PICCOLO COMPENDIO TEORICO-PRATICO

SULL’ESICASMO E LA PREGHIERA DI GESU’

Indice
CAP. I. L’ESICASMO - LE SUE CARATTERISTICHE PRINCIPALI
CAP. II. LA PREGHIERA DI GESU’
CAP. III. IL METODO PSICO-FISICO
 Capitolo I

L’ESICASMO - LE SUE CARATTERISTICHE PRINCIPALI

Storia dell'esicasmo

Quando oggi si parla dell'esicasmo, si pensa generalmente ad un certo metodo di

preghiera, la cui forma è stata codificata nei contesti monastici del Monte Athos
nel XIII e XIV secolo. Ma si dimentica spesso che l'esicasmo, nel senso proprio
e tradizionale, è in realtà una tendenza della spiritualità così antica che coincide
con le origini stesse del monachesimo. In linea generale, si possono distinguere
cinque periodi principali:
1) il tempo dei Padri del deserto;
2) la «scuola sinaitica»;
3) la tendenza di Simeone il Nuovo Teologo;
4) l'esicasmo athonita;
5) il movimento «filocalico» dei tempi più recenti.
Se per i monaci il vero padre è Antonio, per gli esicasti è Arsenio, che, dopo
aver lasciato il palazzo imperiale, divenuto anacoreta udì una voce dal cielo che

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gli diceva: «Arsenio, fuggi, taci, rimani tranquillo». L’ideale che egli incarna è
raccomandato da numerosi monaci dell'epoca patristica.
Anche la spiritualità degli autori sinaitici del VI e VII secolo (Nilo, Giovanni
Climaco, Esichio, Filoteo) si concentra sulla custodia del cuore o dei pensieri in
vista dell'orazione mentale. L’importanza del pensiero per lo stato del cuore è
meglio analizzato da loro che dai loro predecessori. I sinaitici avevano predicato
il vantaggio dell' hesychìa come preparazione alla theoria o «visione» di Dio.
Ora, se il regno di Dio è veramente nel cuore, pensa Simeone il Nuovo Teologo
(+1022), noi dobbiamo averne coscienza. Chi non ha visto Dio non può avere né
l'amore, né la speranza, neppure la fede. Conoscere le ispirazioni divine in un
cuore purificato non è più un carisma riservato agli autori sacri, ma il modello
della grazia da ricercare da parte di tutti i cristiani.
Nel XIV secolo un sinaita, Gregorio, discese dalla sua montagna alla conquista
spirituale dell'Athos e dei monasteri greci, balcanici, russi. Benché al suo arrivo al
Monte Athos non avesse trovato che tre monaci che avevano qualche nozione di
orazione mentale, doveva poi radunare dei discepoli così numerosi e influenti
che avrebbero fatto ben presto trionfare la loro dottrina: la rinascita dell'ideale
esicasta della pura contemplazione. La «preghiera di Gesù» (o piuttosto a Gesù)
era consigliata con una insistenza tutta particolare e la sua pratica fu
accompagnata presto da una vera tecnica psicosomatica. La descrizione
dettagliata di questa tecnica è registrata in Niceforo l'Esicasta, così come in
Gregorio Sinaita e lo pseudo-Simone, che ne sono i più antichi teorici
conosciuti. La diffusione del metodo dà luogo ad una viva controversia. Essa
urta i sentimenti di un umanista, l'italo-greco Barlaam di Seminaria, detto il
Calabro (+1348). Ma Gregorio Palamas, futuro arcivescovo di Tessalonica
(+1348), allora monaco all'Athos, prese la difesa degli esicasti e inserì questa
preghiera nella sua sintesi teologica.
Alla fine del XVIII secolo, dopo tre secoli di torpore, la Chiesa di Grecia
conobbe una rinascita spirituale di cui i principali artefici sono gli autori della

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Filocalia. Questo «movimento filocalico» porta i suoi frutti soprattutto nei
monasteri della Romania e della Russia, la cui pietà fu profondamente segnata da
Paisij Velickovskij (+1794). Si può anche parlare di un neoesicasmo in epoca
recente, dovuto a numerose edizioni e traduzioni nelle lingue occidentali della
Filocalia e dei Racconti sinceri di un pellegrino russo al suo padre spirituale.
Si vede con questo giro d'orizzonte che l'esicasmo è un grande movimento
spirituale che attraversa tutta la storia della spiritualità orientale. Gli esicasti
dedicavano la loro vita alla preghiera; a loro si debbono numerosi scritti sulla
preghiera, di cui trattano tutti gli aspetti. Qui cercheremo di sottolineare ciò che
li caratterizza.

Il senso della parola hesychia

L’etimologia della parola è incerta. Forse si collega all’ essere seduti. Nel greco
profano, essa indica lo stato di calma, la cessazione delle cause esteriori di
turbamento o l'assenza di agitazione interiore. E anche la solitudine, il ritiro
solitario.

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Nel greco della LXX, il termine hesychìa e i suoi derivati sono frequenti e vi
conservano il senso che avevano nella lingua profana. Ma l' hesychìa consiste
allo stesso modo nell'astenersi, sia dalla parola che dal movimento inutile (Pr
11,12; 7,11).
Nel Nuovo Testamento, […] (si usa) il verbo tacere (Lc 14,4), osservare il
riposo del sabato (Lc 23,56), cessare di importunare gli altri (At 21,14; 11,18).
Paolo esorta coloro ai quali scrive a «vivere in pace» (1Ts 4,11), a «condurre una
vita calma e pacifica» (2Ts 3,12). Egli vuole che in chiesa la donna conservi il
silenzio durante l'istruzione (1Tm 2,11-12). Pietro, da parte sua, esorta le donne
ad adornarsi all'interno del cuore «con un anima incorruttibile piena di mitezza e
di pace» (1Pt 3,4). Questa costellazione di sensi vari, ma coerenti, lascia già
indovinare ciò che sarà l'esicasmo, e l'ideale che esso seguirà.

Si può dunque definire l'esicasmo come una forma di

spiritualità basata sull'hesychìa e il cui orientamento è
essenzialmente contemplativo

Tuttavia l'esicasta non vede nella pace o nella tranquillità un fine in sé, come lo
stoicismo nell'apatheia. L’hesychìa è, come ogni altra corrente nel cristianesimo,
un mezzo, forse il mezzo per eccellenza, in ogni caso un mezzo eccellente per
arrivare allo scopo che è l'unione con Dio, la preghiera perpetua.
Bisogna evidentemente distinguere due forme di tranquillità: una esteriore,
un'altra interiore; una nelle cose, un'altra nell'uomo. Esse non vanno
necessariamente insieme. Ma in numerosi spirituali rappresentativi di questa
corrente si ha l'impressione che la tranquillità e la solitudine si confondano e che
come regola generale la prima supponga la seconda. La sinonimia pura e
semplice, o almeno la messa in parallelo e in relazione delle parole hesychìa e
anacoresi, o di deserto ed hesychìa, è frequente, anche se la distinzione tra le due
realtà è tuttavia sufficientemente conosciuta e sentita.

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Condurre la vita di un esicasta nel linguaggio dei bizantini è la realtà propria del
monaco che abita il deserto e coltiva il silenzio per essere tranquillo. Arsenio, «il
grande e angelico esicasta» è esemplare di questa maniera di vivere.

La tranquillità della solitudine

I saggi dell'antichità raccoglievano in gran quantità delle massime in favore della

solitudine. Il suo scopo è chiaro: «L’istruzione e la filosofia richiedono molta
solitudine e ritiro», nota Dione Crisostomo. Ma l'uomo antico temeva di essere
esiliato, di essere privato della comunicazione con coloro che gli erano vicini. La
condanna all'esilio si sostituiva spesso alla pena di morte. Invano i grandi filosofi
assicuravano ai loro contemporanei che la beatitudine procurata dalla filosofia
supera di gran lunga quella data dalla conversazione umana. L’eudaimonismo
razionale è una nobile forma di edonismo, dunque di egoismo che non procura a
nessuno la felicità.
Questo problema non esiste per i solitari cristiani. Lo scopo del loro ritiro è la
«filosofia cristiana», la preghiera, che è per definizione un colloquio con Dio.
Ora, colui che conversa con Dio, anche se è separato da tutti, nello stesso tempo

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è unito a tutti. Ecco perché gli elogi della solitudine sono molto più sinceri
presso i monaci che presso i filosofi, e l'anacoresi non è solo raccomandata, ma
anche ardentemente desiderata.
Nella loro solitudine, gli anacoreti cristiani non si sentivano affatto soli e non
volevano vivere separati dalla comunità della Chiesa. Essi pensavano di poter, in
virtù della loro vocazione speciale, che non è destinata a tutti, realizzare la
natura sociale dell'uomo ad un livello più profondo di quello procurato dai
contatti corporali. Se essi consideravano la solitudine come condizione della
preghiera, con questa stessa preghiera superavano la solitudine.

Il silenzio

Vi sono dei gradi della solitudine. Si è soli quando nello spazio che si è soliti
percorrere non si rischia di incontrare nessun essere umano. Si tratta della «fuga
dagli uomini» in senso materiale. Si è ancora soli anche quando non si entra a
lungo in conversazione con nessuno. E’ la solitudine del silenzio.
Come la solitudine materiale, il silenzio è allo stesso modo in sé negazione della
prerogativa naturale dei logikoi. Ridurre qualcuno al silenzio è privarlo della sua

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dignità umana, perché noi siamo degli esseri dotati del dono del linguaggio.
D'altra pane, certe forme di silenzio sono imposte come condizioni per una
comunicazione tranquilla. Se uno parla e se noi siamo attenti ad ascoltarlo,
esigiamo dagli altri che stiano zitti.
L’ uomo che prega è attento a questo Uno le cui parole sono più preziose di tutte
le altre voci udibili. Niente è dunque più naturale di esigere il silenzio durante le
letture, la salmodia, la liturgia. Si comprende anche che nel monastero la regola
generale per tutte le conversazioni è quella di Basilio: «Quali parole rendono un
discorso "ozioso"? Risposta: in generale, è inutile ogni parola che non
contribuisca all'adempimento di ciò che è nostro dovere nel Signore. E tale è il
pericolo di una simile parola che, quand'anche sia bene ciò che si dice, e non sia
tuttavia ordinato all'edificazione della fede, chi ha parlato non è affatto al sicuro
a motivo della bontà del suo discorso, ma anzi, per non aver ordinato il suo
parlare all'edificazione, egli rattrista lo Spirito Santo di Dio».
Ma le forme eroiche del silenzio, la rottura quasi totale dei contatti umani, di cui
le Vite dei santi «silenziosi» danno tanti esempi, non peccano dell'eccesso
opposto? Non contraddicono lo Spirito che parla agli uomini per mezzo di altri
uomini ispirati? L’obiezione diviene ancora più grave se si ricorda che gli
esicasti riducevano, per così dire, al silenzio Dio stesso che parla nella salmodia
e nelle letture spirituali: essi semplificavano progressivamente la preghiera fino
all'«orazione del silenzio».
Va da sé che simili forme di silenzio non sono per tutti. Per apprezzarne il
valore, bisogna anzitutto sapere che tra tutte le parole ispirate la più preziosa è la
voce di Dio, ascoltata nel silenzio del cuore.

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 L'amerimnìa - il silenzio interiore

La solitudine e il silenzio non fanno un esicasta. Come dirà un giorno un grande

promotore della spiritualità esicasta, Nicodemo l'Aghiorita, abbiamo dentro di
noi un discorso interiore con il quale «ragioniamo e componiamo delle opere,
diamo dei giudizi e leggiamo libri interi in silenzio senza che la bocca parli». La
maggior pane delle persone ragionano o sragionano silenziosamente, in balia
della loro affettività.
Nella sua ricerca di Dio, l'esicasta ha un nemico più temibile della società degli
uomini e della dissipazione esteriore: è la dissipazione di un cuore che rimane
agitato, turbato, legato ai suoi attaccamenti, alle sue preoccupazioni, ai suoi
pensieri, tutto un arsenale che egli porta con sé nella sua anacoresi. L’hesychìa
esige dunque l’apatheia. Tuttavia non è con il termine di apatheia che si esprime
generalmente l'esicasmo, se si fa eccezione per il circolo evagriano. Presso gli
autori esicasti più autentici la parola apatheia non prevale mai su quella di
noncuranza.
La noncuranza di cui si tratta non è la noncuranza in senso colpevole, la
negligenza riguardo alle cose di Dio, l'accidia, né la noncuranza alla maniera dei
messaliani, che desideravano una vita oziosa e una falsa sicurezza. Si tratta

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piuttosto della buona noncuranza che lo pseudo-Efrem caratterizza chiamandola
«noncuranza delle cose terrene». È ad essa che fa spesso allusione Doroteo di
Gaza, spiegando che consiste nel «lottare per non avere più nessun affanno delle
cose di questo mondo e attendere a Dio solo assiduamente e senza distrazioni,
come è detto della vergine (1Cor 7,34-35)».
È ad essa che Giovanni Climaco consacra il XXVII scalino della sua Scala del
Paradiso, dove dice: «L'opera principale dell'hesychia è una amerimnìa riguardo
a tutte le cose, razionali e irrazionali». Giovanni Climaco si rende conto che egli
si esprime troppo radicalmente, allora giustifica la sua sentenza con due motivi
psicologici. Anzitutto, gli affanni si chiamano l'un l'altro. Inoltre, la tranquillità
interiore è uno stato d'animo che non soffre di alcuna divisione. «Un pelo da
niente turba completamente la vista e una preoccupazione minima fa svanire
l'hesychìa». Ma bisogna andare ancora più lontano. Per Climaco, l'hesychìa non
è solo l'«allontanamento dei turbamenti razionali», essa è anche «eliminazione
dei pensieri»; è l'espressione evagriana che qualifica la sommità della preghiera
contemplativa. Si tratta dunque di una noncuranza mistica che si giustifica con la
vocazione speciale di Dio e non con qualche desiderio quietista.

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 La nepsis - l'antìrresis

Per acquisire e conservare l'hesychìa del cuore, la prudenza domanda «che si

massacrino fin dall'inizio i figli di Babilonia», cioè a dire i pensieri cattivi, i
logismoi. Così i trattati parlano della «custodia del cuore», della «custodia dello
spirito», dell'attenzione. Per custodirsi, bisogna essere sobri e vigilanti, «neptici»
(cf 1Pt 5,8), «attenti». Già nello pseudo-Macario hesychìa, népsis, prosoché e
preghiera si trovano intimamente uniti.
Ma è soprattutto la scuola sinaitica che insiste su questa vigilanza. Per l'autore
delle Centurie, conosciuto sotto il nome di Esichio di Batos o il Sinaita, tutta
l'ascesi sembra ridursi alla nepsis da lui definita come «un metodo spirituale che
libera interamente l'uomo, con il soccorso di Dio e per mezzo di una pratica
sostenuta e decisa, dai pensieri e dalle parole appassionate, così come dalle
azioni cattive».
La «custodia alla porta del cuore» è anzitutto un metodo di difesa per respingere
immediatamente i pensieri intrusi per mezzo dell'antìrresis. Gesù, tentato dal
demonio, risponde alle sue suggestioni con i testi della Scrittura (Mt 4,3 - 11).
Allo stesso modo gli asceti sapevano rispondere a ogni suggestione diabolica
con una bella citazione della Bibbia. Il manuale classico di questa arte è

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l'Antirrètikos di Evagrio, diviso in otto parti che corrispondono allo stesso
numero di vizi. A proposito di ciascun pensiero si danno citazioni di testi
scritturistici che permettono di scacciarlo.
Ma che bella fatica impararli per un monaco senza cultura! Tuttavia la pratica
porterà ad una semplificazione. L'invocazione di Gesù è sufficiente a «scacciare
tutti i demoni» e la «preghiera di Gesù» sostituisce nell'esicasmo le
classificazioni complicate. «Nel numero delle misteriose e straordinarie
proprietà del Nome di Gesù, scrive Ignatii Brjancaninov; si trova quella di
cacciare i demoni. Questo potere è stato annunciato dal Signore stesso: “coloro
che credono in me, ha detto, nel mio Nome scacceranno i demoni” (Mc 16,17)».

L’attenzione - prosoché

Secondo la definizione più semplice, l'attenzione è una applicazione dello

spirito. Enunciato che basterà a rendere evidente il ruolo dell'attenzione nella
spiritualità. I cristiani potrebbero qui riferirsi alle più grandi autorità filosofiche.
Epitteto offre tutto un capitolo «sull'attenzione». Sant'Antonio ricevette un
giorno dal cielo un avvertimento: “bada a te stesso”. Questa semplice

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ingiunzione scritta nella prima pagina degli Apoftegmi e che tutti i monaci
dovevano sapere a mente, ha avuto più influsso dei lunghi discorsi di Basilio e di
altri predicatori. Tuttavia anche un'altra sentenza sarà spesso citata, quella di
Evagrio: «l'attenzione in cerca di preghiera troverà la preghiera, perché se c'è
una cosa che segue la preghiera, questa è l'attenzione. Bisogna dunque sforzarsi
in essa». Il testo si staglia bene da solo nella memoria, sia per la promessa che
contiene che per la suggestiva allitterazione delle due parole: attenzione,
preghiera. Gli esicasti scriveranno dunque dei trattati «Sull'attenzione e sulla
preghiera». Come applicazione dello spirito, l'attenzione ha un ruolo di selezione
che va fino ad escludere ciò che non è desiderabile. Nella preghiera essa lo
esercita a differenti livelli.
Il primo tipo di attenzione è detta verbale: essa è volta alla pronuncia stessa delle
parole della preghiera e sul senso immediato del testo. Il flagello delle
distrazioni ha suscitato negli spirituali, dopo i primi secoli, delle continue
esortazioni morali, come queste di Giovanni Crisostomo: «Molti entrano in
chiesa; recitano innumerevoli versetti della preghiera, poi vanno via; ma non
sanno ciò che hanno detto. Le loro labbra si agitano e il loro orecchio non
ascolta. Tu stesso non ascolti la tua preghiera e vorresti che Dio l'esaudisca?»
Ciascuno si sente obbligato a ripetere queste ammonizioni che tutti però
considerano alla lettera irrealizzabili. Gli esicasti ebbero il coraggio di dirlo
apertamente.
Niceforo chiama questa specie di attenzione la «seconda orazione» e la definisce
così: «Lo spirito, ritirandosi dalle cose sensibili, custodendosi dalle sensazioni di
fuori e raccogliendo tutti i suoi pensieri, avanza, dimentico di tutte le vanità; ora
fa l'esame dei suoi pensieri, ora applica la sua attenzione alle domande che la sua
bocca rivolge a Dio, ora attira a sé i suoi pensieri cattivi, ora, preso lui stesso
dalla passione, usa violenza per ritornare a sé. Combattendo così, la pace è
impossibile come la vittoria».

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Tutti sanno che la molteplicità affatica. Sono allora proporsi dei metodi per
semplificare questa «attenzione verbale».
Il secondo tipo di attenzione può essere chiamato «meditativo» o
«contemplativo». Tale attenzione si definisce con queste belle parole di
Riccardo di San Vittore: «Una libera veduta dello spirito sugli spettacoli della
sapienza che la tengono sospesa di ammirazione». L'intelletto non si sente più
costretto a seguire tutto ciò che le labbra mormorano, esso fa la sua libera scelta
per concentrarsi su ciò che è utile alla sua pietà.
La terza attenzione è definita in Occidente «mistica» o «affettiva»; in
Oriente il termine classico è l'«attenzione al cuore». Essa è concepita a gradi
diversi.
Da dove viene la dissipazione continua dello spirito?, si domanda Basilio. Lui
stesso risponde: «La dispersione viene dalla pigrizia dello spirito che non si
occupa delle cose necessarie». E da dove viene questa pigrizia? «Lo spirito si
abbandona alla pigrizia e alla noncuranza per mancanza di fede nella presenza di
Dio che scruta i reni e i cuori». Basilio è dunque, come tanti altri, fermamente
convinto che tutte le distrazioni possono essere guarite da un vivo sentimento
della presenza di Dio.
Ecco un'altra testimonianza proveniente dai solitari di Egitto: «Il discepolo di
abba Ammonas raccontava: “Un certo giorno, mentre noi dicevamo l'ufficio, il
mio spirito fu turbato e io dimenticai una parola del salmo. Quando avemmo
terminato, l'anziano riprese la parola e mi disse: Quando sono all'ufficio, io
penso che sono sul fuoco e che brucio, e il mio pensiero non può allontanarsi né
a destra né a sinistra, e tu, dove era il tuo pensiero mentre dicevamo l'ufficio, se
hai omesso una parola [un versetto] del salmo? Non sapevi che stavi davanti a
Dio e che parlavi a Dio?”
In questo caso non sarebbe preferibile concentrare tutta la nostra
attenzione sulla presenza di Dio e considerare tutto il resto come
secondario? Tutti gli esperti della vita spirituale rispondono

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affermativamente a tale questione.
Per riuscire in questo sforzo, sono dati molti consigli.
Il sentimento della presenza di Dio può prendere una forma immaginativa. «Io
pongo sempre innanzi a me JHWH, sta alla mia destra, non posso vacillare»,
dice il Sal 15,8. Rappresentarsi un giudice davanti al quale si deve rendere conto
delle proprie opere fu sempre raccomandato ai monaci che coltivavano il
pénthos, mentre la visione di Lui che sta alla nostra destra dà coraggio ai deboli.
Se questa forma di attenzione è considerata utile, molti spirituali considereranno
il suo valore assai relativo e gli esicasti cercheranno di scartarla come una
aberrazione.
Ma già Basilio era cosciente dell'imperfezione di queste immagini che collocano
Dio fuori di noi, mentre è presente in noi, nel nostro cuore. L'esercizio
d'attenzione a Dio diviene dunque esortazione a fare attenzione a se stessi.
Abbiamo tutta un'omelia di Basilio su tale espressione; e una istruzione di Efrem
con un prologo e dodici capitoli.
Questo tema sarà uno dei favoriti, soprattutto dagli esicasti, campioni per
eccellenza dell'attenzione. Solo che il loro vocabolario identifica chiaramente
«se stessi» con il cuore: là è il centro della persona umana e la sede dove Dio
abita.

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 La visione delLa luce taborica

Se la «preghiera del cuore» è ben conosciuta nella spiritualità orientale, per gli
esicasti essa è la chiave della loro mistica. Essa costituisce la «terza orazione»
proposta nel famoso trattato Metodo della santa orazione e attenzione. Il suo
principio non è «raccogliere le idee e invocare il soccorso del cielo» (seconda
orazione), né «immaginare le bellezze celesti» (prima orazione). La vera
attenzione» consiste «in questo, che nell'orazione lo spirito custodisce il
cuore, dentro al quale torna e ritorna senza sosta...; allora, avendo gustato
che il Signore è buono, non è più espulso dal soggiorno del cuore, perché dice
anch'esso con l'apostolo: è bene per noi stare qui (Mt 17,4)».

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Da questa descrizione sommaria possiamo ricavare qualche nota caratteristica
della «preghiera del cuore».
Essa non è immaginativa. L'autore predica un autentico iconoclasmo interiore.
Essa non è più «concettuale», sapendo che la molteplicità delle idee non va di
pari passo con l'esichia. Inoltre, colui che prega «si vede lui stesso tutto intero
illuminato». "Tutto ciò fa supporre che l'ispirazione evagriana vi sia facilmente
riconoscibile e che la mistica esicasta appartenga al tipo della mistica della
luce».
In effetti, sono numerosi i testi della letteratura esicasta che parlano della visione
della luce. Il più famoso è quello di Massimo il Capsocalyvita. I lettori senza
esperienza potranno facilmente interpretare queste visioni come delle visioni
sensibili. Anche Niceforo protesta con veemenza contro questo errore. D'altra
parte, tuttavia, non si ha l'impressione che si tratti di una visione della «pura
luce» senza oggetto né forma, come è descritta da Evagrio. Perché Niceforo
vede in questo stato l'«io illuminato». In altri testi «tutto» è illuminato, il mondo
intero, in modo simile a ciò che hanno visto gli apostoli durante la
Trasfigurazione del Signore.
Simeone il Nuovo Teologo esorta l'esicasta ad essere «come coloro che salgono
con Gesù sul Tabor e contemplano il bagliore sfolgorante, la trasformazione
delle sue vesti e la luce del suo volto», o ancora, tra altri modelli a cui l'esicasta
può ispirarsi, come Mosè, recandosi solo sulla cima della montagna ed entrando
all'interno della nube. «Colui che giungerà là, non vedrà solo Dio di spalle, ma si
troverà scientemente faccia a faccia con Lui...; sarà anzitutto l’iniziato ai misteri
del regno dei cieli, poi detterà le leggi agli altri; sarà illuminato, poi illuminerà
gli altri..
Nelle visioni di Simeone, abbiamo constatato due cose capitali: egli identifica la
luce con Cristo e Cristo vive nel cuore dell'uomo soprattutto per mezzo della
carità. Concezione che spiega perché gli esicasti davano una tale importanza
all'invocazione di Gesù.

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 Il ricordo di Gesù

Per esercitarsi nella «preghiera del cuore», gli antichi monaci praticavano delle
invocazioni giaculatorie perché la loro preghiera fosse monologistos, un puro
ricordo di Dio.
Ora, presso gli esicasti il ricordo «di Dio» riceve la sua forma concreta come
ricordo «di Gesù». Essi vi insistono molto. Per Esichio di Batos, l'invocazione
costante del Signore Gesù deve diventare tanto abituale quanto la respirazione
(notiamo l'espressione «quanto la respirazione!»), perché senza Gesù Cristo non
si può niente.
Questo tratto mette fortemente in rilievo il carattere cristologico della preghiera.
Dio non si rivela all'uomo se non per mezzo di Cristo e se egli illumina il cuore è
perché la sua immagine appare più chiaramente. Lo scopo della preghiera sarà
dunque di unire costantemente il suo cuore a Gesù e, con Gesù nel cuore, unirsi
al Padre e a tutto ciò che esiste.

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La preghiera giaculatoria degli esicasti sarà la «preghiera a Gesù» (o
«preghiera di Gesù»). Nella sua forma tradizionale, l'invocazione diventerà uno
dei tratti più caratteristici della pietà degli esicasti.

Capitolo II

LA PREGHIERA DI GESÙ

Storia della preghiera di Gesù

Si tratta di quella forma di preghiera in uso specialmente presso i cristiani

bizantini, soprattutto presso gli slavi, che si esprime da più secoli nel modo
seguente: «Signore Gesù Cristo, Figlio di Dio, abbi pietà di me». I russi
aggiungono «peccatore». E’ detta generalmente preghiera di Gesù, secondo la
traduzione letterale dal russo molitva Iisusova, equivalente del greco: preghiera a
Gesù.
Le origini di questa preghiera vanno ricercate nel monachesimo orientale, nella
corrente che praticava la custodia del cuore, la preghiera continua e il sentimento
del pénthos.
La custodia del cuore suppone la lotta contro i pensieri cattivi. Il metodo per
eccellenza è l'antìrresis, cioè il saper rispondere con dei testi sacri ad ogni
suggestione diabolica. Il manuale classico di quest'arte è l'Antirrétikos di
Evagrio, dove sono citati 487 testi scritturistici. Ma la pratica semplificherà il
principio. L'invocazione appropriata di Gesù sarà sufficiente a «cacciare tutti i
demoni»" e la preghiera di Gesù si sostituirà ai cataloghi di testi. Essa è dunque
una formula antirretica.
Gli ambienti monastici praticavano anche la preghiera continua con la
«meditazione» di una formula ripetuta. Queste formule sono le più varie, ma a
partire dal V secolo gli asceti (Nilo d'Ancira e Diadoco di Fotica) danno un
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posto privilegiato all'invocazione di Gesù, tuttavia senza una formula precisa.
Nel secolo successivo troviamo due formule presso i monaci del deserto di
Gaza: una di tipo catanittico («abbi pietà di me!»), l'altra di invocazione di aiuto
(«Vieni in mio aiuto!»).
Si attribuisce generalmente un influsso importante ai sinaiti nella storia della
preghiera di Gesù, ma in realtà né Climaco, né Esichio, né Filoteo prescrivono
delle formule fisse pur insistendo sulla preghiera monologista di Gesù. Nel
Mètérikon del monaco bizantino Isaia (XII-XIII secolo) la formula è ancora allo
stesso tempo catanittica e di richiesta di aiuto; essa era stata ridotta al suo aspetto
puramente catanittico da un certo abate Filemone, sconosciuto alle cronache del
deserto, la cui Parola utile è stata edita nella Filocalia e presentata come un
rimedio contro l'inconsistenza dello spirito grazie all'eliminazione di ogni altro
pensiero che non sia il ricordo di Dio. L'opuscolo è anteriore al XII secolo.
Presso gli esicasti athoniti questa preghiera si accompagna ad una tecnica
psicosomatica. Nicodemo l'Aghiorita inserisce tali testi nella Filocalia e lui
stesso attribuisce a questa «orazione mentale» dei frutti considerevoli: distacco
dalle cose sensibili, umiltà, compunzione, lacrime, chiara visione di se stessi
come in uno specchio, purezza perfetta, gioia ineffabile.
La pratica della preghiera di Gesù assume presso gli autori spirituali russi una
tonalità originale. Si tratta soprattutto dei Racconti sinceri di un pellegrino russo
che celebrano la sua virtù straordinaria per condurre le anime all'unione con
Dio. La formula catanittica è conservata. Tuttavia, ciò che si cerca
maggiormente è il sentimento della presenza divina dappertutto nel mondo, più
precisamente quella di Cristo. Allora si comincia a dare più importanza
all'invocazione del nome di Gesù. «Non solo Dio è invocato con questo nome,
ma è già presente in questa invocazione» come «in un 'icona».
Una venerazione estrema di questo nome condusse dei monaci russi della fine
del XIX secolo ad una dottrina «onomatolatrica» che agitò la Chiesa russa
durante gli anni 1912-1913. Ma all'epoca attuale la Preghiera di Gesù ha

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ricoperto il giusto posto che essa ha nella preghiera esicasta. Rimane tuttavia un
dubbio teorico. La preghiera di Gesù si compone di due elementi: l'invocazione
del nome e la domanda della misericordia. Quale di essi deve essere considerato
il principale?
Vediamo anzitutto le ragioni di coloro che optano per la forza del nome divino.

La forza del nome di Gesù secondo certi autori russi

In una piccola opera Sulla preghiera di Gesù, il vescovo Ignatii Brjancaninov

sostiene che «la forza spirituale della preghiera di Gesù risiede nel nome del
Dio-uomo, il nostro Signore Gesù Cristo». «Quanto alla sua forma esteriore,
questo nome è limitato, ma rappresentando un oggetto illimitato, Dio, ne riceve
un valore illimitato e divino, le proprietà e la potenza di Dio stesso». “Perciò noi
vediamo la fiducia senza confini dei santi apostoli nel nome del Signore.”
Senza identificare il nome con la persona come gli «onomatolatri», S. Bulgakov,
che era intervenuto nella controversia, sviluppa da parte sua una teoria secondo
la quale il nome divino invocato nella preghiera contiene dinamicamente e in
una maniera quasi sacramentale la presenza di Dio. Nel linguaggio umano
risuonano «i nomi-voci dell'universo»." Il nome di Gesù, che è il nome proprio
di Dio e dell'uomo, quando risuona nel cuore umano «gli comunica la forza della
divinizzazione che il Redentore ci ha accordato». Bulgakov oppone questa teoria
mistica del nome alla concezione razionalista e nominalista, a suo parere, della
teologia di scuola.
Kologrivov si è ispirato a lui quando ha detto che il nome di Gesù «rivela il
Signore e lo rappresenta, cioè lo rende presente come è presente nell'icona
benedetta o in ogni altro sacramentale».
Sia come sia, più autori avvertono che non bisogna esagerare le conclusioni di
queste teorie. Esse non sono tradizionali. «Si farà qualche fatica, scrive A.

21
Scrima, a trovare un fondamento nella tradizione della preghiera esicasta per
questa corrente russa moderna di devozione al nome di Gesù».
Teofane il Recluso si era opposto a coloro che volevano attribuire al nome una
virtù quasi sacramentale: «la forza [di questa preghiera] non sta nelle parole, ma
nella disposizione dell'intelligenza e del cuore».
«Si parla degli effetti di questa preghiera come se non ci fosse niente di più alto
al mondo. E tutto questo senza motivo! Si crede di aver trovato un talismano.
Dei frutti [che produce questa preghiera] nessuno appartiene alla sola
composizione verbale della formula né alla sua recita; tutti possono essere
ottenuti senza questa preghiera e addirittura senza nessuna preghiera orale,
perché essi sono dovuti all'elevazione dell'intelligenza e del cuore verso Dio».

L’invocazione del nome divino nella Bibbia e presso i primi cristiani

I difensori della forza del nome ricorrono spesso ai testi biblici. Nella mentalità
semitica, il nome è in effetti come una emanazione dell'essere che lo porta;
conviene anche distinguere nel nome un valore noetico (il nome fonte della
conoscenza) e un valore dinamico (il nome, fonte di potere). Pronunciare il
nome o i nomi di Dio è dunque raccogliere nella propria fede tutte le esperienze
religiose di un popolo.
Per i cristiani, il nome di Gesù acquisisce lo stesso valore. Il testo di Gioele (3,5)
sull'invocazione del nome del Signore («Chiunque invocherà il nome del
Signore sarà salvato») ha giocato un grande ruolo nella prima teologia cristiana.
Pietro invita i suoi uditori ad invocare il nome del Signore Gesù per essere
salvati. I cristiani sono caratterizzati secondo un'espressione desunta da questo
stesso testo profetico: «coloro che invocano il Nome» (At 9,14.21; Rm 10,12-14;
1Cor 1,2).

22
L'archeologia testimonia l'onore che i semplici cristiani rendevano a Gesù
iscrivendo il suo nome sui documenti o su degli oggetti. Più tardi il trattato
pseudo-dionisiano De divinis nominibus eserciterà in questo campo un influsso
considerevole.
Inoltre si è giustamente osservato che invocare il nome di Gesù non significa
dire «Gesù» e basta. I primi cristiani amavano confessare la loro fede dicendo:
Gesù Cristo, Gesù Messia, Figlio di Dio, e soprattutto Signore. I primi che nella
loro devozione hanno detto Gesù e basta sono stati i siri. Benché gli gnostici si
siano compiaciuti di fare ogni sorta di speculazioni mistiche sul nome di Gesù,
gli ortodossi diffidavano di una tale fede verbale. Nessun nome né nessun titolo
vale senza le opere. Un testo di Origene lo conferma chiaramente: «Il mezzo per
dire in modo perfetto Signore è che le opere stesse parlino quando si dice:
Signore, Signore. È chiaro dunque che invocare il nome del Signore comporta la
giustizia, e una giustizia vera».

«Abbi pietà di me»

Unanimemente gli spirituali ammettono che il principale merito delle brevi

preghiere è di aiutare a creare uno stato del cuore, una disposizione stabile dello
spirito. Da qui deriva la grande varietà delle preghiere giaculatorie. Ma già
Cassiano ha fatto la sua scelta vedendo in Deus in adiutorium meum intende (Sal
69,2) una «formula di pietà» capace di muovere in tutti noi i sentimenti pii.
La tradizione monastica in generale ha anch'essa fatto una scelta. I monaci sono
arrivati alla conclusione che per amore della preghiera bisogna farsi mendicanti
davanti a Dio, come il pubblicano che si batte il petto e ritorna giustificato (Lc
18,l0ss). Allora la preghiera «abbi pietà di me peccatore!» si ripete in
innumerevoli varianti. Ne segue la conclusione che la preghiera di Gesù» non è

23
cominciata con l'invocazione del nome di Gesù, ma con il pénthos, il luctus, il
dolore del peccato.
Ciò non contraddice evidentemente la tenera devozione a Cristo. Si è visto come
questo fosse vissuto da Simeone il Nuovo Teologo e tuttavia nessuno ha mai
avuto più alta concezione delle lacrime di lui. Egli vede in esse il vero battesimo
dello Spirito, il grande photismòs, l'illuminazione per la quale l'uomo diviene
tutto luce. Egli ne ha constatato gli effetti santificanti e illuminatori sul suo padre
spirituale, Simeone Studita. Dopo la morte di quest'ultimo, gli rivolge questa
preghiera:
«San Simeone, divenuto conforme all'immagine di Gesù Cristo per la
partecipazione dello Spirito Santo, rivestito della tunica splendida dell'apàtheia
grazie ad una lunga ascesi, lavato nelle tue stesse lacrime, così abbondanti da
uguagliare la fonte del battesimo...».
Al nostri giorni si parla volentieri delle pratiche di pietà per rinnovare il
battesimo. Gregorio di Nazianzo era, quanto a se stesso, convinto che l'ultimo
battesimo di cui noi abbiamo bisogno è quello delle lacrime, che consiste nel
bagnare ogni notte di lacrime il nostro letto e la nostra coperta». E nel
domandarsi: «Quale quantità di lacrime dobbiamo versare, per uguagliare il
fonte battesimale?»
Alla luce di questa tradizione orientale, il compendio della preghiera di Gesù è il
Kyrie eleison. La spiegazione di questa invocazione è, secondo la Filocalia,
grandemente utile per ogni cristiano», perché la formula «Signore Gesù Cristo,
abbi pietà di me», o, più succintamente, «Signore, abbi pietà», è stata trasmessa
ai cristiani fin dai tempi degli apostoli.
In questo stesso senso, Briancaninov scrive: «La scelta della preghiera di Gesù
come formula di meditazione si giustifica pienamente, perché il nome del
Signore Gesù Cristo racchiude una forza divina particolare e anche perché,
quando ci si esercita nella preghiera di Gesù, nel ricordo della morte, delle
torture inflitte dagli spiriti che sono nell'aria, dell'ultimo giudizio pronunciato da

24
Dio e dei tormenti eterni, comincia, ad un certo momento a venire da solo.
Questa memoria viene in un modo così vivace che essa immerge l'asceta in
lacrime abbondanti e inesauribili...».

Dio e l'uomo peccatore

La discussione sulla priorità storica del primo o del secondo elemento della
preghiera di Gesù è senza dubbio assai utile per comprendere la diffusione di
questa formula in Oriente. D'altra parte, bisogna evitare di precisarne troppo i
contenuti. Il senso di una preghiera, soprattutto se essa è ripetuta spesso, sta più
nella disposizione interiore di colui che prega che nelle sole parole pronunciate.
Ora, leggendo il Pellegrino russo, così come molti altri testi dell'epoca attuale, si
ha l'impressione che il sentimento del pénthos sia in un certo senso diminuito.
Con la recita di questa formula si cerca piuttosto di prendere coscienza della
presenza di Dio dappertutto e in tutto, nel battito del proprio cuore come nel
respiro dell'universo.
Si tratta di un sentimento proprio alle «religioni cosmiche» antiche e recenti.
Presso i cristiani, si distingue per un tratto speciale: la coscienza del dialogo tra
l'uomo e Dio che gli è vicino. Ma nello stesso tempo e paradossalmente, Dio
appare estremamente lontano, non solo a causa della sua trascendenza, ma anche
a causa delle nostre colpe, dei nostri peccati. God-sin, queste due parole
riassumono l'esperienza dell'autore inglese di un famoso scritto mistico del
medioevo di fronte a tutta la realtà. Ma il cristiano prova anche un altro
sentimento, inseparabile dal primo: la coscienza che l'abisso è colmabile da una
parte per la grazia di nostro Signore, Figlio di Dio incarnato, e dall'altra per la
nostra confessione e la nostra preghiera che domanda misericordia.
In questo contesto, non è sorprendente che a partire dal XIV secolo alcuni autori,
ammessi o non ammessi nella Filocalia, celebrino a gara l'eccellenza della

25
formula destinata a riconciliare tutte le antinomie della vita: Signore Gesù
Cristo, Figlio di Dio, abbi pietà di me peccatore!

I gradi della preghiera di Gesù

Ogni preghiera, secondo l'insegnamento tradizionale, si sviluppa in tre tappe:

recita vocale, attenzione mentale o comprensione del contenuto, sentimento del
cuore. Per quanto concerne la preghiera di Gesù, la seconda tappa è assai ridotta,
perché si tratta di una invocazione molto semplice, benché dopo il XIV secolo
degli autori abbiano artificialmente celebrato la sua profondità dottrinale. Il
vantaggio delle brevi invocazioni è, al contrario, che esse aiutano a passare
direttamente dalla recita orale alla preghiera del cuore.
I monaci bizantini e russi associano alla preghiera di Gesù l'uso di una specie di
rosario; esso aiuta a contare le invocazioni e le metanie che l'accompagnano. Il
primo grado della preghiera di Gesù è dunque quello della recita vocale, che
possiede incontestabilmente un certo valore. Tuttavia alcuni seri autori
protestano a buon diritto contro coloro che vorrebbero farne una formula quasi
magica. Abbiamo già riportato il parere di Teofane il Recluso a questo
proposito. Su questo punto il Pellegrino russo è più entusiasta. Allo stesso modo
coloro che tengono conto del valore del nome di Gesù.
Dalle labbra si passa direttamente al cuore, dicono spesso gli autori. Il passaggio
per l'intelligenza, abbiamo notato, non è importante. Ignatii Brjancaninov
tuttavia ne parla, ma dal punto di vista negativo. La breve preghiera non sveglia
dei ragionamenti; essa fa sì, al contrario, che l'uomo taccia interiormente:
«All'inizio questa pratica appare come straordinariamente arida... la preghiera di
Gesù agisce per gradi successivi: per cominciare, la sua azione agisce solo
sull'intelletto, conducendolo ad uno stato di silenzio e di attenzione; poi

26
comincia a guadagnare il cuore, risvegliandolo da un sonno simile alla morte...
Rinforzandosi ancora più profondamente, la preghiera si mette poco a poco ad
agire in tutte le membra dell'anima e del corpo».

Sostituisce le altre preghiere?

Una questione: questa formula deve avere la preponderanza nella vita di

orazione al punto da sostituire tutte le altre preghiere, in particolare l'ufficio
divino? Secondo il parere di Teofane il Recluso, la preghiera di Gesù deve
essere considerata piuttosto come un complemento; essa non rimpiazza le altre
preghiere, anche le private, fissate dalla regola. «Certo, è possibile sostituire alla
meditazione la preghiera di Gesù, ma quale necessità vi è di farlo?», risponde il
nostro autore ad uno dei suoi figli spirituali che praticava l'orazione mentale.
D'altra parte, tuttavia, la malattia, la stanchezza, la fatica raccomandano questa
sostituzione. Teofane giudica anche che è meglio sostituire «delle metanie e la
preghiera di Gesù o qualche altra breve preghiera» ad una recita nella quale non
si comprende niente e che lascia il cuore insensibile.
Un'altra ragione milita in favore di questa invocazione, la stessa che in
Occidente è all'origine della recita del rosario. Giuseppe di Volokolamsk
prescrive la preghiera di Gesù ai monaci senza istruzione, incapaci di recitare dei
salmi quando vanno dalla chiesa al refettorio.
Tutti questi consigli non sono che l'applicazione particolare dei principi sulla
preghiera in generale. La questione da risolvere riguarda il diritto canonico: può
un monaco o un sacerdote, tenuto dalla regola alla recita dell'ufficio, sostituirlo
con la preghiera di Gesù? Teofane non dice di no: «E’ ammesso fin dai tempi
più antichi che si possa sostituirla a tutte le altre preghiere». Ecco un fatto: lo
stesso Sluzebnik, edito a Roma nel 1942, prevede che si possano sostituire i
vespri con 100 preghiere di Gesù e 25 metanie, il notturno con 100 preghiere di

27
Gesù e 25 metanie, la compieta con 25 preghiere di Gesù e 12 metanie, il
mattutino con 300 preghiere di Gesù e 50 metanie, le ore con 50 preghiere e 7
metanie, i typika con 100 preghiere di Gesù e 10 metanie.
Per Ignatii Brjancaninov, sostituire gli uffici canonici con la preghiera di Gesù
«è incomprensibile per i principianti e non può loro essere applicato in modo
soddisfacente». Bisogna anzitutto acquisire l'esperienza della preghiera del
cuore. «Un principiante può abituarsi in un modo assai facile alla preghiera di
Gesù nel corso dei lunghi uffici monastici. Quando vi assiste, a che scopo
lasciare i suoi pensieri errare qua e là...
Applicati dunque alla preghiera di Gesù, essa tratterrà il tuo spirito e gli
impedirà di vagabondare». In altre parole, ci si abituerà a recitare questa
preghiera giaculatoria non al posto degli uffici, ma durante.

28
 Capitolo III

IL METODO PSICO-FISICO

Lo pseudo-Simeone

La tecnica psicosomatica è descritta in Niceforo l'esicasta, Gregorio Sinaita e lo

pseudo-Simeone, i più antichi teorici conosciuti. Lo pseudo-Simeone sarebbe un
contemporaneo di Niceforo, se non Niceforo stesso. Trascriviamo il famoso
passo:

«Poi siediti nella tua cella tranquilla, in disparte nell'angolo, e fa' quello che ti
dico: chiudi la porta ed eleva il tuo spirito al di sopra di ogni oggetto vano e
temporale, poi, appoggiando la barba sul petto e volgendo l'occhio corporale con
tutto lo spirito nel mezzo del ventre, altrimenti detto ombelico, comprimi
l'aspirazione d'aria che passa dal naso in modo da non respirare comodamente ed
esplora mentalmente il dentro delle viscere per trovarvi il luogo del cuore che
amano frequentare tutte le potenze dell'anima. All'inizio troverai una tenebra e
un'oscurità ostinata, ma perseverando e praticando questo esercizio di giorno
e di notte proverai, oh meraviglia!, una felicità senza fine. Non appena in
effetti lo spirito trova il luogo del cuore, percepisce l'aria esistente al centro del
cuore, e vede se stesso tutto intero luminoso e, pieno di discernimento, da qui in
avanti, quando spunta un pensiero, prima che esso si compia e prenda forma,
con l'invocazione di Gesù Cristo esso gli dà la caccia e lo annienta. In questo
momento, lo spirito, nel suo risentimento contro i demoni, risveglia la collera
che è secondo natura e va all'inseguimento dei nemici spirituali.
Il resto lo imparerai con l'aiuto di Dio praticando la custodia dello spirito
e conservando Gesù nel cuore; perciò siediti nella tua cella e questa ti
insegnerà ogni cosa».

29
I «supporti esterni»

Il metodo ha delle varianti e il suo esercizio sembra diventare sempre più

complesso considerando certe descrizioni, ma spesso, ad un tratto, il
procedimento si semplifica. Più elementi sono in gioco. C'è bisogno anzitutto di
una cella tranquilla e chiusa, e di una certa attitudine corporale: la posizione su
una sedia bassa, uno sgabello. Si appoggia la barba sul petto, volgendo l'occhio
corporale con tutto lo spirito nel mezzo del ventre». E’ richiesto un
rallentamento regolato della respirazione e una esplorazione mentale dell'io
viscerale alla ricerca del «1uogo del cuore», l'unificazione delle potenze
dell'uomo e l'invocazione ripetuta e perseverante del nome di Gesù. I primi
teorici non dicono, almeno esplicitamente, che bisogna sincronizzare la
ripetizione della formula con il ritmo rallentato della respirazione o con il battito
del cuore, come invece sarà descritto dal Pellegrino russo. Molti esicasti
avevano inoltre la visione della luce.
Brjancaninov che ha cercato di raccogliere gli elementi di questo esercizio, parla
di sette «supporti esteriori per i principianti nella pratica della preghiera di
Gesù»:
1) un rosario o lestovka,
2) le grandi e le piccole metanie,
3) gli occhi fermi,
4) tenere la mano sinistra sul petto,
5) una cella oscura,
6) stare seduti su una sedia bassa,
7) bagnarsi con acqua fredda o applicare dei panni bagnati sulle parti del
corpo in cui si produce un afflusso di sangue.

La cella oscura

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La cella è lodata nella letteratura monastica. È un felice «deserto», anche nel
mezzo della città. Per evitare le «immagini», i Padri consigliano agli esicasti una
cella un po' oscura e con le finestre munite di tende, per proteggere l'intelletto
contro le distrazioni e aiutarlo a concentrarsi nel cuore.

Lo sgabello basso

Sedersi durante la preghiera è per gli antichi Padri una concessione in caso di
malattia o per un'altra seria ragione. Nell'esicasmo è al contrario una posizione
privilegiata per il fatto che fa parte del «metodo fisico». «Si raccomanda agli
esicasti di sedersi su uno sgabello basso, anzitutto perché la preghiera attenta
necessita di una posizione stabile, e poi per seguire l'esempio del cieco di cui si
parla nel vangelo, che, seduto al bordo della strada, si mise a gridare verso il
Signore: “Gesù, Figlio di Davide, abbi pietà di me!” (Mc 10,47); egli fu
ascoltato ed esaudito. D'altra parte, questo sgabello basso ben rappresenta
l'immondezzaio sul quale si mette a sedere Giobbe (2,8)... Il monaco deve
vedersi mutilato, sfigurato, squarciato dal peccato...».

La respirazione

«Bisogna respirare assai dolcemente. In generale, bisogna reprimere tutti i

movimenti di sangue e custodire il corpo e l'anima in uno stato tranquillo...
l'esperienza insegnerà rapidamente che la ritenzione del soffio, cioè il fatto di
respirare meno spesso e con dolcezza, contribuisce molto a farci entrare in uno
stato di calma e a ricondurre il nostro intelletto dal suo vagabondaggio».
Abbiamo paragonato la tecnica respiratoria degli esicasti athoniti alla disciplina
del soffio dello yoga indù, il pranayama, che persegue l'«unificazione» della

31
coscienza e la preparazione alla meditazione. Se vi fosse stata un'influenza dello
yoga indiano sul metodo degli esicasti, questo non potrebbe essere stato che
indiretto. Al contrario, si dice che i parallelismi tra il dhikr musulmano e il
metodo di Niceforo siano sorprendenti.
Ma le somiglianze possono spiegarsi anche con l'esperienza comune. In questo
senso, scrive V. Solov’ev «la respirazione è la condizione fondamentale della
vita e il mezzo costante per il nostro corpo di comunicare con il suo contesto. In
vista della signoria dello spirito sul corpo, è desiderabile che questa funzione
fondamentale si trovi sotto il controllo della volontà umana; di conseguenza,
sorgeranno da lungo tempo e dappertutto diversi metodi ascetici che riguardano
la respirazione».

La localizzazione dell'attenzione nella parte superiore del cuore

Lasciamo ai medici e agli psicologi di giudicare che cosa produce nei nostri
sentimenti un'attenzione fissata su certi «centri» del corpo. Contentiamoci di
segnalare l'esperienza (unita talvolta a delle teorie discutibili) tradizionalmente
ripresa dagli autori spirituali.
«Bisogna vegliare perché la preghiera agisca nella parte superiore del cuore, là
dove si trova, secondo l'insegnamento dei Padri, la potenza spirituale e dove, di
conseguenza, deve compiersi la nostra liturgia interiore».
«Il cuore umano ha la forma di un sacco allungato che si allarga verso l'alto e si
restringe in basso. È fissato dalla sua estremità superiore che si trova al livello
della sinistra del petto, mentre la sua parte inferiore, che discende fino al basso
delle costole, è libera; quando essa si mette in movimento, questa oscillazione si
chiama battito del cuore. Sono in molti a non avere nessuna nozione
sull'anatomia del cuore e a pensare che esso si trovi là dove sentono il suo
battito. Intraprendendo di loro iniziativa a praticare la preghiera del cuore,

32
dirigono il loro soffio verso questa parte del cuore; ciò ha per effetto di
provocarvi un riscaldamento carnale e di intensificare considerevolmente i
battiti. Tutto questo fa loro realizzare uno stato spirituale incorretto e li tuffa
nell'illusione».
«La potenza spirituale o lo spirito dell'uomo si trovano nel petto, più esattamente
nella parte superiore del cuore; nella parte centrale si trova la potenza dello zelo;
nella parte inferiore, la potenza del desiderio o concupiscenza naturale».
«E’ utile tenere la mano sinistra sul petto, sul seno sinistro, leggermente più in
alto. Questo gesto aiuta a percepire la potenza spirituale che si trova localizzata
nel petto».
Si rimprovera talvolta agli esicasti di aver introdotto nei testi che parlano
dell'«attenzione al cuore» una confusione per quanto riguarda l'uso delle parole.
Il «cuore» ha presso gli orientali un significato complesso, ma esclusivamente
metaforico. Allora perché insistere per una concentrazione sull'organo materiale?
Coloro che studiano il metodo esicasta dal punto di vista psicologico e medico
giustificano scientificamente una «localizzazione dell'attenzione». Ma questa
tendenza «sapiente» si manifesta già con Gregorio Palamas. Certe delle sue
considerazioni sono filosofiche, altre psicologiche. Egli dice che si deve
distinguere lo spirito stesso dalla sua energia o operazione. Lo spirito ha la sua
sede nel cuore, ma per la sua operazione tende ad andare fuori sugli oggetti
sensibili. Occorre far cessare questo stato di dispersione riconducendolo da fuori
a dentro, nel cuore. Dopo il suo «rientro in sé», lo spirito agisce in se stesso e si
vede lui stesso in una specie di movimento circolare.
È facile constatare che il rallentamento del soffio favorisce il raccoglimento.
Perché, allo scopo di aumentare l'efficacia del processo, si avrebbe un grande
profitto a fissare il proprio sguardo sul petto?, si domanda Palamas. E risponde:
l'uomo interiore è portato a modellarsi sull'uomo esteriore. Adottando una
posizione corporale inclinata, che è conforme al movimento circolare che si

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cerca di imprimere al proprio spirito, si rinvia verso l'interno l'energia dello
spirito che altrimenti scorre con la vista verso l'esterno.
Teofane il Recluso, che si appoggia su delle semplici osservazioni personali,
dice solo che gli organi corporali seguono naturalmente l'attenzione interiore: la
tensione dei muscoli si concentra in qualche maniera sul cuore, gli occhi non
portano fuori il loro sguardo. Non è facile, aggiunge, prescrivere né descrivere
questo sforzo.
Si può tuttavia indovinare il motivo spirituale per il quale gli esicasti erano
attaccati a questa pratica. La «preghiera pura», come la concepiva Evagrio,
rinuncia a tutte le forme e a tutti i pensieri per gustare la sola presenza di Dio
dentro l’uomo. Ma la coscienza umana è necessariamente legata a qualche
simbolo. Il battito del cuore non può forse diventare un segno eloquente di
questa presenza del Salvatore nell'uomo?

Il Pellegrino russo

Si può seguire il metodo del Pellegrino russo tappa per tappa nei Racconti. La
narrazione comincia ponendo il problema capitale che preoccupava i monaci da
sempre: la preghiera incessante. «Entrai in una chiesa a pregare durante la
liturgia. Stavano facendo la lettura, tratta dalla lettera ai Tessalonicesi, al passo
in cui è detto: pregate incessantemente (1Ts 5,16)»; «Queste parole mi si
radicarono nella mente e cominciai a pensare: come è possibile pregare
incessantemente, se ciascuno deve per forza preoccuparsi anche di tante altre
cose per il proprio sostentamento?» Dopo aver criticato gli insegnamenti che si
danno ordinariamente sulla preghiera come insufficienti, il pellegrino incontra
finalmente uno starec esperto nella «preghiera di Gesù» secondo la Filocalia. E
si rivolge a lui.

34
Lo starec gli dice: «l'incessante preghiera interiore di Gesù è l'invocazione
costante e ininterrotta del Divino Nome di Gesù Cristo, fatta con il cuore e la
mente nella consapevolezza della sua continua presenza e nell'implorazione della
sua misericordia, in ogni nostra attività, in ogni luogo e in ogni momento,
persino nel sonno... Essa si esprime con le parole: Signore Gesù Cristo, Figlio
di Dio, abbi pietà di me! E chi praticherà questa invocazione proverà una
grande consolazione e la ripeterà sempre, e non potrà più vivere senza tale
preghiera, che presto sgorgherà da sola».
L'ideale è dunque tracciato, ma bisogna raggiungerlo a poco a poco.
Il primo grado è l'abitudine a recitare la formula con la bocca, oralmente. Il
pellegrino riceve l'ordine di recitarla 3000 volte al giorno. «I primi due giorni mi
sembrò piuttosto difficile, ma poi tutto divenne più agevole; quando non
pronunciavo queste parole, sentivo dentro di me la necessità di ripetere ancora la
Preghiera di Gesù». Poi lo starec gli ordina di recitarla 6000 volte al giorno e
infine 12000 volte.
Si abitua così bene che l'abitudine passa dallo stato della veglia a quello del
sonno. «Una volta, erano le prime ore della mattina, fu come se la preghiera mi
ridestasse».
E il pellegrino si sente felice e comincia a credere di essere già arrivato alla
preghiera incessante. Ma deve fare un passo ulteriore: dalle labbra alla lingua
(«Smisi di muovere le labbra e mi sforzai di dire la preghiera muovendo la
lingua»). Si trattò evidentemente di una cosa forzata. Arriva così l'ultimo grado,
che consiste, secondo la Filocalia, nel far passare la preghiera dalla lingua al
cuore:

«Immagina... il tuo cuore e rivolgi ad esso i tuoi occhi, come se lo guardassi.

Ascolta attentamente con la mente i suoi battiti, l'uno dopo l'altro... Quando ti
sarai abituato a questo, comincia allora, sempre guardando interiormente il
cuore, a far coincidere a ogni suo battito una parola della preghiera. Al primo

35
battito dirai o penserai: Signore; al secondo: Gesù; al terzo: Cristo; al quarto:
abbi pietà; al quinto: di me. Ripeti molte volte questo esercizio».

Il metodo del pellegrino è dunque descritto in modo preciso. Per esprimersi, la

preghiera vocale utilizza una parola come simbolo. Essa può evidentemente
essere sostituita da un gesto, unito ad un pensiero dalle leggi di associazione.
Ora, se è legata ai battiti del cuore e alla respirazione, la preghiera diventa
inseparabile dalla vita stessa. È così almeno che la capisce il pellegrino. E vi
trova la sua felicità e la soluzione ai suoi problemi.

I fenomeni naturali che seguono la pratica del metodo

Nella conclusione del primo racconto, il Pellegrino russo racconta quello che
«succede in lui». «Così fino ad oggi».
Esperienze simili sono attestate da altri devoti della preghiera esicasta. Non è
facile distinguere ciò che si presenta come risultato della preghiera come tale,
cioè l'unione dell'anima con Dio, da ciò che si potrebbe attribuire ad una forte
concentrazione mentale e da ciò che deriva dal metodo. Tra i fenomeni più
direttamente legati agli esercizi psico-fisici si notano soprattutto le visioni della
luce e una sensazione di calore.

Le controversie attorno al metodo

Le discussioni sul valore del metodo sono continuate fino ai nostri giorni. Non
andrebbe misconosciuto il suo interesse dal punto di vista della psicologia
religiosa. Abbiamo già ricordato come la tecnica degli esicasti athoniti è stata
paragonata allo yoga indù. Si sviluppano delle teorie sui rapporti dell'attività
psichica con il corpo e i suoi diversi centri. La preghiera esicasta è inoltre
avvicinata talvolta agli Esercizi spirituali di Ignazio di Loyola, che danno una

36
grande importanza al contesto e alle attitudini corporali. Se certi insistono molto
sulla concentrazione corporea e sul potere di raccoglimento, altri cercano di
separare il metodo dalla sua materialità riducendo la relazione cuore-spirito a
qualche forma di simbolo.
Quale era il giudizio dei maestri spirituali in Oriente.? Il metodo psicofisico è
stato certamente messo in pratica dagli asceti orientali. Ma in quale misura? Ci
sfuggono i fatti concreti. In cambio le testimonianze sommarie di autori classici
e dei maestri spirituali riconosciuti come tali riflettono un'esperienza vissuta che
è di grande valore. Le loro note, per la maggior parte delle ammonizioni
pratiche, si riassumono in alcuni punti.

1) Il metodo fisico non è che una disposizione corporale che prepara alla vera
preghiera interiore del cuore che è, secondo Teofane il Recluso, un dono di Dio
ai cuori puri. Bisogna considerare i fenomeni «fisici» come degli effetti «della
natura» e non come una manifestazione della presenza dello Spirito.
«Certamente essi non sono solo qualcosa di semisensuale, come mi aveva detto
l'anziano defunto», scrive il Pellegrino russo. «Ciò si verifica naturalmente in
seguito a una frequente preghiera orale: a causa della mia indegnità e della mia
mancanza di comprensione, non oso ancora accostare la preghiera spirituale nel
fondo del mio cuore».

2) Colui che ha imparato a discernere può utilizzare con profitto l'atmosfera

propizia per la preghiera senza distrazioni. Ma rimane nondimeno che i maestri
spirituali mettono in guardia che nel campo della «sensazione spirituale» i
pericoli di illusione sono gravi. Durante la pratica del metodo fisico, si è tentati
di prendere per azione della grazia «non solo le sensazioni carnali grossolane
dell'uomo vecchio, ma anche le sensazioni più sottili, talvolta estremamente fini,
che provengono dal movimento del sangue».

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I grandi maestri spirituali russi, come Paisij Velickovskij, riportano che molti dei
loro contemporanei si sono arrecati un danno facendo un cattivo uso dei supporti
fisici.
Ma si tratta di una pratica così complicata? Ignatij Brjancaninov dice piuttosto il
contrario: «L’attività spirituale più alta è estremamente semplice. Per adottarla,
si deve avere una semplicità e una fede da bambini; ora, noi siamo così
complicati che proprio questa semplicità è il motivo per cui abbiamo bisogno di
un maestro che ci faccia uscire dalla nostra complessità..».
Trovare un buon padre spirituale è sempre stato difficile. Anche Brjancaninov se
ne lamentava: «capita spesso che dei maestri inesperti prendano una funesta
deviazione [di un discepolo] per un grande progresso». Tuttavia la colpa non è
sempre imputabile ai maestri, aggiunge. Si cade nell'illusione anche durante la
lettura dei libri patristici non ben compresi, o anche per il contatto con i più
grandi servitori di Dio e per l'ascolto della loro santa dottrina, se la presunzione
rende l'anima impermeabile al pentimento.

3) La distinzione tra la realtà «fisica» e quella «spirituale» serve a prevenire la

confusione. Palamas aveva tuttavia ragione ad insistere sulla loro
compenetrazione, frutto della divinizzazione. Il sensibile è allora come simbolo,
come partecipazione allo spirituale. Giudicare da questo punto di vista i casi
concreti esige evidentemente una prudenza straordinaria. Ma non bisogna
rigettare a priori come illusione o aberrazione tutte le esperienze fatte dai «santi
esicasti» di cui Palamas prende le difese.
C'è stato bisogno di una spiegazione soprattutto sul doppio effetto di cui si parla
spesso: le sensazioni luminose e il calore.

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La doppia luce

Nell'insegnamento degli esicasti, la cristofania della Trasfigurazione era la

manifestazione dell'umanità divinizzata e penetrata dalla luce divina. Il metodo
fisico conduce alla visione della luce? Bisogna «fidarsi» di questa visione? E’
su questo punto che gli antipalamiti attaccarono gli esicasti accusandoli di serie
aberrazioni. Questi rispondevano con una distinzione, in principio assai
semplice: la luce divina è spirituale e interiore, non sensibile ed esteriore. Ma
Palamas aggiunge che questa visione spirituale non esclude qualche riflesso sui
sensi corporali: «Si vede che questa luce, contrariamente alla concezione che se
ne fanno il Calabro Barlaam e i latini, non è fisica, ma spirituale, che apre gli
occhi dell'anima e che è contemplata da essi, benché nello stesso tempo agisca
anche sugli occhi del corpo, come sappiamo da san Paolo (cf At 9,3)

Il doppio calore

Il metodo fisico produce alla fine di un certo tempo un calore interno. Come gli
altri, anche Teofane il Recluso mette in guardia contro coloro che vorrebbero
identificare queste manifestazioni naturali con la grazia di Dio. Egli non crede
tuttavia che il calore come tale sia un male, se dà una sensazione di benessere
nel freddo di una cella monastica. Ignatij Brjancaninov è più severo. Per lui, è
meglio liberarsene per non confonderlo con il vero calore dello spirito.
«Quando si fanno degli sforzi corporali considerevoli per giungere alla preghiera
del cuore, un calore comincia a diffondersi nel cuore... Bisogna prendere delle
precauzioni raddoppiate fin dal suo apparire. Esse sono necessarie perché questo
calore, essendo quello del sangue, non si diffonda solo nelle diverse regioni del
petto, ma possa anche assai facilmente discendere nelle parti inferiori del ventre
e provocarvi una eccitazione assai violenta».

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Abbiamo già ricordato come Brjancaninov raccomandi di bagnarsi con acqua o
di applicare delle pezze bagnate sulle parti del corpo dove si produce un afflusso
di sangue. Ma «l'acqua deve essere tiepida, mai troppo fredda, altrimenti
aumenta il calore». Sono addirittura le attività «intellettuali» a provocare in certi
individui la febbre: la grazia «spirituale» è un'altra cosa: «Quando la grazia di
Dio copre con la sua ombra l'asceta della preghiera e comincia ad unire in lui
l'intelletto al cuore, il calore materiale del sangue sparisce totalmente. L'atto
della preghiera cambia allora completamente: diventa per così dire naturale,
assolutamente libero e facile. Allora si manifesta nel cuore un altro calore,
sottile, immateriale e spirituale... esso suscita un inesprimibile amore di Dio e
degli uomini».
Antico simbolo della sede della vita dell'anima, il sangue e la sua circolazione
hanno un'importanza capitale per l'equilibrio della salute. Ciò che gli esicasti
cercano di evitare è l'agitazione del sangue, segno dei movimenti carnali.
«Grazie agli influssi spirituali, quelli del sangue sull'anima sono definitivamente
superati; il sangue entra nel compimento della sua funzione naturale in seno al
composto corporeo, avendo cessato di servire, opponendosi alla sua destinazione
originale, come strumento del peccato e dei demoni. Lo Spirito Santo riscalda
l'uomo spiritualmente, coprendo di rose e di freschezza la sua anima fino ad
allora familiarizzata solo con l'agitazione del sangue».

Osservazioni finali

Tutte le professioni e tutte le attività umane organizzano prima o poi la loro

disposizione secondo le necessità o l'utilità dello scopo che esse perseguono.
Sarebbe strano che la vita religiosa sfuggisse a questa legge. L'eremitismo, il
monachesimo, l'esicasmo classico sono nati dalla preoccupazione di rispondere
alle esigenze della preghiera o di allontanare le distrazioni e le loro cause. Dal

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momento che la preghiera è un dialogo con Dio, due considerazioni
determineranno il suo «contesto», come il suo «comportamento fisico»: il
rispetto per il Dio che è pregato e la psicologia dell'uomo che prega. Entrambi si
uniscono spesso nella realtà, ma spesso anche si separano o l'una vince sull'altra.
Il monachesimo orientale, con il suo ideale di preghiera «pura», continua, è più
impegnato nella seconda direzione. In questa scelta, il rispetto di Dio e della sua
volontà è evidentemente, per un certo aspetto, in ultima analisi principale; ma
praticamente, e per la coscienza limpida, ciò che si afferma di più è l'aspirazione
ad uno stato di preghiera caratterizzato da un insieme di elementi psicologici e
sperimentali. Con delle sfumature diverse e a gradi diversi, il monachesimo
universale si dà per scopo delle esperienze di questo genere. Diciamo
«monachesimo universale», termine che può convenire ad un gran numero di
pratiche, dallo «yoga» indù fino agli Esercizi di Ignazio di Loyola.
Tra i pericoli che minacciano l'uomo spirituale nell'utilizzazione di un metodo, il
più insidioso è il seguente: che sotto la preoccupazione di essere
scrupolosamente fedele al suo metodo, questo sia messo così al centro della
propria attenzione da dimenticare il rispetto dovuto al Dio che si prega e la
ricerca della sua volontà. Allora il dialogo con Dio degenera in un monologo e,
se si continua a chiamare una tale meditazione «trascendentale», è una
contraddizione in termini.
Inoltre, una mentalità tecnica e «ragionatrice» si libera difficilmente dalla
tendenza a pensare secondo «la causa efficiente»; ci si domanda dunque che
cosa possa causare il controllo della respirazione, la ripetizione di una formula,
ecc. Così si abbassano i metodi a mezzi puramente psicologici e si trascura il
loro carattere spirituale. In Oriente, al contrario, si ama considerare le cose sotto
l'aspetto della «causa esemplare» e, davanti a ciò che succede, ci si domanda
piuttosto che cosa questo significa.
Tale atteggiamento è fondamentale per l'uso dei metodi della preghiera; gli
elementi che mettono in opera giocano solo il ruolo di «immagini sacre» che si

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superano continuamente per andare dal typos all'Archétypos, nel dialogo con Dio
Padre a cui è rivolta ogni preghiera. Se vi è il pericolo di una idolatria nelle
impressioni sensibili e nelle idee dell'intelletto, l'idolatria del proprio corpo è la
più nefasta, ed è facile cadervi.
Grazie alle consolazioni sensibili si immagina simbolicamente lo stato di una
unione intima con Dio. Ma se la vita morale non va di pari passo con il grado
della preghiera, questa incoerenza produrrà una specie di schizofrenia spirituale,
cioè di follia, denunciata dallo pseudo-Simeone. «Finché non si è purificati e
rinnovati dallo Spirito, scrive Ignatii Brjancaninov la prudenza consiste nel non
riconoscere come corretta nessuna sensazione, nessun sentimento del cuore
tranne il sentimento del pentimento, la salutare afflizione per il peccato, misto
alla speranza nella misericordia di Dio».
Le deviazioni e i pericoli non dovrebbero tuttavia scoraggiare coloro che
quaggiù cercano di ritrovare l'armonia primordiale tra lo spirituale e il materiale,
la divinizzazione dell'uomo intero. Cassiano ha tracciato questo ideale: «Tale
deve essere lo scopo del solitario, ciò a cui deve tendere ogni suo sforzo:
meritare di possedere in questa vita una immagine della beatitudine futura, e di
avere come un'anticipazione, nel suo corpo mortale, della vita e della gloria del
cielo».

Tratto da Tomàs Spidlìk, LA PREGHIERA secondo la tradizione

dell’Oriente cristiano – ed. Lipa a cui si rimanda vivamente per
l’approfondimento.

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