Chelsea rêve de gloire en Ligue des champions, mais se dressent sur leur chemin le tenant du titre, le Real Madrid, et le vainqueur du Ballon d’Or, Karim Benzema. La reprise tardive de la carrière de l’international français après le départ de Cristiano Ronaldo a été remarquable

Alors que Chelsea a tourné autour de deux saisons misérables pour remporter la Ligue des champions, l’idée s’est imposée qu’un autre triomphe improbable pourrait bientôt être sur nous. À Karim Benzema et au Real Madrid, ils ont peut-être les mauvais adversaires.

Les 14 fois champions d’Europe n’ont pas besoin de leçons d’histoire dans cette compétition. La récente victoire 4-0 à Barcelone a vu le deuxième triplé de Benzema en une semaine, rappelant que Chelsea affronte un vieil ennemi qui fait toujours la différence dans les plus grands matchs.

Cela fait un peu plus d’un an que le triplé de Benzema à Stamford Bridge a souligné son statut d’attaquant le plus complet du football. Un peu moins d’un an après la victoire dans le temps additionnel lors du match retour au Bernabeu, il a montré pourquoi il est aussi le joueur le plus décisif du match.

Ces arrêts ont suivi son triplé contre le Paris Saint-Germain et l’ont précédé en marquant trois autres buts lors de cette scandaleuse victoire en demi-finale contre Manchester City. Ce sont les chiffres de la réinvention de Benzema, l’un des grands actes finaux du football.

Lorsqu’il a eu 30 ans en 2017, Benzema était au milieu d’une saison au cours de laquelle il n’aurait marqué que cinq buts en 32 matches de Liga. Cette saison a été couronnée par une troisième victoire consécutive en Ligue des champions, mais la sortie de Cristiano Ronaldo ressemblait toujours à une fin.

Au lieu de cela, Benzema l’a transformé en un catalyseur du changement, ajustant une fois de plus son jeu, assumant un nouveau rôle pour s’assurer que les trophées continuent à arriver pour son équipe. Il a marqué 44 buts pour le Real Madrid la saison dernière et en a déjà ajouté 25 de plus cette fois-ci.

En octobre, deux mois avant son 35e anniversaire, il est devenu le plus ancien vainqueur du Ballon d’Or depuis Sir Stanley Matthews. Désormais, il peut être considéré comme un véritable grand footballeur, le deuxième meilleur buteur de l’histoire du Real Madrid, le club le plus titré de tous.

Il est impossible de raconter l’histoire de Benzema sans mentionner Ronaldo, l’homme en tête de liste. Les deux joueurs sont arrivés au Bernabeu avec le Brésilien Kakà le même été 2009. La présentation de Benzema n’a pas attiré le même public.

Pour ses quatre premières saisons à Madrid, il a concouru pour une place avec Gonzalo Higuain. Il ne pouvait y avoir de concurrence avec Ronaldo. « J’ai changé mon jeu pour jouer avec lui », a dit un jour Benzema. Il est devenu l’oxymore préféré du football, l’attaquant désintéressé.

Zinedine Zidane a déclaré que les termes non. 9 ou non. 10 ne lui rendait pas justice, c’était un peu de tout. C’est ce qu’il a fait mais aussi où il l’a fait, créant de l’espace pour Ronaldo. Un autre ancien entraîneur, Jose Mourinho, a déclaré que ce n’était pas un hasard si Ronaldo l’adorait.

« Quand Cristiano était ici, nous avions un style de jeu différent, j’ai fourni plus de passes décisives », a expliqué Benzema. « Il m’a vraiment aidé sur et en dehors du terrain. Mais je savais que je pouvais faire plus et quand il est parti, il était temps de changer mon jeu, de changer mes ambitions. »

Il est difficile de savoir ce qui est le plus impressionnant, le fait qu’il ait pu faire cette adaptation de fin de carrière ou qu’il ait eu la conscience de reconnaître que c’était nécessaire. En fixant son jeu, Benzema s’est avéré être tout ce dont le Real Madrid avait besoin.

Un nouveau partenariat avec Vinicius Junior est né. Il est tentant de supposer que Benzema a hérité du manteau de Ronaldo, que l’équipe est désormais à son service. Mais il est remarquable que l’homme que Mourinho a affirmé n’était pas « un meurtrier » transformé en un finisseur aussi clinique.

Une fois de plus, c’est devenu ce que Madrid en avait besoin. Il est devenu une présence dans la surface de réparation, mortelle entre la largeur des poteaux, mais toujours capable d’aller en profondeur, nourrissant les ailiers volants, son mouvement intelligent aidant à les isoler contre leurs arrières latéraux.

Il améliore encore ses coéquipiers.

Il y a eu un plongeon en début de saison, une série de cinq matchs sans but pour la première fois en deux ans et demi et la frustration d’avoir raté la Coupe du monde à cause d’une blessure. Mais un retour à une forme physique optimale à une étape clé de la saison a conduit à un retour à une forme optimale.

« Quand il est en bonne santé, ça fait la différence », assure Carlo Ancelotti.

« Il a retrouvé sa condition physique optimale, et avec la qualité qu’il a, la condition physique qui soutient cette qualité fait toute la différence. Il est toujours l’un des meilleurs joueurs – pas des attaquants, mais des joueurs – au monde en ce moment, sans aucun doute. . »

C’est une distinction importante car Benzema a conservé ces qualités qui ont fait de lui une figure essentielle du Real Madrid même lorsqu’il n’en marquait pas autant. Comme Casemiro l’a dit un jour, la seule chose qui a changé, c’est sa relation avec les objectifs.

Ainsi, alors que les statistiques montrent que Benzema a réussi neuf grandes occasions cette saison en Liga, il en a créé 10 pour les autres, terminant dans les six premiers pour les deux. Il fait partie des 10 meilleurs joueurs d’Espagne en matière de succès par balles.

Combien de temps peut-il supporter cela ? Son record de 4,86 ​​tirs par 90 minutes est le plus élevé de la Liga, donc les buts semblent toujours reproductibles et il ne fait aucun doute que son absence de sept ans de l’international français a aidé sa quête de longévité.

C’est une quête dans laquelle il semble engagé.

« Il y a de plus en plus de joueurs dans cette situation, qui vont de mieux en mieux après leurs 30 ans. Je prends soin de moi. Je fais très attention à ce que je fais. Je me repose autant que je peux. Travail Je trouve le temps de travailler correctement et je pense que l’expérience aide.

« C’est pourquoi je me sens bien aujourd’hui, techniquement et mentalement. Quand j’avais 19 ou 20 ans, j’étais obsédé par le football, par le fait d’être sur le terrain. Et puis, petit à petit, vous vous rendez compte qu’être sur le terrain n’est pas tout .

« Il y a beaucoup d’autres choses importantes autour de ça. Bien manger, bien dormir, se reposer suffisamment, travailler au gymnase, tant de choses que je n’ai pas faites. De mon point de vue, le football, c’est à peu près ce qui s’est passé sur le terrain. « 

Physiquement et mentalement, tactiquement et techniquement, il est devenu un attaquant supérieur. Sa carrière pourrait s’arrêter aujourd’hui et son statut serait assuré. Le problème pour Chelsea et les autres, c’est qu’il n’y a aucun signe que Karim Benzema va lâcher prise.