Campagna della Valle dello Shenandoah (1864)

Campagna della Valle dello Shenandoah del 1864 parte della Guerra di secessione americana
Schema delle operazioni nella valle dello Shenandoah, maggio-luglio 1864
Data	maggio - ottobre 1864
Luogo	Valle dello Shenandoah, Virginia
Esito	Vittoria dell'Unione
Schieramenti
Unione Stati Confederati d'America
Comandanti
Franz Sigel David Hunter Lew Wallace George Crook Philip Sheridan John C. Breckinridge Jubal A. Early
Effettivi
8500 uomini (giugno 1864) 5800 uomini (primi di luglio 1864) 9600 uomini (metà luglio 1864) 40.000 uomini 5000 uomini (giugno 1864) 14.000 uomini (giugno-luglio 1864) 21.100 uomini (ottobre 1864)
Perdite
18.400 morti 17.300 morti
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La campagna della Valle dello Shenandoah del 1864 consistette in una serie di operazioni militari e di battaglie che ebbero luogo in Virginia nel corso della guerra di secessione americana tra il maggio e l'ottobre del 1864. Gli storici militari dividono questo periodo in tre campagne separate, ma si usa considerare tutte e tre le fasi come un unico evento a causa delle loro palesi interazioni.

Antefatti

All'inizio del 1864, Ulysses S. Grant fu promosso tenente generale e ricevette il comando di tutte le forze armate dell'Unione. Egli scelse come suo quartier generale l'Armata del Potomac, malgrado il maggior generale George G. Meade rimanesse come comandante di quella forza terrestre. Grant lasciò il mag. gen. William Tecumseh Sherman al comando della maggior parte delle forze armate negli Stati del West. Era infatti convinto sostenitore della guerra totale e credeva, con Sherman e il presidente Abraham Lincoln, che solo la più totale disfatta delle forze armate confederate e della loro base economica avrebbe messo fine al conflitto. Quindi, tattiche da terra bruciata sarebbero state richieste in alcuni importanti teatri d'operazione. Egli escogitò una strategia coordinata che avrebbe colpito al cuore la Confederazione da direzioni molteplici: Grant, Meade e il mag. gen. Benjamin Franklin Butler contro l'Armata della Virginia Settentrionale di Robert E. Lee presso Richmond (Virginia); il mag. gen. Franz Sigel per invadere la Vallata dello Shenandoah e distruggere le linee di rifornimento di Lee; Sherman per invadere la Georgia e conquistare Atlanta; il mag. gen. Nathaniel Prentiss Banks per conquistare Mobile (Alabama).

Le tre campagne della Valle del 1864

La campagna di Lynchburg (maggio – giugno 1864)

Le rovine del Virginia Military Institute dopo l'incursione di Hunter nel 1864.

La prima campagna partì con l'invasione pianificata da Grant, condotta da Sigel. Sigel era al comando del Dipartimento del Virginia Occidentale e gli ordini ricevuti da Grant erano di muovere "su per la valle" (i.e., a sud-ovest delle più alte elevazioni) con 10.000 uomini per distruggere lo snodo ferroviario di Lynchburg (Virginia).

• Battaglia di New Market (15 maggio)

Sigel fu intercettato da una forza di 4.000 uomini, comandati dal Mag. Gen. confederato John C. Breckinridge e fu sconfitto. Breckinridge, seppur riluttante, fu costretto ad impiegare attivamente i cadetti dell'Istituto Militare della Virginia, oltre 250 ragazzi dai 16 ai 21 anni, che diedero un contributo fondamentale per la vittoria confederata. Sigel ritirò le truppe a Strasburg (Virginia) e fu sollevato dall'incarico da Grant e sostituito dal Mag. Gen. David Hunter, che più tardi dette alle fiamme il Virginia Military Institute come rappresaglia per le azioni condotte gagliardamente dai cadetti di quell'Istituto.

• Battaglia di Piedmont (5 giugno – 6 giugno)

Hunter riprese l'offensiva delle forze unioniste e sconfisse William E. "Grumble" Jones, che fu ucciso in combattimento. Hunter occupò Staunton (Virginia) ed iniziò ad avanzare su Lynchburg, distruggendo postazioni militari e proprietà pubbliche lungo la marcia.

• Battaglia di Lynchburg (17 giugno – 18 giugno)

Hunter aveva progettato di distruggere l'importante centro ospedaliero e nodo ferroviario di Lynchburg, tagliando così le linee di rifornimento confederate. Tuttavia, rallentato dalla mancanza di rifornimenti ed in inutile attesa di rinforzi unionisti (che non arrivarono perché sconfitti nella battaglia di Trevilian Station, diede modo alle unità confederate al comando di Early di riunirsi con le truppe di Breckinridge. Hunter fu costretto ad arretrare attraverso il West Virginia. La vittoria di Lynchburg aprì ad Early la strada verso il Maryland e Washington.

Battaglia	Luogo	Data	Esito	Comandanti ed Effettivi Unione	Comandanti ed Effettivi CSA	Perdite Unione	Perdite CSA	Note
Battaglia di New Market	Contea di Shenandoah (Virginia)	15 maggio 1864	vittoria confederata	Franz Sigel 6.275	John C. Breckinridge 4.090	840	540
Battaglia di Piedmont	Contea di Augusta (Virginia)	5-6 giugno 1864	vittoria dell'Unione	David Hunter 7.800	William E. Jones † 5.600	863	1.488
Battaglia di Lynchburg	Lynchburg (Virginia)	17-18 giugno 1864	vittoria confederata	David Hunter	Jubal Early John C. Breckinridge

Incursione di Early e operazioni contro la Ferrovia Baltimore and Ohio (giugno – agosto 1864)

Robert E. Lee fu informato dell'avanzata di Hunter nella Valle, che minacciava fortemente le linee ferroviarie e i rifornimenti per le forze basate in Virginia. Inviò i corpi di Jubal Early per spazzar via le forze dell'Unione dalla Valle e, se possibile, minacciare Washington, nella speranza di costringere Grant a frammentare le sue forze contro Lee attorno a Petersburg (Virginia). Early operava all'ombra di Thomas J. "Stonewall" Jackson, la cui Campagna della Vallata del 1862 contro forze superiori è diventata leggendaria nella storia della Confederazione. Early ebbe un buon avvio. Penetrò nella Valle senza incontrare opposizione, oltrepassò Harper's Ferry in West Virginia, attraversò il fiume Potomac e avanzò all'interno del Maryland. Grant spedì un corpo al comando di Horatio G. Wright e altre truppe ancora sotto George Crook per rafforzare Washington e inseguire Early.

• Battaglia di Monocacy Junction (9 luglio)

Conosciuta anche come Battaglia di Monocacy. Con le truppe nordiste dispiegate attorno a Petersburg, e nell'incertezza di quale fosse il reale obiettivo dell'incursione confederata, una piccola forza comandata da Lew Wallace, composta per quasi il 50% da "uomini dei cento giorni" (volontari unionisti in ferma temporanea, senza esperienza di battaglia), dovette affrontare l'esercito di Early presso Frederick (Maryland) per consentire di approntare le difese di Washington e Baltimora. Lo scontato sacrificio degli uomini dell'Unione costò a Early la perdita di una giornata di marcia. Con le difese sguarnite di Washington e la meta a solo 35 miglia, il ritardo confederato fu decisivo ai fini della campagna.

• Battaglia di Fort Stevens (11 luglio – 12 luglio)

Early attaccò senza successo un fortino sul perimetro difensivo nord-occidentale di Washington e, convintosi dell'impossibilità delle presa della capitale, arretrò in Virginia. Alla battaglia furono presenti, su fronti opposti, Lincoln e Breckinridge, avversari politici nelle presidenziali del 1860.

• Incrocio di Heaton (16 luglio)

La cavalleria unionista attaccò i rifornimenti di Early appena i Confederati si ritirarono attraverso la Loudoun Valley in direzione delle Blue Ridge Mountains. Numerose piccole azioni di cavalleria ebbero luogo lungo tutta la giornata, dal momento che i Federali seguitarono a tentare di infastidire la colonna di Early.

• Battaglia di Cool Spring (17 luglio – 18 luglio)

Conosciuta anche come "il traghetto di Snicker" (Snicker's Ferry). Per coprire le retrovie, tallonate da Crook e Wright, Early attese il nemico al guado del fiume Shenandoah. Wright, credendo di trovarsi davanti solo alcuni picchetti di retroguardia, diede ordine di attaccare senza i dovuti sopralluoghi. Solo la mancanza di coordinamento dei confederati e l'impiego tattico del terreno da parte del colonnello nordista Joseph Thoburn impedirono che la sconfitta unionista si trasformasse in una disfatta e le perdite furono contenute.

• Battaglia di Rutherford's Farm (20 luglio)

Early, per continuare la ritirata verso la più sicura Strasburg, lasciò a copertura nella città di Winchester una divisione al comando di Stephen Dodson Ramseur con l'ordine tassativo di rimanere in posizione difensiva. Ramseur, contravvenendo agli ordini, decise di attaccare la divisione unionista guidata da William W. Averell subendo una dura sconfitta. Sebbene l'arretramento di Early non subì ritardi, la vittoria unionista fu importante per il morale delle inesperte truppe nordiste, dopo una lunga serie di battute d'arresto.

• Seconda battaglia di Kernstown (24 luglio)

Wright, pensando di aver posto fine alla minaccia di Early, diresse le sue truppe verso Petersburg per riunirsi con il Generale Grant. Early, venuto a sapere dei piani di Wright da alcuni prigionieri, lo aggredì a Kernstown. Buona parte delle truppe confederate venne nascosta in un bosco, e quando le truppe unioniste si resero conto della trappola fu ormai troppo tardi. Gli uomini di Crook furono messi in rotta, fuggendo attraverso le strade e le campagne di Winchester. Early le inseguì, dando alle fiamme Chambersburg in Pennsylvania, per rappresaglia per la precedente distruzione operata da Hunter nella Valle. La vittoria confederata segnò la liberazione della Valle dello Shenandoah.

• Battaglia di Folck's Mill (1º agosto)

Conosciuta anche come Battaglia di Cumberland. Piccola battaglia non conclusiva di cavalleria in Maryland.

• Battaglia di Moorefield (7 agosto)

Conosciuta anche come Battaglia di Oldfields. La cavalleria confederata aveva agito indisturbata nel saccheggio di Chambersburg, poi incendiata, perché Averell aveva messo la sua divisione a difesa di un possibile raid a Baltimora. Tornato nella Virginia Occidentale, il generale unionista pianificò un attacco notturno a sorpresa che ebbe grande successo nonostante l'inferiorità numerica e costituì un durissimo colpo alla cavalleria confederata (38 ufficiali catturati).

Battaglia	Luogo	Data	Esito	Comandanti ed Effettivi Unione	Comandanti ed Effettivi CSA	Perdite Unione	Perdite CSA	Note
Battaglia di Monocacy Junction	Contea di Frederick (Maryland)	9 luglio 1864	vittoria tattica confederata, vittoria strategica dell'Unione	Lew Wallace 5.800	Jubal A. Early 14.000	1.294	700-900	la sconfitta nordista diede il tempo di organizzare la difesa di Washington
Battaglia di Fort Stevens	Washington	11-12 luglio 1864	vittoria dell'Unione	Alexander McD. McCook Horatio G. Wright	Jubal A. Early	373	500	rappresenta l'unico caso nella storia in cui un presidente statunitense in carica è stato sotto il fuoco nemico in combattimento
Incrocio di Heaton	Contea di Loudoun (Virginia)	16 luglio 1864	inconcludente	Alfred N. Duffie	John C. Breckinridge Bradley T. Johnson
Battaglia di Cool Spring	Contea di Clarke (Virginia)	17-18 luglio 1864	vittoria confederata	Horatio G. Wright Joseph Thoburn 4.000	John C. Breckinridge Jubal A. Early 3.000	422	397
Battaglia di Rutherford's Farm	Contea di Frederick (Virginia)	20 luglio 1864	vittoria dell'Unione	William W. Averell 2.350	Stephen D. Ramseur 3.300	220	450
Seconda battaglia di Kernstown	Contea di Frederick (Virginia)	24 luglio 1864	vittoria confederata	George Crook 14.000	Jubal A. Early 16.200	1.200	200
Battaglia di Folck's Mill	Contea di Allegany (Maryland)	1º agosto 1864	inconcludente	Benjamin F. Kelley 3 divisioni	Jubal Early 2 brigate	38
Battaglia di Moorefield	Contea di Hardy (Virginia occidentale)	7 agosto 1864	vittoria dell'Unione	William Averell 1.760	John McCausland 3.000	42	488	nonostante il rapporto di forze sfavorevole, la cavalleria unionista attaccò nella notte, cogliendo di sorpresa i confederati che videro 38 ufficiali catturati.

Campagna della Valle di Sheridan (agosto – ottobre 1864)

Grant perse infine la pazienza per le azioni di Early, in particolare per il suo incendio di Chambersburg, e sapeva che Washington sarebbe rimasta vulnerabile qualora Early fosse ancora rimasto libero di agire. Trovò un nuovo comandante abbastanza aggressivo da sconfiggere Early: Philip Sheridan, il comandante di cavalleria dell'Armata del Potomac, cui fu dato il comando di tutte le forze dell'area, ribattezzate Armata dello Shenandoah. Sheridan all'inizio si mise in moto lentamente, innanzi tutto perché le imminenti elezioni presidenziali del 1864 esigevano un approccio cauto, per impedire ogni disastro militare che avrebbe potuto condurre alla sconfitta di Abraham Lincoln.

• Battaglia di Guard Hill (16 agosto)

Altrimenti nota come Battaglia di Front Royal o Cedarville. Forze confederate al comando di Richard H. Anderson furono inviate da Petersburg per rafforzare Early. La divisione di cavalleria unionista del Brig. Gen. Thomas C. Devin sorprese la brigata confederata del Brig. Gen. William T. Wofford durante l’attraversamento dello Shenandoah, catturando circa 300 soldati. I Confederati radunarono le loro forze e avanzarono sostenute dall'artiglieria posizionata a Guard Hill, respingendo progressivamente indietro gli uomini di Devin verso Cedarville. La battaglia fu non conclusiva.

• Battaglia di Summit Point (21 agosto)

Anche nota come Battaglia di Flowing Springs o Cameron's Depot. Early e Anderson impegnarono Sheridan presso Charles Town (West Virginia). Sheridan si ritirò combattendo.

• Battaglia di Smithfield Crossing (25 agosto – 29 agosto)

Due divisioni confederate attraversarono Opequon Creek e obbligarono una divisione di cavalleria dell'Unione ad arretrare su Charles Town. L'avanzata della fanteria di Early fu fermata da un contrattacco nordista.

• Battaglia di Berryville (3 settembre – 4 settembre)

Impegno minore, in cui Early tentò di fermare la marcia di Sheridan nella Valle. Early arretrò da Opequon Creek quando capì che si trovava in una posizione infelice per attaccare tutte le forze di Sheridan.

• Battaglia di Opequon (19 settembre)

Altrimenti conosciuta come la Terza battaglia di Winchester. Fu il più sanguinoso scontro della Campagna della Valle dello Shenandoah, con oltre 8.000 perdite. Early sbagliò nel ritenere che un mancato attacco frontale di Sheridan stesse a significare un comportamento timoroso di quest'ultimo, e dislocò le truppe confederate su un vasto territorio tra Martinsburg a Winchester. Accortosi della dispersione delle forze avversarie, Sheridan decise per un immediato attacco a Winchester, già sede di 2 importanti vittorie sudiste. Early richiamò velocemente i suoi uomini, ma si trovò a fronteggiare l'Armata dello Shenandoah, forte di 40.000 uomini, con i soli 12.000 dell'Esercito della Valle. L'attacco frontale nordista fu in un primo momento fermato dall'artiglieria confederata, ma la superiorità numerica dei Federali e gli sforzi compiuti anche a fronte di grosse perdite costrinsero Early al ritiro. La vittoria di Opequon aprì le porte ai successivi trionfi dell'Unione nel corso della Campagna.

• Battaglia di Fisher's Hill (21 settembre – 22 settembre)

Sheridan colpì Early in un attacco di fianco condotto alle prime luci dell'alba, mandando in rotta i Confederati con modeste perdite da parte sua. Early si ritirò su Waynesboro (Virginia).

Con Early fuori uso e bloccato, la Valle era aperta alle forze dell'Unione. La conquista di Sherman di Atlanta sembrava inoltre aver garantito la rielezione di Lincoln. Sheridan si spinse avanti lentamente nella Valle e condusse una tattica da "terra bruciata" che prefigurava in qualche misura la "Marcia verso il mare di Sherman" del successivo novembre. L'obiettivo era quello di impedire alla Confederazione di assicurarsi i mezzi per rifornire le sue forze armate in Virginia, e l'esercito di Sheridan realizzò quell'obiettivo senza la minima pietà, incendiando i raccolti, i granai, i mulini e le fattorie.

• Battaglia di Tom's Brook (9 ottobre)

Appena Early cominciò a tallonare Sheridan, la cavalleria unionista mise in rotta due divisioni della cavalleria confederata.

• Battaglia di Cedar Creek (19 ottobre)

Seguendo gli incitamenti di Lee, con un brillante attacco notturno a sorpresa, Early mise in rotta due terzi dell'esercito dell'Unione, catturando oltre 1000 prigionieri e 18 cannoni. La mossa avrebbe potuto trasformarsi in una decisiva vittoria confederata, Early commise, tuttavia, l'errore fatale di ritenere definitivo il ritiro dei Federali, e rinunciò ad inseguire le truppe del Mag. Gen. Horatio G. Wright che si raccolsero in posizione difensiva presso Middletown. Sheridan udì da Winchester gli echi dell'artiglieria e corse velocemente a sostegno dei suoi uomini. Le truppe confederate, affamate, esauste ed impegnate a saccheggiare l'accampamento unionista, non fermarono l'arrivo dei rinforzi nordisti. Sheridan, in breve tempo, riprese il controllo delle sue truppe e sgominò in modo decisivo Early, catturando centinaia di prigionieri, 43 cannoni, e i rifornimenti confederati.

Avendo realizzato la sua missione di neutralizzare Early e di mettere fuori gioco l'economia della Valle, indispensabile a rifornire la Confederazione, Sheridan tornò ad assistere Grant a Petersburg. Il successo unionista nella Campagna costituì un passo decisivo per la rielezione di Lincoln. Molti degli uomini dei corpi di Early raggiunsero Lee a Petersburg in dicembre, mentre Early rimaneva al comando di una forza scheletrica di cavalleria. La sua azione finale fu la sua disfatta nella battaglia di Waynesboro del 2 marzo 1865, dopo la quale Lee lo rimosse dal comando dal momento che il governo confederato e l'opinione pubblica avevano perso la loro fiducia in lui.

Battaglia	Luogo	Data	Esito	Comandanti ed Effettivi Unione	Comandanti ed Effettivi CSA	Perdite Unione	Perdite CSA	Note
Battaglia di Guard Hill	Contea di Warren (Virginia)	16 agosto	inconcludente	Thomas C. Devin	William Wofford	71	480
Battaglia di Summit Point	Summit Point (Virginia Occidentale)	21 agosto	inconcludente	Philip Sheridan	Richard H. Anderson Jubal A. Early			complessivamente 1000 perdite
Battaglia di Smithfield Crossing	Contee di Berkeley e Jefferson (Virginia Occidentale)	25–29 agosto	inconcludente	Wesley Merritt	Jubal A. Early			complessivamente 300 perdite
Battaglia di Berryville	Contea di Clarke (Virginia)	3–4 settembre	inconcludente	George Crook 2 divisioni	Richard H. Anderson una divisione	314	295
Battaglia di Opequon	Winchester (Virginia)	19 settembre	vittoria dell'Unione	Philip Sheridan 40.000	Jubal A. Early 12.000	5.020	3.610
Battaglia di Fisher's Hill	Contea di Shenandoah (Virginia)	21–22 settembre	vittoria dell'Unione	Philip Sheridan 29.444	Jubal A. Early 9.500	528	1.234
Battaglia di Tom's Brook	Contea di Shenandoah (Virginia)	9 ottobre	vittoria dell'Unione	Alfred Torbert	Jubal A. Early
Battaglia di Cedar Creek	Contee di Frederick Shenandoah e Warren (Virginia)	19 ottobre	vittoria dell'Unione	Philip Sheridan 31.945	Jubal A. Early 21.000	5.665	2.910

Bibliografia

• Gallagher, Gary W., ed., Struggle for the Shenandoah: Essays on the 1864 Valley Campaign, Kent State University Press, 1991, ISBN 0-87338-429-6.
• Gallagher, Gary W., ed., The Shenandoah Valley Campaign of 1864 (Military Campaigns of the Civil War), University of North Carolina Press, 2006, ISBN 978-0-8078-3005-5.

Voci correlate

• Campagna della Valle
• Jubal Early
• Philip Sheridan

Collegamenti esterni

• National Park Service battle descriptions, su nps.gov.