Periodo glaciale

Un periodo glaciale (o anche epoca glaciale) è un intervallo di tempo della storia geologica della Terra lungo circa 100 000 anni che cade all'interno di un'era glaciale, caratterizzato da un avanzamento generale delle calotte polari e dei ghiacciai terrestri (glaciazione) dovuto alla diminuzione delle temperature medie globali del clima terrestre. Durante un'era glaciale i periodi glaciali si alternano ai periodi interglaciali che, d'altro canto, sono i periodi di clima più caldo e corrispondono a un ritiro dei ghiacci. I periodi glaciali hanno una durata di circa 100 000 anni mentre i periodi interglaciali hanno una durata inferiore (circa 10-15 000 anni).

L'alternanza ciclica di periodi glaciali e interglaciali, ossia di periodi lunghi migliaia di anni con generale avanzamento o ritiro dei ghiacciai, è strettamente legata ai movimenti dell'asse terrestre e dell'orbita terrestre (cicli di Milanković). Durante una fase glaciale o interglaciale varie cause, sia interne sia esterne al pianeta (attività vulcanica, attività solare, variazioni nell'insolazione,...), possono rendere irregolare il generale avanzamento o ritiro dei ghiacciai. L'ultimo periodo glaciale si è concluso circa 10.000 - 15.000 anni fa, mentre l'attuale Olocene è il periodo interglaciale più recente e quello in cui ci troviamo oggi.

I periodi glaciali possono comprendere piccole fasi di riscaldamento climatico (chiamate Interstadiali), che hanno tuttavia durata e intensità limitata rispetto ai Periodi interglaciali veri e propri.

Gli ultimi Periodi glaciali

I periodi glaciali (o cicli glaciali o glaciazioni), relativi all'attuale era glaciale iniziata circa 3 milioni di anni fa, sono quattro e prendono il nome, dal più antico al più recente, da quattro affluenti minori del Danubio in Germania (più precisamente in Baviera), Günz, Mindel, Riss e Würm. La scelta di questi nomi è dovuta al fatto che fu proprio nelle vallate tedesche che si rinvennero tracce dell'attività dei ghiacciai. Non a caso è sulle Alpi che nacque la moderna glaciologia (le quattro glaciazioni ricoprirono le Alpi con una calotta di ghiaccio spessa fino a 2.000 metri).

Così le glaciazioni Günz, Mindel, Riss e Würm sono riscontrabili man mano che ci si avvicina al Neozoico e quindi sono identificabili le seguenti quattro fasi glaciali, intervallate da tre fasi interglaciali (che si chiamano Günz-Mindel, Mindel-Riss e Riss-Würm):

Günz, da circa 680.000 a 620.000 anni fa;
Mindel, da circa 455.000 a 300.000 anni fa;
Riss, da circa 200.000 a 130.000 anni fa;
Würm, da circa 110.000 a 12.000 anni fa.

I periodi interglaciali tra i Periodi glaciali

In questa tabella sono evidenziati in rosa i periodi interglaciali tra i vari Periodi glaciali.

Cicli glaciali	Anni fa	Il Clima
WURM IV Interstadio WURM III - WURM IV WURM III	20.000 - 10.000 40.000 - 20.000	SECCO, FREDDO; UMIDO, TEMPERATO UMIDO, TEMPERATO SECCO, FREDDO
Interstadio WURM II - WURM III WURM II	60.000 - 40.000	TEMPERATO, FRESCO SECCO, FREDDO
Interstadio WURM I - WURM II WURM I	80.000 - 60.000	UMIDO, CALDO TEMPERATO
Interglaciale RISS-WURM	130.000 - 80.000	MOLTO UMIDO; CALDO
RISS III	200.000 - 130.000	SECCO, FREDDO; UMIDO, FREDDO
Interstadio RISS II - RISS III RISS II	300.000 - 200.000	SECCO, CALDO UMIDO TEMPERATO; MOLTO FREDDO
Interstadio RISS I - RISS II RISS I	350.000 - 300.000	SECCO, CALDO UMIDO, FREDDO; TEMPERATO
Interglaciale MINDEL-RISS	470.000 - 350.000	MOLTO UMIDO, CALDO
MINDEL II	540.000 - 470.000	SECCO, FREDDO
Interstadio MINDEL I - MINDEL II MINDEL I	650.000 - 540.000	SECCO, FREDDO
Interglaciale GUNZ-MINDEL	700.000 - 650.000	UMIDO, CALDO
GUNZ	1,3 mil - 700.000	SECCO, FREDDO
Interglaciale DONAU-GUNZ	1,8 mil - 1,3 mil	UMIDO, CALDO

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