☄️ L'astéroïde Apophis est-il vraiment une menace pour la Terre en 2029 ? (2025)

857 K lectures / 707 réactions Mis à jour le 4 oct. 2024, 15:51

En juin 2004, Apophis, un astéroïde d'environ 375 m de diamètre pour une masse de plus de 40 millions de tonnes a été découvert par les astronomes. Dans sa course autour du soleil, cet astéroïde a, pendant un temps, menacé directement notre planète d'une collision cataclysmique.

En 2004, pour la première fois, un géocroiseur[1], nommé alors 2004 MNA a été classé au deuxième degré sur l'échelle de Turin[2] expliquait Donald Yeomans, scientifique de Jet Propulsion Laboratory de la NASA en 2004.
Ce géocroiseur menaçant été découvert par R. A. Tucker, D. J. Tholen et F. Bernardi via l'observatoire de Kitt Peak, dans l'Arizona, au sud-ouest des Etats-Unis.

En Juillet 2015, 2004 MNA a reçu pour dénomination "99942 Apophis". Ce nom fait référence à Apophis[3], un ancien dieu égyptien du chaos et de la destruction, souvent représenté sous la forme d'un serpent. Ce choix de nom a été inspiré en partie par la nature potentiellement destructrice de l'astéroïde.

Si Apophis n'a été découvert qu'en 2004, il a déjà croisé l'orbite de la Terre plus d'une soixantaine de fois depuis au moins l'année 1905, première année calculée par les données de la NASA.

Apophis : une "cacahuète" géante

Apophis est un astéroïde de type S, ou de type pierreux, composé de matériaux silicatés (ou rocheux) et d'un mélange de nickel métallique et de fer. Les images radar suggèrent qu'il est allongé et pourrait avoir deux lobes, ce qui lui donne une apparence ressemblant à une cacahuète d'environ 340 mètres de large !

Apophis effectue une orbite autour du Soleil en un peu moins d'une année terrestre (environ 0,9 an). Comme tous les astéroïdes, Apophis est un vestige de la formation précoce de notre système solaire, il y a environ 4,6 milliards d'années. Il est originaire de la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Au fil des millions d'années, son orbite a été modifiée principalement par l'influence gravitationnelle des grandes planètes comme Jupiter, si bien qu'il orbite maintenant autour du Soleil plus près de la Terre. En conséquence, Apophis est classé comme un astéroïde géocroiseur, par opposition à un astéroïde de la ceinture principale.

Apophis est le point brillant qui se déplace de gauche à droite, observé sur fond d'étoiles, à l'observatoire du Pic du Midi - France
Crédits : F.Colas - CNRS - IMCCE - OMP - OP - Pic du Midi - S2P.

Apophis croisera la Terre de très près en 2029

Une année, proche de nous, interpelle dans les calculs de l'orbite réalisés par la NASA, c'est 2029. En effet, pour la première fois depuis 1905, Apophis devrait frôler la Terre à seulement 37 400 km de la Terre (selon les dernières estimations de novembre 2023) le 13 avril 2029, c'est un peu plus que l'altitude de nos satellites géostationnaires !

Cette animation montre la trajectoire orbitale de l'astéroïde 99942 Apophis alors qu'il passe près de la Terre le 13 avril 2029. La gravité terrestre déviera légèrement la trajectoire de cet objet géocroiseur. Le mouvement a été accéléré 2 000 fois.
Crédit : NASA/JPL-Caltech

Ces estimations ne manqueront pas d'être affinées dans les années à venir car la trajectoire de l'astéroïde est soumis à des perturbations gravitationnelles engendrées par les autres corps du système solaire. Des facteurs qui peuvent confirmer ou infirmer la probabilité d'un impact.

En effet, "la détermination précise de l'orbite d'Apophis est particulièrement difficile en raison de la méconnaissance de « l'effet Yarkovsky », du nom de l'ingénieur russe qui découvrit au début du XXe siècle le phénomène suivant : lorsqu'un corps céleste en rotation s'approche du Soleil, il s'échauffe d'un côté avant de se refroidir lorsqu'il a tourné sur lui-même. Ce refroidissement se produit par émission d'un rayonnement infrarouge qui crée une poussée infinitésimale mais permanente sur l'astéroïde et ainsi en modifie la trajectoire" précise le CNES.

Si le passage d'Apophis près de la Terre peut sembler inquiétant, le risque d'un impact en 2029 a été écarté, tout comme celui d'un impact potentiel lors d'un autre passage rapproché en 2036. De même, « Un impact en 2068 n'est plus possible, et nos calculs ne montrent aucun risque d'impact pour au moins les 100 prochaines années », a déclaré Davide Farnocchia du Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA. « Grâce au soutien des récentes observations optiques et aux observations radar supplémentaires, l'incertitude concernant l'orbite d'Apophis est passée de centaines de kilomètres à seulement quelques kilomètres lorsqu'elle est projetée pour 2029. Cette meilleure connaissance de sa position en 2029 nous donne plus de certitude sur ses mouvements futurs, nous pouvons donc maintenant retirer Apophis de la liste des risques. »

Vous pouvez consulter la liste des astéroïdes dont les orbites croisent de près la Terre au point qu'un impact ne peut être exclu. Au 4 octobre 2024, Apophis n'en fait pas partie.

Conséquences d'une collision avec un astéroïde comme Apophis

Les scientifiques indiquent néanmoins que "dans l'hypothèse improbable où il entrerait bien en collision", le bolide qui serait chauffé à plus de 1 600°C en pénétrant dans l'atmosphère, engendrerait des conséquences cataclysmiques : du tsunami (raz-de-marée) si il plonge dans l'océan[4], ou des dégâts massifs sur les terres et les zones habitées.

Un impact avec la Terre dégagerait une énergie de plus de 1 200 mégatonnes. C'est 80 000 fois la puissance de la bombe larguée sur Hiroshima le 6 août 1945 qui avait alors dégagé une puissance d'environ 15 kilotonnes et plus de 2 000 fois la puissance de la météorite tombée dans la région de Tcheliabinsk en février 2013.

La peur que suscite une telle éventualité fait qu'Apophis est déjà surnommé le "destructeur de mondes".

C'est pourquoi, les scientifiques ont insisté pour que des discussions soient engagées sur les moyens d'éviter une catastrophe régionale voire planétaire. Ainsi, la NASA s'est dotée en 2016 d'un Bureau de coordination pour la défense planétaire qui a notamment pour ojectif, outre la prévention, de "planifier et mettre en oeuvre des mesures visant aux mieux, à perturber la trajectoire de l'astéroïde pour qu'il évite la Terre ou pour atténuer les effets d'un impact inévitable. Dans ce dernier cas, il s'agirait de protéger les vies et les biens en évacuant la zone d'impact."

En outre, le CNES étudie une mission spatiale destinée à déterminer la structure interne de cet astéroïde et ainsi permettre de modifier la trajectoire de ce géocroiseur, si il devait devenir vraiment menaçant.

Plusieurs moyens plus ou moins risqués pour dévier Apophis sont déjà envisagés : explosion, déviation, tracteur gravitationnel, satellite parasol...

Etudier les moyens de dévier la trajectoire de ce géocroiseur n'est pas vain puisqu'il y a fort à parier que d'autres astéroïdes bien plus menaçants seront découverts comme en témoigne la fin catastrophique de l'ère des dinosaures.

Notes

1. Astéroïde évoluant à proximité de la Terre
2. L'échelle de Turin qui comprend 10 degrés évalue les probabilités d'impact d'astéroïdes ou comètes avec la Terre
3. Également connu sous le nom Apep, le Destructeur, Apophis est le dieu égyptien du mal et de destruction qui habitaient dans les ténèbres éternelles.
4. Les océans recouvrent 77% de la surface de la Terre