Window on Humanity: A Concise

Introduction to General Anthropology

8th Edition, (Ebook PDF)
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chose, c’est de ne pas descendre dans la cour, car mes chiens
pourraient bien vous dévorer.
—Merci de l’avis, répondit le brigadier.
—Bonne nuit, dit Bruno; et il sortit laissant le brigadier libre de
prolonger indéfiniment son souper ou de s’endormir.
Le lendemain, à cinq heures, comme la chose était convenue,
Bruno rentra dans la chambre de son hôte; il était debout et prêt à
partir, il descendit avec lui et le conduisit à la porte. Il y trouva le
fourgon tout attelé et un cheval de selle magnifique sur lequel on
avait eu le soin de transporter tout le fourniment de celui que le
yatagan d’Ali avait mis hors de service. Bruno pria son ami Tommasi
d’accepter ce cadeau comme un souvenir de lui. Le brigadier ne se
fit aucunement prier; il enfourcha sa monture, fouetta l’attelage du
fourgon, et partit paraissant enchanté de sa nouvelle connaissance.
Bruno le regarda s’éloigner; puis, lorsqu’il fut à vingt pas:
—Surtout, lui cria-t-il, n’oubliez pas de remettre à la belle
comtesse Gemma la lettre du prince de Carini.—Tommasi fit un
signe de tête et disparut à l’angle de la route.
Maintenant, si nos lecteurs nous demandent comment Pascal
Bruno n’a pas été tué par le coup de carabine de Paolo Tommasi,
nous leur répondrons ce que nous a répondu il signor Cesare Aletto,
notaire à Calvaruso:—C’est qu’il est probable que dans le trajet de la
grande route à la forteresse, le bandit avait pris la précaution
d’enlever la balle de la carabine. Quant à Paolo Tommasi, il a
toujours trouvé plus simple de croire qu’il y avait magie.
Nous livrons à nos lecteurs les deux opinions, et nous les
laissons parfaitement libres d’adopter celle qui leur conviendra.
 VII.

On comprend facilement que le bruit de pareils exploits ne restait

pas circonscrit dans la juridiction du village de Bauso. Aussi n’était-il
question par toute la Sicile que du hardi brigand qui s’était emparé
de la forteresse de Castelnuovo, et qui de là, comme un aigle de son
aire, s’abattait sur la plaine, tantôt pour attaquer les grands, tantôt
pour défendre les petits. Nos lecteurs ne s’étonneront donc pas
d’entendre prononcer le nom de notre héros dans les salons du
prince de Butera, qui donnait une fête dans son hôtel de la place de
la Marine.
Avec le caractère que nous connaissons au prince, on comprend
ce que devait être une fête donnée par lui. Celle-là surtout allait
vraiment au-delà de tout ce que l’imagination peut rêver de plus
splendide. C’était quelque chose comme un conte arabe; aussi le
souvenir s’en est-il perpétué à Palerme, quoique Palerme soit la ville
des féeries.
Qu’on se figure des salons splendides, entièrement couverts de
glaces depuis le plafond jusqu’au parquet, et conduisant, les uns à
des allées de treillages parquetées, du sommet desquelles
pendaient les plus beaux raisins de Syracuse et de Lipari; les autres
à des carrés formés par des orangers et des grenadiers en fleurs et
en fruits; les premiers servant à danser les gigues anglaises, les
autres des contredanses de France. Quant aux valses, elles
s’entrelaçaient autour de deux vastes bassins de marbre, de chacun
desquels jaillissait une magnifique gerbe d’eau. De ces différentes
salles de danse partaient des chemins sablés de poudre d’or. Ces
chemins conduisaient à une petite colline entourée de fontaines
d’argent, contenant tous les rafraîchissemens qu’on pouvait désirer,
et ombragée par des arbres qui, au lieu de fruits naturels, portaient
des fruits glacés. Enfin, au sommet de cette colline, faisant face aux
chemins qui y conduisaient, était un buffet à quatre pans,
constamment renouvelé au moyen d’un mécanisme intérieur. Quant
aux musiciens, ils étaient invisibles, et le bruit seul des instrumens
arrivait jusqu’aux convives; on eût dit une fête donnée par les génies
de l’air.
Maintenant que, pour animer cette décoration magique, on se
représente les plus belles femmes et les plus riches cavaliers de
Palerme, vêtus de costumes de caractères plus brillans ou plus
bizarres les uns que les autres, le masque au visage ou à la main,
respirant cet air embaumé, s’enivrant de cette mélodie invisible,
rêvant ou parlant d’amour, et l’on sera encore loin de se faire de
cette soirée un tableau pareil au souvenir qu’en avaient conservé, à
mon passage à Palerme, c’est-à-dire trente-deux ans après
l’événement, les personnes qui y avaient assisté.
Parmi les groupes qui circulaient dans ces allées et dans ces
salons, il y en avait un surtout qui attirait plus particulièrement les
regards de la foule; c’était celui qui s’était formé à la suite de la belle
comtesse Gemma, et qu’elle entraînait après elle comme un astre
fait de ses satellites: elle venait d’arriver à l’instant même avec une
société de cinq personnes, qui avait adopté, ainsi qu’elle, le costume
des jeunes femmes et des jeunes seigneurs qui, dans la magnifique
page écrite par le pinceau d’Orgagna sur les murs du Campo-Santo
de Pise, chantent et se réjouissent pendant que la mort vient frapper
à leur porte. Cet habit du treizième siècle, si naïf et si élégant à la
fois, semblait choisi exprès pour faire ressortir l’exquise proportion
de ses formes, et elle s’avançait au milieu d’un murmure
d’admiration, conduite par le prince de Butera lui-même, qui, déguisé
en mandarin, l’avait reçue à la porte d’entrée et la précédait pour la
présenter, disait-il, à la fille de l’empereur de la Chine. Comme on
présumait que c’était quelque surprise nouvelle ménagée par
l’amphitryon, on suivait avec empressement le prince, et le cortége
se grossissait à chaque pas. Il s’arrêta à l’entrée d’une pagode
gardée par deux soldats chinois, qui, sur un signe, ouvrirent la porte
d’un appartement entièrement décoré d’objets exotiques, et au
milieu duquel, sur une estrade, était assise, dans un costume
magnifique de Chinoise, qui avait à lui seul coûté trente mille francs,
la princesse de Butera, qui, dès qu’elle aperçut la comtesse, vint au-
devant d’elle suivie de toute une cour d’officiers, de mandarins et de
magots, plus brillans, plus rébarbatifs, ou plus bouffons les uns que
les autres. Cette apparition avait quelque chose de si oriental et de
si fantastique, que toute cette société, si habituée cependant au luxe
et à la magnificence, se récria d’étonnement. On entourait la
princesse, on touchait sa robe brodée de pierreries, on faisait sonner
les clochettes d’or de son chapeau pointu, et un instant l’attention
abandonna la belle Gemma pour se concentrer entièrement sur la
maîtresse de la maison. Chacun la complimentait et l’admirait, et
parmi les complimenteurs et les admirateurs les plus exagérés était
le capitaine Altavilla, que le prince avait continué de recevoir à ses
dîners, à la grande désolation de son maître-d’hôtel, et qui, comme
déguisement sans doute, avait revêtu son grand uniforme.
—Eh bien! dit le prince de Butera à la comtesse de Castelnuovo,
que dites-vous de la fille de l’empereur de la Chine?
—Je dis, répondit Gemma, qu’il est fort heureux pour sa majesté
Ferdinand IV que le prince de Carini soit à Messine en ce moment,
attendu qu’avec le cœur que je lui connais, il pourrait bien, pour un
regard de la fille, livrer la Sicile au père, ce qui nous forcerait de faire
de nouvelles vêpres contre les Chinois.
En ce moment, le prince de Moncada-Paterno, vêtu en brigand
calabrais, s’approcha de la princesse.
—Sa Hautesse me permettra-t-elle, en ma qualité de
connaisseur, d’examiner son magnifique costume?
—Sublime fille du Soleil, dit le capitaine Altavilla, désignant le
prince, prenez garde à vos clochettes d’or, car je vous préviens que
vous avez affaire à Pascal Bruno.
—La princesse serait peut-être plus en sûreté près de Pascal
Bruno, dit une voix, que près de certain santafede de ma
connaissance. Pascal Bruno est un meurtrier et non un filou, un
bandit et non un coupeur de bourses.
—Bien répondu, dit le prince de Butera. Le capitaine se mordit
les lèvres.
 —A propos, continua le prince de la Cattolica, savez-vous sa
dernière prouesse?
—A qui?
—A Pascal Bruno.
—Non; qu’a-t-il fait?
—Il a arrêté le convoi d’argent que le prince de Carini envoyait à
Palerme.
—Ma rançon! dit le prince de Paterno.
—Oh! mon Dieu, oui, excellence, vous êtes voué aux infidèles.
—Diable! pourvu que le roi n’exige pas que je lui en tienne
compte une seconde fois! reprit Moncada.
—Que votre excellence se rassure, dit la même voix qui avait
déjà répondu à Altavilla: Pascal Bruno n’a pris que trois mille onces.
—Et comment savez-vous cela, seigneur Albanais? dit le prince
de la Cattolica, qui se trouvait près de celui qui avait parlé, lequel
était un beau jeune homme de vingt-six à vingt-huit ans portant le
costume de Vina[19].
—Je l’ai entendu dire, répondit négligemment le Grec en jouant
avec son yatagan; d’ailleurs, si votre excellence désire des
renseignemens plus positifs, voici un homme qui peut lui en donner.
Celui qu’on désignait ainsi à la curiosité publique n’était autre que
notre ancienne connaissance Paolo Tommasi, qui, esclave de sa
consigne, s’était fait conduire, aussitôt son arrivée, chez la comtesse
de Castelnuovo, et qui, ne la trouvant pas chez elle, et la sachant à
la fête, s’était servi de sa qualité d’envoyé du vice-roi pour pénétrer
dans les jardins du prince de Butera; en un instant, il se trouva le
centre d’un immense cercle et l’objet de mille questions. Mais Paolo
Tommasi était, comme nous l’avons vu, un brave qui ne
s’effarouchait pas facilement; il commença donc par remettre la
lettre du prince à la comtesse.
 —Prince, dit Gemma, après avoir lu la missive qu’elle venait de
recevoir, vous ne vous doutiez pas que vous me donniez une fête
d’adieu; le vice-roi m’ordonne de me rendre à Messine, et, en fidèle
sujette que je suis, je me mettrai en route dès demain. Merci, mon
ami, continua-t-elle en donnant sa bourse à Paolo Tommasi;
maintenant vous pouvez vous retirer.
Tommasi essaya de profiter de la permission de la comtesse,
mais il était trop bien entouré pour battre facilement en retraite. Il lui
fallut se rendre à discrétion, et la condition de sa liberté fut le récit
exact de sa rencontre avec Pascal Bruno.
Il la raconta, il faut lui rendre justice, avec toute la simple naïveté
du vrai courage; il dit, sans rien ajouter, à ses auditeurs, comment il
avait été fait prisonnier, comment il avait été conduit à la forteresse
de Castelnuovo, comment il avait tiré, sans résultat, sur le bandit, et
comment enfin celui-ci l’avait renvoyé en lui faisant cadeau d’un
magnifique cheval en remplacement de celui qu’il avait perdu: tout le
monde écouta ce récit, empreint de vérité, avec le silence de
l’attention et de la foi, à l’exception du capitaine Altavilla, qui éleva
quelques doutes sur la véracité de l’honnête brigadier; mais
heureusement pour Paolo Tommasi, le prince de Butera lui-même
vint à son secours.
—Je parierais, dit-il, que rien n’est plus vrai que ce que vient de
dire cet homme, car tous ces détails me paraissent être parfaitement
dans le caractère de Pascal Bruno.
—Vous le connaissez donc? dit le prince de Moncada-Paterno.
—J’ai passé une nuit avec lui, répondit le prince de Butera.
—Et où cela?
—Sur vos terres.
Alors ce fut le tour du prince; il raconta comment Pascal et lui
s’étaient rencontrés au châtaignier des cent chevaux; comment lui,
le prince de Butera, lui avait offert du service qu’il avait refusé, et
comment il lui avait prêté trois cents onces. A ce dernier trait,
Altavilla ne put retenir son hilarité.
—Et vous croyez qu’il vous les rendra, monseigneur? lui dit-il.
—J’en suis sûr, répondit le prince.
—Pendant que nous y sommes, interrompit la princesse de
Butera, y a-t-il quelqu’un encore dans la société qui ait vu Pascal
Bruno, et qui lui ait parlé? j’adore les histoires de brigands, elles me
font mourir de peur.
—Il y a encore la comtesse Gemma de Castelnuovo, dit
l’Albanais.
Gemma tressaillit; tous les regards se tournèrent vers elle
comme pour l’interroger.
—Serait-ce vrai? s’écria le prince.
—Oui, répondit en tressaillant Gemma, mais je l’avais oublié.
—Il s’en souvient, lui, murmura le jeune homme.
On se pressa autour de la comtesse, qui voulut en vain s’en
défendre; il lui fallut, à son tour, raconter la scène par laquelle nous
avons ouvert ce récit, dire comment Bruno avait pénétré dans sa
chambre, comment le prince avait tiré sur lui, et comment celui-ci,
pour se venger, avait pénétré dans la villa, le jour de la noce, et tué
le mari de Teresa; cette histoire était la plus terrible de toutes, aussi
laissa-t-elle dans l’esprit des auditeurs une profonde émotion.
Quelque chose comme un frisson courait par toute cette assemblée,
et n’étaient ces toilettes et ces parures, on n’aurait pas cru assister à
une fête.
—Sur mon honneur, dit le capitaine Altavilla, rompant le premier
silence, le bandit vient de commettre son plus grand crime en
attristant ainsi la fête de notre hôte: j’aurais pu lui pardonner ses
autres méfaits, mais celui-ci, je jure par mes épaulettes que j’en
tirerai vengeance; et, à compter de ce moment, je me voue à sa
poursuite.
 —Parlez-vous sérieusement, capitaine Altavilla? dit l’Albanais.
—Oui, sur mon honneur; et j’affirme ici que je ne désire rien tant
que de me trouver face à face avec lui.
—C’est chose possible, dit froidement l’Albanais.
—A celui qui me rendrait ce service, continua Altavilla, je
donnerais....
—C’est inutile de fixer une récompense, capitaine, je connais un
homme qui vous rendra ce service pour rien.
—Et cet homme, où pourrai-je le rencontrer? reprit Altavilla en
affectant un sourire de doute.
—Si vous voulez me suivre, je m’engage à vous le dire. Et à ces
mots l’Albanais s’éloigna comme pour inviter le capitaine à marcher
derrière lui.
Le capitaine hésita un instant, mais il s’était trop avancé pour
reculer; tous les yeux étaient tournés vers lui, il comprit que la
moindre faiblesse le perdrait de réputation; d’ailleurs, il prenait la
proposition pour une plaisanterie.
—Allons, s’écria-t-il, tout pour l’honneur des dames! Et il suivit
l’Albanais.
—Savez-vous quel est ce jeune seigneur déguisé en Grec? dit
d’une voix tremblante la comtesse au prince de Butera.
—Non, sur mon âme, répondit le prince; quelqu’un le sait-il?
Chacun se regarda, mais personne ne répondit.
—Avec votre permission, dit Paolo Tommasi en portant la main à
son chapeau, je le sais, moi.
—Et quel est-il, mon brave brigadier?
—Pascal Bruno, monseigneur!
 La comtesse jeta un cri et s’évanouit. Cet incident mit fin à la
fête.
Une heure après, le prince de Butera était retiré dans sa
chambre, et mettait, assis devant son bureau, ordre à quelques
papiers, lorsque le maître-d’hôtel entra d’un air triomphant.
—Qu’y a-t-il, Giacomo? dit le prince.
—Je vous l’avais bien dit, monseigneur...
—Voyons, que m’avais-tu dit?
—Que votre bonté l’encourageait.
—Qui donc?
—Le capitaine Altavilla.
—Qu’a-t-il donc fait?
—Ce qu’il a fait, monseigneur?... D’abord, votre excellence se
rappelle que je l’ai prévenue qu’il mettait régulièrement son couvert
d’argent dans sa poche.
—Oui, après?
—Pardon, et votre excellence a répondu que tant qu’il n’y mettrait
que le sien il n’y avait rien à dire.
—Je me le rappelle.
—Eh bien! aujourd’hui, monseigneur, il paraît qu’il y a mis non-
seulement le sien, mais encore celui de ses voisins; car il en
manque huit.
—Alors, c’est autre chose, dit le prince.
Il prit une feuille de papier et écrivit:

«Le prince Hercule de Butera a l’honneur de prévenir le

capitaine Altavilla que, ne dînant plus chez lui, et se voyant
 privé, par cette circonstance fortuite, du plaisir de le recevoir
désormais, il le prie d’accepter la bagatelle qu’il lui envoie
comme une faible indemnité du dérangement que cette
détermination causera dans ses habitudes.»

—Tenez, continua le prince, en remettant cinquante onces au

majordome[20], vous porterez demain cette lettre et cet argent au
capitaine Altavilla.
Giacomo, qui savait qu’il n’y avait rien à dire quand le prince avait
parlé, s’inclina et sortit; le prince continua de ranger tranquillement
ses papiers; puis, au bout de dix minutes, entendant quelque bruit à
la porte de son cabinet, il leva la tête et aperçut une espèce de
paysan calabrais debout sur le seuil de son appartement, et tenant
son chapeau d’une main et un paquet de l’autre.
—Qui va là? dit le prince.
—Moi, monseigneur, dit une voix.
—Qui, toi?
—Pascal Bruno.
—Et que viens-tu faire?
—D’abord, monseigneur, dit Pascal Bruno s’avançant et
renversant son chapeau plein d’or sur le bureau, d’abord je viens
vous apporter les trois cents onces que vous m’avez si
obligeamment prêtées; elles ont eu la destination que je vous avais
indiquée: l’auberge brûlée est rebâtie.
—Ah! ah! tu es homme de parole; eh bien! j’en suis aise.
Pascal s’inclina.
—Puis, ajouta-t-il après une courte pause, je viens vous rendre
huit couverts d’argent à vos armes et à votre chiffre, et que j’ai
trouvés dans la poche du capitaine, qui vous les avait probablement
volés.
 —Pardieu! dit le prince, il est curieux que ce soit par toi qu’ils me
reviennent. Et maintenant, qu’y a-t-il dans ce paquet?
—Il y a dans ce paquet, dit Bruno, la tête d’un misérable qui a
abusé de votre hospitalité, et que je vous apporte comme une
preuve du dévoûment que je vous ai juré.
A ces mots, Pascal Bruno dénoua le mouchoir, et prenant la tête
du capitaine Altavilla par les cheveux, il la posa toute sanglante sur
le bureau du prince.
—Que diable veux-tu que je fasse d’un pareil cadeau? dit le
prince.
—Ce qu’il vous plaira, monseigneur, répondit Pascal Bruno. Puis
il s’inclina et sortit.
Le prince de Butera, resté seul, demeura un instant les yeux fixés
sur cette tête, se balançant sur son fauteuil et sifflant son air favori;
puis il sonna: le majordome reparut.
—Giacomo, dit le prince, il est inutile que vous alliez demain
matin chez le capitaine Altavilla; déchirez la lettre gardez les
cinquante onces, et jetez cette charogne sur le fumier.
 VIII.

A l’époque où se passent les événemens que nous racontons,

c’est-à-dire vers le commencement de l’année 1804, la Sicile était
dans cet état presque sauvage dont l’ont tirée à moitié le séjour du
roi Ferdinand et l’occupation des Anglais; la route qui va aujourd’hui
de Palerme à Messine, en passant par Taormine et Catane, n’était
point encore faite, et la seule qui fût, nous ne disons pas bonne,
mais praticable, pour se rendre d’une capitale à l’autre, était celle qui
longeait la mer, passait par Termini et Céfalu, et qui, abandonnée
pour sa nouvelle rivale, n’est plus guère fréquentée aujourd’hui que
par les artistes qui vont y chercher les magnifiques points de vue
qu’elle déroule à chaque instant. Les seules manières de voyager
sur cette route, où aucun service de poste n’était établi, étaient donc,
autrefois comme maintenant, le mulet, la litière à deux chevaux, ou
sa propre voiture avec des relais envoyés à l’avance, et disposés de
quinze lieues en quinze lieues, de sorte qu’au moment de partir pour
Messine, où le prince de Carini lui avait écrit de le venir joindre, la
comtesse Gemma de Castelnuovo fut forcée de choisir entre ces
trois moyens. Le voyage à mulet était trop fatigant pour elle; le
voyage en litière, outre les inconvéniens de ce mode de transport,
dont le principal est la lenteur, offre encore le désagrément de
donner le mal de mer: la comtesse se décida donc sans hésitation
aucune pour la voiture, et envoya d’avance des chevaux de relais
qui devaient l’attendre aux quatre différentes stations qu’elle
comptait faire en route, c’est-à-dire à Termini, à Céfalu, à Sainte-
Agathe et à Melazzo.
Outre cette première précaution, qui regardait purement et
simplement le transport, le courrier était chargé d’en prendre une
seconde, qui était celle d’agglomérer sur les points précités la plus
grande quantité de vivres possible, précaution importante et que
nous ne saurions trop recommander à ceux qui voyagent en Sicile,
où l’on ne trouve littéralement rien à manger dans les hôtelleries, et
où, généralement ce ne sont point les aubergistes qui nourrissent les
voyageurs, mais au contraire les voyageurs qui nourrissent les
aubergistes. Aussi la première recommandation qu’on vous fait en
arrivant à Messine, et la dernière qu’on reçoit en quittant cette ville,
point ordinaire du départ, est celle de se munir de provisions,
d’acheter une batterie de cuisine, et de louer un cuisinier; tout ceci
augmente habituellement votre suite de deux mulets et d’un homme
qui, estimés modestement au même prix, vous font un surcroît de
dépense de trois ducats par jour. Quelques Anglais expérimentés
ajoutent à ce bagage un troisième mulet qu’ils chargent d’une tente,
et il faut bien que nous avouions ici, malgré notre prédilection pour
ce magnifique pays, que cette dernière précaution, pour être moins
indispensable que les autres, n’en est pas moins bonne à prendre,
vu l’état déplorable des auberges qu’on trouve sur les routes, et qui,
tout en manquant des animaux les plus nécessaires aux premiers
besoins de la vie, sont fabuleusement peuplées de tous ceux qui ne
sont bons qu’à la tourmenter. La multiplicité des derniers est si
grande que j’ai vu des voyageurs qui étaient tombés malades par
défaut de sommeil, et la pénurie des premiers est si grande, que j’ai
rencontré des Anglais qui, après avoir épuisé leurs provisions,
délibéraient gravement s’ils ne mangeraient pas leur cuisinier, qui
leur était devenu complétement inutile. Voilà où était réduite, en l’an
de grâce 1804, la fertile et blonde Sicile, qui, du temps d’Auguste,
nourrissait Rome avec le superflu de ses douze millions d’habitans.
Je ne sais si c’était un savant connaissant à fond la Sicile
antique, mais à coup sûr c’était un observateur sachant bien sa
Sicile moderne que celui dont on préparait le souper à l’auberge
della Croce, auberge qui venait d’être rebâtie à neuf avec les trois
cents onces du prince de Butera, et qui était située sur la route de
Palerme à Messine, entre Ficarra et Patti; l’activité de l’aubergiste et
de sa femme, qui, dirigée par un étranger, s’exerçait à la fois sur du
poisson, du gibier et de la volaille, prouvait que celui pour lequel la
friture, les fourneaux et la broche étaient mis en réquisition, tenait
non-seulement à ne pas manquer du nécessaire, mais encore n’était
pas ennemi du superflu. Il venait de Messine, voyageait avec une
voiture et des chevaux à lui, s’était arrêté là, parce que le site lui
plaisait, et avait tiré de son caisson tout ce qui était nécessaire à un
véritable sybarite et à un touriste consommé, depuis les draps
jusqu’à l’argenterie, depuis le pain jusqu’au vin. A peine arrivé, il
s’était fait conduire à la meilleure chambre, avait allumé des parfums
dans une cassolette d’argent, et attendait que son dîner fût prêt,
couché sur un riche tapis turc, et fumant dans une chibouque
d’ambre le meilleur tabac du mont Sinaï.
Il était occupé à suivre avec la plus grande attention les nuages
de fumée odorante qui s’échappaient de sa bouche et allaient se
condenser au plafond, lorsque la porte de la chambre s’ouvrit, et que
l’aubergiste, suivi d’un domestique à la livrée de la comtesse,
s’arrêta sur le seuil.
—Excellence! dit le digne homme s’inclinant jusqu’à terre.
—Qu’y a-t-il? répondit sans se retourner le voyageur avec un
accent maltais fortement prononcé.
—Excellence, c’est la princesse Gemma de Castelnuovo...
—Eh bien?
—Dont la voiture est forcée de s’arrêter dans ma pauvre
auberge, parce que l’un de ses chevaux boite si bas qu’elle ne peut
continuer sa route.
—Après?
—Et qui comptait, ne prévoyant pas cet accident en partant ce
matin de Sainte-Agathe, aller coucher ce soir à Melazzo, où
l’attendent ses relais, de sorte qu’elle n’a avec elle aucune provision.
—Dites à la comtesse que mon cuisinier et ma cuisine sont à ses
ordres.
—Mille grâces, au nom de ma maîtresse, excellence, dit le
domestique; mais comme la comtesse sera sans doute forcée de
passer la nuit dans cette auberge, attendu qu’il faudra aller chercher
le relais à Melazzo et le ramener ici, et qu’elle n’a pas plus de
provisions de nuit que de provisions de jour, elle fait demander à
votre excellence si elle aurait la galanterie de...
 —Que la comtesse fasse mieux, interrompit le voyageur; qu’elle
accepte mon appartement, tout préparé qu’il est. Quant à moi, qui
suis un homme habitué à la fatigue et aux privations, je me
contenterai de la première chambre venue. Descendez donc
prévenir la comtesse qu’elle peut monter, et que l’appartement est
libre, tandis que notre digne hôte va me placer du mieux qu’il lui sera
possible. A ces mots, le voyageur se leva et suivit l’aubergiste: quant
au domestique, il redescendit immédiatement pour accomplir sa
commission.
Gemma accepta l’offre du voyageur comme une reine à qui son
sujet fait hommage, et non comme une femme à qui un étranger
rend service; elle était tellement habituée à voir tout plier à sa
volonté, tout céder à sa voix, tout obéir à son geste, qu’elle trouva
parfaitement simple et naturelle l’extrême galanterie du voyageur. Il
est vrai qu’elle était si ravissante, lorsqu’elle s’achemina vers la
chambre, appuyée sur le bras de sa camérière, que tout devait
s’incliner devant elle; elle portait un costume de voyage de la plus
grande élégance, en forme d’amazone, court, collant sur les bras et
sur la poitrine, et rattaché devant par des brandebourgs de soie;
autour de son cou était roulé, de peur du froid des montagnes, un
ornement encore inconnu chez nous, où depuis il a été si répandu:
c’était un boa de martre que le prince de Carini avait acheté d’un
marchand maltais qui l’avait rapporté de Constantinoplc; sur sa tête
était un petit bonnet de velours noir de fantaisie, pareil à une coiffe
du moyen-âge, et de cette coiffe tombaient de longs et magnifiques
cheveux bouclés à l’anglaise. Cependant, si préparée qu’elle fût à
trouver une chambre prête à la recevoir, elle ne put s’empêcher de
s’étonner en entrant du luxe avec lequel le voyageur inconnu avait
combattu la pauvreté de l’appartement; tous les ustensiles de toilette
étaient d’argent; le linge qui couvrait la table était d’une finesse
extrême, et les parfums orientaux qui brûlaient sur la cheminée
semblaient faits pour embaumer un sérail.
—Mais vois donc, Gidsa, si je ne suis pas prédestinée, dit la
comtesse; un domestique maladroit ferre mal mes chevaux, je suis
forcée de m’arrêter, et un bon génie, qui me voit dans l’embarras,
bâtit sur ma route un palais de fée.
 —Madame la comtesse n’a-t-elle point quelque soupçon sur ce
génie inconnu?
—Non, vraiment.
—Pour moi, il me semble que madame la comtesse devrait
deviner.
—Je vous jure, Gidsa, dit la comtesse se laissant tomber sur une
chaise, que je suis dans l’ignorance la plus parfaite. Voyons, que
pensez-vous donc?...
—Mais je pense... Que madame me pardonne, quoique ma
pensée soit bien naturelle...
—Parlez!
—Je pense que son altesse le vice-roi, sachant madame la
comtesse en route, n’aura pas eu la patience d’attendre son arrivée,
et que....
—Oh! mais vous avez là une idée merveilleusement juste, et
c’est probable..... Au fait, qui donc, si ce n’était lui, aurait préparé,
pour me la céder, une chambre avec tant de recherches? Cependant
écoutez, il faut vous taire. Si c’est une surprise que Rodolfo me
ménage, je veux m’y abandonner entièrement, je ne veux pas perdre
une des émotions que me causera sa présence inattendue. Ainsi il
est convenu que ce n’est pas lui, que cet étranger est un voyageur
inconnu. Ainsi donc, gardez vos probabilités et laissez-moi avec mon
doute. D’ailleurs, si c’était lui, c’est moi qui aurais deviné sa
présence, et non pas vous..... Qu’il est bon pour moi, mon Rodolfo!...
comme il pense à tout!... comme il m’aime!..
—Et ce dîner préparé avec tant de soin, croyez-vous....?
—Chut! je ne crois rien; je profite des biens que Dieu m’envoie,
et je n’en remercie que Dieu. Voyez donc, c’est une merveille que
cette argenterie. Si je n’avais pas trouvé ce noble voyageur,
comment donc aurais-je fait pour manger dans autre chose? Voyez
cette tasse de vermeil, n’a-t-elle pas l’air d’avoir été ciselée par
Benvenuto?... Donnez-moi à boire, Gidsa.
La camérière remplit la tasse d’eau et y versa ensuite quelques
gouttes de malvoisie de Lipari. La comtesse en avala deux ou trois
gorgées, mais plutôt évidemment pour porter la coupe à sa bouche
que par soif. On eût dit qu’elle cherchait, par le contact sympathique
de ses lèvres, à deviner si c’était bien son amant lui-même qui avait
été ainsi au-devant de tous ces besoins de luxe et de magnificence
qui deviennent un superflu si nécessaire lorsque, depuis l’enfance,
on en a pris l’habitude.
On servit à souper. La comtesse mangea comme mange une
femme élégante, effleurant tout à la manière des colibris, des
abeilles et des papillons, distraite et préoccupée tout en mangeant,
et les yeux constamment fixés sur la porte, tressaillant chaque fois
que cette porte s’ouvrait, le sein oppressé et les yeux humides; puis
peu à peu elle tomba dans une langueur délicieuse dont elle ne
pouvait pas elle-même se rendre compte. Gidsa s’en aperçut et s’en
inquiéta:
—Madame la comtesse souffrirait-elle?
—Non, répondit Gemma d’une voix faible; mais ne trouvez-vous
pas que ces parfums sont enivrans?
—Madame la comtesse veut-elle que j’ouvre la fenêtre?
—Gardez-vous-en; il me semble que je vais mourir, c’est vrai;
mais il me semble aussi que la mort est bien douce. Otez-moi ma
coiffe, elle me pèse, et je n’ai plus la force de la porter.
Gidsa obéit, et les longs cheveux de la comtesse tombèrent
ondoyans jusqu’à terre.
—N’éprouvez-vous donc rien de pareil à ce que j’éprouve,
Gidsa? C’est un bien-être inconnu, quelque chose de céleste qui me
passe dans les veines; j’aurai bu quelque philtre enchanté. Aidez-
moi donc à me soulever, et conduisez-moi devant cette glace.
 Gidsa soutint la comtesse et l’aida à marcher vers la cheminée.
Arrivée devant elle, elle appuya ses deux coudes sur le haut
chambranle, abaissa sa tête sur ses mains et se regarda.
—Maintenant, dit-elle, faites enlever tout cela, déshabillez-moi et
me laissez seule.
La camérière obéit, les valets de la comtesse desservirent, et
lorsqu’ils furent sortis, Gidsa accomplit la seconde partie de l’ordre
de sa maîtresse sans qu’elle se dérangeât de devant cette glace;
seulement elle leva languissamment les bras, l’un après l’autre, pour
donner à sa femme de chambre la possibilité de remplir son office,
qu’elle remplit entièrement sans que la comtesse sortît de l’espèce
d’extase dans laquelle elle était tombée; puis enfin, ainsi que sa
maîtresse le lui avait ordonné, elle sortit et la laissa seule.
La comtesse acheva machinalement et dans un état pareil au
somnambulisme le reste de sa toilette nocturne, se coucha, resta un
instant accoudée et les regards fixés sur la porte; puis enfin, peu à
peu et malgré ses efforts pour rester éveillée, ses paupières
s’alourdirent, ses yeux se fermèrent, et elle se laissa aller sur son
oreiller en poussant un long soupir et en murmurant le nom de
Rodolfo.
Le lendemain, en s’éveillant, Gemma étendit la main comme si
elle croyait trouver quelqu’un à ses côtés, mais elle était seule. Ses
yeux errèrent alors autour de la chambre, puis revinrent se fixer sur
une table placée près de son lit: sur cette table était une lettre tout
ouverte, elle la prit et lut:

«Madame la comtesse,
»Je pouvais tirer de vous une vengeance de brigand, j’ai
préféré me donner un plaisir de prince, mais, pour qu’en vous
réveillant vous ne croyiez pas avoir fait un rêve, je vous ai
laissé une preuve de la réalité: regardez-vous dans votre
miroir.
»PASCAL BRUNO.»
 Gemma se sentit frissonner par tout le corps, une sueur glacée
lui couvrit le front; elle étendit la main vers la sonnette pour appeler;
mais, s’arrêtant par un instinct de femme, elle rassembla toutes ses
forces, sauta en bas de son lit, courut à la glace et poussa un cri:
elle avait les cheveux et les sourcils rasés.
Aussitôt elle s’enveloppa d’un voile, se jeta dans sa voiture et
ordonna de retourner à Palerme.
A peine y fut-elle arrivée, qu’elle écrivit au prince de Carini que
son confesseur, en expiation de ses péchés, lui avait ordonné de se
raser les sourcils et les cheveux, et d’entrer pendant un an dans un
monastère.
 IX.

Le 1er mai 1805, il y avait fête au château de Castelnuovo;

Pascal Bruno était de bonne humeur, et donnait à souper à un de
ses bons amis, nommé Placido Meli, honnête contrebandier du
village de Gesso, et à deux filles que ce dernier avait ramenées avec
lui de Messine dans l’intention de passer une joyeuse nuit. Cette
attention amicale avait sensiblement touché Bruno, et, pour ne pas
demeurer en reste de politesse avec un si prévoyant camarade, il
s’était chargé de faire les honneurs de chez lui à la société; en
conséquence, les meilleurs vins de Sicile et de Calabre avaient été
tirés des caves de la petite forteresse, les premiers cuisiniers de
Bauso mis en réquisition, et tout ce luxe singulier, auquel se plaisait
parfois le héros de notre histoire, déployé pour cette circonstance.
L’orgie allait un train du diable, et cependant les convives
n’étaient encore qu’au commencement du dîner, lorsque Ali apporta
à Placido un billet d’un paysan de Gesso. Placido le lut, et froissant
avec colère le papier entre ses mains:
—Par le sang du Christ! s’écria-t-il, il a bien choisi son moment!
—Qui cela, compère? dit Bruno.
—Pardieu! le capitaine Luigi Cama de Villa-San-Giovani.
—Ah! dit Bruno, notre fournisseur de rhum?
—Oui, répondit Placido: il me fait prévenir qu’il est sur la plage, et
qu’il a tout un chargement dont il désire se débarrasser avant que
les douaniers n’apprennent son arrivée.
—Les affaires avant tout, compère, dit Bruno. Je t’attendrai; je
suis en bonne compagnie; et sois tranquille, pourvu que tu ne sois
pas trop longtemps, tu retrouveras de tout ce que tu laisses, et plus
que tu n’en pourras prendre.
 —C’est l’affaire d’une heure, reprit Placido paraissant se rendre
au raisonnement de son hôte; la mer est à cinq cents pas d’ici.
—Et nous avons toute la nuit, dit Pascal.
—Bon appétit, compère.
—Bon voyage, maître.
Placido sortit, Bruno resta avec les deux filles, et, comme il l’avait
promis à son convive, l’entrain du souper ne souffrit aucunement de
cette absence; Bruno était aimable pour deux, et la conversation et
la pantomime commençaient à prendre une tournure des plus
animées, lorsque la porte s’ouvrit et qu’un nouveau personnage
entra: Pascal se retourna et reconnut le marchand maltais dont nous
avons déjà parlé plusieurs fois, et dont il était une des meilleures
pratiques.
—Ah! pardieu! dit-il, soyez le bienvenu, surtout si vous apportez
des pastilles du sérail, du tabac de Latakié, et des écharpes de
Tunis: voilà deux odalisques qui attendent que je leur jette le
mouchoir, et elles aimeront autant qu’il soit brodé d’or que s’il était
de simple mousseline. A propos, votre opium a fait merveille.
—J’en suis aise, répondit le Maltais; mais en ce moment je viens
pour autre chose que pour mon commerce.
—Tu viens pour souper, n’est-ce pas? Assieds-toi là, alors, et
une seconde fois sois le bienvenu: voilà une place de roi; en face
d’une bouteille et entre deux filles.
—Votre vin est excellent, j’en suis sûr, et ces dames me
paraissent charmantes, répondit le Maltais, mais j’ai quelque chose
d’important à vous dire.
—A moi?
—A vous.
—Dis.
 —A vous seul.
—Alors à demain la confidence, mon digne commandeur.
—Il faut que je vous parle tout de suite.
—Alors parle devant tout le monde; il n’y a personne ici de trop,
et j’ai pour principe, quand je suis bien, de ne pas me déranger, fût-il
question de ma vie.
—C’est justement de cela qu’il s’agit.
—Bah! dit Bruno remplissant les verres, il y a un Dieu pour les
honnêtes gens. A ta santé, commandeur.—Le Maltais vida son
verre.—C’est bien; maintenant assieds-toi et prêche, nous écoutons.
Le marchand vit bien qu’il fallait faire selon le caprice de son
hôte; en conséquence, il lui obéit.
—A la bonne heure, dit Bruno; et maintenant qu’y a-t-il?
—Il y a, continua le Maltais, que vous savez que les juges de
Calvaruso, de Spadafora, de Bauso, de Saponara, de Divito et de
Romita ont été arrêtés.
—J’ai entendu dire quelque chose comme cela, dit
insoucieusement Pascal Bruno en vidant un plein verre de vin de
Marsalla, qui est le madère de la Sicile.
—Et vous savez la cause de cette arrestation?
—Je m’en doute; n’est-ce pas parce que le prince de Carini, de
mauvaise humeur de ce que sa maîtresse s’est retirée dans un
couvent, trouve qu’ils mettent trop de lenteur et de maladresse à
arrêter un certain Pascal Bruno dont la tête vaut trois mille ducats?
—C’est cela même.
—Vous voyez que je suis au courant de ce qui se passe.
—Cependant il se peut qu’il y ait certaines choses que vous
ignoriez.
 —Dieu seul est grand, comme dit Ali; mais continuez, et
j’avouerai mon ignorance; je ne demande pas mieux que de
m’instruire.
—Eh bien! les six juges se sont rassemblés, et ils ont mis en
commun vingt-cinq onces, ce qui fait cent cinquante.
—Autrement dit, répondit Bruno toujours avec la même
insouciance, dix-huit cent quatre-vingt-dix livres. Vous voyez que, si
je ne tiens pas exactement mes registres, ce n’est pas faute de
savoir compter... Après?
—Après, ils ont fait offrir cette somme à deux ou trois hommes
qu’ils savent de votre société habituelle, s’ils voulaient aider à vous
faire prendre.
—Qu’ils offrent, je suis bien sûr qu’ils ne trouveront pas un traître
à dix lieues à la ronde.
—Vous vous trompez, dit le Maltais, le traître est trouvé.
—Ah! fit Bruno fronçant le sourcil et portant la main à son stylet:
et comment sais-tu cela?
—Oh! mon Dieu, de la manière la plus simple et la plus naturelle:
j’étais hier à Messine, chez le prince de Carini, qui m’avait fait venir
pour acheter des étoffes turques, lorsqu’un valet vint lui dire deux
mots à l’oreille.—C’est bien, répondit tout haut le prince; qu’il entre.
—Il me fit signe alors de passer dans un cabinet; j’obéis; et, comme
il ne se doutait aucunement que je vous connusse, j’entendis la
conversation qui vous concernait.
—Oui, eh bien?
—Eh bien! l’homme qu’on annonçait, c’était le traître; il
s’engageait à ouvrir les portes de votre forteresse, à vous livrer sans
défense pendant que vous souperiez, et à conduire lui-même les
gendarmes jusqu’à votre salle à manger.
—Et sais-tu quel est le nom de cet homme? dit Bruno.
 —C’est Placido Meli, répondit le Maltais.
—Sang-Dieu! s’écria Pascal en grinçant des dents, il était là tout-
à-l’heure.
—Et il est sorti?
—Un instant avant que vous n’arrivassiez.
—Alors il est allé chercher les gendarmes et les compagnies; car,
autant que j’en puis juger, vous étiez en train de souper.
—Tu le vois.
—C’est cela même. Si vous voulez fuir, il n’y a pas un instant à
perdre.
—Moi fuir! dit Bruno en riant. Ali!... Ali!...—Ali entra.—Ferme la
porte du château, mon enfant; lâche trois de mes chiens dans la
cour, fais monter le quatrième, Lionna..... et prépare les munitions.—
Les femmes poussèrent des cris.—Oh! taisez-vous, mes déesses,
continua Bruno avec un geste impératif; il ne s’agit pas de chanter
ici; du silence, et vivement, s’il vous plaît.—Les femmes se turent.—
Tenez compagnie à ces dames, commandeur, ajouta Bruno; quant à
moi, il faut que je fasse ma tournée.
Pascal prit sa carabine, ceignit sa giberne, s’avança vers la
porte; mais, au moment de sortir, il s’arrêta écoutant.
—Qu’y a-t-il? dit le Maltais.
—N’entendez-vous pas mes chiens qui hurlent? l’ennemi
s’avance: voyez, ils n’ont été que de cinq minutes en retard sur
vous.—Silence, mes tigres, continua Bruno ouvrant une fenêtre et
faisant entendre un sifflement particulier. C’est bien, c’est bien, je
suis prévenu. Les chiens gémirent doucement et se turent; les
femmes et le Maltais frissonnèrent de terreur, devinant qu’il allait se
passer quelque chose de terrible. En ce moment Ali entra avec la
chienne favorite de Pascal: la noble bête alla droit à son maître, se
dressa sur ses pattes de derrière, lui mit les deux pattes de devant
sur les épaules, le regarda avec intelligence, et se mit à hurler
doucement.
—Oui, oui, Lionna, dit Bruno, oui, vous êtes une charmante bête.
—Puis il la caressa de la main, et l’embrassa au front comme il
aurait fait à une maîtresse. La chienne poussa un second hurlement
bas et plaintif.—Allons, Lionna, continua Pascal, il paraît que cela
presse. Allons, ma belle, allons.—Et il sortit, laissant le Maltais et les
deux femmes dans la chambre du souper.
Pascal descendit dans la cour et trouva les trois chiens qui
s’agitaient avec inquiétude, mais sans indiquer encore que le danger
fût très pressant. Alors il ouvrit la porte du jardin et commença d’en
faire le tour. Tout-à-coup Lionna s’arrêta, prit le vent, et marcha droit
vers un point de l’enclos. Arrivée au pied du mur, elle se dressa
comme pour l’escalade, faisant claquer ses mâchoires l’une contre
l’autre, et rugissant sourdement en regardant si son maître l’avait
suivie. Pascal Bruno était derrière elle.
Il comprit qu’il y avait dans cette direction et à quelques pas de
distance seulement, un ennemi caché, et se rappelant que la fenêtre
de la chambre où Paolo Tommasi avait été prisonnier donnait
justement sur ce point, il remonta vivement, suivi de Lionna, qui, la
gueule béante et les yeux pleins de sang, traversa la salle où les
deux filles et le Maltais attendaient, pleins d’anxiété, la fin de cette
aventure, et entra dans la chambre voisine, qui se trouvait sans
lumière et dont la fenêtre était ouverte. A peine entrée, Lionna se
coucha à plat ventre, rampa comme un serpent vers la croisée, puis,
lorsqu’elle n’en fut plus éloignée que de quelques pieds, et avant
que Pascal ne pensât à la retenir, elle s’élança comme une panthère
par l’issue qui lui était offerte, s’inquiétant peu de retomber de l’autre
côté de la hauteur de vingt pieds.
Pascal était à la fenêtre en même temps que la chienne; il lui vit
faire trois bonds vers un olivier isolé, puis il entendit un cri. Lionna
venait de saisir à la gorge un homme caché derrière cet olivier.
—Au secours! cria une voix que Pascal reconnut pour être celle
de Placido; à moi, Pascal! à moi!... rappelle ton chien, ou je
l’éventre.
—Pille!... Lionna, pille! A mort, à mort, Lionna! à mort le traître!....
Placido vit que Bruno savait tout: alors, à son tour, il poussa un
rugissement de douleur et de colère, et un combat mortel commença
entre l’homme et le chien. Bruno regardait ce duel étrange appuyé
sur sa carabine. Pendant dix minutes, à la clarté incertaine de la
lune, il vit lutter, tomber, se relever, deux corps dont il ne pouvait
distinguer ni la nature ni la forme, tant ils semblaient n’en faire qu’un.
Pendant dix minutes il entendit des cris confus, sans pouvoir
reconnaître les hurlemens de l’homme de ceux du chien; enfin, au
bout de dix minutes, l’un des deux tomba pour ne plus se relever:
c’était l’homme.
Bruno siffla Lionna, traversa de nouveau la chambre du souper
sans dire une parole, descendit vivement et alla ouvrir la porte à sa
chienne favorite; mais, au moment où elle rentrait toute sanglante de
coups de couteau et de morsures, il vit, dans la rue qui montait du
village au château, luire sous un rayon de la lune des canons de
carabines. Aussitôt il barricada la porte et remonta dans la chambre
où étaient les convives tremblans. Le Maltais buvait, les deux filles
disaient leurs prières.
—Eh bien? dit le Maltais.
—Eh bien! commandeur? dit Bruno.
—Placido?
—Son affaire est faite, dit Bruno, mais voilà une autre légion de
diables qui nous tombe sur le corps.
—Lesquels?
—Les gendarmes et les compagnies de Messine, si je ne me
trompe.
—Et qu’allez-vous faire?
—En tuer le plus que je pourrai d’abord.
 —Et ensuite?
—Ensuite..... je me ferai sauter avec le reste.
Les filles jetèrent de grands cris.
—Ali, continua Pascal, conduis ces demoiselles à la cave, et
donne-leur tout ce qu’elles te demanderont, excepté de la chandelle,
de peur qu’elles ne mettent le feu aux poudres avant qu’il ne soit
temps.
Les pauvres créatures tombèrent à genoux.
—Allons, allons, dit Bruno frappant du pied, obéissons. Et il dit
cela avec un geste et un accent tels, que les deux filles se levèrent
et suivirent Ali sans oser proférer une seule plainte.
—Et maintenant, commandeur, dit Bruno lorsqu’elles furent
sorties, éteignez les lumières et mettez-vous dans un coin où les
balles ne puissent pas vous atteindre, car voilà les musiciens qui
arrivent, et la tarentelle va commencer.
 X.

Quelques instans après, Ali rentra portant sur son épaule quatre
fusils du même calibre et un panier plein de cartouches. Pascal
Bruno ouvrit toutes les fenêtres, pour faire face à la fois des différens
côtés. Ali prit un fusil et s’apprêta à se placer à l’une d’elles.
—Non, mon enfant, lui dit Pascal avec un accent d’affection toute
paternelle, non, cela me regarde seul. Je ne veux pas unir ainsi ta
destinée à la mienne; je ne veux pas t’entraîner où je vais. Tu es
jeune, rien n’a poussé encore ta vie hors de la voie ordinaire; crois-
moi, reste dans le chemin battu par les hommes.
—Père, dit le jeune homme avec sa voix douce, pourquoi ne
veux-tu pas que je te défende comme Lionna t’a défendu? Tu sais
bien que je n’ai que toi, et que, si tu meurs, je mourrai avec toi.
—Non point, Ali, si je meurs, je laisserai peut-être derrière moi à
accomplir sur la terre quelque mission mystérieuse et terrible que je
ne pourrais confier qu’à mon enfant, il faut donc que mon enfant vive
pour faire ce que lui ordonnera son père.
—C’est bien, dit Ali. Le père est le maître, l’enfant obéira. Pascal
laissa tomber sa main, Ali la prit et la baisa.
—Ne te servirai-je donc à rien, père? dit l’enfant.
—Charge les fusils, répondit Bruno. Ali se mit à la besogne.
—Et moi? dit le Maltais du coin où il était assis.
—Vous, commandeur, je vous garde pour vous envoyer en
parlementaire.
En ce moment Pascal Bruno vit briller les fusils d’une seconde
troupe qui descendait de la montagne, et qui s’avançait si
directement vers l’olivier isolé au pied duquel gisait le corps de
Placido, qu’il était évident que cette troupe venait à un rendez-vous
indiqué. Ceux qui marchaient les premiers heurtèrent le cadavre;
alors un cercle se forma autour de lui, mais nul ne pouvait le
reconnaître, tant les dents de fer de Lionna l’avaient défiguré.
Cependant, comme c’était à cet olivier que Placido leur avait donné
rendez-vous, que le cadavre était au pied de cet olivier, et que nul
être vivant ne se montrait aux environs, il était évident que le mort
était Placido lui-même. Les miliciens en augurèrent que la trahison
était découverte, et que par conséquent Bruno devait être sur ses
gardes. Alors ils s’arrêtèrent pour délibérer. Pascal suivait tous leurs
mouvemens debout à la fenêtre. En ce moment la lune sortit de
derrière un nuage, son rayon tomba sur lui; un des miliciens
l’aperçut, le désigna de la main à ses camarades; le cri: Le bandit!...
le bandit!... se fit entendre dans les rangs et fut immédiatement suivi
d’un feu de peloton. Quelques balles vinrent s’aplatir contre le mur;
d’autres passèrent en sifflant aux oreilles et au-dessus de la tête de
celui à qui elles étaient adressées, et allèrent se loger dans les
solives du plafond. Pascal répondit en déchargeant successivement
les quatre fusils que venait de charger Ali: quatre hommes
tombèrent.
Les compagnies, qui n’étaient pas composées de troupes de
ligne, mais d’une espèce de garde nationale organisée pour la
sûreté des routes, hésitèrent un instant en voyant la mort si prompte
à venir au-devant d’elles. Tous ces hommes, comptant sur la
trahison de Placido, avaient espéré une prise facile: mais, au lieu de
cela, c’était un véritable siége qu’il fallait faire. Or, tous les ustensiles
nécessaires à un siége leur manquaient; les murailles de la petite
forteresse étaient élevées et ses portes solides, et ils n’avaient ni
échelles ni haches; restait la possibilité de tuer Pascal au moment
où il était forcé de se découvrir pour ajuster par la fenêtre; mais
c’était une assez mauvaise chance pour des gens convaincus de
l’invulnérabilité de leur adversaire. La manœuvre qu’ils jugèrent la
plus urgente fut donc de se retirer hors de portée pour délibérer sur
ce qu’il y avait à faire; mais leur retraite ne s’opéra point si vite que
Pascal Bruno n’eût le temps de leur envoyer deux nouveaux
messagers de mort.
 Pascal, se voyant momentanément débloqué de ce côté, se
porta vers la fenêtre opposée, qui plongeait sur le village, les coups
de fusil avaient donné l’éveil à cette première troupe; aussi à peine
eut il paru à la fenêtre qu’il fut accueilli par une grêle de balles; mais
le même bonheur miraculeux le préserva de leur atteinte; c’était à
croire à un enchantement; tandis qu’au contraire chacun de ses
coups, à lui, porta sur cette masse, et Pascal put juger, aux
blasphèmes qu’il entendit, qu’ils n’avaient point été perdus.
Alors même chose arriva pour cette troupe que pour l’autre: le
désordre se mit dans ses rangs; cependant, au lieu de prendre la
fuite, elle se rangea contre les murs mêmes de la forteresse,
manœuvre qui mettait Bruno dans l’impossibilité de tirer sur ses
ennemis sans sortir à moitié le corps par la fenêtre. Or, comme le
bandit jugea inutile de s’exposer à ce danger, il résulta de ce double
acte de prudence que le feu cessa momentanément.
—En sommes-nous quittes, dit le Maltais, et pouvons-nous crier
victoire?
—Pas encore, dit Bruno; ce n’est qu’une suspension d’armes; ils
sont sans doute allés chercher dans le village des échelles et des
haches, et nous ne tarderons pas à avoir de leurs nouvelles. Mais
soyez tranquille, continua le bandit remplissant deux verres, nous ne
demeurerons pas en reste avec eux, et nous leur donnerons des
nôtres... Ali, va chercher un tonneau de poudre. A votre santé,
commandeur.
—Que voulez-vous faire de ce tonneau? dit le Maltais avec une
certaine inquiétude.
—Oh! presque rien... vous allez voir.
Ali rentra avec l’objet demandé.
—C’est bien, continua Bruno; maintenant prends une vrille et
perce un trou dans ce baril.
Ali obéit avec cette promptitude passive qui était la marque
distinctive de son dévoûment. Pendant ce temps, Pascal déchira