Etre intelligent, c’est quoi ?

La théorie des Intelligences Multiples. Howard Gardner

1. Etre intelligent, c’est quoi ?

« Qu’est-ce qu’être intelligent ? », cette question est souvent posée mais ne possède pas de réponse unique et
figée. Depuis longtemps, des scientifiques se sont posés cette question et ont été confrontés à de nombreux
obstacles pour y répondre. D’Aristote à Léonard de Vinci, tous les grands penseurs de l’humanité ont essayé de
penser ce concept d’intelligence, et depuis la Renaissance, tous les systèmes philosophiques et culturels se sont
intéressés à cette notion. Mais c’est réellement à partir du 20e siècle que le concept d’intelligence s’est vraiment
développé, et ce grâce notamment au développement de la pensée scientifique et aux recherches sur le cerveau.
Actuellement, on définit l’intelligence comme une notion relative à une espèce et située dans le temps. Nous
pouvons également citer différentes définitions de l’intelligence données par les scientifiques. Ainsi, selon Binet
et Simon (1905), un individu intelligent est une personne qui « juge bien, qui comprend bien, qui raisonne bien et
dont le bon sens et l’esprit d’initiative permettent de s’adapter aux circonstances de la vie ». Pour Wechsler,
l’intelligence serait « la capacité globale d’agir de façon réfléchie, de penser rationnellement, de maitriser son
environnement. » Néanmoins, il coexiste encore différentes approches du concept d’intelligence : une conception
tendant vers une intelligence unique, c’est le facteur g de l’intelligence développé par Spearman, s’opposant à une
conception composite de l’intelligence que partagent Binet, Simon, et Wechsler. A partir de cette conception
composite, il existe différentes approches de l’intelligence. Tout d’abord une approche développementale, que
partagent Piaget et Vygotsky. Piaget émet l’idée que l’intelligence se développe progressivement en passant par
différentes phases de développement. Wechsler a conçu une batterie de test en se basant sur une approche
différentielle de l’intelligence, où il conçoit l’intelligence divisée en capacités spécifiques. Il existe également une
approche psychométrique de l’intelligence où elle devient quantifiable. Alfred Binet est alors le représentant le
plus célèbre de cette approche. Il développe ainsi le quotient intellectuel, le QI, qui correspond au rapport de
l’âge mental sur l’âge chronologique, calculé suite à une batterie de test. C’est cette approche psychométrique
qui va être à l’origine des travaux de Gardner.

2. Une nouvelle approche de l’intelligence. La théorie des intelligences multiples.

La théorie des intelligences multiples apparaît en 1983 dans l’ouvrage Frame of Mind : The theory of Multiple
Intelligence publié par Howard Gardner. Dès sa publication, cette nouvelle approche de l’intelligence a suscité un
grand intérêt, en particulier pour ses applications dans les domaines de l’enseignement et de l’éducation.
Psychologue cognitiviste et professeur de neurologie à la faculté de médecine de Boston, Howard Gardner est
professeur en éducation à l’université d’Harvard. En 1979, il intègre le Harvard Project Zero, sous la demande
d’une fondation hollandaise pour assurer des recherches sur le potentiel humain. Ce projet 0 va servir de structure
institutionnelle au développement de la théorie des intelligences multiples. La théorie démarre par une remise en
cause des tests d’intelligence qui s’appuient sur deux points essentiels : tout d’abord que l’intelligence peut être
mesurée et quantifiée, puis qu’elle est fixée pour la vie. Howard Gardner critique cette démarche car selon lui, elle
détermine l’intelligence d’une personne en s’appuyant sur des tâches isolées et sorties de l’environnement
familier de l’individu. Par sa théorie, il cherche à élargir les paramètres permettant de définir et de comprendre
l’intelligence, dans le but d’intégrer la diversité des capacités humaines et ceci dans toute culture et tout contexte
social. Dans le cadre de ses recherches, Howard Gardner a défini huit intelligences. La théorie de Gardner s’appuie
sur des travaux de recherches approfondis, qui lui donnent crédibilité et profondeur. Selon lui, nous possédons
alors un éventail des huit intelligences à des niveaux de développement plus ou moins avancés. En effet, chaque
individu possède un éventail différent, montrant des intelligences dominantes. Cet éventail est dynamique et le
développement des intelligences n’est pas figé. Il définit donc l’intelligence selon trois composantes. Tout
d’abord, c’est un ensemble de compétences qui permettent à un individu de résoudre des problèmes de la vie
courante, puis c’est la capacité à créer un produit réel ou offrir un service qui ait de la valeur dans une culture
donnée, et enfin, c’est la capacité à se poser des problèmes et à trouver des solutions à ces problèmes,
permettant en particulier à un individu d’acquérir de nouvelles connaissances1. Sa définition remet donc en
cause le principe figé des tests d’intelligence, et soumet l’idée que l’intelligence est dynamique et peut se
développer. Pour définir ces intelligences, Gardner s’appuie sur des critères particuliers permettant de différencier
intelligence et habilité. Par exemple, l’existence de données et de recherches psychométriques, une relative
autonomie de fonctionnement de chaque intelligence, mise en évidence par la psychologie expérimentale et la
recherche cognitive ou encore la correspondance avec une région relativement bien localisée du cerveau. Ainsi,
dès la publication de Frame of Mind en 1983, la théorie des intelligences multiples a suscité un grand intérêt, en
particulier pour ses applications dans les domaines de l’enseignement et de l’éducation. Ainsi, au grand
étonnement de l’auteur, cette théorie, conçue initialement pour des écoles d’enfants favorisés, connaît dans les
années 1990, un véritable développement dans des centaines d’écoles et des milliers d’enseignants aux Etats-Unis
et dans le monde. Ainsi, on dénombre aujourd’hui de nombreuses écoles faisant intervenir les intelligences
multiples dans leur enseignement, nous pouvons citer la Key School, première école basée sur les intelligences
multiples, elle s’étend de la maternelle au secondaire et est devenue un modèle et une ressource reconnue. Le
projet SUMIT (Schools Using MI Theory) favorise actuellement l’introduction des intelligences multiples dans une
quarantaine d’écoles américaines. Le projet SPECTRE, supervisé par Howard Gardner et David Feldman constitue
une expérimentation d’une dizaine d’années et est axé sur le préscolaire et primaire, il a alors montré qu’il est
possible dès 4 ans d’utiliser des techniques pédagogiques alternatives s’appuyant sur les intelligences multiples

3. Les huit formes d’intelligences.

Dans le cadre de ses recherches, Howard Gardner a donc défini huit intelligences :

- l’intelligence verbale/linguistique : qui correspond à la capacité d’être sensible aux structures linguistiques sous
toutes leurs formes.
- l’intelligence logique/mathématique : qui correspond à la capacité de raisonner, la facilité à compter, calculer
et à tenir un raisonnement logique.
- l’intelligence visuelle/spatiale : qui correspond à la capacité de créer des images mentales, et à percevoir le
monde visible avec précision dans ces trois dimensions.
- l’intelligence musicale/rythmique : qui correspond à la capacité d’être sensible aux structures rythmiques et
musicales.
- l’intelligence corporelle/kinesthésique : qui correspond à la capacité d’utiliser son corps de manière fine et
élaborée, être habile avec les objets et s’exprimer à travers le mouvement.
- l’intelligence interpersonnelle : qui correspond à la capacité d’entrer en relation avec les autres.
- l’intelligence intrapersonelle : qui correspond à la capacité à avoir une bonne connaissance de soi-même.
- l’intelligence naturaliste : qui correspond à la capacité de reconnaître et de classifier des formes et des
structures dans la nature.

4. Les applications à l’école.

Les intelligences multiples ont rapidement suscité un réel intérêt pour leur application dans les écoles. Nous avons
vu qu’elles étaient déjà utilisées dans de nombreuses écoles américaines via le projet SUMIT. Cependant, en
France, le phénomène reste bien moins marqué. La théorie reste méconnue par le monde enseignant, même s’ils
sont de plus en plus nombreux à s’y intéresser fortement. Bien que la théorie des intelligences multiples soit
encore controversée, et que les résultats de son utilisation se font rares, elle reste cependant l’objet de
nombreuses recherches. Il semblerait que les enseignants qui l’expérimentent ont trouvé de nombreuses
possibilités pour prendre en compte l’hétérogénéité de leurs élèves et ainsi leur permettre d’aborder les nouveaux
apprentissages de différentes manières. N’étant pas une théorie de l’éducation ni un modèle fixé qu’il faudrait

1
GARDNER Howard (2008) Les intelligences multiples : la théorie qui bouleverse nos idées reçues, Paris, RETZ
suivre, l’utilisation des intelligences multiples se doit d’être adaptée à chaque classe et à chaque situation
d’apprentissage selon les besoins.