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三つの流れ

「クリムゾン様、贄の準備が整いました」

「そうか……」

　無法都市を見下ろしていたクリムゾンは、その視線を夜空に浮かぶ月に向けた。端麗な顔立ちにワインレッドの髪を横に流している。

「『赤き月』は……まだか……」

　月は赤く染まっている。だが、まだ足りない。万全を期すためにもうしばらく待つ必要があるだろう。

「都市の制圧はどうなっている」

「制圧は計画通り順調に始まりました。ただ……」

「ただ？」

　クリムゾンは振り返って、言葉に詰まる配下を見据えた。

　配下の男はその視線に怯えながらも続きを話す。

「ただ……局所的に予想以上の抵抗があります」

「魔剣士協会か？」

「いえ、魔剣士協会は問題になりません。抵抗しているのは三人です。一人は『妖狐』ユキメ。もう一人は『暴君』ジャガノートです」

「奴らか……」

　クリムゾンは顔をしかめて無法都市を見下ろす。順調に勢力を広げているグールの群れだったが、それと抗うかのように逆行する三つの流れがあった。

『白き塔』の支配者『妖狐』ユキメ。『黒き塔』の支配者『暴君』ジャガノート。この二人には何度も苦汁を舐めさせられてきた。認めたくはないがクリムゾンの実力はあの二人に一歩劣る。

　だが、それも今日までだ。

『赤き月』が始まった。女王さえ復活すれば、奴らも血の海に沈む。

「ククク……好きにさせておけ。どうせここまでは辿り着けん。『血の女王』さえ復活すれば、我らの勝利だ……」

　クリムゾンは嗤いながら、部屋の中央に鎮座する棺に歩み寄る。

「我が愛しの女王……もうすぐ我らが世界を支配する……」

　彼は棺を撫でて、ふと気づく。

「待て、三人と言ったな。あと一人は何だ？」

『赤き月』の彼らにあらがえる勢力を、クリムゾンは二人しか知らない。

「そ、それが、まだはっきりとは分かっていません。しかし、奴一人に多数のグールが駆逐され、さらに増援として向かわせた吸血鬼すら一掃されています」

「なんだと……？」

「奴の名はシャドウ。我々の見解では奴が最大の脅威になるかと……」

「シャドウ……」

　クリムゾンは眉を顰めてその名を呟いた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

『紅の塔』へと向かう三つの流れがあった。

　一つは、荒れ狂う『暴君』。

　その男は、褐色の巨悪。

　巨大な鉈のような鉄塊を振り回し、グールを力任せに両断する。　

　誰も彼には近づけず、間合いに入った瞬間無残な挽肉へと変わる。

　もう一つは舞い踊る『妖狐』。

　その女は、妖しい美貌の白銀の狐人。

　珍しい九本の尻尾が闇夜に輝く。

　彼女は両手の鉄扇で舞でも踊るかのようにグールを切り刻む。

　着物から覗く艶やかな肌に目を奪われたが最期、二度と目覚めぬ眠りへと旅立つ。

　数多のグールを虐殺し、二つの流れは交わる。

「くたばれ売女ァ！」

「ほんまじゃまくさい男やなぁ」

『暴君』の巨大鉈を、『妖狐』は器用に受け流す。

　巨大鉈が地面を穿ち、砂埃が舞い上がる。

「久しぶりだなぁ『妖狐』」

『暴君』ジャガノートは凶悪な顔で嗤った。

「二度と会いとうなかったわ」

『妖狐』ユキメは嫌そうに溜息を吐く。

「血吸い蝙蝠どもを始末するついでだ。てめぇもここで死んどけ」

　ジャガノートはその巨大鉈を軽々と振りかぶる。

「しつこい男は好かんわ……」

　ユキメもその鉄扇を構える。

　二人が動き出そうとしたその瞬間、最後の流れがそこに合流した。

　その男は漆黒のロングコートを纏い、音もなく夜空から降り立った。

　そして、彼を追ってきた三体の吸血鬼を一瞬で細切れにする。

『暴君』は彼の身のこなしに驚愕した。

　動きの滑らかさ、その瞬発力、そしてそこに秘められた圧倒的な力強さ。それは『暴君』すら認めねばならない領域にあった。

『妖狐』は彼の剣技に感嘆した。

　剣筋の美しさ、そして無駄のない完成した技は、長き時を生きる彼女ですら初めて見る。その芸術にまで昇華された剣舞は『妖狐』すら深く感嘆させた。

「てめぇ、何者だ……？」

「ぬしはいったい……」

　二人は同時に問いかける。

　漆黒の男は振り返り、刀を振り血糊を飛ばした。

「我が名はシャドウ。陰に潜み、陰を狩る者……」

　そして、三つの流れは交わった。