Cycle sexagésimal chinois

Le cycle sexagésimal (干支, pinyin : gānzhī) est un système chinois de numérotation des unités de temps basé sur la combinaison de deux séries de signes, les dix tiges célestes (天干, tiāngān) et les douze branches terrestres (地支, dìzhī), permettant d’obtenir soixante combinaisons différentes. Cette numérotation est le plus souvent utilisée pour marquer le déroulement des années, mais peut également s’appliquer aux mois, jours ou heures. Outre la Chine, elle a également été employée au Japon, en Corée et au Viêt Nam. On trouve aussi en français les termes « troncs célestes » et « rameaux terrestres ».

Origine

L'origine du calendrier sexagésimal est très ancienne, puisqu'il apparaît dès les Shang sur les écrits oraculaires où il note les jours. La liste complète des deux séries fut découverte sur un document divinatoire du règne de Di Yi (1191 à 1154 av. J.-C.). Ultérieurement, à l'époque des Printemps et des Automnes, la date d'une éclipse solaire est mentionnée avec le jour noté dans ce système : « troisième année du règne du Duc Wen de Lu, deuxième mois, jour jisi » (soit 720 av. J.-C., le 10 du deuxième mois).

Le système des dix tiges célestes pourrait être en rapport avec un ancien mythe qui prétend qu’il y avait jadis dix soleils apparaissant à tour de rôle dans le ciel ; une série de dix jours était notée par le caractère 旬 (xún), toujours employé aujourd'hui. Selon une légende de la mythologie chinoise, les dix soleils apparurent un jour ensemble et se mirent à brûler la terre jusqu’à ce que l’archer Yi en abatte neuf.

Des caractères les notant apparaissent dans les noms de souverains de la dynastie Xia dont Kong Jia (孔甲) ou Jin, surnommé Yin Jia (胤甲), mais dans des documents nettement postérieurs à l’époque supposée de cette dynastie mythique.

L’observation astronomique, qui a inspiré les douze mois par le fait qu'une année correspond à peu près à douze lunaisons, semble l’origine la plus probable de la série duodécimale des branches terrestres.

On ignore le sens d’origine des caractères qui notent les deux séries, bien que certains soient encore d’usage courant de nos jours, mais probablement avec une signification différente. D’après la forme des signes et leur ressemblance avec des sinogrammes plus récents, les Chinois ont imaginé pour expliquer les tiges célestes qu'ils représentaient le cycle de croissance d’une plante, hypothèse que rien n’a encore pu confirmer.

Tiges célestes

À partir du II^e siècle av. J.-C., les tiges célestes ont été associés aux cinq éléments, deux signes consécutifs appartenant au même élément. Comme la série peut être combinée avec les branches terrestres qui sont alternativement yin et yáng, cette association peut aussi leur être appliquée. Au Japon, leur nom est une combinaison de l’élément associé et de –e « frère aîné » (兄) pour le signe supérieur yang, –to « frère cadet » (弟) pour le signe inférieur yin.

Tableau des tiges célestes

	Tige céleste	Nom chinois	Nom japonais	Nom coréen	Nom vietnamien	Yin Yang	Élément
1	甲	jiǎ	kinoe, kō	갑, gab	giáp	yang	Bois
2	乙	yǐ	kinoto, otsu	을, eul	ất	yin
3	丙	bǐng	hinoe, hei	병, byeong	bính	yang	Feu
4	丁	dīng	hinoto, tei	정, jeong	đinh	yin
5	戊	wù	tsuchinoe, bo	무, mu	mậu	yang	Terre
6	己	jǐ	tsuchinoto, ki	기, gi	kỷ	yin
7	庚	gēng	kanoe, kō	경, gyeong	canh	yang	Métal
8	辛	xīn	kanoto, shin	신, sin	tân	yin
9	壬	rén	mizunoe, jin	임, im	nhâm	yang	Eau
10	癸	guǐ	mizunoto, ki	계, gye	quý	yin

En Chine et dans les autres pays d’extrême-Orient qui les emploient, les tiges célestes sont souvent utilisés à la façon des lettres de l’alphabet romain pour désigner, par exemple, les parties sur un contrat, ou les notes de niveau données par les enseignants (avec l’ajout à la série de yōu 優, « excellent »).

Ils entrent dans la composition de noms de composés de chimie organique, comme le méthanol, jiachun (甲醇) et l’éthanol, yichun (乙醇).

Au tout début de l’introduction des mathématiques occidentales, les tiges célestes représentaient les lettres A à J, et les branches terrestres les lettres K à V. Les signes tels quels représentaient les minuscules, et associées à l’élément de sinogramme kou 口, les majuscules (p. ex : 甲 représente a et 呷 représente A).

Jusqu’en 2004, les tiges célestes apparaissaient sur les plaques d’immatriculation des véhicules militaires taïwanais.

Branches terrestres

Les vingt-quatre cardinaux chinois. Le cercle intérieur montre les douze branches terrestres

Le décompte des ans à l'aide des rameaux terrestres faisait à l'origine commencer l'année au jour dit lichun (立春), « commencement du printemps », situé à mi-distance entre le solstice d'hiver et l'équinoxe de printemps, lorsque l'astre atteint 315 degrés de longitude solaire. Par la suite, l'usage a déplacé le début de l'année au Nouvel An chinois, qui commence à la deuxième nouvelle lune après le solstice d'hiver. Néanmoins, l'astrologie n'a pas oublié l'ancien système, et on peut voir quelques almanachs qui le suivent.

Sous l'influence de l'astrologie persane transmise via l'Inde et le Tibet, à chacune des branches terrestres s'est trouvé associé un animal. Cette série de douze animaux, désormais populaire dans de nombreux pays sous le nom de signes chinois ou « zodiaque chinois », était aussi employée par les japonais, les coréens, les vietnamiens et les chinois d'Asie du Sud-Est, avec parfois quelques variations dans la nature des animaux.

Les branches terrestres peuvent aussi décompter douze périodes de temps correspondant chacune à deux jieqi (節氣), divisions du calendrier chinois agricole. Ces périodes, établies sur des bases astronomiques solaires, correspondent approximativement aux mois lunaires. Pour les besoins astrologiques et religieux, les almanachs donnent les dates exactes de changement de jieqi.

Les branches terrestres décomptaient autrefois les douze périodes de deux heures chacune, les shi（時）, qui formaient une journée. L'heure n'est plus exprimée de cette façon de nos jours, mais il reste important pour la divination de connaître la branche terrestre correspondant à tel ou tel moment de la journée. Le vocabulaire mandarin contemporain a gardé des traces de ce système dans les mots « midi » (zhongwu, 中午 signifiant littéralement « milieu de wu »), « matinée » (shangwu, 上午 « précédent wu »), « après-midi » (xiawu, 下午 « suivant wu »), « minuit » (ziye, 子夜 « yè nuit»).

Les branches terrestres ont aussi été utilisées par les navigateurs et les astronomes pour marquer l'orientation. Douze points-repères ne suffisant pas, de nouveaux termes furent empruntés aux tiges célestes et au Yi Jing pour indiquer les positions intermédiaires.

Tableau des branches terrestres

	Branche terrestre	Nom français	Nom chinois	Nom japonais (on et kun)	Nom coréen	Nom vietnamien	Signe	Direction	Saison	Mois lunaire	Heure
1	子	Nouveau né	zǐ	shi ne	자 ja	tý (Tí)	Rat	0° (Nord)	Hiver	11e mois (solstice d'hiver)	23 h-01 h
2	丑	Bouffon	chǒu	chū ushi	축 chug	sửu	Bœuf	30°		12e mois	1 h-3 h
3	寅	Respectueux	yín	in tora	인 in	dần	Tigre	60°	Printemps	1er mois	3 h-5 h
4	卯	Aube	mǎo	bō u	묘 myo	mão (mẹo)	Lapin	90° (Est)		2e mois (équinoxe de printemps)	5 h-7 h
5	辰	Jour	chén	shin tatsu	진 jin	thìn	Dragon	120°		3e mois	7 h-9 h
6	巳	Soi-même	sì	shi mi	사 sa	tỵ	Serpent	150°	Été	4e mois	9 h-11 h
7	午	Lutte	wǔ	go uma	오 o	ngọ	Cheval	180° (Sud)		5e mois (solstice d'été)	11 h-13 h
8	未	Pas encore	wèi	mi hitsuji	미 mi	mùi	Mouton	210°		6e mois	13 h-15 h
9	申	Prospère	shēn	shin saru	신 sin	thân	Singe	240°	Automne	7e mois	15 h-17 h
10	酉	Mûr	yǒu	yū tori	유 yu	dậu	Coq	270° (Ouest)		8e mois (équinoxe d'automne)	17 h-19 h
11	戌	Destruction	xū	jutsu inu	술 sul	tuất	Chien	300°		9e mois	19 h-21 h
12	亥	Sommeil	hài	gai i	해 hae	hợi	Porc	330°	Hiver	10e mois	21 h-23 h

Les branches terrestres furent parfois utilisés pour numéroter les chapitres de livres, comme le dictionnaire de Kangxi.

Cycle sexagésimal

Le cycle sexagésimal combinant les deux séries des tiges célestes et des branches terrestres est attesté dès les Shang pour la numérotation des jours. Son emploi pour le décompte des années date du début de l'ère chrétienne, période de la dynastie Xin. Cette notation resta en usage dans la vie quotidienne jusque très récemment, en parallèle avec celle des ères ou règnes impériaux. Cette dernière, instaurée à partir de l'ère Jianyuan (140-135 av. J.-C.) de l'empereur Wudi des Han, est beaucoup plus précise puisqu'elle ne se reproduit jamais, au contraire du cycle sexagésimal. La révolution de 1911 qui mit fin à l'empire chinois est connue sous le nom de Révolution de Xinhai（辛亥）, code de 1911 dans le cycle sexagésimal.

Le cycle sexagésimal actuel, qui couvre les années 1984 à 2044, serait le 79^e selon la tradition qui attribue l'invention du système cyclique au mythique Empereur Jaune et fait commencer le décompte en 2697 av. J.-C. Certains astrologues envisagent sur une date de début plus ancienne.

La numérotation sexagésimale est également appliquée aux mois, jours et heures pour l'établissement des horoscopes, qui s'appuient sur les « huit caractères » (八字, bázì), obtenus des quatre couples "tige céleste" - "branche terrestre" de l'année, du mois, du jour et de l'heure de la naissance d'une personne.

Tableau des soixante combinaisons

	Tige-Branche	Nom chinois	Noms japonais	Nom vietnamien	Associations	Élément céleste	Destin Élément imagé
1	甲子	jiǎzǐ	kinoe-ne, kasshi	Giáp Tý	Yang - Bois - Rat	Eau	Métal au fond de la mer
2	乙丑	yǐchǒu	kinoto-ushi, icchū	Ất Sửu	Yin - Bois - Bœuf	Terre
3	丙寅	bǐngyín	hinoe-tora, heiin	Bính Dần	Yang - Feu - Tigre	Bois	Feu dans le four
4	丁卯	dīngmǎo	hinoto-u, teibō	Đinh Mão	Yin - Feu - Lapin
5	戊辰	wùchén	tsuchinoe-tatsu, boshin	Mậu Thìn	Yang - Terre - Dragon	Terre	Bois de la grande forêt
6	己巳	jǐsì	tsuchinoto-mi, kishi	Kỷ Tỵ	Yin - Terre - Serpent	Feu
7	庚午	gēngwǔ	kanoe-uma, kōgo	Canh Ngọ	Yang - Métal - Cheval		Terre au bord des routes
8	辛未	xīnwèi	kanoto-hitsuji, shinbi	Tân Mùi	Yin - Métal - Mouton	Terre
9	壬申	rénshēn	mizunoe-saru, jinshin	Nhâm Thân	Yang - Eau - Singe	Métal	Métal de la pointe de l'épée
10	癸酉	guǐyǒu	mizunoto-tori, kyuu	Quý Dậu	Yin - Eau - Coq
11	甲戌	jiǎxū	kinoe-inu, kōjutsu	Giáp Tuất	Yang - Bois - Chien	Terre	Feu au sommet des montagnes
12	乙亥	yǐhài	kinoto-i, hitsugai	Ất Hợi	Yin - Bois - Porc	Eau
13	丙子	bǐngzǐ	hinoe-ne, heishi	Bính Tý	Yang - Feu - Rat		Eau de petite source
14	丁丑	dīngchǒu	hinoto-ushi, teichū	Đinh Sửu	Yin - Feu - Bœuf	Terre
15	戊寅	wùyín	tsuchinoe-tora, boin	Mậu Dần	Yang - Terre - Tigre	Bois	Terre sur les remparts
16	己卯	jǐmǎo	tsuchinoto-u, kibō	Kỷ Mão	Yin - Terre - Lapin
17	庚辰	gēngchén	kanoe-tatsu, kōshin	Canh Thìn	Yang - Métal - Dragon	Terre	Métal du chandelier blanc
18	辛巳	xīnsì	kanoto-mi, shinshi	Tân Tỵ	Yin - Métal - Serpent	Feu
19	壬午	rénwǔ	mizunoe-uma, jingo	Nhâm Ngọ	Yang - Eau - Cheval		Bois du saule
20	癸未	guǐwèi	mizunoto-hitsuji, kibi	Quý Mùi	Yin - Eau - Mouton	Terre
21	甲申	jiǎshēn	kinoe-saru, kōshin	Giáp Thân	Yang - Bois - Singe	Métal	Eau de source
22	乙酉	yǐyǒu	kinoto-tori, itsuyū	Ất Dậu	Yin - Bois - Coq
23	丙戌	bǐngxū	hinoe-inu, heijutsu	Bính Tuất	Yang - Feu - Chien	Terre	Terre sur le toit
24	丁亥	dīnghài	hinoto-i, teigai	Đinh Hợi	Yin - Feu - Porc	Eau
25	戊子	wùzǐ	tsuchinoe-ne, boshi	Mậu Tý	Yang - Terre - Rat		Feu du tonnerre
26	己丑	jǐchǒu	tsuchinoto-ushi, kichū	Kỷ Sửu	Yin - Terre - Bœuf	Terre
27	庚寅	gēngyín	kanoe-tora, kōin	Canh Dần	Yang - Métal - Tigre	Bois	Bois du sapin centenaire
28	辛卯	xīnmǎo	kanoto-u, shinbō	Tân Mão	Yin - Métal - Lapin
29	壬辰	rénchén	mizunoe-tatsu, jinshin	Nhâm Thìn	Yang - Eau - Dragon	Terre	Eau du long fleuve
30	癸巳	guǐsì	mizunoto-mi, kishi	Quý Tỵ	Yin - Eau - Serpent	Feu
31	甲午	jiǎwǔ	kinoe-uma, kōgo	Giáo Ngọ	Yang- Bois - Cheval		Métal dans le sable
32	乙未	yǐwèi	kinoto-hitsuji, itsubi	Ất Mùi	Yin - Bois - Mouton	Terre
33	丙申	bǐngshēn	hinoe-saru, heishin	Bính Thân	Yang - Feu - Singe	Métal	Feu au pied des montagnes
34	丁酉	dīngyǒu	hinoto-tori, teiyū	Đinh Dậu	Yin - Feu - Coq
35	戊戌	wùxū	tsuchinoe-inu, bojutsu	Mậu Tuất	Yang - Terre - Chien	Terre	Bois des plaines
36	己亥	jǐhài	tsuchinoto-i, kigai	Kỷ Hợi	Yin - Terre - Porc	Eau
37	庚子	gēngzǐ	kanoe-ne, kōshi	Canh Tý	Yang - Métal - Rat		Terre sur les murs
38	辛丑	xīnchǒu	kanoto-ushi, shinchū	Tân Sửu	Yin - Métal - Bœuf	Terre
39	壬寅	rényín	mizunoe-tora, jin'in	Nhâm Dần	Yang - Eau - Tigre	Bois	Métal blanc mélangé avec de l'or
40	癸卯	guǐmǎo	mizunoto-u, kibō	Quý Mão	Yin - Eau - Lapin
41	甲辰	jiǎchén	kinoe-tatsu, kōshin	Giáp Thìn	Yang - Bois - Dragon	Terre	Feu du phare
42	乙巳	yǐsì	kinoto-mi, isshi	Ất Tỵ	Yin - Bois - Serpent	Feu
43	丙午	bǐngwǔ	hinoe-uma, heigo	Bính Ngọ	Yang - Feu - Cheval		Eau du fleuve céleste
44	丁未	dīngwèi	hinoto-hitsuji, teibi	Đinh Mùi	Yin - Feu - Mouton	Terre
45	戊申	wùshēn	tsuchinoe-saru, boshin	Mậu Thân	Yang - Terre - Singe	Métal	Terre d'une grande plaine
46	己酉	jǐyǒu	tsuchinoto-tori, kiyū	Kỷ Dậu	Yin - Terre - Coq
47	庚戌	gēngxū	kanoe-inu, kōjutsu	Canh Tuất	Yang - Métal - Chien	Terre	Métal des bijoux
48	辛亥	xīnhài	kanoto-i, shingai	Tân Hợi	Yin - Métal - Porc	Eau
49	壬子	rénzǐ	mizunoe-ne, jinshi	Nhâm Tý	Yang - Eau - Rat		Bois du mûrier
50	癸丑	guǐchǒu	mizunoto-ushi, kichū	Quý Sửu	Yin - Eau - Bœuf	Terre
51	甲寅	jiǎyín	kinoe-tora, kōin	Giáp Dần	Yang - Bois - Tigre	Bois	Eau de grande source
52	乙卯	yǐmǎo	kinoto-u, itsubō	Ất Mão	Yin - Bois - Lapin
53	丙辰	bǐngchén	hinoe-tatsu, heishin	Bính Thìn	Yang - Feu - Dragon	Terre	Terre dans le sable
54	丁巳	dīngsì	hinoto-mi, teishi	Đinh Tỵ	Yin - Feu - Serpent	Feu
55	戊午	wùwǔ	tsuchinoe-uma, bogo	Mậu Ngọ	Yang - Terre - Cheval		Feu dans le ciel
56	己未	jǐwèi	tsuchinoto-hitsuji, kibi	Kỷ Mùi	Yin - Terre - Mouton	Terre
57	庚申	gēngshēn	kanoe-saru, kōshin	Canh Thân	Yang - Métal - Singe	Métal	Bois du grenadier
58	辛酉	xīnyǒu	kanoto-tori, shinyū	Tân Dậu	Yin - Métal - Coq
59	壬戌	rénxū	mizunoe-inu, jinjutsu	Nhâm Tuất	Yang - Eau - Chien	Terre	Eau du grand océan
60	癸亥	guǐhài	mizunoto-i, kigai	Quý Hợi	Yin - Eau - Porc	Eau

Le cycle se comprend mieux en notant que pour passer d'une entrée du cycle à la suivante, on augmente de une unité chacun des deux éléments (tige et branche) en bouclant quand on arrive à la fin de la liste. Ainsi, si le premier élément du cycle est jiǎzǐ, le suivant est yǐchǒu, yǐ étant la tige céleste suivant jiǎ et chǒu la branche terrestre suivant zǐ, et ainsi de suite.

	zǐ	chǒu	yín	mǎo	chén	sì	wǔ	wèi	shēn	yǒu	xū	hài
jiǎ	01		51		41		31		21		11		Yang	Bois
yǐ		02		52		42		32		22		12	Yin
bǐng	13		03		53		43		33		23		Yang	Feu
dīng		14		04		54		44		34		24	Yin
wù	25		15		05		55		45		35		Yang	Terre
jí		26		16		06		56		46		36	Yin
gēng	37		27		17		07		57		47		Yang	Métal
xīn		38		28		18		08		58		48	Yin
rén	49		39		29		19		09		59		Yang	Eau
guǐ		50		40		30		20		10		60	Yin
	Yang	Yin	Yang	Yin	Yang	Yin	Yang	Yin	Yang	Yin	Yang	Yin	Associations
	Rat	Bœuf	Tigre	Lapin	Dragon	Serpent	Cheval	Mouton	Singe	Coq	Chien	Porc
Élément céleste	Eau	Terre	Bois		Terre	Feu		Terre	Métal		Terre	Eau

Articles connexes

• Calendrier Hōryaku
• Astrologie chinoise
• Calendrier chinois
• Datation des céramiques chinoises