Consilier editorial NICULAE GHERAN

KARL MAY SCHLOSS RODRIGANDA Volumul de fa deschide ciclul de romane aprute n foileton, sub genericul De pe tron la eafod, n Revista publicaiilor istorice i Victoria, ambele din Bucureti, ian.-apr. 1933 (a se vedea Nota asupra ediiei). Drepturile de folosin asupra versiunii de fa revin Editurii Pallas i ngrijitorului de ediie (N.G.).

KARL MAY Opere - 1

CASTELUL RODRIGANDA
din ciclul De pe tron la eafod *
Roman EDITURA PALLAS Bucureti, 1994

Coperta de SERGIU GEORGESCU Tehnoredactare de CRISTINA GHERAN

I.S.B.N.

973-96430-0-0 973- 96430-1-9

CUPRINS
1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9. 10. 11. 12. 13. 14. 15. 16. 17. 18. Urmrii de comani ........................................9 Hacienda del Erina ........................................30 Comoara mixtecailor ....................................51 Lacul crocodililor...........................................62 Cerbul negru ..................................................81 Pablo Cortejo ...............................................108 O fapt mieleasc .......................................124 Falsul motenitor..........................................137 Medicul german............................................159 Gasparino Cortejo .......................................167 Povestea ceretorului ...................................178 O lovitur care d gre ................................195 Alfred de Lautreville ....................................209 Capcane noi..................................................222 Pohon Upas ..............................................240 iganii ..........................................................266 n nchisoare .................................................295 La farul din Mont St. Michel ........................339

NOT ASUPRA EDIIEI

Prozator prodigios, cu o fantastic audien n rndurile tinerilor de pretutindeni, Karl May (18421912) a intrat relativ trziu n circuitul crii romneti. Afirmat la sfritul secolului trecut, ndeosebi prin romanele sale de coloratur exotic traduse, tiprite i reeditate n numeroase ri , scriitorul german avea s fie descoperit de cititorii romni abia dup ncetarea sa din via. i asta n condiiile n care, ntre 1890 i 1912, ntr-un timp record, el publicase zeci de volume, ntre care i marile sale capodopere: De la Bagdad la Istanbul (1892), Winnetou (1893 - 1910), Comoara din Lacul de Argint (1894), Old Surehand (1894). Monumentala Bibliografie romneasc modern (1989) cuprinznd crile originale i traduse dintre 1831 i 1918 nu-i semnaleaz opera n nici o versiune autohton. i mai surprinztor este c o alt sintez bibliografic, Calendare i almanahuri romneti (1981), nu-i consemneaz, de asemenea, prezena pe meleagurile noastre, n limitele cercetrii propuse (1731 - 1918). Surprinztor, cci, la el acas i aiurea, opera lui Karl May a circulat i n periodice de tipul amintit. (Postmortem, avea s se tipreasc chiar i un anuar special, Karl May - Jahrbuch, consacrat vieii i operei sale, dup mplinirea a trei decenii de la trecerea lui n nefiin). Exist ns dovezi suficiente c, n versiuni strine, aceast creaie a intrat n contact cu cititorul romn, dovad, ntre altele, excerptarea ei de ctre un scriitor ca Liviu Rebreanu, dup cum ne relev caietele sale de lectur, alctuite n jurul anului 1908, n perioada debutului 2

su literar. Autorul lui Ion avea n acea vreme doar 23 de ani, fiind atras nu numai de imensa for imaginativ a romancierului german, dar i de valoarea aforistic a unor pagini. Cci iat ce reine n urma lecturilor sale, n deplin concordan cu propria-i personalitate: Suferina nsoete fericirea; fericirea poate fi dobndit doar prin suferin! sau: Pesimismul cu orice pre este tot att de naiv ca i optimismul nechibzuit1. n Germania, forma predilect de difuzare a romanelor lui Karl May a fost foiletonul, sau fragmentarea n fascicule de sine stttoare. Poate aa se i explic de ce Lia Hrsu (18751964), scriitoare care se numr printre primii si traductori notabili, va prefera s-l prezinte la rndul ei, n foileton. Numai c niciodat nu a gsit de cuviin s furnizeze cele mai elementare date bibliografice asupra surselor folosite, de altfel ca mai toi confraii ei din perioada interbelic, angajai n tlmcirea operei. De aici i numeroasele ezitri pe care actualul editor le are n faa diverselor traduceri existente. Dificulti de reproducere a textelor sunt semnalate i n ara de obrie a romancierului, unde au circulat i continu s circule versiuni diferite, varietatea lor fiind reflexul variantelor primare (fascicule i volume de sine stttoare, care, comparate, nu se suprapun ntocmai), dar i a multor reeditri revzute, nu totdeauna de autor. Karl May nsui sa prins n capcana propriilor plsmuiri, fiind adesea tentat s reia teme i personaje din scrierile sale anterioare, dezvoltndu-le pe alte coordonate, nu totdeauna subordonate unor proiecte prestabilite, de larg respiraie epic. Aa se explic, poate, libertatea viitorilor si editori de a-i reproduce ntocmai vechile sale variante su, la polul opus, a le
Cf. Liviu Rebreanu, Caiete, prezentate de Niculae Gheran, Editura Dacia, Cluj 1974, p. 79, 477.
1

concentra, pentru a nu se suprapune, inutil, cu aciunea altor volume. Compararea textelor, pornindu-se de la traducerile deja efectuate de cele mai multe ori simple adaptri, despovrate de grija respectrii integrale a originalului scoate n eviden nedumerirea editorului romn n i aa unei realiti bibliografice att de contradictorii. Din nou, spre linitea lui, confraii si germani s-au aflat n faa aceluiai fenomen, ndeosebi dup ncetarea din via a lui Karl May. Este relevant existena mai multor ediii, cu structuri i redactri diferite, variind ntre 59 i 74 volume, dup cum urmeaz: Karl Mays Gesammelte Werke, Karl May Verlag, 59 Bnde, Radebeule bei Dresden, l92l-l926; Karl May, Gesammelte Werke, Karl May Verlag, 74 Bnde, Bamberg, l945-l955; Karl May, Reise er Zhlungen in Einzelausgaben, Pawiak Verlag, 74 Bnde, (l984). Dei arbitrar n privina criteriilor de transcriere a textelor din pricina marilor liberti ngduite la reproducerea lor prima ediie din cele amintite mai sus s-a dovedit a fi mai aproape de inteniile noastre. Realizat n perioada interbelic, este mai apropiat n timp i de traducerea Liei Hrsu, chiar dac nu se suprapune ntocmai, oferind repere bibliografice utile n valorificarea fondului, existent. Este i cazul serialului de fa, De pe tron la eafod, titlu generic folosit la tiprirea romanului n foileton, sub egida a dou periodice: Revista publicaiilor istorice (primele 64 numere, nedatate) i Victoria (urmtoarele 50, aprute, ntre 21 februarie i 23 aprilie 1933). Seria nti subintitulat Mare tragedie istoric sa realizat cu concursul Liei Hrsu; a doua, majoritar ca volum, este rodul unei colaborri anonime. De presupus, ritmul apariiilor, precizat chiar de subtitlul gazetei ce gzduiete tlmcirea, operei 4

(cotidian cu ultimele nouti i tiri literare), a impus folosirea mai multor traductori. ncercnd s identificm locul acestui roman-fluviu n ediia german de Opere alese, l aflm (parial) n urmtoarea suit: Schloss Rodriganda (Castelul Rodriganda), voi. 51; Vom Rhein zur Mapimi (De la Rin la Mapimi), voi. 52; Benito Juarcz, voi. 53; Trapper Geierschnabel, (Vntorul Plisc-de-uliu), voi. 54; Der sterbende Kaiser, (mpratul muribund), vol. 55. n linii mari, sumarele acestor volume au un corespondent real n structura versiunii romneti (mai puin ultimul tom). Cercetrile noastre bibliografice vor trebui ns extinse, cci nc nu dispunem de toate datele asupra modului n care s-a realizat ntregul serial, versiunea romneasc fiind mai dilatat. n mod sigur, la alctuirea ei, traductorii s-au servit de o ediie (ediii) diferit(e), ceea ce nc nu poate explica ntru totul diferenele existente. Cert este c, dup 1918, sub impulsul unor factori conjuncturali, editorii din epoc, strini sau romni, au intervenit n textul original, ncercnd s-l potriveasc noilor realiti istorice. Aa se explic de ce obria unor personaje pozitive ale romanului nu mai este german, ci norvegian, considerndu-se inoportune, de asemenea, unele comentarii defavorabile francezilor, nvingtori, dup cum se tie, n primul rzboi mondial (cu toate c autorul operei nici nu se mai gsea n via la data izbucnirii conflictului dintre forele Antantei i ale Puterilor Centrale). Alturi de nvini, vor fi deci socotii i germanii din paginile romanului su, astfel nct, n versiunea Liei Hrsu, nu vom mai avea de-a face cu binetiuii Sternau, Kurt Unger, Rodenstein sau Ludwig, ci cu norvegienii Sunders, Hendrik Nielsen, Brand, Stransund i Larsen. La rndul lor, unele denumiri geografice precum Germania, Prusia, Berlin, Mainz sau Magdeburg sunt ndeprtate, fiind nlocuite cu altele din Peninsula Scandinav 5

(Norvegia, cu vechea sa capital Cristiania etc.). Uneori, schimbrile onomastice au dus i la regretabile confuzii, acordndu-se, de pild, acelai nume, Maria, unor personaje diferite (Maria Hermoyes i spioana, cu acelai prenume, aflat n slujba lui Benito Juarez). Astfel de adaptri nu puteau rmne nesancionate i, ca atare, ediia de fa revine la onomastica i toponimia originar. Cu prilejul confruntrii generale a textelor romneti i germane operaiune efectuat cu concursul confratelui Gheorghe Doru au fost semnalate i numeroase omisiuni (fraze, scene, chiar i un capitol), inadvertene care, prin strdania aceluiai colaborator, au fost corectate. De altfel, ntreaga genez a operei originale ne invita s-i respectm forma definitiv, rezultat al unui ndelungat proces de alegere i de stabilire a textului. n aceast privin sunt semnificative cteva date de istorie literar privind editarea celor cinci volume. Toate la un loc au ca punct de plecare o mai veche scriere a lui Karl May, Waldroschen1. La stabilirea textului, Dr. A. Schmid i Franz Randolf declar c au ndeprtat corpurile strine (cf. voi. 51 55, p. 4), la aceast operaiune, de mare acribie filologic, aducndu-i contribuia Dr. Rudolf Baissel din Berlin, Otto Gottstein din Deipzig, Ad. Stiis din Erfurt, Adolf Wolck din Radebeul i Max Weis din Bamberg. Mulumirile aduse de A. Schmid i Franz Randolf unui colectiv att de larg sunt de natur s sugereze editorilor de profesie (nscui iar nu fcui) c, la stabilirea textelor ncredinate tiparului, au fost luate n dezbatere, comparate i selectate mai multe versiuni (manuscrise, periodice, fascicule, ediii princeps,
Pentru informaii suplimentare, a se consulta, la nevoie, volumul 34 din Karl May s Gesammelte Werke, intitulat Ich, pag. 46l t urm., 535 i urm., precum i Karl May Jahrbuch, pag. 238 i urm.
1

reeditri), de unde i ngduina celor doi coordonatori amintii de a interveni cu modificri cosmetice, din perspectiva reproducerii integrale a operei. n acest ansamblu textologic este mai mult dect dificil s fixm reperele bibliografice ale versiunii romneti din paginile celor dou gazete romneti ale anului 1933. Deosebirile sunt evidente, dup cum se remarc, de la nceput, din confruntarea sumarelor. Cci dac cele cinci volume din Gesammelte Werke au un cuprins de 78 capitole versiunea romneasc are un sumar aproape dublu, de l42 (plus o ncheiere). Nu excludem ca, tentat de succesul operei publicate n foileton, vechiul editor s-i fi adugat i alte fragmente tari, pri ale unor cri de sine stttoare, conferind serialului un caracter antologic, cu o deschidere mai larg spre scrierile lui Karl May. Este ceea ce ne sugereaz numeroase pagini abandonate de noi, care, prin fabulaie, personaje i atmosfer, ne trimit la Winnetou, Valea morii, Comoara din Lacul de Argint etc. Unele nu au fost nc identificate, operaiune pe care sperm s o realizm i cu sprijinul celor mai autorizai cititori ai operei karl-mayene. Investigaia nu este deloc uoar, ct vreme unele titluri revin n diverse opere, ca i numeroase personaje care le susin aciunea. Este de presupus c doar suita titlurilor, ntr-o form ct de ct apropiat, ne va ajuta s le descifrm tlcul. (n cazul cnd nu vom avea de-a face, surprinztor, cu o versiune global, confecionat pe alte meleaguri, dup care s se fi tradus n romnete.) Oricum, disocierile se impuneau. Versiunea actual, apropiat de cuprinsul ediiei germane, tinde, pe de o parte, s-i respecte structurile, pe de alta s lase liber publicarea celorlalte opere, evitndu-se suprapuneri nedorite. n acelai spirit ne-am distanat i de unele stngcii ale primei versiuni romneti, aproape inevitabile n cazul folosirii mai multor 7

traductori. Diferenele de tonalitate, ca i existena mai multor particulariti, stilistice, n diferite componente ale aceleiai ediii, ne-au stimulat rvna unei redactri finale, pentru eliminarea (atenuarea) lor. Aa se explic de ce, concomitent cu modernizarea ortografiei, actualul editor a simit nevoia s intervin n versiunea ncredinat tiparului, n ncercarea de a-i asigura o i mai pronunat unitate redacional. NICULAE GHERAN

1. URMRII DE COMANI

Era n toamna anului 1847. Pe Rio Grande del Norte aluneca ncet o luntre uoar, n care se aflau doi oameni de rase diferite. Unul din ei sttea la crm, pe cnd cellalt fcea din hrtie i pulbere gloane pentru puca lui cu dou cocoae. Cel de la crm avea ochiul ager i chipul ndrzne al indianului. Dar i altminteri se putea cunoate lmurit, dup mbrcminte, c fcea parte din rasa roie. Purta o cma de piele de vntoare, pantaloni de piele mpodobii cu ciucuri din prul dumanilor biruii de el i era nclat cu mocasini cu talpa dubl. Cellalt, care sttea n partea din fa a luntrei, era un alb nalt i mldios - dei voinic i bine legat -, cu o barb mare, blond, care-l prindea de minune. Era mbrcat cu pantaloni de piele vri n cizme cu carmb nalt i o hain de vntoare, gtul gol i capul acoperit cu o plrie de psl, cu borurile late, care nu mai avea nici form, nici culoare. Amndoi brbaii preau s fie de aceeai vrst cel mult douzeci i opt de ani. Aveau la nclminte un fel de pinteni, semn c veniser clri pn la malul apei unde i ntocmiser luntrea ca s coboare rul numit Rio Grande. Pe cnd se lsau ei dui la vale de curent, auzir deodat un nechezat de cal. Efectul asupra lor fu fulgertor cci, pn a nu se sfri nechezatul, se lsar ntr-o clipit pe fundul luntrei, ca s nu poat fi vzui de pe mal. Sli, un cal! opti indianul n limba apailor jicarilla. 9

 E departe de aici, fu de prere albul. Mnar luntrea spre uscat; indianul cobor pe mal, iar albul rmase s-l atepte. Nu trecur dect vreo cteva minute i-l vzu ntorcndu-se fi, n picioare, semn c nu exista nici o primejdie. Ei? ntreb albul. Am vzut un alb dormind dup un tufi. Da? Un vntor, probabil. N-avea dect un cuit la bru. i nimeni altul prin apropiere? N-am vzut pe nimeni. Bine, s mergem ntr-acolo. Albul sri din luntre i o priponi de mal. i lu pe urm puca, trase mai la vedere cele dou revolvere de la bru, ca s-i fie mai la-ndemn, i porni dup indian. Ajunser repede la locul unde dormea omul. Vzur lng el un cal priponit, neuat dup chipul american. Individul purta nite pantaloni lungi, un pulover, o cma alb i un surtuc albastru. n jurul mijlocului era ncins cu un bru galben n care sttea nfipt un cuit; alt arm n-avea asupra lui. i pusese plria lui mare de soare pe fa ca s se apere de ari. Omul dormea att de adnc, nct nu simi apropierea celor doi oameni. Scoal biete, i strig albul zglindu-l de umr. Omul se trezi, sri iute n picioare i trase cuitul de la bru. Ce dracu vrei de la mine? zbier el buimcit de somn. Mai nti i-nti s ne spui cine eti. De ce? Hm! Pare-mi-se c i-e fric de indianul de colea. N-ai de ce te teme, biatule. Eu sunt un european care colind lumea, i m numesc Unger, iar dumnealui Shosh-in-liett, cpetenia apailor jicarilla. 10

 Shosh-in-liett1! se minun strinul. O, atunci n-are de ce s-mi fie fric. Pe ct tiu eu, acest viteaz rzboinic al apailor e un prieten al albilor. Dar tu cine eti? ntreb Unger. Pi... eu sunt un vaquero2, rspunse omul. La cine? Dincolo de ru, pe moia contelui Rodriganda. Si cum de-ai ajuns aici? Dracu s m ia! Spunei-mi mai bine cum s fac s ajung iar de unde am plecat. Sunt fugrit de comani. Zu! Cum adic, eti urmrit de comani i te aezi aici fr s-i pese? Cum dracu s m mai odihnesc, cnd pic de oboseal? Unde zici c te-ai ntlnit cu comanii? Ht, colo, departe, la miaznoapte, nspre Rio Pecos. Eram doisprezece brbai i dou femei, iar ei erau peste aizeci. Nu mai spune! i v-ai luat la lupt cu ei? Da. Au dat nval peste noi fr s-i simim. Au dobort pe mai toi ai notri i au luat pe femei cu ei. n afar de mine nu tiu dac-o mai fi scpat vreunul dintr-ai notri. De unde veneai i ncotro v duceai? Argatul nu era vorbre din fire i de-abia i scoteai vorba cu cletele. Rspunse: Ne duceam clri la Fortul Guadalupe s lum pe cineva care se afla acolo la nite neamuri. Bine, bine, dar Rio Pecos nici nu v era n drum. Aa e, dar nainte de-a ne ntoarce la hacienda3 noastr
1 2 3

Shosh-in-liett nseamn n limba apailor Inim de urs. Vcar, pstor de vite, sau argat pe moie. Moie cu conac

11

pornisem s facem o vntoare la Rio Pecos. Atunci s-a ntmplat ce v-am spus. i cucoanele cine erau? Seniorita Arbellez i Karja, indiana. Cine e seniorita Arbellez? Fata arendaului nostru, Pedro Arbellez. i Karja? E sora lui Tecalto, cpetenia mixtecasilor. Indianul ascult acum cu luare-aminte. Sora lui Tecalto? ntreb el. Mi-e bun prieten. Am fumat mpreun pipa-pcii. Nu se cuvine ca sora lui s rmn prizonier. Vor prietenii mei albi s mearg cu mine s-o scoatem din minile comanilor? Pi... n-avei cai, spuse omul uitndu-se n juru-i. Indianul i arunc o privire dispreuitoare. Inim-de-urs are oricnd i trebuie ci cai vrea, rspunse el. Nici un ceas n-o s treac i o s ia unul chiar de la cinii de comani. Ei drcia dracului! Asta ar fi ceva grozav, zise uluit vcarul. Inim-de-urs se ntoarse la mal i se urc n luntre. Argatul fu osptat din belug i, dup ce se satur, Unger l cercet mai de aproape; afl c omul era vcar la una din moiile contelui Fernando de Rodriganda, moie care se ntindea de la Rio Grande del Norte, rul care hotrnicete Mexicul cu Texas, pn la cordilierele de la Coahinta. Unger se urc apoi pe o ridictur a malului, dar de-abia ajunse n vrf i scoase un strigt de uimire. Uite-i c vin! Era ct p-aci s dea peste noi fr s prindem de veste, zise el. Indianul fu ntr-o clip lng el. 12

 ase clrei, rosti el iscodind cu privirea. Adic trei pe aua fiecruia, adug Unger, fr mcar s socoteasc o clip c argatul i-ar putea fi de folos. Cine ia calul mexicanului? ntreb indianul. Eu! rspunse Unger. Bine. Din aceti ase comani nu trebuie s ne scape nici unul, rspunse Inim-de-urs. Fiindc n-ai alt arm dect cuitul de la bru, zise europeanul argatului, rmi deocamdat pitulat n luntre, i eu o s iau calul tu. Dar dac mi-l mpuc? zise omul, speriat. Prostule! O s-avem ase n locul lui. Mexicanul se supuse. Se ascunse n fundul luntrei, pe cnd ceilali doi se duser unde tiau c acesta i lsase calul, i se ascunser n tufi. Clreii se apropiau. Se zrea acum desluit mbrcmintea i armele lor. tia sunt cinii de comani, zise Inim-de-urs. S-au zugrvit pe fa cu semnele de rzboi, deci vor fi fr ndurare, rspunse argatul. Tot aa vom fi i noi, rosti indianul ncruntat. De asta se vor ncredina cei doi de la urm, cci pe cei dinti i dm repede gata. Bine, ncuviin Unger. Comanii se aflau acum la vreo jumtate de kilometru de ei. Veneau n galopul cailor. Peste un minut vor fi n btaia putilor. Comanii tia sunt nite neghiobi, zise indianul. Ar fi trebuit s-i nchipuie c argatul se va fi ascuns peaici pe undeva; vor fi creznd ns c a trecut pe malul cellalt al rului. Uff! zise indianul, ca s atrag atenia tovarului su c a sosit momentul, i duse puca la ochi. Europeanul fcu la fel i 13

dou mpucturi pornir n acelai timp, apoi alte dou, i patru din comani se prvlir n rn. ntr-o clip Unger sri n spinarea calului argatului i se npusti spre comani. Acetia nici n-avur vreme s-i dea seama ce se petrece, i nici s-o ia la fug, cci europeanul fu lng ei. Ridicar tomahawk-urile s izbeasc, dar fur fulgerai de gloane la pmnt. Totul se petrecuse n mai puin de dou minute. Caii celor ucii fur prini cu mare uurin. Argatul, care vzuse totul de unde era ascuns, se apropie i zise entuziasmat: Halal s v fie! Aa biruin zic i eu! Nu e cine tie ce isprav, rse Unger, ase comani mai puin, atta tot... Eu nu sunt bucuros s vrs snge omenesc, dar cu tlharii tia de comani nu merge altfel. Luar armele celor ucii i aruncar cadavrele n ru, dup ce indianul scalp mai nti pe cei omori de el, ca s-i atrne scalpurile1 la bru. Ei, i-acu, ntreb neamul, ce facem? Plecm? Da, rspunse Inim-de-urs, sora prietenului meu trebuie s tnjeasc amarnic dup ajutor. S-l lum i pe argat cu noi? Indianul msur lung din ochi pe argat, apoi rspunse: F dup cum crezi, eu nu m mpotrivesc. Merg i eu cu voi, zise acesta cu hotrre. Nu prea cred c o s ne fii de vreun folos, rspunse Unger rznd, pari s fii cam fricos, flcule! Fricos nu sunt, dar ce vroiai s fac dac n-aveam arme la mine?... rspunse omul ruinat. Aleser trei cai din cei mai iui, nclecrii i pornir la drum.
1

Pielea capului cu pr cu tot.

14

O luar spre Rio Pecos. Drumul ducea la nceput prin cmpie, pe urm intrar ntr-o sierra eu muni mpdurii. Strbtur vi i vguni i ajunser pe nserate pe o nlime de unde se zrea o mic savan. Uf! rosti apaul care clrea n frunte. Ia te uit! i art cu mna n vale. Se vedea aci o tabr de indieni n mijlocul creia se aflau prizonierii. Germanul scoase din buzunar un binoclu i privi ncordat. Sunt i femei printre ei? Da, dou. Le vom elibera chiar n ast sear. Indianul ncuviin din cap. Aceti patruzeci i nou de comani nu pot pune atia oameni de paz ct s ne mpiedice s facem ce avem; de gnd, urm europeanul; totui, sunt de prere ca, deocamdat, s ne ascundem, ca s nu ne simt. Poate c vor mai fi scpat i ali argai care au fost pui n urmrire i, dac se vor ntoarce urmritorii i ne vor zri, vor da de veste i celorlali. ine caii! adug el ntorcndu-se spre argat. Eu i cu tovarul meu vom cuta mai nti s tergem urmele copitelor, ca s nu fim descoperii. Unger, mpreun cu Inim-de-urs, o luar napoi, pe unde veniser, mprtiar rna peste urme i cutar un ascunzi n tufe dese, unde se aciuir mpreun cu caii lor. Soarele asfini, i se ntunec. Ateptau n bezn clipa prielnic pentru atac. Te-ai gndit bine cum s procedezi? ntreb neamul pe indian. Da, rspunse acesta. tiu c fratele meu alb poate s ucid o santinel cu atta repeziciune nct omul s n-aib timp s scoat un sunet. Ne vom furia pn n lagr, nlturm santinelele, tiem legturile prizonierilor i fugim cu ei. Atunci e momentul s pornim cci ne trebuie timp. Dar cu argatul ce facem? ntreb indianul. 15

 l lsm s stea de paz la cai. i unde s ne atepte? Pe locul de unde am vzut mai nti pe comani. Trebuie s ne ntoarcem tot pe acolo, fiindc nu avem alt drum napoi spre Rio Grande, Dac-i aa, s ncepem. i luar armele i pornir la drum, dup ce ddur mai nti argatului instruciunile trebuincioase. Jos n vale ardea un singur foc n lagr, n jurul cruia dormeau comanii mpreun cu prizonierii ferecai. Santinelele trebuie s fi stat de paz n afara lagrului. Cnd ajunser n vale, Inim-de-urs opti tovarului su: Eu o iau la stnga i tu la dreapta. Bine. n orice caz, s dezlegm nti pe femei, rspunse acesta, apoi se desprir. Unger nconjur lagrul prin dreapta, bineneles nu n picioare, ci trndu-se ncet pe pntece dup cum fac indienii, cutnd s nu fie zrit de cineva. Fcu mai nti un ocol mare, apoi se apropie din ce n ce mai mult, pn ce vzu o umbr care se plimba cu pai rari n sus i n jos. Era o santinel. Neamul se tra tot mai cu bgare de seam. Noroc c noaptea era ntunecoas i focul potolit, astfel c izbuti s se apropie de santinel fr s fie simit. Cnd fu numai la cinci pai de indian, sri n picioare, l apuc de grumaz cu stnga, iar cu dreapta i nfipse pumnalul n piept. Omul se prbui grmad. n felul acesta Unger reui, dup un sfert de ceas, s mai omoare una din santinele, apoi se ntlni cu tovarul su, care ucisese n acelai chip ali doi comani. Acum s dezlegm femeile, opti apaul. Fii cu bgare de seam, l rug Unger. Nu-i fie fric, apaii sunt curajoi, dar i prevztori, 16

rspunse indianul. Pir ncetior prin iarba nalt spre foc. Dup rochiile lor de culoare deschis, ei putur deslui bine pe femei: zceau alturi una de cealalt, fiind legate de mini i de picioare. Europeanul fu cel dinti lng ele i-i apropie gura de urechea uneia din ele, cci vzuse, dei era ntuneric, c fata inea ochii deschii si-l zrise. Nu te speria i taci! i opti el. Dup ce vei vedea c am tiat legturile i prietenei tale, dai fuga la cai! Fata l nelese. Tnrul tie curelele care i ptrunseser n carne, fr s fie observat de cineva. Cnd apaul vzu c tovarul su se ndeletnicea cu salvarea femeilor, se apropie i el de ceilali prizonieri. Erau cinci brbai care zceau nu departe de el. Se tr pn aproape de ei i vzu c oamenii erau treji. Lu cuitul de la bru i se apuc s le taie legturile. Cnd fu la cel de-al doilea prizonier, unul din indieni l simi i vru s se scoale. N-avu cnd, cci apaul i nfipse ntr-o clipit cuitul n piept. Omul apucase ns s scoat un strigt de alarm. nainte! Dup mine i pe cai! rcni apaul tind la iueal legturile celorlali doi prizonieri. Srir toi n picioare i se repezir la cai. Repede, repede, pentru Dumnezeu! strig i Unger i apuc pe una din femei de mn, trgnd-o dup el. ncheieturile fetei fuseser ns att de strns legate, nct srmana de-abia se putea mica. Inim-de-urs! rcni germanul cu dezndejde. Aici sunt! rspunse apaul. Vino ncoace! ntr-o clip indianul fu lng el. Lu pe una din femei n brae i alerg cu ea spre cai, pe cnd tovarul su fcea acelai lucru. Srir n spinarea cailor, traser pe femei dup ei, tiar la iueal lasourile care priponeau caii i o luar la galop. 17

Totul se petrecuse cu atta repeziciune, nct comanii deabia avur timp s se dezmeticeasc, Nu se ateptaser la vreun atac, de aceea dormeau fr grij. Acum sriser toi speriai din somn i se produse o nvlmeal care ddu rgaz prizonierilor s scape. Gloanele slobozite de ei pe urma fugarilor erau fr de nici un folos. Dac vzur c mpucturile lor erau zadarnice, nclecar i se luar dup ei. Unger i apaul clreau n frunte. Drumul l cunoteau. Fiecare din ei inea pe una din fete fa n fa. Sus n deal i atepta argatul, Cnd i vzu venind, cobor n vale i apuc de cpstru ceilali doi cai adui de ei. Dup noi! i striga apaul. i ncepu o goan nebun prin bezn napoi devale, n cap cu fugarii urmrii de comani, care trgeau nencetat fr s nimereasc pe vreunul din ei. n sfrit ajunser la cmp deschis, unde se puteau gndi la aprare. tii s clreti, seniorita? ntreb europeanul pe fata din faa lui. Da. Poftim frul. Ia-o drept nainte zise el, srind pe de cal i nclecnd pe calul dus de argat. Apaul fcu la fel. Alctuiau astfel paza fetelor i ineau cu armele lor minunate pe indieni la distan. Gonir pn cnd vzur c urmritorii rmseser cu mult n urm, unii de team, alii ca s-i crue caii i s nu-i oboseasc prea tare. N-ar fi bine s clrim mai ncet? ntreb argatul. Nici gnd! Ct putem mai repede, ca s punem stavil ntre noi i comani, rspunse europeanul. Germanul putea vedea acum bine chipul celor dou fete. Una era spaniol iar cealalt indian, amndou de o frumusee uluitoare. N-ai obosit nc, seniorita? Ai mai putea clri nc o 18

vreme oarecare? ntreb el pe spaniol. Orict de mult, rspunse ea. A putea ti cum v numii? M cheam Emma Arbellez. Dar pe dumneata? Anton Unger. Nu e un nume de pe la noi. Sunt german. Vrei s ai ncredere n mine, un strin pentru dumneata? Din toat inima. Trebuie s trecem pe malul cellalt al rului. Din nefericire numai trei din noi avem arme; pe mal se afl ns armele luate ieri de noi de la comanii ucii. Cum, ai avut i ieri de luptat cu ei? Da. Argatul ne-a povestit cele ntmplate. Atunci am omort pe urmritorii lui i am hotrt s venim s v scpm. Doi mpotriva attora? O privire de-a ei l fcu s neleag c fata se uita cu oarecare admiraie la el, aa c nu mai zise nimic. Cnd fugarii ajunser la malul lui Rio Grande, urmritorii nu se mai zreau. Gsir aici armele lsate din ajun i le mprir ntre ei. Din cei patru prizonieri trei erau argai pe moie iar al patrulea, majordomul, administratorul sau intendentul conacului. Intendentul se aez la lopei, pe cnd ceilali brbai trecur clri pe malul cellalt. Cnd se vzur dincolo, scufundar luntrea, apoi o luar n galop peste cmp. Clrir astfel fr ntrerupere vreme de cteva ceasuri; de-abia pe urm lsar caii la pas, ceea ce le ngdui s poat sta puin de vorb. Ca i pn acum, Inim-de-urs se ainea alturi de frumoasa indian, pe cnd europeanul nu se ndeprta de spaniol. Suntem de attea ceasuri mpreun i nc n-am fcut 19

cunotin mai de-aproape unii cu alii, zise el fetei. Dimpotriv, eu cred c ne cunoatem foarte bine, rspunse ea zmbind. tiu, de pild, despre dumneata c-i pui viaa n primejdie pentru alii i c eti un vntor ndrzne i iscusit. E i asta ceva, ns nu ndeajuns. D-mi voie, domnioar, s m prezint. M numesc Anton Unger; sunt cel mai tnr dintre frai. Eu i fratele meu am fi vrut s studiem dar n-am avut mijloace i, dup moartea tatei, frate-meu s-a fcut marinar iar eu am pornit s cutreier lumea, statornicindu-m n cele din urm n preerie, unde hoinresc de ani de zile ca s cunosc obiceiurile indienilor. Bine, dar cum ai ajuns pn la Rio Grande? Hm, asta e o poveste despre care n-ar trebui s vorbesc. Aadar o tain? Poate s fie o tain sau o mare copilrie din partea mea. tii c m-ai fcut curioas? Da? Atunci hai s-i satisfac curiozitatea, rspunse neamul rznd. E vorba despre o comoar lucru serios, dup cum vezi. Ce fel de comoar? O comoar adevrat din pietre scumpe i metale preioase care a rmas din vremurile strvechi de la strmoii indienilor. i unde se gsete aceast comoar? Nu tiu nc. A, vezi, tocmai ce e mai important! Dar de unde ai aflat de existena ei? Pe cnd m gseam departe de aci, la Nord, am avut norocul s fac un mare bine unui btrn indian care, drept mulumire, mi-a ncredinat taina pe patul morii. Da, dar tocmai ce era mai important, adic, unde se gsete comoara, nu i-a spus. Nu, att mi-a spus: c trebuie s m duc s-o caut n Mexic, n provincia Coahuila, i mi-a dat o hart cu planul general al 20

inutului. i care e inutul nsemnat pe hart? Nu tiu. Vd pe hart dealuri i vi, ape i cmpii, dar toate fr nume. Ciudat, foarte ciudat. tie i Shosh-in-liett cpetenia apailor, despre acest lucru? Nu i-am spus nimic. Cu toate acestea pare s-i fie bun prieten mi i e, ntr-adevr. i mie, o strin, mi mprteti aceast-tain? Doar deabia astzi ne-am cunoscut. Unger o privi drept n ochi i-i rspunse fr ovire: Exist fiine care i inspir, de la nceput, atta ncredere, nct nu poi pstra nici cea mai mic tain fa de ele. Si eu sunt una dintre aceste fiine? Da. Fata roi i ls ochii n jos. Ai dreptate, zise ea apoi cu hotrre, i-i voi dovedi c nu te-ai nelat. Voi fi deci tot att de sincer ca i dumneata i-i voi da oarecare relaii privitoare la taina dumitale. mi ngdui s-o fac, serios.? Te rog chiar, rspunse neamul pe msur de mirat. Cunosc pe cineva care rvnete la comoara indienilor. Da? Cine? Contele Alfonso de Rodriganda, nepotul i motenitorul contelui Fernando, proprietarul moiei pe care o avem noi n arend. l avem de ctva timp la conac, venit s fac serioase cercetri n ce privete comoara. i ce anume tie el despre comoar? Ceea ce tie aici toat lumea, adic zvonul c stpnitorii de odinioar ai rii i-au ascuns averile cnd au nvlit spaniolii n 21

Mexic. De altminteri se mai tie c exist terenuri bogate n aur i argint. Indienii le cunosc, dar prefer s-i dea viaa dect s afle vreun alb aceste locuri tinuite. i totui acest Alfonso de Rodriganda a reuit s le cunoasc? Nu. Noi locuim la hacienda del Erina i circul zvonul c n apropiere s-ar afla o peter n care stpnitorii mixtecailor i ascundeau acolo averile. Muli au venit s-o caute, chiar i contele Alfonso a depus mult osteneal, dar de gsit n-a gsit-o nc nimeni. Unde e hacienda del Erina, moia contelui? Cale de o zi de aci, la poalele munilor din Coahuila. O s-o vezi dumneata, cci ndjduiesc c ne vei nsoi pn acolo. Fii sigur, seniorita, c nu v voi prsi pn ce nu v voi vedea pe toi n siguran. Sper c vei primi pe urm s fii ctva timp musafirul nostru, nu-i aa? Nu, domnioar. Tocmai sigurana dumneavoastr impune s plec numaidect. Am ucis comani i sunt ncredinat c au fost trimise iscoade pe urmele noastre i c vom fi atacai de comani ca s rzbune moartea oamenilor lor. De aceea, ndat ce vom ajunge la hacienda, m voi napoia cu tovarul meu ca s dau de urmele lor. Nu crezi c vom fi atacai de ei chiar nainte de a ajunge la conac? Nu, nu cred. Ei nu ne vor putea urmri dect peste zi, lundu-se dup urmele copitelor cailor, pe cnd noi putem clri prin ntuneric, ceea ce ne poate fi de mare folos. Dar s revenim la comoar. Nu tie, zici, nimeni unde se afl petera? n orice caz nici un alb. Dar indienii? 22

 Da. E unul care tie cu siguran locul, poate chiar doi. Tecalto e singurul urma al fotilor domnitori ai mixtecailor care iau lsat motenire taina. Karja, fata pe care o vezi colo alturi de cpetenia apailor, e sora lui i se prea poate s-i fi spus i ei despre ea. Unger se uit acum mai cu atenie la indianc E n stare s pstreze un secret? ntreb el. Aa cred, rspunse mexicana, dei, adug ea zmbind, se zice c femeile nu se pricep la aa ceva, afar de un singur caz. Si aceasta ar fi, seniorita? Dragostea. Ah! se poate s ai dreptate, glumi el, nu cumva Karja e n situaia asta? Aa mi se pare. Da? i cine e fericitul? Ia ghicete! Nu e greu de fel. Vntorul se gndi puin apoi zise: Bnuiesc cine poate s fie: contele Alfonso, care ncearc s afle pe calea aceasta taina. Ai ghicit, senior. i dumneata crezi c va reui? tiu i eu! Dup cum neleg, tnrul i e drag. Aa? Ce spune fratele ei, urmaul mixtecailor, de dragostea asta? Poate c nici nu tie despre ea. E cel mai renumit cibolero (vntor) de bivoli i vine rareori pe la conacul moiei. Cel mai renumit cibolero? Ar trebui s-l tiu i eu, dar numele de Tecalto mi e cu desvrire necunoscut. Vntorii nu-i spun Tecalto ci Mocai-Tajiss. A! Ucigtorul-de-bivoli? fcu Unger mirat. Pe acesta l cunosc ct se poate de bine din auzite, e cel mai dibaci vntor de 23

bivoli dintre Red-River i pustiul Mapimi. M-a bucura foarte mult s-l vd i eu. Aadar, Karja e sora acestui celebru vntor? Trebuie atunci s m uit cu mai mult atenie la ea. Nu cumva vrei s-i faci i dumneata curte? Tnrul rse. Eu? Un hoinar ca mine nu se pricepe la aa ceva. i-apoi cum a putea rivaliza cu un conte de Rodriganda? Dac ar fi s fac curte cuiva, apoi tiu eu cui as face. Si anume? D-tale, seniorita, rspunse el, cinstit. Ochii ei l priveau iluminai de fericire. Dar, adug ea imediat, s tii c de la mine nu putei afla nimic despre faimoasa dvs. comoar. Oh, seniorita, exist comori ce valoreaz infinit mai mult dect o ntreag peter plin de aur i argint. n acest sens mi doresc succes n calitate de cuttor de aur. Insistai, poate vei gsi ce cutai! Ea i ntinse mna pe care el o apuc i i-o strnse cu cldur. n cursul cavalcadei, Unger afl c cele dou tinere ajunseser pe meleagurile lui Rio Grande del Norte pentru a vizita o mtu grav bolnav a tinerei mexicane. ngrijirea acordat de cele dou tinere nu a putut dect amna decesul btrnei. Dup ce tristul eveniment s-a produs, Arbellez l-a trimis pe intendentul su, mpreun cu cteva slugi, s o aduc acas pe fiica sa. Pe drumul de ntoarcere au fost atacai de comani. Pe cnd cei doi sporoviau astfel, n spatele lor avea loc o alt discuie. Inim-de-urs clrea alturi de tnra indian. Privirile sale, pline de admiraie, nvluiau frumoasa siluet a nsoitoarei sale care clrea un cal pe jumtate slbatic, de parc toat viaa nu ar fi stat dect ntr-o a indian brbteasc. 24

Taciturna cpetenie nu era obinuit s vorbeasc fr rost i, atunci cnd o fcea, fiecare din silabele pronunate cntrea dublu. Karja cunotea acest fel de a fi al indienilor i de aceea nu se arta mirat de tcerile nsoitorului su. n schimb, simea privirea ptrunztoare cu care era cercetat. Totui tresri speriat, cnd el i se adres brusc: Crui popor i aparine tnra mea sor? Poporului mixtecailor, i rspunse ea. Acesta a fost odinioar un trib mare; chiar i acum este vestit pentru frumuseea femeilor sale. Este tnra mea sor o squaw1 sau o fat? Nu am brbat. Inima ei i mai aparine? La aceast ntrebare pe care nici un alb n-ar ii pus-o aa, netam, nesam faa fetei se mpurpur; dar rspunsul sun imperturbabil: Nu. tia bine, pentru c i cunotea pe apai, c n asemenea cazuri sinceritatea este cea mai bun tactic. Faa indianului rmase impasibil pe cnd continua cu ntrebrile: Brbatul cruia i aparine inima sorei mele face parte din poporul ei? Nu, este un alb. Inim-de-urs o plnge pe sora sa. Ea s fac bine i s-i spun dac albul o neal. Nu o s m nele, rspunse fata pe un ton mndru i categoric. Pe buzele indianului apru un zmbet uor. El i scutur
1

Squaw: femeie mritat, n. limba indian (n. ed.).

25

capul, spunnd: Culoarea alb este neltoare i se murdrete uor. Sora mea ar face bine s fie prevztoare! Clreii i continuau drumul spre miazzi. Cu o or nainte de nserare se oprir pentru un scurt popas; att oamenii ct i caii aveau nevoie s-i refac puterile. Dup o jumtate de ceas, i reluar drumul cu fore noi. Unger era uimit de puterea i de rezistena pe care le dovedea nsoitoarea sa alb fat de greutile unui drum att de anevoios i de ndelungat; i chiar i i declar acest lucru. Emma i replic, zmbind: Trebuie s tii c eu, nc din copilrie, triesc aici, la ar. Noi trim de o venicie n aceast semislbticie. Nu v este niciodat dor de civilizaie i de comunicarea cu cei deopotriv cu dumneavoastr? Defel. Am aici, pe hacienda noastr, tot ceea ce mi trebuie i chiar ceva mai mult dect att; prefer comunicarea cu aceti copii ai naturii, fa de cei din lumea sus-pus, n care mai totul este lipsit de coninut i contrafcut. N-am dreptate? Parc mi-ai fi citit gndurile. i eu am gsit printre aaziii slbatici mai mult devotament i cinste dect la persoanele bine educate. Uitai-v numai la prietenul meu apa! El este cel mai vrednic, mai cinstit i mai credincios om pe care l cunosc; am mai mult ncredere n el dect ntr-o duzin sau chiar o sut de albi, a cror piele, ce-i drept, este mai deschis la culoare, dar a cror inim este cu att mai ntunecat. Bine! Atunci s avem ncredere n el i nc n cineva. Si acela eti dumneata! ntr-adevr? ntreb el cu o licrire vesel n ochi. Din toat inima! i rspunse ea. l lauzi numai pe apa, dar uii s spui c i n dumneata se poate avea aceeai ncredere. Deci v bizuii pe mine cu adevrat? 26

 Da. V-am observat. Nu suntei un vntor obinuit i sunt sigur c ceilali vntori i indienii v-au supranumit n vreun fel. El ddu din cap afirmativ. Ai ghicit. i care este numele de vntor ce vi s-a acordat? Oh, v rog s-mi spunei doar Antonio sau Unger. Nu vrei s mi-l spunei? Acum nu. Doar dac, din ntmplare, o s mi se adreseze cineva cu acel nume, am s rspund, bineneles. Ah, suntei vanitos, vrei s rmnei incognito, ca un prin. Da, rse el. Un vntor bun trebuie s fie puin vanitos, iar prini suntem cu toii, prini ai pdurii i ai preriei. Prini! Acum mi trece prin minte Unul dintre aceste nume celebre: Matava-se. Da, acesta este unul dintre cei mai vestii. Ai auzit de el? Multe. Se spune c ar fi fost pe aici, prin Munii Stncoi. n mod sigur; de aceea l i numesc indienii Matava-se; vntorii englezi i spun Rock prince, iar cei francezi Prince du roc. Toate aceste trei denumiri nseamn acelai lucru, adic Stpnul sau Prinul stncilor. Este un alb? Da. L-ai vzut vreodat? Nu, dar am auzit c mi este compatriot, adic german. Numele lui este Karl Sternau i este de fapt medic. A cltorit prin toat America i a cutreierat mpreun cu bravul nostru Inim-deurs cele mai periculoase locuri din Munii Stncoi. Acum se afl de mai mult vreme n Europa. O s te duci i dumneata n Europa? Da, atunci cnd o s dispun de mijloacele care s-mi 27

permit s asigur familiei mele o via tihnit. Dup aceste cuvinte ntre cei doi se aternu o vreme tcerea. Amndoi se gndeau la acelai lucru i anume c timpul petrecut mpreun nu va putea dura prea mult. Unger a fost primul care ntrerupse tcerea. Nu ai avut niciodat dorina de a vedea lumea, de a cltori? De exemplu, s cunoatei Lumea Veche, Europa? Nu, niciodat! Hacienda noastr este patria mea, pe care nu am dorit niciodat s o prsesc. Nu v e team, n izolarea n care v aflai, de un atac al pieilor roii? Oh, nu, hacienda noastr este i o mic fortrea. Cunosc acest gen de ferme. Sunt construite din piatr i, n mod obinuit, nconjurate de un an. Dar la ce poate ajuta asta mpotriva unui duman al crui atac este imprevizibil? Vom veghea i dumneata mpreun cu noi. Sper c o s fii oaspetele nostru! Trebuie s vd ce prere are n legtur cu aceasta Inimde-urs. Nu m pot despri de el. O s vrea s rmn i el. Este un adept al libertii, nu rezist s stea mult timp ntro cldire. Oh, rse tnra fat, am impresia c va rezista. Pe ce v bazai cnd facei aceast afirmaie? Pe privirile cu care o nvluie pe Karja. Hm, vd c avei un ascuit spirit de observaie. Da, aa e. Dar mi-ar prea ru dac Inim-de-urs s-ar ndrgosti de Karja. Ei, nu cred. E fcut dintr-un material tare ca fierul. Nu o s cereasc iubirea i nici nu o s se plng prea tare din cauza unei nclinaii care nu e reciproc. 28

 Dar dumneata din ce material eti fcut? l ntreb ea, ca s-l ntrte. Poate dintr-unul la fel. Asta nseamn c nici dumneata nu te-ai vita? Niciodat! Cu toate acestea am auzit c germanul are o inim ca nimeni altul, att de mare i de ginga. Se spune c n limba german ar exista chiar un cuvnt special pentru a exprima acest lucru, pe care nu l posed nici o alt limb. V referii la cuvntul Gemt? ntr-adevr, acest cuvnt nu are echivalent la alte popoare. Germanii au ns, n afar de Gemt, i caracter. Iar un om al preriei, indiferent din ce neam s-ar trage, niciodat nu s-ar milogi, nici mcar pentru iubire. Asta e ceea ce as numi eu mndrie! Dar este i un lucru bun. Nu cer dect ca femeia pe care o iubesc s m i stimeze. Dar hai s ne grbim, v rog. Am rmas n urm. Apaul vrea s foloseasc rstimpul care a mai rmas nainte de cderea serii ca s parcurg ct mai mult din drum i noi nu vrem, desigur, s-l mpiedicm. Se nnoptase. Merser totui nc vreo dou ceasuri prin ntuneric pn ce ajunser la un rule. O luar n lungul malului i se oprir de-abia la un cot unde i fcur lagrul. Aprinser focul i rnduir ca santinela s se schimbe din ceas n ceas. Inim-de-urs i neamul hotrr s vegheze n zori, cci acesta e timpul cnd pieile-roii obinuiesc s dea asaltul. Totui nu se ntmpl nimic, i de cum se lumin de ziu pornir la drum. Pe msur ce naintau, ddeau de aezri omeneti, i spre sear ajunser la int.

29

2. HACIENDA DEL ERINA

Haciendele mexicane sunt moii ntinse cu conace impuntoare cldite din piatr i mprejmuite cu anuri de aprare. Hacienda del Erina era o astfel de aezare gospodreasc; avea ncperi mari, care puteau adposti sute de ini; mprejurul conacului se ntindea o grdin plin cu plante tropicale i fel de fel de flori, care i rspndeau mireasma lor mbttoare. De aici pornea, de o parte o pdure deas, iar n cealalt puni ntinse pe care pteau mii de capete de vite. Cnd fugarii notri ajunser la locurile de pune, o mulime de argai venir n fug scond strigte de bucurie. Dar strigtele acestea se prefcur n rcnete de furie, cnd aflar c muli din ai lor fuseser ucii de comani, vroind s porneasc numaidect n urmrirea lor. Administratorul o luase naintea celorlali cltori ca s le anune sosirea. Btrnul arenda Pedro Arbellez le iei n poart: lacrimi de bucurie i se prelingeau pe fa cnd i vzu copila. Bine-ai venit, draga tatii, i zise el srutnd-o. Mult trebuie s fi suferit n drum, cci te vd galben i tras la fat. Da, tat, rspunse ea cuprinzndu-l de gt, prin mari primejdii am trecut. Primejdii? ntreb btrnul mirat. Am fost prinse de comani. Sfinte Dumnezeule! Au i ajuns pn la Rio Grande? ntreb el nspimntat. Nu, fcuserm ns un ocol pe la Rio Pecos i ne-am pomenit cu ei peste noi. Aceti doi tineri ne-au salvat din ghearele 30

lor. Emma lu pe european i pe indian de mn i-i duse n faa tatlui ei. Dumnealui e domnul Anton Unger, german, iar acesta Shosh-in-liett, o cpetenie a apailor. Dac nu erau ei, a fi acum nevasta unui coman, iar oamenii notri legai de stlp i chinuii de moarte. Doamne, ce nenorocire i ce fericire n acelai timp! strig btrnul. Fii binevenii, seniori, n casa mea! mi vei povesti toat ntmplarea i voi vedea n urm recunotina pe care v-o datorez. Poftii nuntru i fii oaspeii mei! Primirea era ct se poate de clduroas i btrnul prea s fie un om tare cumsecade. Oamenii ddur caii n seama argailor i intrar n cas, pe cnd administratorul rmase afar cu ceilali. Sfnt Fecioar! strig arendaul dup ce fiic-sa i povesti cele ntmplate, prin ce-ai trecut srmanele de voi. Dar Cel Atotputernic v-a trimis pe aceti doi viteji ca s v salveze. S -i mulumim i Lui i lor. Ce vor spune contele i Tecalto cnd vor auzi? Tecalto? ntreb Karja. E Ucigtorul-de-bivoli, fratele meu, aici? Da, a sosit ieri. i contele? E de-o sptmn la noi. A, uite-l! Ua camerei de alturi se deschise i n prag se ivi contele Alfonso. Am auzit pronunndu-se numele meu, zise el. A, frumoasele domnioare! V-ai ntors cu bine? La vederea lui indiana se fcu roie ca focul, ceea ce nu scp agerei priviri a apaului. Emma rmase ns nepstoare i rspunse rece, dei politicos: 31

 Dup cum vezi, domnule conte. Era ct p-aci s nu ne mai ntoarcem, fiindc ne luaser prizoniere comanii. Ei drcia dracului! O s dau ordin s fie pedepsii dup cum merit. Nu mai e nevoie, fcu Emma ironic. De altminteri am scpat cu bine. i prezint pe salvatorii notri. Contele se ddu civa pai napoi, msur pe cei doi strini din cap pn-n picioare, apoi ntreb: M rog, cine sunt oamenii acetia? Domnul e un german, iar cellalt e Inim-de-urs, cpetenie a apailor. Hm, aa? Se potrivesc de minune! i cnd au de gnd domnii s plece? Sper c imediat, nu-i aa? Sunt oaspeii mei i vor sta aici ct vor avea plcere, rspunse arendaul. Ce vorbeti, Arbellez? Eu sub acelai acopermnt cu ei? Ia te uit la mutrele lor: put a nmol i murdrie cale de-o pot! Dac nu pleac ei, plec eu.... Spaniolul se ridic n picioare. Ochii lui fulgerau de mnie. Dup cum v este voia, domnule conte! zise el. Domnii acetia mi-au salvat copila i sunt binevenii n casa mea. A, m contrazici? ntreb nfuriat contele. Da! rspunse Arbellez drz. Dumneata tii ori nu c eu sunt aci stpn? Nu, nu tiu. Nu? uier Alfonso. Atunci cine? Contele Fernando. Dumneata eti numai musafir. De altfel sunt sigur c adevratul stpn, contele Fernando, nu mi-ar putea porunci n chestia aceasta. Sunt arenda pe via. Cine m poate opri s primesc pe cine-mi place? Zu? Mergi cam departe, moule! 32

 Nu eu, ci dumneata, care eti nepoliticos cu oaspeii mei. Dac dumitale nu-i place mirosul lor de nmol, pe care eu nu-l simt defel, cred c nici dumnealor nu le place mirosul dumitale de parfum care te trsnete. Acum mi voi pofti musafirii la mas; dumneata hotrti dac mnnci mpreun cu noi sau nu. Zicnd acestea, arendaul deschise ua sufrageriei i rug pe cei doi strini s intre. Indianul privise nepstor la scena care se desfurase sub ochii lui fr mcar s-i arunce ochii la conte, ca i cnd nici n-ar fi neles ce se vorbea. Pi mndru i seme nainte, pe cnd Unger zise contelui: D-ta eti contele Alfonso de Rodriganda? Da, rspunse acesta, mirat de ndrzneala vntorului. Aa? Senior Arbellez a uitat s te prezinte. Te provoc la duel: sabie, pistol sau puc, alege! Cum? Vrei s te bai cu mine? ntreb contele ncremenit. Se nelege! Dac m-ai fi insultat n alt parte dect n casa aceasta, te-a fi ucis ca pe un neghiob, dar fiindc faptul s-a petrecut sub acoperiul gazdei noastre, nu pot s-o fac, din consideraie pentru dnsul i pentru doamnele aici de fa. Auzind ns c nu preuieti nici ct o ceap degerat, te rog s-alegi arma care-i convine. Eu s m bat cu unul ca dumneata? Cine poi fi dect un vntor, o haimana, un fluier-vnt...! Aadar, nu vrei? Atunci eti un la, o sectur, o lichea, asta eti! Dac te lai astfel insultat fr s ripostezi, nu mai eti vrednic de stima oamenilor. i-am spus ce-aveam de spus, acum f ce crezi de cuviin, ncheie neamul i pi pe urma tovarului su. Arbellez, ngdui dumneata s mi se vorbeasc astfel? strig contele indignat. 33

 Dac ngdui dumneata, de ce nu? rspunse arendaul. Hai Emma, i tu, Karja, locul nostru nu e aici, ci dincolo, lng oamenii aceia de onoare. Ce josnicie! strig contele. Las c o s v nv eu minte pe toi! ncearc! rspunse cu dispre btrnul i trecu nainte. Rmas singur, Alfonso uier printre dini, btnd din picior: O s mi-o pltii voi, ticloilor n curnd, fii pe pace! Cine l-ar fi vzut n clipa aceea, cu ochi fulgertori, cu chipul schimonosit de furie, l-ar fi crezut n stare de orice. Contele Alfonso nu era urt; n clipe de linite putea trece drept un brbat frumos, acum ns era respingtor la vedere. Furia l fcea s semene cu un diavol, un geniu al rului. Iei trntind ua n urma lui, pe cnd ceilali se aezar linitii la mas. Dup ce sfrir de mncat, arendaul conduse pe oaspei n camerele lor ca s se odihneasc. Camerele celor doi prieteni erau alturi una de alta. Germanul nu se simea ns bine ntre patru perei i iei n grdin la aer liber. Pe cnd se plimba el aa, mbtat de mireasma florilor, ajunse la gardul grdinii. Deodat se pomeni n faa lui cu un brbat nalt i voinic, a crui aparen l fcu s se opreasc n loc. Omul era mbrcat n haine din piele de bivol i pe cap purta un fel de cciul fcut dintr-o east de urs. La bru i sclipeau plselele unor pumnale i alte arme de vntoare. De la umrul drept pn la oldul stng avea ncolcit peste piept un lasou gros de curea din cinci mpletituri, iar n mn inea o puc dup moda de-acum un veac, i att de grea, nct numai un om foarte puternic o putea mnui. Cine eti? ntreb europeanul uimit. Sunt Ucigtorul-de-bivoli din neamul mixteca, rspunse 34

omul. Tu eti Tecalto, Mocai-Tajiss, vntorul de bivoli? zise Unger nevenindu-i s cread. Da. M cunoti? De vzut nu te-am vzut niciodat, am auzit ns vorbinduse despre tine. Dar pe tine cum te cheam? Unger, sunt din Germania de peste ocean. Chipul aspru al indianului se lumin. Aadar, tu eti acela care a salvat pe Karja, sora mea, din minile comanilor? Norocul ne-a ajutat, atta tot. Nu, n-a fost norocul, ci vitejia ta. Ucigtorul-de-bivoli i-e dator recunotin. Eti tot att de viteaz ca i Matava-se, sau ca Sgeata-trsnetului pe care apaii i comanii l-au poreclit Itinti-Ka. Tu nu l-ai vzut niciodat pn acum? Nu, dar tiu c i se zice aa fiindc e iute ca fulgerul i puternic i nprasnic ca trsnetul. Glonul lui nu d nicicnd gre i ochiul su ager nu scap urma dumanului. Multe am auzit despre el, dar de vzut nu l-am vzut pn n clipa de fa. Unde? ntreb mirat neamul. Aici, naintea mea, cci tu eti acela. Eu? Dup ce m recunoti? Dup cresttura din obraz pe care o tiu toi ce au auzit despre el. Ei, am ghicit ori nu? Unger ddu din cap. Ai dreptate, mi se zice Itinti-Ka, adic Sgeata-trsnetului. Atunci mulumesc lui Wahkonda1 c mi-a ngduit s te pot cunoate. Eti brbat viteaz, d-mi mna i s fim frai de-aci
1

Zeitatea suprem a indienilor nord-americani

35

nainte. i strnser minile, apoi germanul adug: Mna mea fie a ta i piciorul meu fie al tu. Vai i amar de dumanul tu, cci el e i dumanul meu, i vai i amar de dumanul meu, cci el e i al tu. Eu sunt tu, tu eti eu, i amndoi suntem unul singur. Acest Ucigtor-de-bivoli nu era un indian ca pieile-roii de la nord. Era mai vorbre i prietenos, totui nu mai puin grozav dect semenii si care vorbesc foarte puin i socot o ruine s-i dea n vileag sentimentele. Locuieti la conac? l ntreb europeanul. Nu, rspunse indianul. Cine poate locui ntr-o cas ca ntro nchisoare? Aici mi-e slaul, i art iarba de sub picioarele lui. Bine zici, nici eu nu-mi pot gsi odihn n cas, de aceea am ieit n grdin. i Inim-de-urs, prietenul tu, se plimb pe afar. M-am ntlnit cu el i ne-am jurat prietenie pe veci, dup ce i-am mulumit c a scpat-o pe Karja din minile comanilor. Acum st i ascult pe argai povestind cum s-au petrecut lucrurile. S mergem la el. Indianul sttea mai la o parte i nu zicea un cuvnt, dei ar fi fost mai n msur ca oricine s spun ce s-a petrecut. Tcea numai i asculta. Deodat se auzi un sforit i un nechezat slbatic. Ce-a fost asta? ntreb Unger pe unul din argai. A nechezat armsarul, rspunse argatul. Avem porunc sl lsm flmnd, dac nu se d pe brazd. Cum, flmnd? i pentru ce? Nu-l putem mblnzi de fel. Ei a? S nu zici aa, senior! Ce ne-am mai cznit cu el, dar 36

degeaba. E slbatic ca o fiar i nu se poate apropia nimeni de el. Ne pricepem i noi nielu la clrie, dar pe toi ne-a azvrlit la pmnt, numai pe unul nu. i cine e acela? Ucigtorul-de-bivoli, uite-l colo, dar nu e vorb, de clrit nu s-a lsat nici de el. Cu neputin! Odat ce nu l-a aruncat jos din spinare era uor de clrit. Aa ziceam i noi, dar tot l-a azvrlit la pmnt n cele din urm. Are dreptate omul, zise indianul. Mi-e ruine s-o spun, dar aa s-a ntmplat, dei muli armsari slbatici am mblnzit pn acum n viaa mea. Argatul urm: Au venit muli clrei i vntori aci la moie, pentru ca s-i ncerce iscusina, dar n-a fost chip. Ziceau c numai unul singur ar putea s mblnzeasc armsarul. Cine ar fi acela? Un vntor strin de pe la Red-River; cic sta ar putea clri i pe spinarea diavolului, att e de dibaci. Neamul zmbi. Nu tii cum l cheam? Numele lui adevrat nu i-l cunosc, nimeni nu-l tie, indienii i zic ns Itinti-Ka, adic Sgeata-trsnetului. Toi vntorii care vin de pe la miaznoapte povestesc prpstii despre isprvile lui. Cei doi indieni se prefcur c nu tiu c e vorba de Unger i nsui acesta nu se ddu pe fa. Zise doar att: Unde e armsarul? Colo, dup movila aceea, e legat cobz, rspunse argatul. Sracul! 37

 Las-l, c aa i se cuvine, ndrcitul! Senior Arbellez ine la caii lui ca la ochii din cap, dar de data asta e nenduplecat, zice c ori se d pe brazd armsarul, ori l las s moar de foame. Nu cumva i-ai pus i botni? Ba bine c nu! Ia s-l vd i eu. Bine, senior, s te duc la el. n clipa aceea arendaul venea cu Emma i Karja spre el. Cnd vzu armsarul cu spume la gur, lui Unger i se fcu mil. Dar bine, zise el, ceea ce facei cu bietul animal e monstruos. De, domnule, dac nu se poate altfel... zise argatul nepstor. n vremea aceasta se apropiase i Arbellez cu fetele. Ce e, domnule Unger, de ce eti att de enervat? ntreb arendaul pe neam. Prpdii armsarul, i e pcat de el, rspunse acesta. Las-l s crape, dac e att de ndrtnic, rosti btrnul cu ciud. Trebuie luat altfel, dac vrei s scoi ceva din el. Degeaba! mi dai voie s ncerc eu? Nu. De ce? ntreb mirat tnrul. Fiindc nu vreau s-i pierzi viaa. N-are a face. Mai bine s mor, dect s vd un animal ca acesta chinuindu-se. Un bun cunosctor de cai nu poate ndura aa ceva. Aadar, mi ngdui s-l ncerc i eu? Tat, nu-l lsa... interveni Emma. Dei cuvintele ei dovedeau c nu-i era indiferent, tnrul rspunse cu gravitate: 38

 Te rog, seniorita, nu m jigni att de adnc, i spun, i vreau s fii ncredinat c nu mi-e fric de armsarul acesta slbatic. Dumneata nu tii ce ndrcit e, zise Arbellez. S-au perindat muli pe aici, i mai toi au spus c numai Itinti-Ka, supranumit Sgeata-trsnetului, l-ar putea mblnzi. Dumneata l cunoti pe acest Itinti-Ka? Nu, tiu ns c e unul din cei mai buni vntori din lume. i totui, strui n rugmintea mea. Bine, trebuie s m nvoiesc, fiindc eti oaspetele meu, mi pare ns ru de urmri. Te rog s nu-mi faci imputri mai trziu. Tnrul se apropie de armsar, i scoase botnia, trase pumnalul de la bru i ls botul calului legat numai de o curea. Apuc apoi cureaua, o nfur pe mna stng, iar cu dreapta tie mai nti piedica de la picioarele dinapoi, apoi de la cele dinainte, i pn s se ridice calul el deja i sri n spinare. Armsarul se zbtea, azvrlea, se trntea la pmnt, se scula iar, dar clreul sttea neclintit. Fu o lupt grozav ntre slbticia animalului i ndrtnicia omului. Calul nduea, fcea spume la gur, se zbtea, dar omul nu se lsa. Pulpele lui se strngeau ca nite cercuri de oel de flancurile animalului care de-abia i mai putea trage sufletul. Armsarul se ridic atunci cu o ultim sforare pe picioarele dinapoi i porni ca o sgeat peste bolovani, gropi i tufe, i cal i clre pierir ca o nluc n deprtri. Ei drace, aa ceva n-am mai vzut de cnd sunt! zise entuziasmat Arbellez. O s-i frng gtul, spuse unul din argai. Acum nu mai e primejdie, omul a biruit, fu de prere un altul. Vai, ce fric mi-a fost! zise Emma, dar cred i eu c acum 39

nu mai e nici o primejdie. Nu-i aa, tat? Fii fr grij, drag, cine are atta putere ca s se ie neclintit pe cal, acela merge la sigur. Era ca i cnd s-ar fi dat o lupt drz ntre doi diavoli. Gndete-te c nici Itinti-Ka nu l-ar putea ntrece. Ai dreptate, senior, zise atunci Ucigtorul-de-bivoli, fiindc acest senior Unger e nsui Itinti-Ka, zis Sgeata-trsnetului. Ce, strig Arbellez, el e? Da, ntreab i pe cpetenia apailor, dac nu m crezi. Arbellez se uit ntrebtor la Inim-de-urs. Da, aa e, ncuviin acesta. Dac as fi tiut mai dinainte, n-as fi fost att de ngrijorat. Mi-era ca i cnd a fi fost chiar eu n spinarea armsarului. Ateptau toi cu nfrigurare cele ce aveau s vin. Dup un sfert de ceas, germanul se ntoarse. Armsarul era zdrobit de oboseal, dar clreul zmbea. Ei, ce zici senior Arbellez, aa-i c pot i eu ce poate ItintiKa? ntreb tnrul. Pi fiindc eti chiar dumneata, rspunse btrnul zmbind. Aha, dup cum vd, taina mea a fost descoperit! rse el. i misterul prinului savanelor s-a sfrit, adug Emma. i acum, zise tnrul arendaului, mi dai voie s te nsoesc n inspecia dumitale clare, senior Arbellez? Oare nu e prea obosit calul? Chiar dac, trebuie, fiindc aa vreau eu. Bine, vino. nconjurar clare punile unde pteau caii, vacile, catrii, boii, oile i caprele moiei i se ntoarser acas. Cnd tnra indian se duse spre camera ei i trecu prin faa uii contelui Alfonso, acesta i iei n prag. 40

 Karja, pot s-i vorbesc ceva n ast sear? ntreb el. La ce ceas i unde? ntreb la rndul ei. Dou ore nainte de miezul nopii, sub copacul de lng pru. Bine, vin. Dup ce se nser, se adunar cu toii la mas n sufragerie; numai contele Alfonso lipsea. El o atepta pe Karja la locul hotrt. Cnd aceasta veni, Alfonso bg de seam c fata e mai tcut ca de obicei. Ce ai, Karja, oare nu m mai iubeti? o ntreb el. Ba da, dei n-ar trebui s te mai iubesc. Nu pari de fel bucuros c am scpat din ghearele comanilor. Ce fel de vorbe sunt astea? Altminteri n-ai fi insultat pe salvatorii mei. tia-s oameni care n-au ce cuta n conac, locul lor e afar, lng vite, Nu eti mrinimos, Alfonso, zise fata cltinnd capul ei frumos. Ba da, draga mea, dar nu pot s sufr oameni uri. Nu cumva gseti c Sgeata-trsnetului, vntorul, e urt? Care, cercetaul i clreul acela renumit? Nu l-am vzut doar niciodat n viaa mea. Ba l-ai vzut, e strinul pe care l-ai insultat astzi. Zu! Abia acum neleg provocarea la duel. i o s te bai cu el? Nici prin gnd nu-mi trece! Nu e de neam nobil ca mine. Indiana l iubea pe Alfonso i se temea pentru viaa lui. Bine faci, zise ea, altfel ai fi pierdut. Te cred, drag. M-ai vzut tu vreodat trgnd cu puca? Nu. Atunci n-ai cum s tii ce pot. Un nobil, un conte trebuie 41

s nvee s mnuiasc spada i pistolul mai bine ca un vntor. Ai s vezi tu dup ce vei fi soia mea cte tiu eu. O, ct ndjduiesc c o s vie i vremea aceea, dei mi-eti drag i am fi foarte fericii mpreun... oft ea. O s fim, drgu, mai curnd sau mai trziu, n-are importan. Cunoti doar condiiile pe care i le-am pus. O, sunt aspre, cci va trebui s-mi calc jurmntul i s-mi trdez neamul... Jurmntul n-are nici un pre, cci l-ai fcut pe cnd erai nc un copil i neamul tu nu mai exist ca popor. Dac i sunt drag ntr-adevr, i vrei s fii soia mea, poporul meu va fi i al tu. De aceea, am venit acum la hacienda del Erina, ca s te hotrti. Dac trebuie s plec i de data asta fr tine, m ntorc n Spania i nu m mai vezi n viaa ta. O, zise Karja cuprinzndu-l de gt, mi-eti att de drag... Crede-m! Dac e aa, dovedete-mi-o. Avem nevoie de comoara din peter pentru a da un nou rege patriei, i cea dinti grij a acestui rege va fi s-i dea un titlu de noblee, ca s poi deveni contes de Rodriganda. Crezi? i-o jur, dup cum i-am jurat de attea ori. i nu ai s te dai de gol fa de fratele meu c eu am fost aceea care i-am destinuit secretul? Niciodat. N-o s afle niciodat cine a luat comoara. Alfonso i ddea seama c indiana ncepe s cedeze i nu mai putea de bucurie. Se prefcea doar c o iubete ca s-i smulg secretul, fiind gata s-i promit orice numai ca s o determine s-i spun ceea ce vroia s afle. Bine, zise indiana cu hotrre, i voi dezvlui taina, dar de-abia n ziua logodnei noastre. 42

 Nu se poate, drag, nu merge cum crezi tu. Titlul de noblee nu-l poi obine dect dup ce vom avea comoara, i numai dup aceea ne putem logodi dup legile rii mele. E-adevrat ce spui? Ct se poate de adevrat, Karja, crede-m. tii doar foarte bine c nu pot tri fr tine. Tu eti ntr-adevr copil de domnitor, totui, dup legea spaniol, obria ta regeasc n-are valoare. Mie mi eti mai scump ca toate reginele de pe lume, dar n faa oamenilor e altceva. N-ai ncredere n mine, iubito? zise el srutnd-o. O, dragul meu, cum te poi ndoi de simmintele mele? spuse ea convins. i pun ns o condiie nensemnat: s-mi dai n scris c te vei cstori cu mine ndat ce vei pune mna pe comoar. Cu plcere, drgu! Tot aa aveam i eu de gnd s fac. i-acum s-auzim: unde se afl comoara? Mai nti nscrisul. Bine, l vei avea mine diminea. Cu isclitura i pecetea ta? Bineneles. Atunci, mine sear i voi descrie locul. De ce tocmai seara? Eu voi avea nscrisul gata pe la amiaz. Pot veni la vremea prnzului la tine? Nu, cci s-ar putea s te vad cineva. Atunci vino tu la mine. Contele o mai srut o dat, dei cam n sil, cci pe ct era el de afemeiat, indiencele nu erau pe gustul lui. n vremea aceasta, Unger se plimba prin grdin. Se aez pe o banc vrnd s mai respire puin aer nainte de a se duce la culcare, cnd auzi pai prin apropiere i o vzu pe Emma venind. Fata nu-l zrise nc i, cnd ddu cu ochii de el, vru s se dea 43

ndrt. M rog, seniorita, zise tnrul sculndu-se de pe banc, poftim de ezi c eu tocmai plecam. A, dumneata erai? spuse ea recunoscndu-l. Credeam c te-ai culcat de mult. Gsesc ns c venirea mea nu trebuie s te pun pe fug. Atunci mi ngdui s stm puin de vorb? Cu plcere. Pe cnd vorbeau, cpetenia apailor - sttea pe iarb i privea ngndurat la stele... Auzind vorb, crezu c e Karja i, fiindc l tia pe conte c d trcoale mereu surorii sale i c fata nu-l privete cu ochi ri, i nchipui c sunt ei. Se ddu binior mai aproape. Taina, zicea tnrul german, va rmne totui o tain pentru mine. Ce te face s crezi? l ntreb Emma. Din conformaia munilor. Nu voi gsi niciodat petera comorilor, dei tiu c m aflu n preajma ei. De unde tii? Dup nsemnrile de pe hart. Atunci ai gsit un punct de plecare, ia-te dup el i caut mai departe. M ntreb dac sunt ndreptit s-o fac. Ai ns dreptul s-o descoperi, chiar dac nu i acela de a te folosi de ea. Nu preuiesc nici eu valoarea aurului, tiu ns c muli alearg dup el. Eu zic s caui comoara, senior; mi-ar pare bine s-o gseti. Da, da, puterea aurului e mare... zise tnrul. ngndurat. Oare cui va fi aparinnd comoara? Probabil urmailor acelora care au ascuns-o. De la cine ai dumneata harta? ntreb Emma curioas. 44

 De la un indian, dup cum i-am mai spus. Fusese rnit i a murit nainte de a-mi putea da prin viu grai lmuririle necesare. i nu scrie nici un nume pe ea? Nu, doar ntr-un colt o nsemnare ciudat pe care n-o neleg. Ai dreptate, domnioar, voi cuta mai departe comoara i, dac o voi gsi, nici nu m ating de ea; o voi da celor ce li se cuvine de drept. Eti un om de onoare, domnule, spuse cu cldur spaniola. Sunt un om cinstit, atta tot, rspunse el cu simplitate. Un om ca dumneata e mai bogat dect omul cel mai avut. A fi, seniorita, dac o alt comoar, un suflet ales, mi-ar ngdui vreodat s sper c va fi al meu, zise el cu tremur n glas. i cine poate fi? ntreb Emma emoionat. D-ta, seniora, rspunse el apucndu-i mna. Atunci sper, rspunse ea plecnd ochii. Adevrat? strig el plin de fericire. Da, Antonio. Mi-ai fost drag din clipa n care te-am vzut. El o cuprinse pe dup mijloc i o srut blnd. A doua zi dimineaa, de-abia deschisese ochii i se pomeni cu arendaul la el n camer. Am la dumneata o rugminte, zise btrnul. Pe care o voi ndeplini dac mi st n putin, rspunse tnrul zmbind. Uite ce e: dumneata te afli aci ntr-un pustiu unde nu poi avea de nici unele, pe cnd eu am de toate din belug, iar nevoile casei i ale mele... Dac vrei s-i cumperi ceva, chiar i haine, i le pot vinde eu foarte ieftin. Bine, primesc propunerea dumitale, cu o condiie ns: s nu-mi ceri prea mult, fiindc sunt ceea ce se cheam un vntor i n-am de ce cheltui mult. Ceva ceva tot trebuie s ctig i eu, mcar c nu in 45

numaidect. Vino s-ti art cmara. Peste un ceas, cnd tnrul se privi n oglind nu se recunoscu nici el singur. Era mbrcat n pantaloni negri, avea cizme cu carmbi nali, cu pinteni mari, o cma alb ca zpada i un surtuc scurt cu nasturi poleii; pe cap avea o plrie cu marginile late. Era tuns scurt i barba retezat. Cnd intr n sufragerie, Emma roi toat, iar Karja de-abia acum i ddea seama ce brbat frumos era tnrul neam. Cei doi indieni prur c nici nu bag de seam schimbarea. Contele ns turba de mnie. Totui gndul c n curnd avea s pun mna pe comoar l fcea mai ngduitor. Dar la vederea tnrului fu ct p-aci s se scoale de la mas. Dup ce sfrir, Emma rug pe tnr i pe tatl ei s mai rmn. Tat, zise fata btrnului, tii c ieri ne-am gndit mult cum ne-am putea arta recunotina fa de domnul Unger. Da, draga mea, m-am gndit i eu cum a putea s-o fac mai bine. S-i spun eu atunci. Chiar te rog. Ei bine, afl atunci c ne-am logodit asear. Btrnului i se umplur ochii de lacrimi. i vrei dumneata, domnule Unger, ntr-adevr s devii fiul unui om simplu? spune, ntreb el micat. Din toat inima! Dar vezi c eu sunt srac, foarte srac, senior... Nu-i nimic, sunt eu suficient de bogat ca s ajung pentru amndoi. Venii s v mbriez, dragi copii! Dumnezeu s ne binecuvnteze pe toi, pentru ca ziua asta s fie nceputul unei viei fericite. Erau nc mbriai cnd ua se deschise i intr contele. Acesta, vznd scena, rmase uimit n prag. nelegnd apoi cele ntmplate, se fcu alb la fa de ciud. 46

 Vd c v deranjez, se scuz el. Nu v retragei, i spuse Arbellez, nainte de a afla c fiica mea s-a logodit cu domnul Unger. Le doresc mult noroc! i cu aceste cuvinte, rostite cu mnie ascuns, contele dispru. Pedro Arbellez se grbi s-i convoace pe toi cei prezeni n conac pentru a le declara c este zi de srbtoare, deoarece se va celebra logodna senioritei Emma. Toat hacienda i mprejurimile ei rsunau de chiotele i cntecele vaqueros-ilor i indienilor aflai n slujba lui don Pedro. Cu toii se simeau apropiai de stpnul lor i recunoteau n vntor un logodnic demn de frumoasa fiic a lui don Pedro. Cnd mai trziu Unger iei n livad, cpetenia mixtecailor l ntmpin cu aceste cuvinte: Eti un adevrat viteaz, fratele meu de inim, l nvingi pe duman i o cucereti pe cea mai frumoas seniora din toat ara. Wahkonda s-i dea binecuvntarea sa, iat ce-i dorete fratele i prietenul tu. Adevrat, a dat norocul peste mine. Dintr-un biet vntor hoinar i srac, o s ajung un arenda avut. Nu, zise indianul grav, bogat ai fost fiindc ai n mna ta harta care te ndrum la petera comorilor regilor notri. Tnrul tresri. De unde tii tu? Vezi c tiu. Vrei s-mi ari i mie harta? Da. Chiar acum? Bine, vino cu mine. Unger l duse n camera lui i-i puse nainte documentul zdrenuit. Tecalto arunc o privire la semnul din coltul hrtiei i 47

zise: Aa e, acesta e semnul fcut de Toxertes, care a fost tatl tatlui meu. A trebuit s plece din inuturile acestea i nu s-a mai napoiat niciodat. Zici c eti srac, dar nu eti. Vrei s vezi comoara regilor notri? Poi tu s m duci la ea? Da. Cui aparine comoara? Mie i surorii mele Karja. Noi suntem singurii urmai ai regilor mixtecailor. Vrei s te duc n peter? Da. Atunci fii gata la miezul nopii. Drumul acesta nu se poate ncredina dect ntunericului nopii. Nimeni nu trebuie s afle de el. Numai femeii aleas de tine i-o poi spune, cci ea tie de strdania ta pentru gsirea comorii. Cine i-a spus? Am auzit tot ce-ai vorbit azi-noapte n grdin. Ai planul n stpnirea ta i totui nu vroiai s iei nimic din bogii. Doreai mai nti s cercetezi dac mai exist motenitori. Eti un om cinstit, cum se gsesc prea puini printre albi, semenii ti, de aceea i va fi ngduit s vezi comoara. Dup vreun ceas, pe cnd ceilali se aflau n grdin, indiana se furi n camera contelui. E gata nscrisul? ntreb ea. tii s citeti? Da, rspunse fata cu mndrie. Uite-l. Alfonso ntinse Karjei o foaie de hrtie, pe care scria urmtoarele: M oblig prin aceasta, ca ndat dup primirea comorii 48

rmas de la regii mixtecailor, s m cstoresc cu Karja, urmaa i motenitoarea acestora. ALFONSO Conte de Rodriganda y Sevila E bine aa? ntreb el. Cuvintele sunt cum trebuie, lipsete ns pecetea. Nu e numaidect de trebuin. Aa mi-ai fgduit. Bine, fie, zise contele stpnindu-i nemulumirea. Picur cear roie i aps pecetea peste ea, sub isclitur. Gata, Karja mea drag. i-acum, i cer s te ii i tu de cuvnt. M voi tine. tii tu unde se afl muntele El Reparo? Da, la vreo patru ore de drum de-aci, spre rsrit. Se aseamn foarte mult cu un stvilar nalt; din vrf pornesc trei praie devale. Cel mijlociu e mai important. Izvorte dintr-o dat cu putere din pmnt. Cum te apleci i peti prin ap pn la locul de unde nete, ajungi trndu-te la gura peterii. Dup cum spui, e ceva foarte lesne. Ct se poate de lesne. E nevoie de lumin? Vei gsi facle pe dreapta, la intrarea n peter. Asta e tot ce aveai s-mi spui? Da, tot. i comoara se afl cu adevrat acolo? Da. i mulumesc, drgu. De acum ncolo socotete-te logodnica mea i n curnd soia contelui Alfonso de Rodriganda. Acum du-te, ca s nu dea cineva peste tine. Karja plec. Jertfa pe care o adusese pe altarul dragostei o apsa ca o grea povar pe suflet. Trebui s ia parte n ziua aceea la 49

logodna prietenei ei Emma, pe cnd inima i sngera. Contele nici nu se urni n ziua aceea din camera lui. Dupamiaza veni o tafet clare care i aduse o scrisoare din capitala rii, Mexic. Dup ce o citi rmase ctva timp pe gnduri, privind ncruntat naintea lui, apoi murmur: O crim...? fie! Dar prin ea voi ctiga o coroan de conte. Ce bine s-a nimerit c m i pregtisem de plecare! Voi duce cu mine o bogie pentru care m vor invidia muli regi i mprai... Scrisoarea coninea urmtoarele: Drag nepoate, Am primit cteva rnduri de la tatl tu. Scrisoarea a sosit la o sptmn dup plecarea ta. Trebuie neaprat s pleci n Spania la moia Rodriganda, dup ce va muri mai nti btrnul Fernando. Vino! ntre timp, cpitanul Landola va sosi la Veracruz. Unchiul tu Pablo Cortejo

50

3. COMOARA MIXTECAILOR

Peste zi contele porunci celor doi servitori ai si s-i fac bagajele, i seara la cin spuse lui Arbellez c e silit s plece chiar n noaptea aceea. Orict ar fi prut de ciudat aceast plecare, arendaul nici nu-l ntreb pentru ce i nici nu cut s-l opreasc. Cnd Alfonso iei mai trziu din cas, o gsi pe Karja n grdin. ncredinat c i-a ajuns scopul, fcu imprudena s-i spun: I-am spus adineauri lui Arbellez c plec. Unde? l ntreb ea mirat. La Mexic. i comoara? O voi lua cu mine, adic o parte din ea. Servitorii mei vor lua civa catri cu ei i vom porni chiar acum la muntele El Reparo s ncrcm ct vom putea mai mult. De acolo ne ducem de-a dreptul la Mexic. Si cnd te ntorci? Nu tiu nc. Vei veni s m iei de aici? Da, ndat ce-mi voi putea ine cuvntul. Dac voi vedea c nu te ntorci, voi veni dup tine la ora. M rog, m rog... i interzic s ntreprinzi ceva. Trebuie s m atepi aci, m-ai neles? i vorbea rstit i seme. Cum, aa-mi vorbeti? l ntreb ea ndurerat. Nu mi-a fi 51

nchipuit niciodat c un conte de Rodriganda se poate purta astfel cu soia lui. Tu eti de vin. Dac vei urma s fii att de arogant pe viitor nu te voi putea introduce n cercurile noastre aristocratice. Fata l privi ncremenit, apoi bigui nspimntat: Simt c... m-ai... nelat. Voiai numai s tii unde se afl comoara. Un conte nu neal niciodat, am fost ns ceva mai iret dect tine. Comoara e acum a mea, i dac ai s te mpotriveti dorinelor mele, m consider dezlegat de cuvntul dat. Karja scoase un ipt de groaz. Mincinosule! Trdtorule! rcni ea. Contele se nspimnt de nesocotina lui. Auzi pai apropiindu-se. I se fcu fric i o porni n grab spre locul unde tia c-l ateptau servitorii si. Karja se tr mpleticindu-se pn n cas, i czu leinat n braele lui Arbellez. Alergar toi ncoace i-ncolo. n zpceala care se produsese, nimeni nu bg de seam lipsa lui Unger i a Ucigtorului-de-bivoli. Emma ngenunchease lng fat i o mngia dezmierznd-o. Indiana se trezi din lein, i cu ochii fulgernd de mnie ncepu s strige: Uf! Care din voi merge cu mine s-l prind i s-l ucid pe conte, pe acest mincinos i trdtor? Vrea s ia comoara regilor din peter i a plecat mpreun cu doi servitori la muntele El Repar o... Doamne! Doamne! i vntorul, i Tecalto tot ntr-acolo sau dus! N-ar fi trebuit s o spun, dar lucrurile au luat o astfel de ntorstur nct n-am ce face. O primejdie, mare primejdie! strig ngrozit indiana. Contele i va gsi n peter i-i va ucide. Senior Arbellez, sufl n corn s se-adune argaii, s plece cu toii la peter ca s-i scape de la moarte. Se produse o nvlmeal de nedescris, numai apaul i 52

pstra toat linitea. Privirea lui se aintise spre Karja, care, n furia ce o cuprinsele, redevenise o adevrat indian. Cine tie unde se afl petera? ntreb el. Eu, rspunse Karja, v pot conduce la ea. Se poate merge clare? Da. Atunci dai-ne un argat s m duc numai cu el. Nu e trebuin de mai muli, fiindc avem de-a face doar cu trei ini. Merg i eu, strig Arbellez. Nu se poate, hotr apaul, trebuie s rmi la conac. Daimi un om, ceilali s apere conacul. nainte cu vreo cteva ceasuri, curnd dup ce se terminase petrecerea logodnei, Inim-de-urs intr n camera lui Unger i-l ntreb numai att: Eti gata? Da. Atunci, haidem. Tnrul se narm i porni dup indian. Afar stteau trei cai neuai, dintre care unul de povar. Ce rost au desagii acetia? ntreb el pe indian. Ti-am spus doar c nu eti srac. Tu n-ai vrut s jefuieti comoara regilor, de aceea vei lua din ea ct poate duce un cal n spinare. Ce-i trece prin gnd, omule! spuse neamul nmrmurit. Va fi aa cum am spus: ncalec i urmeaz-m. Indianul se sui pe cal, apuc de cpstru calul de povar i porni alturi de Unger. Era ntuneric bezn, dar Tecalto cunotea bine drumul i caii mexicani, pe jumtate slbatici, vedeau noaptea ca pisicile. Ucigtorul-de-bivoli nu vorbea. n tcerea nopii nu se auzea dect tropotul cailor. Merser astfel vreme de trei ceasuri. Deodat se auzi murmur de ap. Ajunseser la un pru. O inur n 53

lungul malului i se pomenir naintea lor cu un munte mpdurit. Indianul descleca. S-ateptm pn ce se va lumina de ziu, zise el. Petera e aproape de aci? ntreb europeanul. Da. Colo, unde izvorte prul intri n ap i te trti prin gaur nuntru, ntr-o peter mare cu multe desprituri, peter pe care n-o cunoate nimeni n afar de mine i de Karja. Nu va fi spus ea nimnui de peter? Nu. Karja tie s pstreze o tain. Tnrul i aminti de ce-i spusese Emma i zise: Totui exist cineva care struie s afle de la ea taina: contele Alfonso. Uff! Eti prietenul meu, de aceea trebuie s-i spun ce tiu: Karja l iubete. tiu i eu. Dar dac i dezvluie taina? Mai sunt i eu pe-aici! Contele nu va pune mna nici pe cea mai mic prticic din comoar. Comoara e mare? Ai s-o vezi. Dac ai socoti aurul pe care-l posed ntregul Mexic, n-ar ajunge nici mcar s egaleze a zecea parte a acestei comori. A existat un singur alb care a reuit, s o vad i... L-ai omort? Nu. Nu a fost nevoie s-l omoram, pentru c i-a pierdut minile de emoie i bucurie. Albii nu rezist la vederea unor mari bogii. Numai indienii sunt destul de stpni pe sine pentru a le face fat. i mie vrei s mi-o ari? Nu pe toat. Vei vedea numai o parte din ea... Tcur. Germanul se simea impresionat fr s tie de ce. 54

La rsrit se ivi o gean de lumin i lucrurile ncepur ncetul cu ncetul s se deslueasc n jurul lor. Unger zri acum bine muntele El Reparo cu povrniul su abrupt. Din vrf se prvlea o ap lat de vreun metru i adnc de vreun metru i jumtate. Aceasta e intrarea? ntreb el. Da, rspunse Ucigtorul-de-bivoli. Dar deocamdat nu intrm. Trebuie s ascundem mai nti caii. Posesorul unei comori trebuie s fie prevztor. Cei doi i duser caii mai n sus pe munte, pn ce indianul se opri lng un tufi mare, n spatele cruia se afla o vlcea adnc, unde caii puteau rmne fr s fie observai. Se ntoarser apoi la ru, avnd grij s-i tearg urmele, ale lor i ale cailor. Ajuni la stnca prin a crei sprtur curgea rul, Ucigtorul-debivoli glsui: Acum vino dup mine! i intrnd n apa rului nainta, cufundndu-se n ea pn la umeri. Deasupra capului atrna stnca. Dup un drum destul de obositor ajunser la un fel de bolt sub care, spre surprinderea lui Unger, aerul era uscat. ntinde-mi mna, i spuse indianul vntorului, i-l cluzi n interiorul unei peteri. Apoi l prsi pentru cteva clipe, ndeprtndu-se civa pai de el. Deodat Unger vzu strfulgernd o lumin. Se aprinsese o fclie. n clipa urmtoare se aprinser parc alte zeci i zeci de alte fclii, iluminnd feeric ntreaga peter, spre surprinderea i ncntarea sa. Aceasta e petera comorii regilor, zise indianul. Fii tare i nu te lsa impresionat de ele. Trecu o bucat de vreme pn ce germanul s-si poat obinui ochii cu minuniile din fata lui. Petera, nalt i ncptoare, pardosit cu lespezi de piatr, era plin toat cu pietre preioase i aurrii. 55

 Aceasta e petera comorilor, repet indianul, i tot ce vezi aici mi aparine mie i surorii mele Karja, cei din urm din neamul mixteca. Atunci eti mai bogat dect muli regi i mprai de pe pmnt, rspunse Unger. Te neli. Sunt mai srac dect tine sau oricare altul. Sau l invidiezi pe nepotul unui monarh a crui putere s-a spulberat i a crui ar zace n ruine. Rzboinicii care au purtat acele podoabe erau iubii i stimai de neamul lor. Un cuvnt grit de ei nsemna via sau moarte. Comorile lor s-au pstrat, dar locurile sfinte n care lis-au ngropat osemintele au fost profanate i clcate n picioare de ctre albi, iar cenua lor a fost rspndit n cele patru coluri ale orizontului. Nepoii lor rtcesc prin pduri i cmpii ca s vneze bivoli. A venit albul; el minea i nela, ucidea i izbea din toate prile n neamul meu, ca s-i smulg comorile. Pmntul i mai aparine, dar este pustiit i indianul si-a ascuns comorile n adncurile pmntului, ca s nu cad n minile tlharilor. Dar tu nu eti ca ceilali, inima ta e curat, nu e ptat de crime. Tu ai salvat-o pe sora mea din minile comanilor, tu eti fratele meu. i de aceea vreau s iei din aceste comori att ct poate duce un cal. Te rog ns s ii seama c poi alege numai dou feluri de lucruri. Aici sunt pepite de aur i dincolo sunt podoabe de pre coliere, inele i alte obiecte preioase. Alege-i din ele ce-i place. Celelalte ns sunt obiecte de cult, sfinte. Pe ele lumina soarelui nu trebuie s le mai vad, soarele care a putut privi nepstor prbuirea mixtecailor. Unger privea la pepitele de aur i la podoabele scnteietoare i simea o uoar ameeal. Dar aici, spuse el, sunt valori de sute i sute de mii de dolari, pe care tu mi le druieti! Nu, te neli. De milioane de dolari. Dar eu nu pot primi asemenea valori uriae. 56

 De ce? Dispreuieti darul prietenului tu? Nu, dar nu pot accepta ca pentru mine s te lipseti de attea bogii. Indianul i scutur capul. Nu ai dreptate. Nu m lipsesc de nimic. Ceea ce vezi tu aici e numai o parte a comorii pe care muntele El Reparo o ascunde n adncurile sale. Mai exist aici multe peteri despre care nici mcar Karja, sora mea, nu tie. Numai eu le cunosc i atunci cnd am s mor eu, nu o s mai tie nimeni de ele. Acum plec s verific i celelalte locuri de tain. ntre timp uit-te la bogiile de aici i pune la o parte pe acelea pe care le alegi. Dup ce m ntorc, le punem n desag i le ncrcm, pe spinarea calului, apoi ne ntoarcem acas, la Estancia. Ucigtorul-de-bivoli nfipse fclia n pmnt i se ndrept spre captul peterii, unde dispru dup cteva clipe. Unger sttea acum singur n mijlocul comorilor imense. Ct ncredere are indianul n mine, gndi el n sinea sa. l cuprinse iari ameeala la gndul c putea s ia attea bogii. n vremea aceasta, contele Alfonso ajunse pe alt drum la peter. Nu vroia ns ca servitorii s tie la ce-a venit, de aceea, cnd zri prul, le zise: Voi s m-ateptai aci, m-ntorc numaidect. Ce ziceai c-avem de ncrcat? Nu e treaba voastr. S stai aici pn ce vin eu napoi. i contele porni singur spre gura peterii. Cnd intr nuntru se mir vznd lumin. Totui nu se ddu ndrt, ci pi n vrful degetelor mai departe. Deodat rmase ncremenit. Colo, la civa pai de el, vzu un om ngenuncheat care alegea giuvaeruri de pre i le punea alturi, pe o lespede de lng el. Cine s fie omul acesta? Omul ntoarse o clip capul ntr-o parte i contele i zri faa. 57

 A, neamul, murmur el printre dini. Cine s-i fi artat petera? E singur, sau nsoit de cineva? Privi n juru-i. Nu vzu pe nimeni. Nu bnuia c indianul se afla ntr-o ncpere de alturi. Aadar, nu e dect el aici, i zise contele zmbind, sinistru. Am cel mai bun prilej s m rzbun. Omul acesta trebuie s moar! Vzu aproape de el o mciuc de lemn tare, ncrustat cu buci tari de sticl, a crei lovitur trebuia s fie mortal. Apuc mciuca i se apropie tiptil de tnr. Cu o izbitur l culc grmad. Scoase apoi un urlet de triumf. A mea! A mea e ntreaga comoar! rcni el c scos din mini. Dar ce fu asta? Rmase ncremenit. Se nglbeni i ochii lui se cscar mari de spaim, ca i cnd ar fi avut n faa lui o stafie. Dintr-un ungher se desprinse o fptur omeneasc, care-l privea ncruntat. Era indianul. Dintr-o sritur Ucigtorul-de-bivoli fu lng el i-l apuc de umeri. Ce caui aici, cine? strig indianul. Contele nu putu scoate nici un cuvnt, n faa acestuia se simea neputincios. i ddea seama c e pierdut, vedea moartea cu ochii. Se cutremur. L-ai ucis? uier indianul artnd, spre tnrul dobort. Da, rspunse contele tremurnd de spaim. Pentru ce? Comoara... comoara e de vin. Mini! l urai... i hotrsei mai de mult moartea. Vai iamar de tine, ticlosule! Indianul se aplec, asupra prietenului su care zcea nemicat. Contelui i-ar fi fost acum lesne s apuce mciuca i s-l izbeasc i pe el n cap, dar teama de acest vestit cibolero i paraliza 58

micrile. E mort! zise indianul ridicndu-se. Te voi judeca ndat i osnda ta va fi cea mai grozav din cte au fost pn acum. Te voi face s mori de mii i mii de ori... Indianul ncrucia minile pe piept i privi ntunecat pe uciga. Ah! tremuri! rosti el cu dispre. Vierme! Cine i-a artat drumul care duce la peter? Contele tcu. I se prea c a sosit ziua de apoi i se afla n faa judectorului suprem. Rspunde! tun indianul. Karja, opti contele. Ochii indianului aruncau fulgere. Spui adevrul sau m mini? Vrei astfel s scapi de osnd? Nu mint, i-am spus adevrul. Atunci trebuie s fi ntrebuinat mijloace drceti ca s-i smulgi taina peterii. Te-ai prefcut c o iubeti, nu-i aa? Contele nu rspunse. Vorbete! Numai o mrturisire i poate mblnzi soarta! tii ce moarte te ateapt? Se afl acolo, n vrful muntelui, o balt, i n ea cei zece crocodili sfini, n pntecele crora se mistuiau odinioar criminalii acestui inut. Aceti crocodili sunt btrni de peste un veac i flmnzesc de mult vreme. Te voi lega de un copac de la marginea blii, ca s pluteti viu deasupra ei, ameninat n fiecare clip s te apuce crocodilii de picioare. Neputndu-te ajunge, cci funia va fi scurt, se vor sfia de ciud ntre ei, vei sta aa zile i nopi ntregi n ari, n putoarea strvurilor lor, flmnd i nsetat, i numai dup ce leul tu va cdea putrezit de pe frnghie, vei fi mncat de aligatori. Alfonso asculta nfiorat aceste cuvinte. Amuise de groaz i 59

nu putea scoate un cuvnt. Numai o mrturisire onest i poate mbunti soarta, repet indianul. Aadar, i-ai spus surorii mele c o iubeti? Da, murmur ticlosul. i totui nu era adevrat? Nu. Dar ea te iubete? cercet indianul mai departe. Alfonso confirm. I-ai fgduit s-o iei de nevast? Da. i cnd i-a dezvluit taina? Asear. Ai venit singur? Nu, cu doi servitori de-ai mei. Unde sunt acum? Ceva mai departe de aci. Bine. Mortul rmne deocamdat pe loc, iar tu vei veni cu mine. Nu te leg, cci e cu neputin s-mi scapi. Eti un vierme pe care-l pot strivi cu o singur lovitur. Urmeaz-m! Indianul l apuc de bra i-l trase spre ieire. Cnd simi rceala apei, contele se dezmetici. Rsufl adnc i-i zicea c totui s-ar putea s scape din mna care l inea ncletat. Unde i-e calul? ntreb cpetenia mixtecasilor. Colo, legat de un copac. i servitorii ti? Dup movila aceea. Bine, du-m unde i-ai legat calul! Cnd ajunser la locul acela, Ucigtorul-de-bivoli leg contelui minile la spate, i prinse, bine gleznele ntr-o curea i-i vr un clu n gur. Alfonso nu fcea nici o micare, i se prea c viseaz. Indianul se ndrept apoi spre locul unde bnuia c sunt servitorii dup ce luase mai nti 60

puca lui Alfonso i-i vzu vorbind cu nsufleire ntre ei. Se furi pe nesimite pn acolo. Uff! exclam indianul, chipurile albe sunt mult prea aproape de petera comorilor, i eu in s-mi pstrez taina. Oamenii acetia trebuie s moar. ndrept puca, ochi, i trase. Se auzir dou detunturi i oamenii se prbuir la pmnt cu fruntea gurit.

61

4. LACUL CROCODILILOR

n timpul acesta, apaul, nsoit de Karja i un argat, se apropia pe alt drum de peter. Ar fi trebuit s ajung de mult, dar se rtciser din pricina ntunericului. Aici e prul, zise fata. n curnd vom fi la gura peterii. Uff! rosti deodat apaul, artnd urme de copite. Contele cu oamenii si au trecut pe aici. S naintm cu bgare de seam. Nu merse ns mult i se opri. Zrise catrii, care pteau printre tufe. Fcu un semn cu mna ca i ceilali s stea pe loc, iar el dispru n tufi; peste puin ns se auzi chemarea sa uimit. Karja i cu argatul alergar ntr-acolo i srir de pe cai. Vzur pe cei doi servitori zcnd mori ntr-o balt de snge. Uff! izbucni indiana ngrozit. Oamenii contelui! Oare cine s-i fi mpucat? Ucigtorul-de-bivoli, zise scurt apaul, i ncalec iar. Porni mai departe, urmat de Karja i argat. Dup ctva timp tufele se rrir i ajunser la al doilea pru. Nu-l vzuser nc pe conte, cnd un om le iei nainte. Era Ucigtorul-de-bivoli, care auzise tropot de cai i venise s vad cine poate s fie. Unde e Matava-se? ntreb apaul. Mort! 62

 Cine l-a omort? Contele Alfonso. Unde? Nu i-o pot spune acum, rspunse Ucigtorul-de-bivoli artnd cu ochiul la argat. S v duc acolo. Contele zace legat la loc sigur. Eu l-am prins. n ochii lui Alfonso se citea groaza. Dar nici Inim-de-urs i nici Karja nu-l nvrednicir cu o privire. Cpetenia mixtecailor zise apaului cnd fur lng el: Fratele meu s pzeasc bine pe acest ticlos pn ce m voi ntoarce. Dup ce spuse aceste cuvinte, el plec ca s cerceteze din nou petera. Cnd ajunse acolo gsi fclia stins. Aprinse alta i se apropie de Unger. Observ dendat c acesta nu se afla n poziia n care l lsase i se grbi s-l cerceteze din nou. Constat, spre marea lui bucurie, c pulsul germanului btea normal. Vntorul i revenise probabil de curnd i se micase incontient. Acuma ns zcea lipsit complet de cunotin. Indianul l lu cu grij n brae i-l transport afar, la aer. Dup ce l aez lin pe iarb, apaul, lovind cu putere n eava putii sale, ca i cum ar fi jurat pe ea, strig: Dac prietenul meu alb moare, atunci vai i amar de ucigaul lui! Slbticiunile pdurii s-i smulg i s-i devoreze pieptul. Shosh-in-liett, cpetenia apailor, a spus aceasta! Dup aceea se aplec peste el i zise dup ce-l examina mai cu de-amnuntul: Lovitura de mciuc i-a sfrmat easta. Facei o targa din crengi i aezai-o pe cei doi cai ca s-l ducei la conac; eu o s m duc s caut buruiana oregano care vindec orice ran i mpiedic fierbineala. n timp ce argatul se ducea s pregteasc targa i Inim-de63

urs dup buruiana de leac, Ucigtorul-de-bivoli rmase singur cu sora lui. Eti suprat pe mine? ntreb ea. Duhul cel bun a prsit pe fiica mixtecailor, rspunse el fr s o priveasc. Numai pentru scurt vreme, frate. Dar n vremea aceasta s-au ntmplat multe nenorociri. Iubeai pe conte? Da. i credeai c i el te iubete? Da. i-ai fgduit c te va face soia lui i tu l-ai crezut? Da. Mi-a dat nscris prin care se leag s se in de cuvnt. Uf! Unde e nscrisul? n camera mea. Vrei s-l ncredinezi fratelui tu? Ia-l. M vei putea ierta vreodat? Numai dac vei da ascultare vorbelor mele. Aa voi face. Ce-mi ceri? Vei afla-o mai trziu. Acum ncalec i ntoarce-te la hacienda, adun pe toi fiii neamului mixteca aflai acolo i trimite-i aici. Le vei spune c Tecalto, cpetenia lor, are trebuin de ei i ei vor alerga fr zbav. Dup un sfert de ceas se ntoarse indianul cu buruiana tmduitoare i o puse pe rana tnrului. Argatul era i el gata cu targa. Aezar binior pe rnit. i ce va fi cu contele? ntreb argatul. sta mi aparine mie! Tu du-l pe alb la conac, Inim-deurs rmne aci cu mine. Omul l ascult i plec cu rnitul. Cele dou cpetenii statur tcute nc puin timp, dup care Ucigtorul-de-bivoli 64

dezleg picioarele prizonierului pentru ca acesta s poat sta n capul oaselor, apoi l leg cu o curea de coada calului su. Odat terminat aceast treab, el se adres apaului: Fratele meu s m urmeze! Se suir n a i pornir la trap. Fr ndoial, contelui nu-i era prea plcut situaia n care fusese pus, deoarece trebuia s se in dup clrei. i zicea n sinea sa c acesta va fi cel mai cumplit drum din viaa sa. Ucigtorul-de-bivoli clrea n fa. El crmi mai nti de-a lungul poalelor muntelui abrupt, pentru ca, la un moment dat, s o ia piepti. Dup un drum de mai bine de un ceas, ajunser pe culmea muntelui. naintau acum printr-o pdure secular deas. n mijlocul acesteia se ridicau, nconjurate de un zid de plante aproape de neptruns, ruinele unui vechi templu aztec. Acesta fusese odinioar o piramid, cu vrful acum teit, nconjurat de curi interioare de jur mprejurul crora se ridica pe vremuri un zid nalt. Acum era doar un morman de ruine i resturi de construcii. ntruna din multele curi mprejmuitoare se fcuse cu timpul o balt mare, n jurul creia copacii crescuser n voie. Aci aduser cei doi indieni pe conte. l dezlegar i-l ddur jos de pe cal. Indienii tcur o bucat de vreme, apoi Ucigtorul-de-bivoli ntreb pe tovarul su: Fratelui meu i e drag Sgeata-trsnetului? Da, mi-e drag, rspunse apaul. Albul acesta a vroit s-l omoare. Ce pedeaps se cuvine unui uciga? Moartea. Atunci s moar. Dup ce tcur ctva timp, indianul ntreb iar: Cunoate fratele meu neamul mixtecasilor? Da. A fost odinioar poporul cel mai bogat din tara Mexicului. 65

 Aa e, comorile lui erau nenumrate. tie fratele meu ce s-au fcut aceste comori? Nu. Cpetenia apailor va ti s pstreze o tain? Gura mea e ca peretele de stnc. Atunci afl c sunt paznicul acestor comori. Atunci s le distrugi. n aur domnete duhul rului. n mintea fratelui meu slluiete nelepciunea vechilor strmoi. Altora ns le e drag aurul. Contele acesta vroia s pun stpnire pe comorile mixtecasilor. Cine i-a artat calea? Karja, fiica neamului mixteca. Cum? Karja, sora Ucigtorului-de-bivoli? Da, rspunse cu amrciune indianul. ntunericul se lsase peste sufletul ei, cci l iubea pe albul mincinos. i fgduise s-o fac soia lui, ar fi prsit-o ns dup ce ar fi jefuit petera. E un trdtor. Ce pedeaps se cuvine unui trdtor? Moartea. Fratele meu a spus adevrul. tie fratele meu unde se afl moartea cea mai cumplit? Unde? Colo. Apaul privi unde arta indianul. n apa aceea slluiesc crocodilii? Da. i-i voi arta ndat. Se apropie de balt; ntinse braele i strig: Nkan! Tiatlaka! Venii ncoa! Apa ncepu s se tulbure; zece crocodili se apropiar de mal i scoaser hidoasele lor capete afar. Erau groaznici la vedere. Alfonso scoase un strigt de groaz. 66

Cele dou cpetenii i aruncar o privire plin de dispre. Indianul nu tresare mcar nici n cele mai groaznice chinuri. El consider c acela care scoate un singur sunet de vicreal cnd este legat la stlpul de tortur, n-o s ajung pe cmpurile venice de vntoare, care reprezint raiul pieilor roii. De aceea, din copilrie micii indieni sunt obinuii dinadins s suporte orice durere fr s crcneasc. Albii sunt, de cele mai multe ori, dispreuii i pentru c sunt mai sensibili la durere. i vezi? ntreb Ucigtorul-de-bivoli. Sunt animale puternice, dintre care nici unul nu numr mai puin de zece ori zece veri. i vezi i frnghiile pe care le-am luat cu mine? Le-am luat de la slujitorii pe care i-am ucis. l neleg pe fratele meu, i rspunse scurt apaul. Ce crezi, ct de sus poate sri din ap un crocodil? Nu reuete s-i ridice botul mai sus de un metru deasupra apei, n cazul cnd fundul lacului este mai adnc i nu are cum s-i sprijine coada cnd sare. i dac poate atinge cu coada fundul lacului? Atunci se ridic nc o dat mai sus dect n primul caz. Aadar e bine. Fundul lacului fiind adnc, picioarele acestui individ trebuie deci s atrne la cam un metru i jumtate deasupra oglinzii apei. Cine se car pe acest arbore? Tu sau eu? M sui eu n copac! rspunse apaul. Amndoi se ridicar, se ndreptar spre Alfonso i-i legar minile la spate, apoi i trecur nite curele duble pe sub brae. De ele au fixat alte dou curele. Apaul apuc de capetele acestora i ncepu s se caere pe trunchiul arborelui de la marginea apei. A fost clipa n care contele i-a dat seama c cei doi aveau de gnd ntr-adevr s-i pun planul n aplicare. Pe fruntea sa aprur stropi de sudoare, iar n urechi i vuia ca un vnt de furtun. ndurare! ndurare! rcni el dezndjduit. Fac tot, tot ce-mi 67

vei cere, numai s nu m dai prad acestor animale nfiortoare. V dau averea mea, toat moia Rodriganda, renun la tot, numai druii-mi viaa! Ce preuiesc moiile tale pe lng avuiile din peter! Ochii ti au vzut comoara mixtecasilor, trebuie s mori! Indurare! Indurare! gemu contele cu disperare adnc. Dar avut-ai tu ndurare cnd ai dobort cu mciuca pe prietenul nostru? Avut-ai tu ndurare zdrobind inima unei fete din neamul nostru? i cte alte fapte urte vei mai fi fcut n viaa ta ticloas! i zicnd aceste cuvinte, indianul mpingea pe conte tot mai aproape de balt. l trase legat de curele sus ntr-un copac btrn de la marginea apei i-l leg de o crac groas. Dai-mi drumul... Iertare! se rug nenorocitul. V voi sluji ca un rob toat viaa... Voi fi sluga voastr. Numai conii au slugi, un indian liber niciodat, fu rspunsul. Vederea aligatorilor era nfiortoare. Legar pe Alfonso cu picioarele n jos, n aa fel ca s nu fie ajuns de crocodili i vederea lui s-i ae numai. Aa, acum s mergem, zise apaul dup ce cobor din copac, i pornir clri; n urma lor se auzeau rcnetele dezndjduite ale nenorocitului. Cnd ajunser n vale, gsir adunai pe malul prului o mulime de indieni. Erau mixtecaii trimii de Karja. Inim-de-urs plec napoi spre conac, lsndu-i singuri cu eful lor. Acesta privi grav n juru-i, apoi le vorbi astfel: Suntem urmaii unui neam menit s dispar. Ne ucid albii. Nzuiesc la comorile noastre, dar nu le vor avea. Prinii notri au ajutat pe ai mei s ascund aceste comori i nici unul din ei n-a dezvluit taina. Vei fi i voi asemenea lor? 68

 Cel mai btrn dintre ei lu cuvntul n numele tuturor: Blestemat fie acela care va spune unui alb locul unde se afl comoara! Jurai? Jurm! Bine. O parte din comoar trebuie luat de aci. S vin unul din voi cu mine, iar ceilali s pregteasc ndat caii. Aa fcur. Ucigtorul-de-bivoli se duse n peter i ncarc ntr-o ptur atta avuie ct socoti el c s-ar cuveni lui Sgeata-trsnetului, se apropie apoi de un ungher unde se afla un fitil, l aprinse, apoi se ndeprt repede. Pe malul prului l ateptau ceilali. Se auzi o bubuitur nbuit, pmntul de sub picioarele lor se cutremur. Un fum gros ni din munte, stncile crpar, iar intrarea de deasupra peterii se nrui. Apele ruleului acoperir locul unde se aflase intrarea n peter; dup ctva timp i croir drum spre albia veche. Comoara regilor mixtecai era ngropat pentru totdeauna. Dai-v minile i jurai nc o dat c vei pstra secretul pn la moarte, le porunci Ucigtorul-de-bivoli oamenilor si. Indienii jurar i pe chipurile lor era ntiprit hotrrea de a-i ine cu orice pre jurmntul. Ei mai privir nc o dat locurile unde fuseser, n ultimele douzeci i patru de ore, martorii attor ntmplri neobinuite; dup care se rspndir care ncotro. Cnd apaul se ntoarse la conac de la muntele El Reparo unde lsase pe indieni, i gsi pe toi foarte triti. Emma sttea la cptiul rnitului i Karja cuta s-o mngie ct putea. Unde e Tecalto? ntreb arendaul vzndu-l singur. A rmas la munte. Pentru ce? 69

 Nu tiu, nu mi-a spus. Arendaul murmur necjit: Nu tiu, nu mi-a spus, nu pot s spun, astfel de rspunsuri n-au nici un neles. Fratele meu n-are dect s nu m ntrebe lucruri care nu mi-e ngduit s le spun. Cpeteniei apailor nu-i plac vorbe de prisos ci fapte. Totui a vrea s tiu ce s-a petrecut sus la munte. i-o va spune fiica mixtecailor. i ea tace. Atunci o va face Ucigtorul-de-bivoli cnd se va napoia. Fratele meu s m cluzeasc pn la Sgeata-trsnetului, ca s-i pot examina rana! Bine, vino! Cnd oamenii ajunser n odaia lui Unger, gsir lng el pe cele dou fete. Emma plngea, iar indiana sttea trist i tcut. Rnitul, cu ochii nchii, se zvrcolea de durere, dar nu scotea nici un sunet. Cnd indianul i pipi capul, faa tnrului se contract, dar nu se auzi nici un geamt. Ei? ntreb arendaul. Va tri. Punei-i ns mereu buruiana de leac pe ran. Mine va veni i medicul. Buruiana Oregano face mai mult dect el. Are fratele meu vreun argat bun clre i vntor? Da, btrnul Francisco. S i se dea un cal din cei mai buni ca s m nsoeasc. Unde? La comani. La comani? Sfinte Dumnezeule! Ce faci acolo? Nu cunoate fratele meu pe aceti nemernici? Le-am luat prizonierii i am ucis vreo civa dintr-ai lor. Vor veni s se rzbune. 70

 Cum? Aici la conac? Att de departe? Indienilor nu le pas de asta cnd vor s se rzbune i s ia scalpurile dumanilor lor. Comanii vor veni cu siguran. i de ce vrei s le iei nainte? Ca s-i vd i s aflu cnd i pe unde vor veni. N-ar fi mai cuminte s rmi aici i s punem oameni de paz? Cpetenia apailor gsete mai nimerit s vad eu ochii lui dect cu ai altora. Sgeata-trsnetului, prietenul meu, avea de gnd s-o fac; acum, fiindc el zace bolnav, trebuie s fac eu pentru el aceasta. Atunci du-te cu Dumnezeu! Voi trimite s-l cheme pe Francisco. Cnd fetele fur singure cu bolnavul, Emma se porni tare pe plns Era ntr-adevr de mirare influena pe care o avea apropierea ei asupra bolnavului. Cum i apuca mna, suferinele care se citeau pe chipul lui preau c se alin. Vezi c m recunoate? zicea Emma prietenei. Dar nici nu te vede, rspundea aceasta. O, nu m vede, dar sufletul lui m simte, srmanul! Ce bine era dac nu se ducea cu Tecalto la peter... Fratele meu i-a vrut binele. Avea de gnd s-i arate comoara i s-i druiasc o parte din ea. i comoara aceasta voiai tu s i-o dai contelui, nesocotito! Iart-m, Emma... Te iert, fiindc tiu c iubirea e mai puternic dect orice pe lume. O, Doamne, numai de s-ar tmdui fiina asta care mi-e att de drag... Emma, zise indiana dup cteva clipe de tcere, n-ai vrea s vedem ce se afl n geanta asta? i art prietenei o geant plin, gsit de servitorii contelui, 71

ucii lng pru. Nu, uit-te tu singur. Karja se ndeprt de pat, deschise geanta i gsi printre alte lucruri nensemnate scrisoarea pe care o primise n ajun contele. O citi pe furi, apoi o bg n sn. n vremea asta Inim-de-urs i cu btrnul Francisco goneau clri spre miaznoapte. Ajunser nc nainte de-a se nnopta la locul unde poposiser, ultima oar, dup ce-i salvaser pe prizonieri. Se nserase cnd Inim-de-urs opri brusc calul i se uit n jos. Acestea sunt urme de copite, zise apaul. Clrei venind dinspre miaznoapte, adug argatul. i-au luat-o spre apus, adug Inim-de-urs. S cercetm mai de-aproape urmele. Sunt muli la numr, mormi ngrijorat apaul dup ce se uit cu luare-aminte. Cam la vreo dou sute, i ddu cu prerea Francisco. Apaul ddu din cap i art o urm proaspt care se desluea lmurit. Mare noroc am avut, adug argatul. Nu e nici un sfert de ceas de cnd au trecut p-aci. Apaul se ridic de jos i ncalec. Trebuie s-i vd cu ochii mei, spuse el hotrt. Pornir mai departe, lundu-se dup urme. Urmele duceau n inima pdurii i, cnd se stinser cele din urm licriri de lumin, zrir n vrful unui deal un ir lung de clrei. Comanii! zise apaul. Aa e. S tii c ticloii tia se ndreapt spre conac, rcni necjit argatul. Au s stea ascuni n muni pn spre ziu, zise apaul. Fratele meu ar face bine s se ntoarc ndat la conac i s 72

vesteasc apropierea dumanului. Eu m iau dup ei ca s aflu ceau de gnd s fac. Argatul porni n goana calului, i pe la miezul nopii ajunse la conac. Toi dormeau, numai Emma veghea la cptiul bolnavului, de aceea argatul se duse de-a dreptul la ea. Fata detept pe arenda, care ntreb nspimntat pe argat: E-adevrat c vin comanii? Da, senior. Cnd? Doar n-or sosi chiar astzi? Nu cred, astzi vom avea nc pace. Sunt muli? Peste dou sute. Sfnt Fecioar, ce nenorocire! Au s pustiasc moia i conacul...! Nu prea cred, senior, rspunse curajosul btrn, avem doar i noi brae i arme destule... Cam ct de departe s fie locul unde i-ai zrit? Vreo ase ceasuri n trapul cailor. Veneau de-a dreptul spre conac? Nu, s-au dus n muni i au s stea ascuni acolo pn mine. Cu toate acestea, noi s lum msuri de aprare. Ce nenorocire c bietul domn Unger zace rnit... Ne putem bizui tot att de bine pe cpetenia apailor i pe Ucigtorul-de-bivoli. Acesta se afl deocamdat la muntele El Reparo. Voi trimite ndat s-l aduc. M duc eu. Nu trecu nici un sfert de ceas i btrnul Francisco gonea iar calul spre El Reparo, pe cnd n jurul conacului se aprindeau focuri mari care luminau mprejurimile ca ziua, aa c nici un indian n-ar 73

fi cutezat s se apropie de cas. Ucigtorul de-bivoli tocmai pornise cu oamenii si de la peter, cnd se ntlni cu btrnul argat. Ce s-a ntmplat? ntreb el. Vin comanii! strig Francisco. Ochii indianului lucir de bucurie. Cum? Att de repede? Cine i-a spus? I-am vzut cu ochii mei. Da? Unde? Francisco povesti cele ce tia. Atunci, zise indianul, mai avem timp. Comanii i vor lsa cteva scalpuri la conac. Dac Inim-de-urs e pe urma lor, s fim fr grij, nu se poate s ne scape. Pornir n galop spre conac, unde-i gsir pe toi alergnd de colo pn colo. Ucigtorul-de-bivoli se uit nemulumit n jurul lui i cltin capul necjit cnd vzu pregtirile acestea de rzboi. La ce bun toate acestea? l ntreb el pe arenda. Comanii nu sunt proti cum i crezi tu. Cum adic, s nu ne aprm? ntreb btrnul indignat. Ba s ne aprm, dar n alt chip. Comanii vor trimite iscoade ca s spioneze. Nu ne vor ataca peste zi i, dac vrem s-i respingem, trebuie s facem aa ca ei s nu bnuiasc cum c noi am aflai de sosirea lor. Bine zici. Trebuie deci s ne facem pregtirile n ascuns. Ci oameni ai la conac? Patruzeci. Ajunge. Sunt arme pentru toi? Da. Sunt i muniii ndeajuns. Ba am i tunuri. Tunuri? ntreb indianul mirat. Da, patru. Nici nu tiam. De unde le ai? 74

 Le-a fcut fierarul nostru cnd lipseai tu. Indianul cltin capul cu ndoial. Fierarul? i crezi c sunt bune de ceva? De-am ncercat. Sunt foarte trainice. Bine. De vom umple cu sticl, cuie i buci de fier; efectul e grozav. Apoi ne trebuie i cteva focuri. Atacul va fi dat probabil peste noapte. Pn atunci s rmn totul n ntuneric, s ne cread comanii adormii. Cnd i vom simi apropiindu-se, aprindem focurile ca s luminm mprejurimile i s-i vedem. Vom nimeri astfel n plin. Vom aprinde focurile pe acoperiul casei. Bun idee. S se aeze n fiecare colt cte un rug stropit cu ulei. Va fi de-ajuns. i unde punem tunurile? Jos n curte. Ah! Exclamaia era datorit apropierii unui clre ce venea n goana calului. Era apaul. Inim-de-urs! strig arendaul. De unde vii omule? De la comani, rspunse el srind de pe cal. Unde sunt acum? Pe muntele El Reparo. I-am urmrit. Au ajuns acolo deabia dup miezul nopii. Pe ce parte a muntelui i-au fcut lagrul? Da miaznoapte. Uf! Numai de n-ar... Indianul i curm vorba i adug ncet, aa ca s-l aud numai apaul: Numai de n-ar da peste conte... l vor fi i mncat crocodilii de mult, rspunse apaul tot n oapt. Comanii erau ntr-adevr dou sute la numr, condui de 75

unul din cei mai renumii efi ai lor, Arika-tugh, adic Cerbulnegru. Alturi de el clreau dou iscoade care cunoteau foarte bine conacul i inutul, aa c nu se puteau rtci. Veneau peste muni, unul n urma altuia, dup moda indian, fr s bnuiasc mcar c sunt urmrii. Cnd ajunser la poalele muntelui, cpetenia ntreb pe unul din conductori: tie fratele meu un loc sigur unde s ne putem ascunde peste zi? Da, rspunse omul, n vrful muntelui. Ce fel de loc e acolo? Acolo se afl ruinele unui templu ale crui curi pot cuprinde o mie de oameni. Cunoate fratele meu exact locul? Da. i crede fratele meu c e nevoie s trimitem mai nti iscoade? N-ar fi ru. Atunci s mergem amndoi, iar ceilali s rmn aici. Desclecar, i luar armele i intrar n pdure. Ajunser la templu, cercetnd cu de-amnuntul dar nu gsir nici o urm care s le arate c mai fusese cineva pe acolo. Deodat auzir un rcnet care nu prea s semene a glas omenesc. Cine s fi ipat aa? se ntreb cu mirare Cerbul-negru. N-am auzit de cnd sunt un astfel de strigt, rspunse tovarul su. Rcnetul se auzi iar, prelung i groaznic. Un om! zise cpetenia comanilor. Aa e, pare glas de om, adug cellalt. E n primejdie de moarte. Oare dincotro vine? Nu tiu, ecoul e neltor. S plecm. 76

Pir peste ruine, ieir n aer liber i auzir iar rcnetul . neleser dincotro venea. Drept naintea noastr, zise iscoada. Aa e, s mergem s vedem ce e. Se strecurar binior n jurul blii i se apropiar de locul de unde se auzea rcnetul. Aici n ap trebuie s fie cineva, zise iscoada. Nu n ap ci deasupra ei, rspunse cellalt. Ascult! Apa sclipea tulburat de crocodili. Sunt crocodili! i vezi? ntreb eful. i un om printre ei. Cu neputin! Nu printre ei, ci deasupra lor, colo n copac. Atunci trebuie s fie legat de vreo crac. Cine e acolo? ntreb comanul cu glas tare. Ajutor! rspunse un glas dezndjduit. Unde eti? Atrnat n copac. Cine eti? Un spaniol. Un spaniol, un alb, acolo s rmi!... opti Cerbul-negru, apoi tare: Cine te-a legat acolo? Doi indieni. Din ce neam fac parte? Unul e mixteca, iar cellalt apa. Venii de m scpai!... nu mai pot... au s m sfie crocodilii! Un mixteca i un apa... dumani de-ai notri... atunci poate c-l vom salva... Mai nti ns vreau s-i vd faa. Adunar n grab vreascuri uscate i aprinser focul. Flacra izbucni i lumin locul. Vzur un alb atrnat de o crac i crocodilii roind sub el. De cte ori unul din ei se repezea s-l apuce, nenorocitul trgea repede picioarele n sus. 77

 Grozav rzbunare! zise Cerbul-negru nfiorndu-se. Se car apoi n copac i trase pe conte sus pe o crac. Pentru ce te-au adus aici? ntreb el iar. Fiindc m-am luptat cu ei i am vrut s-i omor, rspunse Alfonso, care recunoscuse la lumina focului, dup chipurile lor zugrvite, c avea de-a face cu comani pornii la rzboi. i de ce nu i-ai omort? Apaii sunt lai, mixtecasii de asemenea. Era Inim-de-urs, cpetenia apailor, i Ucigtorul-debivoli, prietenul su, cpetenia mixtecasilor. Acetia doi? strig comanul plin de bucurie. Unde se afl acum? Spune repede! Scap-m de aici i-i voi spune. Bine, te voi scpa. Cnd se vzu liber, jos pe mal, la bun deprtare de crocodili, contele ncepu s rcneasc nebun de bucurie. Liber! Liber! i acum rzbunare... vreau o rzbunare grozav! Ct voi tri nu voi uita noaptea asta fioroas. Nici nu trebuie s-o uii. Acum vino cu mine, rzbunarea va veni pe urm. ezi aici lng foc i rspunde la ce te voi ntreba: Cunoti tu hacienda del Erina? Da. Cum se numete stpnul care locuiete acolo? Pedro Arbellez. Are vreo fat? Da. i o prieten din neamul mixteca? Da, Karja, sora lui Tecalto. Sora Ucigaului-de-bivoli? repet indianul uimit. Uf! Fiii comanilor n-au tiut aceasta, altminteri le-ar fi pzit mai bine pe fete. Au fost amndou prizonierele noastre. 78

 tiu. De unde tii? Fiindc locuiesc n casa mea. Vorbeti n cimilituri. Dup ct tiu, ele locuiesc n hacienda. Foarte adevrat, dar moia e a mea. A ta? Aadar tu eti Pedro Arbellez? Nu, sunt contele Alfonso de Rodriganda, iar Arbellez e doar arendaul moiei. Aa? Atunci te voi atrna iar n copac ca s te mnnce aligatorii, zise cu rceal indianul. Pentru ce? Fiindc eti ocrotitorul celor dou femei. Ia ezi aici lng mine i ascult ce-am s-i spun, zise foarte calm contele. Eu nu sunt ocrotitorul, ci dumanul lor i prietenul tu. Din pricina acestor dou femei am fost eu dat prad crocodililor, tu ns m-ai salvat. Drept mulumire, i voi da n mn pe cei trei dumani nempcai ai comanilor: Ucigtorul-de-bivoli, Inim-de-urs i Sgeata-trsnetului. Itinti-Ka? Vestitul vntor? ntreb indianul tresrind. Unde se afl acum? i voi spune dup ce-mi vei fgdui mai nti ceea ce-i voi cere. Ai venit s ataci hacienda, nu-i aa? Da, mrturisi indianul. Ci oameni ai cu tine? De zece ori cte douzeci. Adic dou sute. Bine, ajunge. Vei avea deci n minile tale pe cele trei cpetenii i scalpurile tuturor oamenilor care locuiesc n conac, ns cu o singur condiie: s crui cldirea, care e proprietatea mea. Fie dup voia ta, rspunse indianul dup ce se gndi niel. 79

Unde sunt acum cei trei? Chiar n conac, rspunse contele zmbind mulumit. Ah, m-ai tras pe sfoar... rcni Cerbul-negru cu ciud. Mi-ai dat ns cuvntul, rspunse contele sigur de sine. Cpetenia comanilor nu-i va clca niciodat cuvntul. Au arme? Au destule, dar nu vor avea rgaz s se slujeasc de ele. Ci oameni se afl n conac? Vreo patruzeci. De patru ori cte zece? Adic de apte ori cte zece, fiindc fiecare din cei trei efi face ct zece. Pe Sgeata-trsnetului nu-l mai pune la socoteal. Zace rnit, poate c a i murit. L-am izbit cu o mciuc n cap. i crezi c bnuiesc venirea noastr? Nu. N-am simit nimic n privina asta. Eu tot am s trimit o iscoad. Numai s nu simt ei. Ba o s intre de-a dreptul n conac. Atunci e pierdut. Te neli. Nu e un coman, ci un indian cretin din tribul mexican al opatosilor. Nu vor avea nici o bnuial cu privire la el, omul va vedea dac se pregtete ceva. Acum tiu tot ce vroiam s aflu. Fiul meu coman i va conduce pe lupttorii notri sus la ruinele de pe munte. Eu plec mpreun repede cu acest alb, care pare s fie o cpetenie de-a albilor, ncheie indianul adresndu-se omului care-i slujea de iscoad.

80

5. CERBUL NEGRU

A doua zi dimineaa, cpetenia comanilor porni mpreun cu Alfonso i iscoada s cerceteze pdurea. Din vrful muntelui puteau vedea bine jos n vale pn n deprtare. Deodat auzir o bubuitur nbuit. Oare ce-a fost asta? ntreb Cerbul-negru mirat. O detuntur, rspunse iscoada. Da, dar nu de arm ci de explozibil, i lmuri contele, care i dduse imediat seama ce se petrece la peter. Se apropiar de prpastie i privir devale. Zrir pe Ucigtorul-de-bivoli pornind n goana calului, urmat de oamenii si. Alfonso vzu pturile pline legate de oblncurile calului de povar i ghici pe dat c n ele se afla o parte din comoar. Cine s fie oamenii aceia? ntreb cpetenia comanilor. Sunt din neamul mixtecasilor, rspunse contele. Neam care merge spre pieire, zise dispreuitor comanul. Dup ce se napoiar la ruine, iscoada fu trimis n cercetare, dup ce i se ddu mai nti o mroag de cal i o puc ruginit, cu porunca s fac un ocol pn la conac. Ucigtorul-debivoli sttea la fereastr mpreun cu Inim-de-urs i arendaul, cnd omul intr n curtea conacului. Arendaul cobor n curte. Iscoada, care tocmai se ndrepta spre odaia slugilor, i ddu bunziua zicndu-i apoi: 81

 Aici e, rogu-m, hacienda del Erina, unde e stpn senior Arbellez? Da. Dar seniorul unde e? Eu sunt! Ce pofteti? O, m rog de iertare, don Arbellez... Mi-i ngdui s poposesc la dumneavoastr? Cum s nu! Oricine intr n casa mea e binevenit. Dumneata dincotro vii? Tocmai de la Durango. Am luat-o peste muni ca s mai scurtez din cale. Lung drum, omule... Aa e, am stat vreo civa ani da m-au gonit frigurile de prin meleagurile acelea. Aci parc ar fi mai binior. Oare nu v trebuie un om n curte, un argat ori vcar? Nu, am destui oameni pe moie, dar poi rmne la noi ct pofteti. Odihnete-te niel, cci pare s fii tare ostenit. Mulumesc, senior. Oi pleca mai ncolo, poate oi gsi pe undeva un loc de cibolero. Drumul ar fi el cum ar fi, dac n-ai da, cnd i cnd, de pctoii de slbatici care-s mai ri ca fiarele. i i-e fric tare de ei, dup cum vd. Pi de unul singur nu prea mi-ar fi, da vezi c umbl n gloat, cte zece, douzeci, la un loc. Am auzit c au de gnd s dea nval dincoace de hotar. A! Nu cuteaz ei aa ceva, fiindc l-ar vedea pe dracu! Acum du-te omule la argaii mei s-i dea ceva de but i de mncat, i stai aci la mine ct pofteti, c loc e destul, slav Domnului! Omul rmase ncredinat c arendaul habar n-avea de ceea ce i se pregtea. Dnsul nu prea s fie att de ostenit pe ct spunea, cci dup prnz ncalec i plec p-aci ncolo. 82

Comanii l ateptau cu nerbdare. Cnd povesti c la conac e linite deplin, Cerbul-negru, cpetenia comanilor, zmbi crunt i zise: Grozav are s fie deteptarea lor, cci fiii comanilor se vor ntoarce la wigwam-urile lor ncrcai de przi i sumedenie de scalpuri. Se inu sfat i hotrr s porneasc de cum se va nsera. Pe la miezul nopii s ajung n preajma conacului, pe care vroiau s-l mpresoare din toate prile, apoi, la un semn al efului, s sar gardul i s dea nval n curte, n timp ce cincizeci de comani s ptrund prin ferestre n cas. Pe urm... s nceap mcelul. Pe cnd se luau aceste hotrri n ruinele vechiului templu, la conac se fceau de zor pregtirile de lupt. Dei aveau de gnd s fac meterezele de-abia dup ce se va nnopta, gsir cu cale s o fac mai devreme, deoarece erau siguri c alt iscoad nu va mai veni. Cu vreun ceas nainte de miezul nopii, cnd totul fu gata, apaul porni la drum, n recunoatere. Lu cu el doi argai bine narmai, care duceau o grmad de rachete cci erau destule la conac, pentru serbri , care s ajung pentru a speria caii comanilor, apoi se ntoarse singur la conac. I-ai vzut? l ntreb arendaul. Da. Unde sunt? Au desclecat. mpresoar gardul; i-au lsat caii lng pru. Au muli oameni de paz la cai? Numai trei. Oamenii notri, dei nu sunt dect doi, au s tie ce le rmne de fcut. Arendaul se duse n camera rnitului, unde fetele l 83

vegheau. Vin? ntreb Emma. Da. Bolnavul doarme? Adnc de tot. Atunci ducei-v la posturile voastre i luai cu voi fitilurile. Fetele le aprinser i se urcar pe acoperiul neted al casei, unde erau aezate cte un rug de buteni, mbibat cu ulei. Se mai gseau de asemenea pe acoperi i cteva puti ncrcate de care s se poat sluji la nevoie. Noaptea era linitit, nu se auzea dect murmurul prului sau cte un nechezat de cal venit de pe cmp. Deodat se auzi un ipt ca de bufni, n alte mprejurri, nimeni nu l-ar fi luat n seam, att de bine se asemna cu al unei bufnie, dar locuitorii conacului tiau c e semnalul atacului. Btrnul argat Francisco ceruse s-l lase pe el la tunul care apra frontul casei. l umpluse cu sfrmturi de sticl, cuie i buci de fier. Fa fereastra din dreapta a catului de jos al cldirii sttea apaul, iar la cea din stnga mixtecaul. Amndoi, cu puca n mn, scrutau ntunericul cu ochii lor ageri. Se auzi iar iptul bufniei, i n aceeai clip se vzu o micare n jurul gardului. Dou sute de capete se zrir deasupra lui i dou sute de trupuri negre srir n curte. Cei cincizeci, hotri s ptrund n cas prin ferestre, i strnser rndurile, cnd apaul ntinse puca lui cu dou cocoae i strig: Ankhtan selkhi no-khi!1 Detuntura armei lui fcu minuni. Fetele vrr fitilurile aprinse n pulberea din rug i, ntr-o clipit, izbucnir pe acoperi pale mari de foc care luminar ca ziua mprejurimile. Indienii
1

Dai imediat foc!

84

rmaser ncremenii. Btrnul Francisco i zrise. Erau la vreo cincisprezece metri de el. Slobozi tunul i de la deprtarea aceasta efectul fu nspimnttor. Comanii czur tvlindu-se la pmnt. Urm o nvlmeal grozav. Din toate colioarele conacului, de pe acoperi, de prin ferestre, ploua gloanele ca grindina, pe cnd tunurile bubuiau ucigtor. Deodat izbucnir, prind, rachetele aruncate de argai n mijlocul cailor, care o luar la fug peste cmp nnebunii, pe cnd pmntul duduia sub copitele lor. Comanii scoaser urlete de furie. Ei erau toi n plin lumin, pe cnd cei ascuni n conac nu se vedeau defel i trgeau n plin. Nu se ateptaser la o astfel de ntmpinare, aa c, n cteva minute, nu mai rmseser dect jumtate din ei teferi, i acetia o rupser ngrozii la fug. Unul singur rmsese drz; acesta era cpetenia lor. Cerbul-negru i mbrbta pe ceilali, i amenina, dar degeaba. Pn atunci se ainuse mai la o parte, acum trecu n faa casei s vad cum merge lupta. Se nspimnt: Francisco mturase locul cu tunul lui care nu ddea gre, leurile de indieni zcnd grmad unele peste altele. i ddu seama c totul e pierdut i vru s sar gardul, dar n clipa aceea fu zrit de apa, care strig: Arika-tugh, Cerbul-negru! Recunoscuse numaidect pe cpetenia comanilor, nu-l putu ns ucide, cci nu mai avea nici un glonte, iar arma i era descrcat. Cerbul-negru! rcni el i arunc puca, trase tomahawkul de la bru, sri pe fereastr i strig batjocoritor: Dup cum vd, Cerbul-negru o ia la sntoasa n fata dumanului. Eu sunt Inimde-urs, cpetenia apailor. Aadar, cpetenia comanilor fuge de mine? Cnd fugarul auzi aceste cuvinte se opri n loc. Tu eti Inim-de-urs? Atunci vino-ncoa dac-ti d mna... O s-i dau maele hran corbi-lor, ticlosule! 85

Cei doi indieni se luar la lupt cu pumnalele. Apaul era mai ndemnatic dect comanul i l-ar fi biruit cu siguran, dar deodat se ivi o umbr neagr n faa lor. Era Alfonso. Se ferise pn atunci s se-arate; inea la via i n-avea poft s fie strpuns de gloane. Se inuse la adpost n dosul gardului, privind numai desfurarea luptei. Cnd vzu ns pe comani lund-o la fug i pe Inim-de-urs srind peste gard, se apropie de ei i izbi din spate cu patul putii pe apa n cap cu atta putere, nct acesta se prbui la pmnt. Cpetenia comanilor vru s-l ucid ca s-i jupoaie pielea capului scalpul fiind cel mai glorios trofeu de rzboi la indieni dar Alfonso l opri. Nu, strig el, omul acesta merit alt moarte! Bine zici, rspunse comanul, repede pe cal i s-l lum cu noi. Pe cai? Au fugit toi. Ce-ai spus? zise nspimntat indianul. Au fost mprtiai cu focuri de artificii. S fugim ndat, altminteri va fi prea trziu. Apucar pe apaul leinat de picioare i-l trr dup ei. Era i timpul. Ucigtorul-de-bivoli vzuse de pe fereastr c apaul se luase dup duman i nelesese c primejdia era mare. Adun n grab pe toi ai casei i alergar afar pe cmp. Se mai ddur i aici cteva lupte scurte, ucignd ce mai rmsese din comani, apoi cercetar de jur mprejur, dar apaul nicieri. Dup cteva ceasuri, cpetenia apailor se trezi din lein. Deschise ochii. Zri un foc potolit; n jurul lui o mulime de chipuri slbatice i pe Cerbul-negru lng el, alturi de Alfonso. Acesta zise comanului: Se trezete! Privirile tuturor se ndreptar spre prizonierul care zcea legat de mini i de picioare. ntr-o clip apaul i aminti ce se 86

petrecuse eu el, dei capul l durea grozav. Broasca rioas a apailor e n minile noastre, zise Cerbul-negru batjocoritor. Inim-de-urs rse cu dispre. i ddea seama c o tcere mndr ar fi fost aici nelalocul ei. Viteazul i ludrosul coman a luat-o totui la sntoasa de frica acestei broate rioase, rspunse el n btaie de joc. Nu-i adevrat, cine! Inim-de-urs s-a lsat biruit de Cerbul-negru! Mini! Nu tu m-ai nvins i nici altcineva, ci m-ai dobort prin vicleug. Atta aveam de spus, de acum ncolo nici un alt cuvnt nu va mai iei de pe buzele mele. Cpetenia apailor dispreuiete pe rzboinicii care fug ca puricii din faa vitejilor lupttori. Las c o s vorbeti tu cnd vei fi pus la chinuri... Apaul tcu. Spusese ce avea de spus i acum privea seme i dispreuitor n jurul lui. Se face ziu, zise cpetenia comanilor, trebuie s plecm de-aici. Acum s inem judecat asupra acestui om care i zice cpetenia apailor. Se fcu un cerc n jurul prizonierului i, dup ce eful comanilor vorbi ctva vreme artnd crimele apaului, ncheie: Omul acesta merit moartea. Toi ncuviinar osnda. De ce moarte s aib parte? ntreb cpetenia comanilor. Se sftuir ndelung, cci prerile erau mprite. Deodat Alfonso, care tcuse pn atunci, se ridic n picioare i zise: Mi-e ngduit s, spun i eu un cuvnt? Da, rspunse Cerbul-negru. Am i eu dreptul la acest apa sau nu? Nu, ne-ai fgduit s ni-l dai pe mn. Dar cine l-a culcat la pmnt? 87

 Tu. Ai ndeplinit ceea ce mi-ai fgduit? Nu, fiindc nu s-a putut. Atunci nelegerea avut cade de la sine i prizonierul aparine aceluia care l-a biruit. Va ndura deci soarta pe care mi-o hrzise mie. l vom lega de copacul de la malul blii cu crocodili i va ndura chinurile pe care le-am ndurat eu. Se auzir rcnete de bucurie, scoase din zeci de piepturi, i privirile comanilor se aintir asupra apaului, vrnd s citeasc impresia pe care o fcuse asupra lui aceast hotrre. Dar chipul lui prea turnat n bronz; nici un muchi al feei nu se mic. Avem destule lasouri? ntreb contele. Da, chiar acelea cu care ai fost legat tu. Bine, atunci s-l legm ntocmai cum m-a legat el pe mine. Aa i fcur. Ei, mai are cpetenia apailor vreo dorin? ntreb Cerbulnegru n btaie de joc. Acesta privi la rnd pe toi cei adunai acolo. Erau vreo cincisprezece la numr. Cpetenia apailor nu se umilete n faa nimnui. Pe toi aci de fat i va mnca tiul cuitului; Inim-de-urs att a avut de spus. El nu va plnge i nu se va ruga cum a fcut contele albilor. Howgh! Un coman voinic se car n copac i peste dou minute apaul atrna spnzurat deasupra crocodililor care se repezeau lacomi s-l apuce de picioare. Comanii privir ctva timp la nfiortorul spectacol pe care-l aveau naintea ochilor, apoi se napoiar la treburile lor. Se ntorc fraii mei iar pe meleagurile lor? ntreb Alfonso pe cpetenia comanilor. Mai nti trebuie s se rzbune, pe urm vor vedea ce e de 88

fcut. M vor urma ei, ca s le dau prilej de rzbunare? Unde? O voi spune numai dup ce voi vedea c noi cei de-aici suntem singurii supravieuitori. Trebuie s tiu de pe acum, fu de prere eful, fiindc nam prea avut noroc dup povaa fratelui meu alb. Nici eu cu voi. S se caute acum cei care au mai rmas din ai votri, i dup ce vor fi adunai toi aci, le voi spune pe ce cale s se rzbune. Bine, s ncercm, poate c de data asta vom avea mai mult noroc. Plecar s-i caute oamenii. Contele rmase ctva timp singur cu prizonierul, ca s se bucure de rzbunarea lui. Pe urm plec i el. Vroia s vad cam ce fcuse ieri Ucigtorul-de-bivoli cu oamenii si la peter. De aceea cutase s ndeprteze pe comani. Cum l vzu plecat, chipul apaului se nsenin. Fiindc lasoul i era legat pe subsuori, i fu lesne s-i fac vnt, ca i cnd ar fi fost la trapez, i se ls cu capul n jos, ca s nu-l poat ajunge crocodilii. Nu era ns de-ajuns. Fcu ce fcu i reui, dup mari sforri, s ncalece pe o crac. Pentru moment, primejdia de a fi sfiat de crocodili era nlturat, totui situaia lui era nc destul de grav. Dac vreunul din comani s-ar fi ntors, sau n-ar fi izbutit s-i desfac legturile, era pierdut. Se tr deci sltndu-se mereu pn la trunchiul copacului, i ncolci picioarele n jurul lui i se ls binior la vale. A fost o munc nenchipuit de obositoare, dar se simi salvat cnd ajunse cu picioarele la pmnt. Uf! exclam el i nimic mai mult. Mai arunc o privire crocodililor care clmpneau din gura lor enorm, apoi o lu n grab spre pdure, unde ar fi fost mai la adpost. 89

Acum era vorba cum s-i dezlege minile, legate strns la spate. Zri un col ascuit de stnc; se apropie de el i frec atta timp curelele, pn ce le roase. Acum era cu desvrire liber. Lupta dus n curtea conacului continu i afar pe cmp, piept la piept, i inu peste un ceas. Ucigtorul-de-bivoli adun pe urm pe toi oamenii conacului. Indienii czui n lupt zceau pn departe n jurul conacului i se putea vedea chiar prin ntuneric, cci trebuie s fi fost peste o sut. Le-am dat o nvtur de minte stranic i cred c s-au sturat pentru o bun bucat de vreme, zise Arbellez bucuros de izbnd. Totui n-am sfrit nc, trebuie s-i ucidem i pe ceilali comani rmai n via, fu de prere Ucigtorul-de-bivoli. Eu cred c aveau ordin s se retrag iar pe muntele El Reparo dup ce se va sfri lupta. ntr-acolo gndesc s m duc i eu. Vrei s-mi dai douzeci din argaii ti s mearg cu mine? Cum s nu! Dar unde o fi apaul? ntreb deodat Francisco. A fost luat prizonier, rspunse cpetenia mixtecasilor. Vai de mine! zise speriat arendaul. De unde tii tu? Fiindc vd c lipsete dintre noi. Poate c o fi urmrind pe indieni?! Nu cred. tie el prea bine c peste zi i poate avea mai bine n palm dect acum prin ntuneric. Atunci ori e mort, ori rnit. Nu, cci l-am fi gsit. tiu c s-a luat cu Cerbul-negru. Comanii vzndu-i probabil eful n primejdie, vor fi pus mna pe el i l-au luat cu ei. Trebuie s-l scpm cu orice chip, zise btrnul Francisco. i-l vom scpa, n-avea grij, rspunse indianul. S-i ducem i puca, va avea astfel cu ce s se apere. nclecai! 90

ntr-o clip douzeci de clrei pornir n goana cailor. Fcur un ocol ca s nu ntlneasc vreun coman n cale, i n zori ajunser la poalele muntelui. Desclecai! porunci indianul. De ce? ntreb Francisco. Fiindc ar fi mai greu s ne strecurm nesimii clri dect pe jos. Unul din argai s rmn de paz la cai. Pornir - cu bgare de seam s urce muntele. Ajunser la un lumini, cnd auzir deodat un strigt. Se uitar nspre locul de unde venea strigtul i vzur un indian, nenarmat, apropiindu-se de ei. Inim-de-urs! strig unul din argai. El e! E apaul, zise vesel Ucigtorul-de-bivoli. Aadar n-a fost prins! Ba da, nu vedei c n-are nici o arm asupra lui? A fost prins, dar a reuit s scape. Apaul venea ca o sgeat prin lumini. Ah! l ntmpin mixtecaul. Fratele meu Inim-de-urs a fost luat prizonier? ntocmai, rspunse apaul. Muli dumani trebuie s fi fost, ca s poat pune mna pe el. Nu, unul singur. M luptam piept la piept cu Cerbul-negru, i l-a fi biruit, dac n-a fi fost lovit mielete pe la spate. Cnd mi-am venit n fire, am vzut un alb printre comani. Era un trdtor. i-l cunoti pe acest alb? Da. Cine e? Contele Alfonso. Ah! Ticlosul acesta triete, n-a fost mncat de crocodili? 91

ntreb uimit Ucigtorul-de-bivoli. Triete. Cinii de comani l-au scpat de la moarte. El a fost acela care i-a cluzit la conac i a luptat alturi de ei mpotriva noastr. Cum? mpotriva avutului su, a oamenilor lui? Trebuie neaprat s-l scalpm, s-l jupuim de viu. Unde-i acum? n muni. Se va ntoarce iar la balta crocodililor, ca s se ntlneasc acolo cu comanii. Aadar am ghicit eu bine, aci e locul unde se adun ei. Au i fost acolo; acum sunt dui ca s-i caute oamenii mprtiai prin pdure, dar se vor ntoarce iar la ruine. tie fratele meu acest lucru cu siguran? Da, fiindc am auzit ce vorbeau pe cnd eram atrnat de copac deasupra crocodililor, rspunse fr s se tulbure apaul. Ucigtorul-de-bivoli fcu un gest de groaz. Cum, Inim-de-urs a fost atrnat deasupra crocodililor? ntreb el. La fel ca i contele? La fel. Contele a pronunat sentina i eu am fost imediat atrnat de copac, deasupra lor. Dar cum a reuit fratele meu s se elibereze? Inim-de-urs i rspunse pe un ton ct se poate de modest: Cpeteniei apailor nu-i este team de comani i nici de crocodili. A ateptat pn ce dumanii si s-au ndeprtat i apoi a reuit s scape. Inim-de-urs este, de bun seam, favoritul marelui Manitu, spuse Ucigtorul-de-bivoli. El este un lupttor puternic i nelept. Un altul nu ar fi reuit s se elibereze singur. Cnd se vor ntoarce comanii la locul cu pricina? Nu au spus. O s ne ascundem acolo i o s-i ateptm.. Atunci trebuie s avem grij s nu lsm urme. Uite, aici este arma fratelui meu. I-am adus-o. 92

 Celelalte arme le-a luat Cerbul-negru, mormi apaul. O s mi le dea napoi i pe deasupra i pe cele care-i aparin. Fraii mei s-mi dea i praf de puc i gloane i atunci am s-i conduc la lupt. Dup ce i se ddu tot ce ceruse, Inim-de-urs i ceilali lupttori pornir prin pdure, avnd grij s nu fac nici un zgomot i s nu lase n urma lor nimic care s le trdeze prezena. n curnd ajunser la liziera pdurii care nconjura lacul. Constatar c nu apruse nc nici un coman i se ascunser bine ntr-un loc de unde puteau ine sub observaie lacul, fr s fie vzui. Dup ce ddur ordine precise pentru ca fiecare lupttor s trag ct mai intit i fr gre, cele dou cpetenii schimbar cteva vorbe. i acum, ce facem? ntreb Ucigtorul-de-bivoli. Comanii vor prinde de veste c fratele meu, cpetenia apailor, le-a scpat din gheare i c s-a dus s-aduc oameni de la conac. Nu vor avea cum, rspunse apaul. Lu un bolovan, l leg bine cu lasoul de copacul unde fusese el spnzurat, l ls n jos, apoi rupse cureaua la jumtate ca s se cread c apaul a fost sfiat de crocodili. Stteau tupilai astfel de o bucat de vreme, cnd auzir tropotul a doi cai i zrir ivindu-se doi comani clri. Oh! strig unul din ei, cnd vzu c apaul nu se mai afla atrnat de copac. A fugit! rcni cellalt. Nu, vd cureaua rupt. S tii c l-au sfiat crocodilii. Omul acesta e blestemat de-acum pururi s mi se mai ntoarc pe venicele meleaguri ale vntorilor, cci a fost mncat de fiare i n-a murit ca un vrednic lupttor, zise comanul ptruns de credin. S desclecm i s-ateptm pe fraii notri, fu de prere 93

tovarul su. Srir din a i vrur s-i priponeasc. S-i ucidem? ntreb apaul n oapt. Da, dar n-avem pumnalele la noi. Ei i! O s m slujesc chiar de al comanului. Rezem puca de un pom i nainta tiptil urmat de Ucigtorul-de-bivoli. Cnd ajunser la marginea tufiului, srir ca dou pantere asupra celor doi comani, i apucar de beregat, le smulser cuitele de la bru, i li le nfipser n inim; pe urm le jupuir pielea capului la iueal. i-acum ce facem cu leurile? ntreb mixtecaul. Le dm de mncat crocodililor. Ceea ce i fcur, apoi se ntoarser iar la ascunziul lor. N-ateptar mult i auzir tropot de cai. Era o trup de vreo treizeci de rzboinici, n frunte cu Cerbul-negru. Cnd acesta vzu c Inim-de-urs a disprut, intr la bnuial, dar vznd cureaua rupt fu ncredinat c apaul a fost mncat de crocodili. Acum, zise el, s-a dus n mpria ntunericului i nici unul din dumanii ucii de el nu va mai veni s-l slujeasc. Desclecar cu toii i-i fcur lagrul la malul lacului. Treptat venir i ali comani, i n curnd fur peste cincizeci. L-a vzut careva din voi pe alb? ntreb deodat Cerbulnegru. Nimeni ns nu-l vzuse. Pornir civa s-l caute prin pdure. Lucrul ncepe s devin primejdios, opti apaul. Adevrat. Aici am ters noi urmele pailor, dar mai departe vor da de ele, de aceea trebuie s ncepem. Dau semnalul, rspunse tovarul su. Tui. Nu era o nesocotin din partea lui. Scopul era mai nti ca argaii s neleag c a sosit momentul, apoi s atrag pe 94

comani i s-i aib mai la ndemn. Aa se i ntmpl. Cei douzeci de argai i puser putile la ochi, n timp ce comanii se ridicar n picioare, oprindu-se n loc i ascultnd. Foc! strig mixtecaul. Rsunar douzeci de mpucturi n acelai timp i nc alte patru trase de cele dou cpetenii indiene din putile lor cu dou cocoae. Comanii, tot atia cte fuseser i mpucturile, czur grmad la pmnt. Cei scpai cu via alergar nnebunii la cai, dar n vremea aceasta argaii i ncrcaser iar armele i traser din nou. Civa comani rmai teferi, creznd c albii se afl n numr mare, vrur s-o ia la fug. n nvlmeal, fiecare din fugari cuta s ncalece calul cel mai bun; se luar la ceart, ceea ce ddu rgaz albilor s mai trag o rafal. Inim-de-urs i pusese n gnd s-l ia pe Cerbul-negru pe seama lui, de aceea nu trsese nimeni n el. Acesta ncalec la repezeal i porni n goan dup ceilali care mai rmseser. Apaul iei ns din tufi, i fiindc vroia s-l aib viu pe cpetenia comanilor, inti calul, care se prbui mort la pmnt. Dintr-o sritur apaul fu lng el. Nici unul din comani n-apucase s trag, aa c puca efului lor era ncrcat. Acesta o smuci de pe umr i ochi pe apa rcnind: Tot mai trieti, cine! Na, tine! Dar Inim-de-urs srise ntr-o parte i glonul ddu gre. Cpetenia apailor nu va muri de mna unui coman nemernic i la! zise el. Eu ns i voi lua astfel sufletul, nct smi slujeasc pururi n venicele meleaguri vntoreti, rosti el izbind cu patul putii pe coman n cap, nct l amei, apoi l tr n tufiul unde sttuser adpostii argaii. Atept aci s-l vad dezmeticindu-se, n vreme ce argaii luau armele comanilor ucii. Cnd cpetenia comanilor, legat 95

cobz, i veni n simiri, Inim-de-urs l ntreb: Vrea Cerbul-negru s-i cnte cntecul de moarte nainte de a-si da sufletul? i ncuviinm aceast milostivire. Comanul nu rspunse. Comanii cnt ntocmai ca broatele i ciorile, de aceea nu le place s-i aud i alii, zise n btaie de joc Ucigtorul-debivoli. Comanul tcu i de ast dat. Atunci cpetenia comanilor va muri fr prohod, hotr apaul. De-abia acum Cerbul-negru se hotr s vorbeasc. M vei spnzura de copacul de la malul bltii? ntreb el. Nu, rspunse Inim-de-urs, nu vreau s te chinuiesc, totui vei fi mncat de crocodili, fiindc soarta aceasta mi-o hrzisei mie. Mai nti ns i voi lua scalpul, ca s art vitejilor fii ai apailor ce nemernic i la a fost Cerbul-negru, cpetenia comanilor. D-mi ndrt cuitul i tomahawk-ul pe care mi le-ai luat. Vrei ntr-adevr s m scalpezi? ntreb nspimntat comanul. Da, pielea ta mi se cuvine numai mie. Cum, de viu? Se nelege! Nu cumva o s-i iau pielea capului din pntecele unui crocodil dup ce te va nghii? Omoar-m mai nti... se rug cpetenia. Aha, comanului i e fric! Atunci nu mai e ndurare pentru el! Inim-de-urs apuc pe coman de pr cu mna stng, cu dreapta fcu trei crestturi cuvenite, i trase dintr-o smucitur prul cu piele cu tot. Rmase cu scalpul n mn. Cerbul-negru scoase un urlet de durere. 96

 Ah! Comanul e un la! Zbiar! rse dispreuitor apaul. Zvrle-l n ap! zise Ucigtorul-de-bivoli; apuc-l ns de picior, fiindc nu e vrednic ca mna ta s se ating de mna lui. Inim-de-urs l mpinse cu piciorul n ap, unde aligatorii se npustir lacomi asupra lui. tim c, dup ce prsise balta crocodililor, contele Alfonso se dusese s vad ce s-a petrecut la peter. Gsi ns aci un morman de ruine; rtci zadarnic ceasuri ntregi printre ele cutnd s dea de urma comorii, i-i nchipui n cele din urm c fusese luat de acolo. Porni s se ntoarc la comani. Pe cnd urca dealul, auzi tropot de cai i zri vreo opt comani cobornd. ncotro v ducei? i ntreb el. Vai, frate alb, coborm n vale. De ce? Ai votri sunt doar sus pe munte. Nu mai sunt, au murit toi! Mori! strig contele ncremenit. Nu se poate! Albii au nvlit peste noi i au ucis de patru ori cte zece dintr-ai notri. Ei drcia dracului! i pe cpetenia noastr, Cerbul-negru, l-au mncat crocodilii, dup ce apaul i-a luat mai nti scalpul. Apaul? Care apa? Inim-de-urs. Cu neputin. Era doar spnzurat de copac... A scpat de-acolo, pesemne c albii, aceia care i zic argai, l vor fi dezlegat. Dac nu plecai tu de acolo, nu se ntmpla ce s-a ntmplat. Atunci... nu ne mai rmne nimic de fcut...! Ba ne mai rmne ceva: rzbunarea! 97

 Da, da, rzbunarea... zise Alfonso dus pe gnduri. iacum, ce-avei de gnd? S ne ntoarcem pe meleagurile noastre, ca s venim cu ali rzboinici. Ce-ai zice dac v-a da eu prilej s ctigai de pe acum o mulime de lucruri frumoase i folositoare, ca s le ducei acas? De unde? Tu n-ai nici mcar un cal al tu. Cal o s-mi iau eu de pe moie. Dup aceea m voi ntoarce la ora, la Mexic, i voi o s m nsoii. La Mexic? Ce nevoie ai de noi?, Ca s m aprai. E primejdioas pentru unul singur o astfel de cltorie. Dac m nsoii pn acolo i ajungem cu bine la ora, v voi da o mulime de daruri. Ce fel de daruri? Alegei ce vrei. Eu sunt conte, adic o cpetenie din cele mai de seam ale albilor i am de toate din belug. Bine, atunci te nsoim, dar ne vei da pe urm la fiecare din noi cte o puc, un tomahawk, dou cuite i atta pulbere i gloane ct vom putea duce? Ct vrei. i podoabe pentru nevestele noastre? V voi da inele, lnioare i mrgele, mai mult dect v trebuie. Howgh! Mergem cu tine. Gndete-te bine, dac nu te vei ine de cuvnt, te ucidem. Doi din noi ns trebuie s se ntoarc pe meleagurile noastre ca s aduc ali rzboinici care s rzbune pe fraii notri. Asta se poate face mai trziu. Nu, rzbunarea nu trebuie s ntrzie, ea n-are rgaz s doarm. Bine, alegei doi din voi, ase oameni mi sunt de-ajuns. 98

Traser la sori, cci nici unul nu se ducea de bunvoie. Le era mai plcut s plece la Mexico, ca s vie napoi ncrcai cu bogii, dect s se ntoarc ruinai i nvini la comani. Ceilali ase i aleser un conductor dintre ei, prinser de pe cmp un cal pentru conte, i se desprir de cei doi tovari. Acetia vrur s fac un ocol ca s nu, mai treac pe la locul de lupt unde fuseser nfrni att de lesne, dar o nimerir ru de tot. Argaii, dup ce luaser comanilor armele i zvrliser apoi crocodililor leurile, porniser cu apaul i mixtecaul n frunte, ndrt spre conac. Cnd ieir din pdure i vrur s-o ia spre es, apaul i opri calul. Zrir doi indieni clri. Se ntoarser iar n pdure i se ascunser pe dup copaci. Sunt comani, zise Ucigtorul-de-bivoli, care i vzuse i el. i vom prinde lesne, adug apaul. i nc vii, adug tovarul su. Punei mna pe lasouri. Cnd cei doi clrei fur aproape, argaii ieir din ascunztoare i-i nconjurar. Comanii puser mna pe arme hotri s-i apere cu ndrjire viaa. Reuir chiar s rneasc pe unul din argai, dar ntr-o clip lasourile li se ncolcir n jurul trupului i fur trai jos de pe cai. Apaul se apropie de ei i le zise: Puini din voi au mai rmas, i acetia vor fi i ei dai prad crocodililor. Voi, de asemenea, vei fi mncai de vii de aligatori, dup ce v vom scalpa mai nti. ndurare vei gsi numai dac vei rspunde la ntrebrile noastre. Comanii se nfiorar, cci i aduser aminte de moartea cumplit a cpeteniei lor, i unul din ei ntreb: Ce vrei s afli? Ci din voi au rmas n via? Opt. 99

 Unde sunt ceilali ase? Cu contele. n ce loc? Nu tim. Apaul trase de la bru cuitul i zise rstit: Dac nu-mi spunei, v jupoi pielea capului de vii, ai neles? i dac mrturisim? Vei muri de moarte uoar. Unde e contele? ncepu iar apaul. S-a dus pe moie ca s-i prind un cal de pe cmp i s se ntoarc la Mexic, nsoit de cei ase comani care s-l apere pe drum. i ce le-a fgduit n schimb? Arme, cuite, pulbere, gloane i podoabe pentru neveste. Apaul cltin capul. N-are el trebuin de astfel de ocrotitori, ar putea gsi destui albi. Sau e mai la dect l credeam, sau uneltete ceva. Noi nu minim. ncotro a luat-o? De-a dreptul spre rsrit. Voi unde v-ai desprit de el? La poalele muntelui. Unde l-ai ntlnit cnd v-a oprit? Venea dinspre praie. Atunci tiu de unde venea. O s-i gsesc eu urma. iacum, fiindc ini-ai rspuns cinstit la ce v-am ntrebat, vei muri de moarte fr chinuri. Cu aceste cuvinte, indianul ochi pe comani n cap i trase. Acetia nici mcar nu clipiser cnd vzuser eava putii ndreptat spre ei. Totui murir ca nite trdtori. 100

 Sanchez i Juanito vor rmne aici ca s acopere cu pietre trupurile comanilor; vom mplini fgduiala, zise apaul. Noi s ne lum pe urmele contelui, poate vom reui s-l ajungem. Privirea ager a celor dou cpetenii indiene descoperi lesne urmele fugarilor. Se luar dup ele, dar dup vreun ceas de umblat, Ucigtorul-de-bivoli se opri i zise: De prisos s mergem mai departe. Ne-am ncredinat pe deplin c, ntr-adevr, contele s-a ndreptat spre Mexic. Acum s ne ntoarcem la conac, unde poate e nevoie de noi. Oricum, contele nu poate s ne scape. La conac gsir totul ca la plecare. Argaii rmai la curte crau cadavrele comanilor pe cmp. Slav ie Doamne c v-ai ntors! zise arendaul bucuros cnd i vzu. ncepusem s ne ngrijorm serios de zbava voastr. Ei, spunei-mi i mie ce s-a mai ntmplat? Cerbul-negru e mort. Fratele meu Inim-de-urs i-a luat scalpul, rspunse Ucigtorul-de-bivoli. i ceilali? Mori i ei, n-au scpat dect ase. Si credei c acum vom avea linite? ntreb iar Arbellez. Dar unde s ngropm cadavrele? Chipul indianului se ntunec. Nu le putem lsa pe cmp; cel mai bun lucru ar fi s-i ducem la muntele El Reparo i s-i ngropm acolo. Ai nevoie de cei douzeci de argai care au fost cu mine? Dac nu crezi c e primejdie de vreo nval de-a comanilor poi s-i iei. Ce e cu Sgeata-trsnetului? Nu si-a venit nc n simiri. M duc s-l vd. Mixtecaul intr mai nti cu apaul n camera surorii sale, 101

unde dusese aurul i giuvaerurile hrzite lui Unger. Gsir aici pe Karja privind dus pe gnduri n gol. Cnd i vzu, strig slbatic: V-ai ntors, n sfrit?! Ai biruit? i pe el l-au sfiat crocodilii, nu-i aa? Nu, rspunse Ucigtorul-de-bivoli, privind-o cu atenie. Nu? Chipul ei se ntunec. Aadar l-ai lsat s scape! i rzbunarea mea? Ucigtorul-de-bivoli era mulumit vznd c fata nu-l mai iubea pe conte i c se gndea numai la rzbunare. Cinii de comani l-au scpat i au legat pe fratele meu, apaul, n locul lui ca s-l sfie crocodilii, rspunse el. Indiana se uit nmrmurit la apa. Vzu cteva scalpuri noi la cingtoarea lui. De-abia acum vedea ea ce brbat chipe era i la gndul c ar fi putut fi mncat de crocodili avu un sentiment ciudat pe care nu-l avusese pn atunci. Pli. Cpetenia apailor? l vd teafr doar, aici n faa mea, rspunse ea. S-a eliberat singur i dup aceea i-a nvins pe comani, rspunse simplu fratele ei. Indiana nelese ce cuprindeau aceste cuvinte. E un viteaz! zise ea uitndu-se cu admiraie la el. Aadar contele a scpat? Da, i a plecat la Mexico, la unchiul su, nsoit de ase comani. Atunci indiana se ridic n picioare cu ochii fulgertori. u tu l-ai lsat s plece nestingherit? Dai-mi un cal, m voi duce eu dup el i-l voi ucide ca pe un cine ce e! Ucigtorul-de-bivoli zmbi. Aa o vroia el pe Karja. i-l vei ucide oriunde l vei gsi? Da. A insultat pe o fiic a mixtecasilor i trebuie s moar de mna mea. 102

 Sau de a mea, zise grav apaul. Fratele meu vroiete s m nsoeasc la Mexico? ntreb Ucigtorul-de-bivoli mirat. Acesta privi adnc n ochii indiencei i rspunse: Karja e sora apaului; va fi rzbunat. Luar ptura n care erau legate lucrurile de pre luate din peter i se duser n camera bolnavului. Emma l veghea ca ntotdeauna. Era palid la fa i cu ochii plni. Nu plnge, seniora, i zise mixtecaul, eu l voi tmdui. Examina rana, o pansa i spuse cu hotrre: Fratele nostru alb nu va muri. Chipul fetei se nsenin. Dar va trebui s treac mult pn se va nsntoi? ntreb ea. Asta nu pot s tiu, n orice caz e sigur c va tri. Si-acum, seniorita, pot s-i pun o ntrebare? Cum s nu! i-a vorbit senior Unger despre comoara neamului mixteca? i-a spus i c l luasem cu mine la peter? Da. Contele s-a dus dup el acolo ca s-l omoare. Comoara a disprut, dar urmaii mixtecailor au hotrt si dea fratelui lor Sgeata-trsnetului o amintire despre aceast comoar. Acum, tnrul e bolnav. N-ai vrea s iei dumneata lucrurile acestea i s i le pstrezi pn ce se va nsntoi? Cu plcere. Dar ce-avei n legtura asta? Poftim, uit-te i dumneata. Cnd Emma vzu toate acele minunii, rmase ncremenit. O, Sfnt Fecioar! se minun ea, el e acum mult mai bogat ca mine! Apaul se uit cu adnc seriozitate la ea i-i zise: Nu e aa, seniorita, c Sgeata-trsnetului va fi soul dumitale? 103

 Da, rspunse ea roind. i orice s-ar ntmpla, nu-l vei prsi niciodat? Niciodat ct voi tri! Dar de ce m ntrebi? Fiindc se poate s aib ntotdeauna nevoie de dumneata. i-a vorbit el vreodat despre ara lui? tii de unde e? Da, din regiunea Main-ului, din Germania. Are rude? Un frate, care e crmaci. Dac Sgeata-trsnetului nu vrea acest aur, atunci doresc ca fratele lui s-l primeasc. Vrei s avei grij de asta? Cu plcere. Este vorba de o mare bogie, dar pe mine nu m orbete. Tatl meu este destul de bogat ca s ne fac, pe mine i pe senior Unger, fericii i lipsii de griji. Fratele din Germania va primi comoara. De altminteri i logodnicul meu se va strdui s trimit aceste obiecte n Germania. Ucigtorul-de-bivoli privi din nou la bolnav i spuse: Sunt sigur c va face tot posibilul ca ele s ajung acolo. Doctorul dup care ai trimis n-a venit nc? Nu. Sunt curios s tiu ce are s spun. Indianul se apropie din nou de bolnav, n timp ce Emma se aplec i lu n mn un lan de aur ca s-l priveasc mai de-aproape. La sunetul metalic pe care-l produse lanul, lovindu-se de celelalte giuvaeruri, bolnavul tresri, deschise ochii i se uit n jurul lui. Privirea i era limpede, dar nespus de trist. Prea c vede pe cei din camer, dar c nu recunoate pe nimeni. M-a ucis. O, vorbete! strig Emma apropiindu-se de pat. Ce-ai spus, dragul meu? ntreb ea cu glas tremurat. Bolnavul o privi blnd i zise: M-a ucis... murmur el. 104

 Aiureaz, opti ea ngrijorat. M cunoti, Antonio? Te cunosc, murmur el. tii cum m cheam? Nu tiu. O, Doamne! Nu mai recunoti tu pe Emma ta? Ba da, dar m-au ucis. Fata ncepu s plng i-l ntreb iar, artnd spre cei doi indieni: Dar pe ei i cunoti? Da, dar m-au ucis... Vorbete aiurea... crede c a murit, se tngui fata dezndjduit. Seniorita, zise Ucigtorul-de-bivoli punndu-i mna pe bra, vrei s-mi rspunzi la o ntrebare, ca i cnd ai fi n faa Marelui Spirit? Da. Ce-ai face dac prietenul nostru, Sgeata-trsnetului, ar rmne pururi n starea de acum? O, nu l-a prsi niciodat! Dar i va reveni, nu-i aa? Se prea poate ca rana s se tmduiasc, dar mintea s nu i se mai ntoarc niciodat. Fgduiete-ne c nu-l vei prsi orice sar ntmpla. Tnra fat ntinse mna i zise cu hotrre: Jur c voi fi soia lui, orice s-ar ntmpla! Doresc ns ca acela care l-a adus n starea aceasta s-i primeasc pedeapsa. i-o va primi, fii pe pace, rspunse grav apaul. In momentul acela sosi i doctorul. I se spuse cum se petrecuser lucrurile i el se apropie de pat s examineze pe bolnav. Acesta, dei suferea dureri cumplite, nu scoase nici un geamt mcar; dei cu mintea rtcit, rmnea la credina c durerea trebuie stpnit. 105

 Cnd doctorul l ntreb: Cine suntei senior? el i rspunse pe un ton trist: Nu tiu. i care e numele dumneavoastr? Nu tiu. Nu mi-l amintesc. l cunoatei pe senior Unger? l cunosc; dar am fost ucis. Unde se gsete el acum? Nu tiu. Dar cine v-a omort? Nu tiu. Unde s-a ntmplat? Nici asta nu tii? Ba da, dar am fost omort. n felul acesta rspundea bolnavul la toate ntrebrile ce i se puneau. El afirma c-i cunoate pe toi i c tie toate. Dar nu, de fapt nu recunotea pe nimeni i nu tia n realitate dect un singur lucru, i anume c fusese ucis. Medicul i cltin capul, nedumerit. E o fractur a craniului, zise n cele din urm doctorul, i nu-i pot face nimic. Buruiana de leac pe care i-ai aplicat-o e singura care i poate tmdui rana. Poate c n urm s-si revin, de aceea nu trebuie s socotii totul pierdut. Dup ce doctorul, urmat de ceilali, iei din camer, Emma ngenunche lng pat i ncepu s plng cu amar. Antonio, Antonio, suspin ea, nu m mai cunoti tu pe mine?... Ba te cunosc, opti el. Atunci spune-mi pe nume... o singur dat numai... Nu-ti tiu numele. i sunt drag, Antonio al meu? Da, mi eti drag... spuse el cu glas adnc i trist. Nu te voi prsi niciodat, Antonio... opti ea printre 106

lacrimi. Aa bolnav cum eti, al meu vei rmne totdeauna. Nu sunt bolnav, am fost ucis, repet el n netire. n vremea asta, trupurile comanilor ucii erau legate pe cai i transportate la muntele El Reparo. Din toi comanii venii s prade conacul, nu mai rmseser n via dect ase, i acetia n drum spre Mexico mpreun cu contele Alfonso. Trupurile celor mori fuseser date de slbaticul mixteca hran crocodililor din ruinele vechiului templu aztec. Acesta era mormntul pe care-l hrzise Ucigtorul-de-bivoli cruzilor si dumani.

107

6. PABLO CORTEJO

Capitala vechii mprii aztece, reedina de odinioar a nefericitului stpnitor Montezuma, se numete ca i ara nsi, Mexico. Aci se afl, pe frumosul paseo1, un mndru palat, proprietatea contelui Fernando de Rodriganda y Sevilla, stpn al mai multor moii ntinse i rodnice. Acesta sttea n ziua aceea la biroul su i cerceta nite hrtii pe care i le adusese Pablo Cortejo, secretarul i administratorul averilor sale. Secretarul prea ngrijorat i n privirile pe care le arunca pe furi contelui se citea ur i team. Nu-mi place defel purtarea nepotului meu, zise nemulumit contele. Auzi! s piard ntr-o singur noapte douzeci de mii de pesos la cri! E nemaiauzit! S-a ntmplat s ctige sume i mai mari... ngn Cortejo. Aa? Atunci nseamn c joac foarte des... e, deci, juctor de meserie... Bine c tiu... trebuie s-l in mai din scurt, adug contele rsfoind mai departe hrtiile. A, dar asta e? Credeam afacerea ncheiat. Don Alfonso a fost nevoit s ntrebuineze suma aceasta pentru altceva... murmur cu team Cortejo. Nu e dator s-mi dea mie socoteal de ce face cu banii. Socoteal nu, cred ns c i-ar fi putut spune mcar n
1

Bulevard.

108

treact. Pare s fie foarte intim cu dumneata, a putea zice chiar c mai mult dect cu mine. De altfel, cred c nu m nel cnd susin c o mare parte din vin pentru purtrile lui o ai dumneata. Ai cutat totdeauna s-i acoperi slbiciunile i s-i ncuviinezi toate nesocotinele. De pild, patima lui pentru joc. Toi tinerii de-neam fac la fel. Nu e un motiv ca s-mi fac jaf din avere. i unde e acum? La hacienda del Erina. Ce caut acolo? Nu tiu, domnule conte. Dar ce e cu duelul? Care duel? ntreb secretarul cu o mutr nevinovat. Cortejo! se rsti contele. Zu c nu tiu de nici un duel, domnule conte. Bine. Dac nu-mi spui adevrul, eti concediat imediat. Scurt! Cortejo n-avu ncotro i rspunse cu glasul umil: Vedei c don Alfonso mi-a poruncit s nu spun nimnui nimic despre duel. A plecat la moie ca s evite o ceart. Fii ceva mai lmurit. Uite ce-mi scrie contele Embarez: Don Fernando, V rog s binevoii a comunica nepotului dumneavoastr c data duelului, fixat pentru acum trei sptmni, a expirat de mult i-l somez ca de astzi n trei zile s se afle la ntlnire. tiut e c astfel de afaceri de onoare nu sufer amnare. Dac la data hotrt nu va fi exact, l voi descalifica prin ziare. Ndjduiesc c punei mai mult pre pe onoarea numelui dumneavoastr dect pe o zgrietur a nepotului dumneavoastr Contele Jimanzo Embarez. 109

 Vd deci din rndurile acestea c e vorba de un duel. Contele a insultat pe don Alfonso. Aa? i Alfonso l-a provocat? Nu, ci contele. Atunci nu contele l-a insultat, ci nepotul meu. i a primit el provocarea? A trebuit. A, a trebuit, adic ar fi fost destul de la ca s n-o primeasc! Ce ruine! i pentru ce nu s-a prezentat nepotul meu la ntlnire? Pentru c... pentru c... don Embarez e cunoscut ca unul dintre cei mai buni spadasini. Aadar, nepotul meu a fugit de duel ca un la... Mi-a ptat numele... m-a fcut de rs... Sfinte Dumnezeule! Ce ocar! Don Fernando se plimba agitat prin camer, prad unei fu rii pe care cu greu i-o putea stpni. Deodat se opri n faa secretarului i-i spuse cu glas poruncitor: Ascult, Cortejo, trimite imediat doi oameni clri la hacienda s-i spun nepotului meu s se ntoarc numaidect la ora. Dar... pn s vin va trebui s treac cel puin trei sptmni. tiu. De aceea m voi duce ndat la conte s-i spun c m voi bate eu n locul lui Alfonso. Ce arm a fost aleas? Spada, rspunse Cortejo cu o sclipire de bucurie n ochi. Bine, acum poi s pleci i s-mi trimii pe Maria ncoace. Dup cteva minute, o femeie btrn, de o aparen demn, se opri n prag. Vino mai aproape, Maria, i ezi, am s-i vorbesc. Maria Hermoyes era o slug veche i credincioas a casei i contele inea foarte mult la ea. 110

 Maria, ncepu contele cu glas blnd, tiu c m-ai ajutat ntotdeauna cu credin, vrei s-mi spui adevrul la ce te voi ntreba? Nu v-am minit niciodat, stpne. De asta sunt sigur, dar mai sunt lucruri pe care o slug credincioas nu le spune stpnului, ca s-l fereasc de suprri. Eu i cer ns acum s-mi spui adevrul i numai adevrul, vrei? Voi spune totul, ca n faa duhovnicului, stpne. Bine. Tu ai fost aceea care mi-ai adus de mult, cu ani n urm, pe Alfonso aici. Spune-mi cinstit: e el cu adevrat nepotul meu? Femeia tresri speriat. Doamne, Dumnezeule! Ce v face s-mi punei o astfel de ntrebare? strig ea. Un singur cuvnt i cer: da sau nu? Nu pot, stpne. E ceva la care nici nu m-am gndit la nceput, cu timpul ns bnuiala s-a trezit i a crescut treptat n sufletul meu. Ce bnuial? Mi s-a prut ciudat c don Alfonso seamn cu senior Pablo Cortejo din ce n ce mai mult. Aa e, am bgat i eu de seam, i gndul acesta mi s-a nfipt adnc n creier. Pe urm, prea aveau multe secrete, don Alfonso cu Pablo Cortejo. tiu, dar n curnd lucrurile se vor schimba... i-apoi... femeia se codi o clip, apoi urm: trebuie s v spun c fratele seniorului Pablo... Se opri iar. Spune mai departe, tii doar bine c rmne ntre noi. Vrei s vorbeti despre administratorul fratelui meu, avocatul Gasparino 111

Cortejo din Spania? Da. n tineree mi cam da trcoale, i mi-a druit o fotografie de a lui pe care o am i acum... i? Seamn n fotografie leit cu don Alfonso. Da? Vrei s mi-o ari i mie? M duc s-o aduc. Cnd vzu contele fotografia, strig peste msur de uimit: E Alfonso ntreg! Aa e, stpne. Asta mi-a stat de mult pe suflet, dar nu cutezam s-o spun. Tu ai fost doica micului Alfonso? Da, dar dup vreo ase luni l-am nrcat. Era vorba s rmn ddaca lui, dar a venit un tmplar de m-a cerut n cstorie i m-am mritat cu el. Omul meu ns a murit dup puin timp i am rmas singur. Asta a fost pe vremea cnd ai cerut dumneavoastr copilul de suflet, i fiindc stpnu-meu mai avea un biat care s-a prpdit n urm vi l-a dat. M-au ntrebat dac vreau s plec cu biatul n Mexic. Cum nu mai aveam pe nimeni pe lume i mi-era drag copilul, am primit. i pn la plecare n-ai mai fost la castel? Nu, fiindc nici n-am mai avut cnd. Vaporul era gata de plecare i m-am dus n dimineaa aceea la castel, unde am gsit pe domnul conte i pe doamna contes mpreun cu copilul n trsura care ne-a dus la Barcelona. Aici am gsit pe senior Pedro Arbellez, care e acum arendaul moiei dumneavoastr, pe atunci numai inspector, i care ne-a luat cu el n Mexic. Cine v-a dus pe vapor? Contele i contesa? Nu, dumnealor s-au ntors chiar n seara aceea la castel, fiindc li se rupea inima s-i dea copilul de lng ei. A doua zi dimineaa mi s-a prut c parc nu mai era acelai copil, ci altul. S 112

nu spun nimnui nimic despre ce-am vorbit cu dumneavoastr, don Fernando? Se-nelege! Altminteri vor prinde de veste c tiu totul. Dar unde s fie adevratul Alfonso? l vor fi luat oamenii aceia la hanul din Barcelona. Poate c l vor fi i omort. O, Doamne! O voi afla... trebuie s-o aflu! zise plin de mnie contele. Aadar, de aceea a ieit Alfonso o pramatie i mi-l simeam strin de suflet. Dar n faa ochilor trece drept nepotul meu i trebuie s-i iau aprarea. Du-te, Mario, i spune vizitiului s nhame caii la trsur. Btrna plec. Peste cteva minute trsura era tras la scar i don Fernando se duse la contele Embarez, un om tnr, care-l primi foarte politicos, dei rece. Am primit astzi o scrisoare de la dumneata, ncepu don Fernando, scrisoare al crei ton m-a mirat foarte mult. Era ct se poate de firesc s fie aa, rspunse contele. Poate pentru dumneata, dar nu i pentru mine. Eu sunt totdeauna cuviincios cu toat lumea. Eu de asemenea, cu aceia care merit. Don Fernando se ddu cu un pas napoi. Vrei s spui c eu nu o merit? ntreb el cu sinceritate. Dar nici nu era vorba de dumneata. Totui scrisoarea mi-era adresat mie. Era ns vorba de nepotul dumitale. M rog, o lmurire: ce-ai dumneata cu el? E vorba de o afacere de onoare. A insultat pe sora mea i lam provocat la duel, provocare pe care a primit-o. Si cnd era vorba aib loc duelul? Dup trei zile. Deoarece nu s-a prezentat, bnuiesc c 113

onoarea lui nu merit o lovitur de spad. Sau poate e la. Cel puin aa trebuie s cred. Te neli, conte, i trebuie s-i atrag atenia c nu e demn din partea dumitale s m jigneti pe mine, care n-am nici o vin n aceast afacere. i fac cunoscut c nepotul meu a fost nevoit s plece pe neateptate la o moie de-a mea, foarte ndeprtat, de aceea, i numai de aceea a fost mpiedicat s se prezinte la timp. Cuvintele acestea impresionar pe conte. Cele ce am scris l priveau pe nepotul dumitale, rspunse el puin cam ruinat. Nu e o scuz. Deoarece cuvintele adresate nepotului meu mi le-ai scris mie, i cer ca lovitura de spad hrzit lui s-o primesc eu. Ce vrei s spui...? C primesc provocarea. Domnule conte, nu asta a fost intenia mea, te rog s m crezi... i-i cer s renuni... zise repede Embarez. i eu i cer s primeti! strig contele aproape amenintor. Bine, dac struieti, sunt nevoit s primesc. Cnd doreti s aib loc duelul? Chiar mine. Ajuns acas, don Fernando se nchise n biroul lui i scrise pn seara. Chem apoi pe btrn, si-i zise: Vreau s-i ncredinez un secret, Mario, pe care trebuie sl pstrezi cu sfinenie. tii tu ce e un duel? Da. Atunci afl c eu trebuie s m bat mine n duel. Vai de mine! don Fernando! S nu facei una ca asta! strig ea speriat. 114

 Trebuie. Acest Alfonso a fost provocat i a fugit ca un la. Ca s salvez onoarea numelui meu, trebuie s m bat eu n locul lui. Doamne, Doamne! El e ucigaul unchiului su... se tngui btrna. Nu te teme, mnuiesc nc destul de bine spada, dei sunt un om n vrst, i ndjduiesc c voi scpa teafr. Totui mi-am fcut testamentul. Credeam c l-ai fcut mai de mult. Da, fcusem unul prin care l lsam pe Alfonso motenitorul ntregii mele averi. Acum ns am cptat bnuieli i am hotrt altfel. Uite, testamentul cel nou i-l dau ie spre pstrare. Mie? Ah, stpne, o biat femeie btrn, zise ea i ncepu s plng. Mi-eti credincioas i singura fiin pe care m pot bizui. M ntorc mine teafr, mi-l dai napoi; dac nu, l predai guvernatorului, care va ti ce are de fcut. Noapte bun! Dup ce Pablo Cortejo plecase de la conte i expediase oamenii dup Alfonso, se duse unde l atepta fata lui - soia i murise de mult - pe care o adora. nalt, uscat i urt foc, avea o privire rea i sfredelitoare. Ce-a vrut contele de la tine aa de diminea? l ntreb ea cnd l vzu. Parc mi-a dat cu mciuca n cap, mormi el mnios. Despre ce-a fost vorba? Despre Alfonso, despre cine vrei s fie?... Hm! E doar nepotu-su. Aa crede. Dac ar ti btrnul cum stau lucrurile! Mai nti chestia cu datoria la cri, pe urm afacerea cu duelul n care numai tu eti de vin. Cum?! ntreb ea mirat. De unde pn unde? Fiindc nu l-ai lsat s se bat. i-era c-i pierzi odorul... 115

Nu-i vorb, n-avea nici el poft s-i pun viaa n primejdie. Ce-are a face una cu alta? Are, pentru c Embarez i-a scris lui don Fernando, care ma ameninat c m d afar i cte altele. N-o s ndrzneasc, nu-l las Alfonso, zise ea cu dispre. Ei as! Contele zicea c o s-l ie din scurt de-acum ncolo; cic eu a fi de vin... eu stric odorul de nepot. Nu tu, ci eu, zise ea cu fudulie. Aici ai dreptate. De altfel, scrisoarea contelui Embarez a avut un efect la care nu m-a fi ateptat i care poate fi spre norocul nostru: don Fernando vrea s se bat n locul lui Alfonso. Cnd? ntreb fata srind drept n picioare. Nu tiu, cred ns c n curnd; contele n-are obicei s trgneze astfel de lucruri. Ce-ar fi s-l mpute? Adic s-l njunghie. E vorba de un duel cu spada, ceea ce e i mai primejdios. i mai bine, am scpa mai repede. Testamentul e fcut i Alfonso e motenitorul ntregii averi. i eu mpreun cu el, rse ea cu rutate. Aa e. O, fratele meu Gasparino e un piicher i jumtate.... A tiut cum s pun lucrurile la cale... Vrea totul pentru el i pentru fecioru-su, iar nou s ne arunce, ia acolo, un ciolan de ros. Dar noi suntem tot att de irei ca i el. Moteneti i tu n rnd cu el. Tare sunt curioas s tiu ce-o s zic Alfonso cnd o auzi planul nostru. Da n-o s zic n nici un caz. Adic de ce nu? Oare nu sunt destul de frumoas? ntreb ea nepat. 116

 N-o lua aa, fata tatei, vreau s spun c un conte nu se nsoar dect cu o contes. Parc eu ce vreau? Dac m ia, sunt i eu contes. Hm! nu zic c n-ai dreptate, cred ns c n-o s se nvoiasc att de lesne. Trebuie, dac nu din dragoste, de nevoie. Dar dac don Fernando scap teafr? Fiica domnului Cortejo se uit ctva vreme n pmnt, apoi zise cu neles: Ce slabi de nger suntei voi brbaii! Cortejo o privi iscoditor, apoi ntreb: Vrei s spui c trebuie s... moar? Da. Dac nu de spad... ... de altceva. Ct o s mai ateptm? Da, da, s-ateptm... ca n vremea asta s fiu dat afar... zise Cortejo ngndurat. Atunci, ce mai stai? Vrei s te ajut? Poate, rspunse el cu neles. A, dup cum neleg ai i luat o hotrre. Care? Vroiam tocmai s-i spun cnd am fost chemat la conte. Ai citit scrisoarea lui Gasparino, nu-i aa? Da. Contele trebuie s dispar. ncuviinezi i tu planul meu? Nu tocmai. Eu nu sunt de prere s moar contele. Dac l lsm n via vom avea oricnd o arm mpotriva lui Alfonso i a fratelui tu. Nu se tie dac dragostea lor pentru tine e de-ajuns ea s te pun la adpost. Poate c ai dreptate. Ar trebui s-l dm pe conte cpitanului pirat Landola, care sosete zilele astea aici s-l ia cu el. i-apoi, parc tot nu m las inima s ucid pe omul cruia i datorez recunotin. 117

 Recunotin? rse batjocoritor Josefa. Dar tu n-ai muncit pentru el? Sunt totui de prere s-l lsm n via, dar din motivele pe care i le-am spus. Dac nu e omort n duel, trebuie s-i dm ceva ca s cad n catalepsie. O moarte aparent ne-ar fi de mare folos. Nu cunoti pe cineva care s se priceap la astfel de doctorii? Ba da, e un indian, Basilio, care locuiete la San Anita, o s m duc s vorbesc cu el. Bine, dar dup ce vom vedea rezultatul duelului. Cum stai cu Alfonso? L-am anunat nc de acum trei sptmni de ceea ce pun la cale, aa c oamenii trimii de conte au s-l ntlneasc probabil n drum. Trebuie s soseasc peste cteva zile. Ochii fetei lucir de bucurie. Se vedea bine c Alfonso i era cu adevrat drag i n pieptul ei clocotea un vulcan de patimi. Vai de el dac nu-i va mprti aceast dragoste. A doua zi, dis-de-diminea, contele Fernando de Rodriganda, mpreun cu secundantul su, prseau clare capitala, pentru a ajunge la timp la lacul Tescuco, unde urma s se desfoare duelul. Amndoi seniorii purtau costume tradiionale mexicane, iar pe cap aveau faimoasele sombrero, plrii cu boruri late, mpodobite cu nururi aurite ce le coborau mai jos de umeri. Erau mbrcai n veste nchise la culoare, prevzute cu numeroi nsturei de argint. eile aveau ornamente de aur i argint, ca i zbala i cpstrul cailor ce-i purtau n a. Cei doi clreau tcui. Tot ce era de discutat fusese rezolvat nainte de plecarea lor. Secundantul bnuia ce se petrece n sufletul i mintea contelui, aa c se ferea s-i tulbure gndurile printr-o conversaie facil. Cnd au ajuns la locul stabilit, ceilali i ateptau. Era prezent i un medic, adus tot de ei. Cei doi potrivnici au declarat c refuz orice posibilitate de mpcare, astfel c, la un semnal al 118

arbitrilor, duelul ncepu. Dac Embarez i-a nchipuit c va termina repede cu Rodriganda, atunci el se nelase. Don Fernando era un spadasin ncercat. Din primele ncruciri de spad el reui s-i rneasc adversarul, ceea ce ns l fcu pe acesta i mai agresiv; aa c n minutele ce au urmat, folosind toat fora i agilitatea sa, el reui s-i nfig spada n pieptul partenerului su mai vrstnic. nainte de a se prbui, don Fernando reui s spun: M-a rnit! Dup ce cercet rana, medicul declar c ea nu-i amenin viaa, dar e destul de grav pentru a pune capt duelului. Contele Embarez se declar satisfcut i prsi locul nfruntrii. Don Fernando primi ngrijirile de rigoare, i se bandaj provizoriu rana i fu dus acas cu o trsur. Cortejo i fiica sa ncercar s se arate consternai de cele ntmplate, dar la un semn al doctorului se vzur poftii afar din camera bolnavului. Acesta i manifest dorina s o aib alturi de el numai pe btrna Maria. Aceasta apru de ndat i i se ncredina ngrijirea rnitului. Dup ce medicul a fcut ultimele recomandri i a plecat, Maria i spuse contelui: Am testamentul la mine, stpne. Bine, ia cheile i ncuie-l colo, n sertarul de mijloc al biroului. n locuina d-lui Cortejo cei doi ticloi, tatl i fiica, turbau de mnie. Ai vzut? zise fata, ne-a dat afar. Afurisita aceea de bab s-a priceput s intre pe sub pielea contelui fr s tim. i contele Embarez e un neghiob. Nu putea s nfig spada ceva mai adnc? adug Cortejo cu ciud. M duc imediat la San Anita. Da, de fapt nici nu suntem dorii aici. 119

 Iar rana ne ofer cea mai bun acoperire. Da, ia-o nainte clare! Fiecare or pe care o petrecem aici e o pierdere pentru noi. De fapt, voiam s atept mai nti ntoarcerea lui Alfonso. Dar otrava poi foarte bine s-o comanzi! Asta-i adevrat. Deci, plec repede! Pablo Cortejo ddu ordin s i se neueze calul i porni n jos pe lungul Paseo de Bucareli, tot nainte, pn ce ajunse n sudul oraului, pe Paseo de la Viga. De aici putea s ajung n cele dou sate indiene, San Anita i Ixtacalco. Locuitorii acestora aduceau la ora, n brcile lor plate, pe canalul Chalco, fructe i flori, porumb i fn. Femei n fuste rou aprins edeau n faa produselor lor, avnd alturi copii i cini. O ptur prins n dou coluri le proteja de aria soarelui. Da stnga se ntindeau faimoasele Chinampas, grdinile plutitoare ale indienilor. Cndva oglinda lacului Chalco fusese limpede, dar indienii au acoperit-o cu plute i saltele de paie, pe care au pus straturi de pmnt, ca s poat cultiva pe ele legume i flori. Acestea au prins rdcini pe fundul apei, astfel c plutele nu mai puteau fi mnate de valuri, constituind adevrate insulie cultivate. Indienii de aici sunt de religie catolic, pentru care motiv sunt numii Indios fideles, spre deosebire de Indios bravos, care au rmas ataai credinelor strbune. Desigur c primii au pstrat multe din elementele, credinele i obiceiurile vechi, pe care le-au transplantat n cretinismul adoptat acum. De altminteri nu sunt puini la numr aceia dintre ei care pot fi mai de temut dect comanii sau apaii, aa-zii slbatici. Un astfel de indian cretinat era Basilio, vraciul meter n otrvuri care se ndeletnicea cu meseria de doctor clandestin i era renumit pentru cunotinele lui n tot felul de buruieni otrvitoare 120

vndute la pre mare. Omorse pe calea asta mai muli oameni dect Ucigtorul-de-bivoli i Inim-de-urs n lupt dreapt cu dumanii. Coliba lui era cunoscut de toi. O tia i Cortejo. Cnd ajunse la casa doctorului, descleca i btu n u. O zgripuroaic btrn i colat veni s-i deschid. Ce pofteti? l ntreb ea. E acas Basilio? Nu, nu tiu nici unde e i nici cnd se ntoarce. Cortejo bg mna n buzunar, scoase un pesos, i-l art i ntreb iar: E acas Basilio? Poate s fie. D banu ncoace i m duc s vd. Dac e acas i-l dau, dac nu, nu. E acas, d-l ncoa, zise ea repede. Pot s-i vorbesc? Da, intr. l duse ntr-o cocioab care semna mai mult a cocin de porci dect a locuin omeneasc. Atept mult vreme pn s vin indianul. Acesta era un omule mrunel, cu ochi vicleni i un nas ca ciocul de vultur, pe care sttea nclecat o pereche de ochelari ct toate zilele. Ce vrei? l ntreb el. Pot vorbi deschis cu dumneata? Da. Bune i rele? Toate sunt bune. Vreau s spun otrvitoare i neotrvitoare. Vrei s vorbeti despre cele otrvitoare? Ar trebui mai nti s tiu cine eti. Asta nu pot s i-o spun, te asigur ns c nu sunt de la 121

poliie. Bine. Ai parale? Cine vrea s vorbeasc despre otrvuri cu mine trebuie s plteasc zece pesos. i dai? Poftim. Bine, acum ntreab. Exist vreo otrav care s dea o moarte aparent? Da, chiar mai multe. Pentru cine? Pentru un om de vreo cincizeci de ani dar foarte voinic. S se trezeasc dup ct timp? Dup o sptmn. Cnd i trebuie otrava? Chiar acum. Pltesc ct ceri. Cost o sut de pesos. Ti-i dau. Ateapt puin pn i-o aduc. Dup cteva minute Basilio se ntoarse i i nmna lui Cortejo un plicule. Nu e primejdios s umbli cu ea? ntreb cu fric secretarul contelui Fernando. Nu, n-are efect dect dup ce a ptruns n stomac. Dizolvi praful n puin ap i o torni n mncare sau n butur. Dar, la un om n stare de catalepsie, apar senine de descompunere ca la cadavre? Nu. n cazul meu ns e nevoie s apar. Ai cumva o buruian pentru aa ceva? Am, dar cost nc cincizeci de pesos. Bine. Basilio veni cu o sticlu n care era un lichid verde. Cu apa asta ungi locul unde vrei s apar petele, zise el. D banii i ine sticlua. 122

Cortejo vr sticlua n buzunar, plti, ncalec i plec, dup ce mai nti se ncredina c nu-l vzuse nimeni ieind din coliba otrvitorului.

123

7. O FAPT MIELEASC

n vreme ce se ntorcea acas pe Paseo de la Viga, Cortejo ntlni un clre care, dup cte i se pru, nu prea era obinuit s stea n a; acesta purta o mbrcminte uoar, de var, iar pe cap un sombrero uria. Uimit, Cortejo i opri calul, i pru cunoscut omul, dar nu se atepta s-l ntlneasc aici. Dup o clip i ddu seama c era cpitanul Henrico Landola. Buzele strnse, colurile gurii coborte ntr-o grimas dispreuitoare, nasul puternic coroiat, privirea ptrunztoare, ascuit a ochilor si cenuii, convingeau de ndat pe cei care-l ntlneau c nu au de-a face cu un om obinuit. i, ntr-adevr, cpitanul Landola nu era un om obinuit; asta o tiau toi cei care-l cunoteau. Acetia erau unanimi n a spune c, n ciuda numelui su spaniol, era un adevrat yankeu, cruia nici de dracu nu-i era fric i dac ar fi fost nevoie s-l ntlneasc pe acesta din urm, ar fi intrat i ieit din iad, fr s trebuiasc s foreze sau s ndoaie vreo bar de la intrare. Cpitanul cunotea toate mrile i porturile lumii i era considerat drept un om care ia la bord orice marf, dac i aduce vreun ctig. Da, se spunea despre el c nu se d n lturi nici de la transportul de negri, dei sclavajul, traficul de sclavi era, cel puin pe hrtie, de mult abolit i trebuia s te pzeti, nu glum, de navele militare care-i vnau pe traficani. Este oare cu putin?! Suntei cumva senior Henrico de 124

Landola? se ncumet Cortejo s-l ntrebe pe clre. Da, eu sunt acela, rspunse cel interpelat. Dar ce facei aici, pe Paseo? V vin n ntmpinare. Mie? ntreb Cortejo uimit. Da, nu tiai c am debarcat la Veracruz? Nu ai primit scrisoarea fratelui dumneavoastr? Ba da, am primit-o. Ei, atunci totul este n regul. Am traversat clare toat aceast blestemat ar de tlhari i de hoi, ca s tratez cu dumneata afacerea. Te-am cutat acas, dar acolo am gsit-o numai pe fiica dumitale, care mi-a spus c am s te ntlnesc cu siguran aici, pe Paseo. Lucru care s-a i ntmplat. Hm, ce lips de prevedere! Lips de prevedere? Adic de ce? Pi dumneata nu trebuie s fii vzut. Dei aici nu te cunoate nimeni, uneori dracul i vr coada. Doi oameni, care trebuie s ncheie o afacere ca a noastr, nu e cazul s fie vzui de nimeni mpreun. De acord, asta mi convine i mie! Clrii mai departe, plimbai-v unde v place i venii seara, la ora zece, pe jos, tot aici, n locul acesta n care ne-am ntlnit acum! Bine, am s fiu aici la ora convenit. Bandola se ndeprt, iar Cortejo porni spre cas. Odat ajuns aici, fiica sa l ntmpin ngrijorat: L-ai gsit pe om i ai obinut chestia? Bineneles. Dar ce mult a costat! Povestete! Tatl i povesti Josefei cum decursese vizita sa la Basilio i adug imediat: 125

 Dar cum ai putut s faci o atare greeal i s mi-l trimii n ntmpinare pe cpitan? O greeal? Adic de ce? Nimeni nu trebuie s ne vad mpreun cu el. Ar fi fost o greeal i mai mare dac i-a fi permis s te atepte aici, la noi acas. Dar ce, vroia el aa ceva? Ce individ neprevztor. i-a spus ceva despre afacerea noastr? Nu, nici un cuvnt. i nici tu? Josefa pru puin jenat i spuse: Am ncercat s-i vorbesc, dar el nu s-a lsat antrenat n discuie. Asta cred i eu. Un om ca Henrico Landola nu discut cu o femeie asemenea probleme. I-ai spus unde m-am dus? Nu. I-am spus numai c te poate ntlni pe Paseo. Deci eti n posesia substanei? Ce este de fapt? Un praf sau un lichid? Un praf. Arat-mi-l! Cortejo deschise cutiua si-i art coninutul. Cnd ai de gnd s i-o administrezi? nc azi? Trebuie s mai atept, Alfonso nc nu e aici. Nu trebuie neaprat s fie i el prezent. Trebuie cel puin s discut mai nti cu Landola. Atunci, s-ar putea ca don Fernando s primeasc praful chiar mine? Posibil. Dar cum? Btrna asta, m refer la Maria, nu las pe nimeni n preajma lui. l pzete ca un balaur. Trebuie s existe un mijloc. Cum acioneaz substana? 126

 i face efectul n cursul unei nopi, iar aciunea ei dureaz o sptmn ntreag. Cum este i rnit, poate chiar s moar. Asta n-ar mai fi din vina mea. Eu vreau numai s-i produc o moarte aparent; dac moare, contiina mea este curat! Seara, Cortejo plec de acas spre a se duce pe Paseo, la ntlnire. l gsi pe cpitan ateptndu-l. Tii, da punctual mai eti, i spuse acesta. Asta-i bine. mi place. i mie mi place. Unde v-ai petrecut timpul senior Landola? Pi exist multe localuri n care te poi simi bine, i rspunse acesta. Dai-mi braul, ca s putem trece la problema noastr. Bra la bra, cei doi i ncepur plimbarea pe Paseo, uotind, ca s nu-i aud nimeni. Deci ai primit scrisoarea fratelui Gasparino? ncepu cpitanul. Da. Senior Gasparino Cortejo mi-a spus c ai o nsrcinare pentru mine. Care anume? Ar fi vorba de transportat un om, rspunse cu nepsare Bandola. Viu sau mort? Dup ct mi s-a spus, mort. Dar dac eu n-a fi de prerea fratelui meu? Atrn de pre. Ct dai? Te mulumeti cu o mie de duros? Da. i ce s fac cu el? S-l faci s dispar. 127

 Cum adic? S-l debarci undeva. Unde? Treaba dumitale! Bine. Cnd pot s iau marfa? Pn cnd rmi n port? Pn se termin afacerea. tii despre cine e vorba? tie dracu! Da urma urmei nici nu vreau s tiu, mi ncarc marfa i plec. Dac ar fi fost ziua n amiaza mare, Cortejo ar fi putut vedea pe chipul cpitanului c acesta minea. Landola i dduse seama de esena planurilor celor doi frai Cortejo i hotrse de mult, n ascuns, s-i asigure o parte, serioas din ctigul operaiunilor. O s-i spun el singur cine e. N-o s-l cred. Au s aud i marinarii. N-au s aib cum, fiindc n-o s dea nimeni cu ochii de el. O s aflm mai trziu unde l-ai dus? Poate. Deocamdat nu tiu nici eu. S presupunem c omul moare mine. Atunci o s-l ngroape. De-abia dup dou zile, fiindc nepotu-su nu e aici. O s-l ngroape i fr el. Nu se poate. Aa! Atunci e un om de seam... Te pomeneti c doctorul o s cear s-l mblsmeze. Nu o s las eu. O s pretextez c mortul avea oroare de asta sau c nu e n obiceiul familiei lui. Toate bune, dar cum l ducem pe corabie? Hm... n cociug n nici un caz. 128

 Cred i eu! Atunci ntr-o lad. Nu se poate, se nbue. Facem guri n scnduri. Nu merge, se vd. Ce-ar fi s-l vrm ntr-un cos? S-ar putea. Dar cum duci coul n port? Pe catri. Ideea nu e rea. Trebuie ns s descarci coul undeva pe mal, departe de port, ca s nu atrag atenia. Am neles. Noapte bun, senior. Noapte bun. Cei doi ticloi i strnser minile i Landola plec. Contele, care zcea rnit n patul su, habar n-avea c se punea la cale nmormntarea lui. Norocul, sau mai bine zis diavolul, l sluji de minune pe Cortejo. Cnd intr n curtea palatului o ntlni pe btrna Maria Hermoyes cu un pahar de ap n mn. Ce face don Fernando? o ntreb el. Nici ru, nici bine. Nu se plnge de dureri, dar l chinuie o sete grozav. La fiecare sfert de ceas trebuie s-i aduc un pahar cu ap rece de la fntn. Ce spune doctorul? Zice c nu exist nici o primejdie, doar dac nu s-ar putea ivi ceva neateptat. S dea Dumnezeu s nu se iveasc nimic, dar ntr-o ar clduroas ca asta te poi atepta la orice, i cea mai mic ran poate pune viaa omului n primejdie. Aa e, ai dreptate. Acum m duc, noapte bun, senior. Noapte bun. Tot vorbind, se apropiaser de ua care ducea la odaia 129

btrnei. Aceasta avea ceva de luat din camer, puse paharul pe o firid i intr n odaie. Att i fu de ajuns lui Cortejo. Scoase repede pacheelul cu otrav din buzunar, scutur praful n paharul cu ap, apoi se ndeprt n grab. Josefa nu se culcase nc. Cnd afl de isprava tatlui ei, btu vesel din palme. Admirabil! strig ea. Acum sunt sigur c voi fi contes. Pe cnd crezi c va sosi Alfonso? Dac nu s-a oprit n drum, ar putea fi aici chiar mine. N-am s pot nchide ochii de bucurie la noapte. Oricum, ar fi mai nimerit s te duci s te culci. Dac se ntmpl ceva contelui peste noapte, au s ne scoale pe toi, i nu trebuie s te gseasc mbrcat. Se cere s fim prevztori i s lum seama la cel mai nensemnat lucru. Bine zici. S presupunem c don Fernando cade n catalepsie, ai de gnd s-o lai pe btrn lng el? Ei a! Tocmai vroiam s-i spun. Dup ct bnuiesc eu, contele a fcut un nou testament. Cortejo sri n sus ca mucat de arpe. De unde tii? Mi-a spus un servitor c a scris ceasuri ntregi nchis n birou n ajunul duelului. N-ar fi un motiv. Mai am i altele. De ce a tinuit ce a scris? i de ce n-a ncuiat hrtia n biroul lui ci a dat-o Mariei s-o pstreze. Ei drcia dracului! Eti sigur de ce spui? ntreb Cortejo ngrijorat. Da. A fost vzut ieind de la conte cu un plic mare n mn, sigilat, plic pe care l-a dus napoi contelui, dup duel. tii c e foarte serios ce spui tu?! Probabil c i-a schimbat 130

dispoziiile testamentare. Dar cum? Alfonso rmne n orice caz motenitorul lui. Poate da, poate nu. Ceea ce d de bnuit e faptul ca don Fernando i-a pus toat ncrederea n btrn. Ea e aceea care l-a adus pe Alfonso din Spania i s-ar putea s aib vreo bnuial. S-i fi spus i contelui despre bnuielile ei? Atunci trebuie s ne descotorosim i de ea. Unde crezi tu c-i va fi pus contele testamentul? Probabil n sertarul din mijloc al biroului, unde i ine hrtiile mai importante. Aadar, cel dinti lucru pe care va trebui s-l faci, dac se ntmpl ceva cu contele, e s terpeleti testamentul. O s ncerc. Acum du-te la culcare, fetio. Josefa se duse n camera ei dar, dup cum prevzuse, somnul nu se lipi de ea. Nu doar pentru c era viaa unui om n joc, ci splendorile care o ateptau i rpeau somnul. Ceasurile treceau i toi la palat dormeau adnc, cnd Cortejo auzi btndu-se n u. Cine e? ntreb el. Eu, Arnoldo, servitorul domnului conte. Deschidei repede! Ce s-a ntmplat? zise Cortejo srind jos din pat. Domnul conte... Stteam n sal pe scaun... tocmai aipisem cnd am auzit un ipt, pe urm pe Maria bocindu-se. Ua era ncuiat pe dinuntru i nu puteam s intru. Atunci am alergat ncoa s v spun i dumneavoastr Bine ai fcut. M duc de-ndat s vd ce e. Gsir ua tot ncuiat. Deschidei! se rsti Cortejo btnd cu pumnul n u. Btrna se dezmetici i veni s deschid. 131

 Ce s-a ntmplat? ntreb secretarul. O, srmanul meu stpn... a murit... se bocea Maria. Contele prea ntr-adevr mort. Cortejo arunc o privire spre birou i vzu c cheia sertarului din mijloc e n broasc. Trimise pe Maria afar ca s se duc un servitor dup doctor, iar el n vremea asta trase sertarul, lu repede plicul sigilat, pe urm ncuie sertarul la loc. Toate acestea s-au petrecut att de repede, nct doica nu apucase s ajung pn la ua anticamerei. Cortejo o prinse din urm i-i spuse: Stai Maria, aa-i c don Fernando avea ncredere n tine? Oh, mai mult dect n oricine altcineva, i rspunse ea plngnd. Bine, n acest caz tu trebuie s stai acum n preajma sa, pn ce vor veni autoritile. Trebuie s ai grij s nu se ntmple nimic pe aici; du-te nuntru; o s-i trezesc eu pe oameni ca s le anun trista veste. Btrnei i czur bine cele spuse de intendent. Se ntoarse n camera n care se afla contele i i relu bocitul. La chemarea lui Cortejo s-au trezit toi ai casei i s-au grbit s vin s se conving c stpnul lor murise ntr-adevr pe neateptate. Cnd vestea s-a confirmat, s-a dezlnuit un val de plnsete i de vaiete care ncet numai abia la sosirea medicului. Acesta s-a artat deosebit de surprins de evenimentul tragic, petrecut att de subit, i primul lucru fcut a fost s goneasc femeile care boceau, precum i pe celelalte slugi ce se ngrmdiser lng camera bolnavului. Numai lui Cortejo, doicii i unei slugi le-a permis s rmn n ncpere. Dup care a trecut la examinarea decedatului. Dup puin timp, cltinnd din cap a mirare, declar: Tetanos, catalepsie. Mai este cald. Trebuie s mai 132

ateptm. Cortejo era ngrijorat. Dac medicului i vine ideea s-i ia snge contelui?! Spre satisfacia secretarului, acesta nu-i propuse s fac aa ceva. n schimb, doctorul s-a hotrt s vegheze pn a doua zi lng trupul contelui. Secretarul i sluga au plecat. Numai doica Maria urma s rmn alturi de medic. Cnd Cortejo s-a ntors n camera sa a gsit-o acolo pe fiica sa Josefa, care-l atepta cu nerbdare. Ai luat plicul? l ntreb ea repede. Da, dar nu e nici o adres pe el. S vedem ce-i nuntru. Cortejo rupse plicul, scoase din el cteva coli de hrtie scrise i ncepu s citeasc. Se nglbeni la fat. Ce scrie? ntreb Josefa. Na, citete i tu singur. Pe msur ce citea, fata plea. M-ateptam, zise ea dup ce sfri de citit. Dezmotenit! Nou nu ne las nici un gologan... i Mariei o avere... bombni Josefa. Ba ne mai bag i ntr-o ncurctur afurisit nsrcinnd tribunalul s dovedeasc dac Alfonso e cu adevrat conte de Rodriganda. Noroc c am pus mna pe testament. S-l ardem. Nu te-a vzut nimeni cnd te-ai apropiat de birou? Nimeni. Foarte bine. Acum lipsete numai Alfonso. Voi lucra eu n numele lui. Autoritile mi se vor adresa mie, ca unul care am fost secretarul rposatului. Dar cu petele care s dovedeasc putrefacia cadavrului ce te faci? Voi gsi eu un prilej. 133

 Tu ori eu? rnji ea. Eu m pricep, cred, mai bine. l las pe conte n camera unde a murit? Nu, l vor aeza pe catafalc n salonul cel mare. S-au i luat msurile trebuincioase. Toat camera trebuie s fie mbrcat n negru. Camera lui va fi sigilat pn la deschiderea testamentului, ca s se vad cine vine motenitor. Tu ce faci cu hrtiile? O s le arunc n foc. Foarte bine. Eu m duc acum fiindc am o grmad de treab. Ea revedere. La revedere, rspunse Josefa zmbind cu rutate. Cteva ceasuri mai trziu, Cortejo era chemat la medic. Suntei secretarul lui don Fernando? l ntreb acesta. V-ai ocupat de toate problemele contelui? Da, desigur. Atunci v aduc la cunotin c, ntr-adevr, contele a decedat. Cortejo lu o nfiare ndurerat. E oare posibil? Spuse el pe un ton ntristat. i eu m-am ndoit de acest lucru, dar pn la urm m-am convins c aa este. Ai spus c boala care l-a dobort a fost tetanosul? Da. n condiiile climei noastre sudice, cea mai mic ran poate provoca o asemenea stare de catalepsie i moartea. Groaznic, senior. O s-mi permitei s scot de aici trupul nensufleit al contelui? ntr-o jumtate de or o s vin i reprezentanii autoritilor, pentru a rezolva problemele legate de succesiune. Cine o s fie motenitorul? Don Alfonso, presupun. Ai fost prezent, ca martor, atunci cnd contele, acum 134

decedat, i-a redactat testamentul? Da. Atunci pot s iau drept o certitudine presupunerea dumneavoastr. n cazul acesta, vrei s avei amabilitatea s m prezentai lui don Alfonso? Eu m-am bucurat tot timpul de ncrederea lui don Fernando. Am s fac tot ce este posibil, senior, i rspunse Cortejo. Bine, atunci am s ntocmesc, pentru domnii care vor veni din partea autoritilor, certificatul de deces; rezervndu-mi ns o nou examinare a corpului, nainte de a fi nhumat. V rog chiar s procedai la aceast examinare, senior. Cu aceasta, ce era mai important pentru ca nmormntarea s poat avea loc era rezolvat. Mortul nc nu fusese scos din ncperea n care decedase, cnd au i sosit reprezentanii autoritilor. Btrna doic a fost ndeprtat i numai Cortejo fu autorizat s rmn, ca persoan care n timpul vieii contelui avusese dreptul s-l reprezinte n diferite mprejurri. Don Fernando i depusese din timp primul testament la autoritile competente; acest exemplar fu acum deschis. Din coninutul su rezulta clar c don Alfonso era singurul motenitor. Mai era menionat faptul c acestuia din urm i se recomanda meninerea n serviciu a secretarului, plus obligaia de a i se acorda, tot lui, o sum considerabil de bani. Da unde se afl contele Alfonso? ntreb cel care oficiase deschiderea testamentului. Pe o hacienda ndeprtat. i cnd se ntoarce? Poate astzi, cel mai trziu peste cteva zile. O s v rog, senior, s-mi comunicai de ndat sosirea sa. Am s-i fac o vizit, ca s discut cu domnia sa cele necesare. Pentru 135

moment v acord depline puteri pentru a organiza nmormntarea conform celor stabilite n testament i ca s v ocupai de problemele curente ale administraiei domeniului. Unde se gsesc documentele decedatului? n bibliotec i, n parte, aici. Dar banii, obiectele de valoare? n biroul de colo. Atunci m vd nevoit s-l sigilez, ca i tot apartamentul lui don Fernando. V rog s avei grij ca s fie respectat integritatea sigiliilor. Cortejo ddu afirmativ din cap i adug: V rog ns ca mai nainte de sigilare s-mi permitei s preiau o sum de bani necesar pentru achitarea cheltuielilor de nmormntare. Bineneles c am s decontez totul dup aceea. De acord. Vei avea suma necesar. Acestea fiind spuse, ncperile contelui fur sigilate, dup ce, n prealabil, trupul fu dus n marea sal a castelului.

136

8. FALSUL MOTENITOR

n decursul zilei s-a rspndit n ntregul ora vestea morii contelui Fernando, persoan ndrgit de toat lumea. S-a aflat, de asemenea, c rana care-i pricinuise moartea fusese cptat ntr-un duel. Mai toate familiile alese au trimis mesaje de condoleane. nc n timpul acelei dup-amieze, Cortejo se aranja n aa fel nct s petreac un timp mai ndelungat n preajma trupului celui decedat, ceea ce i-a permis s aplice pe faa contelui rposat, fr s fie vzut, un lichid care s determine apariia unor pete, accentund astfel aparena de cadavru. Operaia i-a reuit att de bine, nct putea induce n eroare chiar i un specialist n acest domeniu. Astfel c a doua zi, cnd a venit medicul ca s mai examineze o ultim dat trupul nensufleit al contelui, vznd petele caracteristice, a eliberat fr s mai stea pe gnduri autorizaia de nhumare. Dar aceast a doua zi i-a rezervat nemernicului i o alt bucurie. n cursul dup-amiezii, stnd aplecat asupra unor hroage, Cortejo auzi tropotul unui cal, al crui clre se oprise n faa porii. Pe moment nu ddu nici o importan noului sosit, lsndu-l n seama slugilor. n curnd, ns, auzi pai grbii prin faa uii care se deschise brusc. Cnd l vzu pe cel ce sosise, sri n sus de pe scaun. 137

 Alfonso! Oh, ct de mult te-am ateptat! i mie, unchiule, mi-a fost dor de Mexico i de voi! Ai aflat de moartea contelui? Da, rse Alfonso. De ce rzi? De intuiia preacinstitului meu unchi! mi scrii c don Fernando va muri. Descalec, dau servitorului frul, i primul lucru pe care-l aflu e c a murit contele. i nici nu m-ntrebi cine-l motenete? Cum cine? Eu! De, nu se tie! Alfonso se nglbeni. Ce vrei s spui...? Ei, linitete-te, l calm unchiul su. Tu eti motenitorul, dar nu a lipsit mult ca n locul tu s fie btrnul conte Manuel, cel din castelul Rodriganda, din Spania, pe al crui fiu l nlocuieti tu. Dracu s-l ia! Cum de s-a ntmplat asta? Ai s afli imediat. Dar bine omule, uit-te cum ari! Noul sosit i arunc privirea pe costumul su zdrenuit: Da. Art aa cum i sunt: venit direct din slbticie. Dar aceast situaie poate fi uor ndreptat. M duc imediat n camera mea s m schimb. n clipa aceea se deschise ua i Josefa se repezi ca o nebun de gtul lui Alfonso. Alfonso! Scumpul meu Alfonso! Vino s te srut, veriorule! D-mi pace! se rsti el, respingnd-o. i interzic astfel de scene. Dac te-ar auzi cineva zicndu-mi verior am putea fi pierdui. O, ce fericit sunt c te vd iar...! Asta nu e un motiv s-i nfigi singurul col pe care-l mai 138

ai n gur n buzele mele. Ochii ei de bufni scprau fulgere. Zise cu trufie: Insulta asta o s mi-o plteti tu scump, n-avea grij... Astzi, nu! replic el rznd. Dar mine ai s-o faci! Niciodat! Ateapt puin! Nu m las insultat, fr ca acel ce o face s rmn nepedepsit. Scutete-m de vorbria ta! Cortejo, unde sunt cheile locuinei mele? Acesta din urm asistase ngrijorat la discuia celor doi. El i indic contelui, cu o privire ntunecat n ochi, un panou de scndur negru, fixat pe perete, unde erau agate o sumedenie de chei. Acolo sunt! mormi el. Alfonso l privi surprins. Dar ce te-a apucat? ntreb el. Nimic! Ei, atunci secretarul poate s-i dea osteneala s-i ofere stpnului su cheile pe care acesta i le cere. Faa lui Cortejo se ntunec i mai mult. El i rspunse: Sau nepotul ar putea s aib atta respect fa de unchiul su, ca s-l scuteasc de aceast treab. Alfonso ncepu s rd. Ia nu mai tot juca comedia asta! Nu sunt bun nici de actor, nici de spectator! Pn acum ai avut de jucat numai un rol secundar; este posibil ca s fii obligat s cobori de pe scen. Ia-i cheile, du-te n camera ta i schimb-i hainele. Cnd eti gata, anun-m s vin ia tine. Toate astea au fost spuse pe un ton att de ferm, nct 139

uuraticul tnr nu avu curajul s se opun. El se execut i plec. Cortejo se ntoarse spre fiica sa i-i spuse amrt: Josefa, ai fcut o mare prostie cnd ai ars ieri cel de al doilea testament. Acolo, n cmin, mai zace nc cenua lui. La auzul acestor cuvinte, n ochii fetei se zri o tresrire, dar ea rspunse pe un ton plin de regret: Da, ntr-adevr. Dar, de fapt, de ce a fost o prostie? Pentru c l-am fi avut la mn pe Alfonso, dac ar mai fi existat testamentul. Pi, nu-l avem oricum n minile noastre? Trebuie s ncercm totui. Cortejo continu s-i vad de treburi, n timp ce Josefa se duse s se ntind puin n camera ei. Ajuns acolo, ea descuie un sertra ascuns dintr-un dulap i scoase din el mai multe coli de hrtie. Ele conineau... testamentul adevrat, redactat de conte n ziua precedent. Oh, ct de bine i de nelept a fost din partea mea c am fcut aceast mic mecherie i am ars o gazet n locul testamentului. Acum actul acesta e n minile mele i nimeni nu mil va putea smulge. Dup ce se spl i-i schimb hainele prfuite, Alfonso sun servitorul i-i ceru s pofteasc pe domnul secretar. Te-au gsit oamenii trimii acum n urm s te cheme? l ntreb Cortejo cnd intr. Nu, dar de ce i-ai trimis? Mi-a poruncit contele. Era n chestia duelului. Ei, i cum s-au aplanat lucrurile? S-a btut el pentru tine. Zu? Atunci asta e pricina morii lui? Aa crede toat lumea. Dar ia citete scrisoarea asta, zise Cortejo, i-i art scrisoarea fratelui su. 140

 Aadar scrisoarea a hotrt moartea lui? Nu moartea, cci don Fernando triete. Ce, ai nnebunit? ntreb Alfonso srind drept n picioare. N-am nnebunit defel, ci e aa precum i spun. Atunci ai fcut o mare prostie lsndu-l n via. Contele Fernando nu ne mai poate fi o piedic, deoarece l vom nltura din cale. Deocamdat e n somn cataleptic. i ce vrei s faci cu el? Cortejo povesti nepotului su tot ce pusese la cale cu Landola. Greutatea era acum de unde s ia oamenii care s-l transporte pe conte pe corabie. Am eu ce-i trebuie, zise Alfonso. Sunt indieni n care pot avea toat ncrederea. Oamenii acetia m-au scpat de la o moarte ngrozitoare. n cteva cuvinte Alfonso i descrie scena cu crocodilii i afacerea cu comoara mixtecasilor. Cortejo l asculta cu gura cscat. i ce s-a fcut cu comoara? ntreab el cu lcomie. Nu poate ti nimeni dect afurisitul acela cruia i zic ei Ucigtorul-de-bivoli. Trebuie cutat cu orice pre. Ceea ce voi i face ndat ce voi lua n stpnire hacienda del Erina. M voi duce cu un escadron de lncieri i m voi rzbuna pe toat leahta de acolo, fii pe pace. Acum ai grij s li se dea indienilor mei tot ce le-am fgduit, i ce-i voi nsemna eu pe hrtie. Dar cu motenirea mea cum stm? Eti motenitor universal al ntregii averi a contelui. Testamentul a fost deschis? Voi trimite dup preedintele tribunalului ca s te pun n posesia motenirii. Dar tii c era ct p-aci s-i scape? Don Fernando fcuse un al doilea testament. 141

 Lua-l-ar dracu! De ce? Cortejo povesti lui Alfonso cele ce tim. Doica trebuie izgonit de la castel! zise Alfonso cnd Cortejo isprvi.. Nu sunt de prere, fiindc ar spune ce tie i am da de bucluc. Mai bine ar fi s-i astupm gura cu bani sau pe alt cale. Eu n-am defel poft s mai cheltuiesc i bani cu ea. Atunci s-o facem s dispar. Acum ai o datorie sfnt de mplinit. Care? Auzi ntrebare! rse Cortejo. Eti doar nepotul contelui i nici mcar nu te-ai dus s-l vezi cum zace ntins pe catafalc. Bine, o s fac i corvoada asta. Mai nainte ns a vrea si mai spun ceva. E vorba de Josefa. S-auzim, zise Cotejo nerbdtor. Mi se pare c fata i-a cam pierdut capul dup mine. Aa mi se pare i mie, rspunse cu rceal Cortejo. Nu cumva crezi c o s-o iau de nevast? Tot ce se poate. Ba nu se poate defel! se rsti Alfonso indignat. Nu e din nobilime. Nici tu. Dar e mai btrn dect mine i urt foc. Cu att mai bine pentru tine, o s te lase s-i faci mendrele. S v ia dracu! strig cu ciud Alfonso. Dac ne ia pe noi, te ia i pe tine, fiindc toi trei suntem vinovai n faa legii pentru diferite crime, i crima leag pe criminali mai mult dect orice altceva. Afl c niciodat ct voi tri nu te vei putea descotorosi de noi. ine minte ce-i spun! i dac totui o voi face? 142

 Eti pierdut. Nu cred. Dac i-ai da osteneala s judeci niel, ai nelege c suntem mai detepi dect tine. Ceea ce eti, eti numai datorit nou. De altminteri, nu e acum timpul s discutm; du-te n camera mortuar i vezi de-i joac bine rolul. Primul cuvnt n legtur cu Josefa fusese deci rostit. Alfonso era acum avertizat. El tia din acest moment ce se atepta de la el i c de el depinde alegerea unei ci sau alteia. n faa sicriului contelui, Alfonso i juc att de bine rolul, vrsnd attea lacrimi, c le impresiona pn i pe slugi. Nu avu ns nevoie s prelungeasc prea mult comedia, deoarece se prezent un mare numr de oameni care vroiau s se ncline n faa celui decedat i s prezinte condoleane. n Mexic este obiceiul ca n asemenea ocazii s aib acces la ceremonie oricine, chiar i cei care nu l-au cunoscut personal pe rposat. Cortejo se pregtea tocmai s se amestece prin mulimea celor care veniser cnd, deodat, zri un om a crui vedere l fcu s se cutremure de groaz. Era un indian cu un nas imens, ncovoiat ca un cioc de uliu, pe care tronau nite ochelari uriai. Era Basilio, vraciul de la care luase otrava. Acesta l observ i el pe Cortejo i se ndrept grbit spre el. Ei, spuse el, v-am nelat ateptrile, senior? Secretarul l trase repede ntr-o alt ncpere, n care nu se afla nimeni. Nenorocitule, ce caui aici? Nimic, mi place s privesc cadavre, i rspunse indianul flegmatic. Dar cum ai ajuns aici? Pi, eu v cunoteam de mult. Bnuiam cui i era destinat otrava i am venit ca s vd dac si-a fcut efectul. Ei i? Ce-ai constatat? 143

 A fost bun. Cnd o s-i revin? n vreo sptmn. Dar la ora asta este deja contient. Dumnezeule! Asta nsemn c aude tot ce se spune n preajma lui? Da. Poate chiar s i vad cu ochii, pe care nu v-ai ngrijit s-i nchidei bine. Toate astea sunt periculoase. Asta v privete, senior. Eu nu m uit n crile dumneavoastr de joc, dar dac o s v mearg odat bine, s nu uitai de bietul Basilio! Indianul nsoi aceste cuvinte cu un semn semnificativ din ochi i plec. Cortejo l urm. Pe afar tocmai trecea Alfonso. Cine a fost individul? Ce ai avut cu el? ntreb, profitnd de faptul c nu mai era nimeni prin apropiere. Fir-ar s fie, prin ce spaim am trecut! i rspunse Cortejo. Era Basilio. Basilio? Care Basilio? Secretarul nu-i revenise nc bine. El uoti, dup ce arunc o privire iscoditoare n jur: Este omul care mi-a procurat otrava. Ei, pe dracu! Pi cum? I-ai spus cine eti? Nu, m cunotea dinainte. Bnuiete cui i-a fost destinat otrava? tie precis. Asta e foarte ru. tie s tac? Cine poate conta pe tcerea unui asemenea individ?! sta o s se agae de tine ca o lipitoare. Am s-l scutur eu de pe mine. Trebuie s-l scuturi i s-l calci n picioare, e singura soluie. 144

 Am aflat de la el ceva care m ngrijoreaz foarte mult. La ora asta contele este contient. Nu se poate! Aude i vede totul. Asta-i groaznic, spuse Alfonso. Peste cteva clipe, ns, pe faa sa apru un zmbet dispreuitor. n acest caz tare a vrea s tiu ce-a gndit el cnd m-a vzut plngnd i vitndu-m la picioarele lui. O slug se apropie de el i-l anun c notarul dorete s-i vorbeasc. Alfonso l primi imediat i-l chem pe Cortejo ca s asiste i el. Actele privitoare la succesiune erau gata semnate, deci valabile. Din aceast clip, Alfonso era posesorul unei averi de milioane. Seara, cnd toat lumea se retrsese la culcare, una din porile din spate ale castelului se deschise, lsnd s ias trei cai, dintre care doi neuai i unul ncrcat zdravn cu arme i diferite alte obiecte. Alfonso i Cortejo au nclecat i au prsit oraul, clrind pe nite drumuri lturalnice. S-au ndreptat mai nti spre munii ce se nlau spre miaz-noapte, pentru ca dup circa o or de galop s ajung ntr-o vlcea ngust unde ardea un foc molcom, n jurul cruia, ns, nu se vedea nici ipenie de om. Prevztori, indienii se ascunseser ca s-i poat, vedea ei primii pe cei ce se apropiau de tabra lor. ndat ns ce-l recunoscur pe Alfonso, ieir la vedere. Fratele meu alb se ine de cuvnt, spuse conductorul lor. Cu tot ce am promis, i rspunse mndru Alfonso. Cine este cellalt alb? Prietenul meu. Atunci s fumeze cu noi pipa pcii. Ne-am putea lipsi de asta, suntem grbii. Pentru pipa pcii trebuie s fie totdeauna timp. Cine nu 145

vrea s o fumeze mpreun cu noi ne este duman. Nu le rmnea celor doi nici o alt ieire, aa c trebuir s in seama de vechiul obicei indian. Se aezar cu toii pe jos, pipa fu aprins i ea trecu din mn n mn. Abia atunci ncepu conductorul indienilor s vorbeasc. Fraii notri ne-au adus toate cele stabilite? Arme, cuite, plumb i praf de puc? Am adus de toate, i perle i podoabe pentru femeile voastre. i n cantitile de care vorbisem? Da. Attea cte am stabilit mpreun. Bine. Le vom descrca. Mai au ceva de spus fraii mei albi? Ar vroi fraii mei roii, nainte de a se rentoarce, s ctige i mai multe arme i podoabe? i,ce trebuie s facem pentru asta? S-l aprai pe omul cu care tocmai ai fumat pipa pcii l Se afl el n pericol, de este nevoit s apeleze la ajutorul prietenilor si roii? Nu. Vrea s coboare clare, de aici din muni, pn pe coasta mrii... Acolo unde e marea ap? Da. De-a lungul acestui drum se afl muli oameni ri, de aceea e nevoie ca fraii mei s-l ntovreasc i s-l apere. Cte zile sunt necesare pentru a ajunge clare pn la marea ap pe care plutesc vapoare? Cinci zile. Vor fraii mei albi s-i dea fiecruia dintre noi cte dou cuite i dou oglinzi, n care poi s-i vezi faa? Da. 146

 O pip din lemn pentru fumat tutun i un pachet de tutun, mare ct capul unui brbat? De acord i cu asta. Atunci o s-l nsoim pe fratele alb pn la apa cea mare. Cnd vrea s porneasc? n dou sau trei zile. Atunci s-l ateptm aici? n cazul acesta trebuie ca fraii notri albi s dea i ceva argint rotund, pe care ei l numesc bani, ca s nu flmnzim, s ne putem cumpra de-ale gurii n casele albilor. Iat, avei i bani. Aici sunt zece pesos. Ajung pentru a cumpra mncare la ase brbai? Da, ajung. Atunci totul este n regul. Howgh! Comanii primir banii i tot ce pretinseser. Au artat mare bucurie; i cnd au primit, pe deasupra, i cte un pachet mare de igri, mulumirea lor a fost fr margini. Dup ce au mai stat puin, unchiul i nepotul au pornit clare spre ora. Ajuni acas, pe cnd se pregteau s se culce, Cortejo mai arunc o privire n sala n care era expus, pe catafalc, contele decedat. Lng catafalc se aflau doica Maria i bocitoarele. Cnd la vzut pe secretar, btrna s-a ridicat i i-a venit n ntmpinare. Iertai-m, senior. Nu e timpul cel mai potrivit, dar dai-mi voie s v ntreb ceva. Testamentul a fost deschis ieri, imediat dup ce s-a constatat moartea domnului conte. A fost vorba de testamentul care se gsea ncuiat n sertarul din mijloc al biroului? Pi, acesta trebuie s fi fost. Notarul a preluat totul i a sigilat documentele. Aud c don Alfonso este motenitorul principal i c muli alii au primit diferite donaii. Mi-a lsat i mie ceva rposatul 147

conte? Da. Ai primit 1000 de pesos i ngrijire gratuit ct vrei tri. Maria se art uimit. Aa era trecut n testament? Dac da, atunci nu era testamentul cel bun. Dar de ce i nchipui una ca asta? Pentru c don Fernando mi-a promis altceva i a trecut asta n testamentul su. Mi se ddea voie s m ntorc acas, n Spania, urmnd s primesc att ct mi va fi necesar ca s duc pn la moarte o via fr griji. i toate astea le-a trecut n scris n testamentul su? Cnd? n seara dinaintea duelului. El a scris un testament nou, l-a sigilat i mi l-a dat s-l pstrez. Dup ntoarcerea sa de la duel, mi la cerut napoi. i unde a pus acel testament? n sertarul din mijloc al biroului. Atunci trebuie s mai discut cu notarul, s vd dac lucrurile de care vorbeti sunt cuprinse n testamentul pe care l-a deschis. Da v rog, senior, vorbii cu el! Acum c a murit stpnul meu, n-a mai vrea s rmn aici mai departe. Dar dac cele spuse de dumneata nu sunt cuprinse n testament? Atunci nseamn c a fost deschis un testament fals. Dar ce, au existat dou testamente? De unde tii asta? Don Fernando mi-a spus-o, atunci cnd l-a scris pe al doilea. Dar de ce a mai fcut un altul? Asta nu v pot spune eu; ar trebui s vorbesc cu domnul notar ca s caute testamentul cel bun. 148

 Las-m mai nti pe mine s vorbesc cu el. O s-i spun ce a zis. Cortejo plec, mormind printre dini un blestem la adresa btrnei. Baba asta poate s ne mai dea mult de lucru. A doua zi avu loc nmormntarea contelui Fernando de Rodriganda y Sevilla, la care lu parte toat nalta societate a oraului. Contele fu dus cu mare alai la cimitir i depus n cavoul familiei. Dup nmormntare domni o tcere adnc n palat. Alfonso sttea ntins pe divan n camera lui i se gndea cum s se bucure mai bine de averea motenit. Deodat ua se deschise ncet i n prag apru Josefa. Alfonso sri n picioare i ntreb cu mojicie: Ce vrei? S-i vorbesc, rspunse ea drz. De ce n-ai trimis s te anune? Ce-o s spun servitorii cnd vor vedea c vii pe furi la mine? Au s spun c suntem rude, zise ea cu ironie. Glumeti? N-am poft de glume, fiindc sunt prost dispus. N-ai vrea s ai buntatea s-mi spui i mie de ce eti ru dispus? Mai nti pentru faptul c nici n-ai avut bunul-sim s-mi oferi un scaun. Poftim, ezi. Al doilea? Al doilea fiindc m-ai insultat. Zu? Prin ce anume? N-ai vrea s ai buntatea s recunoti c m-ai fcut urt i btrn? Da, am zis. A, alt insult! strig ea nglbenindu-se. 149

 Nu cumva vrei s m provoci la duel? rse Alfonso. Nu, pentru c ai fi att de la s nu te prezini, ai mai fcuto i alt dat. Dar eu nu sunt ca tine, nu-mi lipsete curajul. Vrei s i-o dovedesc? S-auzim. Mai nti vreau s-i fac o rugminte: te iubesc, Alfonso, i cer s m iubeti i tu. Ceea ce vrei tu, scump verioar, e cu neputin. Aa? N-ai auzit tu niciodat c poi fora pe cineva s te iubeasc? tii c m faci curios? Dac nu m iei de nevast, s-a dus pe copc toat fudulia ta i cu ea mpreun titlul de conte. Alfonso se nfiora. Ascult-m, Josefa, ncepu el, nu se poate iubi la comand. Ce vrei s-i fac dac nu te pot iubi? Da? Bine! Tata pleac la Veracruz s duc acolo cadavrul contelui. Se ntoarce peste o sptmn, i dau rgaz pn atunci s te hotrti, De mi-ai da i o mie de ani, tot degeaba. Nu te pot iubi i pace! Acum du-te, i vezi s nu te mai furiezi alt dat n camera mea ca s m faci de rsul slugilor. Josefa plec i Alfonso se trnti pe divan rznd. Avea impresia c asistase la o fars i nu bnuia c farsa se putea preschimba att de lesne ntr-o dram. Dup ce se nnopta, doi ini uoteau n dosul palatului: erau Alfonso i secretarul. Ct crezi c o s zboveti? l ntreb Alfonso pe unchiul su. Vreo opt, nou zile, rspunse acesta. n Veracruz n-ai de gnd s intri? 150

 Pn nu scap de pachet nu calc n ora. Zici c m pot bizui pe cei ase comani ai ti? Fii fr grij, numai vezi s nu te vad cineva. Dup cteva minute patru cai ieeau pe poarta din dos a palatului, doi de clrie i doi de povar, unul cu provizii iar cellalt cu un co lung n spinare., Mica trup porni spre cimitir. Aci caii fur legai de gardul cimitirului, pe cnd oamenii se ndreptar spre cavoul familiei Rodriganda. Alfonso descuie. Coborr treptele i deschiser prin ntuneric cociugul. Ridicar apoi trupul, l b-gar n co i plecar cu el. Se luminase de ziu cnd Alfonso intr pe poarta palatului. Se duse n camera lui i ncerc s doarm, ceea ce reui destul de greu dup o noapte agitat. Cnd se trezi, ceru s mnnce, apoi intr n biroul contelui i se apuc s cerceteze hrtiile. Cel dinti lucru care i atrase atenia fu un act legalizat de tribunal. Sri n sus ca ars. Iat ce coninea actul: Eu, contele de Rodriganda y Sevilla, certific prin aceasta c: senior Pedro Arbellez, arendaul haciendei del Erina, va deveni proprietar de drept al haciendei la moartea mea. Un duplicat al actului de fa se afl n minile arendaului. Urma isclitura, data i confirmarea tribunalului. Caramba! strig Alfonso nfuriat, Vulpoiul de Arbellez a tiut s se asigure. Aadar mi-a scpat din mn rzbunarea, trebuie s o amn pentru mai trziu. Cineva btu la u i Maria Hermoyes pi pragul. Ce vrei? se rsti Alfonso. Btrna ngim cu sfial: Stpne... v-a ruga s... s-mi dai drumul... Tnrul conte o privi bnuitor. Dac btrna vroia s plece 151

numai ca s poat avea mn liber s lucreze mpotriv-i? Totui se prefcu mirat. Pentru ce, Maria? Nu-i mai place la noi? Ba da, stpne, dar sunt btrn i o s-mi fie greu s m deprind cu viaa nou care o s urmeze la palat. i unde vrei s te duci? La Pedro Arbellez. Sunt sigur c o s m primeasc s-mi sfresc zilele n casa lui. Alfonso de-abia i putu stpni bucuria. Las-o s se duc la moie, i zise el, cu ct va fi mai departe de aici, cu att mai bine. Bine, Maria, dac aa te-ai hotrt, eu nu vreau s te mpiedic. O s-i dau o pensie ca s nu duci lips de nimic. Vreau s pleci mulumit de la casa mea. De ast dat Alfonso s-a inut de cuvnt. Da, n dorina sa de a scpa ct mai grabnic de btrna doic, el i oferi chiar mai mult. O aproviziona cu toate cele necesare cltoriei, n primul rnd cu un catr pentru transportul bagajelor, i i ddu o slug ca nsoitor pn la haciend. Dou zile mai trziu, Maria Hermoyes prsea casa n care slujise cu devotament atta amar de vreme. Alfonso folosi timpul pn la sosirea unchiului su pentru a lua n primire ct mai temeinic bunurile motenite. Mai primea i diverse vizite n cursul crora reuea, manifestndu-i ndurerarea, s ctige ncrederea i s strneasc compasiunea vizitatorilor. ntr-una din zile primi ns o scrisoare din Spania, care-i ddu peste cap planurile imediate, punndu-l n faa unor obiective mult mai importante. Acum numra cu nerbdare zilele care-l despreau de ntoarcerea lui Pablo Cortejo. Cnd dup o sptmn Pablo Cortejo se ntoarse de la Veracruz, Alfonso trimise imediat s-l cheme. Ei, cum a mers? l ntreb el. 152

 Ct se poate de bine, rspunse secretarul. Parc mi-ai luat o piatr de pe inim! Nu e doar o glum s transpori un om n catalepsie de-aici pn la coast. Nu v-a vzut nimeni cnd l-ai dus pe corabie? Nu. i unde sunt indienii mei? Le-am dat ce li s-a cuvenit la Veracruz i i-am trimis acas la ei. De altminteri, e adevrat ce-am auzit? Ce? C vrei s pleci n Spania? Da, am primit o scrisoare de la tata prin care m cheam n ar. Aa? A putea s-o vd i eu? Poftim. Alfonso i ntinse scrisoarea, n care scria urmtoarele: Dragul meu Alfonso, i-am comunicat prin senior Cortejo c te atept cu mare bucurie aici la Rodriganda. De atunci boala mea de ochi s-a agravat i am pierdut orice speran c-mi voi recpta vederea. Ba a mai survenit i altceva. De aceea, te rog tu fiind singurul meu sprijin brbtesc s vii ct mai curnd, cci am nevoie de tine. Tatl tu Manuel, conte de Rodriganda y Sevilla Pare s fie ntr-adevr ceva serios, zise Cortejo. Ce ai de gnd s faci? S plec, i ct mai curnd posibil. Mi-am i fcut pregtirile. Te sftuiesc i eu s pleci. Situaia noastr devine din ce n ce mai bun. Aici ai i pus mna pe motenire i acolo vei lua pe 153

seama ta conducerea averii. Orbirea lui don Manuelo e un noroc pentru noi. Drept s-i spun, m gndeam de multe ori cu grij la clipa cnd voi fi fa n fa cu el. Asemnarea mea cu fratele tu sare n ochi. Acum am scpat i de grija asta. Hm... ar trebui luate msuri ca nu cumva s se vindece. N-avea nici o grij, voi face tot ce-mi va sta n putin. i Rosa, sora ta? Ea va bga ndat de seam asemnarea. A! Nu mi-e mie fric de fat. Atunci sunt de prere s pleci imediat. Afacerile tale sunt n mini bune, m voi ngriji eu de ele. Dar cu Josefa cum stai? Vai neles? adug Cortejo privindu-l iscoditor. Ce s m neleg? N-am nimic de mprit cu ea. Hm... Vii s-i iei rmas-bun de la noi nainte de plecare? Desigur, rspunse dup o clip de ovire Alfonso. Bine. Acum m duc s-mi srut fata, n-am vzut-o nc de cnd am sosit. Te-am vzut sosind, i zise Josefa cnd Cortejo intr n camera ei. Vii de la Alfonso? Ai vorbit cu el despre mine? Aa, n treact. Tu nu l-ai vzut defel n lipsa mea? M-a ocolit, se ferea s dea ochii cu mine. tii c pleac n Spania? Da, zicea c o s vin s-i ia rmas-bun. Nu prea cred. Prerea mea e s mergem noi la el. Bine, s mergem. l gsir pe Alfonso mpachetnd. Ce poftii? i ntreb el posomort. Am venit, ncepu Josefa, s-i amintesc ce-am vorbit dup plecarea tatei. Nu-mi amintesc de nimic, rspunse el rstit. 154

 Atunci va trebui s-i mprosptez memoria. i-am spus, deschis i cinstit, c te iubesc i de aceea doresc s devin contes de Rodriganda y Sevilla. La auzul acestor cuvinte, pe faa contelui se aternu un dispre ucigtor. Fir-ar s fie, acum mi dau seama ce idee nebuneasc i-ai bgat n cap. Speram totui ca n cele din urm s fi renunat la ea. S renun? Nici nu-mi trece prin minte. i-am mai acordat un termen de gndire ca s-mi rspunzi la ntrebare, pn la ntoarcerea tatlui meu. Termenul a trecut. Care-i rspunsul tu? Ei, atunci n-ai dect s-l auzi: o s m nsor cnd voi dori, dar cu tine niciodat, niciodat! Alfonso se ateptase ca Josefa s sar n sus, dar acest lucru nu se ntmpl. Ea rspunse cu un calm deplin, arbornd un zmbet hotrt: Si totui ai s te nsori cu mine! Nu fi caraghioas! i ghicesc inteniile i motivele. Ele nu au nici o valoare. Te neli, sunt cele mai bune din cte pot exista. Alfonso privi cu superioritate faa ascuit i ochii ca de cucuvea. Vrei s m obligi s fac din tine o contes de Rodriganda, sub ameninarea c altfel vei trda c nu sunt un Rodriganda? Da, i replic ea linitit. Atunci te mai rog o dat s nu te faci de rs! Aceast arm m face s rd pentru c o ntorci, de fapt, mpotriva ta nsi i a tatlui tu. mi suntei doar complici! Asta va trebui s-o dovedeti. i-ar fi foarte greu. Ce ai face n cazul cnd al doilea testament ar mai exista? Alfonso rse ironic. Acela a fost ars. 155

 Nu. Exist i e n perfect stare, i replic Josefa. Cuvintele ei erau spuse cu atta seriozitate, vocea i suna att de convingtor, nct tnrul conte ncepu s se simt nesigur pe el. i secretarul se art uimit. Cum, Josefa, ntr-adevr, nu l-ai ars? ntreb el. Nu! Doar te-am vzut cu ochii mei! Ai vzut arznd o foaie de ziar, spuse ea rznd. Oh, voi brbai nelepi ce suntei! Tat, ai vrut s distrugi testamentul fr s te gndeti ce arm extraordinar reprezint el mpotriva acestui aa-zis conte de Rodriganda y Sevilla. Ah, eti dibace, nu glum! Lovitur de maestru, strig Cortejo. Minte! afirm Alfonso. Spun adevrul adevrat! rspunse ea. Unde se afl? Aici, n buzunarul meu! Josefa se btu cu mna peste buzunarul rochiei. Ochii contelui avur o scnteiere viclean. El i spuse: Arat-mi-l. Altminteri nu te cred! Uite-l, privete! strig Josefa. i i bg minile n ambele buzunare ale rochiei. n clipa n care Alfonso vzu documentul n mna ei stng, sri s i-l smulg. Dar tot atunci zri n mna ei dreapt un pumnal ndreptat spre el. Speriat se ddu napoi strignd: Fir-ar al dracului, vrei s m njunghii? Nu, rse ea, dar cred c nu o s mi-o iei n nume de ru dac-mi apr ceea ce mi aparine. i aparine? strig el mniat. Acest testament mi se cuvine! Nu. El trebuie s ajung n minile judectorului. i jur pe 156

toi sfinii c i-l voi ncredina, dac nu-mi dai n scris, naintea plecrii tale, c te logodeti cu mine. Asta-i curat neruinare! declar el furios. Neruinare a fost cnd m-ai fcut btrn i urt! N-ai s duci lucrurile pn la capt. Ba am s fac acest lucru. Te asigur c pentru mplinirea acestui gnd voi avea i sprijinul tatlui meu. Bineneles, confirm acesta. Testamentul aflat n minile noastre reprezint o arm mpotriva creia nu poi face nimic. Tu ne-ai fost trimis de peste mri ca fiind odrasla contelui de Rodriganda, iar eu aveam cunotin de faptul c, n realitate, era vorba de o nlocuire. Voi arde toate scrisorile aflate n minile mele i a vrea s vd cum vei ntoarce aceast arm mpotriva mea! Amndoi suntei nite fiine scelerate! strig Alfonso. Tot ce se poate. Dar nu am nici o poft s conlucrez cu un nerecunosctor. Trebuie ca i noi s fim recompensai pentru ceea ce am izbutit s facem. Tu obii din minile mele averea imens a Rodriganzilor n Mexic. Se nelege de la sine c am dreptul unei participri la ea i aceasta prin cstoria ta cu Josefa. Pe dracu! Nu voi face aa ceva! n acel moment Josefa intr tare n el. Acesta este ultimul tu cuvnt? Da! Bine! Rosti acest singur cuvnt, dup care se ntoarse i pi spre u. El i ddu seama c fata este hotrt s ia o decizie capital. I se fcu fric i strig dup ea: Stai! Unde te duci? La judector, spuse ea, oprindu-se din drum. Eti dat dracului! Dar tu chiar i nchipui c ai putea fi fericit alturi de mine? 157

 Vei avea mn liber n toate privinele, dar in neaprat s fiu contes de Rodriganda. Asta nu se poate! Ce o s spun contele Manuel dac am s m nsor, fr permisiunea lui, cu fiica secretarului meu? Nu-i cer asta deocamdat. Putem atepta cu cstoria pn dup moartea lui, dar acum mi dai o declaraie scris, din care s reias c sunt logodnica ta. Alfonso sttu i chibzui puin. Dar vrei s-mi dai testamentul n schimbul declaraiei? Nu. Testamentul i-l dau numai n ziua nunii noastre. Dar , n schimbul acestei promisiuni, i obii libertatea i poi cltori unde pofteti. Alfonso ddu din cap, cu un aer prefcut. Bine, vei avea declaraia. n sfrit, ai devenit mai nelept, dar s nu crezi cumva c acum totul e n regul i c poi s-i ntorci vorba dup ce vei pleca de aici. Voi ti s m rzbun, dac nu te ii de cuvnt. Alfonso se strmb, dar semn declaraia ntocmit de ea. Peste puin timp ieea din ora clare, pe drumul care ducea spre coast, ca s se mbarce pentru Spania. n clipa n care vasul prsea portul, ptrundeau n el doi clrei cu caii n spume. Erau Inim-de-urs i Ucigtorul-de-bivoli. Ei ntrziaser mult din cauza bolii prietenului lor, Sgeatatrsnetului. Cnd au ajuns la Mexico i s-au interesat de conte, au aflat c prsise oraul cu o zi nainte. i-au forat caii pn peste poate, ca s-l ajung din urm, nainte ca el s ating coasta, pe omul care scpase pn atunci de rzbunarea lor. Ajunseser n fine aici, dar numai ca s vad vaporul ieind din port. Din nou, dumanul le scpase printre degete!

158

9. MEDICUL GERMAN

Trecuser aproape ase luni de la cele povestite de noi. ntruna din zile, un clre voinic se ndrepta n trapul calului spre vechiul i vestitul ora Manresa, din provincia Barcelona. Omul era nalt i lat n spate, iar pe chipul lui se citea buntatea. Prul su blond i trsturile feei artau c nu era de prin partea locului ci dintr-o ar nordic, dei pielea ars de soare i de vnt te fcea s cunoti ndat c aveai de-a face cu un vntor de cmpii ntinse, cu un cercettor al inuturilor bntuite de vnturi i ari. Era tnr, s fi avut cel mult treizeci de ani, dar viaa zbuciumat pe care o dusese l fcea s par puin mai n vrst. Cnd ajunse la Manresa, ncepuse s se nsereze. Drumeul i opri calul n faa unei cldiri frumoase, cit o tabl atrnat deasupra uii, pe care scria cu litere aurite: Hotel Rodriganda. Sri, de pe cal, arunc frul n mna unui servitor i intr nuntru. n ncperea mare care slujea de restaurant, un om sttea singur la o mas. Buenas tardes1 zise drumeul. Buenas tardes! rspunse omul, sculndu-se n picioare. Eu sunt hotelierul. Dorii o camer, senior? Nu, numai o gustare i o sticl cu vin, rspunse cu glas blnd strinul. Birtaul i aduse cele cerute, apoi ntreb:
1

Bun seara (n spaniol).

159

 Aadar nu rmnei peste noapte la Manresa? Nu, m duc la Rodriganda. Mai e mult pn acolo? O fug de cal, senior. ntr-un ceas suntei la castel. Mi s-a prut mie, ori parc la nceput nici n-aveai de gnd s v oprii la restaurantul meu? Aa e, dragul meu, dar am vzut scris pe tabl numele Rodriganda, de aceea am intrat. Ce te-a fcut s dai numele sta hotelului dumitale? Fiindc l-am ridicat din mila contelui de Rodriganda. Cum aa? Pi, s vedei: eu am slujit mult vreme la castel, i cu banii pe care i-am adunat acolo am putut cldi hotelul. Atunci cunoti bine castelul i pe cei care locuiesc acolo? Foarte bine. Eu sunt medic i am fost chemat la Rodriganda pentru conte. Te-a ruga s-mi spui cine se afl acolo n momentul de fa. Cum s nu! S-ar putea ns, senior, s nici nu-l gsii pe conte n via. De ctva timp a orbit, i dup cum spun doctorii, fr ndejde de lecuire. Nu asta ns i-ar pune viaa n primejdie, ci o alt boal. Se zice c ar avea piatr la rinichi, i pe lng durerile cumplite pe care le ndur, bietul conte trebuie s fie operat fr ntrziere. A chemat vreo civa chirurgi s-i fac operaie, contesa Roseta ns, unica lui copil, se mpotrivete. Am auzit totui c operaia trebuie s aib loc astzi. Vai de mine! Atunci am sosit prea trziu! strig strinul srind n picioare. O s plec ndat, poate mai e timp! Nu cred, senior. O astfel de operaie nu se face pe ntuneric. Dac au fcut-o, apoi au fcut-o azi-diminea. Se prea poate ns ca s mai fi ateptat, fiindc domnioara Rosa, fiica domnului conte, amna din zi n zi, mcar c fiul contelui nu vroia s aud de aa ceva. 160

 Contele Manuel de Rodriganda are i un fiu? Da, unul singur, care a fost nfiat de un frate al contelui din Mexic i a trit din frageda copilrie acolo. A fost ns chemat de curnd la castel fiindc starea btrnului s-a nrutit. Cunoti dumneata pe unul Mindrello? O, pe sta l cunosc i copiii! E un prlit pe care toat lumea l bnuiete c ar face din cnd n cnd pe contrabandistul, altminteri e un om tare de isprav i nu l-a da pe muli alii care fac pe cinstiii. Mulumesc, senior; dup cele ce-am auzit, trebuie s m grbesc. Buenas noches1. Buenas noches, senior, doresc din tot sufletul s nu sosii prea trziu. Doctorul Sternau plti, ncleca i porni n galop. Ziua era pe sfrite, aa c Rodriganda cu greu putea fi ajuns nainte de cderea ntunericului, n timp ce catrul tropia de-a lungul strzii, clreul scoase din buzunar o foaie de hrtie mpturit. Starea ei lsa s se ntrevad c Sternau citise de multe ori rndurile pe care le coninea. Cu toate acestea el despturi din nou hrtia i citi, pentru a suta oar, cuvintele scrise de o mn de femeie: Domnului doctor Sternau, str. Vaugirard 24, Paris Drag prietene, La desprire ne-am luat rmas-bun pentru totdeauna, au survenit ns mprejurri care m silesc s te rog s vii ct mai nentrziat la Rodriganda ca s salvezi viaa contelui. Vino imediat ce vei primi rndurile mele i ia-i i instrumentele cu dumneata. Trage la Mindrello, contrabandistul, i ntreab de mine. Te rog, te implor, nu zbovi nici o clip;
1

Noapte bun (n spaniol).

161

Roseta. Drumul ducea acum printr-o pdure de stejari, el ns nu vedea nimic din ce era n juru-i. Gndurile i se duceau napoi la Paris, unde o cunoscuse, printr-o simpl ntmplare, n grdina zoologic, pe aceast Roseta, o fptur ncnttoare. Zicea c e domnioara de companie a contesei de Rodriganda, n trecere, mpreun cu stpna ei, prin Frana. Att era tot ce tia despre ea. O ndrgise din primul moment, dar nu ndjduia s-o mai vad vreodat. i acum... scrisoarea. Fr o clip de ovire alerga la chemarea ei. Cnd soarele asfini pe dup dealuri, ajunse la Rodriganda. Satul era frumos i curat, csuele mprejmuite cu grdini nflorite. ntreb pe un om ntlnit n cale unde locuiete Mindrello. Omul l ndrept la o csu srccioas, tocmai din marginea satului. Gsi pe ai casei la cin. Locuiete aici unul Mindrello? ntreb Sternau dup ce-i leg calul de gard. Eu sunt, rspunse un brbat mrunel, dar bine legat, ridicndu-se de la mas. Cunoti dumneata pe domnioara de companie a contesei de Rodriganda? Cum o cheam? cercet omul privindu-l iscoditor. Roseta. Sfnt Fecioar din Cordoba! Nu cumva suntei senior Sternau din Paris? Chiar eu. Ai venit la timp, senior! Contesa, vreau s spun bun seniorita Roseta, era tare ngrijorat. Trimit ndat s-o cheme. Contele a fost operat astzi? 162

 Nu, biata contes att a plns i s-a rugat pn ce au amnat operaia pentru mine. Contesa era sigur c vei veni, senior doctor. Atunci, tie despre scrisoarea pe care mi-a scris-o domnioara de companie? Pi... tie, cum s nu tie! zise spaniolul cam ncurcat. Dv. rmnei peste noapte la mine de, om face i noi cum om putea, ca omul srac... i mine diminea i vedea dumneavoastr ce e de fcut. Acum m duc s trimit dup seniorita. Contrabandistul duse pe doctor ntr-o cmru srccioas dar curat, i-l ls singur. Nu trecu nici o jumtate de ceas i auzi pe cineva btnd n u. Intr, strig doctorul. n prag apru fptura pe care sufletul lui o dorea n fiecare clip. Roseta! Att fu tot ce putu spune Sternau. Vocea ei tremura cnd l ntreb: Senior Carlos, tot nu m-ai uitat? S te uit? rspunse el. Cere-mi orice, numai un singur lucru s nu-mi ceri, i anume s te uit vreodat! i totui acest lucru e inevitabil. Astzi ns trebuia s ne mai vedem i de aceea i mulumesc c ai venit. Las-m acum si spun ce m-a fcut s te invit aici. Rndurile dumitale nu erau destul de clare. Ele m-au fcut s presupun c viaa contelui este n continuare n primejdie. Apoi, la Manresa, am auzit c trebuie s sufere o operaie. Aa e, dar m mai ngrijoreaz i altceva, lucruri pe care nu i le pot spune dect dumitale, deoarece am n dumneata o ncredere nermurit. Nu tiu precis, dar bnuiesc c pe conte l 163

mai pate o primejdie, n afara celei pricinuit de boal. Dar acum c eti aici, cu noi, m-am linitit. Da aceast afirmaie ochii lui se luminar i i ntinse amndou minile: Att de mare e ncrederea dumitale, Roseta? nseamn c n mod sigur m mai iubeti. Ea i puse minile ntr-ale lui i spuse: Da, te iubesc, Carlos, te iubesc la fel de mult ca atunci cnd ne-am desprit i n-am s ncetez s te iubesc. Pn acum am fost pentru dumneata o enigm, pe care ns mine vei putea s o dezlegi i atunci vei nelege c soarta noastr este s fim desprii. De ce mine i nu astzi? Pentru c... pentru c buzele mele nu pot spune ceea ce au tinuit pn acuma. Aadar, urm ea, trebuie s te pun la curent cu starea contelui. tii c boala lui de ochi e fr leac, nimic nu-i mai poate reda vederea. Da suferinele acestea s-au mai adugat i altele. Dup spusele medicilor, ar avea piatr la rinichi i numai o operaie l poate salva. Contele s-a hotrt s o fac. Contesa i iubete nespus tatl, ea e aceea care i conduce paii n bezna nenorocitei lui viei. Srmana se roag zi i noapte, Atotputernicului, ca bolnavul s scape, deoarece se teme c s-a pornit pe o cale greit. Medicii care l caut sunt oameni fr suflet n care nu poate avea ncredere. Notarul Cortejo i seniora Clarissa, care nu-l slbesc o clip mcar, par s fie nite adevrai demoni lacomi de snge, iar Alfonso, fiul contelui... Ah, ce nenorocit e srmana contes! i Roseta i acoperi faa cu minile i izbucni n lacrimi. Nu plnge, seniorita, o rug Sternau cu mil, spune-mi tot ce ai pe suflet i uureaz-i inima. O voi face, rspunse fata tergndu-i ochii. Ascult: contesa era o feti micu de tot, cnd l-a vzut pentru ultima oar 164

pe fratele ei. Au trecut de-atunci aproape optsprezece ani i se bucura din toat inima cnd a auzit c se va ntoarce. Tnrul conte sosi; contesa vru s se repead n braele lui, dar rmase ca intuit n loc: omul care sttea n fata ei i era strin, nu trebuia s se ating de ea. O sfial luntric i paraliza micrile. De ce? Nici ea nu tia. Privirea tioas a ochilor lui, glasul cu care i vorbea nu erau ale unui frate. i zi de zi o ngrozeau privirile pe care tnrul le arunca contelui. Ele preau c spun: Ce, nu mori odat? Nu vezi c att atept? Atunci i se fcu fric, bnui primejdia tainic i se hotr s-i... adic s m pun s-i scriu s-i vii n ajutor. Voi face tot ce-mi va sta n putin, o asigur Sternau. E vorba s se fac operaia mine, nu-i aa? Da. Nu vor cu nici un chip s-o mai amne. Am auzit c au hotrt-o pentru ora unsprezece dimineaa. Pot s-l vd pe conte nainte de operaie? Negreit, dup ce vei fi primit mai nti de contes. Vino la nou. Ai fcut dumneata singur vreodat o astfel de operaie? Sternau zmbi. Foarte des chiar, seniorita. A putea zice chiar c e specialitatea mea, rspunse el. i e primejdioas? Nu pot spune nimic pn nu vd cum st cazul. S-ateptm pn mine. S-ateptm. Am o ncredere nermurit n dumneata, numai dumneata eti singurul care l poi scpa, dac mai exist scpare. i-acum, noapte bun doctore. Pleci, seniorita? Trebuie. Nu vreau s se observe lipsa mea. Aadar, ne-am neles: mine la nou s fii la castel. Voi fi. mi dai voie s te nsoesc? E ntuneric i nu ne poate vedea nimeni. Vino. 165

Cnd ajunser la poarta castelului, Sternau i lu mna i i-o srut. Noapte bun, Carlos, somn uor, i ur ea. Noapte bun, seniorita. La desprire, tnra fat l apuc de bra i-i opti cu glas ntretiat: Dragul meu... iart-m... i nu fi nenorocit din pricina mea... Apoi dispru n noapte.

166

10. GASPARINO CORTEJO

n timp ce aceti doi tineri i luau rmas-bun unul de la altul, ntr-una din camerele castelului avea loc urmtoarea convorbire ntre Gasparino Cortejo, avocat i notar, i unul din medicii venii pentru operaie: i crezi c operaia e mortal? Nu ncape nici o ndoial. Colegii dumneavoastr nu se vor mpotrivi? Nu o s aib curajul s fie de alt prere dect mine. Ei tiu c m numr printre cei mai mari chirurgi, rspunse doctorul cu mndrie. Bine, dar l-ai lsat pe conte s cread c va fi salvat? Bineneles. Atunci rmne cum am discutat. Operaia va avea loc, fr ca domnioara contes s bnuiasc ceva, chiar mine, la ora opt. Onorariul va fi princiar i vi-l voi nmna la locuina mea din Manresa. Noapte bun! Noapte bun! Cei doi i-au dat mna cu politee, de parc fiecare l-ar fi considerat pe cellalt un gentleman perfect, dup care se desprir. Avocatul nu se duse ns n camera lui ci-i anun vizita la seniora Clarissa, care-l ntmpin cu atta grab, nct el i ddu uor 167

seama cu ct nerbdare aceasta l ateptase. Cei doi s-au retras n apartamentul doamnei i au nchis cu grij uile n urma lor, ca s fie siguri c nu vor fi ascultai de vreun nepoftit. Notarul nu mai era mbrcat n portul naional spaniol, ci ntr-un costum negru. Silueta sa lung i subire, uor aplecat n fa, ddea impresia unei umbre care se strecoar de-a lungul zidurilor, iar faa sa ascuit, scoas n relief de gulerul tare, l fcea s semene cu o pasre de prad. Toat aceast nfiare inspira team. Impresia respingtoare era accentuat de privirea cercettoare i bnuitoare a ochilor si. Seniora Clarissa era o femeie corpolent, cu trsturi grosolane, lipsite de feminitate, la care se aduga impresia neplcut provocat de ochii saii. Bine ai venit, Gasparino, spuse ea, n timp ce se lsa greoi pe un divan acoperit cu mtase. A trebuit s atept mult vreme. Care-i situaia? Foarte bun, i rspunse notarul, n timp ce se aeza lng ea. Chirurgul s-a declarat de acord cu propunerile mele. nseamn c ne vom putea bucura n sfrit de fructele lungii noastre ateptri. Operaia va fi mortal? n mod precis. Nu putem s schimbm soarta, spuse ea, privind n sus cu un aer plin de cuvioenie. Trebuie s-i dorim contelui ca Domnul s-l izbveasc de chinurile lui. Dar nu o s se mpotriveasc din nou contesa? De ast dat nu, draga mea. Ea tie c operaia va fi fcut la orele unsprezece, cnd, de fapt, noi ne apucm s-o facem la ora opt. i contele Alfonso? ntreb ea, cu un clipit semnificativ al ochilor saii. El este pe de-a-ntregul omul care s ncoroneze opera 168

noastr de art. Da, ntr-adevr, a fost o veritabil capodoper, pe care lumea nici nu o bnuiete i de care nici nu va avea vreodat idee. Noi doi, btrnul meu Gasparino, ne-am iubit, dar am fost nevoii s ne cstorim n secret, deoarece eu eram fiica unui hidalgo mndru i tu erai srac, lipit pmntului. Ar fi trebuit s-l nedreptim pe copilul nostru, dac ie nu i-ar fi venit ideea preioas i nstrunic s-l trimitem la Mexico, n locul micului conte Alfonso, la fratele contelui Manuel. Acum suntem prinii unui conte i mine vom dispune de milioanele familiei Rodriganda. Vino, f-te comod i hai s savurm perspectiva frumosului viitor care ne ateapt! Sternau nu a putut dormi. ntlnirea cu fata iubit l urmrea i nu-i gsea odihna. Toat noaptea se plimb n sus i-n jos prin cmrua sa, cnd la ivirea zorilor observ c vecinul lui se trezise, se duse la el pentru a-l ruga s-i neueze catrul. El ncalec i porni la plimbare, fr o int precis, doar ca s-i pun n ordine gndurile i simmintele. Fr s-i dea seama se trezi n faa Manresei, pe drumul ce ducea la castelul Rodriganda i pe care se ntorsese acas cu o sear nainte. Acolo se afla o venta, o crciumioar izolat, n faa creia era priponit un cal neuat, semn c nuntru se mai afla un client. Sternau descleca i el. Nu mncase din seara zilei precedente i se gndea s ncerce s obin o cafea. Cnd intr, vzu un om, mbrcat nu prea elegant, care edea la una din mese, cu un pahar de rom n faa sa i o trus chirurgical pe mas. Era medicul din Manresa, care trebuia s participe la operaia contelui. Sternau nu bnuia ns identitatea lui. Crciumarul, care edea lng tejghea, i continu convorbirea ntrerupt la sosirea lui Sternau, prin preluarea comenzii acestuia. Deci, senior doctor, ai venit s-l consultai pe conte? 169

 Aa cum v-am mai spus, confirm acesta. Astzi va fi, n sfrit, operat? n mod sigur. La ora opt. Dar contesa se va mpotrivi din nou. N-o s-o ntrebe nimeni nimic. I s-a spus c operaia va fi efectuat abia la ora unsprezece. Credei c se va mai nsntoi contele? Da i nu, cine tie! n sfrit Sternau i primi cafeaua. Dar ceea ce auzise i era de-ajuns ca s-l pun pe gnduri. Bu repede cafeaua, plti i prsi localul, fr s scoat vreun cuvnt prin care s trdeze ct de important era pentru el ceea ce auzise. Galop spre cas i ajunse acolo la ora apte i jumtate. Dup ce i-a napoiat vecinului catrul, i lu instrumentele i porni, n grab, spre castel. Intr prin poarta lng care i luase adio cu o sear, nainte de la iubita sa. Dup ce intr n parc se ndrept cu pai repezi spre castel, cnd, brusc, se opri surprins. n faa sa se afla Roseta, care-i fcea plimbarea de diminea. Nu mai purta veminte elegante pariziene i nici costumul tradiional spaniol, ci o combinaie armonioas de port maur i nordic care punea n valoare frumosul ei trup. Cnd o zrise Sternau, ea tocmai se desprea de una din slujnice. Roseta! o strig acesta pe nume. Ea se ntoarse brusc. Senior Carlos! Cum de eti att de devreme n parc? Oh Doamne! Visez? Bnuiesc grozvia! Seniorita, donia nu eti Roseta, doamna de companie a contesei, ci... Ci? Continu senior! Suntei nsi contesa Roseta! Da, ntr-adevr, ai dreptate, Carlos, i rspunse ea n timp ce-i ntindea minile. Poi s m ieri? 170

 S v iert? Oh, Doamne, ct de nefericit e situaia noastr. Acum mi dau seama de ce trebuie s ne desprim. De ce mi-ai fcut asta, de ce donia Roseta? Ea-i cobor privirea i mrturisi cu voce tremurnd: Pentru c te iubeam i doream s fiu fericit alturi de dumneata, mcar cteva clipe. Acum totul s-a terminat i pedeapsa e cu att mai dureroas. Tatl meu... dar vd c ai adus cu dumneata trusa cu instrumentele necesare operaiei i ai venit att de devreme, se ntrerupse ea speriat. Exist vreun motiv special pentru aceast grab? Un motiv special, ntreb el nc pe jumtate ameit de lovitura primit. Ah, da, am uitat ce era mai important. Contes, tatl dumneavoastr se afl ntr-o primejdie teribil! Pe frumoasa ei fa se aternu groaza. Tatl meu? opti ea, plind. Ce fel de primejdie? El i scoase ceasul, arunc o privire pe el i spuse: Doamne, e timpul! Seniorita, operaia va ncepe chiar acum. Acum? Pi, nu era vorba s nceap la orele unsprezece? Nu, ai fost nelat. S-a hotrt, fr tirea dumneavoastr, s nceap operaia la ora opt. Am aflat asta de la medicul din Manresa, peste care am dat n cursul unei plimbri, fr ca el s m cunoasc. Sfnt Madonna! Se pune la cale o mrvie, altminteri nu ar fi recurs la aceast nelciune. Vino senior, vino repede, trebuie s zdrnicim o asemenea grozvie. Se ntoarse repede i porni grbit, ntr-o stare de nemaipomenit agitaie, spre castel. Sternau o urma ndeaproape. Cnd intrar n castel, ntlnir un servitor care trecea grbit. Contele s-a deteptat din somn? l ntreb Roseta. 171

 Da, contes, de vreun sfert de ceas. A, atunci poate c n-am sosit prea trziu, zise ea rsuflnd uurat i vru s intre n camera contelui. Servitorul ns se aez n dreptul uii i zise respectuos dar hotrt: Am ordin s nu las pe nimeni s intre. Cine i-a dat acest ordin? Contele Alfonso. A, aa! D-te la o parte. V rog... nu se poate... domnul conte... D-te la o parte cnd i spun! Servitorul nu cutez s mai zic un cuvnt. Roseta deschise ua i intr mpreun cu Sternau n anticamer. Se apropiar de ua care ducea la camera btrnului conte i ea btu ntr-nsa. Cine-i acolo? ntreb cineva. Era glasul lui Alfonso. Eu, deschide! spuse ea aproape gfind. Tu? N-ai ce cuta aici. Te rog s te napoiezi n camera ta, m-ai neles? se rsti el. Doctorii nu dau voie nimnui s intre n camera bolnavului, cu att mai puin ie. Operaia va ncepe imediat i nu e o privelite pentru o femeie. Trebuie s vorbesc imediat cu tata! Nu se poate. Alfonso, sparg ua! ncearc! se auzi glasul batjocoritor al lui Alfonso. Doamne, Doamne, ce e de fcut...? murmur fata frngndu-i minile cu disperare. Sternau i fcu semn s pun urechea la gaura cheii. Cinci-ase-apte-opt-nou-zece-unsprezece.., auzi ea. Ce-nseamn asta? ntreb Roseta nglbenindu-se. l cloroformizeaz, rspunse Sternau ncruntat. Atunci... au i nceput... Nu, nu, asta nu trebuie s se ntmple! Senior, ajut-m, nu m lsa! 172

 mi dai voie s ntrebuinez fora? o ntreb el cu hotrre. Da, dar repede... nu e nici o clip de pierdut. Sternau puse atunci umrul, se opinti, i cu o pritur grozav scoase ua din balamale. Ce e asta? rcni Alfonso apropiindu-se. i dai seama c bolnavul poate muri dintr-o astfel de emoie? Dar individul sta cine mai e? ntreb el mirat dnd cu ochii de Sternau. Domnul doctor Sternau, un medic din Paris pe care l-am chemat eu. Vreau s fie de fa la operaie, rspunse contesa drz. Cine i-a dat voie? rcni nfuriat Alfonso. Nu e treaba ta s te amesteci. S plece imediat, dac nu vrei s-l dau afar n brnci. La mojicia aceasta, Roseta se fcu alb ca varul la fa. Nu uita cu cine vorbeti, zise ea mndr. Aici nu are de poruncit dect contele Manuel de Rodriganda i, dac el nu poate so fac, am i eu aceleai drepturi ca i tine s poruncesc. Operaia nu se va face pn ce acest domn medic nu va examina i el pe bolnav. Aa vreau, i aa trebuie s fie, ncheie ea apsat. Tu... tu s porunceti... o fat? Operaia se va face imediat, i dac nu pleci de bunvoie, pun slugile s te ia cu de-a sila, ai neles? Iar dumneata, terge-o ct mai repede, altminteri o peti ru de tot, adug el adresndu-se lui Sternau. Am fost chemat de contes, i trebuie neaprat s-l vd pe bolnav, rspunse foarte calm germanul. Stimat contes, fii v rog bun i prezentai-m domnului de colo, care trebuie s fie un coleg, adug el artnd spre medicul care sttea i asculta n tcere. Domnul doctor Sternau, medic-ef n clinica profesorului Letourbier din Paris doctorul Francas din Madrid. A, uite-i i pe asistenii si, zise ea artnd pe ali doi ini care se apropiaser i ei. Doctorul Milanos din Cordoba i doctorul Cielli din Manresa. Nu mai era nimic de fcut. Lsar pe Sternau i Roseta s 173

intre n camera bolnavului. Cloroformizarea nu fusese fcut pe dea-ntregul i contele se dezmeticise n timpul ct se certaser. Ce e, ce s-a ntmplat? De ce nu ncepei? ntreb el privind cu ochii lui stini n juru-i. Tat, tat, zise Roseta cuprinzndu-l de gt. Mulumesc Sfintei Fecioare c nu s-a nceput nc... Acum sunt sigur c nu vei fi omort... Omort? i de cine, copila mea? O, ai fi murit, tiu, presimt... ngn ea printre suspine. Numai dragostea ta pentru mine i frica te fac s vorbeti astfel, zise btrnul zmbind. Nu trebuia s ne ntrerupi, fetio... i-am adus un medic de la Paris, tat, am n el o mare ncredere. Uite-l, e aici, lng patul tu, ocoli Roseta rspunsul. Aici? Da, aici sunt, domnule conte. Scrisoarea disperat a unei fiice iubitoare m-a fcut s prsesc totul i s vin, rspunse cu glas blajin Sternau. Senior, zise contele, de cnd mi-a fost rpit lumina ochilor am nvat s judec oamenii dup glas. Al dumitale mi insufl ncredere. Poftim, examineaz-m. De cnd era doctor, Sternau examinase muli oameni, dar pe nici unul cu atta grij i dragoste ca pe acest btrn. Era doar tatl fpturii pe care o iubea mai mult ca orice pe lume. Dup ce sfri, zise: Pe ct tiu, domnule conte, suntei orb. mi dai voie s v examinez i ochii? Cum s nu? Cu o rbdare ntr-adevr ngereasc, btrnul rspunse la toate ntrebrile medicului. Acesta l ascult zmbind, dar nu zise nimic. i-acum, zise germanul adresndu-se medicilor spanioli, 174

v rog s-mi spunei i mie cum socoteai s facei operaia? Nu ngduim nimnui s se amestece n treburile noastre, rspunse rstit chirurgul din Madrid. Operaia o vom face fr ajutorul dumitale, i aa cum credem noi c trebuie fcut. Totui, v-a ruga s-mi spunei i mie procedeul. Unul din asisteni, om cinstit, dei nepriceput n ale operaiei, lmuri n cteva cuvinte ce avea chirurgul de gnd. Procedeul l ngrozi pe Sternau; contele ar fi murit cu siguran sub cuit. De aceea zise nfiorat chirurgului: V rog, mai nti s v gndii bine la ce vrei s facei. O astfel de operaie nu numai c nu poate folosi, dar... Nu-i sfri vorba. Chirurgul, vzndu-i planul descoperit, ncepu s zbiere: Cum, dumneata m nvei pe mine ce am de fcut? Un venetic... un strin! Nici n-am auzit mcar de numele dumitale! Haidem, domnilor colegi, s plecm! Nu mai avem ce cuta aici! i strnser instrumentele i ieir din camer. Salvat! Eti salvat, tat! strig Roseta izbucnind n plns. n clipa aceea, Alfonso, care i condusese pe medici, se ntoarse turbat de furie, ndjduind nc s-i ajung scopul. Cum, tat, ai gonit pe medici? strig el indignat. Nu i-am gonit eu, au plecat singuri. Acum ns s lsm asta. tii, copii, c doctorul Sternau mi-a examinat i ochii? i ce-ai gsit, domnule doctor? ntreb Roseta repede pe german. C i aici s-au nelat medicii. Cum aa! Domnul conte i poate recpta vederea. O, Doamne! strig btrnul mpreunndu-i minile, ngduie-mi bucuria asta! Roseta ncepu s plng de emoie, iar Alfonso zise de-abia 175

stpnindu-i mnia: A fi fericit s te vd iar sntos, zise el, m gndesc ns c e o nesocotin s-i dea sperane care poate nu sunt realizabile. Dumnezeu va fi milostiv cu mine, fiul meu. Ct crezi c va dura tratamentul? l ntreb contele pe Sternau. Operaia la rinichi o vom face peste dou sptmni. Dup ce vindecarea va fi complet, putem ncepe tratamentul ochilor, rspunse medicul. Vei putea lipsi dumneata atta de la clinic? Ar trebui s-mi iau un concediu mai lung, poate chiar smi dau demisia. F-o fr grij, doctore. Vei gsi n casa mea un cmin i o despgubire mulumitoare pentru ceea ce vei pierde prsindu-i slujba la clinic. Cea mai bun rsplat ar fi s tiu c v-am redat sntatea i vederea, domnule conte. Voi scrie chiar astzi profesorului Letourbier. Vei fi gzduit, bineneles, la castel. Roseta i poate arta ndat camera pe care o vei locui pe tot timpul ederii dumitale la noi. Alfonso l dusese pe chirurgul din Madrid, complicele mrviei lor, n camera Clarissei, i acum Cortejo, Alfonso, medicul i Clarissa ineau sfat. i cnd te gndeti c eram att de siguri de izbnd... zise ea. A venit strinul sta i ne pune bee n roate. Te pomeneti c ne stric tot... D-ta crezi c operaia pe care o va face el l va scpa pe conte? ntreb Gasparino pe chirurg. Cu siguran... Dar cu vindecarea ochilor? tiu i eu ce s zic! Cu afurisitul sta de neam te poi 176

atepta la orice. Ar trebui s-l nlturm din calea noastr. E cel mai bun lucru ce avem de fcut. Trebuie s fim ns cu bgare de seam, ca s nu cad bnuiala asupra noastr. De aceea zic s nu ne vad nimeni mpreun, ca s nu bat la ochi. Un lucru e sigur: contele nu trebuie s se nsntoeasc, i mai ales nu trebuie s-i recapete vederea ca s-l vad pe Alfonso la fa. Doctorul german trebuie s moar sau s dispar pentru totdeauna de la castel. Pe ce cale? ntreb Clarissa. Las pe mine! Am eu nite prieteni colo sus, n muni. Protii le spun bandii, mie ns mi sunt foarte devotai, i cei mai siguri prtai pe care m pot bizui fr grij. Numai ei m pot scpa de afurisitul sta de neam. ntre timp doctorul Sternau, dup noaptea grea de veghe, se odihnea n micul su apartament. Dup-amiaz, cnd s-a dus la castel, contesa Roseta a fost prima persoan care l-a ntmpinat. Fii bine venit, senior! Fie ca venirea dumitale s ne aduc sntate i binecuvntare! Mai nti ne va aduce ns numai o lupt dificil, seniorita, i rspunse el. Este ceea ce mi-a promis cu fermitate doctorul Francas. S-ar putea s aib dreptate n aceast privin, i replic ea privindu-l cu ochi plini de lumin. Dar lupta pe care o ncepem noi nu este o lupt numai mpotriva necinstei, a minciunii i a crimei ci o s fie i o lupt pentru dragoste, n mine vei avea un tovar credincios i curajos.

177

11. POVESTEA CERETORULUI

Prin munii nali, cu piscurile n nori ale Pirineilor, nainta cu greu, sprijinit ntr-un toiag, un btrn zdrenros, cu chipul btut de ari i ploi. Moneagul era tras la fa i prea bolnav, cci o tuse seac i tia din cnd n cnd respiraia. Btrnul urca gfind povrniurile, cobora n vguni, i picioarele lui, ostenite de cale lung, de-abia l mai ineau. n sfrit se oprii privi cercettor n juru-i, i murmur: Aici, da, aici am adus biatul. Pe urm am pornit n Mexico i a nceput chinul vieii mele ntregi, chin care mi-a scurs mduva din oase i mi-a ros inima din piept. Moneagul se ls pe un bolovan, puse capul n mini i urm n oapt: O, mare pcat am fcut, i aspru am fost pedepsit. Acum m ntorc btrn, bolnav i prpdit s-mi ispesc pcatul. Doamne Atotputernic, ajut-m s-l regsesc! Oare o mai fi trind biatul? S-l fi ucis? Trebuie s tiu cu orice pre. Nu pot s mor, pn ce nu voi da de bandiii crora l-am ncredinat. Dar nimeni nu trebuie s bnuiasc pentru ce am venit i cine sunt. Btrnul se ridic de jos i porni mai departe. Ajunse la un lumini i se-aez pe un zpran. Auzi pai n spatele lui, o mn i se ls pe umr, i un glas rstit l ntreb: Ce caui aici, moule? 178

 S mor, rspunse moneagul lsnd capul n pmnt. S mori? Pentru ce? Acela care-i punea mirat aceast ntrebare era un tnr voinic narmat pn n dini. Nu m mai slujesc picioarele s m duc mai departe... oft btrnul. Ce te-a adus pn aici? Ce-ai venit s caui? O buruian care s-mi aline suferinele, dar nu pot s-o gsesc. De unde vii? De departe, ftul meu, tocmai de la Orense, la hotarul Portugaliei. Cum te-ai ncumetat s faci un drum att de lung, aa bolnav cum eti? Ai luat merinde cu tine? Nu. Pi o s mori de foame, pn ce vei ajunge la vreo aezare omeneasc! Stai, m duc s ntreb dac-mi ngduie s te duc la ei. Tnrul dispru printre copaci, dar se ntoarse ndat. Haide, moule, o s te duc ntr-un loc unde poi s te odihneti ct vrei, dar mai nti s m lai s te leg la ochi, zise cu blndee tnrul. S m legi la ochi... de ce? Trebuie, nu se poate s vezi unde te duc. Ah, cine suntei voi? ntreb moneagul cu mirare. Suntem bandii, altminteri oameni tare de isprav, s tii, moule. Bandii, adic hoi de codru? Bine, taic, eu sunt srac, navei ce-mi lua, de aceea n-are de ce s-mi fie fric de voi. Leagm la ochi i du-m unde vrei. Tnrul scoase o basma din buzunar, l leg la ochi, l apuc de mn i porni cu el. Trecur printr-un gang n pmnt i ajunser 179

ntr-o peter mare. Cnd l dezlegar, btrnul vzu vreo douzeci de ini cu nfiarea slbatic eznd jos pe piei de animale, bnd i plvrgind. Fu dus naintea cpitanului, care numra banii deertai dintr-o pung. Cum te cheam? l ntreb acesta cu glas aspru. Bernardo, senior. Banditul ridic ochii i-l privi ncruntat. Pare-mi-se c te cunosc, zise el. N-ai avea de unde, senior. Mi s-a spus c vii tocmai de la grania Portugaliei. Cine tea pus s pleci de-acas, dac eti bolnav? Pi, de-aceea am plecat, s caut prin munii votri o buruian de leac. N-ai vreun fecior s-l fi trimis s i-o aduc? N-am nici feciori, nici fete, i nici un prieten n lumea asta larg. Bine. i ngdui s rmi, dar nu poi pleca fr nvoirea mea. Dac eti un trdtor, ferete-te, nu scapi viu din minile noastre. Ei nu glumesc cu astfel de lucruri. I se fcu moneagului un culcu i i se ddu de mncare. Dup ctva vreme, tnrul care sttea de paz la gura peterii veni s-i spun cpitanului c-l caut cineva. Cpitanul bandiilor, cu revolverul la bru, iei din peter. Zrind pe noul sosit i iei grbit nainte; pesemne c-l cunotea, cci i ntinse mna si-i zise: Bun-venit, senior Gasparino. Nu te-am mai vzut de cnd nu mai in minte! Ce vnt te-aduce la mine? Sst! rcni avocatul privind cu grij n juru-i. Nu-mi spune pe nume, fiindc s-ar putea s te aud cineva. Nu-i fie team, senior, nu e nimeni strin pe-aici. Ei, ai vreo treab pentru mine? 180

 A avea, dac nu o s-mi ceri prea multe parale. Ct ar trebui s m coste s faci s dispar doi oameni? Pi... ce fel de oameni? Un conte i un doctor. Care conte? Btrnul Manuel de Rodriganda y Sevilla. Stpnul dumitale! Halal s-i fie! Credincioas slug, nam ce zice! Din pcate nu-i pot mplini dorina. Contele e ocrotit de un prieten de-al meu i nu mi-e ngduit s m-ating de el. Ei a! Te pltesc mprtete... Tot ce se poate, dar nu merge, crede-m. Noi, tlharii, suntem oameni cinstii fa de prietenii notri, aa c, vezi i dumneata. i cel de-al doilea cine zici c e? Un doctor din Germania. Asta da, mai merge. i mai ieftin, nu-i aa? Bine-neles. Unde locuiete? La castelul de Rodriganda. A, atunci nu mai poate fi aa de ieftin, nseamn c e sub aripa contelui i cu greu ne putem atinge de el. Dumneata vorbeti astfel? Cine se poate mpotrivi unui vestit cpitan ca dumneata! Eu nsumi. Nu pot clca singur legile fcute de mine. i pentru ce vrei ca acest om s dispar? mi st n cale, mai mult nu pot s-i spun. Bine, trebuie s moar sau numai s dispar? Cel dinti mijloc e mai sigur. Atunci s-mi dai o mie de dubloni de aur. O mie de dubloni?! Ce, eti nebun, cpitane? Dac nu, nu, zise cu nepsare banditul. Adio, senior. Ia stai, frate, ce te pripeti aa? Hai, fie. Pltibili? 181

 Jumtate acum i jumtate pe urm. i dac afacerea d gre? Nu se poate s dea gre. Cum l putem avea n mn? Nu-i pot spune nc. Va fi ns nevoie de civa oameni, pe care i vei trimite la mine. i voi gsi n parc, unde le voi da toate instruciunile trebuincioase. Poftim cinci sute de dubloni. Dar, ia spune, ce s-a fcut cu bieaul de atunci? E tot la mine. S-a fcut cocogeamite flcu. De ce l-ai lsat s triasc? Fiindc mi-ai pltit atunci numai ca s dispar, nu s i moar. Spune-mi i mie, senior Gasparino, al cui e? O s afli mai trziu. Ce crede el c e? Un copil gsit. tii c a fi curios sa-l vd i eu o dat la fa... S-i treac pofta, senior. Dumneata m plteti, i eu i fac treaba, n ale noastre n-ai s-i vri nasul. Bine... bine. Cnd trimii oamenii la mine? Mine sear. Adio, senior! Adio. Petera care slujea de vizuin hoilor era mprit n mai multe ncperi, n care dormeau bandiii. Dup ce se nnopta, tnrul care-l adusese pe moneag la peter veni s-l ia, i-l duse ntr-una din aceste celule. Aici e cmara ta, moule, i zise el cu blndee. S-ti las lumnarea? Chiar te rog, flcule; cine tie dac voi mai iei viu deaici... S am barem o lumnare la cpti, ca orice cretin... Te doare ceva? l ntreb tnrul cu mil. Sufletul, fiule, mai mult dect trupul. Dar poate c mi-ai putea fi de ajutor, cine tie! Dac se poate, moule, de ce nu! 182

 Nu cunoti tu printre voi pe vreunul care nu tie al cui e i de unde vine? Tnrul ciuli urechile. Pentru ce m ntrebi, moule? zise el cu interes. Pentru c pe un astfel de om l caut eu. Pi, atunci eu sunt unul dintr-aceia, rspunse banditul fr nconjur. i cum te cheam? Mariano. Alt nume nu mai ai? Nu. i cum ai ajuns printre bandii? Cpitanul m-a gsit rtcind prin muni, m-a luat el i m-a crescut. De ci ani eti? Nu tiu! i de cnd eti la el? De vreo optsprezece ani. Nu-i aduci nimic aminte de cnd erai mititel? Nu, nimic, dar am visat adesea la lucruri pe care credeam rmase n minte de pe vremea copilriei mele. Povestete-mi i mie visurile tale. Am visat de multe ori o ppu mic. Ea sttea culcat ntr-un ptu alb, care avea pe colul uneia din tblii o coroan aurie. i era vie. Poate mai tii i ce nume purta? Da, rspunse el. tiu precis c i zicea Roseta. Am mai visat un brbat falnic, nalt, care mie mi spunea Alfonso. M lua pe genunchii lui i purta totdeauna o frumoas uniform aurie. Mai era mereu acolo, la noi, o femeie mndr, frumoas, care ne iubea mult de tot, pe mine i pe Roseta, dezmierdndu-ne i srutndu-ne. 183

Eram mic, dar tiu c le spuneam mmico i tticule. Iar eu dormeam ntr-un ptu care aven o coroan. Odat, pe cnd dormeam, a venit un brbat strin. M-am trezit i mi-am dat seama c aveam legat, peste gur, o basma. Dar asta nu s-a ntmplat n castelul nostru, ci ntr-un ora n care venisem mpreun cu prinii mei. Am vrut s strig, pentru c mi-era team de brbatul acela strin, dar atunci el a legat mai tare basmaua i atunci am adormit din nou, de team. Cnd m-am trezit din nou, m aflam ntr-o pdure. Asta am visat. Nimic altceva? Chiar nimic? Nu tii cum se numea brbatul care purta uniform? Slugile i ziceau conte sau chiar excelen. Ah, cu alt nume nu ai auzit s i se adreseze? Nu! Ascult, fitil meu, toate astea tu nu le-ai visat, ci le-ai trit aievea. M-am gndit un timp la asta. Dar cnd i vorbeam cpeteniei despre aceste lucruri se nfuria i mi poruncea s tac. Despre coroan nu aveam voie nici mcar s amintesc, dei eram n stare s o descriu cu precizie. Cnd ncercam s o fac, m amenina cu btaia, aa c am tcut. i mai aduci aminte de ea i acum? Foarte exact. Avea franjuri cu perle i dedesubt erau dou nsemne argintii. Ce fel de nsemne erau? La nceput nu tiam, dar dup ce am nvat s citesc, miam dat seama c, de fapt, erau dou litere, un R i un S. Era o coroan de conte. S nu uii niciodat semnele, adic literele. N-o s uit niciodat nimic din ce-i povestesc acum, dei nam s spun o vorb nimnui despre aceste lucruri. 184

 n afar de tine n-a mai existat printre tlhari alt copil gsit? Niciodat. Atunci tu eti acela pe care-l caut. Mariano se uit mirat la btrn. Tu m-ai cutat pe mine? De ce? Fiul meu, dac este voina Domnului, ai s afli, poate, cine eti n realitate. Fie ca ceea ce vei auzi de la mine s te cluzeasc spre adevr. Pe faa tnrului se aternu o mare bucurie. El aproape c strig: E oare adevrat? Domnul fie ludat pentru aceast mrinimie! Stai linitit, l avertiz ceretorul. Nu trebuie s tie nimeni c am vorbit cu tine despre aceste ntmplri. Dac afl cpetenia tlharilor, eti pierdut. De fapt, tu trebuia s fi fost omort, dar cpetenia n-a fcut-o. Dac afl cumva c i-am povestit aceste lucruri, va trebui s-i ia viaa, pentru ca secretul s nu fie carecumva trdat. Norocul a fcut ca tocmai tu s fii acela care m-ai adus aici, n acest adpost. Nimeni, nelege bine, nimeni nu trebuie s afle ceva despre ce-i spun eu. S vii la mine, aici, numai cnd nu-i observ nimeni lipsa. Voi veni cnd ceilali dorm. Adu cu tine hrtie, toc i cerneal, pentru c va fi nevoie s scrii tot ce-i povestesc eu. S te ngrijeti i de mai mult lumin, cci vei avea mult de scris. Mariano plec i btrnul rmase singur. Mulumescu-ti Tie, Madonna, mormi el, c mi-ai dat putere s ajung pn aici. Poate m va ierta Domnul dac voi ncerca s repar rul pe care l-am svrit cu uurtate. O nou criz de tuse i strnse ca-ntr-un clete pieptul. 185

Peste puin vreme tlharii s-au retras n culcuurile lor, rmnnd doar unul dintre ei s doar-m sub cerul liber. nc nu trecuse de miezul nopii, cnd i ultimul dintre ei dormea dus. De straj au rmas numai sentinelele, care vegheau ca niciun strin s nu se apropie de tabr. Dup ce s-a convins c nu era nici un pericol ca s fie vzut, Mariano i-a prsit cotlonul. Abia reuea s-i stpneasc emoia. n sfrit, avea s-i afle trecutul. Visurile, pe care nu le uitase, deveneau realitate. Inima i btea puternic n timp ce se furia, fr cel mai mic zgomot, spre adpostul btrnului ceretor. Acesta era nc treaz i se ridic n clipa n care l vzu intrnd. Mariano puse felinarul pe podea i se aez alturi de btrnul care respira greu. Acesta ntinse mna i o apuc pe cea dreapt a lui Mariano. Dragul meu, i ncepu el istorisirea, mpotriva ta s-a svrit o crim odioas. i eu, da, eu am contribuit la svrirea ei. nc nu-ti cer iertare. Mai nti ascult cum am pctuit mpotriva ta. Bolnavul tcu puin i respir adnc, de parc ar fi ncercat s-i adune toate puterile pentru a putea continua. Mariano, trebuie s tii c pe vremuri am fcut i eu parte dintre tlhari. Tu? Ai fcut parte din aceast band? Da. Cpetenia ei a fost i eful meu. M numesc Sertano i sunt din Mataro. Eram un marinar prlit, care transporta mtase adus din Frana prin contraband. Am fost prins. Mi s-a confiscat barca i marfa i m-au bgat la nchisoare. Am reuit s evadez i, pentru c nu eram n siguran nicieri, m-am aciuit pe lng o band de tlhari. Prima nelegiuire pe care a trebuit s o svresc a fost s nlocuiesc un copil cu altul. Dac ar fi fost vorba de o mic contraband, nu m-a fi temut; dar fapta aceasta, de a rpi un copil i de a pune altul n locul lui, m-a nfricoat teribil. Nopile nu mai 186

puteam dormi. Aa nct atunci cnd cpetenia mi-a mai poruncit s i omor un om am clcat jurmntul de credin pe care i-l fcusem i am fugit din band. Spune-mi povestea cu substituirea copilului, l rug Mariano. A fost, dup cum i-am spus, prima netrebnicie pe care a trebuit s-o fac pentru ca s fiu acceptat n band. Cpetenia a participat la ea, ca s fie sigur de reuit. Ne-am dus la un han din Barcelona, unde am rmas peste noapte. Da miezul nopii, n odaia noastr, a venit un om, care a pus pe mas o legtur. Cnd a desfcut-o, am vzut, spre uimirea mea, c n ea era un bieel de vreo patru ani. Totul mirosea a eter, i atunci mi-am dat seama imediat c bieelul fusese adormit. Eu trebuia s-l schimb pe acest copil cu un altul, care se gsea n alt ncpere a hanului, care i el dormea. Odaia nu era ncuiat. Mi s-a dat o sticlu cu eter, pentru ca s-l adorm din nou dac sc trezete, aa cum se procedase i cu primul. Dup ce am schimbat ntre ei mbrcmintea celor doi copii, m-am ntors cu copilul strin n tabra tlharilor. tii toate acestea cu precizie? fi Da. Doar am fost tot timpul acolo i eu am fost cel care a purtat copilul n brae. Copilul acela eti tu. Eti sigur de acest lucru? Pot s jur c aa e. Tu crezi c ai visat, dar te neli, cci visul tu s-a petrecut n realitate. Cnd am schimbat mbrcmintea celor doi copii, am vzut, pe hainele bieelului pe care l-am adus n ascunziul nostru, o coroan de conte, cu cele dou litere R i S, brodate sub ea. mi mai aduc aminte c lucrurile astea s-au ntmplat la 1 octombrie al anului 1830, mai precis n noaptea de 1 spre 2 octombrie. Nu l-ai recunoscut pe omul care vi l-a adus pe primul bieel? E foarte important pentru mine s aflu acest lucru. 187

 Nu-l cunoteam, dar i auzisem numele. Cpetenia l-a deconspirat, spunndu-i odat pe nume: senior Gasparino; i cnd i-a luat rmas-bun de la el, afar, pe scri, crezndu-se singuri, neobservai de nimeni, i-a mai repetat nc o dat numele. Ua fiind ntredeschis, l-am auzit perfect. Dac l-as mai ntlni vreodat, l-as recunoate imediat. Cum era ca statur? Lung i slab. Avea o voce hrit i vorbea folosind cuvinte i expresii comune. Deci spui c pe bieelul care avea pe mbrcminte o coroan de conte l-ai adus aici. Ce s-a ntmplat cu el? A rmas aici n peter i a fost bine ngrijit. Vorbea tot timpul de tatl su, de mica Roseta i de bunul Alimpo, ca i de buna Elvira. Pn la urm, cpetenia tlharilor i-a interzis s mai rosteasc vreunul din aceste nume; cu timpul cred c le-a i uitat. Nu, l ntrerupse Mariano. Nu le-am uitat dect pe ultimele dou, ntr-adevr. Dar acum mi amintesc i de acetia doi. Bunul Alimpo m-a purtat mult timp n brae. Nu mai tiu, ce era el, acolo, la castel. Avea o musta nemaipomenit. Vrfurile ei erau tuinate, dar sub nas i atrnau dou smocuri de pr care-i cdeau pn peste gur, de aceea nu-mi plcea s m srute. i ncheia totdeauna spusele cu afirmaia: asta o spune i Elvira mea. Elvira fiind soia lui. Era foarte gras. O vd n minte att de bine, c a putea s o recunosc de cum a ntlni-o. Povestete mai departe. Dup ce btrnul a reuit s-i potoleasc un alt acces de tuse, i-a continuat relatarea: Cteva sptmni dup substituirea copilului, mi s-a poruncit s omor un cltor. N-am vrut. Cpetenia m-a ameninat cu moartea dac nu-i ndeplinesc ordinul. M-am prefcut c m supun i am pornit unde m-a trimis. Dar odat plecat din tabr nu m-am mai ntors. M-am dus la Saint-Jean-de-Duz, n Frana, i m188

am mbarcat ca marinar pe un vas care naviga spre Antile. De atunci am servit pe diferite nave americane care practicau cabotajul; pn cnd, la un moment dat, pe cnd m aflam la San Juan de Callao, m-am mbolnvit. Dup ce m-am fcut bine am intrat n serviciul unui mexican bogat, care m-a luat cu el la Mexico, capitala rii. Aici am lucrat mai muli ani la rnd, pn ce stpnul a murit. De atunci mi-a mers din ce n ce mai ru. Micile mele economii s-au terminat i pieptul a nceput s m doar. Simeam c nu pot scpa de moartea care m pndea. i atunci au nceput s m macine remucrile i dorina neogoit de a obine iertarea pcatelor svrite. M tot muncea gndul s dau de bieelul rpit i s-i cer s m ierte. Am cerit de pretutindeni bani pentru a putea plti cltoria cu vaporul peste ocean, n Spania. Boala mi-a distrus trupul i nimeni nu m-ar mai putea recunoate. De aceea am ndrznit s vin pn aici, la vechea peter unde slluia odinioar banda, s m interesez de soarta bieelului de atunci. Domnul m-a ajutat s-l gsesc chiar din prima zi i asta e bine, pentru c nu tiu dac o s mai apuc ziua de mine. O criz teribil de tuse l zgudui din nou pe bietul btrn, pe cnd termina de povestit. Inima lui Mariano era agitat de cele mai contradictorii sentimente. El pea, ngndurat, dintr-un col ntraltul al ncperii. n faa lui zcea un om care-i fcuse un ru imens. Dar acest om acionase ca instrument al unui ticlos, ale crui porunci se simea obligat s le ndeplineasc. Putea s-i mai poarte ranchiun acestui om zdrobit fizic i psihic, asupra cruia plutea umbra morii? Bolnavul ridic braele, ndreptndu-i privirea rugtoare spre Mariano. Acesta se apropie de el i-i ntinsa la rndul su minile, spunndu-i: Tito Sertano, te iert... mi dau seama ct de mare e rul pe care mi l-ai fcut, dar i eu am pctuit i Domnul s m ierte pe 189

mine, aa precum te-am iertat i eu. Ceretorul i ls capul s cad napoi pe pat, ochii i se nchiser i peste trsturile sale se aternu expresia unei pci profunde. Oh, ct de uor i de bine m simt acum! uoti el. Doamne, i mulumesc, acum pot s mor linitit. Dar nainte de asta ngduie-mi s fac ceea ce este necesar ca s readuc fericirea unei familii greu ncercate. Vd c ai adus hrtie i toc, precum iam cerut. Scrie tu ce i-am povestit i eu am s semnez declaraia prin care te recunosc pe tine drept copilul rpit atunci. Bine, aa vom face! i rspunse Mariano, pregtindu-se s ntocmeasc documentul. Dei, ceea ce am aflat de la tine nc nu reprezint tot ce mi trebuie, cu ajutorul Domnului, am s descopr unde se gsete numitul Gasparino i pe cei crora le-a fost substituit copilul. Cum se numea hanul n care s -a fcut schimbul de copii? Era hanul El hombre grande, spuse ceretorul. i n ce camer s-au ntmplat cele relatate de tine? Eu l-am adus pe bieel din ultima ncpere, care se gsea cu un etaj mai sus dect celelalte. Noi ne aflam ntr-a doua ncpere, socotind de la scar. Strinii i-au dat seama cumva c le-a fost nlocuit copilul cu un altul? Nu tiu, pentru c noi am prsit hanul nainte de ivirea zorilor, n vreme ce toat lumea mai dormea nc. Mariano se apuc s redacteze documentul care trebuia s consemneze tot ceea ce era esenial din relatarea btrnului. ndat ce a terminat, acesta i-a pus semntura pe el. Aa! spuse Mariano. Voi pstra ca pe ochii din cap aceast declaraie. Acum trebuie s plec, dar nu nainte de a:i mulumi pentru toate cte mi le-ai dezvluit. Prin ele mi-ai luat o grea 190

povar de pe inim. Eu te-am iertat. Fie ca Domnul s fie i el milostiv cu tine! Cu aceste cuvinte Mariano s- ntors n culcuul lui dar nu i-a gsit odihn tot restul nopii. Lucrurile pe care le aflase aveau o asemenea nsemntate pentru el, dar erau, n acelai timp, nvluite ntr-un ntuneric att de greu de ptruns, nct nu se putea gndi la altceva. Pn acum socotise c eful bandei era un fel de binefctor pentru el. Acum aflase, ns, c era autorul unei crime abominabile, smulgndu-l pe el, un copil nevinovat, din braele unor prini iubitori, pentru a-l aduce n mijlocul unei cete de nelegiuii. Simmintele lui fa de cpetenia tlharilor s-au transformat ntr-o clip n adversitate. Asupra sceleratului se concentra acum ntreaga sa ur, pentru c ceretorul nu fusese dect o unealt a acestuia, obligat s asculte de porunca lui; nemaivorbind de faptul c acum el se afla pe marginea mormntului. Mariano se hotr s-i ascund fa de cpetenie noile sentimente, pentru ca strdania de a limpezi taina obriei sale s fie ncununat de succes. Mariano nu putu nchide ochii n noaptea aceea. Cpitanul de asemenea. Gasparino sta e mai ru dect cel mai mare bandit, i zicea el. De ce-o fi vrnd s-l omoare pe doctorul acela strin? Nu e vorb, nu e treaba mea, m pltete bine i asta-mi ajunge. Dar parc tot a vrea s tiu ce are cu el. Se scul din aternut, se plimb ctva timp de colo pn colo, apoi i schimb firul gndurilor. i afacerea cu Mariano nu e nc isprvit, o, s-i mai storc eu parale i pentru asta. Zicea c era bine s fie omort biatul. Ce, eram prost! Aa l am n mn pe preastimatul domn avocat. Ba mi-e i drag acum flcul i mi-ar prea ru dac ar trebui s-i fac de petrecanie. Cpitanul se mai plimb puin prin ncpere, apoi hohoti o dat scurt. Se apropie de un perete al 191

peterii, ddu la o parte o lespede, i scoase dintr-o gaur o foaie de hrtie nglbenit de vreme. Ce s-a mai zbtut ticlosul pn s mi-o dea! mormi cpitanul zmbind mulumit. Dar a trebuit, fiindc l aveam n mn... Despturi hrtia, ridic fitilul lmpii i citi: Declar prin aceasta c am nsrcinat n ziua de 1 oct. 1830 pe pescarul Tito Sertano din Mataro s fure un copil i s pun n_ locul lui altul n schimbul sumei de o mie de piatri, la hanul El hombre grande din Barcelona. Copilul furat triete sub numele de Mariano sub bun paz ntr-o peter din muni. Manrese 15 noiembrie 1830 Gasparino Cortejo Notar Cpitanul mpturi hrtia, o puse la loc, i mngie cu mulumire barba lui stufoas, i i zise frecndu-i minile: Aa l am la mn pe btrn, i o s-i storc bine punga. Pcat numai c nu vrea al dracului s-mi spun cine erau cei doi copii. O slab indicaie am eu, nu-i vorb. El e administratorul averii contelui Manuel de Rodriganda. O s cercetez. Am auzit c tnrul conte se ntoarce acas. Poate c s-o fi i ntors. Cel mai bun lucru ar fi s aflu ce e pe la castel. Dar prin cine? Deodat chipul i se lumin. Hohoti, apoi i ncepu din nou firul gndurilor: Ce-ar fi s-l trimit pe Mariano? E singurul n stare s fac fa mprejurrilor. Ideea nu e rea. L-am trimis la coal, a cptat nvtur, a trit alturi de copiii de boieri... tie s vorbeasc limbi strine, s clreasc, s noate tot ce-i trebuie unui adevrat senior. i-apoi, biatul e viteaz, detept i iret. Mi-e credincios da, da, aa o s fac. Notarul nu l-a vzut niciodat, deci n-o s-l recunoasc. Nici prin gnd n-o s-i treac ticlosului c tnrul 192

acesta frumos, elegant i simpatic e biatul pe care vroia odinioar s-l ucid. Per dios! Asta e o fars pe care numai deteptciunea mea a putut s-o nscoceasc! Banditul se mai plimb niel prin ncpere, apoi se duse s se culce. A doua zi diminea cnd se detept, unul din bandii veni s-i spun c btrnul pe care-l gzduiser asear a murit peste noapte. Bine, am scpat lesne de el. ngropai-l i dai-mi pace. Mariano s-a sculat? Trimitei-l ndat la mine. Peste puin tnrul intr la cpitan, i-l salut prietenos dar respectuos, dup cum avea obiceiul, fr s lase s se ghiceasc ura care-i clocotea n piept. Ce-i face armsarul? l ntreb cpitanul bandiilor. n ochii lui Mariano luci o sclipire de bucurie, cci i iubea calul ca pe un bun prieten. L-am legat de-o parte de ceilali cai, fiindc zvrle i-i muc pe toi. O s fie greu de clrit, mai ales c de o lun nu l-am mai scos din petera cailor, rspunse el. O s-l scoi astzi, dar bag de seam s nu-i frngi gtul. Ah! M trimii undeva? Da. Da castelul Rodriganda. E departe, cpitane. Nu face nimic, o s ai vreme s te odihneti, fiindc va trebui s stai vreo ctva sptmni acolo. Chipul tnrului se nsenin. Gndul c va putea sta ctva timp departe de locurile acestea blestemate l umplea de bucurie. Cu o nsrcinare? ntreb tnrul. Da. i nc una destul de grea. Hainele i rufele i sunt n bun stare? Toate. i uniforma? 193

 Trebuie s m mbrac militar? Da, ca ofier francez. Vorbeti doar foarte bine franuzete. i voi da un paaport cu numele de Alfred de Lautreville, locotenent de husari. Vei cuta s te introduci ntr-un fel oarecare n castelul de Rodriganda i s te pori astfel ca s te rein ct mai mult cei de acolo. n vremea asta vei lua bine aminte la ce se petrece n castel, mi vei da pe urm un raport amnunit. Eti destul de inteligent ca s ndeplineti o astfel de nsrcinare. N-ai vrea s-mi spui de pe acum ce trebuie s aflu, cpitane? Deocamdat nu prea am ce. E acolo un notar, un om care administreaz averea contelui, pe care trebuie s-l observi mai deaproape. A vrea s tiu n ce raporturi e cu membrii familiei Rodriganda. Pe urm vine contele Alfonso, care a trit mult vreme n Mexic. Ia bine seama ce atitudine are fa de btrnul conte i de notar. in mult s tiu dac tnrul conte seamn cu acesta din urm. Acum du-te i pregtete-te de drum. Banii de care ai nevoie i-i voi nmna ndat, ca i paaportul. Trebuie s ai o nfiare de om subire i bogat, de aceea i voi pune la dispoziie o sum mai mare. i voi da i un servitor priceput, care s-i slujeasc i de tafet, n caz c vei avea ceva grabnic de comunicat. Ne-am neles, nu-i aa? Da, zise Mariano de-abia stpnindu-i bucuria.

194

12. O LOVITUR CARE D GRE

n castelul Rodriganda domnea o tcere adnc. Contele poruncise s fie linite, deoarece se simea foarte obosit. Nimeni nu asculta mai cu sfinenie de aceast porunc dect btrnul intendent al castelului, Juan Alimpo. Se strecura n vrful picioarelor ca o pisic, urca nesimit treptele, trecea ca o umbr prin coridoarele castelului. Tot astfel i soia lui, Elvira, dei nu cu atta succes, cci pe ct era btrnul de mic i slab, pe att era ea ndesat i gras. Altminteri o femeie blnd i bun pinea lui Dumnezeu. Se potrivea de minune cu brbatul ei, de aceea triau n cea mai bun nelegere i se iubeau ca n ziua cnd se luaser. ntr-o zi, btrnii stteau la taifas n camera lor i, dintr-una ntr-alta, veni vorba despre doctorul german. Ce om de treab, zise intendentul. i frumos, cadra! adug ea cu admiraie, Domnul conte ine la el lucru mare! D-apoi contesa! Dar de tnrul conte ce zici? Hm! tiu i eu ce s zic? Tu ce prere ai? Pi... pi... din partea mea, ar putea s-l ia dracu! Nu seamn defel cu domnul conte, stpnul nostru, ca i cnd nu i-ar fi tat. Am bgat i eu de seam. tii tu, Alimpo, cu cine 195

seamn? Cu... cu... senior Cortejo, notarul. Ba parc i cu seniora Clarissa, ce zici? Zic c ai dreptate. n vreme ce aceti doi btrni cumsecade i schimbau ntre ei prerile, Cortejo ardea de nerbdare s vin mai curnd vremea hotrt pentru ntlnirea lui cu bandiii. Cnd se nsera, se strecur afar din castel i se duse la locul de ntlnire. Bandiii l ateptau la captul parcului care ddea n pdure. Scoase un fluierat scurt i atept. Se auzi un fonet, i dintr-un tufi se ivi o umbr. Era un om mbrcat n portul rnesc. Dumneata eti, senior? ntreb omul n oapt. De cnd teateptm! Afacerea s-a hotrt pentru ast-sear, rspunse Cortejo fr s ia n seam vorbele lui. n sfrit! La ce or? Cnd s-o ivi prilejul. Individul nu se afl acum n castel. tiu. L-am vzut plimbndu-se prin pdure. Are obiceiul s ias pe sear la plimbare. Ndjduiesc c nu vei da gre. Gloanele noastre i nimeresc ntotdeauna inta. Nu gloane. mpucturile ar da alarma. E mai bine cuitul. I-l vei pune apoi n mn; o s se cread c s-a omort singur. De, trebuie s fac cum mi porunceti; eu zic ns c ar fi fost mai sigur glonul. Omul e voinic i o s ncerce s se apere. Aha! v e fric, rse Cortejo cu dispre. Nici gnd! De omort o s-l omoram noi, dar cu banii ce e? Cpitanul mi-a spus s-i iau eu n primire. Bine, vino la miezul nopii aci i i-i voi da, rspunse Cortejo i plec. Sternau se plimbase mult vreme prin pdure fr s 196

bnuiasc mcar cel atepta. Se ntorcea acum agale spre castel, cu puca la spate, pierdut n gnduri. Deodat tresri i rmase pironit n loc. n faa lui sttea Roseta, care ieise de sub copaci. Te rog s m ieri, senior, c i-am ieit n cale, zise ea roind, dar a ntrebat notarul de dumneata. Bnuiam. Am cam ntrziat i de aceea o s m grbesc. Dumneata mai rmi? o ntreb el privind-o cu drag. Dac vrei s m iei cu dumneata, m ntorc i eu la castel. Cu plcere, zise Sternau oferindu-i braul. Pornir mai departe vorbind, cnd deodat Roseta scoase un ipt. Tufiul din faa lor se ddu la o parte i un om cu privirea slbatic strig: Pe el, biei! Ucidei-l! i n aceeai clip ali civa asemenea indivizi se repezir cu cuitele la doctor. Din fericire acesta nu se afla pentru ntia oar ntr-o astfel de situaie. n cltoriile lui pe meleaguri strine se luptase cu indienii slbatici n America de Nord, cu beduinii pustiului, cu malaiezi n Indii i cu papuaii din Noua-Zeeland. i nsuise acea prezen de spirit care nu cunoate frica, nu ovie o clip, i tie s fac fa oricrei mprejurri. Asta e pentru mine! strig el dnd drumul braului contesei i srind cu iueala fulgerului la o parte. Cu tot atta repeziciune smulse puca de pe umr i ochi; dou mpucturi detunar i doi bandii se prbuir la pmnt. Apoi, n mai puin de o secund, pocni cu patul n cap pe un al treilea, nct i sfrm easta. Dar n acelai moment simi o neptur n bra. Se ntoarse atunci repede, apuc de beregat pe individul care i nfipsese cuitul n carne i-l izbi cu pumnul n tmpl, pe cnd al cincilea i cel din urm bandit o luaser la fug pierind n pdure. Roseta, rezemat de un copac, rmsese nlemnit de spaim. Toat scena nu durase mai mult de un minut. Roseta, linitete-te, primejdia a trecut zise el atingndu-i 197

braul. Fata deschise ochii. Sfnt Fecioar! Eti rnit! ip ea artnd spre braul din care curgea snge. Nu te teme, contes, e numai o zgrietur fr nsemntate, rspunse el zmbind. n momentul acela se auzir pai, i Alimpo mpreun cu grdinarul se apropiar de ei. Pe cnd Alimpo fcea un buchet de flori ca s-l pun n camera contesei, auzise mpucturile, ceea ce era un lucru neobinuit; bnuise c se petrecuse ceva i alergase cu grdinarul s vad ce e. Domnioar contes! Senior doctore, ce s-a ntmplat? spuse el speriat. Au vrut s-l ucid pe senior Sternau, zise Roseta foarte agitat. S-l ucid! O, Doamne! Cum se poate una ca asta? Trebuie s-i spun i Elvirei mele... Dar doctorul a nvins, cci i-a ucis pe toi patru, rspunse cu mndrie Roseta. Patru! Ah! Ah! strig Alimpo ncremenit. Auzi! Patru dintr-odat...! Numai trei, zise cu modestie doctorul. Cel de-al patrulea e numai ameit. Acum s vedem cine sunt indivizii tia. Doamne, Doamne, se tnguia bietul intendent, o ncercare de crim la castel... Cercetar chipurile bandiilor, dar nimeni nu-i cunotea. Are cineva o sfoar? ntreb Sternau. Trebuie s-l legm pe bandit ca s nu ne scape. Acum e leinat, dar se va trezi n curnd din lein i vom afla de la el imediat cine e i de ce-au voit s m omoare. Ne va spune... trebuie s ne spun, altminteri l fac 198

bucele! zise indignat Alimpo. Fiindc trebuie s tii senior c eu ct m vezi de blnd, sunt groaznic la mnie. Ai avut prilej s te mnii vreodat? l ntreb Sternau zmbind. Nu, nu nc, simt ns c as fi... as fi... ca un tigru. i acum senior, ce poruncii? ntreb btrnul dup ce-l leg zdravn pe bandit. Eu i contesa ne ntoarcem la castel ca s trimitem oameni s-l pzeasc pe tlhar. Pe ceilali trebuie s-i lsm pe loc pn ce va veni alcadele s fac ancheta. Las c-l pzesc eu, senior, c dracul s fie, i tot n-ar scpa din minile mele, zise intendentul, fcnd pe grozavul. Foarte bine, numai c s-ar putea s mai fie i ali tlhari pe aproape care s vin s-i scape tovarul. Cum? Ce-ai spus? strig speriat btrnul. S mai fie i ali tlhari care s vin s-i scape tovarul? i eu s rmn aici singur? Te pomeneti c trag cu puca, ba, Doamne ferete! te njunghie ca pe un mieluel... Primejdie... mare primejdie, senior doctore, dac-ar ti Elvira mea...! Te credeam mai curajos, senior Alimpo... spuse Sternau zmbind. Curajos? Asta n-ar fi nimic, dar sunt un viteaz i jumtate, mai ales la primejdii sunt foarte ndrzne... chiar prea ndrzne..., dar vezi dumneata, senior doctore, pumnalul e lucrul dracului, i glonul e i mai al dracului. Bine, bine, o s-i las puca mea ncrcat, i sunt i pumnalele bandiilor ucii. Ai cu ce s te aperi. Doctorul i ntinse puca, dar intendentul se ddu napoi, i zise aprndu-se cu minile: S m fereasc Dumnezeu s pun mna pe ea! strig el. Te pomeneti c se descarc singur i... m-am dus pe copc! Mai bine 199

iau un pumnal, i dac vine vreun tlhar, l fac harcea-parcea! Doctorul nu mai zise nimic, zmbi numai i-i ddu braul contesei ca s se ntoarc la castel, de unde s trimit dup alcadel. Dup ce o conduse pn la camera ei, porni s nsrcineze pe civa argai s pzeasc pe banditul leinat. Pe coridor se ntlni cu Clarissa. Cnd l vzu cu braul legat, ea se opri i ntreb mirat: Ce i s-a ntmplat, senior? Ce ai la bra? Mai nimic, seniora, sunt rnit, rspunse el cu rceal, cci femeia aceasta i era antipatic. Rnit? E cu putin? i de cine? De nite indivizi necunoscui. A fost un atentat, au vrut s m omoare. Sfnt Fecioar! Cum, am ajuns s nu mai fim siguri aici la castel nici mcar de viaa noastr? I-a mai vzut cineva n afar de dumneata? iscodi ea ngrijorat. Da, intendentul i grdinarul. i bandiii, ce-au fcut? Unul sau mai muli au fugit, pe trei i-am omort, i pe al patrulea l-am legat. Trebuie s-l aduc numaidect oamenii la castel. Clarissa se nglbeni; de-abia se putu tr pn n camera ei i trimise numaidect dup Gasparino Cortejo. Ce e? De ce m-ai chemat? o ntreb el cnd o vzu palid i tremurnd toat. S-a ntmplat o mare nenorocire... ngim ea. Ce nenorocire? Ah, e ceva ngrozitor...! Hai, spune, i nu te mai boci aa! Ce e? Doctorul Sternau a fost atacat de bandii la intrarea n parcul care d n pdure. Pe chipul viclean al notarului se ivi un zmbet de bucurie. 200

Crezu c planul lui reuise i ntreb cu nepsare: Ei i! Nu e nici o nenorocire, dimpotriv... Cine i-a spus de atentatul sta? Vezi, aici e nenorocirea... Mi-a spus chiar el! Notarul sri ca mucat de arpe. Sternau? Cu neputin! exclam el peste msur de tulburat. L-am vzut cu ochii mei... Am vorbit chiar cu el. Lua-l-ar dracu! scrni Cortejo. Atunci ne-a scpat! A fost numai uor rnit la bra. Nenorociii! O s-i nv eu cum s mnuiasc pumnalul... N-o s mai ai pe cine nva, fiindc pe trei din ei i-a ucis, i al patrulea zace legat burduf. Afurisiii! exclam el scos din fire. Morii nu mai pot vorbi, dar prizonierul m poate da de gol. Crezi? Ticlosul m-a vzut vorbind cu cpitanul i tie cine sunt. i-apoi a trebuit s le spun eu singur astzi ce au de fcut. Vai, ce neprevztor ai fost! Ce-o s facem noi acum...? Las bocetele i nu m mai necji i tu! Trebuie s gsim o cale... Eu am i gsit! strig ea cu nsufleire. E poate singura care ne poate salva. S-l facem scpat pe prizonier. Hm... ar fi ceva, va trebui ns s ateptm momentul prielnic i nu se tie dac va tcea pn atunci. Fiindc autoritile care trebuie s fac aa-zisele constatri nu vor putea fi aici dect mine, cnd l vor lua pe prizonier la ora; acesta va rmne peste noapte nchis undeva n castel. n cursul nopii ar fi uor s-l facem scpat. Vorba e, n-o s spun el nimic pn atunci? N-ai dect s-i faci un semn. Bine zici! Nimeni n-o s bnuiasc dac m duc n parc s 201

vd i eu ce-a fost. Afurisitul sta de neam mi-a scpat el astzi, dar nu te teme, tot i vin eu de hac! Auzi, frate! S biruie el singur atia ini! Trebuie s aib o putere de taur! Cu omul sta nu merge dect cu vicleug. Cum crezi c o s scpm de el? Cum, nu tiu nc nici eu, voi ntrebuina ns toate mijloacele ca s-l nltur din cale, altminteri ne va dejuca toate planurile. Acum m duc s vd i eu locul atentatului. Dup cum prevzuse Cortejo, banditul fu dus la castel. La un moment dat, notarul reui s-i fac ntr-ascuns semn ca s tac, punnd degetul pe buze. Banditul ddu din cap c a neles, i zmbi mulumit. Cnd afl contele c medicul i oaspetele lui era ct p-aci s fie ucis, se fcu foc, i cu mare greutate reui Roseta s-l potoleasc. Totui, ddu ordin s se fac o anchet sever. Dar banditul nu vru s mrturiseasc nimic, nici cine e, nici de unde vine i nici din ndemnul cui a lucrat. n aceeai sear, pe cnd doctorul Sternau se afla n camera contelui, Roseta veni s-i spun plin de bucurie c a primit o veste bun. A putea s-o aflu i eu? ntreb contele mulumit de veselia ei. Cum s nu! Uite ce-mi scrie prietena mea Amy Dryden: Scumpa mea Roseta, Dei i-am scris de curnd, m grbesc s-i comunic o noutate. Tata a fost numit ambasador n Mexic, unde trebuie s plece ct mai repede i, bineneles, i eu cu el. A vrea ns s te mai vd nainte de plecare. Poimine sper s fiu la Rodriganda. Dac poi s-mi iei nainte la Pons, unde vreau s m odihnesc o jumtate de ceas, mi-ai face o mare bucurie. 202

Cele cuvenite domnului conte, iar tu primete cele mai calde mbriri de la prietena ta Amy Dryden. Ei, ce zici, tat; aa-i c e bun vestea? Negreit, copila mea, rspunse contele, apoi ntorcndu-sc spre Sternau spuse: Amy Dryden e fiica lui Sir Henri Dryden, conte de Notinghwell, care a trit mult vreme ca ambasador al Angliei la Madrid. Fetele noastre au nvat la acelai pension, unde s-au mprietenit i au rmas bune prietene pn n ziua de astzi. mi dai voie s m duc mine la Pons ca s-o ntmpin pe Amy? ntreb Roseta pe conte. Desigur, drag. Mi se pare c mine e zi de trg la Pons, cred c n-ar fi ru s-l iei pe intendent cu tine. C e i tare curajos! rse ea. Sternau ar fi vrut s se ofere el s-o nsoeasc, dar se temea c e ceva ce nu se cuvine, i apoi nu-l putea lsa nici pa coate singur. De aceea cuvintele i se oprir pe buze i tcu. Puin mai trziu, dup ce toat lumea se culcase, doi ini se strecurar n beciul n care era nchis prizonierul. Erau Alfonso i notarul Cortejo. La ua beciului stteau doi servitori de paz. Cnd se apropiar, notarul rmase n urm, pe cnd Alfonso clca mai apsat ca s-l aud paznicii venind. Acetia stteau pe jos, cu un felinar ntre ei, i preau nemulumii de corvoada la care fuseser pui. Vzndu-l pe tnrul lor stpn, se ridicar n picioare. Aici ai nchis banditul? ntreb Alfonso. Da, rspunser ei. Sper c vei ti s v facei datoria. S nu cumva s v scape c e vai de voi, ai neles? se rsti Alfonso. Ia dai ncoace 203

felinarul. Se prefcu c vrea s-i aprind igara la flacr, dar ddu servitorului ca din greeal peste mn i-l fcu s scape felinarul. Flacra se stinse. Neghiobule! strig el cu o mnie prefcut. Stai s-aprind felinarul. mpinse ns felinarul cu piciorul, se aplec, l ridic binior i-l ascunse la spate. n vreme ce-l ocra pe servitor, Cortejo se furi pe ua beciului, i cnd iei dup cteva momente de acolo i puse mna pe umrul lui Alfonso, acesta nelese c treaba s-a fcut. Alfonso ls ncet felinarul pe pmnt i strig: Ce, vrei s v caut eu felinarul, nemernicilor? Cutai-l mai departe, c n-am vreme de stat. Uite c l-am gsit, don Alfonso, zise unul din servitori, dar s-a vrsat uleiul. Ducei-v i aducei altul, pn atunci o s m cznesc saprind fitilul. Cortejo se furiase prin ntuneric afar din beci, trgnd pe prizonier dup el, i ieise din castel, n vreme ce Alfonso se prefcea c privete cu un chibrit aprins n mn nuntru la bandit. Doarme, ori se preface c doarme, zise el servitorilor i plec dup ceilali doi. Cnd ajunser n captul parcului i nu mai era primejdie s fie zrii de cineva, Cortejo se opri i zise cu ironie banditului: Ti-ai ndeplinit nsrcinarea cum nu se poate mai bine, biatule. Acum vei fi vrnd s-i pltesc, nu-i aa? Iertai i dumneavoastr, senior, dar nu izbutete omul ntotdeauna, rspunse banditul cam ruinat. n astfel de ntreprinderi importante trebuie s izbuteasc. Se pare c n-a prea tiut cpitanul vostru ce s-aleag; mi-a trimis nite lai i nevolnici. 204

Banditul fcu un pas spre el i zise cu glas amenintor: Vrei s m insuli, senior? Defel, dar cnd atia ini pot fi biruii de unul singur, nseamn c acetia sunt nite nevolnici. N-ai dect s-l ucizi dumneata, dac faci pe grozavul. Eti doar toat ziua n preajma lui! Eu zic c acela care pune pe alii s-l ucid, cnd l are mereu la ndemn, e nevolnic i la, nu noi. Dumneata nu eti nici cpitanul meu i nici omul care s aib dreptul s-mi vorbeasc astfel. Nu eti mai bun dect unul de teapa noastr i, dac te-a denuna, ai fi pierdut. De aceea zic s fii cu bgare de seam, n loc s m insuli pe mine, altminteri i-e pielea n joc, m-ai neles? Nici eu, nici tovarii mei nu suntem lai, aa s tii! Atunci cum de nu l-ai putut birui? Cine dracu putea s bnuiasc c are atta putere? Dar erai atia! Pi ne-ai poruncit s-l njunghiem; un glon de puc n-ar fi dat gre, fii pe pace! Vina e numai a dumitale, senior, nu a noastr. Aha, asta e! rse notarul. Te pomeneti c acum mi ceri i parale pentru nendemnarea voastr. Ba bine c nu! Din vina dumitale au fost omori tovarii mei i trebuie s plteti! Nu dau nici un gologan pn ce nu-i facei de petrecanie doctorului, ni-ai neles? Omoar-l dumneata dac poi! Asta e treaba voastr, nu a mea. Noi am fcut ce-am putut. Lovitura a dat gre, nu ne privete! Pltete! Nu vrei, s tii c va fi mai ru, fiindc o s trebuiasc s-i dai cpitanului o despgubire pentru oamenii ucii. Ducei-v la dracu! pungailor. 205

 Iaca m duc, zise banditul rznd ironic, i pieri n ntunericul nopii. Da asta nu se atepta Cortejo. Strig dup bandit, dar nu-i rspunse nimeni. Ce-ar fi ca ticlosul s se duc s m denune? i zise el. A fi pierdut! Se napoie ngndurat la castel i se culc, ngrijorarea ns nu-l ls s nchid ochii. Auzi spre ziu pai n subsol prin coridoarele castelului, apoi exclamaii i o forfot neobinuit. Se scul din pat i ncepu s se mbrace n grab. Auzi un servitor btnd n u i ntrebnd: V-ai trezit, senior Cortejo? Da. Venii numaidect la domnul conte, vrea s v vorbeasc. Sa ntmplat ceva neplcut. Banditul a reuit, s fug peste noapte. Nu se poate! zise avocatul cu o mirare prefcut. Vin ndat. Cnd intr n camera contelui, gsi aci pe Ro-seta, pe Clarissa i pe Alfonso. Ai auzit ce s-a ntmplat? l ntreb contele cum pi pragul. Ani auzit, dar nu-mi vine s cred, rspunse el. Banditul era doar bine pzit. i tot a pierit fr urm. Ciudat... foarte ciudat... V-a spus don Alfonso c s-a dus singur peste noapte s se ncredineze de sigurana nchisorii? Da, i l-a gsit pe bandit dormind. Atunci e sigur c servitorii l-au ajutat s fug, altfel nu se poate. M-ndoiesc. Preau att de nspimntai, nct nu-i pot bnui de aa ceva. Nici eu. Sunt slugi vechi i credincioase, care n-ar face una 206

ca asta, zise Roseta cu convingere. Dar bine, stimat contes, cum ar fi putut iei banditul de acolo fr tirea sau chiar ajutorul lor? ntreb avocatul. Va stabili ancheta. Tata te-a chemat ca s fii de fa la cercetri. S sperm c nu vor fi zdrnicite. M duc imediat acolo. Dup cum era de prevzut, cercetrile nu duser la nici un rezultat. Sternau auzise i el glgie i se deteptase din somn. Cnd iei din camera lui, se ntlni pe coridor cu intendentul, care prea ngrozit. Senior doctor, tii c ticlosul acela, pungaul de bandit, a fugit? zise el gfind. Imposibil! strig doctorul speriat. Ba e foarte posibil, senior, a luat-o la sntoasa, aa zice i Elvira mea. Nu neleg cum s-a putut. Nimeni nu nelege, nici chiar Elvira mea. Pusesem doar doi servitori de baz s stea s-l pzeasc. A fost i don Alfonso peste noapte acolo, s se ncredineze, i a vzut cu ochii lui c banditul dormea. Dar azi-diminea, cnd paznicii au deschis ua beciului ca s-i dea de mncare, nu l-au mai gsit. Mare minune! Trebuie cercetat. Dac omul a scpat, mi va fi cu neputin s aflu ce-a fost cu atentatul de asear Ai dreptate, senior. Acu au s vin autoritile s ancheteze, i persoana principal, ucigaul, a disprut. E o ruine pentru noi, ca s zic aa... cum zice i Elvira mea. Acu m duc. Am o grmad de treab, trebuie s-o nsoesc pe contesa Roseta la Pons. i Alimpo se ndeprt n grab, cci nainte de toate avea cinstea s ia sub ocrotirea lui pe tnra lui stpn ca s nu i se ntmple ceva pe drum. Era foarte mndru de misiunea lui i se 207

simea curajos i tare ca un leu-paraleu. I se prea c e un cavaler medieval cruia i s-a ncredinat viaa celei mai frumoase doa din frumoasa patrie.

208

13. ALFRED DE LAUTREVILLE

La Pons era zi de trg i o forfot neobinuit domnea pe strzile oraului i pe oselele care legau oraul de satele nvecinate. Doi oameni veneau pe o uli lturalnic, furindu-se pe ct le era cu putin. Purtau puti cu eava lung pe umeri, i la bru pistoale ghintuite. Unul din ei era banditul care scpase ca prin minune din minile doctorului, iar cellalt fugarul de la castel. Dup ce se desprise de notar n chip att de brusc, o luase peste cmp i pornise pe oseaua ce duce la Pons, unde se ntlni cu tovarul su, care pndea s afle ce s-a mai ntmplat la castel. i-acu, Bartolo, ncepu unul din ci, ce-ai de gnd s faci? M ntorc la cpitan. Eu nu. Drept s-i spun, n-am defel poft s-mi aprind paie-n cap cu el. Pentru ce? Cum m, tontule, nu tii ce te-ateapt cnd va auzi c lovitura a dat gre? N-o s ne dea nici un gologan din ce i-o da notarul, ba o s ne mai ia i la njurturi. tiu, Juanito, dar n-avem ncotro, am fcut jurmnt de credin. 209

 Ah, jurmintele fcute unei cpetenii de bandii nu trebuie inute, m biatule. Eu am s fac ceea ce zic negustorii. Adic am s lucrez de-acu nainte pe contul meu. Vrei s-mi fii tovar? De, tiu i eu? Chibzuiete bine, fratele meu. Cpitanul ne d, din ce ia el, mai nimic. Ia, un fleac. Aici bine zici. Api dac-i aa, de ce n-am ctiga noi amndoi atia bani? Punem mna pe vreun grangur din ia mari i-i cerem o groaz de bnet pentru rscumprare. Ei drace! tii c n-ar fi ru, Juanito? Ar trebui ns s-o roim de pe meleagurile astea. S plecm, de ce nu?! Dar s facem mai nti rost de ceva prlue de drum. Azi e zi de trg la Pons i vin oamenii cu punga doldora. Bine, ne-am neles. Arme ai? Da, am i dou pumnale; unul i-l dau ie. Nu se poate s intrm n trg aa narmai. Cnd ne-o vedea lumea cu pistoalele la bru se sperie. Mi, da prost mai eti! Ce nu ne trebuie ascundem, pn om putea s le lum iar. Acu s cutm un adpost pentru la noapte. Dormit peste noapte n pdure, i n zori ngropar ce era de prisos la rdcina unui copac, apoi pornir pe jos la trg. Gndul lor nu era s intre n ora, ci s se ain la drumul mare, ca ndat ce se va ivi cineva care li s-ar prea mai gros la pung s-l jefuiasc i s-o tearg ct mai repede. Se ascunser ntr-un tufi de la marginea drumului i ateptar. Deodat auzir tropot de cai i huruitul unei trsuri. Bartolo se uit printre tufe i se ddu ndrt, speriat. Ce e? Pe cine-ai vzut? l ntreb Juanito. Tii, da ru m-am speriat! tii tu, m, cine era n trsur? 210

Domnioara de la Rodriganda, care era cu neamul la pe care trebuia s-l omoram noi. Ei, fir-ar s fie! S punem mna pe ea! Juanito se uit i el, apoi zise iar: Ea era. Da a trecut aa de repede, c nici n-am avut vreme s trag. Ce, m, Bartolo, nu cumva vroiai s-o mputi? ntreb mirat Juanito. Caii, m, tontule! Dac-ar fi czut caii, trebuiau s opreasc, n-aveau ncotro. Ne cdeau n mn ct ai clipi... Aa mai zic i eu! Pe Sfnta Fecioar! Ar fi fost pcat de Dumnezeu s omoram aa mndree de fat! Cu vizitiul isprveam noi repede, i lalalt, auzeam asear c-i zic intendent e fricos ca un iepure. Eu socot c seniorita trebuie s aib o groaz de parale la ea. Ce zici, n-ar fi bine s-o ateptm pn s o ntoarce? Bine zici, aa chilipir mai rar. mpucm caii, pe urm om vedea noi ce-o mai fi. n vreme ce bandiii i fceau planul, trsura intr n ora i trase la hanul cel mai de seam al oraului. Roseta se duse n camera artat de hangiu ca s se odihneasc puin. Iat c sosi la han diligenta, i din ea cobor, printre ali cltori, o doamn elegant, mbrcat ntr-o manta de cltorie i cu faa acoperit de un voal. Intendentul castelului Rodriganda se apropie de ea i i zise, ploconindu-se pn la pmnt: Bun ziua, bine ai venit. Nu-i aa c dumneavoastr suntei miss Amy, seniorita lady Dryden? Da, prietene, eu sunt, rspunse fata ntr-un hohot de rs, dar dumneata cine eti? O, dona lady seniorita, eu sunt senior Juan Alimpo, intendentul castelului Rodriganda. Aa zice i Elvira mea. Fata izbucni n rs. 211

 i cine e aceast Elvira? Elvira e soia mea, preastimat miss Amy, seniorita lady Dryden. Aa... i n-ai vrea s-mi spui, scumpe domnule intendent, dac ai venit s m ntmpini singur sau mai e cineva cu dumneata? Ba e i seniorita contesa Roseta aici. E sus, n camera dumisale, i v-ateapt. Bine, s mergem, senior Alimpo. Roseta sttea la fereastr, i cnd o vzu venind i iei nainte. Se mbriar cu dragoste, pe cnd Alimpo privea cu admiraie la chipul ginga al noii-sosite. Cele dou prietene se aezar apoi la fereastr i, tot vorbind, priveau la lumea care forfotea pe strad. Deodat englezoaica zise artnd cu degetul. Cine s fie tnrul acela? A, un ofier! se mir Roseta. l cunoti? Nu. Dup uniform trebuie s fie francez. Era Mariano, care trecea prin Pons ca s se duc la Rodriganda. Cine l vedea att de chipe n uniforma lui cu fireturi, clrind pe armsarul acela falnic, nu ar fi putut bnui pentru nimic n lume c tnrul acela fcea parte dintr-o band de hoi. Un bandit mbrcat ca ordonan mergea la civa pai n urma lui. Tnrul se ndrept spre han ca s mnnce ceva i s -i odihneasc armsarul. Dar o cru ncrcat cu portocale i mpiedica oarecum calea, n loc s coteasc ntr-o parte, Mariano strnse zbala calului i sri peste cru, ca i cnd ar fi fost un muuroi de furnici. Bravo! strig Roseta btnd din palme. Aa clre mai zic i eu! adug Amy privind cu admiraie la tnrul acela frumos i elegant. 212

Mariano ridic din ntmplare ochii i le zri. i struni calul, sri din a, i aruncnd servitorului su frul, intr n restaurantul hanului. Roseta povesti pe scurt prietenei sale cele ntmplate n timpul din urm la castelul Rodriganda, i cnd pomeni numele doctorului Sternau o uoar roea i acoperi obrajii. Nu cumva...? zise Amy ameninnd-o galnic cu degetul. Da, draga mea, doctorul acesta mi-e drag, rspunse Roseta suspinnd. Spre nenorocirea mea i a lui, ne desparte o lume Dar o s-i povestesc mai pe larg pe drum. Acum s plecm, suntem ateptate cu nerbdare la castel, Roseta chem pe Alimpo i-i ddu ordin s trag trsura la scar. Mariano, care se afla n restaurant, auzi trsura huruind i alerg la u. A cui e trsura? ntreb el pe birta. A contelui de Rodriganda, i tnra care s-a urcat acum n trsur e fiica sa, contesa Roseta, rspunse birtaul. Dar cealalt? Dup ct mi-a spus intendentul castelului, ar fi o prieten de-a contesei, o englezoaic, care a venit pentru cteva zile la castel. Mariano arunc o moned de argint pe mas, ncalec i strig servitorului su: La drum! Apoi porni n galop. Vzu trsura cotind dup un col i pierind din vzul lui. Deodat ascult nspimntat. Auzise o mpuctur, apoi nc una. Ddu pinteni calului; ntr-o clip fu dup cotitur i vzu ce se ntmplase. Trsura contesei se oprise pe osea i caii zceau mori la pmnt. Vizitiul sttea ghemuit pe capr tremurnd de fric, iar intendentul pierise ca intrat n pmnt. Pe scara trsurii, un om cu faa mnjit de funingine inea pistolul ndreptat spre cele dou femei, pe cnd un alt individ ntinsese puca amenintor spre vizitiu. La tropotul 213

calului care se apropia n goan, cei doi bandii ntoarser capul. Na, am pit-o, mormi Bartolo, care-l recunoscuse pe tnr. Ce ne pas nou de el? zise Juanito, mpuc-l! Bartolo ochi i trase, dar Mariano simise primejdia i aplecase capul. Glonul trecu pe lng el fr s-l ating. Se repezi apoi la bandit, i izbindu-l cu sabia i spintec, ct ai clipi, capul, ndrept apoi pistolul, trase, i glonul guri fruntea celuilalt bandit, care se prbui mort la pmnt. Mariano sri de pe cal, se nclin n faa fetelor, nlemnite de spaim, i ntreb ngrijorat? Suntei rnite, doamnelor? Amy tcu, dar o roea vie i acoperi obrajii. Roseta, care-i venise repede n fire, rspunse: Din fericire nu, domnule locotenent. Dar dac nu veneai dumneata la timp, nu tiu zu ce s-ar fi ntmplat cu noi. Te rog, senior, s primeti toate mulumirile noastre i s-mi dai voie s m prezint. Eu sunt contesa de Rodriganda, i prietena mea e domnioara Amy Dryden. M numesc Alfred de Lautreville, seniorita, rspunse Mariano nclinndu-se. mi dai voie, doamnelor, s v ofer serviciile mele? Vom fi nevoite s le primim, zise Roseta zmbind, fiindc dup cum vd oamenii notri au disprut. n momentul acela vizitiul iei de sub trsur, unde se ascunsese cnd vzuse pe cei doi bandii cznd, i dintre nite tufe se ivi i intendentul tremurnd ca varga. Deodat, de pe ochii lui Mariano czu parc o perdea. I se pru c-i aduce aminte c pe omul acesta l vzuse el cndva, demult, demult de tot... n copilria lui... C omul acesta l purtase pe brae. Dar nu era timp acum s se lase n prada gndurilor care i nvleau n minte. Puse s se nhame calul lui i al servitorului su la trsur, i pornir spre 214

Rodriganda. Roseta se ntreba mirat ce s fi nsemnat atentatul acesta i cine s-l fi pus la cale, pe cnd Amy nu-i mai lua ochii de la tnrul ofier din, faa ei. Fcur drumul n tcere. Cnd ajunser la castel, vzur pe Cortejo privind nedumerit la ei. Senior Gasparino, administratorul nostru, spuse Roseta. Mariano i cunotea numele din povestea btrnului ceretor. Era omul care pusese la cale rpirea lui. Notarul se uita mirat i ngrijorat la tnr. Cine s fie strinul acesta? se ntreb el. Ce asemnare! Parc-ar fi contele Manuel acum treizeci de ani. S fie o simpl coinciden sau altceva? O clip numai ochii lui Mariano se nfipser iscoditori ntrai lui, dar n privirea aceea era parc o ntrebare i o ameninare. Cnd coborr din trsur, Cortejo se apropie de ei i zise cu glas mieros: Sunt fericit c v-ai ntors, contes. N-ai vrea s fii att de bun i s m prezentai persoanelor de fa? Cu plcere, rspunse Roseta. La numele locotenentului, chipul notarului se nsenin. Ofierul era francez deci asemnarea era o simpl coinciden. Cnd servitorii vzur cai strini nhmai la trsur, alergar toi din toate prile s afle ce s-a ntmplat. Doctorul Sternau i seniora Clarissa ieir n ntmpinarea musafirului. Alfonso, auzind glgie, veni i el s vad care e pricina. Domnul de Lautreville, i lmuri Roseta, a avut amabilitatea s-mi mprumute caii si, cci ai notri au fost mpucai. mpucai? Cum, i ele cine? ntreb mirat Cortejo. De individul care a fugit azi-noapte. Povesti apoi cum se 215

petrecuser lucrurile. Toi ascultar eu mult interes i mulumir clduros tnrului locotenent; pn i Cortejo i strnse mna. Ticlosul era ct se poate de mulumit tiindu-i mori pe cei doi bandii care l-ar fi putut da de gol. Contele, de bucurie c Roseta scpase dintr-o primejdie att de mare, pofti pe ofier s fie ctva, timp oaspetele su, ceea ce Mariano primi cu mult plcere. Cnd iei de la conte ca s se duc n camera rezervat lui, se ntlni pe coridor cu Elvira, soia lui Alimpo. Femeia rmase o clip nmrmurit pe loc, l privi cu ochii holbai, apoi strig nspimntat: Sfinte Dumnezeule, contele Manuel! Vederea ei l impresiona att de puternic pe tnr, nct se ddu un pas napoi. Femeia aceasta i era cunoscut, nu o vedea pentru ntia oar n viaa lui. Braele ei l legnaser adeseori n copilrie i nu o dat adormise n poala ei. Da, senior. M recunoatei? Am auzit vorbindu-se de dumneata. Dar de ce mi-ai spus contele Manuel?. Fiindc... fiindc suntei leit contele, aa era acum douzeci de ani. Zu? Se ntmpl adesea ca doi oameni s semene foarte bine unul cu altul. Dar chiar att de mult, senior...? Dup cum vezi. i-acum, ia spune, seniora, ai timp s stm cteva clipe de vorb? Pentru dumneavoastr i pentru domnul Sternau oricnd, senior. Vrei s spui doctorul acela german? Ce fel de om e? Un om... un om aproape tot att de viteaz i bun ca Alimpo al meu. A venit anume de la Paris ca s-l tmduiasc pe domnul conte Manuel, i aud c o s-l fac s-i recapete vederea. S dea 216

Dumnezeu! Dar nu tii ce era s peasc ieri, sracul? Ce? Era ct p-aci s-l omoare bandiii! Am auzit - adineauri. i pentru ce vroiau s-l omoare? Are p-aci vreun duman? Dumani, el? Da de unde! Toat lumea l iubete aici la castel. ncercarea aceasta de omor asupra doctorului i ddea mult de gndit lui Mariano. Era sigur c n asta era amestecat cu siguran i cpetenia bandiilor. Trebuia ns s fie cineva care avea interes ca doctorul s dispar i pltise pe cpitan s-l omoare. Castelul Rodriganda ascundea deci taine ce trebuiau descoperite. Voi petrece probabil ctva timp aici la dumneavoastr urm Mariano, de aceea te rog s-mi dai cteva lmuriri, seniora. Nu te superi, nu-i aa? Vai de mine, cum s m supr! ntreab-m ct pofteti! Mulumesc. Dar senior Gasparino Cortejo ce fel de om e? De, domnule locotenent... nu tiu ce s-i spun... e un om pe care nimeni nu-l poate suferi. E de foarte mult vreme administratorul averii contelui i un fel de mna dreapt a lui. Un om fudul i ru, i gura lumii zice c a cam tras pe sfoar pe domnul conte i i-a adunat o avere frumuic de pe urma lui. Dar dona Clarissa? E dama de companie a contesei. Face pe mironosia, dar nici pe ea n-o are nimeni la stomac. i tnrul conte? E numai de ctva timp la castel, de cteva luni. i nainte unde a fost? n Mexic. L-a luat de mic copil un unchi al lui s-l nfieze i s-i lase lui toat averea. Cnd a fost dus biatul n Mexic? 217

 Pi... bine nu-mi aduc aminte, dar mi se pare c era la 1 octombrie 1830. Mariano era foarte emoionat, inima i btea cu putere i se stpnea ct putea pentru ca femeia s nu bage de seam emoia lui. i pe biat l chema Alfonso, nu-i aa? Da. Un arenda al lui don Fernando, pe care l-a trimis anume pentru asta. Cum l chema pe arenda? Pedro Arbellez. A mai plecat i altcineva cu biatul? Da, fosta lui doic, Maria Hermoyes. De unde s-a mbarcat Arbellez? De la Barcelona. i-au dus chiar prinii copilul pe vapor? Nu, s-au ntors la Rodriganda, dup ce-au lsat copilul n seama doicii i a arendaului, la han. Ceea ce auzise Mariane era ntocmai cum i povestise btrnul care venise s moar n petera bandiilor. Senior Cortejo era i pe-atunci n slujba contelui Manuel? ntreb el mai departe. Da. E nsurat, are copii? Nu. Nici rude mai apropiate cu copii? Are un singur frate n Mexic, care are o fat. Don Fernando triete? A murit, sracul, anul trecut. i Alfonso e motenitorul lui? Da. Contele Fernando n-avea copii i a lsat o mare avere. Alfonso e iubit la Rodriganda? 218

 Deloc. Ce copil drgu i bun era cnd l-a luat n Mexico; toat ziua l purtam n brae, i ce urcios i nesuferit s-a fcut... Pesemne c i-au schimbat firea pe acolo. Dar dona Amy Dryden cine e? O prieten de-a contesei. E tare bogat, dup cum am auzit. Am isprvit cu ntrebrile, i-i mulumesc foarte mult, seniora. N-ai pentru ce; acum te-a ruga s-mi ngdui i mie o ntrebare, domnule locotenent. M rog... Nu cumva eti ceva rud cu familia Rodriganda? Din nefericire nu, drag seniorita. Dar de ce m ntrebi? Pe mine m cheam Lautreville... Semeni cu domnul conte ceva de speriat... O simpl ntmplare, seniorita. Pesemne... Acu m duc, fiindc am o grmad de treab. Cnd vei avea nevoie de ceva, domnule locotenent, eu aicea sunt. La revedere. La revedere, drag seniorita Elvira, zise Mariano privind cu dragoste dup btrna care se ndeprta repede. Tnrul rmase ctva timp adnc tulburat. Dac presupunerile lui erau ntemeiate, atunci el era adevratul fiu al contelui de Rodriganda, i Alfonso nu era altul dect biatul trimis n locul lui n Mexic i a crui obrie numai Cortejo o tia. Poate c i cpitanul. Dar care era motivul pentru care acesta vroise s-l trimit la Rodriganda? Iat ce nu putea el nelege. Dac era ntr-adevr fiul contelui Manuel, nu era o impruden s-l lase n apropierea acestuia, cnd o mprejurare neprevzut ar fi putut dezvlui taina care-l nconjura? 219

n timp ce aceste gnduri se zbteau n creierul lui Mariano, Gasparino Cortejo i spunea Clarissei: De cnd am aflat c bandiii sunt mori, parc mi s-a luat o piatr de pe inim. Mare serviciu mi-a fcut i locotenentul sta! Numai c asemnarea lui cu don Manuel poate deveni tot att de primejdioas pentru noi, rspunse ea ngrijorat. Ai dreptate, n-am vzut de cnd sunt o astfel de asemnare ntre doi oameni cu de svrire strini unul de altul. Cine l-ar vedea cu Alfonso alturi ele conte, l-ar lua cu siguran pe ofier drept fiul su. E ntr-adevr de mirare. Nu cumva cpitanul... Ce-i trece prin gnd, Clarissa? Un tlhar nu e niciodat att de neprevztor. Eu zic c biatul a mai fost schimbat o dat, i banditul crede c adevratul copil al contelui e la el. Cum adic, biatul contelui s fie locotenentul sta? Dar de unde pn unde a ajuns el n Frana la familia Lautreville? Dracu tie! Multe se ntmpl n lume. Trebuie neaprat s iscodim pe locotenent. Unui tnr fr experien cum pare el s fie, i capei repede ncrederea i afli ce vrei de la el. tie cpitanul al cui era copilul? Nu. Atunci tot e posibil ca tnrul s fie adevratul Rodriganda. Poate c a avut el, cpitanul, metodele lui s-l trimit la castel pe locotenentul Lautreville. Greeti, drag. Locotenentul nu e crescut printre bandii, se vede numaidect dup nfiare i dup felul cum vorbete, se cunoate c e om cult. Nu, nu e cu putin s fie un bandit. Dac m gndesc mai bine, neleg c ai dreptate. i-apoi, dac ar fi biatul pe care l-am ncredinat noi cpitanului, nu i-ar fi ucis astzi tovarii. 220

 Tocmai asta m linitete i pe mine. Totui a fost o slbiciune prosteasc a noastr c n-am lsat atunci s omoare copilul, scpm de orice grij. O i mai mare prostie, Gasparino, a fost c ai isclit idula aceea pe care i-a cerut-o cpitanul. Tocmai tu, un avocat...! Eram la mna lui, ce vroiai s fac? Un bandit nu se adreseaz niciodat justiiei. Justiiei nu, dar ce te faci dac se duce la conte i-i aduce pe adevratul lui fecior? Dar nu de asta mi-e mie fric. Sunt sigur c ticlosul plnuiete s-mi stoarc bani. Cum s-l duc pe tnr contelui, dac nici nu tie c e fiusu? De tiut n-are cum s tie fiindc nu i-am spus, dar un bandit e iret, i se prea poate s fi cercetat n urm i s fi aflat. iapoi, faptul c n-a ucis biatul m face s cred c bnuia el ceva. De altfel, chestiunea e limpede: voi vedea eu dac devine primejdios, l mpuc i gata.

221

14. CAPCANE NOI

Prezena celor doi musafiri aduse puin animaie la castel. Pentru conte era o distracie jumtatea de ceas pe care tinerii o petreceau zilnic n camera lui. Prinsese drag de locotenent i tnra englezoaic, cu firea ei calm i ngduitoare, parc i mai alina suferinele. Cum cei trei medici spanioli prsiser castelul, contele se afla acum n ngrijirea lui Sternau, care i ddea osteneala s-i elimine piatra de la rinichi fr operaie. Tinerii i petreceau ziua n plimbri prin parc i fcnd muzic; dup-amiaz sosea factorul, care aducea scrisorile la castel, i fiecare se ducea n camera lui s-i citeasc epistolele i s-i rezolve apoi corespondena. ntr-una din zile, dup plecarea potaului, Cortejo intr foarte agitat la Clarissa i-i zise: Ia citete ce-mi scrie Landola. Scrisoarea era din Barcelona i coninea urmtoarele rnduri: Senior, Am sosit chiar acum n port cu vasul meu Pendola , dup ce-am fcut afaceri minunate. Te atept s vii aci nentrziat, cci vreau s m folosesc de timpul prielnic navigaiei i s pornesc iar n larg. Henrico Landola. 222

 i acu pleci la Barcelona? l ntreb Clarissa dup ce citi scrisoarea. Nu, o s-i scriu s vin el aici. Situaia noastr la Rodriganda a devenit n ultimul timp foarte primejdioas, aa c nu pot lipsi nici mcar o zi. De altminteri mi-a sosit o tafet de la cpitan, zice c vrea s-mi vorbeasc la noapte. Nici nu se putea mai bine! zise Clarissa. Vom putea afla acum ce legturi exist ntre acest locotenent i bandii. Cred c face parte din banda lui, deci e sigur c nu va lsa cpitanul s -i scape prilejul de a se ntlni amndoi n tain. Trebuie neaprat s-l spionm pe tnr i s vedem dac nu se furieaz astzi n parc. Bine zici. Ideea ta e minunat. Aa i era. Spre sear, Cortejo, care pndea, l vzu pe locotenent furindu-se n parc i ndreptndu-se spre poarta care ddea spre pdure. Se lu tiptil dup el. A avut dreptate Clarissa, gndi avocatul. Se ascunse dup un trunchi gros de copac i atept. Nu trecu mult i cpitanul apru dintr-un tufi, ainnd calea tnrului. Cele dinti cuvinte ale banditului cnd se ntlni cu Mariano fur spuse n oapt, apoi, crezndu-se singur, conversaia se nsuflei din ce n ce, vorbele venind acum desluit pn la Cortejo. Cum ai reuit s ptrunzi att de lesne n castel? ntreb cpitanul pe Mariano. Am avut norocul i spre norocul tu, cpitane s o scap pe contes i pe o prieten de-a ei din minile a doi ini care voiau s le jefuiasc, poate chiar s le omoare, rspunse tnrul. Ah, cine erau? S mai fie i ali bandii pe-aici? Le fac eu repede de petrecanie... Nu mai e nevoie, din dou motive: mai nti fiindc i-am lichidat eu, i apoi nu erau strini, ci de-ai notri. 223

 La dracu! i cine erau? Juanito i Bartolo. Nu se poate! Cum au cutezat s se ating de contes? Asta e treaba lor, ori mai bine zis a dumitale. Ce-ai fcut cu ei? Pe unul l-am mpucat, iar celuilalt i-am crpat capul. Au murit amndoi. Omule, nu m mini? Deloc, i-am spus numai ce s-a ntmplat. Urm o pauz, apoi cpitanul strig mnios: Aadar i-ai ucis tovarii! tii tu ce pedeaps merii? Da, moartea. Dar eu nu am cum s m tem de ea, rspunse calm Mariano. De ce? Crezi cumva c o s te scutesc fiindc am fost ntotdeauna ngduitor cu tine? Nu-i cer nici o favoare, ci dreptate. Le-ai poruncit lor s o jefuiasc pe contes? Nu. Atunci nu se cheam c i-am omort, ci i-am pedepsit, Cine i d dreptul? Numai eu, cpitanul vostru, pot hotr pedeapsa. Nu i-am recunoscut, erau mnjii cu funingine pe fa. Trebuia totui s-ti nchipui c sunt tovari de-ai ti. Nu erau tovarii mei, rspunse Mariano nciudat. Eu nu fac parte din banda voastr. M-ai adpostit i m-ai crescut, dar ai uitat s-mi ceri s depun jurmntul, aa c n-am nici o obligaie fat de voi.. Foarte bine, vei depune ndat jurmntul. Nici prin gnd nu-mi trece! Nemernicule! uier printre dini cpitanul, care nu seatepta la atta mpotrivire din partea tnrului. Asta mi-e rsplata 224

pentru binele pe care i l-am fcut? Bine? strig cu amrciune Mariano. S m smulgi de lng prini i s m vri printre tlhari... Cortejo se nfiora. Aadar tot el e, i tie c a fost rpit... i zise ticlosul. Cum? Ce vrei s spui...? mormi banditul nspimntat. C am fost luat cu fora i s-a pus alt copil n locul meu. Tot ce se poate, dar ce amestec am eu n afacerea asta? Team gsit rtcind prin pdure i mi-a fost mil de tine. Nu tiu nici astzi cine te-a dus acolo. Nu minii, cpitane! Tu eti acela care m-a rpit! strig tnrul indignat. Dovedete-o! Jur c nu eu te-am smuls dintre ai ti... Da, tiu, dar din porunca ta. Cunoti tu pe unul Tito Sertano din Matare? De unde tii tu numele sta? strig cu ciud banditul. Mai departe: Cunoti hanul El hombre grande din Barcelona, din care a fost rpit n noaptea de 2 octombrie 1830 un copil i pus altul n locul lui? Cine i-a bgat nzbtia asta n cap? i cer sa-mi rspunzi de unde ai mai scos minciunile astea! Te-am trimis la Rodriganda s supraveghezi pe Gasparino Cortejo, nu s nscoceti bazaconii fr de rost. Vreau s tiu! Nu-i mai strica gura de poman, cci n-o s afli nimic. Ba o s aflu, fiindc te pot sili s-mi spui. Ei a! Nu cumva crezi c mi te poi mpotrivi? Tu mie? Aida de! i poruncesc s te ntorci imediat la peter, ai neles? Tnrul rse batjocoritor. Nici prin gnd nu-mi trece Aadar te rzvrteti? uier cpitanul scos din fire. 225

 Da. Trebuie s rmn unde sunt. Ce ar zice contele Rodriganda de domnul locotenent de Lautreville, care fuge peste noapte ca un ho? i-apoi, n-ai idee ce mult mi place la castel i adug el cu subneles m simt aici ca i cnd a face parte din familie. Bine, mi biete, nu vrei s nelegi de cuvnt? Pleac de bunvoie, altminteri... Ascult-ncoa la mine, cpitane. Nu-i port nici o pic, ncepu Mariano cu blndee, dei m-ai smuls de pe lng tulpina unde am rsrit, dar cu ajutorul tu am putut s-mi nsuesc cele ce se cuvin unui tnr ca s poat face fa cerinelor mediului n care va trebui s triasc de-acum ncolo. De aceea nu voi cuta s m rzbun, ci-i spun: suntem chit! Ce voi face mai departe, nici eu nu tiu, ceea ce tiu ns hotrt e c nu m voi mai ntoarce niciodat printre voi. De silit nu m poi sili. Sunt tot att de puternic i ndemnatic ca i tine, i cu vicleug nu m poi birui. Zu? Dar dac as face aa ca s afle contele c eti un bandit? rse batjocoritor cpitanul. Cel dinti lucru ce-l va face e s m ntrebe unde mi sunt tovarii, i n-o s m sfiesc s-i spun, fii pe pace... Nemernicule! izbucni nfuriat banditul. N-avea nici o grij, cpitane, atta timp ct nu m amenin vreo primejdie, o s tac. M cunoti, i tii c te poi bizui pe cuvntul meu. Dar eu nu i-am fcut jurmntul de credin, i dac m vei sili prin vicleug i ameninri, tu i banda ta vei deveni dumanii mei, i voi ti eu cum s m apr. Att aveam s-i spun. E ultimul tu cuvnt? Da. Ei, cpitane, las-ncolo cuitul, ani ochi ageri i vd bine prin ntuneric, pe cnd tu nu vezi c de cnd am nceput discuia stau cu eava pistolului ntins spre tine... Pn s-ajung 226

pumnalul tu la mine, te-am i dat gata! Asta s-o tii i pentru mai trziu. Biatul s-a fcut acum brbat i va ti s procedeze ca atare. Rmi cu bine, cpitane! Acesta auzi paii tnrului pierzndu-se n ntuneric. Mariano! strig cpitanul cu glas poruncitor. Nici un rspuns. Mariano! repet, el De ast dat glasul suna aproape rugtor. Dar paii nu se mai auzeau. S-a dus!... murmur el. Vrea s se elibereze, dar nu va izbuti. Cine a ncput n mna mea, acela nu-mi mai scap. Dracu m-a pus s-l trimit tocmai pe el la Rodriganda! Dar de unde o fi aflat el ce s-a petrecut atunci? Trebuie s aflu cu orice pre. Tot mormind aa, banditul dispru n pdure. Acum iei i avocatul din ascunztoarea lui, se ntoarse la castel i se anse de-a dreptul la Clarissa, care-l atepta nerbdare. Gsi aci i pe Alfonso. Cei doi complici se nspimntar grozav cnd aflai c locotenentul nu era altul dect copilul furat. Doamne sfinte! Ce e de fcut? strig Clarissa. S tii c tnrul bnuiete toat afacerea. Atunci stm cu toii pe un vulcan ce poate izbucni din moment n moment, zise Alfonso. Omul acesta trebuie s dispar. Ce nelegi prin asta, dragul meu? ntreb Cortejo. S moar! Morii nu mai pot glsui... E viaa noastr n joc i nu trebuie s ne fie mil de el. De altminteri, nu e altceva dect un tlhar de codru i ar fi un serviciu pe care l-am face societii scpnd lumea de el. Clarissa ddu din cap, dar avocatul zise rar i cu chibzuin: Se nelege de la sine c trebuie s dispar, fie c vom pune s-l omoare, fie pe alt cale. Aceasta nu o pot hotr dect dup ce m voi sftui cu cpitanul. Voi afla la noapte la ce m pot 227

atepta. Cnd ceasornicul contelui btu miezul nopii, notarul se duse la locul unde se ntlnea ntotdeauna cu cpitanul. l gsi ateptndu-l. Mi-ai trimis vorb s te gsesc aici i m-ai scutit de un drum n muni, i zise Cortejo. Aveai vreo treab cu mine? l ntreb banditul, curios. Cum, te faci c nu tii? zise avocatul prefcut. i-am dat o nsrcinare pe care n-ai ndeplinit-o nici pn astzi, fiindc n loc s-mi trimii oameni actrii, mi-ai trimis nite nevolnici. mi faci imputri pe nedrept, Cortejo. Da ce bun s ne jucm de-a v-ai-ascunselea? Mai bine s ne nelegem de la nceput. Tot mai vrei s-l lichidezi pe doctor? M mai ntrebi? i ct se poate de curnd. Bine. Atunci o s-i spun condiiile mele. Condiii? Cred c ne-am neles o dat! De-atunci s-a schimbat situaia. Am aflat de cele ce s-au ntmplat i - dei n-am fost de fa - mi cunosc destul de bine oamenii ca s ghicesc adevrul. Doctorul a fost atacat cu pumnalele. Aa e. Dup sfatul, sau mai bine zis, dup porunca dumitale. Notarul se codi o clip, apoi rspunse: Nu, aa a vrut Bartolo. Nu mini! zise aspru banditul. Oamenii mei tiu care e deosebirea dintre un ti de cuit i un glon, pentru a fi fcut de bunvoie o astfel de gugumnie. Nu trebuia atacat un om voinic ca doctorul cu pumnalul. Ai vrut s nu se fac glgie, de aceea le-ai interzis s trag. Aa-i sau nu? N-ai dreptate. tiu eu ce spun. Bartolo i Juanito au fost ucii n alt 228

mprejurare. Ce i va fi ndemnat s atace pe contes, nu pricep; vreau ns s presupun c n-a fost din vina dumitale, mi vei plti aadar cte dou sute de duros pentru fiecare din oamenii ucii n lupta cu doctorul, pe urm vom discuta mai departe afacerea. Ceri imposibilul! O s vezi c e foarte posibil. Oamenii au czut n slujba dumitale i trebuie s plteti. Te asigur c nimic nu-mi poate clinti hotrrea. M cunoti, orice mpotrivire va atrage dup sine mrirea preteniilor mele. Notarul l ascult cu ncordare, apoi zise rar i apsat: Poate c voi ceda preteniilor dumitale, dac mi vei mai mplini nc o dorin. n afar de doctor, mai e un om care-mi st n cale. Adic s dispar, vrei s zici. Cine e? Un ofier. Ei, tii c m interesezi?... n ce garnizoan e? n nici una. Acum e n concediu. Nu e nici spaniol, ci francez. i unde se afl n momentul de fa? Aici, la Rodriganda. Cum l cheam? Alfred de Lautreville. Alfred de... mormi cpitanul, nu-l cunosc. Cred, rspunse cu ironie avocatul. De altfel, dei nu-l cunoti, ai avea i dumneata o rfuial cu el. Doar i-a omort doi oameni din band, pe Juanito i pe Bartolo. Nu cumva vrei s-i lai nerzbunai? Nici nu m gndesc! Dar dumneata ce ai mpotriva lui? i-am mai spus: omul sta mi st n cale. Ei, vrei ori nu vrei? Dac nu, o s m adresez altcuiva, care o s m serveasc mai bine dect dumneata i oamenii dumitale. 229

 A vrea s-o vd i pe asta! Eu n-am concuren, aa s tii, senior. i-apoi, francezul mi se cuvine mie. Mi-a ucis doi oameni, i cine i vr coada n treburile mele are de-a face cu mine, bag bine de seam ce-i spun, senior Cortejo! Mai domol, cpitane! Nu cumva vrei s spui c individul e sub ocrotirea dumitale? Dimpotriv, omul acesta trebuie s dispar cu orice pre! Cu alte cuvinte, s moar. Nu, n nici un caz. Am alte planuri cu el. i dau ns cuvntul meu c nu-i va mai sta n cale. Notarul aflase acum ce vroia s tie. Bine, te cred. Aadar, i voi da patru sute de duro s pentru oamenii ucii; n schimb, cer ns ca doctorul s moar i strinul s dispar. Fie! Va trebui ns s plteti restul de cinci sute de duros pentru neam, i tot att pentru francez. Eti un punga, cpitane! De, ce s-i faci, trebuie s triasc omul! adug banditul rznd. Ne-am neles. Banii i vei primi dup ce vei face treaba. S nu cumva s ncerci s m tragi pe sfoar, c n-o s fie bine de dumneata, crede-m... Nu-i fie fric. i-acu, pe cnd...? Nu pot hotr nc ziua, n orice caz n curnd. Rmi sntos, senior. Noapte bur, cpitane. Banditul pieri, i notarul se ndrept spre castel. Ha-ha-ha! rse n sinea lui, crezi c m tragi e sfoar, nemernicule, dar te neli amarnic! O sa iau eu singur lucrurile n mn i-o s reuesc nai bine ca tine. A doua zi diminea, cnd Elvira veni s-i duc doctorului 230

cafeaua, acesta i zise: Adu-mi, te rog, mai bine un pahar cu lapte, seniora; n-a vrea azi s beau cafea. Nu cumva eti bolnav, senior doctore? ntreb ea ngrijorat. Nu, e altceva. Astzi am ceva de fcut, care cere ca nervii s fie ct se poate de linitii, or cafeaua irit nervii. Atunci trebuie s fie ceva serios. Aa e. Roag-te lui Dumnezeu, seniora, ca s reuesc. Voi opera astzi pe contele Manuel la ochi. O Doamne! i o s-i recapete vederea? strig ea cu bucurie. Aa ndjduiesc. Te rog s-i spui intendentului s aib grij ca s domneasc o linite desvrit n castel. Acum du-te demi adu un pahar cu lapte, fiindc m grbesc. Cnd, dup cteva minute, medicul intr n salon, i gsi pe toi discutnd cu nsufleire. E-adevrat, domnule doctor, c vrei s-l operezi astzi pe tata? l ntreb Alfonso ncruntat. Da. Eti sigur c operaia va reui? Aa sper. Aha, speri! Nu i se poate ierta ca pe o vag speran s te joci cu viaa unui om. Eu, ca fiu al bolnavului, i cer s fii asistat de nc vreo civa medici, altminteri nu-i dau voie s faci operaia. Ascult, domnule conte, nu vreau s se repete scenele de rndul trecut, zise doctorul foarte serios. De aceea, fii bun i lasm s procedez aa cum gsesc eu de cuviin. De altminteri, domnul conte Manuel mi-a dat mn liber s fac ce cred, deci nu mai e nevoie i de consimmntul dumitale. 231

 Oho! strig cu mnie Alfonso, am i eu dreptul s poruncesc aci n cas! Se poate, dar nu medicului. Acum, domnilor, fiindc operaia va ncepe peste zece minute, v rog s se fac linite. V atrag atenia c orice zgomot, cea mai uoar iritaie sau emoie poate primejdui starea bolnavului i v fac rspunztori de consecinele pe care le-ar avea. Voi asista i eu la operaie! zise cu hotrre Alfonso. E drept c va trebui s am pe cineva la ndemn, dar persoana o voi hotr eu. Domnioara Roseta, vrei s fii dumneata aceast persoan? Din toat inima! i eu, adug Amy cu gravitate. Strui s fiu i eu de fat, se rsti Alfonso. N-am nevoie de spectatori, ci de ajutoare, rspunse aspru doctorul. i acrim, a vrea s te rog i pe dumneata ceva, domnule de Lautreville. M rog... i stau la dispoziie. tii care sunt ferestrele camerei contelui, nu-i aa? Da. Atunci vei fi att de bun s faci de planton sub aceste ferestre, ca s nu survin ceva n timpul operaiei. Nimeni n-are voie s se apropie. Locotenentul arunc o privire n semn c-a neles, se nclin i rspunse: E o mare cinste pentru mine s apr, cu slabele mele mijloace, o cauz care poate fi spre binele unui om att de bun i de nobil cum e contele Manuel. Cinste? rse Alfonso ironic. E o ruine s fii un celu dus de lan de un... Dintr-o sritur Mariano fu lng el. 232

 S-i retragi imediat cuvintele! Ei a! Le repet chiar... Atunci mi vei da satisfacia cuvenit, cum se obinuiete ntre oamenii de onoare. Om de onoare... dumneata? Ha-ha-ha! Eti doar... Nu-i sfri vorba, cci notarul i puse repede mna pe gur. Oprete-te, conte, nu e acum nici timpul, nici locul pentru o astfel de discuie, i zise el aspru. Aa e, ncuviin doctorul. De altfel, dac ai trebuin de un martor pentru duel, domnule de Lautreville, sunt la dispoziia dumitale. Acum, rog pe domnioare s m urmeze. Cnd rmaser singuri, Cortejo i spuse necjit lui Alfonso: Nesocotitule! Erai ct p-aci s dai totul pe fa! Ei i!? Ce bucurie a fi avut s vd mutrele stora cnd ar fi aflat c domnul de Lautreville al lor nu e dect un bandit oarecare..... i ce bucurie pe tine, cnd le-ar fi spus c tu i-ai luat locul n familie!... Cci, nu numai c o tie, dar ine cu orice pre s afle cine eti i al cui. Mi-am luat eu ns msurile necesare, pentru a ne descotorosi repede de el. i doctorul sta! Face pe stpnul la castel! zise cu ciud Clarissa. i ce grij pe el, ca s nu se fac zgomot; dar vom face noi aa ca s-i dm o emoie bolnavului care s zdrniceasc operaia. n timp ce puneau ei la cale toate acestea, n camera contelui se fceau pregtirile, i n curnd operaia ncepu. Locotenentul pzea sub ferestrele bolnavului. Servitorii peau n vrful picioarelor i de-abia respirau. Deodat apru Alfonso, care se ducea la vntoare urmat de cinii si... Tocmai cnd fu aproape de Mariano smuci puca de pe umr, ochi o cioar care sta cocoat pe o crac i vru s trag. 233

 Ticlosule! opti deodat cineva la urechea lui. Nu mai auzi nimic, cci urechile ncepur s-i vjie, i se ntunec privirea i respiraia i se opri. Mariano, care vzuse gestul, se repezise la el, i puse o mn n beregat, cu cealalt i smulse puca, i l trnti la pmnt. Tnrul conte se prbui fr zgomot. Civa servitori, vznd cele ce se petrecuser, alergar n grab. O, Doamne! A vrut s trag! se tnguia bietul intendent. i doctorul care ne-a spus s nu facem zgomot... Ce facem acum cu el? Nimic. Lsai-l n seama mea. Mort nu e, ci numai leinat. Locotenentul l ridic n brae pe Alfonso, intr cu el n castel, l duse n beci, ncuie ua pe dinafar, vr cheia n buzunar i se aez iar la postul su. n sfrit operaia fu terminat. Medicul recomand cea mai mare linite i iei din camera bolnavului. Gata, doctore? ntreb Mariano cnd l vzu. Da, i operaia a reuit mai bine dect m-ateptam. Totui bolnavul nu trebuie s-o afle nc. Dar ce puc e asta din mna dumitale? Ea lui Alfonso, pe care l-am ncuiat n beci. ncuiat? Pentru ce? Locotenentul povesti cele ntmplate. Ce nemernic! exclam doctorul indignat. S tii c n-a fcut-o fr intenie. Copil denaturat! i acum ce-ai de gnd cu el? Ce zici dumneata. tii mai bine dect mine dac mai poate fi primejdios sau nu. Adineauri da, ns acum nu mai este. Du-m, te rog, la el. Alfonso se trezi din lein i-i auzi venind. Cnd deschiser ua vru s se repead la Mariano, dar doctorul l apuc de bra i-l 234

inu ca ntr-un clete. Tlharilor! Bandiilor! rcni el cu spume la gur. Spune ce pofteti, cuvintele unui om ca dumneata nu ne pot atinge, spuse doctorul cu scrb. O s-ti dm drumul, mai nti ns avem ceva de vorbit amndoi. Ducei-v la dracu, pungailor! dac nu vrei s pun s v dea pe brnci afar. Mai domol, tinere... Nu te las s pleci de-aci pn nu vei auzi ce am s-i spun. Hai, spune! se rsti Alfonso la doctor. Mai nti, purtarea dumitale mi se pare foarte suspect. Nu neleg motivul, dar dac vei ndrzni s te apropii de conte pn ce nu-i voi da eu voie, sau dac vei face cel mai mic lucru care i-ar putea duna sntii, voi face cunoscut n ziare atitudinea dumitale i te voi da pe mna parchetului. F-o! F-o, dac-i d mna! O s pun pe urm s te ia la goan cu biciul! Mariano nu mai putu rbda. Dei voise s pstreze tcerea, acum nu se mai putu stpni. Puse mna pe umrul ticlosului i-i zise: Dac ndrzneti s m amenini, te fac praf! Nu cumva crezi c n-ai de ce te teme, tu i prinii ti nemernici? Procurorul va dovedi lesne c nu eti adevratul Alfonso de Rodriganda y Sevilla. i-acu, car-te, derbedeule! i ddu un pumn n piept i-l izbi de zid. Alfonso se dezmetici repede i o lu la fug pe scri. Cum? Nu e fiul contelui? ntreb uimit doctorul. De-abia acum nelese Mariano greeala pe care o fcuse. i trecu mna peste fruntea fierbinte i zise: Senior, poi pstra o tain? Da, rspunse doctorul simplu. 235

 Vrei s-mi fii prieten? Vreau! rspunse el cu trie. Atunci mplinete-mi o rugminte: nu spune deocamdat nimnui nimic din ce-ai aflat. Bine. Voi tcea. Cu o condiie ns. Care? S te bizui pe mine i s-mi acorzi mai trziu ncrederea dumitale. i jur pe tot ce am mai scump c o voi face. Atunci, s lsm deocamdat acestea, dei i mrturisesc c m preocup foarte mult. Acum trebuie s m duc repede la conte, ca nu cumva ticlosul de Alfonso s strice tot ce-am fcut. Alfonso ns se dusese de-a dreptul la Clarissa i strig de cum intr pe u: Mam, trimite repede s-l cheme pe tata. S-a ntmplat ceva nemaipomenit! Mai ncet, nenorocitule, nu zbiera aa, vrei s te aud toat lumea! Ce e, ce s-a ntmplat? ntreb ea speriat. O ticloie nemaipomenit! Vd c slujnica nu e nicieri, m duc eu s-l aduc pe tata. Alerg s-l caute pe Cortejo i se ntoarse numaidect cu el. Le povesti ntmplarea i ntreb ce e de fcut. S taci! strig Cortejo. Ai fcut o prostie ct capul tu de mare. Cine te-a pus s tragi pe sub ferestrele contelui? Ne zdrniceti toate planurile. Alt scpare nu e dect s plec imediat la Barcelona ca s-l caut pe Landola. Cnd pleci? l ntreb Clarissa. Peste o jumtate de ceas. i cer ns o supunere total, Alfonso. Dac aflu c iar ai fcut vreo nesocotin n lipsa mea, te las n plata Domnului, m-ai neles, neghiobule? i acu, du-te! La asta nu se-atepta Alfonso. Niciodat nu-i vorbise tatl 236

su att de aspru. Iei din camer fr s ndrzneasc s rspund. La trei zile dup cele povestite mai sus, Sternau se hotr si scoat bolnavului pansamentul. Numai Rosetei i se ngduise s fie de fa. Doctorul se apropie de bolnav i-i zise, tremurnd de emoie: V rog, domnule conte, s ntoarcei capul de la fereastr. Btrnul ntoarse capul, i Sternau i scoase ncet bandajul de la ochi. Ce vedei? ntreb doctorul. Tonul cu care fusese pus ntrebarea era att de solemn, nct contele nu cutez s deschid ochii. Sttea n picioare, cu minile rezemate de mas, i un sentiment ciudat puse stpnire pe el. n sfrit, nainte de a deschide ochii, murmur: Ce zi mare pentru mine! Doamne Atotputernic, f o minune, red-mi vederea! Apoi, ncet, ncet de tot, clipi, ridic pleoapele... Sternau, care sttea n spatele lui, nu-i putu vedea expresia feei, dar l vzu fcnd civa pai spre Roseta i-l auzi strignd cu bucurie: Sfinte Dumnezeule! E-adevrat?! E vis sau aievea?! Vd! Domnule doctor, e-adevrat? Da. M vezi, tat? zise Roseta, i se arunc n braele btrnului, care czu ntr-un fotoliu i nchise ochii. A leinat! strig ea nspimntat. Fii fr grij, seniorita, e numai copleit de fericire i nu leinat. ntr-adevr, contele deschise ochii. Sternau se apropie de el i-i ntinse minile. Da, zise contele, dup ce-l privi ctva timp, aa mi te-am nchipuit, doctore. Orice i-a spune, n-ar putea reda ceea ce simt n 237

clipa de fa. Cuvintele mele de mulumire ar suna sterpe i n-ar putea exprima recunotina pe care i-o voi pstra pn n cea din urm zi a vieii mele. mi dai voie s te mbriez? l strnse n brae pe medic, l srut cu dragoste, apoi zise: i-acum s vin i ceilali. Ajunge deocamdat, don Manuel. Ochii trebuie cruai cel puin pn dup-amiaz. Pe urm, poate... Nu-l pot vedea nici mcar pe fiul meu? Nu, rspunse Sternau, cruia un gnd i fulger prin minte. Contesa Roseta poate rmne la dumneavoastr, pe ceilali i vei vedea de-abia spre sear, cnd lumina e mai puin puternic. Bine, m supun, dar vreau ca toat lumea s se bucure mpreun cu mine. S afle ntreg Rodriganda! S se fac o serbare, i cine are vreo dorin i-o voi mplini. Toi slujbaii mei s capete cte o satisfacie. Voi... o, voi... Se gndi puin, apoi ntreb: Ai rude, doctore? Da, mama i o sor. Unde? Acas, n Germania. Crezi c pot citi? Putei, dar nc nu avei voie. Nici mcar cteva minute? Atta, da. Dar de scris vreo dou rnduri? Nu mai mult. Bine, scriei, ns cu spatele la fereastr. Contele se apropie de birou, scoase din sertar un cec i-l complet. Pe urm l mpturi i i-l ntinse Rosetei. Roag-l tu s-l primeasc, fetia tatei. E pentru mama i sora lui. Ceea ce a fcut el pentru mine nu se poate plti cu toate averile din lume, dar vreau ca ai lui s tie ct ne e de drag i ct 238

recunotin i pstrm. Roseta vru s-i dea cecul, dar Sternau nu vru s-l ia. Te rog, Carlos... Nu e un dar pe care i-l face tata, ci o favoare pe care i-o faci dumneata lui primind, dragul meu, te rog eu... Tnrul nu se mai putu mpotrivi. Mulumi ncurcat i iei repede din camer. Cnd fu singur, i arunc nepstor ochii pe hrtie i rmase nmrmurit: cecul era n valoare de cincizeci de mii de pesos, o adevrat avere.

239

15. POHON UPAS

Gasparino Cortejo plecase la Barcelona. Printre celelalte vase ancorate n port se afla i o corabie cu trei catarge, care purta numele La Pendola. Era proprietatea lui Landola i era foarte ciudat construit. Uoar, ntr-adevr, ca o pan dup cum i era numele spinteca valurile cu repeziciune, dar era adesea n primejdie s-i frng ira spinrii. Sunt mulumit de dumneata, Landola. Partea ce mi se cuvine e de treizeci de mii de duros, mai mult dect m ateptam. Cpitanul nici nu clipi, doar ntreb: Vrei s-i numr banii sau mi-i lai s lu-crez mai departe cu ei? i-i las. Atunci ne-am neles. Mai ai ceva de spus? Hm... n-ai avea nevoie de un marinar? Nevoie am oricnd. Ce fel de marinar? Unul care s dispar n ap? ntreb piratul, zmbind cu neles. Din partea mea, i pe uscat, numai s nu se mai ntoarc. Ca i contele Fernando de Rodriganda, nu-i aa? Sst! exclam speriat notarul. Dac te-ar auzi cineva! S nu mai pomeneti numele sta! Don Fernando e... mort!... i mai ru... pierdut pentru totdeauna, fii fr grij. i cine e marinarul n chestie? 240

 Unul care se d drept ofier, dar care n realitate nu-i dect un aventurier. M bucur! tia mi convin mai bine. i unde-i de gsit individul? La Rodriganda. Aa? Dar cum o s-l aduci la mine? O s vii s i-l iei singur. i asta se poate. F voinic? Ct un munte. Viteaz? Mai mult dect att! Atunci o s se apere. Cred i eu! N-o s-i dm noi timp! i ct dai, senior? Trei sute de duros pentru toate la un loc: s fie luat fr s se bage de seam i fr glgie, s dispar fr urm, i s nu se mai ntoarc niciodat. Bine, m-nvoiesc, dei tiu c dumneata ctigi mai mult la afacerea asta. i unde o s-l duci? Nu tiu nc nici eu. Poate n Borneo sau Celebes. Malaiezii dau bucuroi aur sau pietre preioase pentru albi, pe care i sacrific n cinstea zeilor sau morilor. Mare piicher eti, cpitane! Las c nici dumitale nu-i lipsete nimic! Cnd s vin smi iau marinarul? Poi fi mine sear la Rodriganda? Da. O s-aduc i o cru cu mine. Unde s trag? O s-i ies eu nainte. F aa ca s te afli la ceasurile zece n captul parcului. Bine. Introducerea o las n seama dumitale. Flcul trebuie 241

s fie ceva deosebit, altminteri nu i-ai da atta osteneal. Eu zic c un strop de otrav ar folosi mai repede. Pe otrav nu te poi bizui ntotdeauna; i-apoi te poate da de gol. Zu? Ha-ha-ha! Am descoperit eu una... ceva grozav! Stai s i-o art i dumitale. Cpitanul deschise un dulpior btut n peretele cabinei i scoase o sticlu cu un lichid albicios. tii ce efect are otrava asta? ntreb zmbind Landola. Nu, rspunse Cortejo. Dac-i dai cuiva numai trei picturi, nnebunete; i dai zece, moare pe loc. Ei, ce zici de descoperirea mea? Vrei s-mi vinzi i mie cteva picturi? Pentru cine? Nu cumva pentru tnrul cu pricina? Nu, pentru altcineva. S tii c e foarte scump: zece duros pictura. Nu face nimic. D-mi zece picturi i trece-le la socoteal. Landola turn zece picturi ntr-o sticlu i o ntinse notarului. Poftim, senior. Att ajunge s omori un om, ori s nnebuneti trei. Sper c o s fii mulumit de efect. Cnd se napoie Cortejo la Rodriganda, afl despre marele eveniment care bucura tot castelul: contele Manuel i recptase vederea. Dup ce soarele asfini, contele strui iar s-i vad feciorul. Doctorul nu se mai putu mpotrivi i trimise s-l cheme pe contele Alfonso i pe locotenentul de Dautreville. S vin amndoi odat, dar s nu intre n acelai timp n camera contelui, zise el servitorului. Mariano habar n-avea de planul doctorului. Astzi era mbrcat civil i se ntlni n anticamer fat n fat cu Alfonso, 242

care nici nu se uit la el. Btrnul i luase legtura de la ochi i, cnd l vzu pe Mariano, nainta spre el i strig plin de bucurie: Mi-am recptat vederea, fiul meu! Orict de micat era tnrul i orict ar fi vrut s se arunce n braele contelui, totui se stpni i vru s spun ceva, dar Alfonso i-o lu nainte i zise: Te neli, tat, eu sunt fiul tu! Btrnul l privi cu asprime i rspunse mnios: Cine i permite astfel de glume cu mine? Nu eti dumneata fiul meu! i totui eu sunt. Nu-mi recunoti glasul? A, da, glasul... cnd l-am auzit pentru ntia oar nu mi-am nchipuit c poate fi al copilului meu... Dar acesta cine e? Locotenentul de Lautreville, rspunse Sternau. Locotenentul! Oh, senior de Lautreville, e adevrat? Da, aa e, domnule conte. Din pieptul btrnului iei un suspin adnc, ntoarse capul i-i spuse Rosetei: Spune acestor domni s plece; s rmn numai doctorul cu mine. Mariano i Alfonso ieir din camer. Cnd acesta din urm intr la Clarissa, l gsi aci pe Cortejo, care-l atepta cu nerbdare. Ei? l ntrebar ei. Contele nu vrea s tie de mine, vroia s-l mbrieze pe locotenent, lundu-l drept fiul su. Era i el acolo? A intrat n acelai timp cu mine la conte. S tii c lovitura a fost pus la cale de cineva. Nu cumva va fi bnuind doctorul ceva? Noroc c ast-sear lucrurile vor lua alt ntorstur, cci mine ar fi poate prea trziu. Ast-sear? Ce vrei s spui? ntreb mirat Clarissa. 243

 O s-aflai voi la vreme. Cu ct tiu mai puini despre afacerea asta, cu att mai bine pentru noi. Acu ducei-v la culcare i lsai-m pe mine. Cortejo se duse n camera lui, dar n curnd iei n parc i porni spre poarta care da n pdure, l gsi aci pe Landola, care l atepta cu o cru cu doi cai. ase marinari voinici stteau ascuni dup copaci. Crezi c-o s mearg? l ntreb cpitanul Landola pe avocat. i nc foarte lesne, rspunse acesta. E petrecere n sat i slugile sunt toate la joc. Locotenentul s-a dus s vad i el petrecerea. V voi duce n castel pe ua din dos i v vei ascunde n camera lui. Cum l vei vedea intrnd punei mna pe el. n vreme ce se punea la cale rpirea, Mariano se ntorcea cu Amy Dryden din sat. Aproape de castel, tnra fat se opri n loc i zise cu glas sczut: Domnule locotenent, n viaa dumitale e o tain, nu-i aa? Da, miss, o mare tain, rspunse el dup o clip de ovial. N-a putea s-o aflu i eu? Nu nc. N-ai ncredere n mine? Mai mult ca n oricine, sunt ns lucruri pe care omul nu cuteaz s le mrturiseasc nici chiar siei. Dar mai trziu? Miss Amy dumneata vei fi poate cea dinti care o vei afla, cnd... Cnd?... Cnd... mi vei ngdui s te revd... Fata l privi cu drag i rspunse cu glas tremurat: Te voi atepta... 244

 Ct... ct timp...? Spune-mi, miss Amy... Toat viaa! zise ea, rezemndu-i capul de pieptul lui, Cu sufletul beat de fericire, Mariano se ntoarse n camera lui. Dar cum pi pragul, se pomeni cu un pumn zdravn n tmpl i-i pierdu cunotina fr s poat scoate un ipt. Doi marinari l luar pe umeri i coborr cu el repede scara. Afar i atepta Cortejo. Merser n tcere pn la cru, unde-l puser jos. Avocatul aprinse un felinar i ls s cad lumina pe chipul tnrului. Acesta inea ochii deschii. A, te-ai trezit, nemernicule! rnji Cortejo. Socoteala pe care i-ai fcut-o cu Rodriganda s-a ncheiat. Umbl sntos i nu m uita. i trnti apoi nenorocitului un pumn n fa, fr ca acesta s se poat apra, i fcu semn marinarilor s-l urce n cru. Landola l lu pe avocat la o parte i-l ntreb ncet: Ce zici, senior, s-l omor sau...? Hm! Mort e mai sigur. Da, dar pierd o afacere bnoas. Atunci mai scade din socoteala mea nc dou sute de duros. Aa mai merge. A, uite c bieii au ncrcat marfa. Te mai vd nainte de-a pleca din port? O singur dat numai, pe urm... s ne vedem sntoi! Crua porni i avocatul se ntoarse la castel. Era convins c nimeni nu va veni s-i zdrniceasc de-acum ncolo planurile. Dac ar fi vzut ns rnjetul de pe buzele piratului la desprire, care-i zicea n gnd c Mariano i Cortejo i vor aduce nc o groaz de bani, n-ar mai fi fost att de sigur de izbnd. A doua zi dimineaa, pe cnd Amy Dryden ieise s ia aer n grdin, se ntlni fa-n fa cu doctorul Sternau, care prea dus pe gnduri. 245

 Ce e, doctore, la cine te gndeti? l ntreb ea glumind. La dumneata, seniorita, rspunse el foarte serios. Zu? Si ce anume te face s te gndeti la nensemnata mea persoan? Era mai mult o asociaie de idei, ca s zic aa. Plecarea dumitale apropiat m ducea cu gndul la ara ndeprtat care i va sluji n curnd de patrie. Vrei s spui Mexicul? Ai fost vreodat pe acolo? Da. Am cutreierat pustiul Mapimi clare pn la capitala rii, unde am trit chiar o bucat de vreme. De acolo am pornit n California, ca s cunosc mai de aproape viaa cuttorilor de aur. Serios? Ai fost n Mexic? Ce bine mi pare c am gsit pe cineva care s-mi spun cum e pe acolo! Fiindc, trebuie s-i mrturisesc sincer, mi-e o fric teribil de inuturile acelea. Se zice c e tara groazei i a crimei. Gndete-te la istoria ei. ntr-adevr, istoria acestei ri e scris cu snge omenesc, i astzi nc moravurile ei nu sunt tocmai panice. Totui se exagereaz. Mexic e una dintre cele mai frumoase ri de pe suprafaa globului, i viaa n capital e ct se poate de animat. Dar n provincie? Am auzit c bande ntregi de tlhari cutreier inuturile, punnd n primejdie viaa oamenilor de isprav. E drept, zise doctorul zmbind, c orice mexican are n el snge de bandit, dar te deprinzi repede. Cum poi s te obinuieti s trieti la un loc cu astfel de oameni? strig Amy speriat. Foarte lesne, miss. Bandiii acetia sunt oameni foarte manierai. Faci cunotin n societate cu un ofier superior de care eti ncntat, cu un magistrat cunoscut ca unul dintre cei mai drepi judectori, cu un savant care te uimete prin tiina lui; ntr-o bun zi te pomeneti c o band de tlhari d nval peste dumneata i recunoti n eful ei pe ofierul superior de care ai rmas ncntat, 246

pe judectorul integru, ori pe savantul care te-a uimit cu tiina lui. Acestea sunt lucruri obinuite la ei, i nu te cost dect o dezamgire i o sum mai mare sau mai mic de bani. Se vor purta foarte cuviincios cu dumneata, i cnd acest sef de bandii te va ntlni mai trziu ntr-un salon i va oferi braul cu mult amabilitate, rugndu-te s bine-voieti a trece sub tcere ntmplarea fr nsemntate la care ai fost martor. tii c e ct se poate de romantic ce-mi spui dumneata! Atunci oamenii acetia nu rvnesc la viaa, ci la punga ta? Mai totdeauna. Dar n provinciile ndeprtate e ceva mai primejdios. Cine ncearc s opun rezisten pltete cu viaa curajul su. De aceea nu te poi ncumeta s te ndeprtezi prea mult de capital, dect sub escort militar. Totui, toate aceste primejdii sunt nimicuri fa de cele prin care treci prin nesfritele savane slbatice, unde te pndete moartea la tot pasul. Cine nu e nzestrat cu o putere ntr-adevr uria, nu e destul de bine narmat, sau e lipsit de experien, acela nici s nu ncerce. Aa am citit i eu. E adevrat c oamenii care cutreier savanele i pustiurile pot descoperi orice urm de om sau de animal? Desigur. Se cere ns nu numai mult exerciiu ci, nainte de toate, o agerime a ochilor care trebuie s fie nnscut n om. Trebuie s ntrebi, ca s zic aa, fiecare grunte de nisip, fiecare firicel de iarb, fiecare mldi; trebuie s iei n seam sute de mprejurri la care altul nici nu s-ar gndi. D-ta ai fcut toate astea? Am fost nevoit s-o fac. Atunci ai fost i dumneata unul din acei vestii cercettori care duc o via att de romantic? La ordinele dumneavoastr, domnioar! rspunse doctorul nclinndu-se rznd. 247

 Ah! ct a vrea s am i eu prilejul s vd un astfel de temerar! fcu Amy oftnd. M rog, dorina i se poate mplini chiar acum, drag domnioar, cci vd aci urme ce ne pot sluji de exemplu. Tot vorbind, ajunser la captul parcului care ddea n pdure. Un altul n-ar fi zrit urmele de pai pe pietri, dar ochiul experimentat al doctorului le zrise. Urme? ntreb mirat englezoaica, eu nu vd nimic. Te cred, miss Amy, se cere ochiul unui indian sau al unui cercettor al preriilor, care s poat recunoate c pe poteca aceasta lturalnic au clcat peste noapte paii mai multor ini. Peste noapte? tii c afirmaia dumitale m face s cred c s-a petrecut ceva neobinuit? Oh, s-ar putea s nu fie nimic, seniorita. Dar... se ntrerupse el deodat i o trase napoi, stai te rog puin pe loc, s nu calci peste urmele ntiprite pe nisip. Se aplec apoi, examina locul i zise: Ia uit-te i dumneata, nu i se pare c se vede o urm de picior? Amy se aplec, privi cu atenie, i rspunse: Aa e! E o urm de cizm, cu tocul i talpa lat, cum poart de obicei marinarii i pescarii. Uite colo alte urme la fel, toate proaspete, semn c oamenii au trecut pe aici nu de mult, probabil n cursul nopii. Pe ct tiu eu, nimeni n castel nu poart astfel de nclminte. Atunci erau strini. tii c ncep s am bnuieli... Zu? ntreb fata cu fric.. Da. Oamenii au venit ncoace de la castel; s vedem din ce parte. 248

Se luar dup urme i vzur c paii duceau la ua din spate. A, strig doctorul, ia te uit, au venit ncoace pe alt drum, nu pe acela pe care s-au ntors. Afacerea devine ntr-adevr suspect. S mergem repede s vedem ncotro s-au dus. Urmrir paii pn la captul parcului. Deodat Sternau se aplec, se uit cu mare atenie, i zise: Ceea ce vd e foarte ciudat, seniorita. A fost i un om de la castel printre strini. Uite, urma asta e o urm de gheat subire. O s-i desenez conturul. Scoase din buzunar o bucat de ziar i un creion, dup care desen exact conturul tlpii i al tocului, astfel ca gheata s se potriveasc bine pe hrtie. Cut apoi mai departe urmele i scoase o exclamaie de mirare. Ce e? l ntreb Amy ngrijorat. Ceva foarte curios, rspunse el. Uite ce adnc sunt ntiprite urmele n nisip, semn c oamenii duceau ceva greu cu ei. i aici, a, asta e i mai ciudat! Aici a fost i o cru, se vd bine drele lsate de roi i urme de copite. Se aplec iar, vzu iarba clcat, i agat de un mrcine, un smoc de pr. Sri n sus, smulse repede firele de pr i rmase o clip mut, alb ca varul la fa. tii dumneata, miss Amy, zise el cu glas tremurat, ce au dus strinii din castel pn la cru? Vai de mine, doctore, m sperii! Ce era? Un om. Uite cteva fire de pr care s-au agat de mrcini cnd l-au lsat jos n iarb. Un om? Da. Firele sunt lungi i negre ca ale locotenentului de Lautreville. n nici un caz nu e pr de femeie. 249

Englezoaica se nglbeni. Senior de Lautreville? ntreb ea speriat. ir, s tii c s-a ntmplat o nenorocire! S mergem repede s aflm dac lipsete cineva de la castel. Hm! mormi doctorul, ceva neobinuit pare s se fi ntmplat, dar o crim nu cred s fie. Doar nu trim n pdurile slbatice ale Americii, ci ntr-o ar civilizat; probabil c ne-am cam aprins fantezia cu aceste cutri de urine dup sistemul cercettorilor savanelor ntinse. Uii, se vede, c era ct p-aci s fii ucis chiar aci n parc pe cnd te plimbai cu Roseta. i atacul de mai deunzi asupra noastr n drum spre castel? rosti fata tremurnd de fric. Bine zici, domnioar, s ne ntoarcem repede. Te rog ns s nu spui deocamdat nimnui nimic, las-m pe mine s aflu ce sa ntmplat. Mai nti ele toate trebuie s-l crum pe ct posibil pe btrnul conte. E foarte slbit, i o emoie i-ar putea face ru. Du-te acum n salon i f-te c nu tii nimic pn ce nu vei vorbi cu mine. Pe cnd Amy urca scara, Sternau se duse n camera portarului, la ua cruia sttea nirat la ora aceea nclmintea celor din castel. Scoase din buzunar bucata de ziar pe care desenase urma ghetei din parc i gsi, n cele din urm, o gheat care se potrivea. A cui e gheata asta? l ntreb el pe portar, care ieise n u i-l privea nedumerit. A lui senior Gasparino Cortejo, rspunse portarul. Bine, mulumesc, att am vrut s tiu. zise el i se duse la intendent s afle ce mai e nou la castel. Nimic, senior doctore, toat lumea s-a sculat astzi mai trziu din pricina chefului de asear, rspunse Alimpo, zmbind. Barem domnul locotenent a fcut-o pesemne lat, c nu s-a trezit nici pn acum. 250

 Atunci hai s-l trezim noi, senior Alimpo. Oare nu s-ar supra? Nu cred. Gsir camera locotenentului goal i patul nedesfcut, O oarecare dezordine dovedea c aci trebuie s se fi petrecut ceva neobinuit. Vzur jos pe podele o bucat de frnghie ca acelea cu care msoar marinarii adncimea apei, i plria pe care o purtase n ajun tnrul. Doctorul fu ncredinat acum c lui Lautreville i se ntmplase ceva. ntreb pe toi ai castelului, i i se spuse c nimeni nu-l vzuse nc n dimineaa aceea. Se ndrept hotrt spre apartamentul lui Cortejo i intr fr s bat la u. l gsi fumndu-i tacticos igara de dup cafea. Notarul pru mirat de vizita doctorului i-l ntreb cu rceal: M rog, cu ce v pot servi, domnule doctor? Cu o lmurire, rspunse scurt doctorul. S-auzim. Dar repede dac se poate, nu sunt obinuit s fiu deranjat aa de diminea. Spuse cuvintele astea cu un ton ct se poate de plictisit i aproape necuviincios. Sternau ns nu se sinchisi deloc, se apropie de el i-l privi int n ochi. Voi fi ct se poate de scurt, senior, cu condiia ca i rspunsul dumitale s fie tot att de scurt i, mai ales, precis: Unde e locotenentul de Lautreville? La ntrebarea asta nu se atepta avocatul. Se nglbeni, i -i trebui un timp ca s-i revin n fire. Zise apoi rar i apsat: Senior Sternau, mi se pare c ai greit adresa; ce-mi pas mie de locotenentul dumitale! Cel puin tot att ct de oricare alt persoan de la castel. 251

Trebuie s tii c domnul de Lautreville a disprut i nu poate fi gsit nicieri. A disprut? N-ai dect s-l caui. N-ar fi de mirare s fi fugit, bnuiam eu de mult c nu-i altceva dect un aventurier. Las, c sunt aici ali aventurieri pe care i tiu eu foarte bine, rspunse calm doctorul. Cine erau indivizii care au atacat mpreun cu dumneata pe locotenent i l-au dus n crua care atepta la poarta parcului? Cortejo tresri. Credea c nu-i vzuse nimeni i acum nelese c fuseser spionai. Dar i ddu seama c nu putea fi aa, altminteri nu i-ar fi lsat pe marinari s plece cu prada lor. Atunci, afirmaia lui Sternau nu era dect o presupunere. Rspunse deci cu o indignare prefcut: Eti nebun, domnule? Ori ai devenit somnambul ziua-n amiaza mare? Fii bun i te car, altminteri nu tiu zu de ce a fi n stare... Sternau zmbi la ameninare. tii ce, senior Cortejo! S dm crile pe fa. Mi-ai fost drag de cnd te-am vzut pentru ntia oar. De aceea te-am observat clip cu clip i m-am convins c merii dragostea mea. Acum, cnd i cunosc adevrata valoare, tare m tem c nu m voi mai putea stpni, i de atta drag te voi strnge n brae pn te voi zdrobi! i-am spus ce am avut de spus. Adios senior! ncheie doctorul fcnd o plecciune batjocoritoare i ieind din camer.. Avocatul rmase ca trsnit. Ce-a fost asta? se ntreb el cuprins de mnie. Omul sta i bate joc de mine... mi-a ghicit planurile... Trebuie neaprat s-l nltur. De unde tie el ce s-a petrecut asear i c sunt i eu amestecat n afacere...? Trebuie... trebuie s scap de el... cu orice pre... chiar dac m-ar costa o avere! De altfel, nori amenintori plutesc deasupra capului meu; s-i mprtiem ct mai e vreme... 252

Contele... s-i dm i lui vreo cteva picturi de otrav. L-a omor, dar vreau mai nti s vd dac otrava face ntr-adevr pe cineva si piard minile. i-apoi... nebunia e mai rea dect moartea. Nebunul e pus sub tutel i Alfonso va fi stpn pe toat averea, tot ca i cnd ar fi murit contele. Voi nvinge!... Trebuie s nving, chiar dac a avea pe dracul mpotriva mea! n timp ce ticlosul i spunea acestea, Sternau adun pe toi ai castelului i le comunic dispariia locotenentului de Lautreville i urmele gsite n parc. Nu spuse ns nimic despre bnuiala pe care o avea mpotriva notarului. Acesta se dusese n camera Clarissei i se sftuia cu ea ce e de fcut. Hotrr s nu mai ntrzie cu otrava, deoarece primejdia pentru ei sporea din zi n zi. Pe cnd Cortejo ieea de la ea, se ntlni pe coridor cu servitorul contelui, care-i ducea cafeaua. Atept pn ce-l vzu ieind, alerg n camera lui, lu sticlua cu otrav i alerg la conte cu un teanc de hrtii sub bra. Contele sttea singur la mas. Purta un fel de cozoroc peste ochi, ca s nu-l supere lumina. Starea sntii lui prea s fie ct se poate de bun i era foarte bine dispus. Bun dimineaa, Cortejo, tocmai voiam s te chem, l ntmpin btrnul zmbindu-i prietenos. Oricnd la poruncile dumneavoastr, din toate puterile mele i cu tot devotamentul, rspunse acesta cu glas slugarnic. tiu, dragul meu. M-ai slujit ani de-a rndul cu credin i ndjduiesc c va veni vremea s-i dovedesc recunotina mea. Am fost poate aspru uneori, dar suferinele pe care le nduram, trupeti i sufleteti, erau pricina. i-acum, cnd Dumnezeu s-a milostivit i mi-a redat vederea, vreau s-i vd pe toi an jurul meu fericii. Ai vreo dorin, Cortejo? Spune-o i i-o voi mplini pe dat. Eu nu cer niciodat nimic pentru mine, domnule conte, 253

rspunse el mndru. Rugmintea pe care o s v -o fac acum e pur comercial. mi dai voie s v citesc copia contractului cu arendaul Antonio Firenza? S mi-o citeti? Stai s ncerc, poate c voi putea s-o citesc singur. Doctorul Sternau a plecat la Barcelona i vreau s-i fac o surpriz la ntoarcere spunndu-i c pot citi fr s-mi obosesc ochii. Cortejo i ntinse actele. De ce-i tremura mna? Cuvintele contelui erau pricina emoiei care-l stpnea. Aadar, doctorul se dusese la Barcelona. Pentru ce? tia el c Mariano fusese transportat acolo? Contele se apropie de fereastr ca s citeasc actul de arendare i fcu semn cu mna notarului s ia loc. Acesta se aez ct mai aproape de msua pe care se afla ceaca plin nc, n vreme ce btrnul citea cu glas tare. Pe cnd glasul lui acoperea orice alt zgomot, Cortejo scoase din buzunar sticlua cu otrav i picur trei picturi n ceac, apoi se aez iar pe scaun. Contractul e ntocmai cum l-a fi dorit; acum s-l isclesc i trimite-l arendaului, s-l iscleasc i el, zise contele; dup ce sfri se apropie de mas, ntinse notarului hrtiile i ncepu s-i soarb cafeaua. Cortejo i urmrea micrile ncordat. Nu simea nici mil, nici ndurare. Un suspin de uurare iei din pieptul lui cnd l vzu pe conte deertnd ceaca pn la fund. ntreb apoi cu supunere dac mai are vreun ordin de primit. A mai avea s-i fac o rugminte, dragul meu, rspunse contele. M-am gndit s-l numesc pe doctorul Sternau medicul casei. F un concept de angajament prin care s se prevad, n afar de cas i mas la castel, o leaf anual de o mie de duros, pe care doctorul o va primi oricnd la cerere. Acum poi s pleci, Cortejo, i i mulumesc nc o dat pentru credina de care ai dat dovad 254

ntotdeauna fa de mine. Cortejo se nclin i iei. O mie de duros! mormi el. Ca s triasc toat viaa ca un baron; las c-l fac eu s-i treac pofta de bogie... M duc dup el la Barcelona, n vremea asta otrava i va face efectul n lipsa mea i nimnui nu-i va trece prin minte s m bnuiasc. Nu trecu nici o jumtate de ceas i ticlosul se afla pe drumul pe care apucase Sternau. Dup o alt jumtate de ceas, Alimpo, intendentul castelului, btea la ua contelui ca s-l ntrebe ceva. Ca slug veche ce era, i era ngduit s intre neanunat. l auzi pe conte gemnd i tnguindu-se. Speriat, deschise ua i rmase nmrmurit. Btrnul sttea ghemuit ntr-un fotoliu i murmura cuvinte nenelese. O, nu-mi facei nimic... se ruga el. Eu nu tiu... nu tiu cine... cine sunt! Intendentul nu era un erou, dar dragostea pentru stpnul su i ddea curaj. n loc s fug, se apropie de el i strig dezndjduit: Domnule conte, don Marinei, am venit s v ntreb Nu mai ntreba... nu... nu mai tiu... nimic..., se tnguia btrnul. Sfinte Dumnezeule, ce s-a ntmplat? Stpne, sunt eu, Alimpo... Alimpo? Alimpo? ntreb contele ngndurat. Se ridic apoi din fotoliu, fcu un pas nainte i zise cu hotrre: Alimpo, aa e, eu sunt Alimpo... Acum tiu... tiu... sunt Alimpo! Privirea lui stins cpt via; el ncepu s se plimbe prin camer murmurnd, aci cu bucurie, aci ndurerat: Da, da, eu sunt Alimpo, acum tiu cine sunt... M cheam Alimpo. Bietul intendent i pierdu capul. Alerg zpcit la contes i 255

strig mpreunndu-i minile: Seniorita... v rog... nu v speriai... s-a ntmplat ceva ngrozitor... ceva... Ce... ce s-a ntmplat? bigui ea. A nnebunit cineva... Cine a nnebunit? Hai, spune mai repede...! Don... don Manuel... Domnul conte a... a nnebunit! Tata?! strig ea ngrozit. i reveni ns numaidect i zise zmbind: vorbeti prostii, Alimpo... Nu, nu, don Manuel e ntr-adevr nebun. i ce te face s crezi c e nebun? ntreb ea tot zmbind. Cnd am intrat la dumnealui sttea ghemuit ntr-un fotoliu i mria ca un cine. Privea cu ochi sticloi i se ruga de mine s nu-i fac nimic. A uitat cine e, i crede c este Alimpo, adic eu. Roseta l privi cu nencredere, totui o lu pe prietena ei de bra i porni n fug spre camera contelui, urmat de intendent. Cnd pir pragul, l gsir pe btrn plimbndu-se de colo pn colo prin odaie, repetnd mereu aceleai cuvinte. O clip rmase ca trsnit, apoi se ls moale n braele prietenei ei. Se dezmetici ns repede i se repezi la conte. Tat, ce-i cu tine, pentru Dumnezeu? Btrnul se opri din mers, o privi n netire i ntreb cu nepsare? Ce-i cu mine? Nu tiu, dar s nu-mi faci nimic ru... Tat, tat, izbucni ea n plns strngndu-l la piept, nu m mai cunoti? S te cunosc? Nu cunosc pe nimeni. Eu sunt Alimpo. Nu, nu eti Alimpo, eti tatl meu, tatl meu scump i drag... Vino-i n fire, tat, te rog... i mngie obrajii, l dezmierd, l srut pe fa i pe pr, dar el rmase nepstor. n cele din urm o ddu la o parte strigndu-i: 256

 Las-m, nu m strnge aa c acuma tiu cine sunt. Eu sunt Alimpo, da, sunt Alimpo! Roseta czu cu inima frnt pe un divan i ncepu s plng cu amar pe cnd btrnul se uita la ea cu ochii lui sticloi, fr via. Nu plnge, c doar nu i-am fcut nimic, eu sunt Alimpo, repet el. Doamne! Ce e de fcut? se tnguia biata fat. Doctorul nu e la castel? ntreb Amy ndurerat. Doctorul? strig Roseta srind n picioare. Cum de nu mam gndit ndat? El, numai el l poate salva. Dar e plecat la Barcelona. Alimpo, trimite imediat un om clare s-l aduc ndrt. La Barcelona? Dar unde a tras? ntreb intendentul vrnd s se repead pe u. Ah, Doamne, nu tiu! Trimite doi, trei, zece oameni dup el. S goneasc ct pot, s nu crue caii... Aici e viaa unui om n joc! strig Roseta ca scoas din mini. Contele Alfonso se afla n camera Clarissei, cnd vzu ieind civa clrei pe poart n goana cailor. Trebuie s se fi ntmplat ceva neobinuit, zise el. ncotro or fi alergnd aa? A, au luat-o pe oseaua care duce la Barcelona. Du-te de vezi ce e, l sftui maic-sa. n situaia noastr orice lucru poate fi de mare nsemntate, cu att mai mult cu ct pare s fie ceva serios la mijloc. n clipa aceea Alfonso l vzu pe intendent trecnd buzna prin curte. Deschise fereastra i-l ntreb: Cine a trimis tafetele acelea? Eu, domnule conte, rspunse Alimpo. Unde? Da Barcelona. Cu ce nsrcinare? 257

 Mi-a poruncit seniorita Roseta s trimit dup domnul doctor. Ce nevoie e de doctor? Don Manuel s-a mbolnvit pe neateptate. Mi se pare c... Ei, c...? i-a pierdut minile... Ei drcia dracului, zise Alfonso ncremenit. Un bun observator ar fi vzut ns c n ochii acestuia sclipi un fulger de mulumire. Se stpni totui, i zise prefcndu-se ndurerat: Bine, m duc ndat s vd ce e. Cum se ndeprt intendentul, Clarissa, care auzise tot, l apuc pe Alfonso de mn i izbucni n strigte de bucurie: Am ctigat, Alfonso! Suntem stpni pe situaie! tii tu cine a provocat nebunia contelui? Cine? ntreb el cu mirare. Tatl tu! Cu neputin! Cum poi face pe cineva din bun, zdravn, nebun? i cu toate acestea, aa e. Gasparino nu mi-a povestit amnuntele, m-a asigurat ns asear c astzi se va ntmpla ceva cu contele. Ideea e minunat. Nu s-a fcut nici o crim i, totui, iatm stpn pe averea contelui! replic bucuros Alfonso, crezndu-se sigur pe viitorul su. Cnd ajunse la Barcelona, Cortejo se duse de-a dreptul n port la Landola. Dei nu te-ateptam aa de curnd, ai fcut foarte bine c ai venit, i zise acesta. Hrtiile mi sunt toate n regul i de-abia atept s ridic ancora. Foarte bine o s faci. Pleac, i ct mai curnd cu putin, i rspunse ngrijorat notarul. 258

 De ce? Nu cumva s-a ntmplat ceva neplcut? Nu, venisem numai s-i spun c urmele cruei au fost vzute i se bnuiete cine a fost transportat n ea. Peste un ceas trebuie s soseasc la Barcelona cineva care i-a luat urma. N-are dect s sar n ap i s-o porneasc not dup mine! Ai timp s facem socotelile? Da. Foarte bine, ntr-un sfert de ceas suntem gata i pe urm ridic ancora. Ce-i face prizonierul? Mulumesc de ntrebare; e bine sntos, nchis n cal. Pn acum nu i s-a dat nimic de mncare i de but, i nu i s-a ngduit s vorbeasc: Trebuie s moar cu orice pre! Nu uita nvoiala noastr. Fii fr grij. Acum haidem jos n cabin s ne socotim. Dup o jumtate de ceas Cortejo se afla iar pe uscat i La Pendola ridica ancora. Cnd doctorul Stern au prsi Rodriganda, vzu c urmele cruei duceau la oseaua care leag Levida de Barcelona. Aci ns urmele se amestecau cu multele fgauri lsate de cruele i carele ce trecuser pe acolo spre ora. Sternau nu prea avea acum dup ce s se orienteze, dar, spre norocul lui, vzu lng osea un cioban care-i ptea oile i care fusese probabil peste noapte acolo. Se apropie de el i-l ntreb: Ia spune, flcule, ai fost azi-noapte tot aici? Da, senior, rspunse ciobanul. Doctorul i art o pies de argint i-l ntreb mai departe: A trecut mult lume pe osea? Nu, numai o cru care s-a ndreptat spre Rodriganda. Pe la ce ceas? Cam cu vreun ceas nainte de miezul nopii, poate s fi fost 259

i mai devreme. i ai vzut-o ntorcndu-se? Da, la vreo dou ceasuri dup ce-a trecut. Cine era n cru? Pi... au fost mai muli ini. Cunoti pe vreunul din ei? Nu. Nu cumva ai bgat de seam ce fel de straie purtau? Pare-mi-se c portul le era cam ca al marinarilor. Bine, mulumesc biatule, na, tine! ncheie doctorul i-i arunc moneda de argint. Ddu pinteni calului i porni mai departe pe osea. Multe nu aflase, avea totui un punct de plecate. Se oprea la toate crciumile i ntreba dac nu vzuse cineva o cru cu nite marinari trecnd pe acolo. Ajunse astfel la un han unde se cunotea dup grajd c era loc de popas pentru drumeii clri i crue. Descleca i intr n crcium. Crciumarul era un btrnel simpatic i guraliv, care ncepu numaidect s-l descoase. ncotro, senior? La Barcelona cred, nu tiu nc bine, rspunse Sternau cu gndul aiurea. Aha, ceva treburi n drum, nu-i aa? Zise btrnul zmbind. Caut o cru care trebuie s fi trecut azi-noapte pe-aici. O cru? Hm! Poate c-am vzut-o... Sunt btrn, senior, i nu prea mai sunt bun de treab, de aceea stau mai toat vremea la fereastr i casc gura la cine trece pe osea. Ce fel de cru era? O cru tras de doi cai i ncrcat cu nite marinari, ori cam aa ceva. 260

 Aa? Si cam pe la ce or crezi c-o fi fost? Dup ct bnuiesc, au trecut n sus pe la zece, i s-au ntors dup vreo patru ceasuri. Chiar aa precum zici, senior, ncuviin btrnul. I-ai vzut dumneata, moule? Cnd s-au ntors nu i-am putut vedea, fiindc era ntuneric, dar cnd au trecut s-au oprit niel la crcium. A! Uite, i dau moneda asta de aur dac-mi spui a cui era crua, zise repede Sternau artndu-i o pies de aur. Ochii btrnului lucir de bucurie. Era srac, i hanul lui o crcium drpnat nu-i prea aducea cine tie ce ctig, aa c banul de aur i-ar fi prins tare bine. D-l ncoa, senior! zise el zmbind. Pentru atta bnet o s afli mai mult dect vrei. Crua e a unui hangiu din Barcelona. Pot s jur pe cruce. Era i el cu ceilali n cru? Ce e nebun? Cu Landola nu e bine s intri-n crd... Cine e Landola sta? Un cpitan de corabie. La Pendola i zice corbiei. Ce amestec are Landola n afacerea noastr? Sfnt Fecioar! Pi el sttea pe capr i fcea pe vizitiul... Pesemne c se ducea la Rodriganda s se ntlneasc cu senior Gasparino Cortejo. Cum, se cunosc? Ba bine c nu! Gura lumii zice precum c fac i afaceri ntre ei, afaceri nu tocmai curate... Henrico sta e omul dracului... o via de om pentru el e un fleac! Cic-ar fi pe jumtate pirat, eu zic c pe de-a-ntregul. Am auzit c face nego i cu abanos1. i Cortejo e tovar cu el?
1

Nego cu sclavi negri.

261

 Chiar aa, senior. Stai s-i spun. Dumneata l cunoti pe contele de Rodriganda? Aa, puin. Contele Manuel de Rodriganda a fost mult vreme bolnav de ochi i la urm a orbit. Ce era s fac omul? i-a lsat toate afacerile pe seama administratorului su. E i de-neles... Apoi, contele e tare bogat, i administratorul, adic senior Cortejo, e un mare punga. Ce s-i mai spun? Ai neles dumneata cum vine treaba... Perfect! Ca s nu se afle c o parte din averea contelui a trecut la el, Cortejo i-a pus o sumedenie de bani n negoul pe mare. S-a ntovrit cu Landola i-i mpart ctigul pe din dou. Eti sigur de ceea ce spui? Aa zice lumea. Da mi-a ajuns i mie ceva la ureche asear, cnd au but marinarii lui cteva kile aici n crcium, mcar c se fereau de mine. N-ai auzit pentru ce se duceau la Rodriganda? De auzit n-am auzit, dar la cine era s se duc Bandola dac nu la Cortejo? n clipa aceea un cal plin de spume se opri n fata crciumii i un om care zrise calul doctorului priponit descleca. Bine c v-am gsit, senior! zise omul gfind. Am fost trimii mai muli odat de la castel ca s dm de dumneavoastr Cine v-a trimis? Contesa. Zicea s poftii numaidect, fiindc domnul conte s-a mbolnvit pe neateptate. Ce are? Pi... s-a scrntit la minte. Nu se poate! 262

 Ba e chiar aa cum v spusei, senior. Bine. Bea un vin i hai repede napoi la Rodriganda. Deodat doctorul i schimb gndul. tii ce, biete? zise el argatului. Pleac numaidect la Barcelona i caut s afli cnd pornete corabia La Pendola din port. Ai neles ce vreau s-ti spun? neles, senior! Bine. Dar fiindc s-ar putea s fie i senior Cortejo n ora f aa nct s nu te vad. O s-i dau un baci bun cnd te vei ntoarce. Cele trei ceasuri de drum pn la castel Sternau le fcu ntrun singur ceas. O gsi pe Roseta frngndu-i minile de disperare, pe cnd Amy ncerca zadarnic s-o consoleze. Cnd se apropie de bolnav, acesta gemea i se ruga cu glas plngre: Nu-mi facei nimic... eu sunt... eu sunt Alimpo... Cine zici dumneata c eti? se rsti doctorul la el privindul int. Eu sunt... Alimpo, rspunse btrnul ngndurat. Nu-i adevrat! Adu-i aminte bine! Eti... eti... ei? Sunt Alimpo... murmur glasul plngre al contelui. Taci, ticlosule! Tu nu eti Alimpo! S-mi spui numaidect cine eti, auzi! zbier doctorul i izbi cu pumnul n tblia patului. Fetele l priveau ngrozite, pe cnd bolnavul se ghemuia sub plapum. Sternau ns trase jos plapuma de pe el i rcni iar: Hai, ce mai stai? Te-am ntrebat cine eti, rspunde! Bolnavul se zvrcolea n pat i se tnguia: Nu-mi facei nimic... eu. sunt... Alimpo... Acum doctorul se ntoarse spre Roseta i-i zise: V rog s m iertai c am procedat astfel, dar n-aveam 263

ncotro. Credeam c frica l va face s-i vin n fire. Vd ns c e degeaba. S mi se aduc ndat ghea, ervete i un vas, ca s-i las snge i s-l fac s verse. E n primejdie de moarte? ntreb Roseta, speriat. Doctorul ns nu-i rspunse i o trimise s-i aduc lucrurile cerute. Ce-a mncat astzi contele? ntreb Sternau. Doar o cafea, rspunse Roseta. Cine i-a preparat-o? Chiar eu cu mna mea. i cine i-a adus-o? Feciorul. Don Manuel a fost otrvit. Doamne! strig Roseta i czu dezndjduit ntr-un fotoliu. Cu ce? Cu Pohon Upas, o otrav groaznic, al crei efect l cunosc foarte bine. Ti-am spus, contes, dei n-ar fi trebuit. Totui, n-am pierdut sperana c-l pot salva pe conte. S vin ndat un servitor s-mi ajute s-i las snge bolnavului. Cnd sngele ni negru ca pcura din vena bolnavului, doctorul porunci s prind cineva cteva mute i s le lase peste ligheanul cu snge. Mutele gustar din snge, apoi ncepur s tremure i murir toate aproape ndat. Nu m-am nelat, zise medicul, e Pohon Upas. Dup cantitatea care i-a fost dat contelui se vede bine c ticlosul criminal a avut intenia nu s-l omoare, ci s-l fac s-i piard minile. i crezi c e vreo speran s scape? ntreb Roseta tremurnd. Da. Trebuie s gsesc acum antidotul. Efectul pe care-l are otrava dat n doz mic este c omul nnebunete i nu-i rmne n 264

minte dect persoana pe care a vzut-o n clipa din urm sau ceea ce fcea n momentul acela. De aceea contele, care l-a vzut chiar atunci pe Alimpo, credea c el e acela i nu-si mai aducea aminte de nimeni i de nimic. i cnd vrei s-i dai antidotul? ntreb Roseta ngrijorat. n nici un caz astzi sau mine. Deocamdat bolnavul are nevoie de mult linite i somn. Luarea de snge l-a slbit foarte mult. Acum s-l lsm s doarm.

265

16. IGANII

Tocmai spre sear se ntorcea i Gasparino Cortejo de la Barcelona. ncepuse s se ntunece i mai avea nc vreun ceas de drum, cnd i opri deodat calul n loc. Vzu pe o ntindere mare de la marginea pdurii un sla de igani. Pe un foc de vreascuri clocotea o cldare pus pe nite pirostrii. O btrn nvrtea cu un linguroi n fiertura din cldare. Nu cumva o fi Zarba? se ntreb Cortejo n gnd. Bine s-ar mai nimeri! n vremea asta l zrir i iganii, i ntr-o clip fu nconjurat de o droaie de puradei. Nu vrei s-i ghicesc n ghioc, senior? l ntreb o iganc tnr i voinic. D-te la o parte, fa! Eu tiu s ghicesc mai bine ca tine... Zu aa, boierule! strig o iganc btrn i urt ca muma-pdurii. D-mi un gologan, sru-mna... se milogeau civa puradei, atrnndu-se de coama calului. Cortejo zmbi zrind la civa pai de el un igan tnr i chipe care-l privea suprat pe strin, Ia ascult, flcule, nu cumva eti Garbo? Ce te uii aa la mine, nu m mai cunoti? i strig notarul. Flcul se apropie, privi pe sub borurile largi ale plriei i 266

zise mirat: A, senior Cortejo! Zu c nu te-am recunoscut! Nu cumva ai vreo lulea de tutun? Am, dar i-a da mai mult dect att dac..., rspunse notarul curmndu-i ns deodat vorba. Hai, d-i drumul, senior, tii c nu m dau n lturi cnd e vorba de ctigat bitari!... Ai vreo treab de fcut? Se prea poate. Baba Zarba e i ea cu voi? ntreb Cortejo ocolind rspunsul. Da. Uite-o colo, lng foc. Bine. ine calul pn m ntorc. Notarul descleca, ddu frul iganului i se apropie de btrn. Bun ziua, zise el. iganca i vzu de treab, i ntreb fr s ntoarc mcar capul: Cine e? Un prieten de demult. Cum l cheam? Uit-te i o s tii. Oare floarea de odinioar a iganilor s fie oare acum att de mndr nct nici nu vrea mcar s-i vad fotii admiratori? Btrna se ntoarse ncet spre notar. E greu de cunoscut dup chip vrsta unei ignci btrne. Nici la aceasta nu se puteau ghici anii, dar se vedea bine c femeia trebuie s fi fost odinioar, de o rar frumusee. A, Cortejo! zise ea prietenoas i veni sprijinindu-se ntrun baston spre el. Drept e c era mbrcat n zdrene, dar mergea mndr i maiestuoas ca o regin. Spune, tot mai trieti, senior? zise iganca msurndu-l cu ochii ei sclipitori. Credeam c eti de mult n fundul iadului. Ha-ha-ha! rse el, tot glumea dup cum te tiu! De cnd 267

eti pe-aici?! Numai de la amiaz. Aha, de-aceea nu v-am vzut azi-diminea cnd am trecut. Dar ia spune, Zarba, tot prieteni am rmas, nu-i aa? Da, rspunse ea, privindu-l iscoditor pe sub gene. Ori am fost cndva suprai? Nu-mi aduc aminte de aa ceva, mcar c ne-ai pltit cam puin cu afacerea aia din urm. Glumeti, pesemne, Gasparino pltete ntotdeauna mprtete. tiu, dar cere n schimb munc grea i primejdioas. Ca de pild astzi. Care sunt preurile de acum? Tot cele dinainte. Pentru... un mort? Cinci sute de duros. Un disprut? Dou sute. De furat un copil? O sut. De deschis un mormnt? Cincizeci. Aa e, tot preurile vechi. tii ca de cnd nu ne-am mai vzut am fost silit s lucrez cu altcineva? tiu, cu cpitanul Landola. Eti mai mulumit de el dect de noi? Nu prea. Aadar, un mort cost cinci sute de duros? Da, unul de rnd. Dar un conte, de pild? Cum adic... nu cumva...? i Zarba art cu mna n direcia castelului Rodriganda. Hm, tot ce se poate, rspunse Cortejo zmbind. 268

 S moar ori s dispar? Nu e nc hotrt. Care ar fi preul? Nu e nc hotrt... rse iganca. Dintr-acolo venim. Da? i ce mai e pe la castel? Nimic nou? Ba da, am auzit c btrnul conte s-a mbolnvit pe neateptate. De ce boal? Nu tiu, aud c-l caut un neam, doctorul Sternau. Nu prea cred c o s-l tmduiasc... Aha, bnuiesc ce e... boala asta nu e lucru curat, i-ai vrt coada la mijloc... Mai tii! rse Gasparino. Pe doctorul sta o s ai prilejul s-l cunoti i tu peste puin. Ce faci disear? Poi s te repezi pn la captul parcului? n ce loc s te atept? La poarta care d n pdure. Bine, vin. Cortejo ncalec i porni spre castel. Aici domnea o linite i o tcere adnc. Afl de la Clarissa cele ntmplate i c doctorul Sternau tie cum se numete otrava care-i fusese dat contelui. Afurisitul sta le tie pe toate! mormi Cortejo cu necaz. Dac ntr-adevr cunoate ce fel de otrav i s-a dat contelui, tie atunci cu siguran i care-i antidotul. Exist un astfel de antidot? ntreb Clarissa. Da. Am auzit zvonindu-se n castel c atunci cnd contele i va recpta minile l va recunoate pe acela care i-a dat otrava. Nu vrei s fii sincer cu mine, Gasparino, i s-mi spui...? Voi femeile nu trebuie s le tii pe toate! i curm el vorba. Att pot s-i spun doar: contele nu trebuie s-i recapete minile. 269

Cortejo se duse n camera lui i ncepu s se plimbe agitat de colo pn colo, chibzuind, pn cnd n cele din urm lu o hotrre, pe care trebuia s-o duc la ndeplinire cu orice pre. Iei apoi din castel i se furi n parc, cutnd de data asta s nu i se cunoasc urmele. O gsi pe Zarba ateptndu-l. Ei, ce-i cu contele? ntreb ea. Trebuie s moar. Cum adic? De boal? Nu, de mna voastr. O s te coste multe parale... Ct ceri? Pi... treaba e grea de tot. tiu. Mi-am i fcut planul. Don Manuel trebuie s moar, adic s-i zdrobeasc oasele. S-i zdrobeasc oasele? ntreb iganca nenelegnd. De ce tocmai o moarte att de cumplit? Fiindc e nebun. Am neles! E pzit, ca orice nebun, se-nelege! Scap de sub paz i, se arunc ntr-o prpastie de sus, de pe vreo stnc. Asta vrei s spui, nu-i aa? Chiar aa, ncuviin notarul Foarte bine, dar cum putem ptrunde la el, dac e att de bine pzit? Paznici anume n-are. Fiic-sa sau doctorul sunt mereu n apropierea lui, mai bine zis n camera de-alturi. O alt u a camerei lui d n bibliotec. Cheia e la mine. Eu v dau drumul nuntru i pe urm e treaba oamenilor ti s fac cum cred. Garbo i va conduce. Bine, l tiu destoinic n astfel de lucruri. Aadar, ct ceri pentru afacerea asta dac izbutete, bineneles? Trei mii de duros. 270

 Cum?... Ce-ai spus?... Eti nebun pesemne! Senior, m cunoti. Preuri mari i treab bun! Hm! Si cnd vrei s-t i dau banii? Dup ce voi sfri treaba. Vezi c-s cinstit... Bine, ne-am neles! Dar ce-mi ziceai azi, c s-mi bag bine n cap numele doctorului? Pentru c i el trebuie s dispar. Nu imediat, fiindc dou mori deodat ar da de bnuit. i ce moarte i-ai hotrt? Das c vorbim noi pe urm, deocamdat s ne vedem scpai de conte. Cnd vrei s ne-apucm de treab? Mine. Vino la miezul nopii tot aici. Iei i tu parte la trenie? Nu. Astea-s treburi de brbai. N-ai destul ncredere n Garbo? Ba da. Atunci, noapte bun senior. Noapte bun! Cum plec notarul, o umbr rsri de dup un copac i se apropie de iganc. Ai auzit tot, Garbo? ntreb ea. Da. Aadar, e vorba de contele Manuel. Vrei s-l ucizi? Nu, Zarba. Omul sta ne-a fcut numai bine, si-i datorm recunotin. Dar trei mii de duros sunt parale nu glum! tiu. De aceea am plnuit ceva. Am auzit azi n sat la Loriba c zilele astea a murit acolo brutarul. A, am neles! zise baba zmbind. 271

 l dezgropm pe brutar... l mbrcm cu hainele contelui... ... i-l aruncm de pe stnc jos n prpastie. Cred c o s mearg treaba, Garbo. Dar ce facem cu contele? l ascundem. Ne poate aduce pe urm multe parale afacerea asta. S-l ascundem, dar unde? n far, la prietenul meu Gabrillon. Bine zici. N-are s-i treac nimnui prin gnd s-l caute acolo. Zii, te-nvoieti cu planul meu, Zarba? Da. Multe parale o s-i mai stoarcem noi ticlosului stuia de avocat de-acum ncolo... Acum, haidem! Cnd vzur c locotenentul de Lautreville nu apru nici a doua zi la castel, toi fur ncredinai-c i se ntmplase o nenorocire. Sternau gsi cu cale c e mai bine s nu spun nc nimnui nimic despre bnuielile lui, mai ales c pentru moment toat grija lui era ndreptat spre starea n care se afla btrnul conte. Acesta prea s fie grozav de slbit. Zcea dus, i nu se trezea dect atunci cnd i aduceau mncarea. Murmura cteva cuvinte, printre care revenea mereu numele lui Alimpo, apoi cdea iar n toropeala de mai nainte. Nici Alfonso, nici Cortejo i nici Clarissa nu clcau n camera bolnavului. Stteau mereu mpreun i ineau sfat ntre ei. Alfonso zicea c se va adresa tribunalului ca s-l pun n stpnirea averii, dar Cortejo l sftui s mai atepte o zi. La vreo trei sferturi de ceas de drum de Rodriganda se afla satul Loriba. Groparul, care locuia n sat, acoperise groapa brutarului numai pe jumtate, cu gnd s vin peste vreo dou zile 272

s arunce i restul de pmnt peste mort. Era o noapte fr lun, dar la lumina stelelor se putea vedea destul. Civa ini se apropiau tiptil de cimitir. Vreo doi din ei rmaser de paz la poart, pe cnd ali cinci srir gardul i intrar n cimitir. tii bine c sta e mormntul? ntreb unul din ei oprinduse la groapa pe jumtate astupat. Da, am cercetat i am aflat c n afar de brutar n-a murit nimeni de vreo lun n sat. Ddur pmntul la o parte, scoaser cociugul afar i aprinser un felinar. Luminar faa mortului, i unul din igani, cci ei erau, zise rznd: Hm, moule, vrem s te ducem niel la plimbare. Ceilali rser pe nfundate. Puser cociugul gol napoi n groap, o astupar la loc, apoi plecar lund cu ei cadavrul. Trei dintre igani pornir cu mortul n spate spre Rodriganda i-l ascunser n pdure. La ora hotrt ateptau s soseasc Cortejo la poarta parcului. Acesta veni la miezul nopii i se apropie de stejarul cel btrn, unde se ntlnise n ajun cu Zarba. Zrindu-l, iganii l nconjurar. Garbo? ntreb Cortejo. Aici sunt, boierule! Suntei toi ori mai ateptai pe cineva? Nu. Atunci s mergem! O luar prin parc, pind astfel ca picioarele lor s nu lase urme, i intrar tot pe ua din dos, pe unde i dusese pe marinari. Trecur prin mai multe ncperi pustii, pn la o camer mare, unde se ineau crile i hrisoavele castelului. Avocatul se apropie de o u i puse ochiul la o crptur. 273

 Ia te uit i tu, i zise el n oapt iganului. Cutezi s faci cum ne-am vorbit? Da, rspunse Garbo, dup ce arunc o privire prin crptur. Bag de seam s nu trezeti fetele. N-avea mata grij, tiu eu ce am de fcut. Atunci luai-l binior, s nu v simt. Btrnul zcea dus, nemicat ca un mort. Pe un divan, Roseta i Amy dormeau adnc, obosite de emoiile prin care trecuser n ziua aceea. Nu-l auzir pe igan strecurndu-se n camer i stingnd lampa. Cortejo rmsese de paz n bibliotec. Auzi un fsit uor pe care-l fcu pnza cearafului, i dup o clip iganii se ntoarser cu povara lor. ncuie ua dup noi, senior, opti Garbo. Pornir pe acelai drum pe care veniser. Contele nu fcea nici o micare. E mort? ntreb notarul. Aa cred. Ca s-l in linitit a trebuit s-l strngeam prea tare. Parc-aa era vorba nu? Ba da, zise avocatul nfiorndu-se fr s vrea. tii unde s-l ducei? O s-l ducem, n-avea grij. Te-a putea ruga s ne dai acum ce ni se cuvine? Cum s nu! Ai fcut treab bun; poftim banii. Cnd voi mai avea nevoie de tine, i spun eu Zarbei. Umblai sntoi! Noapte bun, senior. iganii se ndeprtar cu trupul contelui i o luar spre locul unde le era slaul. Ai izbutit? i ntreb Zarba, cnd i vzu venind. Da, contele e leinat. Na, ine hainele brutarului. mbrac-l cu ele, pe urm urcl n cru, Garbo, i pleac numaidect cu el. Dar s tii, biete, nu 274

trebuie s se ating nimeni nici de-un fir de pr din capul lui... m-ai neles? Acum mbrcai cadavrul cu rufele contelui i ducei-l unde a fost vorba. n vremea asta avocatul se ntorsese la castel; avusese grij s ia cu el o mtur i acoperise urmele pailor, ca s nu se cunoasc nimic. Nu se culc ns, ateptndu-se din moment n moment s-aud ipetele Rosetei. Dar nu se ntmpl nimic pn la ziu. Fetele erau prea obosite i nu se trezir defel pn dimineaa. Sternau se detept i el de-abia dup rsritul soarelui. Se mbrc i porni spre camera contelui. Auzi n clipa aceea un ipt groaznic. Vzndu-le pe Roseta i pe Amy lng patul bolnavului privind cu ochii rtcii nu tiu ce s cread mai nti. Unde e contele? ntreb el mirat. Doamne Dumnezeule! Unde e tata? strig Roseta dezndjduit. N-ai vegheat? Vai, nu! Ne-a furat somnul i am adormit... se tnguia ea. i eu tot aa... mrturisi Amy cu ruine. Nu poate fi departe, e prea slab ca s poat umbla, zise doctorul ncercnd s le liniteasc. Nu cumva o fi n anticamer? ntreb Roseta plin de speran. Am trecut eu pe acolo, dar nu l-am vzut. Atunci trebuie s fie n bibliotec. l cutar i aici, dar n zadar, nu-l gsir nicieri. Nu neleg cum a putut s se dea jos din pat n starea de slbiciune n care se afla, zise doctorul cltinnd capul a mirare. iapoi, ferestrele sunt bine nchise, aa c e exclus s fi srit pe fereastr. S fie n vreo alt camer? Tot castelul fu pus n picioare. Nici unul dintre servitori nu 275

l vzuse pe conte ieind i toate cutrile fur zadarnice, nu i se putea da de urm. Numai trei ini din toi care locuiau la castel rmseser nepstori fa de agitaia care domnea. Acetia erau notarul, Clarissa i Alfonso. tiau ei c nu va trece mult i vor veni s le cear ajutor. ntr-adevr, peste puin timp Roseta intra tremurnd toat n biroul fratelui ei, unde l gsi stnd de vorb cu notarul. Dar bine, Alfonso, tata nu poate fi gsit nicieri i ie nici nu-i pas? strig ea indignat. Tnrul ridic din umeri i rspunse cu glas tios: Ce vrei s fac? Mi-ai interzis cu fora s m amestec n treburile voastre, ca i cnd a fi un strin. Ai luat-o tu aa, dar nu i-a interzis nimeni nimic. S nu mai vorbim degeaba. Ai fcut ce-ai vrut, acum tragei consecinele. Dac s-a ntmplat vreo nenorocire tatei numai voi suntei de vin; eu mi spl minile ca Pilat din Pont. Tata trebuie s fie pe undeva... nu se poate s fi pierit aa, ca intrat n pmnt! Nu e n castel? Atunci cutai-l pe-afar. Senior Cortejo, ca administrator al bietului meu tat, la dumneata mi-e ndejdea; ia situaia sub control i f cercetrile necesare ca s poat fi gsit. Avocatul se scul cu demnitate de pe scaun i ntrebnd-o pe Roseta zise: Cum era mbrcat contele, stimat contes? Numai n cma de noapte, era prea slab, srmanul, ca s se poat scula din pat fr ajutor, dar s se mai i mbrace! Asta poate fi prerea doctorului Sternau, eu ns tiu c un bolnav de minte, orict de slbit ar fi trupete, e n stare, ntr-un moment de exaltare, s fac lucruri care cer puteri cu adevrat uriae. Voi pune s fie cutat pretutindeni domnul conte, i ca s stimulez oamenii, le voi fgdui o recompens bneasc. 276

 Da, da, da, aa s faci, senior Cortejo, zise Roseta ieind n grab din camer. Ei, aa-i c-am avut dreptate? ntreb notarul dup ce o vzu plecat. Ca administrator al averii contelui iau eu lucrurile n mn i as vrea s vd cine ar cuteza s se amestece n treburile mele! Sternau nu admitea cu nici un pre ca btrnul conte, slbit cum era n Urma lurii de snge, s se fi putut scula singur din pat, dar nc s plece din castel! Era aproape sigur c aci era vorba de o rpire. Iei din castel i ncepu s caute cu bgare de seam urme. Nu gsi ns nimic i se ntoarse direct la Roseta, care era ntr-o stare de adnc disperare. n acest timp, Cortejo trimisese tafete n sat ca s se adune oamenii i s porneasc n cutarea contelui, fgduind aceluia care l va gsi o rsplat bneasc de cinci sute de duros. Totui, nici msura aceasta nu ddu vreun rezultat. Contele pierise fr urm. Zi i noapte trecur n cutri zadarnice. Sute de ini cutau cu nfrigurare n sperana ctigului. De diminea, pe cnd cei din castel se aflau adunai n salon, un servitor veni s spun c un igan vrea s arate ceva boierilor de la castel, l chemar ndat nuntru, bnuind c e vorba de contele disprut. iganul pi pragul. Era Garbo. mbrcat n zdrene, i rsucea ncurcat plria n mn, ca i cnd n-ar fi tiut cum s nceap. Cine eti? l ntreb Cortejo. Un biet igan, boierule... Am venit s v spun c... Hai, spune mai repede! iganul i juca de minune rolul. Chipul lui prea al unui om simplu i cinstit, care nu tie cum s se poarte ntr-o societate att de aleas. Tui, apoi ncepu: Eu, boieri dumneavoastr, sunt un biet igan care-mi ctig 277

codrul de pine tmduind oamenii i vitele gospodarilor cu buruieni, de aceea colind pdurile ca s-adun buruieni de leac. Aa i azi-diminea. Ajunsei la o stnc i vzui la marginea ei agat de un mrcine o bucic de pnz subire cum nu mai vzusem pn atunci. Pe ea se afla o coroan, i dedesubtul coroanei un R i un S... Sfinte Dumnezeule, blazonul familiei noastre! strig Roseta ngrozit. i ce-ai fcut cu bucata de pnz? ntreb ea gfind de emoie. Am desprins-o de pe mrcini. Auzind ns c se caut un boier mare care a pierit fr urm, am cobort jos n prpastia aceea grozav i am gsit acolo... am gsit... iganul se cutremur ct putu, ca i cnd s-ar fi nfiorat de groaz, i bolborosi ceva neneles. Mai departe, omule, spune mai departe! strig Roseta tremurnd toat. Un om cu oasele zdrobite... mort! Doamne, Doamne! Tata, tata! Tatl meu drag...! izbucni Roseta frngndu-i minile. Sternau se apropie de ea, i puse mna pe bra, i-i spuse cu blndee: Dona Roseta, nu dispera aa... Poate s fie altcineva... sau poate omul nu e nc mort... Ba e mort de-a binelea, fiindc nici nu i se mai cunoate faa, e tot un morman de carne i oase, rspunse iganul cu obid. Unde e bucata de pnz? ntreb Alfonso. Uite-o. iganul scoase din buzunar petecul i i-l ntinse. Aa e, blazonul nostru! zise Alfonso i trecu bucata de pnz Rosetei. 278

 E mort! Nu mai e nici o speran! strig Roseta i czu zdrobit ntr-un fotoliu. Eti sigur c petecul e din cmaa contelui? o ntreb Sternau. Da, i-am dat-o chiar eu cu mna mea nainte de a-i lua dumneata snge, rspunse ea cu glas stins. Apoi ntorcndu-se spre igan: i unde e acum trupul? Jos, n fundul prpstiei de-i zice Bateria. n spaniol cuvntul Bateria nseamn o ruin sau sfrmtur de stnc, aa c toi cei de fa neleser c nu mai e nici o ndejde. Cine cade ntre bolovanii aceia nu mai poate avea scpare, e fcut praf. O, Doamne, Doamne! se tnguia srmana Roseta, eu, numai eu sunt ucigaa lui!... Dormeam ca un om fr grij pe cnd el i ddea sufletul! Tat! Srmanul meu tat! n hohote de plns iei din salon urmat de Amy Dryden, care nu gsea cuvinte de mngiere la durerea ei cumplit. Se poate ajunge pn la cadavru fr primejdie de moarte? l ntreb avocatul pe igan. Da, pentru cine cunoate locurile. Tu le cunoti, vrei s ne duci acolo? V duc, boierule, dar eu sunt un biet igan calic si... Bine, i se vor da cinci sute de duros, dac mortul e ntradevr acela pe care-l cutm. Don Alfonso, trebuie s mergi i dumneata ca s recunoti cadavrul i s vezi dac e ntr-adevr al contelui Manuel. Alfonso aprob din cap. Lui Sternau nu i se spuse s-i nsoeasc i doctorul nu se mir, cci se atepta la aceasta, dei era de la sine neles c trebuie s fie i el de fat. Vestea c se gsise cadavrul contelui se rspndi ca fulgerul. Toi servitorii contelui vroiau s mearg i ei, de asemenea 279

o mulime de oameni din sat. Sternau plec singur, nsoit numai de btrnul intendent Alimpo. Prpastia se afla la vreo jumtate de ceas de castel. Jos curgea un pru cu ap rece ca gheaa i cu prea puin vegetaie pe mal, deoarece razele soarelui nu puteau ptrunde pn n strmta i fioroasa vgun. Dei coborul era ct se poate de primejdios, Alimpo spuse doctorului c n tineree coborse adesea n fundul prpastiei, pe o potec netiut de nimeni. Avocatul trimisese un om la Manresa s cheme pe doctorul Gelli i pe alcade1, dnd astfel anchetei o aparen de oficialitate. Servitorii luaser i ei o targa, ca s poat aduce trupul, dac se va dovedi c mortul e ntr-adevr don Manuel. Alimpo era greoi la mers, aa c Sternau ajunse la prpastie n urma celorlali. Dar, deoarece poteca pe care o tia intendentul era mai uoar, la coborre, dect aceea pe care pornise avocatul cu nsoitorii si, ajunse n acelai timp cu ei n fundul prpastiei. Privelitea pe care o avu n fat l nfiora. Pe malul prului zcea cadavrul zdrobit al unui om. n cdere, trupul se izbise de colurile de stnc i de bolovani, astfel nct nu mai era dect un morman de carne i oase imposibil de recunoscut. Bietul Alimpo i acoperi faa cu minile i izbucni n lacrimi. Srmanul domnul conte! Ce moarte cumplit! N-am s uit n viaa mea ce-au vzut ochii mei btrni... se tnguia el. Ceilali servitori, pn i ranii, lcrimau. Avocatul privea n tcere, pe cnd Alfonso nainta spre cadavru i vru s ngenuncheze. Se ddu ns ndrt ngrozit. Sternau l privi sever, se apropie de grmada aceea diform
1

Primar.

280

de carne i se aplec s se uite. Stai! strig Cortejo. Interzic orice cercetare pn la sosirea autoritilor. Germanul l msur din ochi cu dispre i-i rspunse cu rceal: Nu tiu cu ce drept ndrzneti s porunceti; tiu c doctorul Gelli e medic legist i se cuvine s examineze el nti cadavrul, de aceea nici nu m gndeam s-o fac. Vroiam doar s-l vd mai de aproape. Ca administrator i mputernicit al rposatului conte nu am numai dreptul, ci i datoria s iau msuri ca ancheta s se fac n mod legal, zise cu mndrie avocatul. Eu am constatat c don Manuel e nebun i am struit s fie supravegheat cu strictee. Dumneata ns mi te-ai mpotrivit i l-ai lsat s fug. Eti singurul vinovat de moartea contelui i nu cred c i se va ngdui i de-aci ncolo s lucrezi dup cum te taie capul i s faci pe stpnul n castel, pricinuind numai nenorociri. Sternau nl din umeri cu dispre i nu gsi de cuviin s-i rspund. Trecu o bun bucat de vreme pn s soseasc medicul din Manresa. n timpul acesta, cei de fa se uitau cu mirare la cele ce fcea Sternau. Acesta se plimba de colo pn colo pe malul prului i examina foarte atent bolovanii i colturile de stnc. Ba o dat se car pe peretele neted de piatr, cu riscul de a-i frnge gtul, i studie locul de unde se presupunea c s-ar fi rostogolit trupul. Avocatul l privea zmbind ironic, dei nu mai putea de ciud i necaz, n sfrit sosi i Gelli. Bine c-ai venit doctore, te ateptam cu mare durere n suflet, l ntmpin Cortejo. Ai aflat ce s-a-ntmplat? Da, mi-a spus argatul pe care l-ai trimis dup mine. Srmanul conte! Ce moarte ngrozitoare! A, dar cine e omul de colo 281

care se car ca o pisic pe stnc? ntreb doctorul artnd spre Sternau care cuta printre bolovani. E celebrul dumitale coleg. Caut, se vede, ou de ra sau cuiburi de psrele, rspunse Cortejo n batjocur. Acum l zri i Sternau pe Gelli. ncepu s coboare povrniul cu atta repeziciune, nct privitorilor le venea ameeal. sta e maimu, nu om, spuse Gelli rznd. Sper c nu-i vei ngdui s se amestece, zise Cortejo. Nici prin gnd s nu-i treac. Eu sunt medic legist i-mi cunosc obligaiile. Putem ncepe? Da. Vorbiser cu glas sczut, aa c nu-i auzise nimeni. Alcadele fcu un semn i se apropie mpreun cu Gelli i Cortejo de cadavru. Trebuie s constatai mai nti dac omul mai e n via, zise avocatul medicului. n via?! Nu vezi c e zdrobit tot? Ia not, domnule alcade, porunci avocatul. Acum trebuie s se stabileasc ce-a provocat moartea. Cderea n prpastie, adug doctorul. Ia not, domnule alcade. Principalul ns e s se recunoasc identitatea cadavrului. E mbrcat cu cmaa de noapte a contelui Manuel de Rodriganda i cu picioarele goale, aa cum zcea contele n pat. Contele a fost cuprins de un acces de nebunie i a alergat s se arunce n prpastie confirm cele spuse de mine, doctore? Da. Cortejo se ntoarse apoi spre intendent: Senior Alimpo, dumneata tii cu ce era mbrcat contele azi noapte? Da, rspunse el tremurnd. 282

 Asta e? Btrnul se aplec i se uit la cmaa zdrenuit de pe cadavru. Cortejo art o gaur n cma i zise: iganul acesta a gsit la marginea prpastiei agat de un mrcine un petec din cma. Nu mai ncape ndoial c e bucata care lipsete, cci era pe ea blazonul contelui. Identitatea e deci bine stabilit. Persoanele de fa care l-au cunoscut pe conte s se apropie i s spun dac cred c se afl ntr-adevr n faa cadavrului contelui. Toi se apropiar nfiorai i recunoscur cadavrul. Ba Alimpo fcu i o observaie, care nu era lipsit de temei: Domnilor, strig el, uitai-v la mn: pe degetul inelar se afl verigheta domnului conte, pe care n-a scos-o niciodat din deget. Aa i era. iganii avuseser prevederea s scoat inelul din degetul contelui i-l puseser ntr-al brutarului. Dup cum se vede, nu mai ncape ndoial, cadavrul e al contelui, ncheie Cortejo. Domnule alcade, ia not. Alcadele, care n Spania are atribuiile unui judector sau primar, scrise cele dictate de notar, adugnd cteva observaii, i isclir actul. Acum aezai-l pe targa, porunci Cortejo. S ducem cadavrul la castel. Sternau care privise scena de la oarecare deprtare, se apropie i zise cu hotrre: Stai! M opun la ridicarea cadavrului. Locul lui nu e n castelul Rodriganda. Ce faci? Nu cumva crezi dumneata s te poi amesteca aci? Din ce motive, i, mai ales, n ce calitate? n calitate de medic al contelui. 283

 Ai fost, acum nu mai eti! Fie! M opun ns n calitatea de om, i cred c ajunge. ntr-un caz att de serios, reprezentanii autoritilor au datoria s asculte pe oricine ar avea de fcut vreo observaie important. Foarte bine, senior, dar observaia dumitale nu mi se pare deloc important, ci ridicol. Cum adic nu e locul acestui cadavru n castelul contelui de Rodriganda? Privirile tuturor erau aintite asupra lui Sternau. Notarul vorbise cu glas seme i ironic, pe cnd doctorul Gelli zmbea batjocoritor. Chiar i tnrul conte cltina necjit capul Ceilali ns, toi, ateptau cu ncordare explicaia doctorului strin. Nenorocitul acesta nu e contele Manuel, ci altcineva, zise el rspicat. Pe cnd oamenii scoaser o exclamaie de mirare, potrivnicii lui Sternau izbucnir n hohote de rs: Ha-ha-ha! cadavrul nu-i al contelui Manuel! repet notarul amuzat. Mi se pare c domnul acesta sufer de aceeai boal care la dus pe bietul conte la groap... Luai trupul i plecai! porunci el apoi oamenilor. Stai! strig germanul. Nu ridicai trupul pn cnd nu v explic motivele presupunerilor mele, care trebuie notate n anchet. Pe urm, facei ce vrei. N-avem trebuin de motivele dumitale! La drum! Iart-m, domnule Cortejo, dar eu reprezint aci parchetul i trebuie s iau n seam depoziia domnului Sternau, zise alcadele. Da drept vorbind, cadavrul nu se poate mica din loc pn ce nu e de fa i corregidorul1. Totui, n cazul de fa se poate face o excepie, nefiind vorba de o crim ci de o nenorocire i identitatea cadavrului fiind pe deplin stabilit. Trebuie ns s-l ascult pe
1

Procurorul.

284

domnul Sternau. M rog , vorbete, domnule doctor. Acesta ddu din cap afirmativ i ncepu: V ntreb, senior alcade, de cnd a disprut don Manuel de la castel? De ieri diminea. Ct poate s fie de cnd a murit? Cel mult o zi. Foarte bine. Uitai-v acum la cadavru. E intrat n putrefacie, ceea ce nseamn c omul acesta e mort de cel puin patru zile. Nu e nevoie s fii medic ca s vezi c moartea a survenit nu acum douzeci i patru de ore, ci cu mult nainte. -apoi, n frigul i umezeala care domnete aci, ca un cadavru s fi ajuns n starea aceasta trebuia s fi trecut pe puin dou sptmni. M adresez acum la judecata acestor oameni de isprav i le spun: nu v lsai amgii de o neltorie criminal i... S taci! se rsti notarul. Te rog alcade s opreti pe acest individ s mai urmeze. Dar alcadele rspunse: Senior Cortejo, tiu eu mai bine ce am de fcut. Continu, domnule doctor. Am spus, urm Sternau, c m adresez judecii voastre. Tiai o oaie sau o capr i lsai-o ctva timp aici. n ct timp va ajunge n starea acestui cadavru? Ai dreptate, n cel puin dou sptmni, rspunse alcadele. Ia auzii! S compari un om cu o capr...! rse Gelli. Sternau se ntoarse spre medic i-i zise fr s se tulbure: M-am servit de acest exemplu ca s m pot face neles de toat lumea. Vd c ei s-au lmurit pe deplin, pe cnd dumitale, care eti medic, nu-i intr deloc n cap. Destul de trist... ndrzneti s-ti bai ioc de mine? zbier Gelli.. 285

 Situaia e prea grav ca s-mi ard de astfel de lucruri. i atrag ns atenia, domnule doctor, s-i dai i dumneata osteneala s nu iei mprejurarea de fa ca o glum. Primul motiv al presupunerilor mele l-am spus, acum vine al doilea. Msurai, v rog, piciorul drept al cadavrului, care a rmas ntreg. Am vzut piciorul gol al contelui. Era mult mai mic. Pe urm, talpa i clciul acestuia e groas i bttorit ca la un om muncitor nu ca la un conte care n-a umblat n viaa lui descul i-i ngrijete trupul. Oamenii se apropiar iar i vzur c germanul avea dreptate. i cmaa contelui? ntreb ngrijorat Cortejo. I-a fost pus. Dar inelul? i inelul. Aadar dumneata crezi c a fost o crim la mijloc? Sunt sigur. Dei cderea a fost groaznic, trupul nu se putea zdrobi ntr-att nct s nu se mai cunoasc nimic din el. Susin c omul a fost azvrlit n prpastie, apoi a venit cineva aici i i-a sfrmat complet capul cu un bolovan. Zu! Ce idee nebuneasc! zise Alfonso, care tcuse pn atunci. Dac v spuneam eu c nu e n toate minile! strig notarul. iganul se nglbenise, dar vzu c nu toi din cei de fa erau convini de cele spuse de german. Acesta urm: V voi da ndat dovada celor susinute de mine. Se ndeprt puin, lu de jos o piatr i o ntinse alcadelui. Ce vezi dumneata pe piatra aceasta? Snge. Nu, nu e snge.. Arat-i-o seniorului Gelli, o s-i spun el 286

ce e. Doctorul n-avu ncotro, se uit la piatr i rspunse: Nu e snge. E creier. Mortul o fi czut n cap. Nu, zise Sternau. Voi dovedi acum contrariul. Urmai-m, domnilor! Merse pn la locul de unde ridicase piatra, trecu ns pe partea opus i art o adncitur n pmnt care se potrivea ntocmai cu piatra. Vedei, domnilor, aci a fost bolovanul nepenit n pmnt i a fost scos cu fora. Cu acest pietroi a fost sfrmat capul mortului se vd i acum buci de creier pe el , apoi a fost aruncat ncolo. Acela care a fcut treaba asta a fost ct se poate de neprevztor. ntr-adevr, e chiar aa cum spui! strig alcadele. Cu neputin! E numai o presupunere! exclam Alfonso, nenelegnd nimic. Acum s mergem sus, domnilor, o s v mai art ceva, zise Sternau. O lu nainte, ceilali l urmar n netire. Sus, la marginea prpastiei, germanul se opri: Uitai-v aci domnilor. Acesta e locul de unde a fost aruncat mortul. Iarba e clcat. Are exact forma unui corp omenesc care a fost ntins pe iarb, iar mprejur urme de pai de om. Aceasta s-a ntmplat chiar azi-noapte, dup cum arat urmele. Ce spirit de observaie! se minun alcadele. Afurisit individ! mormi Cortejo. iganul ns se nglbenise i mai tare. Sternau, care-i privea cu atenie pe toi, bg de seam. Zise iar alcadelui: Vom vedea acum dac i dumneata ai puin spirit de observaie, senior. Poi ghici dumneata de la cine am putea afla noi ce s-a petrecut aici azi-noapte? Alcadele se gndi puin, apoi ddu din cap negativ. 287

 Atunci o s-i spun tot eu. Se apropie de igan, i puse mna pe umr i zise: de la flcul sta! El a gsit cadavrul, deci numai el e n msur s ne spun. Ia vino ncoace, biete! Cu aceste cuvinte, germanul l apuc pe igan de bra si-l trase la locul unde se vedeau desluit urmele de picioare. Uitai-v la sandalele lui: sunt nc pline de noroi. Adevrat! exclam alcadele. i piciorul se potrivete exact cu urma, adug germanul, silindu-l pe igan s pun piciorul pe urma ntiprit n pmnt. i asta-i adevrat! ncuviin iar alcadele. Hai, igane, mrturisete! Ce s mrturisesc, boierule? Umblam cu doi tovari dup buruieni i am ajuns pn aici, la marginea prpastiei. M-am ntins niel jos, n iarb, s m hodinesc, iar ei s-au dus mai departe. Urma trupului e a mea. Eti iste, flcule! i petecul cmii l-ai gsit agat de un mrcine, nu-i aa? Da, rspunse Garbo ncurcat. Arat-ne i nou mrcinele. S vi-l art? Cut ctva timp, apoi zise: Nu mai tiu care era. mi nchipuiam eu! Afl, biete, c n cdere cmaa se putea sfia sau se putea rupe un petec, dar n form neregulat; bucata pe care ai adus-o tu ns era rupt ct se poate de regulat, i pe fir. Nu-i nevoie de cine tie ce deteptciune ca s cunoti c ai rupt-o tu i nu mrcinele. Bine zici! zise alcadele, din ce n ce mai uimit; V rog deci s trecei n anchet depoziiile mele i s luai msuri ca urmele artate de mine s rmn n aceeai stare, iar cadavrul s nu fie micat din loc pn cnd va veni procurorul la 288

fata locului. Afirm i susin c mortul nu e contele Manuel de Rodriganda, i c la mijloc e o substituire de persoane fcut cu scop criminal. Bine, rspunse alcadele, aa se va face. Voi pune oameni s pzeasc urmele i cadavrul. Ne-am neles, ntri alcadele. iganul acesta s fie arestat. Dac doreti, l vom aresta. Acum se apropie de alcade i contele Alfonso care aflase de la Cortejo c iganul era n slujba lor i se temea ca s nu divulge n nchisoare pentru cine lucrase zicnd: Asta n-o ngdui eu! Vrei s te iei dup vorbele unui strin, alcade? tii dumneata cine poruncete aici dup moartea tatlui meu? Eu, fiul contelui de Rodriganda! Sternau ridic din umeri i zise cu o linite exasperant: Dovedete mai nti c eti ntr-adevr fiul contelui de Rodriganda. Adevratul conte Alfonso de Rodriganda e pe mare cu Landola, cpitanul corbiei La Pendola. A fost rpit cu fora. Ceea ce spunea el erau numai bnuieli, dar cuvintele lui avur efectul unui trsnet. Cortejo se cltin pe picioare gata s cad, dar Alfonso se repezi la Sternau i strig scos din fire: Nemernicule! Te sugrum acum pe loc! Germanul se ndrept din ale, l apuc pe conte n brae, se apropie cu el de marginea prpastiei i l inu deasupra ei n gol. S m sugrumi tu pe mine, strpitur! rse el. Vrei s te arunc colo, jos, lng paiaa neltoriei voastre? Dar nu, nu e nici un merit s nvingi i s ucizi un ticlos de teapa ta! Te las mai bine s te nbui n mocirla nenorocirii tale! Du-te unde i-e locul, vierme! Cu aceste cuvinte, l arunc pe Alfonso ct colo, apoi se ntoarse spre alcade i-i zise cu rceal: Ndjduiesc c vei ti s v facei datoria, senior. Contrariul ar putea avea urmri neplcute 289

pentru dumneavoastr i acum, domnule intendent, s mergem! Plec nsoit de Alimpo, fr a fi oprit de cineva. Alfonso se ridic de jos. Spumega de furie, dar nu cuteza s se ia la har cu Sternau, care l putea strivi ca pe o musc. Se simea umilit n faa acestor oameni care trebuiau s-l considere deacum nainte ca pe domnul i stpnul lor. nainta spre alcade i-i strig mnios: Numai dumneata eti de vin! N-am s i-o iert niciodat, fii pe pace! Mi-am fcut numai datoria! bigui alcadele cu team. Era doar un simplu stean, un supus al contelui. Procedase dup lege, influenat fr s vrea de puterea de convingere a puternicului german i a autoritii sale. Dup ce acesta plecase, omul i pierduse curajul, simindu-se mic i umil n fata contelui, mai ales c acum lu i notarul cuvntul: Ia spune, domnule, tii dumneata cine sunt eu? se rsti el. Da, administratorul i mputernicitul contelui. Bine. i tii ce nseamn mputernicit? Da, adic s-l reprezini de fapt i de drept n afacerile sale. Foarte bine. Afl deci c autoritatea mea st nc n picioare, i ceea ce hotrsc eu e ca i cnd ar face-o contele. i vrei dumneata ntr-adevr s-l arestezi pe acest igan care n-re nici o vin? Bietul alcade era n mare ncurctur, de aceea mai bine tcu. Atunci notarul se ntoarse spre igan, i-i zise cu trufie: Poi s pleci, biete, i s pofteasc s te opreasc, dac-i d mna...! Ochii iganului lucir de bucurie. Mulumesc, boierule; eu, sracul de mine, sunt nevinovat... zu aa! 290

 i-acu, adug Cortejo ntorcndu-se spre argai, aezai cadavrul pe targa i ducei-l la castel. Cine n-ascult e dat imediat afar. Oamenii se supuser, att de mare era teama pe care le-o inspira notarul, nct nici unul nu cuteza s protesteze, cu toate lmuririle pe care le dduse germanul i pe care le gseau drepte. Pn i alcadele i urm n tcere. Cortejo i cu Alfonso rmaser n urm, ca s nu se aud ce vorbeau. Cu siguran c Stern au o s trimit dup procuror; de la omul acesta te poi atepta la orice, zise Alfonso. Degeaba, o s tiu eu s-l mpiedic, rspunse notarul sigur pe el. Dar de unde pn unde i-a venit ideea c n-a fi eu fiul contelui? se mir nemernicul. Dracu tie! i c adevratul conte de Rodriganda e pe mare? Asta o poate ti numai mama dracului! El e singurul adversar care ne-a rmas; trebuie s ne descotorosim ct mai repede de el. i Roseta? Nu mi-e mie fric de-o muiere! n timp ce vorbeau ei aa, locuitorii din Rodriganda i schimbau ntre ei prerile. Auziser toi afirmaiile lui Sternau, i n sufletele lor se treziser bnuieli care nu-i erau deloc favorabile tnrului conte. Ajunser la castel. Notarul porunci s se duc cadavrul ntro cldire retras din curte, iar el se ndrept spre camera lui. Aici gsi o mulime de scrisori sosite de diminea. Cea dinti pe care o deschise l fcu s zmbeasc satanic. Admirabil! S-a potrivit de minune, mormi el. Mai bine 291

nici c se putea! Alerg cu scrisoarea n mn la Clarissa, unde-l gsi i pe Alfonso, care-i povestise cele ntmplate. Gasparino, e-adevrat ce-am auzit? strig ea. Ne aflm n mare primejdie, dac-i aa. Ne aflam, vrei s zici, fiindc primejdia a trecut, rspunse el vesel. Zu? ntreb Alfonso. Uite salvarea! strig notarul fluturnd scrisoarea. Ce scrie, tat? ntreb tnrul. O confirmare a banilor depui de conte pe numele germanului la o banc din Barcelona. Atta tot? fcu Clarissa dezamgit. Era doar de ateptat... Da, dar nu-l d de-a dreptul n mn. Onorariul a fost pltit n cec, i neamul a trimis cecul la banc, dnd ordin ca banii s fie expediai n Germania. Bancherul s-a conformat ordinului i comunic d-lui Manuel plata cecului. Alfonso cltin din cap. Nu pricep ce-are a face cecul, bancherul i neamul cu cele ce ne preocup pe noi, zise el morocnos. Fii, te rog, mai explicit. Vezi c suma e ceea ce o s-i frng gtul. Na, citii i voi! Cum i aruncar ochii pe scrisoare, cei doi scoaser o exclamaie de uimire. Cu neputin! strig Clarissa. Imposibil! adug Alfonso. Asta-i o adevrat avere! Aa-i? ntreb Cortejo. Un onorariu mprtesc! Pesemne c vederea e un lucru de pre; don Manuel era om foarte bogat, i de bucurie c i-a recptat vederea a fcut o adevrat risip. Totui, urm Alfonso, eu tot nu-neleg... Stai c-o s nelegi numaidect. Contele era orb. Nu scria niciodat... 292

 Mai departe! Toate lucrrile scrise i le fceam eu, pn la isclitur. Deodat apare ceva semnat de el... Aha, ncep s pricep! strig Alfonso. ... despre care eu n-am idee i care nu e trecut n nici un registru. Cum nu e trecut? Nu. Am uitat s trec, de trei zile-ncoace, cheltuielile i ncasrile; voi trece acum suma de o mie de duros pe care mi-a poruncit contele s-o dau germanului drept onorariu. E o dovad zdrobitoare mpotriva lui. Admirabil! strig Clarissa. Detept te-a mai fcut Dumnezeu, Gasparino! Vom birui, n sfrit.. Voi nscrie ndat suma. Tu, Alfonso, ncalec i pleac numaidect la Manresa. Ce s fac acolo? Cum ce s faci? S depui o plngere i s vii cu poliia ca s-l arestezi imediat pe neam. i Roseta? Dac va afla? O s depun, ca martor, n favoarea lui. O s facem aa ca s nu afle; nu e vorba s ni se restituie banii sau s fie condamnat pentru plastografie. Ceea ce ne trebuie deocamdat e s fie arestat, ca s-l nlturm din cale. Vom vedea pe urm ce mai e de fcut. M voi sftui cu prietenul meu, procurorul din Barcelona. Mai trziu, dac Roseta ne va deveni o piedic, i vom da i ei cteva picturi de otrav ca s ne lase n pace. n vreme ce se puneau acestea la cale, Sternau spuse pe scurt Rosetei i prietenei sale cele ce se petrecuser i convingerea lui c don Manuel tria i c fusese dus undeva. O asigur ns pe contes c n curnd va descoperi locul unde se afla contele. De 293

asemenea i spuse i despre bnuielile lui c Alfonso nu era el fiul contelui ci locotenentul de Lautreville, i c Alfonso, Cortejo i Clarissa uneltiser dispariia btrnului conte. Scopul se va vedea mai trziu. Dup ce sfri, Roseta plec s-o conduc pe Amy pn la Pons, deoarece englezoaica primise o scrisoare de la tatl ei care o chema la Madrid, fiindc trebuia s-i ia ct mai curnd n primire postul de ambasador n Mexic. Sternau se duse i el n sat s-l caute pe Mindrello. Acesta se ntorsese de la prpastie unde, de la distan, fusese un martor foarte atent la cele petrecute acolo cu un ceas mai nainte. Germanul i spuse despre bnuielile lui i-l ntreb dac nu vrea s se nsrcineze el cu cercetrile privitoare la dispariia contelui i s porneasc n tain n cutarea lui. Contrabandistul primi, i Sternau i ddu o sum de bani pentru cheltuielile necesare, apoi se ntoarse la castel ca s urmreasc aici micrile celor trei ticloi care juraser pieirea contelui.

294

17. N NCHISOARE

Sternau sttea n camera lui i gndurile i se duceau nencetat la evenimentele din ultimul timp. Deodat auzi o btaie n u. Intr! strig el. Ua se deschise, i un om pe care nu-l mai vzuse niciodat pn atunci se ivi n prag. Am cinstea s vorbesc cu domnul doctor Sternau, medicul contelui Manuel? ntreb strinul politicos. Da. Contesa Roseta de Rodriganda m-a trimis la dumneavoastr Dup cte tiu, contesa e plecat la Pons. Aa e. A tras la mine i v roag s venii i dumneavoastr acolo. Pentru ce? Nu mi-a spus; mai era nc o doamn cu dumneaei. D-ta eti hangiu? Da. Ai venit cu trsura contesei? Nu. Caii erau cam ostenii. Bine, ezi. Sternau se obinuise s procedeze cu prevedere de cnd se afla la castel; i zise ns c s-ar putea ca n drum s fi survenit 295

ceva neprevzut care o hotrse pe Roseta s trimit dup el. i schimb deci hainele, ncuie biroul i iei cu strinul n curte. Da scar atepta o trsur nchis, tras de doi cai voinici; se urcar n ea i trsura porni. Avocatul sttea la fereastr, ascuns dup perdele, mpreun cu cei doi complici ai si. A plecat, zise el. n sfrit, l avem n mn! rsufl uurat Alfonso.. Bun idee ai avut, Gasparino, s te-nelegi cu procurorul, zise Clarissa. Doar mi-e prieten, i multe afaceri am fcut eu cu el, de pe urma crora s-a ales cu parale bunioare. Ce haz fcea cnd l-am nvat s se dea drept hangiu!... Grozav a vrea s-i vd mutra neamului cnd va afla adevrul, rse Alfonso. n vremea aceasta trsura merse ctva timp pe drumul care ducea la Manresa apoi coti pe oseaua dinspre Barcelona. Vizitiul a greit drumul, zise Sternau. Deloc, rspunse strinul. Nu mergem la Manresa? Nu, la Barcelona. Cine eti dumneata, senior, i ce vrei de la mine Sunt corregidorul din Manresa. Ce vreau? Sa te duc la Barcelona. Domnul Juez de la criminal vrea s-ti vorbeasc. Judectorul de instrucie? Pentru ce? Nu tiu. O s aflai acolo. M-ai minit, senior. Asta nu se cheam minciun; e o simpl iretenie de care ne servim n meseria noastr, ca s nlturm unele dificulti. i dac n-a vrea s te urmez ce s-ar ntmpla? 296

 Privete i dumneata n spatele trsurii, vei vedea oameni de-ai poliiei narmai pn-n dini care ne escorteaz la mic distant. Ei drace! Asta nseamn c duci cu dumneata un criminal fioros. Nu, e numai o mic formalitate, senior. tiu sigur c te vei napoia nc astzi la castel, eti ns un strin i am ordin s te duc sub paz. Escorta nu m-ar mpiedica pe mine s fug dac a vrea, dar mi-e cugetul curat, de aceea te urmez de bunvoie. i foarte bine faci, senior. Omul nu trebuie s judece dup aparene sau s-i nruteasc situaia. Poate c te vei ntoarce chiar imediat la Rodriganda; mi-ar face o plcere deosebit s te nsoesc i la napoiere. La castel se tie unde mergem? Da. Cui ai spus? Ctorva servitori. Nu era adevrat, cci n afar de Cortejo, Clarissa i Alfonso nimeni nu tia cine era strinul venit s-l ia pe doctor, i nici unde l ducea. Procurorul din Manresa tcu. Sternau de asemenea. N-aveau chef de vorb. Doctorul fcea fel de fel de presupuneri, nici una ns nu era cea adevrat. Tocmai spre sear ajunser la Barcelona i trsura se opri n faa unei cldiri mari cu ferestrele zbrelite. Coboar, zise corregidorul. Cnd Sternau cobor din trsur fu ncadrat de cei patru poliiti care i escortaser i trecu printr-un coridor cu mai multe ui. Deschiser una din ele i-l bgar ntr-o camer mare, apoi nchiser] ua dup ei. Sternau privi n jur. Ferestrele erau cu gratii . 297

n faa uneia din ferestre se afla un birou enorm plin cu dosare, i la birou sttea un omule usciv, cu ochelari, care l privi cu rutate. Omuleul lu o foaie de hrtie, un condei, i ncepu s-l ntrebe: Cum te cheam? Carol Sternau. Naionalitatea? German. Meseria? Doctor n medicin. Dar te-a ruga, senior, s-mi rspunzi i mie la o ntrebare: Cine eti dumneata i pentru ce am fost adus aici? Eu sunt judector de instrucie, i pentru ce ai fost adus aici o vei afla n cursul interogatoriului. Un interogatoriu? S-ar zice c sunt acuzat de ceva! Nu s-ar zice, ci aa e! rspunse omuleul zmbind rutcios. De altminteri, nu dumneata pui ntrebri ci eu. Ce vrst ai? Treizeci de ani. Ai mai fost condamnat? Eti cstorit? Nu. Nu. Ai avere? Nu. Zu? Ci bani ai la dumneata? Vreo treizeci de duros. D-i ncoa! Sternau i ntinse portofelul, i judectorul numr banii, apoi nscrise suma dup cum fcea i cu rspunsurile. Unde-ai locuit n ultimul timp? ntreb judectorul mai departe. La Rodriganda. i nainte? La Paris. 298

 De ce-ai plecat de-acolo? Fiindc am fost chemat la Rodriganda ca s ngrijesc de contele Manuel, care era bolnav. i-era ngduit s-o faci? Cine putea s m mpiedice? Eu! zise cu asprime omuleul. Aveai autorizaie special ea s practici medicina ntr-o ar strin? Nu. Ai dat vreun examen n Spania? Nu. i cu toate acestea vindeci, tratezi bolnavii fr s ai dreptul. Primul delict se constat de la ntiul interogator. Pentru astzi am terminat. Cum primul delict? Nu cumva mai sunt i altele? Oho, i nc multe! i acum unde s m duc? Unde s te duci?! Auzi ntrebare! Nu te duci nicieri, rmi aici. Coridorul doi, camera numrul patru. Asta nseamn c sunt arestat? Se nelege! Pentru care motiv? ntreb Sunders, care ncepuse s se enerveze serios. O s-l afli mai trziu. n urma crei acuzaii i din partea cui? O s afli i asta. La dracu, senior, cred c am dreptul s pun i eu o ntrebare! izbucni tnrul. Omuleul se fcu parc i mai pipernicit de bucurie, i rspunse clipind vesel din ochi: Dreptul l ai, dar i eu am dreptul s nu-i rspund! rse el. i-am spus i ai luat not pe hrtie c sunt supus german? 299

Cer s vorbesc cu consulul nostru! Bine, bine, o s vorbeti. Acum, ndat, senior! Foarte bine. Judectorul se uita amuzat la arestat i aps pe un clopoel. Intr un vljgan fioros, mbrcat ntr-un fel de uniform. Domnul acesta vrea s vorbeasc numaidect cu consulul german, zise judectorul. Du-l repede la el. Vljganul rnji, art spre u i-i zise lui Sternau: nainte, mar! Sternau era ct p-aci s se repead la el, dar se stpni. Te-a putea ruga, senior, s-mi dai ndrt portofelul? zise el judectorului. Da, poi, dar de dat nu i-l dau, rspunse acesta clipind iret. Aici nu e voie s aib cineva bani la el, nu suntem la pia. Hai, du-te la consulul dumitale! Se vedea bine c omul i btea joc de Sternau, totui acesta se gndi c n-avea ce face i plec mpreun cu uierul, care-l duse prin dou coridoare, se opri la ua cu numrul patru i o descuie. nainte, mar! zise el iar, i-l mpinse nuntru. Ua se nchise cu zgomot n urma lui, se auzi cheia rsucindu-se n broasc era arestat. ncperea era ntunecoas, cu o fereastr mic zbrelit aezat, sus de tot. Pe jos dou mindire care miroseau urt. De pe unul din ele se ridic un individ, care zise cu glas stins: A, musafiri! Bun seara, prietene. Bun seara, rspunse Sternau. Eti unul nou? ntreb pucriaul. Da. Pentru ce te-au adus aici? Nu tiu. 300

 Zu! Ia nu te mai preface. i spun c nu tiu. Aa zic toi. ezi jos, colea, pe mindir. E curat? Hm! Sternau nelese, dar n-avu ncotro, se ls pe paiele mucede. Ce meserie ai? l ntreb iar pucriaul. Sunt medic. Medic?! ntreb omul bucuros. O, atunci v rog s m iertai, senior, c v-am vorbit aa de mojicete. Acum v cred c nu tii pentru ce ai fost arestat. Cine v-a luat interogatoriul? Judectorul de instrucie. Al-dracului om! tii cnd o s v cheme iar? De-abia peste dou, trei luni. Ar fi groaznic. Aa face. Ti-e foame, ti-e sete? Nu. Paznicul a adus adineauri mncare pentru doi i am neles c o s-mi vie un tovar. Ce fel de mncare? Pine uscat i ap sttut. i dimineaa ce vi se d? Nimic. La prnz? O zeam lung cu vreo cteva boabe de mazre sau linte. Altceva? Altceva nimic. De cnd te afli aici? De aproape un an. Cum ai putut tri atta cu o astfel de hran? 301

 Pi, hrana asta mi-a scurtat viaa. Sunt tare bolnav, i m bucur c dumneavoastr suntei doctor, poate mi-ai da ceva... Nu-i vorb, nu prea trag ndejde s m vindec, a vrea ns s tiu dac mai am mult s m canonesc. Dei nu-i putea vedea faa din pricina ntunericului care era n celul, Sternau era convins c omul nu era un uciga. l ntreb deci cu blndee: i ci ani mai ai de fcut? nc doi. Pentru ce-ai fost condamnat? Pentru crim. Ai ucis un om? Bine fceam dac-l omoram! Scpm lumea de un ticlos... Ce boal ai? Parc tiu! M doare grozav ira spinrii. La nceput sufeream numai de dorul de mare, de libertate boal care suge mduva din oase. Ai fost marinar? Da, timonier. Ce contrast! Spaiul, ntinderea nesfrit de ap, aer i lumin, i-acum gaura asta puturoas... Aa e, senior. nti am plns i-am suspinat, pe urm am urlat i m-am zbuciumat, m-am dat cu capul de pereii tia plini de umezeal, m-am tvlit pe podeaua murdar, dar n-a folosit la nimic. i cnd m-au prsit puterile i m-a prididit foamea, m-am potolit i m voi potoli din ce n ce, pn cnd ntr-o zi mi-or tr strvul de-aci i-l vor arunca ntr-o groap. i toate astea mi se trag de la un nemernic de avocat. Atunci suntem tovari de suferin, dragul meu. Nu tiu de ce sunt nvinuit, dar sunt sigur c tot din pricina unui avocat am 302

fost nchis. De Unde te-au adus? De la Rodriganda. Sfinte Dumnezeule! Tot de acolo m-au ridicat i pe mine. Adevrat? zise Sternau cu mirare. Cum l cheam pe avocatul despre care mi-ai vorbit? Gasparino Cortejo. Nu mai spune! Atunci e acelai. Ziceai adineauri c ai vrut s omori un om. Nu cumva pe acest Cortejo? Da. i-a povesti cum s-a ntmplat, dar sunt prea slbit i vorba m-a obosit, aa c amn pe alt dat. Uite colo, n colul din dreapta, e o oal cu ap i alturi un codru de pine. Asta i-e cina. Noapte bun. Sternau se lipsi de mncare i se aciui cum putu pe saltea. Cnd se trezi de diminea, putu deslui la o lumin slab care ptrundea prin ferestruic lucrurile din celul. Tovarul su sttea n capul oaselor i-i spuse bun dimineaa. Stau de o bucat de vreme i m uit la dumneata, senior, i vd bine c locul nu i-e aici. tiu c i-ar plcea mai mult s fii singur, dar te rog s nu m prseti. i s vreau, nu mi-ar sta n putin, i rspunse cu blndee Sternau. Ba da. Celulele sunt toate numai pentru cte unul singur, numai mie mi s-a dat un tovar. Dac ai cere s te mute, te-ar muta numaidect. N-am s cer s m mute, i rmn bucuros cu dumneata. Mulumesc, senior; poate c n-ai s te cieti de fapta bun pe care o faci. Cnd vine paznicul n celul? De-abia la amiaz. i pot s-i fac vreo cerere? 303

 Da, dar nu-i rspunde. Soarta i-e pecetluit; nu-i ajut nici rugmini, nici iretenia sau fora. Eu sunt strin i am dreptul s-l chem pe consulul meu ca s m ocroteasc. L-ai chema degeaba, pentru c nu s-ar duce nimeni s-l aduc. Ai fost arestat din porunca lui Cortejo, care e prieten la toart cu judectorul, i amndoi sunt cei mai mari ticloi de pe suprafaa pmntului. tii c m sperii? i spun care e situaia. Eram un om voinic, plin de voie bun i sntate. Uit-te n ce hal am ajuns din pricina lor... Nenorocitul era numai piele i oase, i chiar dac n-ar fi fost medic, Sternau vedea bine c omul mai avea doar cteva sptmni de trit. Oare aceeai soart l atepta i pe el? Nu, de o mie de ori nu! Trebuia s lupte din rsputeri ca s scape de-aci. La amiaz ua se deschise i veni un paznic s le aduc mncarea. Ascult, gardian, ncepu medicul, n-ai vrea s fii att de bun s... Dar paznicul i trnti ua n nas fr s-i rspund. Uite, vezi? Asta o s se repete n fiecare zi pn cnd o s te convingi c-i strici gura de poman i nici n-o s mai ncerci mcar, zise oftnd tovarul lui. Seara li se aduse iar cte un codru de pine i o can cu ap. Trecu o sptmn, apoi nc una, fr s se produc vreo schimbare. Sternau i pierduse rbdarea. Ce s se mai fi ntmplat la Rodriganda? i Roseta? i frmnta creierii ce era de fcut. De fugit nici nu putea fi vorba; zidurile erau prea groase i nalte, iar fereastra prea strmt i prea nalt. i iar mai trecu o sptmn, apoi alta. Se mplinise o lun de cnd lncezea pe salteaua umed a nchisorii. 304

 Domnule, zise ntr-una din zile tovarul de suferin al germanului, am fost n viaa mea un voinic i jumtate; dac a mai avea puterea de atunci i s-ar ntmpla s-mi cad n mn Cortejo sta, n-ar mai scpa cu zile, crede-m! Poate c va cdea cndva n minile mele, rspunse ntunecat doctorul. S dea Dumnezeu! Eti voinic ca un uria, n stare s sfrmi pietre... Erai bun de marinar. Cu o biciuca n mn ai putea birui douzeci de negri ori zece englezi o dat. Ce-i veni s spui vorba asta? Pi s vezi dumneata: eu tiu c o s m crezi un ticlos, i pe bun dreptate am fost dintru nceput un marinar destoinic, dar am apucat pe calea pierzaniei i m-am fcut negustor de sclavi, adic de negri, i pe urm... pirat. M mir! Nu-i aa c nu-i vine s crezi cnd m vezi n halul sta? Numele meu e Jacques Tardot, i m trag dintr-un neam de oameni tare de isprav. Nenorocirea mea a fost c am ncput pe mna unor ticloi. Asta s-a ntmplat pe corabia Lion a cpitanului Grandeprise. Habar n-aveam c sta era negustor de sclavi i am bgat de seam de-abia a doua zi, cnd vasul era n largul mrii. Cpitanul Grandeprise era mai ru dect dracul i a fcut din mine un nemernic. Pe muli negri i-am vzut cu ochii mei aruncndu-se n mare de disperare, am dobort muli englezi care ne pndeau i am btut adesea pe nevinovai pn curgea sngele pe ei iroaie. Dar mi-am primit pedeapsa; nu ndrznesc s crtesc. Aa am meritat. Tcu o clip, apoi urm: cpitanul fcea afaceri n tovrie cu notarul... Cortejo? ntreb uimit Sternau. Da. Ce fel de afaceri nu tiu, dar de cte ori ancoram la 305

Barcelona notarul venea pe corabie, se nchidea ceasuri ntregi cu cpitanul i socoteau i iar socoteau. Ciudat! zise Sternau ngndurat. Cunoti dumneata cumva pe un cpitan Henrico Landola? Nu. Sau o corabie cu numele de La Pendola? Nu. Dar ce e cu el? Cu acest Landola tiu c face avocatul afaceri. Sternau habar n-avea c Landola i cpitanul Grandeprise era una i aceeai persoan, iar La Pendola era fosta corabie Lion. Se prea poate, rspunse prizonierul; par amndoi s aib multe parale. Odat ne-am oprit n Mexic s facem o afacere pentru Cortejo i... n Mexic zici? Unde anume? ntreb repede doctorul. La Veracruz. Dar de ce m ntrebi? Fiindc am fost i eu pe-acolo. Aa! i cum i spuneam, era vorba s lum la bord un prizonier. Omul a fost nchis ntr-o ncpere din spatele cabinei cpitanului i nu avea nimeni voie s intre la el. Nici chiar dumneata? Ba da, eu da. Era un brbat foarte frumos, dei om mai n vrst. Mi se pare c l-am auzit o dat pe cpitan zicndu-i Fernando. L-am dus pn la Bella, unde l-am debarcat i l-am vndut cuiva din Harar. Era un alb? Da. Dar bine, asta e ceva groaznic! Tot aa de ngrozitor, ca i cnd ar fi fost un negru. De altminteri n-aveam ce-i face, mcar c m-a mustrat mult vreme cugetul. Cnd ne-am ntors, cpitanul neputndu-se duce la 306

Rodriganda, m-a trimis pe mine s-i spun lui Cortejo c mexicanul e la loc sigur. i fiindc notarul se nelesese cu Grandeprise ca omul s fie ucis, cnd a aflat c triete s-a nfuriat i m-a luat pe mine la njurturi. Cum nu mi-era nici mie gura cusut, i-am rspuns la fel. Atunci notarul s-a repezit la mine s m bat. I-am dat un pumn zdravn i l-am umplut de snge. A czut grmad la pmnt i n-a mai micat. Eu mi-am vzut de drum i m-am ntors pe corabie. A doua zi Cortejo a venit la Barcelona i s-a nchis cu cpitanul n cabin pn seara. Ce-or fi vorbit ntre ei nu tiu, dar dimineaa cpitanul mi-a dat o scrisoare s-o duc judectorului de instrucie. Acesta m-a primit foarte prietenos i m-a predat paznicului, care m-a nchis aici, de unde n-am mai ieit de-atunci. ntr-o zi m-am pomenit cu judectorul n celul; venise s-mi comunice condamnarea. Asta e toat poveste mea, senior. Omul tcu, istovit. Sternau nici nu bnuia ct de mult i va folosi mai trziu povestea prizonierului. Jacques Tardot slbea din zi n zi. Apropierea clipei cnd avea s dea socoteal n faa lui Dumnezeu pentru nelegiuirile sale l ngrozea. Paznicul, vznd c omul nici nu se mai putea ridica de jos, fcu ceea ce nu fcuse nc niciodat: i spuse cteva cuvinte de mbrbtare i fgdui s-i trimit pe medicul nchisorii. Nenorocitul condamnat se stingea ncetul cu ncetul. ntr-o zi, pe nserat, cheia se rsuci scrind n broasc, i ua se deschise. Medicul intr urmat de paznic, care-i strig lui Sternau: nainte, mar! Atunci prizonierul fcu un efort, se ridic n capul oaselor i opti cu glas stins: Lsai-l aici, mi-a fost singura mngiere n nenorocirea mea... nu m desprii de el n clipele din urm... Paznicul se uit ntrebtor la medic. Acesta ddu din cap ncuviinnd n tcere, i paznicul plec. Atunci medicul se apropie 307

de bolnav, se-aez jos pe saltea, i la lumina felinarului se uit cercettor la cei doi ntemniai. ncepu apoi s pun cteva ntrebri nensemnate bolnavului, n vreme ce strecur pe furi o cheie n mna lui Sternau, probabil cheia de la poarta nchisorii. Germanul era ct p-aci s scoat un ipt de bucurie, dar o privire a medicului l fcu s se stpneasc. Bolnavul rsufla acum tot mai greu. Totui, chipul lui prea senin. Sfritul meu se apropie... murmur el. Dumnezeu s-a ndurat de chinurile mele... Nu m lsai singur... n... n clipa... de pe urm... Nu te teme, omule, nu te prsim, zise cu blndee medicul. i n vreme ce se apleca peste bolnav, scoase binior un portofel din buzunar i-l trecu ntr-ascuns n mna lui Sternau. Acesta arunc o privire spre u i zri sclipind printr-o crptur ochiul paznicului, care pndea. Deodat bolnavul ncepu s horcie. Rmnei... cu bine... Dum... nezeu... s v-ajute... mai avu el putere s spun, apoi nchise ochii pentru totdeauna. Medicul nchisorii se ridic de pe saltea i se ndeprt n tcere. Cheia scri din nou n broasc i paznicul intr n celul. Mort? ntreb el aruncndu-i ochii pe cadavru. Da, rspunse medicul. S fie luat de-aici! zise paznicul scurt. Se uit lung la Sternau, i vzndu-l att de voinic, adug: l duci? Bine, l duc, rspunse acesta cu nepsare, dei inima i btea s-i sparg pieptul. Ia-l n spate! S mergem! porunci paznicul. Sternau lu cadavrul n brae i pi n urma paznicului. Trecur prin mai multe coridoare i ieir n curtea pustie, n care 308

ddea gangul pe unde intrase acum dou luni. Paznicul alese din grmad o cheie i descuie o hrub ntunecoas de piatr, pe care se aflau dou mese lungi de brad. Morga, mormi el. Pune-l jos! Germanul se nfior. Puse pe mas cadavrul i rmase cu ochii aintii spre u. Cheile atrnau n broasc. nainte, mar! porunci paznicul. Nu, napoi mar! rspunse Sternau i, ca fulgerul, pumnul lui de oel izbi tmpla paznicului, care se prbui la pmnt. n sfrit! Slav ie, Doamne! Puterile nu m-au prsit nc de tot, murmur el; ls felinarul jos, lng paznicul leinat, ncuie beciul pe dinafar i o lu la fug plin gangul ntunecos. Scoase din buzunar cheia pe care i-o strecurase mai nainte medicul nchisorii, tremurnd de emoie, netiind dac se va potrivi; cheia se potrivea! Da iueal o rsuci n broasc i iei n strad. Era liber! Lncezise atta vreme n ntuneric, acum ieise la lumin. Cei doi ntemniai erau izbvii n acelai timp: unul prin moarte, cellalt prin libertate... Dup ce vzu ndeprtndu-se diligenta n care se afla prietena ei, Roseta porni n grab ndrt spre Rodriganda. Inima i spunea c atta timp ct nu se afla sub ocrotirea lui Sternau, o pndea o nenorocire. De aceea porunci vizitiului s nu crue caii i s mne ct se poate de repede. Ajungnd la castel, alerg ndat la intendent. Unde e doctorul? ntreb ea gfind. S-a dus la plimbare, rspunse intendentul foarte linitit. Nu ti-a spus unde? Nu. Era singur? Nu, a venit cineva cu o trsur i l-a luat cu el. 309

 tii a cui era trsura? Da, a prefectului din Manresa. Ah! fcu Roseta tresrind speriat. Elvira, povestete dumneata cum a fost. Pi, a fost aa... ncepu btrna. A venit o trsur i din ea a cobort corregidorul. Pe urm corregidorul s-a urcat sus la domnul doctor, i peste puin au ieit amndoi din cas, s-au suit n trsur i vizitiul a dat bice cailor pornind spre Manresa. Bine, Alimpo spune s se nhame repede caii la trsur, ncheie Roseta i se duse numaidect de-a dreptul la camera avocatului. Acesta sttea la birou i rsfoia nite hrtii. Cnd o vzu intrnd contesa nu-i clcase niciodat pragul se scul n picioare nedumerit. A, doamna Roseta! Dumneavoastr la mine! M rog, luai loc... zise el oferindu-i un scaun. N-am venit s iau loc, ci s-i pun o ntrebare, rspunse ea clocotind de mnie. Unde e doctorul Sternau? De unde s tiu eu? D-ta l-ai vzut plecnd cu corregidorul din Manresa? Habar n-am de aa ceva, rspunse el cltinnd din cap. Aadar nu tii c a fost corregidorul, i nici , n-ai vorbit cu el? Nu. Mini! senior, strig ea ptima. Mini cu neruinare! Contes! se rsti el amenintor. ndrzneti s m nfruni? M voi duce imediat la corregidor s aflu ce ticloii ai mai uneltit iar, i o s tiu eu s v dejoc planurile, fii pe pace! Adio! i tnra fat iei n fug, pe cnd nemernicul rmase ncremenit de aerul ei hotrt. Se apropie de fereastr. Dup ce-o vzu plecnd, se duse 310

numaidect la Clarissa, care o vzuse i ea prin fereastr pe Roseta plecnd. Unde s-o fi dus? l ntreb ea pe avocat. Da corregidorul din Manresa, ca s afle ce s-a ntmplat cu Sternau. tii ce zic eu, Gasparino? Fata asta a nceput s ne fie primejdioas. Vd i eu. O s caut s-mi iau msurile de prevedere. Nu tii tu cum i-am putea da i ei vreo cteva picturi? A ti, dac a avea picturile la mine. Cnd? Seara, cnd i bea ceaiul nainte de culcare, Cine i-l pregtete? Nevasta intendentului, dar las, tiu eu ce s fac. Bine, o s-i dau picturile. i n schimb cu ce m-aleg? iscodi ea cu lcomie. Cu jumtate din averea ei. Dar cu jumtatea cealalt ce faci? Aia e pentru mine. Bine, m nvoiesc. Adu-mi picturile. n vreme ce Roseta ajunse la Manresa i opri trsura la casa corregidorului, soia lui i iei nainte, mgulit de vizita contesei, i o pofti n salon. Pot vorbi cu domnul procuror? o ntreb contesa. mi pare foarte ru, domnioar contes, dar nu e acas. E plecat n cltorie. Roseta pli. i nu tii unde se afl? Soul meu nu m amestec niciodat n treburile lui, aa c nu am de unde ti. Dar pricina cltoriei o cunoti? 311

 Nu, socot ns c a fost trimis de fratele dumneavoastr, don Alfonso. Alfonso? A fost pe-aci? Da, a venit clare i prea foarte grbit. Soul meu a trimis imediat dup oamenii poliiei. Nu i-a spus cnd se ntoarce? Nu. Atunci o s vin mine. Roseta aflase destul ca s tie c se punea ceva la cale. Se ntoarse acas i trimise dup Alfonso. Acesta era pus la curent de Cortejo cu cele petrecute i veni linitit. Ai fost la Manresa? l ntreb ea. Da, rspunse el fr s se tulbure. Ce-ai cutat acolo? Cum ce-am cutat? n afacerea care ne privete. Care afacere? Afacerea cu aflarea cadavrului. Adevrat? tii c ai haz? Ce alta putea s fie? Ce s-a ntmplat de pari aa de agitat. Pentru ce a luat corregidorul cu el patru poliiti? Fiindc se bnuiete c trupul a fost aruncat de cineva n prpastie i poliitii sunt pe urmele criminalului, mini Alfonso cu neruinare. Roseta l crezu. Aa? Nu cumva l-ai vzut pe Sternau? A avea treab cu el. Nu suntem n relaii de prietenie. Bine, poi s pleci. Alfonso se nclin cu ironie i zise: Contele Alfonso de Rodriganda nu binevoiete s se lase 312

concediat de prea mrita sa sor ca un servitor, de aceea nu va pleca. Ea l privi nmrmurit. Neruinatule! Nu tiu, zu, ce ai cu mine, e o prere, sau, ntr-adevr, o sil pe care n-o neleg? Nu eti defel drgstoas cum ar trebui s fie o sor cu fratele ei. Hai s facem pace, Roseta... Alfonso se apropie de ea s-o srute, dar tnra fat i trase o palm zdravn care-l fcu s se poticneasc. Chiar de n-a ti, purtarea ta fa de mine ar fi de-ajuns ca s-mi dovedeasc faptul c nu eti dect un impostor, un strin, i nu fratele meu! strig ea cu ochii fulgernd de mnie. Nu sunt fratele tu? De unde ai mai scos-o i pe asta? O s dea Sternau lucrurile la lumin, fii pe pace! i chiar dac el nu s-ar mai ntoarce, o s v dau eu pe mna poliiei, pe tine i pe toat banda ta...! Aha, zii, aa stau lucrurile? Sunt un impostor i un mincinos? Palma i-o iert fiindc eti femeie, dar cuvintele nu, imi vei plti scump nvinuirile! Iei trntind ua, clocotind de furie. Roseta trimise s-o cheme pe Elvira. Dumneavoastr nu l-ai vzut pe doctor, domnioar contes? ntreb btrna cnd intr n camer. Nu. Oare unde s fie? A fost arestat. Btrna holb ochii i nu mai zise nimic. O strngea parc de gt emoia. Doctorul Sternau fusese ntotdeauna prietenos cu ea i-l ndrgise ca pe copilul ei. Alerg la Alimpo s-i spun vestea rea pe care o aflase. Se ntunecase de-a binelea, cnd un clre i opri calul la 313

marginea pdurii. Descleca, leg calul de un copac, intr n parc, i se ndrept spre castel. Cnd s urce scara, un servitor i iei nainte si-l ntreb pe cine caut. Vreau s vorbesc cu domnul Gasparino Cortejo, rspunse strinul. Cine eti dumneata? ntreb servitorul. Un bun prieten de-al lui pe care nu l-a vzut de mult. Anun-m. Ce doreti? l ntreb notarul cnd l vzu. Zici c-mi eti prieten, dar eu nu te cunosc. Nu? Stai c o s m cunoti numaidect. Strinul i smulse barba fals i peruca i-l privi zmbind. Cpitanul! strig Cortejo nnebunit. Da, cpitanul, care a venit s-i pun o ntrebare. Unde e locotenentul de Lautreville? Nu tiu. Ba tii foarte bine! Poi trage pe alii pe sfoar, dar nu pe mine. Locotenentul a disprut. Ei i! Ce m privete pe mine? Te privete, i nc foarte mult. M-am gndit la ultima noastr discuie. Ziceai c vrei s-l tii mort. Da, i nu numai pe el, ci i pe doctorul acela german. De ce nu te-ai inut de cuvnt? Pentru c am vrut s vd dac te ii i dumneata. Bine, s nu ne mai jucm de-a v-ai-ascunselea. Mrturisete c locotenentul era adevratul conte Alfonso de Rodriganda! Da. Pentru ce l-ai trimis aici? Treaba mea! tia el cine e? 314

 Nu. Unde e acum? Mort! Banditul se ddu un pas napoi. Mantaua i czu de pe umeri i armele de la bru sclipir. Mort! strig el. O s mi-o plteti, fii pe pace! Am s fac s afle toat lumea c eti un punga nemernic, un ticlos fr pereche... Nu mi-e fric, doar ai fost unealta mea. Am s depun la parchet adeverina semnat de dumneata. E la mine, am adus-o ca s i-o dau n schimbul tnrului. Spune-mi adevrul: e mort sau nu? Pe chipul viclean al avocatului apru un zmbet de bucurie. Rspunse: O s-i art o scrisoare pe care am primit-o zilele astea. Stai puin. Trecu n camera de alturi i lu un revolver ncrcat i o scrisoare. Bg revolverul n buzunar i veni cu o hrtie n mn. A picat la anc, i zise el ironic. Acum pun mna pe adeverina cu semntura mea i, n acelai timp, scap de un martor primejdios. Am nvins deci pe toat linia! Banditul l atepta cu nerbdare. Uite ce e, ncepu Gortejo, trebuie mai nti sa m ncredinez c ai ntr-adevr adeverina la dumneata. E aici, zise banditul btndu-se n piept. Atunci citete ce scrie n scrisoare. Banditul lu hrtia din mna avocatului si vzu c era o simpl scrisoare de afaceri n care nici nu era vorba de Mariano. Ridic ochii si-l privi mirat pe Cortejo. n aceeai clip zri eava unui revolver ndreptat spre el; auzi cuvintele: Mori cine! i rsun o detuntur. Banditul czu fulgerat la pmnt. Glonul i gurise fruntea. Avocatul ncuie ua i sfie haina mortului. Cut cu 315

nfrigurare prin buzunare, scotoci fiecare ndoitur, dar nu gsi nici urm de adeverin. M-a tras pe sfoar nemernicul, murmur el. n mna lui hrtia era sigur, pe cnd dac va cdea n mna altcuiva, sunt pierdut. Se auzir pai pe coridor. Detuntura alarmase pe servitori care alergau s vad ce s-a ntmplat. Cortejo ncheie repede hainele mortului, i smulse de la bru un pistol, l puse jos, alturi de bandit, i descuie ua. Venii ncoace! strig el. Am fost atacat... Servitorii ddur buzna; veni i Clarissa cu Alfonso, apoi i intendentul. l vedei pe omul acesta? zise Cortejo prefcndu-se speriat. S-a dat drept un vechi prieten de-al meu i, cnd s-a vzut singur, m-a ameninat cu moartea dac nu-i dau bani. M-am prefcut atunci c bag mna n buzunar ca s scot banii i... l-am mpucat. Doamne sfinte! Un tlhar! Un adevrat tlhar! strig Clarissa. Uitai-v aici: peruc i barb fals! Cutai-l bine, zise Cortejo spernd c servitorii vor gsi la bandit adeverina, dac i va fi scpat lui cumva vreun colior de hain. Nu se gsi ns nimic dect armele i o pung plin cu bani. Acum ducei-l n beci; mine voi depune o plngere. Splai imediat podelele ca s nu rmn Vreo pat de snge. Cnd plecar servitorii i rmaser numai Clarissa i Alfonso, acesta l ntreb: l cunoteai? Nu. Hm! S-ar putea s fie cpitanul despre care mi-ai vorbit adesea. Mi-am nchipuit c ai avut vreo ceart cu el i l-ai mpucat. Nu-tiu cine era, dar oricum ar fi, ce zicei, lum ast-sear ceaiul cu Roseta? 316

 l bea singur chiar acum n camera ei, rspunse Clarissa. Dup tonul cu care vorbea i din privirea pe care i-o arunc, notarul nelese c picturile de otrav fuseser turnate n ceai. Aa i era. Notarul slujise i ele ast dat planul lor diabolic. Cnd se auzi detuntura, Roseta sttea tocmai de vorba cu Elvira, care i adusese ceaiul din buctrie. Ce-a fost asta? strig btrna speriat. O mpuctur, rspunse tnra fat. Oare ce s-a ntmplat? M duc s vd. Nu, nu, scumpa mea, draga mea contes. De ctva timp la castel se petrec lucruri ciudate i m tem s nu i se ntmple ceva. N-are ce s mi se ntmple; mpuctura a pornit din camera lui Cortejo. Ascult, se aud pai i glasuri pe coridor. Da, da, dar noi s nu ne micm de-aci. Alimpo al meu e un viteaz; o s vad el ce e i o s vin s ne spun. Presupunerea ei se adeveri, cci intendentul alerg la contes s-i spun, speriat, c notarul fusese atacat de un bandit i, ca s se apere, l-a mpucat. Toat seara ntmplarea fu discutat cu aprindere. Dup cei bu ceaiul, Roseta spuse c enervarea de peste zi o obosise i -i simea capul greu, aa c ar vrea s se culce. De diminea, camerista contesei veni n fug plngnd la Elvira i-i spuse c nu tie ce s-a ntmplat cu stpna ei. Probabil c e bolnav. Sfnt Fecioar! strig btrna nspimntat, chiar zicea asear c o doare capul. Ls treaba balt i alerg n camera Rosetei. O gsi n genunchi lng pat, cu minile mpreunate, prnd c se roag. Era alb ca varul la fa i prea o statuie de marmur. Scoal, draga, scumpa mea stpn... se ruga camerista. Dar Roseta nu se mic. 317

 Uite, aa am gsit-o cnd am venit s-o trezesc, se tnguia fata, Am ridicat-o i am pus-o pe scaun, dar s-a lsat jos n genunchi. Ajut-m, te rog. O apucar de subsuori i o aezar pe divan. Dar contesa se ls iar n genunchi i-i mpreun minile pentru rugciune. E bolnav, srcua! se bocea btrna. Doamne, Doamne, i domnul doctor nu-i aici. Pare s nu cunoasc pe nimeni, i nici nu ne aude. Ce-i de fcut? ntreb fata plngnd. Nu tiu pn ce nu-l ntreb pe Alimpo al meu; du-te i cheam-l. Intendentul veni ntr-un suflet. Aezai-o n pat i punei-i comprese reci pe frunte, zise el cu lacrimi n ochi. Poate c asta o s-i fac bine. Apoi iei din odaie tergndu-i ochii. Pe coridor se ntlni cu Clarissa, care pndea. Vii de la contes? l ntreb ea. Da. Cum, s-a i trezit? E bolnav, srmana. Vai de mine! Ce are? Nu tiu. M duc s-i duc cuvntul Domnului. E cea mai bun mngiere n clipe de suferin, zise ea cu glas de mironosi. Cnd o vzu pe Roseta n starea aceea, iei ca glonul pe u i alerg n fug la Cortejo. Ei, a reuit, nu-i aa? Vd dup chipul tu, zise el. Da, e nebun. Ce face? Se roag. Zu? Ciudat, foarte ciudat... Cu glas tare? 318

 Nu. Dac o aeaz n scaun sau o culc pe divan, ea se scoal i se las n genunchi cu minile mpreunate. St nemicat i mut. E mai mult ca sigur c i-a pierdut cu desvrire minile. Aha! A nnebunit pesemne pe cnd i fcea rugciunea, i a rmas numai cu gndul sta n minte... Hai, vreau s-o vd i eu. Intrar amndoi n camera Rosetei, i Cortejo spuse celor dou femei c numai Clarissa va rmne s-o vegheze pe bolnav, de altcineva nu mai e nevoie. Din, momentul acela Roseta nu mai putu fi vzut de nimeni. Era ca i cnd n-ar fi existat. Curnd dup ce se mbolnvise contesa, se ntoarse i Mindrelo din cltoria pe care o fcuse trimis de Sternau. Se duse numaidect la intendentul castelului ca s ntrebe de el. Bietul Alimpo sttea trist eu Elvira n camera lor i ofta. Eu nu mai pot ndura... se tnguia el. Nici eu, adug ea plngnd. S ne lum ce brum de parale am agonisit i s pornim n lume. Numai nu prea departe, fu de prere btrna. Ba ct mai departe! izbucni el mnios. La hotentoi, la cafri ori la eschimoi, oriunde-o fi... Ce s mai cutm aici? N-ai auzit c e vorba s-o duc pe contesa noastr de la Rodriganda? Ba am auzit. Ei, i ce-are a face? Eu nu m despart de ea nici n ruptul capului; m duc cu ea pn la captul pmntului... i crezi c au s te lase? Nu cred. Pi atunci? n clipa aceea cineva btu n u i Mindrello se ivi n prag. Bine-ai venit, dragul meu. Parc te-a adus Dumnezeu! 319

Suntem foarte amri. De la o vreme, numai nenorociri au dat peste noi i n-avem suflet de om cruia s ne tnguim, zise cu glas plngre intendentul. Dar bine, sunt doar atia ini la castel care s v comptimeasc, rspunse contrabandistul. Aa e, numai c, vezi dumneata, tia nu vorbesc cu noi de frica lui don Alfonso i a notarului. Cum, i-a oprit s vorbeasc? Nu chiar, am czut ns n dizgraie i ceilali s-au ndeprtat de noi. Dar ce-au avut cu dumneavoastr? tiu i eu! Fiindc am vrut s-o ngrijim pe biata contes, bolnav, i cnd am vzut c ne este interzis, am struit din toate puterile. Degeaba! Ne-am aprins paie n cap cu notarul, i de-atunci i slugile se feresc de noi. Dar doctorul ce zice? Pi... a disprut! A disprut? Ce tot spui, omule? i spun c a disprut aa, deodat, i nu tie nimeni unde e. A venit un domn ntr-o trsur i l-a luat cu el. Ciudat... Trebuie neaprat s-i spun ceva i o s tiu eu s-l gsesc, n-avea grij! Acum m duc, fiindc nu vreau s se bage de seam c stau prea mult de vorb cu dumneavoastr. Contrabandistul plec i o lu n lungul satului tot chibzuind cum s descopere unde se afla Sternau. Dintr-una ntr-alta afl c fusese luat ntr-o trsur escortat de patru poliiti care l-au dus probabil la nchisoarea din Barcelona. Se hotr s se duc acolo i s se mprieteneasc, dac-i va fi cu putin, cu paznicul, pe urm va vedea el ce e de fcut. Aa i fcu. Din vorb n vorb afl c printre arestai se afl i un doctor german cu numele de Sternau. Acum ncepu s se 320

gndeasc serios la posibilitatea de a-l face s evadeze. Se ntoarse din nou la Rodriganda i se duse de-a dreptul la Alimpo. Bine c i-a mai adus cineva aminte de noi! zise btrnul cnd l vzu. Credeam c ne-ai uitat. Nu v-am uitat nici pe voi, nici pe senior Sternau, rspunse contrabandistul. Dovad c de cnd am plecat n-am fcut altceva dect s lucrez pentru salvarea lui. Cum, tii unde se afl? Da, e ntemniat la nchisoarea din Barcelona. ntemniat! Auzi tu, Elviro! Aud i nu m mir; aici i-a vrt cu siguran coada Cortejo, rspunse btrna oftnd. i-o s-l ie mult, drag Mindrello? Pn n ziua de apoi dac nu-l scpm noi. Noi? O, cu cea mai mare bucurie, dar ce putem face? Nimic, sau tot. Ai ceva parale, senior Alimpo? Cam ct i-ar trebui? Ca s poat fugi din nchisoare, doctorul Sternau are nevoie de bani, mai ales c trebuie s treac peste grani. Eu sunt om srac, n-am de unde-i da. Alimpo se ridic sprinten de pe scaun, trase sertarul unui scrin i scoase din el un teanc de hrtii i cteva pungi pline. Poftim! Ia-i pe toi!... strig el cu nflcrare. Ci? Patru sau cinci mii de duros. Toat agoniseala noastr; i dm cu bucurie pentru bunul senior Sternau. Nu-i aa, Elvira? Da, dragul meu, numai s dea Dumnezeu s scape! Poate c ar ti el cum s-o tmduiasc pe biata noastr stpn, oft ea. Unde se afl acum? ntr-un azil de nebuni probabil, nu-i aa? ntreb Mindrello. Nu, e la Lorissa, nchis ntr-o mnstire. 321

 Locul ei nu e acolo, ci ntr-o cas de sntate. Parc se poate apra, srcua! Pe ct am aflat, seniora Clarissa e cu ea. Biata contes, nici nu mai tie unde e i cum o cheam. Mindrello rmase cteva clipe pe gnduri, apoi ntreb: i credei c doctorul Sternau ar putea s-o vindece? Mai mult ca sigur. Bine. O s m duc i eu s vd ce e pe la Lorissa. i zici c-mi poi da orici bani mi-ar trebui pentru salvarea doctorului, senior Alimpo? Ia ct vrei... Ia-i pe toi, numai scap-l! strig btrnul. Mindrello bg banii n buzunar i plec. Pn la Lorissa era cale de dou ceasuri. Afl aici c Roseta nu scoate o vorb i mnnc foarte puin. Era tot frumoas, clar de o paloare teribil. Sttea toat ziua ngenuncheat n cimitirul mnstirii i se ruga. Cu mare greutate o puteau aduce seara n chilia ei. Dup ce afl toate acestea, contrabandistul se duse la Barcelona, unde cumpr un cal pentru medic i unul pentru el; i ls ns la negustor cu gndul s-i ia cnd va avea nevoie de ei. Trecur cteva sptmni pn ce Mindrello i putu procura nite hrtii false pe numele unui medic al nchisorii, i cumpr un rnd de haine potrivite situaiei i se duse la nchisoarea oraului. Paznicul se uit la hrtiile pe care i le art contrabandistul, ddu din cap, lu un felinar aprins i lanul cu chei. n timp ce-i fcea el pregtirile, Mindrello zri agat lng poart o cheie mare. Ghici c trebuie s fie o alt cheie a porii. O strecur n buzunar fr s fie vzut de paznic, apoi porni dup el spre celula doctorului. Ce s-a ntmplat acolo tim cu toii. Contrabandistul l atepta afar cu calul de cpstru. nclecar i o luar n galop pe oseaua care ducea la Manresa. Doctorul sorbea cu nesa aerul curat al nopii. Dup ce mulumi eliberatorului su, l ntreb: 322

 Nu-i aa c ai fost trimis de contesa Roseta, bunul meu Mindrello? Nu, ci de senior Alimpo, rspunse acesta. De intendent? Desigur, din nsrcinarea contesei. Nici gnd. Contesa e bolnav, nu mai e n stare s dea cuiva o nsrcinare. Bolnav? tresri Sternau speriat. Ce are? Pi... tot boala de care era vorba s-l tmduieti pe bietul conte Manuel. Cum?! strig el ngrozit. Nu cumva e... nebun? Da. Nebun! rcni el n tcerea nopii. Opri brusc calul i ntreb cu nfrigurare; i unde se afl acum? n mnstirea Sfintei Veronica din Lorissa. A, am neles! scrni germanul. Aa-zisul cadavru al contelui Manuel a fost ngropat? Da. Contele Alfonso e motenitor? Da. Gasparino Cortejo st cu el? Da. i Clarissa? La mnstirea din Lorissa. Dar intendentul? n Manresa. A fost dat afar. El mi-a dat banii s cumpr caii i bancnotele pe care i le-am strecurat n nchisoare. i o s-i dea att ct i trebuie, senior, ca s poi trece grania, Tcur. O bucat de vreme nici unul nu scoase un cuvnt. Deodat contrabandistul rupse tcerea. Domnule doctor, as avea i o veste bun pentru dumneata, ncepu el. 323

Sternau tresri ca din vis. Era att de cufundat n gnduri nct uitase c mai e cineva cu el. O veste bun! repet el cu amrciune. Nu prea mi vine s cred; de la o vreme soarta mi-a fost att de potrivnic, nct nu m pot atepta la nimic bun. N-ai vrea s m ntrebi, senior, cum mi-am ndeplinit nsrcinarea pe care mi-ai dat-o? Care nsrcinare? Cutarea lui don Manuel. Cu o smucitur doctorul struni calul i se ntoarse spre nsoitorul su. Don Manuel? Bine zici. Cu gndul la nenorocirea contesei l uitasem. Ai aflat ce s-a ntmplat cu el? Senior, l-am gsit pe don Manuel, zise simplu contrabandistul. L-ai... l-ai gsit pe don Manuel? rcni el n netire. Da, i nici n-a fost cine tie ce greu. iganii sunt ai dracului de irei, dar nici contrabanditii nu se las mai prejos. Puseser ei bine la cale lucrurile ca s nu se afle nimic, ns degeaba, eu tot am aflat. Povestete. Dup cum mi-ai spus, m-am luat dup ei i le-am gsit repede urma, fiindc o atr ntreag de igani nu poate pieri ca intrat n pmnt. Mi-a trebuit ns timp pn s-i ajung. Mie mi s-a prut oarecum ciudat graba pe care o aveau s se ndeprteze de inutul nostru, s-ar fi zis c au luat-o la fug. N-au poposit nicieri? Ia, un popas acolo de cteva ceasuri. i cum i spuneam, am cutat mai nti s aflu dac nu lipsete nimeni din sla, fiindc s-ar fi putut prea bine ca vreunul din ei s fi plecat ntr-alt parte cu contele. Nu era ns aa, doar nu erau ei proti s-l ascund undeva 324

aproape de moia lui. Cum te-ai ncredinat c bolnavul e tot cu ei? Vedeam din deprtare cum se aineau mai ales lng una din crue i cnd fceau seara popas crua o aezau la mijloc. Cine s fi fost n cru dac nu contele? mi-am zis eu atunci. Pe urm? Zile ntregi de drum pn ce-au ajuns n valea Orionului. Eu dup ei! De la San Sebastiano cotir n stnga i-i fcur slaul n apropierea orelului Orio, la malul mrii. Ah! De aici l-au mbarcat pe conte? Precum zici, senior. Am bnuit i eu aa ceva i stteam zi i noapte la pnd ca s nu-mi scape clipa cnd l vor porni. S-a ntmplat dup cum am prevzut. ntr-o noapte ntunecoas l-au urcat ntr-o barc i au pornit. Eu stteam ntins pe burt ntr-un fel de groap pe care o fcusem n nisip i ateptam s vd tot ce se petrece. Dac te-ar fi simit iganii? Vezi c nu m-au simit. i chiar dac caramba!1 am eu pentru mprejurri de-astea un cuit cu tiul ascuit, i nu tiu cine ar fi pit-o: eu ori ei?... i cum i spuneam, am vzut doi ini naintnd spre mal i urcndu-se ntr-o barc unde se aflau doi oameni la vsle. n clipa aceea se ridic un val i cltin barca. Unul din cei doi care puseser piciorul n luntre se poticni i scoase un ipt. Am desluit bine cuvintele: Eu sunt Alimpo... sunt Alimpo! Dumneata mi-ai spus odat c n nebunia lui contele nu spune altceva dect att. Pe urm? l zori Sternau tremurnd de nerbdare. Cum spuse vorbele astea, unul din oameni scoase o
1

La naiba.

325

njurtur i-l trnti n barc. ntinser apoi pnzele i se pregtir de drum. n vreme ce-i fceau de lucru la pnze, omul care-l nsoise pe conte i ntreb pe vslai: Ct timp v trebuie pn la Saint-Nazaire? Dac mi-e vntul prielnic, ajungem poimine sear. i de-acolo la Avranches? Vrei s mergem pe drumul drept ori s facem un ocol pe dup muntele St. Michel? Vreau s fim ct se poate mai puin vzui. Pi atunci ne trebuie pe puin dou zile ca s ocolim coasta Bretaniei. Numai c trebuie s tii, senior, c drumul e ct se poate de periculos din pricina gherdapurilor. N-are a face! Pltesc bine. Cunoatei voi pe paznicul farului din Avranches? Nu! La el vreau s m duc. E... N-am putut auzi mai departe fiindc vntul mpinse barca de la mal i o scoase n largul mrii. i poi nchipui, senior, cu ce ncordare ascultasem discuia lor. M-am dus mai nti n ora i-am cutat un han s m satur de somn, fiindc nu m mai odihnisem ca lumea de attea zile i nopi. tiam acum inta iganilor i nu le mai puteam pierde urma. Sternau apuc mna contrabandistului i o strnse cu putere. i-ai ndeplinit cu prisosin misiunea, i familia Rodriganda i datoreaz mult recunotin. Eu, nchis cum eram, n-a fi putut face nimic n privina asta. Dar povestete, rogu-te, mai departe, strui el. M-am odihnit bine n Orio i mi-am cumprat alte haine, fiindc acelea de pe mine se ferfeniiser ru de tot de atta drum. Parale aveam doar din belug! Pe urm, cum n-aveam paaport, m furiai peste grani de acolo la Bayonne, Nantes i Rennes pn ce-am ajuns la inta cltoriei mele. Aici am nchiriat o odi la un pescar care-i avea cocioaba pe rmul mrii. Acum nu mai slbeam din ochi farul. Mei n ziua nti i nici ntr-a doua n-am vzut nimic care s-mi dea de bnuit, dar a treia zi am bgat de seam c paznicul avea un musafir. Seara m-am apropiat tiptil de far i-am 326

vzut sus pe galerie un om nalt i slab care murmura mereu n netire: Eu sunt Alimpo... sunt Alimpo. Aflasem acum ce voiam s tiu. M-am dus n colib i m-am culcat. Dimineaa i ct inu ziua m-am plimbat de colo pn colo n jurul farului. O dat am vrut chiar s m urc n far, dar Gabrillon aa-l chema pe paznic s-a rstit la mine i m-a luat la goan. M-am prefcut speriat i am plecat. Peste o sptmn eram napoi la Rodriganda, unde-am aflat de la Alimpo despre arestarea dumitale i boala contesei. Ce-a urmat tii i dumneata, senior, aa c nu mai e nevoie s-i spun. i continuar drumul n tcere i, dup dou ceasuri, ajunser la marginea oraului. S lsm caii aici la han, zise Sternau. E mai bine s intrm neobservai n ora. Desclecar, legar caii plini de spume n grajd, i se strecurar pn la locuina lui Alimpo. Fostul intendent sttea n odia lui de vorb cu Elvira despre ntmplrile din ultimele sptmni i nenorocirile care se abtuser peste pustiitul castel Rodriganda. Cnd l vzu pe doctor intrnd i pe Mindrello ncuind ua n urma lui, sri drept n picioare. Senior Sternau! strig el nmrmurit. Se dezmetici ns repede, apuc minile doctorului i le acoperi de srutri. O, acum tiu c toate au s se schimbe n bine... murmur Elvira plngnd de bucurie. Scumpa, draga noastr contes va fi iar liber! Da, va fi iar liber i sntoas... i vai de acela care a adus-o n starea de acum! rspunse Sternau cu privirea aspr i amenintoare. i-acum, senior Alimpo, fiindc n-avem mult vreme de pierdut, te rog s-mi spui pe scurt ce s-a ntmplat. 327

Dup ce sfri Alimpo, Sternau rmase ctva timp ngndurat, apoi zise: Contesa e n puterea acestor oameni i nu-i pot lua partea pe fa, deoarece sunt un evadat i pot fi arestat imediat. Trebuie deci s-o rpesc i s-o duc peste grani chiar astzi. S-o duci peste grani? Unde? ntreb speriat Alimpo. Departe, foarte departe de-aici... la mama... n ara mea. Merg i eu, zise Alimpo cu hotrre. Bine, v iau. Mai nti ns am ceva treab la castel. i dau eu, senior, o cheie de la poarta din dos. Din ntmplare a rmas la mine, zise fostul intendent. Mulumesc, voi intra pe poarta cea mare, rspunse mndru Sternau. Mai e vreunul din vechii servitori la castel? Da, chiar mai muli. Dac ai vreo arm, Alimpo, te rog s mi-o mprumui. Senior doctor, nu te las s te duci singur, merg i eu cu dumneata, zise Mindrello. Fie. n vremea asta Alimpo s se pregteasc de drum. S fac rost de o trsur, senior? ntreb acesta. Nu facem nimic cu o trsur, a nins i e drum de sanie. Aduc eu snii de la castel. Vai de mine, senior! Dac te prind, eti pierdut! strig btrnul nspimntat. N-avea grij! Vom vedea noi dac ndrznete cineva s mi se mpotriveasc. S mergem, Mindrello! Sternau bg n buzunar pistolul pe care i-l dduse Alimpo i plec urmat de contrabandist. Nu trecu nici o jumtate de ceas i ajunser n goana cailor la Lorissa. Se oprir aproape de o cldire singuratic, a crei umbr se desena mohort n albul zpezii. 328

 Cum ptrundem nuntru, ntreb doctorul. Peste zidul mnstirii, rspunse contrabandistul. Zidul era nalt de numai doi metri, aa c puteau vedea, ridicai n scri dincolo de zid. Apropiar caii de zid. Sternau art spre o siluet ntunecat care sttea nemicat lng un mormnt. Ce-i asta? ntreb el mirat. O statuie de marmur? Mindrello se uit cu atenie i strig nspimntat: Sfinte Dumnezeule! E ea! Cine ea? Nu vrei s zici c e contesa? E chiar ea, nu m nel! Acum? Da vremea asta i pe astfel de frig? Dar o s degere cu siguran! Nu face ns nimic, mprejurarea mi uureaz sarcina, ncheie doctorul printre dini. Sri zidul i se apropie de contes. l vzuse ea? Nu. Sttea ngenuncheat printre morminte, pe zpada ngheat, i se ruga. Roseta! murmur el cu glas tremurat. Se ls n genunchi alturi de ea, o cuprinse n brae i-i opti cuvinte calde de dragoste, dar ea nu-l simi i nici nu-l auzi. Inima tnrului se strnse de o durere sfietoare. Nu era ns vreme de pierdut. O ridic de jos, veni cu ea la zidul cimitirului i Mindrello o ridic peste zid. Dintro sritur doctorul fu iar pe cal, o aez n a n faa lui i porni n goan. Se opri la hanul din Rodriganda i btu n geam. Cine e? ntreb hangiul trezit din somn. Aprinde felinarul i d-te mai aproape! i strig Sternau. Hangiul aprinse felinarul, l lipi de geam i cnd vzu chipul doctorului, se sperie. Senior Sternau! E cu putin? zise el nevenindu-i s-i cread ochilor. Da, eu sunt. Te-a ruga s-mi faci un bine, vrei? Cu mare bucurie, domnule doctor. Ce anume? 329

 Du-te imediat la alcade i spune-i s vin numaidect la castel mpreun cu vreo doi din btrnii satului. Ce s fac acolo? Las c-or s vad ei. Ddur apoi pinteni cailor i se pierdur n ntuneric. n castel nu se vedea nici o lumin, doar n odia portarului plpia o lumnare. Sternau btu n geam i portarul se ivi la fereastr. Cine e acolo? Nu e voie s intre nimeni noaptea n castel, zise el rstit. i totui eu o s intru, Henrico. Nu m mai cunoti? rspunse cu hotrre germanul. A! Senior Sternau! strig portarul vesel. Iaca deschid numaidect! Henrico descuie poarta i tnrul intr cu Roseta n brae. Cnd o vzu portarul, fu ct p-aci s scape felinarul din mn. Sfnt Fecioar! Asta e contesa noastr! strig el nmrmurit. Da, ea e, rspunse medicul cu tristee n glas. Lumineazmi drumul ca s-o duc n camera ei. N-ar fi bine s-l scol pe domnul conte? Nu nc, l vom scula noi la vreme. Nici pe camerist? E tot aici? Da, fiindc trebuie s-o serveasc pe seniora Clarissa cnd vine de la mnstire. Atunci scoal-o, dar vezi s nu faci glgie. Ceea ce l interesa deocamdat pe doctor era impresia pe care i-o va face bolnavei lucrurile cunoscute. O duse n camera ei i o aez pe divan. Dar Roseta se ls ndat n genunchi pe podele i i mpreun minile pentru rugciune. Nici nu simea c se afl n alt 330

parte dect n cimitirul pustiu i ngheat, nici nu vedea lucrurile dragi de odinioar. Lui Sternau i se rupea inima de mil. Cnd intr camerista i-i vzu stpna nu mai putu de bucurie. Doctorul i porunci s o mbrace numaidect n haine de cltorie, i spuse portarului s-i adune pe toi servitorii n sala cea mare a castelului, iar el se ndrept spre camera lui Alfonso. Acesta dormea adnc. O candel lumina ncperea. Fr s ovie o clip, germanul ridic pumnul i-l izbi nfrunte. Alfonso trecu de-a dreptul de la somn la lein. Sternau rupse cearaful, fcu din el fii lungi cu care l leg zdravn pe leinat, i puse un clu n gur, iei din odaie, ncuie ua n urma lui i bg cheia n buzunar. De aci trecu la camera avocatului. U a era ncuiat. Btu cu pumnul n ea. Cine-i acolo? ntreb Cortejo somnoros. . Eu, deschide! rspunse doctorul cu glas schimbat. Tu eti, Alfonso? Da. Ce dracu vii s m scoli din somn la ora asta? Nu puteai so amni i tu pn mine diminea? Nu. Bine, stai c-i deschid. Se auzi patul scrind i pai apropiindu-se. Cheia se rsuci n broasc i avocatul apru n prag. Cnd ddu cu ochii de german rmase mpietrit. Acesta ns intr n camer, nchise ua n urma lui, i-i zise cu glas tios ca o lam de pumnal: Te-ai nelat asupra persoanei, domnule notar. Nu e Alfonso ci eu. Sternau... bigui Gasparino cu glas stins. Fcu un efort i vru s se repead la u, dar doctorul i-o lu nainte i-i trnti un pumn n cretet, doborndu-l la pmnt. Cortejo rmase nemicat, 331

ameit de lovitur. Sternau iei apoi din camer i ncuie ua n urma lui. Se duse s-o ia pe Roseta n sala cea mare, unde oamenii castelului ateptau n tcere cele ce aveau s urmeze. Alcadele cu vreo civa btrni ai satului se i aflau acolo. La vederea nenorocitei lor stpne, oamenii vrur s se apropie cu mil de ea, dar medicul i respinse cu un gest i-i ntreb O cunoatei dumneavoastr, domnilor, pe doamna aceasta? Cum s n-o cunoatem! E contesa noastr. Putei jura c ea e? Mai e vorb! E dona Roseta, stpna noastr! rspunser toi ntr-un glas. Senior alcade, spune i dumneata cine e femeia din fata dumitale? E contesa Roseta de Rodriganda y Sevilla, zise cu glas schimbat alcadele. Bine. Acum stai aici i scrie pe foaia asta de hrtie c persoana aceasta e dona Roseta. Semneaz dumneata, pe urm s semneze toi cei de fa, adeverind spusele dumitale. Pentru ce? Viaa contesei e n primejdie; au fcut-o s-i piard minile, ca s o nlture din cale i s-i poat nfptui planul lor criminal. Eu vreau s-o salvez, de aceea am nevoie de documentul pe care vi-l cer. Alcadele nelese c aci e vorba de o tain mare i ar fi vrut s pun cteva ntrebri. Sternau ns l zori, cci nu era timp de pierdut i omul se supuse. Pe urm doctorul se duse nsoit de toi n camera lui i i lu n fata lor cteva lucruri de care avea trebuin; fcu acelai lucru pentru contes, cercet sertarele biroului ei unde gsi actul ei 332

de natere i de botez, le bg n buzunar, apoi ieir n curte unde-i atepta dup porunca lui dou snii, la care erau nhmai cai dintre cei mai buni din grajdul castelului. ntr-una din snii se urc doctorul cu Roseta, n cealalt Mindrello; ddur bice cailor i pornir n goan. Toi cei care fuseser de fa la cele ntmplate se trezir parc dintr-un vis. De-abia acum se dezmeticir ei i se uitau unul la altul nedumerii. De unde apruse aa, deodat, germanul dup ce atta timp lipsise, i unde o ducea pe contes? De ce nu ddeau nici un semn de via contele Alfonso i Cortejo? Alergar la camera celui dinti. Btur n u, dar ua era ncuiat. Lucrul prea suspect. Auzir n sfrit gemete nbuite. Sparser broasca i intrar nuntru. l gsir pe Alfonso legat cobz, cu un clu n gur. l dezlegar, i scoaser cluul, dar contele leinase n somn, habar n-avea de cele petrecute. Cnd auzi c Sternau a fost la castel, alerg urmat de ceilali la Cortejo i-l gsir i pe el ntr-un hal fr de hal. n mare grab se rndui un fel de poter care porni n cutarea fugarilor. Alfonso ncalec i o lu n galop spre Manresa ca s anune politia. n vremea aceasta sniile fugarilor ajunser la Manresa. Bucuria lui Alimpo i a Elvirei cnd i vzur stpna nu se poate descrie. Se urcar i ei numaidect n sanie i pornir mai departe. Caii erau iui i ineau la drum, dar zpada pe alocurea tot mai mare nu-i lsa s nainteze destul de repede. Spre sear fur att de obosii, nct medicul se hotr s poposeasc peste noapte la un han de la marginea oselei, aa c de-abia a doua zi diminea i putur urma cltoria. Pe la amiaz se aflau n mijlocul Pirineilor. Pe un vrf de munte se afla un han unde drumeii se gndir s-i odihneasc puin caii, care de-abia mai trgeau. Hanul prea 333

pustiu. n crcium ardea pe vatr un foc de buturugi la care fugarii i mai dezghear un pic oasele. Cerur ceva de mncare, dar hangiul nu le putu da dect o bucat de pine uscat, pe jumtate mucegit. Noroc c Elvira avusese grij s ia cu ea la plecare ceva de-ale gurii i vreo dou sticle cu vin. n afar de hangiu, mai era n crcium un om care numai ncredere nu putea insufla. Purta pantaloni largi de piele, jambiere de piele, un surtuc cu nasturi mari de alam i o plrie mototolit. La bru avea un pistol i dou pumnale, iar ntre genunchi nc o puc. Lng el sttea ntins pe podeaua murdar un cine mare lup, cine de munte care s-ar fi putut lupta cu trei ini deodat. Omul se uit lung la Mindrello. Acesta i fcu ntr-ascuns un semn, i cnd contrabandistul iei iar din crcium s-si fac de lucru la cai, omul se lu dup el. Ce dracu, mi, de unde pn unde ai ajuns tu prieten cu boierii tia? spuse omul cu mirare. Iac-aa! i dincotro vii? De la Manresa! Dup cum vd ai i o sanie pe seama ta. Iaca am! i unde te duci? La Foix. Dar boierii tia cine sunt? Nite prieteni. Atunci i las n pace. Numa s nu ne fac vreun bucluc. Ce bucluc s v fac, mi prostule? Vezi c ateptm un transport de marf care trebuie s soseasc spre sear. Suntem vreo treizeci ascuni n han. Dac grangurii ti or bga de seam i ne spun franujilor, ne-am dus pe copc. 334

 N-avea grij, n-au s bage de seam, mai ales c peste o jumtate de ceas plecm. Contrabandistul se liniti i se ntoarse la locul lui n crcium. Pru c nici nu se sinchisete de noii-venii, primi ns cu plcere paharul cu vin pe care i-l ntinse Alimpo. Trecuse aproape o jumtate de ceas cnd se auzi deodat tropot de cai i rcnete de triumf. Elvira, care sttea la fereastr i privea afar, se nglbeni i ip speriat: Santa Madonna, poliia! Alimpo alerg i el la fereastr. E i corregidorul cu ei! Care? ntreb Sternau. Acela din Manresa. Da? Mi-a czut n sfrit n mn... mormi germanul ncruntat. Oh, senior, nici nu poate fi vorba de mpotrivire, sunt peste douzeci de ini, i noi Totui nu m voi lsa prins ca un oarece n curs. Trebuie s m apr. Omul care sttea tcut n colul lui se ridic de pe scaun, se apropie de Sternau i-i zise foarte linitit: Fii fr grij, senior, te iau sub ocrotirea mea. Cine eti dumneata? l ntreb mirat germanul. Prietenul dumneavoastr. M-ai cinstit cu un pahar de vin. V voi ocroti. N-ai bgat de seam c Mindrello a i disprut? Ne cunoatem de mult. S-a dus dup ajutor. Dumneavoastr stai linitii pe loc i lsai-m pe mine s fac ce tiu. Sternau se aez la locul lui, inndu-i ns arma pregtit. De afar se auzeau exclamaii de bucurie. Ei sunt! zise cineva. Uite sniile i caii contelui, adug altul. O s punem mna pe rsplata fgduit! strig un al 335

treilea. Desclecai! se auzi poruncitor glasul corregidorului din Manresa. Ua se deschise i|civa poliiti n frunte cu judectorul intrar nuntru. A, domnul doctor Sternau! Ce plcere s ne ntlnim iar! spuse el ironic. Adevrat! rspunse foarte calm germanul. Dup cum se vede nu i-a plcut n Barcelona. Ai fugit din nchisoare, senior, i foarte ru ai fcut. Ba i-ai mai atras i alte buclucuri pe cap cu isprvile din urm. Care anume? O rpire i ncercare de omor, pe lng furtul comis la castelul din Rodriganda. Vai de mine! tii c acuzaiile astea par s fie foarte primejdioase pentru mine! zise doctorul zmbind. Chiar sunt! Trebuie s-i pun ctuele i s te arestez. Poftim, ncearc spuse germanul ridicndu-se amenintor. Corregidorul se ddu un pas napoi i rosti: Te avertizez, senior! Fr mpotrivire! Am cu mine douzeci de oameni, orice lupt ar fi zadarnic. Nu prea cred! Aceste cuvinte fuseser spuse de omul care privise pn acum n tcere scena din colul unde se afla. Judectorul se ntoarse spre el i-l privi cu mirare. Cine eti dumneata? Un prieten de-al dumnealor, rspunse omul fr s se tulbure. Aa? Atunci i-ai ajutat s fug! Nu, dar o s-i ajut acum. Te iau prizonier! 336

 Ori eu pe dumneata! rse strinul. Pe mine! Cum ndrzneti, omule, s glumeti cu mine? rcni judectorul nfuriat. Ia te uit n spatele dumitale, zise omul artnd la u. Magistratul ntoarse capul i tresri speriat. Prin ua deschis, cel puin zece evi de puc stteau ndreptate spre el. Ei, ce zici, prea-voinicule senior corregidor? rse strinul. Socot c nici nu e nevoie de oamenii mei ca s-i astup gura. Ia te uit la dulul sta. Ea un singur semn al meu te sfie n buci pe dumneata i pe aceti patru oameni ai dumitale. Noi tia din muni tim cum s umblm cu de-al de voi! Sfinte Dumnezeule! suntem pierdui, bigui corregidorul. Aa zic i eu. Numai c dac asculi de vorba mea, o s scapi cu faa curat. Vrei ori nu vrei? Ce trebuie s fac? Poruncete oamenilor dumitale de afar s lase jos armele i s ne predea caii. Nu se... poate! strig judectorul ngrozit. Trebuie s se poat. Tovarii mei de colo aud fiecare cuvnt al meu. Uite, voi numra pn la trei. Dac pn zic eu trei nu te-ai apropiat de fereastr s dai porunc, te mpuc ca pe un cine. Noi suntem treizeci de ini, toi bine narmai, aa c nu ne poate scpa nici unul de-ai votri. Acum unu... doi... tr... Strinul n-apuc s zic trei i corregidorul sri la fereastr, o deschise repede i strig celor de afar: Predai armele! Poliitii l privir nedumerii. Predai armele, n-auzii?! rcni el din nou. Ducei-le la snii. Pentru ce? ntreb unul din poliiti. Pentru c suntem nconjurai de contrabanditi care v vor 337

mpuca ndat dac n-ascultai! Oamenilor nu le venea s cread, dar deodat aprur pe u douzeci de contrabanditi cu putile ndreptate spre ei. Predai-v! Predai-v! se ruga judectorul nfricoat. Poliitii puser armele jos n tcere, predar caii i se ndeprtar. Cnd vru i judectorul s plece, eful contrabanditilor i puse mna pe umr i-i zise: Stai puin, c mai am o vorb cu dumneata. Cu mine? Da. O s-auzi numaidect. Senior, adug contrabandistul ntorcndu-se spre Sternau, dup cum vd eu, nu prea pari s fii mulumit de acest corregidor! Aa e, rspunse medicul nenelegnd unde vrea s-ajung. Pentru c a vrut acum s te aresteze sau mai ai vreo socoteal veche cu el? Da. Odat, nu de mult, a venit s-mi spun c m cheam cineva, i cu vicleugul sta m-a adus la nchisoarea din Barcelona, unde am stat ntemniat dou luni ncheiate. S-i ispeasc acum mgria. Tragei-i douzeci i cinci ca la poliie, s se nvee minte. Civa contrabanditi l luar pe sus i n curnd se auzir ipetele corregidorului, care n-ar fi visat n viaa lui c o s fie btut cu vergele ca muli condamnai pe care-i trimisese nevinovai la pucrie. n acel moment intr i Mindrello care sttuse prevztor la o parte, n crcium, i-i zori pe fugari la drum. Sternau vru s-i rsplteasc pe contrabanditi cu bani, dar acetia nu primir, se mulumir cu armele i caii luai de la poliiti.

338

18. LA FARUL DIN MONT ST. MICHEL

Nu departe de micul orel Avranches care se ridic pe o colin ceva mai la o parte de coast, se afl golful din St. Mieriei. Pe o nlime a acestui golf se afla n anul 1848 farul din St. Michel, care slujea de orientare vaselor n trecere prin prile acelea primejdioase. Paznicul farului se numea Gabrillon, era un individ posac i tcut care nu fcea prietenie cu nimeni i trecea drept un om ciudat i original. N-avea nici nevast, nici copii, numai o bab surd care-i vedea de gospodrie i care se ducea o dat pe lun la ora ca s-i ncaseze leafa i s fac trguielile necesare micii lor gospodrii. Mai nainte se ntmpla uneori ca strinii sau chiar localnicii s se urce n far ca s priveasc de acolo tabloul venic acelai dar att de schimbtor al ntinderii nesfrite de ap. De la o vreme ns, Gabrillon devenise att de mojic, nct nu mai ndrznea nimeni s se apropie. Oamenii se ntrebau care s fie pricina, dar nu gsir rspunsul. Doar vreo civa pescari care pescuiau peste noapte spuneau c vzuser sus, pe galeria care nconjura farul, un om nalt i slab care bolborosea n limba spaniol cuvinte nenelese. Oamenii ncepuser s murmure cum c paznicul farului ar fi fcut 339

legmnt eu diavolul, care vine din cnd n cnd s-l viziteze, dar primarul tia despre ce era vorba. Gabrillon venise ntr-o zi s-i spun n cteva cuvinte rstite cum i era obiceiul c i aduseser pe cap un neam de-al lui scrntit la minte, fiindc n-avea cine s-l in i a trebuit s-l primeasc. Primarul nu suflase nimnui despre acest lucru ca s poat face haz pe socoteala oamenilor care credeau c nebunul din far era dracul n carne i oase. Era ntr-o frumoas dup amiaz de iarn. n ajun bntuise o furtun stranic i marea era nc agitat; totui cerul era senin i aerul strveziu nct se vedeau pn n deprtare zburnd pescrui pe creasta valurilor. Penele lor luceau n btaia soarelui i, din cnd n cnd, un albatros flfia din aripile lui ntinse tind vzduhul. Trenul care Venea de la Paris intr n gara din Avranches i se opri pufind. Un domn nalt, bine mbrcat, cobor dintr-un vagon de clasa nti i privi scruttor n juru-i. n acelai moment, un om ale crui veminte dovedeau c e spaniol, se apropie de el, i dup ce schimbar cteva cuvinte se ndreptar amndoi spre sala de ateptare. V-a ruga, senior, s-mi spunei cum se mai simte contesa? ntreb omul mbrcat n haine spaniole. Deocamdat s-a mai ntremat puin trupete, rspunse cellalt. Dar mintea? Tot nu v recunoate? O umbr de tristee trecu peste chipul celui ntrebat. Nu. Nu ndrznesc s ntrebuinez metoda tiut pn cnd nu o voi vedea recptndu-i puterile. i-acum s revenim la ceea ce ne intereseaz. Te-am trimis nainte, ca s supraveghezi farul. Contele se afl tot acolo? Cu siguran. Eu nu l-am mai zrit, dar din purtarea lui Gabrillon, care nu las pe nimeni s se apropie de far, am neles c 340

nu a fost nc luat de acolo. Bine, acum tiu ce am de fcut. Ne ducem de-a dreptul la primar. Pe urm? Cu ajutorul lui l lum pe conte din far i-l transportm la Paris, la fiica lui, ca s i se dea ngrijirile necesare. l gsir pe primar n cabinetul lui de lucru la primrie i fur primii numaidect. Se prezentar, apoi luar loc pe scaun. Cu ce v pot servi, domnilor? i ntreb el cu amabilitate. Cu o mic informaie, domnule primar, rspunse Sternau. Cine a interzis vizitarea farului? Dup cte tiu eu, nimeni. Cu toate acestea, eu cred c tocmai dumneavoastr erai indicat s-o tii. M rog, cine v-a vorbit despre o astfel de interdicie? Paznicul farului. A, Gabrillon! E ntr-adevr un om ciudat care fuge de lume i nu-i place s fie deranjat. Deranjat? Cu ce l-ar putea deranja cineva cnd toat ocupaia lui e s aprind seara lumina n far i s -o sting dimineaa? De altminteri, tiu c n far se mai afl un om btrn care nu e n toate minile. Cine e acest om? O rud de-a lui Gabrillon. O rud? Hm... Un vr sau unchi, bine nu tiu nici eu. Cum l cheam i de unde vine? l cheam... l cheam... zu dac tiu! Gabrillon a declarat sosirea lui, dar n-a prezentat nici un act de identitate. Credeam c oricine se stabilete ntr-o comun urban sau rural trebuie s prezinte acte. Aa i e, dar vedei... n-am prea dat importan acestui 341

lucru. Sunt att de ocupat nct se poate s-mi scape i mie cte ceva. i acum, domnule primar, trebuie s v mai comunic un lucru: n-am venit numai s v cer o informaie, ci ntr-o chestiune ct se poate de grav. E vorba de o afacere criminal i avem nevoie de intervenia dumneavoastr oficial. Criminal zicei? ntreb mirat primarul. Da. Dai-mi voie s v spun pe scurt despre ce este Vorba: Contele spaniol Manuel de Rodriganda y Sevilla s-a mbolnvit subit de alienare mintal i eu, medicul lui, am constatat c boala a survenit n urma unei intoxicaii cu puternica otrav Pohon Upas, care i-a fost dat cu intenii criminale. Sunt persoane care au tot interesul ca don Manuel de Rodriganda s moar sau, dac nu, s fie adus n stare de incontien pentru a i se lua averea. Am luat bolnavul sub controlul meu i vindecarea ar fi venit cu siguran, dar a doua zi contele a disprut de la castel. Mai trziu a fost gsit un cadavru ntr-o prpastie din apropiere. Persoanele interesate n cauz au susinut c ar fi al contelui, eu ns am dovedit c nu poate fi vorba de conte, cadavrul fiind al unui strin. Spusele mele n-au fost luate n seam i trupul a fost depus n cavoul familiei Rodriganda. tii c tot ce mi-ai spus dumneata seamn cu un roman de senzaie? Dar ce legtur am eu, un primar francez, cu o crim care s-a petrecut n Spania? Avei dreptate. Ceea ce v-am povestit pn acum nu v privete pe dumneavoastr, dar a fost numai o introducere. Eram mai mult ca sigur c a fost pus un cadavru strin n cripta contelui i c pe acesta l-au ndeprtat de la castel. n urm, dup cercetri minuioase, am putut stabili adevrul: contele a fost dus cu fora n Frana, unde e inut prizonier. Ei drace! ntr-adevr, acum neleg c afacerea ne privete 342

i pe noi, francezii. Dar ce v-a fcut s v adresai tocmai mie? Fiindc locul unde e ascuns contele e sub oblduirea dumitale. Da? Atunci voi lua imediat msuri. Unde se afl acum contele? n far. Primarul sri drept n picioare. Cu neputin! i totui aa e. tii c ai putea-o pi, domnule primar?! Ai ngduit s fie adus aci un iresponsabil fr s ceri vreun act de identitate. Omul pe care Gabrillon l-a dat drept ruda lui e contele Manuel de Rodriganda. Pe primar l trecur nduelile. Ce ncurctur! Dar poi dovedi dumneata, domnule, c omul acesta e ntr-adevr contele? Da. Cnd a fost cuprins de nebunie i-a pierdut complet memoria. n clipa aceea tocmai intrase n camera lui intendentul castelului, un om de ncredere i vechi slujitor al contelui. Aceasta a fost ultima figur pe care a vzut-o i i-a rmas n minte. De atunci nu spune altceva dect Eu sunt Alimpo... sunt Alimpo... i dai i dumneata seama c nu poate exista pe lume alt nebun care s aib aceeai monomanie i s spun exact aceleai cuvinte. Cred c nu poate fi un indiciu mai convingtor ca acesta. Probabil. Va trebui ns mai nti s se fac constatarea oficial c bolnavul a pronunat ntr-adevr cuvintele acestea. Foarte lesne. Poftim: din hrtiile de fa reiese clar c am fost medicul de cas al contelui. Primarul cercet hrtiile, apoi ncepu s se plimbe de colo pn colo agitat prin camer. Domnule, zise el oprindu-se n faa medicului, i stau la dispoziie cu toate puterile mele; te-a ruga numai s procedezi 343

astfel s nu-mi atrag neplceri din pricina neglijenei mele relativ la prizonier. M voi conforma dorinei dumitale, domnule primar. Cel mai bun lucru ar fi ns s ne ducem imediat la far nsoii de civa oameni; pe urm vom vedea noi ce va mai fi. Bine, s facem precum zici! Dup o jumtate de ceas, primarul, mpreun cu Sternau, Mindrello i trei poliiti se ndreptar spre far. Cnd fur n apropierea lui, doctorul se opri i le zise: Se cere s nu trezim luarea-aminte; de aceea sunt de prere s ne desprim i s mergem cte unul sau doi, ca i cnd am face o plimbare. Vom proceda apoi dup cum ne vor dicta mprejurrile. Sternau i Mindrello plecar nainte la far, nsoii de un poliist. Ua era ncuiat. Mindrello vzu ns un clopoel, sun mult vreme. n sfrit paznicul deschise ua, i cnd ddu cu ochii de spaniol strig nfuriat: Iar ai venit mi? Ia-i picioarele la spinare i du-te dracului! Vru s nchid ua, dar Mindrello o inu bine. Las ua deschis, vreau s vizitez farul, i zise el rstit. i-am mai spus c e interzis. Hai, car-te! Gabrillon trase iar de u, dar n clipa aceea iei poliistul n fa. Ce, eti nebun, Gabrillon? Cine i-a dat ordin s opreti vizitarea farului? ntreb poliistul ncruntat. Paznicul se ddu un pas napoi. Dar ce, vrei s las pe toi derbedeii s-mi bat capul? Domnul acesta n-are figur de derbedeu, mojicule! strig indignat poliistul. Domnul primar m-a trimis s-i spun c vizitarea farului e liber pentru oricine. Dac se mai ntmpl s faci ce-ai fcut acum, eti dat imediat afar, m-ai neles? ncheie el i iei din far. 344

Mindrello i Sternau intrar n camera paznicului, pe cnd acesta o lu repede n sus pe scri. Ceilali doi l urmar. n vrful farului se aflau dou odie mici. Una din ele era ncuiat. Se auzeau dinuntru gemete i un glas tnguitor care repeta mereu : Eu sunt Alimpo... sunt Alimpo... Acum neleser ei c Gabrillon le-o luase nainte pentru a-l ncuia pe bietul btrn nebun ca s nu fie vzut de cei doi vizitatori. De ce nchizi bolnavul? ntreb Sternau. Nu e treaba dumitale! rspunse el rstit. Trebuie s fie ceva la mijloc, altfel l-ai lsa liber. Domnule, izbucni Gabrillon, ce-i pas dumitale de neamurile mele! Sunt nevoit s v las n far, dar dac mai ndrzneti s m insuli, te dau n brnci pe scri! Aa s tii! Zu! Dac nu mi-ar fi scrb s-mi murdresc minile, te duceai de mult de-a berbeleacul jos, rspunse cu dispre Sternau. Se duse apoi la fereastr i-i flutur batista. Ce semnal e sta? ntreb bnuitor Gabrillon; trupul voinic al germanului fcuse impresie asupra lui. Acesta nu-i rspunse, ci ascult cu ncordare: auzi pai apropiindu-se i n curnd primarul se ivi n capul scrii. Unde e nebunul? ntreb el. Colo! i Gabrillon art cu mna spre ua nchis. Acum nu mai prea ngrijorat, vznd c are de-a face cu primarul. E o rud de-a ta, zici? Cum l cheam? Anselmo Marcello. De unde e? Din Varissa. Unde i sunt actele? Vrul meu care l-a adus aici zicea c o s mi le trimit, dar omul a murit i n-a mai apucat. 345

 Atunci trebuia s i le procuri prin altcineva. O s m interesez la Varissa. Acum deschide ua. Paznicul se supuse i intrar cu toii ntr-o odi att de strmt, nct de-abia ncpuse o saltea de paie, pe care zcea nebunul. Sternau l recunoscu numaidect: era contele Manuel de Rodriganda. Cnd i vzu, btrnul i privi cu ochii lui stini i ncepu s se tnguiasc: Eu sunt Alimpo... sunt Alimpo... Ai auzit, domnule primar? ntreb cu mil germanul. Da. E el, ntr-adevr, doctore! Medicul se apropie de bolnav, i apuc minile i zise cu glas micat: Da, domnule primar, e chiar el. A slbit mult i prul i-a albit de tot, dar l recunosc foarte bine. Nebunul se uita la doctor cu ochii lui fr via. Era de o paloare de nedescris, muchii feei nepenii ca la un mort. Numai buzele lui albe, fr pic de snge, murmurau n netire: Eu sunt Alimpo... sunt Alimpo... Sternau ntoarse capul ca s nu se vad ce emoie i se ntiprise pe fa. Mindrello, de asemenea, parc i primarul tui ca s-i ascund mila care-l cuprinsese i care nu se potrivea cu demnitatea lui de nalt slujba al comunei. Gabrillon i fcu atunci curaj i zise cu ndrzneal: Domnul acesta se neal, bolnavul e unchiul meu Anselmo Marcello, c doar mi-oi fi cunoscnd eu neamurile, ce dracu! Taci, nenorocitule! strig medicul. Domnule primar, i cer s arestezi imediat pe acest ticlos. Pe mine! fcu Gabrillon cu o indignare prefcut. N-am fcut nimic! Btrnul sta nebun e unchiu-meu. Dac ar fi fost conte, n-ar fi nnebunit. L-am adpostit la mine de mil, i acum, 346

drept rsplat, s fiu arestat? E caraghios, zu aa! Primarul se simi jignit, i zise cu mndrie: Ceea ce hotrte tribunalul i poliia nu e niciodat caraghios, aa s tii, biete! n numele legii, te arestez! Zu! Ia ncearc! strig Gabrillon, i mbrncindu-l la o parte pe primar se repezi jos pe scar, dar n loc s nimereasc afar se pomeni n braele poliitilor care ateptau la ua farului. Fi-ar al dracului!... strig el speriat. inei-l bine s nu scape! zise primarul, ncercarea aceasta de a fugi e cea mai bun dovad de vinovie. S ne spun nc o dat cum a ajuns contele aici. Paznicul farului fu dus de-a dreptul la nchisoare. Dup ce-l vzu plecat, primarul i zise doctorului: Ticlosul va avea de furc cu justiia. Voi face un raport amnunit, apoi voi comunica la Rodriganda c n locul contelui a fost ngropat un strin, deoarece adevratul conte de Rodriganda se afl n via, Dar, m rog, cu nebunul ce faci? E nevoie i aici de intervenia autoritilor? Nu, l lum cu noi i voi ncerca s-l vindec. Bine. Acum m duc s-mi fac datoria. E prea trziu ca s-i mai iau astzi un interogatoriu arestatului, o voi face deci mine diminea anunndu-te i pe dumneata ca s fii de fa, cci mi nchipui c te intereseaz foarte mult mrturia paznicului. A doua zi seara, contele, Sternau i Mindrello prseau coasta Normandiei ndreptndu-se spre Paris.

Sfritul volumului I

347

348