AVENTURA Romane de aciune i pasiune

FELIX CELVAL

CAPTIV N INSULA VAMPIRILOR

Traducere de PAMFIL BUIA

Cuprins
CAPITOLUL I. O VANTOARE CU PRIMEJDII...............................................................................................4 CAPITOLUL II. HOCK, VRJITORUL.........22 CAPITOLUL III. VAMPIRII NOPII.............31 CAPITOLUL IV. BLONDA CAPTIV.........43 CAPITOLUL V. MICUL REGE AL OAMENILOR DIN COPACI.................................................................51 CAPITOLUL VI. JACK I ELSA..................56 CAPITOLUL VII. FOC N JUNGL.............61 CAPITOLUL VIII. MISTERELE INSULEI NSNGERATE.....................................................................................68

CAPITOLUL I.

O VANTOARE CU PRIMEJDII
Bag de seam, Jack. N-o lua nainte. De ce? Nu nainta fr s te uii mai nti bine n jurul tu i s observi cu atenie mai ales copacii. Dar de ce i-e team? De ce e mai ru! Ce anume, spune! De vreo panter care n Borneo1 sunt mai primejdioase dect un tigru din Bengal. Dayacii 2 spun c fiarele acestea vin din iad i c menirea lor e s pedepseasc pe aceia care ptrund prea departe n pdurea misterioas, unde se mai slujesc ceremonii slbatice i se in obiceiuri sngeroase, pe care nici unui strin nu i-a fost dat nc s le vad. Pentru c niciun explorator n-a avut energia fratelui meu Willie, sau ncpnarea care m caracterizeaz mai ales pe mine, domnioar Elsa. Cci noi nu suntem oameni care s ne dm napoi cnd pornim ntr-o ntreprindere i te asigur c Sst! Tcere! De ce? Dou-long-mor, Dayacul nostru, ne face semn s tcem Cinii au dulmecat se vede vreo urm proaspt. E adevrat, cinii trag de curele ct pot. Momentul devine palpitant. Nu-i asta i prerea d-tale, Elsa?
Insul din arhipelagul Sonde, n care Olandzii i Englezii au posesiuni importante. Borneo este, dup Australia, cea mai mare insul de pe glob. 2 Dayacii sunt un trib btina din insula Borneo.
1

 Da, dar pstreaz-i sngele rece, te conjur, Jack. Ascult sfatul meu. n-o fi doar cine tie ce dihanie din povetii spuse ironic tnrul, la te uit, mi se pare c zresc o blan neagr care se furieaz printre lianele de deasupra noastr S trag? Nu, dac nu eti absolut sigur c omori fiara. Ah! se pregtete s sar! Bag de seam! Dar o detuntur scurt o ntrerupse. Jack i trsese n panter. Sfinte Dumnezeule! exclam tnra fat. Dac ai rnit-o numai uor, o s fie vai de capul nostru. Ea puse mna pe trgaciul carabinei Express pe care o inea n mn, ca s fie imediat gata s rspund atacului furios pe care-l prevedea. Acela care svrise aceast impruden vntoreasc, voia tocmai s-i puie o nou ntrebare, cnd un urlet feroce strbtu aerul. Aoleo! strig acum dayacul Dou-long-mor. Este o femeie. Cu att mai ru! murmur fata Repede, Jack, repede, ncarc din nou puca! Nu trebuie s pierdem nicio clip. Cnd prinesa neagr va ataca, secundele de nehotrre risc s devie mortale. Atunci, e rndul meu s-i spun s bagi de seam, Elsa. D-mi voie s te protejez i s m aez n faa dtale O Doamne, ce sritur! Mrea, cu adevrat mrea. Pantera neagr srise ca o sgeat din vrful lianelor, unde se tupilase i czuse asupra celor patru cini, ale cror ltrturi furioase, umpleau pdurea cu o simfonie uluitoare. Foc! strig dayacul. Tragei n ea! Urlete de agonie rspunser ndoitei detunturi a carabinei Elsei i a aceleia a tovarului ei. Doi cini, cu burile sfiate, zceau n iarb, iar fiara srea n jurul lor sfrtecndu-i 5

Ceilali doi cini nfcaser pantera, care i tra n salturile ei nprasnice i probabil c ar fi avut i ei aceiai soart crud, dac Jack, care se apropiase de grup, n-ar fi tras un al doilea cartu, care sfrm aproape falca nsngerat a fiarei, Ce nebunie! strig Elsa. Ce-i trece prin gnd, Jack. Dou-long-mor, sri n ajutorul lui! Dayacul se repezi, Trsese din teac un iatagan greu i ascuit, i-l nvrti cu amndou minile deasupra capului. Dar Jack, absorbit de lupta care se da ntre cini i panter, nu-l vedea i de aceea sttea oarecum n calea loviturii grozave pe care dayacul se pregtea s-o dea. Iataganul nu lovi deci cu precizia necesar i nu reui dect s rneasc din nou fiara. D-te napoi! strig fata ngrozit. Jack, pentru numele lui Dumnezeu, ia seama. La rndul ei, ea se repezi i-l ddu la o parte pe camaradul ei. Dar n aceeai clip, pantera adunndu-i toate puterile, fcea o nou sritur furioas i se azvrlea asupra haitei agresorilor ei, n care ghearele-i de oel fceau o prtie nsngerat. Din fericire, Elsa veghea. i cu o prezen de spirit uimitoare, ea descarc carabina n ochiul fiarei. Craniul panterei se fcu ndri, cum se sparge o nuc, dar unul din cini i mai gsi moartea n ultimele convulsiuni ale monstrului negru, care poseda cu adevrat o formidabil vitalitate. Ce diavol! strig Jack. Rareori mi-a fost dat s vd o fiar care s se mpotriveasc cu atta ndrjire omului. Mi-a omort cei mai buni trei cini pe care i-am avut i n-a lipsit mult s ai aceeai soart, adug fata mi se pare c te-a rnit, Jack? O simpl zgrietur, care mi-a rupt mai nti haina, apoi cmaa i n cele din urm puintel i umrul. Dar n 6

o s fie nimic. Se poate, dac am fi n Europa; dar n Borneo, cea mai mic ran are cte odat urmri funeste, cnd neglijezi s-o caui. D-mi voie s-o vd, te rog, Jack! Dar cum se poate, Elsa! spuse tnrul ncurcat. Haide, haide, porunci fata, nu mai face fasoane. Nu te mpotrivi atta dac nu vrei s capei un acces de friguri. Nu uita. Te rog, c sunt fiica doctorului Elias Brouwer i c m pricep i eu destul la ngrijitul rnilor Las-m deci s-mi vd de treab i nu mai vorbi degeaba. M supun, murmur tnrul, nvluind pe infirmiera lui cu o privire n care admiraia se ntrecea cu recunotina. i mulumesc, Elsa! Tnra fat deschisese o mic trus farmaceutic, care coninea toate obiectele trebuincioase unui pansament. n cteva clipe ea i rupse cmaa care se lipise de ran i fcu s ias la iveal o ran plin de snge destul de adnc. Civa milimetri mai mult i artera ar fi fost atins, spuse ea. Nu eti deloc pretenios dac susii c asta e numai o zgrietur. Ea puse pe ran un tampon de vat mbibat cu alcool, ceea ce smulse lui Jack un suspin adnc Te doare, nu-i aa? Nu deloc! Ba chiar i-o fi fcnd plcere, hai? spuse ea ironic i-i continu repede ngrijirile. tiu c trebuie s te doar al dracului, dar n-am ce face. E nevoie s dezinfectm o ran, mai ales cnd trim n mijlocul unei clime att de nesntoase. Ghearele unei pantere negre, nu sunt tocmai instrumente de chirurgie puse la adpost de orice infecie Ce noroc am c am dat de o infirmier att de iscusit, n mijlocul acestei pduri primejdioase! spuse tnrul. Mai s m mustre cugetul c am contribuit la moartea acestei pantere, cci ea mi-a procurat norocul de 7

a fi ngrijit de minile d-tale. i aceasta va fi un moment din viaa mea pe care nu-l voi mai uita niciodat Las astea! rspunse Elsa roindu-se puin. Ea se prefcu c-i concentreaz toat atenia asupra pansamentului pe care-l executa cu o pricepere de adevrat doctor Dar, n realitate, ea se pleca att de absorbit asupra lucrului ca s-i ascund turburarea pe care i-o pricinuiser cuvintele rnitului. Aceasta o contempla cu dragostea unui drept credincios prosternat n faa unei icoane. Parc am fi n paradis! murmur el. E raiul pe pmnt! mi face impresia c suntem singurii locuitori ai acestei pduri, fantastic prin uimitoarea ei vegetaie, i c Dumnezeu tatl ne va aprea din dosul vreunui banan, pentru a ne spune s lum seama la demonii cari trebuie s fie geloi de intimitatea noastr Sfinte Dumnezeule, ah, d-te la o parte! Bag de seam El smulse repede din teac o baionet de retezat crengi pe care o purta la centur i cu o lovitur tiase n dou un fel de lian verde ce atrna deasupra capului tinerei fete. Ce s-a ntmplat, ce-i n raiul d-tale pe pmnt? spuse aceasta. Un arpe! murmur Jack. Fr s vrea, Elsa se-nfior zrind pe pmnt capul, mic i hidos al unei reptile, nu mai mare dect o floare, dar cu nite flci larg deschise ce lsau s se vad doi coli cu adevrat primejdioi. Un botrop? murmur ea nglbenind. Da, un botrop verde! preciz Jack, una din cele mai primejdioase reptile veninoase din aceast regiune ecuatorial. Se pregtea s cad dintr-o crac asupra dtale; din fericire am zrit-o la timp i am fcut-o nevtmtoare Dar am trecut printr-o spaim Jack, opti fata. Mi-ai salvat viaa. Ea i ntinse tnrului tovar mna, i el o simi tremurnd puin n mna lui. 8

 Tat-meu va fi de dou ori bucuros c v-a primit sub acoperiul lui, pe d-ta i pe fratele d-tale. Frida, mtumea, i va aduga i ea mulumirile la mulumirile lui pentru salvarea mea. De data aceasta Jack se simea tare ncurcat. Elsa l privea cu atta recunotin, nct biatul se turbur i, roind, nu gsea nicio fraz pentru a exprima fetei bucuria pe care o simea, dndu-i seama de simpatia ei. i cu toate acestea nu era un tnr timid. Jack era un adolescent frumos i puternic. Nu mai putea fi numit biat, cci mplinise!8 ani i toat lumea i da chiar mai mult dect vrsta lui. Ai fi jurat c are 25. Dar, cnd vedea ochii mari ai Elsei Brouwer privindu-l cu o expresie care spunea multe, tnrul se simea cu adevrat un copilandru. El ngim cteva cuvinte ce nu puteau fi nelese, n oapt, ca un colar prins cu vreo greeal. Else Brouwer n-avea totui dect!6 ani de abia mplinii. Era de statur mijlocie, ca cele mai multe olandeze, dar avea trup de statuie care ar fi nfiat minunat graia i tinereea. Corpul ei mldiu se dezvoltase n libertate n hainele comode pe care le purta pentru a cutreiera jungla marii insule malaieze. Purta n asemenea ocazii o rochi scurt i larg. Cizme de piele i o vest strns n talie cu o centur, n care erau vrte un toc de revolver Colt cu arma n el i un pumnal lung care nu prsete niciodat pe colonizatorii din Borneo cnd pleac s cutreiere pdurile. O casc colonial de pnz cenuie acoperea un pr bogat de aur, care nconjura capul fetei cu o adevrat diadem regal i din care cteva bucle nebune fluturau deasupra a doi ochi frumoi, cafenii, a unui nas drept i a unei guri expresive, mai ales cnd un zmbet sprinar 9

lsa s i se strvad dinii mici i foarte albi. Zmbetul acesta nfrumusea figura vioaie a Elsei i o fcea cu adevrat adorabil. Ea era un vntor desvrit i rareori vnatul scpa de glontele carabinei ei sau de acela al putii grele Wincester, pe care le mnuia cu aceiai uurin. Iar Jack Dickson era ncntat c poate avea o tovare att de bun n expediiile aventuroase prin mlatinile i tufiurile marilor pduri din Borneo, pe care le explora, aproape n fiecare zi, pentru a studia fauna i flora acestei slbatice regiuni ecuatoriale. Cci Jack, cu toat vrsta lui fraged, era un naturalist desvrit. Se pasionase din copilrie pentru studiul animalelor i plantelor i obinuse marele premiu de onoare al Societii de tiine din Londra pentru memoriul lui asupra speciilor marilor maimue disprute i asupra pitecantropului3 fosil din Java. Iat de ce Jack, care nu avea alt rud dect pe fratele su, inginerul Willie Dickson, acceptase cu bucurie s-l ntovreasc n Borneo, unde o societate financiar l trimisese ca prospector de mine diamantifere, n interiorul marii insule. Tnrul ndjduia s-i completeze aci studiile sale de naturalist prin observaii personale. Dar nceputurile celor doi frai nu fuseser ncununate de un mare succes. Insula Borneo era o regiune foarte greu de cutreierat, iar populaiile care locuiesc n interiorul ei nu primesc cu plcere pe strinii cari caut s le ptrund tainele. Cei doi frai nu putuser obine de la dayacii de pe coast brcile lor speciale i nguste aa zisele prahus i barcagiii necesari pentru a urca cursul apelor ce erau singurele drumuri deschise n adncimea mltinoas a pdurii virgine ecuatoriale.
Maimua-om, fptur de trecere ntre maimu i om, i din care sau gsit n Java cteva oseminte fosile.
3

10

ncercaser atunci s nving natura dumnoas i s plece fr escort i fr cluz pe fluviul Barito, pe care socoteau s pluteasc pn la munii din centrul insulei, unde fuseser semnalate zcminte de diamante. Dar un acces de febr pernicioas doborse pe Willie i cei doi exploratori fuseser silii s-i ntrerup cltoria pentru a cere adpost doctorului olandez Elias Brouwer care i primise cu o buntate i o bunvoin fr de margini. Doctorul tria n centrul pdurilor slbatece, ntr-o cldire ridicat pe stlpi, ca preistoricile case lacustre. El, tnra lui sor Frida i fiica sa Elsa erau cunoscui de toi malaezii coastei de sud i de toi dayacii, tietori de capete de prin pdurile virgine nconjurtoare. Elias era un fel de misionar care cuta s cretineze pe locuitorii slbatici ai marii jungle i care, pe deasupra, i i ngrijea cnd erau rnii sau bolnavi. Toat lumea avea pentru el o adevrat veneraie i guvernatorul olandez l preuia ca pe unul din cei mai perfeci ageni de propagand european din districtul lui. Ar fi putut obine o slujb mult mai important la Java sau la Sumatra, dar inea s rmn n Borneo, n modesta plantaie unde tria, n mijlocul pdurilor i aproape de fluviul pe care i veneau din cnd n cnd ziarele din Europa, i uneori vizite de ale plantatorilor de pe coasta de Sud, cu care ntreinea legturi cordiale. Frumuseea sorii sale Frida, i aceea a fiicei sale Elsa erau o adevrat atracie pentru colonizatorii care mureau de urt prin acele locuri, dar cele dou tinere fete nu erau nici cochete nici uuratice; amndou nu tiau ce e flirtul i niciuna, nici cealalt, nu voiau s-l prseasc pe doctorul Elias pentru a urma pe vreun so ntr-o reedin mai puin singuratec. Elsa i Frida primiser pe Willie i pe Jack Dickson cu mult amabilitate i voie bun. Inginerul, ncput pe minile devotate doctorului i ale Fridei, i recptase 11

repede puterile pe cnd Jack, cluzit de vioaia Elsa n toate mprejurimile plantaiei, nu ntrziase s dea piept cu toate emoiile acelei naturi ciudate, emoii care satisfceau sufletul lui savant naturalist i pasiunea lui pentru vntoare. Astfel ntlnise el pantera neagr care l druise n acelai timp cu o ran adnc Iar i cu ngrijirile pline de gingie ale Elsei, ngrijiri care i treziser o turburare ce-l ncnta i-l entuziasma. i vor trebui acum cteva zile de repaus, conchise tnra fat, isprvind pansamentul provizoriu. Nu vei putea s-i reiei cltoria, nainte ca aceast ran s se cicatrizeze. Rana pricinuit de o panter neagr nu poate fi luat nici odat n glum cci ceea ce atinge gheara ei trebuie cutat cu mult grij. Noroc c ea nu a avut tot putere al ei, se auzi deodat vocea dayacului Dou-long-mor. Vntorul sfrise jupuitul pielii negre i arta acum Elsei o mic sgeat ciudat pe care o descoperise n umrul panterei. O sgeat? exclam fata ntinznd mna ca s-o ia i s-o examineze mai de aproape. Tu bag seam, o sftui dayacul. Sgeata de la Nigrioi otrav! Ru tare, ran! Cum? exclam Jack cu interes, exist vaszic nigrili prin meleagurile acestea? Vede i tu, Thuan4, spuse Dou-long-mor. El ntinse lui Jack o eap lung i ascuit al crei vrf se rupsese, probabil, n atingere cu un os al fiarei. Pantera fost foarte bolnav cnd aruncat la noi, lmuri dayacul, altfel toi noi mori acum cnd srit la noi otrava de la nigrioi taie mult puteri! Tare ru Pericol mare! Elsa nu spuse nicio vorb. Ea privea sgeata rupt cu o spaim att de mare nct tovarul ei fu foarte uimit.
Thuan, expresie ntrebuinat de Dayaci i de Bataci pentru domn sau stpn.
4

12

 Haidem repede acas! spuse ea deodat. Trebue s artm tatii sgeata, nu-i aa Dou-long-mor? Dayacul ddu din cap. Dac Nigrioi vneaz aici, poate i Alfuruii caut taie capuri pentru Serbarea Sngelui. Repede spunem la doctor i strngem toate femei la ferm. Alfurui? exclam Jack, Alfurui n Borneo? Da, un trib alungat de malaiezi i de trupele guvernatorului olandez din Celebe s-a refugiat n munii din centrul insulei. Cteodat coboar n vale ca s prade i s asasineze. Ea sczuse glasul, parc se temea s nu fie auzit. Jack observ c fata strecur dou gloane n evile carabinei ei i-i cerceta apoi pistolul ca s-i fie la ndemn. S fie vreo primejdie, Elsa? Totdeauna e primejdie cnd Alfuruii cutreier pdurile. Butorii de snge sunt mai cruzi dect fiarele cele mai slbatece Sunt adevrai montri. Bine! rspunse linitit tnrul; atunci nu vom ovi deloc cnd ne va iei vre-unul din tia n cale. Avea un aer att de hotrt nct Elsa l privi cu o adevrat satisfacie. mi plac ochii d-tale cnd au strluciri de astea Jack. Eti un om energic care nu-i tie singur valoarea. Primejdia, n loc s te abat, te nvioreaz i te face ndrzne. Este o mare calitate pentru explorator. Ia te uit, acum roeti ca un timid! Ce biat ciudat eti! Din fericire, mi-am putut da seama cu ochii mei de curajul pe care-l ai! Haide, vino-i n fire i gndete-te c putem fi pndii aici de dup fiecare copac sau tufi. Alfuruii sunt dumani din cei mai ri, adevrai diavoli Jack prea c nu se sinchisete ctui de puin de rana de la umr. i ncrcase puca Winchester i-i verificase ncrctorul browningului, cuitul de vntoare i era la 13

ndemn n teac, la cingtoare; pe scurt, tnrul naturalist era gata s porneasc la lupt cu orice duman i-ar fi ieit n cale i ar fi ncercat s-i opreasc de a se ntoarce acas. Pentru mai mult siguran, l nsrcin pe dayacul Dou-long-mor s porneasc nainte, pentru a deschide drumul i s exploreze poteca ngust care de-abia se vedea n vegetaia mbelugat i care ducea spre plantaia doctorului Elias. Elsa, cu toate protestele ei, trebui s mearg la mijlocul lanului indienesc, ntre dayacul dinainte i Jack Dickson care o urma. Degeaba susinea ea c cunoate mai bine pdurea virgin, deci ar putea recunoate mai uor dect tnrul englez piedicile i capcanele puse n calea lor, ea trebui s cedeze fa de voina drz a naturalistului; se resemn deci zmbind, i se supuse. Cu ochiul la pnd i cu armele pregtite de atac, ei pornir cu bgare de seam, mergnd mai mult de o or, fr s descopere ceva suspect. Totui Jack Dickson se minuna de zborul nezgomotos al ctorva lilieci uriai. Corpul unuia din ei, de mrimea unei pisici mijlocii, fu ct pe aci s-l loveasc n fa la cotitura unei poteci. Vampiri? exclam el mirat. Marii lilieci ecuatoriali! N-a fi crezut niciodat c se gsesc n insulele arhipelagului Sonde. Elsa nu-i putu stpni un fior de spaim. n Borneo se spune c ei ntovresc totdeauna pe Butorii de snge n expediiile lor crude. Sunt nite spurcciuni fioroase care m nspimnt. Maic-mea a murit din pricina unei anemii pernicioase pentru c nite lilieci de-tia au atins-o ntr-o noapte cu furtun. Ei poart o boal n aripile lor. Alfurui trimit somn cu ei la oameni din plantaiile, se auzi acum vocea dayacului Dou-long-mor. Thuan bag bine seam i nu dormi afar, cnd Butori de snge zboar pe cer. 14

 i cnd i ceilali Butori de snge cutreier pdurile, continu fiica doctorului Elias. Jack ascult cu toat atenia. Venise n Borneo dup ce mai nti studiase istoria marii insule malaieze i cetise tot ceea ce exploratorii scriseser privitor la aceast regiune misterioas. Borneo mai ascunde taine pe care nici olandezii de pe coastele de sud, vest i est nu reuiser s le dezlege. Triburile de Negrili se refugiaser n munii prii centrale unde se spunea, dup cte susineau dayacii, c fcuser alian cu uriaele maimue antropomofe, urangutanii, din cari multe perechi dezertau din pdurea virgin pentru ca s se stabileasc pe nlimile singuratece. Oamenii fosili din epoca cuaternar vor fi fcut odinioar la fel cu marile maimue, ale cror rase le gsim amestecate cu acelea ale primatelor, strmoii notri. Pitecantropul din Java n-are alt origin. Biologia ignoreaz nc multe din problemele vieii. Ce-ti tot mormi acolo ca pentru tine Jack? ntreb Elsa curioas. Visam, rspunse naturalistul. M gndeam c natura nc n-a dezvluit toate misterele ei tiinei noastre i c noi credem a cunoate cine tie ce lucruri uimitoare, cnd de fapt nule cunoatem absolut deloc nici cauzele, nici efecte, nici motivele. Vedem dar nu putem lmuri ceea ce vedem. n clipa aceasta se auzi un ipt ce venea dinspre un tufi des. Cineva strig dup ajutor, spuse Elsa. Aa-i, rspunse Jack Dickson. Trebuie s vedem ce e. Voia s se npusteasc spre locul de unde venea strigtul, dar fata l opri. Nu te aventura singur n pdure, Jack Ar fi o mare impruden. Trebuie totui! S nu ne mprtiem acum forele. Moartea poate c 15

ne pndete printre tufiuri, n stnga, n dreapta, sau poate deasupra capetelor noastre. Copacii sunt aliai foarte preioi ai indigenilor. Batacii din Celebe se pricep chiar s parcurg distane mari, srind din copac n copac. Atunci s fim cu ochii n patru i la frunziul de sus al arecherilor, saguatierilor ferigelor gigantice i paletuvierilor, rspunse naturalistul. Toate sunt ascunztoare minunate pentru maimuele cu faa de om sau pentru oameni cu faa de maimu. De-abia i opri un strigt de admiraie, artnd cu mna nite flori curioase, ale cror ciorchini, agate de tulpini subiri, preau nite insecte uriae, mbrcate n vestminte cu mii de culori. Orhidee! Ce splendide orhidee Ce minune dumnezeiasc! Privete-le, Elsa! Ai crede, cu adevrat c sunt nite insecte fluturi sau chiar nite oprle vii mpodobite cu nestimate miraculoase Ce minune! Nu mi-a fost dat s mai vd un lucru att de minunat! Ciudat flor ecuatorial! Ce surpriz! Da, i unele din ele nlnuiesc pe ndrzneii care dau n cursele ntinse de ele trectorilor, l complet Elsa, oprindu-l pe Jack de bra. Ai auzit, desigur, de Dionea prinztoare de mute, de aceast orhidee canibal, Firete! Ei bine, aici dionea cea lacom este nlocuit prin drosera uriae, care-i ncolcete tentaculele n jurul przilor vii i le nlnuie n braele ei cum ar face un adevrat arpe, pn ce nenumrai peri ai acestei plante carnivore au otrvit victima cu veninul lor. Este planta cea mai primejdioas care exist pe lume. Strigtele de durere ncepur din nou s umple vzduhul. Nu mai ncpea ndoial c o fiin omeneasc era torturat ntr-un chip crunt. i urletele acestea lugubre n mijlocul semi-obscuritii pdurii virgine, preau i mai nspimnttoare pentru c nu se tia care le era pricina. 16

Dayacul se ntinse la pmnt. i lipise o ureche de pmnt i asculta fr s fac cea mai mic micare. Las-l c tie el ce face, spuse Elsa. Dou-long-mor se pricepe foarte bine s adulmece urmele i o s reueasc s stabileasc n ce direcie trebuie s ne ndreptm ca s putem veni n ajutorul celui care ip. Vntorul nu rmase prea mult vreme n poziia aceasta. Jack l vzu ridicndu-se cu o sritur i artnd apoi spre un punct din oceanul de verdea care-i nconjura. S-l urmm pas cu pas, spuse Elsa, pornind n urma lui. Nu era nevoie s stimuleze nflcrarea tnrului naturalist, care o luase la goan naintea lui, i reteza cu cuitul de vntoare toate lianele spinoase i toate crcile care tiau calea tovarei sale. Cu chipul acesta ajunser ntr-un lumini i nepenir de groaz n faa privelitii ce se dezvluia ochilor lor. O plant uria, a crei ciudenie izbi imediat pe tnrul naturalist, se ncolcise n jurul corpului gol al unui fel de pitic care se strduia, n zadar, s se libereze din nctuarea ei. Probabil c fusese aruncat de mini criminale n mijlocul desiului de tentacule al plantei asasine, care-i strnsese braele ca sute de cleti vegetali, nzestrate cu epi ascuite cari se nfigeau n carnea tremurnd i preau c simt o voluptate oribil de a nmuli la nesfrit suferinele captivului. Drosera antropofag! exclam Elsa cu groaz. Orhideea sngeroas, aliata Alfuruilor i a Batacilor din Celebe Nici odat n-a fi crezut cu putin o asemenea grozvie! murmur Jack, naintnd cu cuitul. Dou-long-mor, la rndul lui, scosese din teac iataganul dayac, care reteaz un cap de om ca pe o tulpin de floare, i nainta ncet, dar cu un mers pnditor ca o pisic ce se pregtete s sar. 17

De bun seam ca dayacul se temea. El socotea c orhideea uria e un fel de monstruozitate contient, i se inea n aprare. Jack, pe care-l mboldea curiozitatea-i de naturalist, se azvrlise nainte spre planta feroce i ridica acum cuitul ca s taie tentaculele spinoase ce strngeau n cleti prada-i vie. n clipa aceasta un strigt al Elsei i micor imediat nflcrarea. Jack! Ce nebuniei Bag de seam! Instinctiv, naturalistul sri napoi. Era i timp cci, ivindu-se pe neateptate din miuiala de tentacule cilindrice care se micau ca un pachet de erpi n centrul plantei, o lian hidoas, acoperit cu spini, se precipitase spre el, mprindu-se n dou pri care aveau asemnarea unor gheare de pasre de prad. Tnrul, atins de aceste tentacule, simi arsura grozav a spinilor cari veniser n atingere cu pielea lui. Nu lipsea mult s fie nctuat n acest clete crnos care i-ar fi imobilizat braul i l-ar fi trt, fr ndoial, spre inima dreserei, care seamn cu un cap de meduz nconjurat de reptile nfricotoare. Din fericire strigtul Elsei i atrsese atenia la timp i el reuise s se trag destul de repede napoi spre a nu fi apucat de cletele vegetal care vibra convulsiv la civa centimetri de obrazul lui. O lovitur viguroas a cuitului lui de vntoare retez un bra al lianei hidoase, care czu pe pmnt. Din ea ncepu s se scurg o sev ca sngele, al crui miros de migdale amare uimi pe naturalist. Acid cianhidric, murmur el. Otrava pe care o distileaz aceste numeroase ventuze sugtoare, probabil c e fabricat de caliciul plantei, care e un laborator primejdios Moartea przilor vii ai acestei nfricoate orhidee, se produce desigur prin paralizia progresiv a inimii Vorbind astfel, el examin pe piticul al crui corp era mereu scuturat de ncercrile dezndjduite pe cari le 18

fcea ca s scape de braele cleioase ale perfidei drosere. Trebuie s-l liberm mai repede, spuse el, nu mai are nici mcar puterea s strige dup ajutor. Este complet istovit. Tnrul lovea cu putere n vlmagul hidos i mictor al tentaculelor pe care le tia i le mprtia pe iarb. Dar planta se apra ca o fiin vie. Ea biciuia vzduhul cu braele-i feroce, ale cror epi se contractau i se ntindeau iari cu un fel de furie nebun. n felul de aprare al acestei uluitoare plante era ceva care fcea s i se opreasc mintea n loc. Floare-arpe! Floare-caracati! Putere grozav! Tocmai ca o fiin vie. Dracu ade n ea. El face la ea s fie tare hain Ea nu vrea murit ca s dau drumul la om pitic pn nu mistuit pe el. Groaznic sfrit pentru bietul slbatec! Parc ar fi o musc prins de un pianjen Cum de a putut sracul s se lase prins n braele acestei plante canibale? Dou-long-mor avu un zmbet iret. Alfurui vinovat. Nu putut scpa de el i Alfurui aruncat pe el n braele de la floarea-caracati Thuan neles? Iar o crim datorit Butorilor de snge, lmuri Elsa tnrului englez. Jack o observ n acelai timp c plete i c pune repede mna pe carabin. Colo sus e o iscoad, i opti ea. Am zrit acum o clip o umbr n tufi Pzete-te! n acelai moment un fel de lancie ascuit, cu mnerul scurt i umflat, cdea de sus i se mplnta n pmnt la civa pai de tnrul englez. Detuntura carabinei Elsei tulbur imediat tcerea i fu urinat ndat de cderea unui corp negru care se prbui la pmnt cu un zgomot nbuit destul de nfricoat. Bravo Elsa! Bine i-ai rspuns, strig Jack mulumit. Tnra fat nu rspunse nimic. Ea se aplec repede peste slbatecul care le czuse din 19

cer la picioare i arta cu mna, plin de spaim, spre dou capete omeneti care sngerau nc i pe care le purta atrnate de gt. Preau c fuseser de curnd tiate. Ne pndea pe noi Semenii lui desigur c Un Alfurus! gngvi ea ngrozit nu sunt departe Doamne, o s reuim noi s ne ntoarcem acas? Moartea ne pndete din toate colurile Dar lucreaz cam n bobote, rspunse Jack. Dovad c slbatecul sta a vroit s ne omoare pe noi i a czut el cel dinti. Eti o bun ochitoare i l-ai nimerit n plin. Bravo. Sunt ncntat c am o asemenea tovare! Merii un premiu pentru felul cum l-ai dobort pe ticlosul acesta! Admirabil! Dar faptul acesta va face pe Alfurui s caute s se rzbune mpotriva mea, rspunse fata serioas Dac omul acesta moare i semenii lui l vor gsi Vor cere socoteala aceluia care a creat floarea caracati, replic Jack. Oprete-te, Dou-long-mor, Nu mai tia ghearele droserei. I-a dat drumul n sfrit prizonierului ei. Hai s-l ducem undeva mai de parte, la adpost i pe urm s aruncm pe cestlalt prad n tentaculele lacome ale monstrului verde. Cum, de ce s-l arunci pe cestalalt acolo? ntreb Elsa. Da, vreau s nel astfel bnuielile Alfuruilor i s-i fac s cread c omul lor a czut din greeal, din copac, n braele feroce ale florii mnctoare de oameni Aa e la rzboi! i el art spre nfricoata orhidee care i nlnuise cu repeziciune nspimnttoare corpul Alfurusului. Hidra aceast vegetal pare nsufleit de dorina de a rzbuna rnile pe cari i le-am fcut, observ acum Jack. Cu pofta ei de snge, o s digereze aceast nou prad ct ai clipi din ochi Iar noi nu vom fi att de proti s-i turburm prnzul i acum, s o tergem ct mai repede de aci. Cred c sfatul meu este bun i c trebuie s-l 20

ascultai. ncrcnd n spinare corpul piticului leinat, Dou-longmor se i nfundase n pdure. Elsa rmnea nemicat. O spaim pe care nu reuea s i-o nving, pusese stpnire pe inima ei. nfrigurat, ea trgea mereu cu urechea n toate prile i tresrea la cel mai mic zgomot din preajm. Jack Dickson fu nevoit s-o ia de bra i s-o trag dup el. De abia atunci ea reui s alunge ameeala ciudat pe care i-o pricinuise nfricoata scen a orhideei canibale i ameninarea pnditoare din umbra a fioroilor Alfurui.

21

CAPITOLUL II.

HOCK, VRJITORUL
Ce curios exemplar al unei rase aproape cu totul disprut, spuse doctorul Elias. E un nigrito rspunse inginerul Dickson, sau mai de grab un aeta pigmeu, ca aceia pe cari spaniolii, care au debarcat n Filipine n 1521 sub conducerea lui Magelan, i-au ntlnit pe coastele insulelor, i mai ales n muni, unde triau o via misterioas, n locuri retrase, bine ascunse i aprate de ei cu un curaj i o vitejie neobinuite. Ei or fi Mirmidonii din legende, relu doctorul. Legendele antice aduc la cunotin de multe ori fapte a cror exactitudine este dovedit mai trziu de observaiile exploratorilor. Ce prere are de asta tnrul nostru prieten Jack? Tnrul naturalist rmsese pe gnduri. De cnd cu excursia lor n pdure, Elsa tria ntr-o groaz perpetu i comunica enervarea ei i lui Jack tovarul ei de aventuri. Cu toate acestea se ntorseser acas zdraveni sntoi, fr s fie nelinitii de Alfurui. Piticul, pe care reuiser s-l smulg din braele droserei uriae, fusese readus la via prin ngrijirile doctorului Elias. Otrava plantei canibale nu-i svrise nc, din fericire, opera, i pigmeul putuse fi salvat graie interveniei energice a liberatorilor lui. Elsa fu prima fa omeneasc pe care o zri cnd 22

deschise ochii. Tnra fat observ pe mutra bietului pitic o admiraie care semna mai de grab a extaz Te ia probabil drept vreo zeitate binefctoare, i nu greete, spuse Jack Dickson. Dou ngrijitoare, ca d-ta i mtua d-tale Frida, nu sunt apariiuni obinuite pentru un biet slbatec, ncolit de fiare i de oameni. n tot cazul piticul acesta te privete ntr-un chip destul de ciudat. Sar prea c vrea s spun ceva. Bietul aeta, cu minile ntinse spre tnra fat, se strduia s scoat din gtlejul nc umflat de strnsoarea droserei veninoase, sunete rguite i sacadate. S-ar zice c este tuea ciudat pe care o scot cimpanzeii i maimuele mari, observ tnrul naturalist. Dou-long-mor ddu din cap. El tot asta este La fel. El maimu-om i mare vrjitor, mare! Vrjitor? Strpitura asta? exclam Willie. Doctorul Elias confirm cele spuse de dayac. Se prea poate ca piticul acesta s nu fie chiar att de dispreuit cum credem noi. Vd c poart la gt o piatr strlucitoare care pare s fie o amulet misterioas. Mi sa povestit de multe ori c anumii negrili din insulele Sonde neleg limbajul psrilor i al maimuelor din pdurile virgine. Ca regele Solomon, a crui legend ne-a pstrat-o sfnta Scriptur, spuse Jack. T Din nenorocire, noi nu suntem nici psri, nici maimue, i nu ne putem nelege cu el dect prin semne, propuse Elsa, pe care o impresionau ochii negrilului fixai nencetat asupra ei. Nimic nu ne mpiedic s ncercm, spuse doctorul Elias, i tu ai putea ncepe foarte repede aceast educare a bietului pigmeu care pare s fie inteligent Privete cum se cznete s-i mulumeasc cnd i pui pe cap compresele de ghea ce-i alung durerile. mi vine a crede c-i recunoate numele tu i al lui Jack Se prea 23

poate c-i d seama de serviciul pe care i l-ai fcut i c nu este o fiin nerecunosctoare. Prea seamn a animal ca s tie ce este nerecunotina i rutatea oamenilor, se amestec acum inginerul Willie. Bietul om a suferit probabil foarte mult n pdure, nainte de a cdea n ghearele plantei mnctoare de oameni. Slbiciunea lui i starea de istovire n care se gsete sunt dovada mizeriilor pe care le-a ndurat. Poate c este vreun sclav i a fost desprit de tribul lui n orice caz, fugea desigur de nite dumani care-i voiau pieirea, spuse Jack. Cci fr ndoial c pe el l urmrea Alfurusul care ne-a pndit din nlimea frunziului copacilor. Piticul asculta cu atenie convorbirea, care ghicea c e privitoare la el. Se strduia, fr s reueasc, s neleag sensul cuvintelor pe care le rosteau cei din jurul lui. Prea ns c aceste sforri cerebrale i oboseau prea tare creierul primitiv. n cele din urm ochii lui exprimar o dezndejde care mic pe Elsa. Vrei s spui ceva? ntreb ea cu greu n curiosul dialect pe care-l vorbesc indigenii din insulele Sonde i ai mrilor de la sud. Ce cutai n pdure? Ea rmase uimit de atitudinea subit a piticului. Negrilul o arta cu mna dreapt ntins, iar cu mna stng prea c arat spre tavanul de rogojini ale marii verande, sub care era instalat patul lui, cu o privii e cscat care exprima o primejdie pe care nici el n-o putea defini Apoi, relund iari curioasa-i tuse sacadat pe care o ntrebuina n loc de limbaj, el ncepu s croncneasc repede o cuvntare din care, din nenorocire, nimeni nu putea s neleag nici cel mai mic lucru. Ce pcat! murmur Jack. De ce nu s-a continuat opera ntreprins de biologii care se apucaser s nvee a nelege onomatopeele gorilelor din Africa Ecuatorial! n loc s-i piard timpul i sntatea cu descifrarea 24

hieroglifelor egiptene i inscripiilor cuneiforme, n-ar fi mai bine s ncerce a pricepe sensul strigtelor animalelor, care ne-ar descoperi, poate, mistere din cele mai pasionante? Ca i cum ar fi voit s arate ct de drepte erau cuvintele acestea, maimua Elsei, un gibon alb de Sumatra, ptrunse n clipa aceasta pe verand i cut din ochi pe stpna sa. Aceasta reluase ncercrile ei de conversaie cu pigmeul i arta obiectele spunndu-le de mai multe ori numele, pentru a ntipri bine n memoria lui sunetele i lucrurile. Negrilul se strduia s repete ceea ce auzea, dar limbajul lui se reducea ntr-una la guiri sau croncneli repetate, scond mereu sunetele hoc i cuc sunete gurale pe care Jack Dickson degeaba le nota neavnd nici el mare speran c va reui s neleag ceva. Deodat, maimua dete cu ochii de pitic i se azvrli asupra lui ca un nebun. Negrilul se ridicase de asemenea n capul oaselor. El scoase o uiertur ciudat, cu care opri avntul gibonului, care rmase lng el n picioare, pe labele dindrt ntr-o poziie nemicat i plin de respect, ca un soldat care prezint unui ef arma pentru onor. Ce ciudat coinciden, murmur doctorul Elias. Aceste dou fiine au aerul c se neleg. Una ascult, cealalt comand, exclam Elsa. Hock! vrjitor! Hock mult nelege animalele! tie lucruri care noi nu tim preciza Dou-long-mor, care prea aproape tot att de dispus s se nchine n faa ciudatului pigmeu, ca i maimua. Piticul ncepuse cu mica maimu o conversaie repede, ntretiat de guituri, de strigte ascuite i de sunete ce semnau a tuse. Zu aa, parc i-ar spune lucruri importante, exclam Jack. i toat vremea ei m privesc pe mine, adug Elsa 25

cu voce nesigur. Pigmeul trebuie s cunoasc oarecari taine ce m privesc pe mine Se zice c Alfuruii i pregtesc atacurile cu cea mai mare grij. Ei i spioneaz victimele i de abia pe urm apar pe neateptate, tocmai n clipa cnd mpotrivirea a devenit aproape imposibil, ca urmare a repeziciunii atacului lor. Piticul poate c tie ceva n aceast privin. Jack i ddu seama c tnra fata mai era stpnit de aceeai groaz pe care o simise i n pdure. Dar de ce te temi, Elsa? N-a putea s spun, Jack Tainele pdurii virgine sunt nfricotoare, n aceast insul nc att de puin explorat. n centrul pdurilor fr sfrit, n mijlocul mlatinilor pestileniale care ascund n ele toi germenii bolii i ai morii, exist locuri ascunse unde se mai practic riturile nspimnttoare ale religiilor sngeroase din insul Cci cu toat supravegherea ocrmuirilor, se mai aduc jertfe omeneti fioroase. i mi-e fric tare c, cu toat dragostea i grija cu care m nconjoar tatl meu i ceilali din jurul meu, ai putea deveni prada montrilor care poate c i pregtesc atacul Naturalistul tresri. I se prea c auzise un vaet ndeprtat, un fel de bocet ciudat al crui ton tnguios l uimea. Nu era nici vreo pasre de noapte, nici vreo voce omeneasc ce scosese acest strigt bizar, att de nostalgic, care chinuia n mod neplcut nervii lui. Jack Dickson era curagios dar cuvintele tinerei fete l impresionaser. Tot ceea ce vzuse de cnd sosise n Borneo l punea pe gnduri. i pe deasupra, atitudinea dayacului Dou-long-mor contribuia i ea mult s-i sporeasc nelinitea. Slbatecul se nvrtea mereu prin plantaie prnd c nu-i gsete loc. Pusese s fie adunate acas toate servitoarele malaieze i chineze i le interzise s deschid barierele grele care nchideau grdina din jurul locuinei. Evident 26

dayacul trebuie c avea, ca i Elsa, motive s se team de ceva ce nici el nu putea lmuri. Intre timp, convorbirea ciudat ntre maimua-gibon cu blana alb i pigmeu continua. Piticul i ddea parc ordine pe care maimua le asculta cu o atenie att de comic, nct doctorul exclam: E o adevrat minune. Mi se pare c deosebesc n vorbir lor, un nume care trebuie s fie acela al nigritului Hock. Hock! repet Dou-long-mor El, Hock este zu! Nume de vrjitor Tare hain Hock! El trebuie s fie rege urangutanilor din insul. Urangutanii toi ascult de el, pentru c el singur tot asta este, maimu. Aproape c aa pare, aprob inginerul Willie. Frida se aplec spre el. N-uzi nimic, afar, Willie? Nu, n-aud Ah, ba da! Dar nu tiu sigur S-ar zice c s-a strnit vntul i se plnge c a fost trezit din toropeal. Vntul de Est url grozav n timpul nopii, cnd vrea s smulg copacii din pdure. Urletul acesta plngtor nu este al vntului, drag Willie Este un semnal, un ordin de moarte poate, sau poate semnalul de adunare al rzboinicilor hoardei blestemate, care arunc dezndejdea asupra insulei Borneo, de cnd hoarda fost alungat din arhipelagul Celebelor. Sunt pirai? Nu Butori de snge, Willie. Bataci care ador o divinitate oribil, crud i nesioas, a crei sete o potolesc n fiecare an cu sngele unei tinere fete, creia i se taie cu ncetul gtul, ca sngele s-i picure pictur cu pictur, n timpul ceremoniilor lor crude i diavoleti. Vai, Miss Frida, ce oroare! De ce se mai tolereaz asemenea cruzimi fioroase? Nu se poate trimite o expediie care s alunge din Borneo pe Butorii de snge, astfel cum au fost alungai din Celebe? Ar trebui mai nti s se poat descoperi satele 27

subpmnteti n care triesc n partea cea mai puin accesibil a insulei i asta-i o greutate peste care aproape c nu se poate trece, adug doctorul Elias. Butorii de snge apar i dispar ca nite strigoi negri, care par c se topesc n ntunecimile de verdea ale marii pduri fr s lase vreo urm de trecerea lor. Dayacilor de pe coast le e groaz de ei, cu drept cuvnt, cci vampirii cu chip de om nu se codesc de fel s chinuiasc pn la moarte i pe indigeni, cnd li se nfieaz prilejul. Tat! implor Elsa, taci din gur! Nu cobi, nu strni primejdia vorbind de ea. Vino mai bine i examineaz pe Hock care este micul rege al urangutanilor44, dup spusele lui Dou-long-mor. Doctorul nu avea obiceiul s-o contrazic pe fiica sa. El se apropie deci de nigrito i rmase uimit constatnd c, printr-o minune pe care n-o nelegea, acesta i recptase aproape puterile. Bravo! spuse el, mititelul acesta are o fire ct se poate de zdravn. Iat-l gata s-i renceap fuga prin copaci i pe deasupra lianelor pdurii virgine Sau poate c vrea mai bine s rmn aici la plantaie i s-i serveasc de paj cnd ai avea poft s pleci clare prin pdure, ca o Walkyrie rtcitoare sau ca o Artemis indo-malaiez? Pigmeul l ascultase pe doctor cu toat atenia, fr a face cel mai mic gest. Prea c, la rndul lui, era nelinitit i din cnd n cnd rmnea n ascultarea bocetului ndeprtat i misterios care rsuna la intervale scurte. Apoi, cum Elsa se apropiase de el, el ntinse braul i-i lu o mn pe care o duse mai nti la frunte, apoi la buze. n acelai timp o privea cu nite ochi att de strlucitori, nct tnra fat se simi turburat. Tu nu te teme, de Hock i murmur Dou-long-mor n limbajul lui; el tot att ct papagal ori maimu, el tie 28

vorbete cu animalele slbatici El prieten mult la tine, i la tnr Thuan, prieten tu El pzete voi Ce te face s crezi, Dou-long-mor? exclam fata uimit. Dayacul art spre pdure i-i fcu semn s asculte. Alfurusi descoperit tovar slbatec omort i pus n locul lui Hock! Floare mnctoare de oameni n-au timp mnnce pe el, i tovari ai lui mult furioi i caut pe tine Pe mine? spuse Elsa spimntat, plind. Nu-i nimic, dac te caut pe d-ta ne va gsi pe noi, declar drz tnrul naturalist. Civa slbateci de acetia nu sunt adversari periculoi pentru nite europeni bine narmai. Dac vor s ne caute pricin, le vom da o nvtur. S ne fereasc Dumnezeu de un asemenea prpd, spuse acum doctorul Elias. Batacii Alfurui sunt bandiii cei mai setoi de snge din pdurea virgin i cruzimea lor nu se d ndrt de la oroare. Ei au torturat n chip nspimnttor pe o tnr chinezoaic pe care au rpit-o i au trt-o ntr-unul din sanctuarele de moarte ale lor I-au tiat gtul, cu ncetul, la picioarele idolului cioplit n lemn nfind misterioasa lor divinitate, i i-au adunat sngele n cupe de bambu, pentru a-l bea la ospurile nfricoate pe care le fac n timpul serbrilor lunii noi. De ce guvernul olandez nu pune capt acestor orori? ntreb inginerul. Dac s-ar nelege i cu autoritile engleze de pe coasta de Nord, Alfuruii ar fi repede exterminai sau silii s triasc la fel cu toi oamenii supui legilor civilizate. Dar, pn atunci, ar svri att de multe asasinate, nct guvernatorii se codesc i nu se hotrsc s intre n rzboi mpotriva acestor adevrate fiare Numai dac ar ataca de-a dreptul pe europenii din colonie, poate c soldaii s-ar hotr se intervin Doctorul nsoise aceste cuvinte cu un gest dezndjduit. 29

 Nevasta mea, domnule Dickson, tovara scump a exilului meu voluntar, a czut victima acestor fiine demonice, n-am putut s-i nltur anemia pernicioas de care s-a mbolnvit, din pricin c ntr-o noapte un liliac vampir i-a supt sngele cum a pretins ancheta justiiei. n realitate ns sngele i-a fost supt de unul din acei Butori de snge, care au ptruns n camera ei, tiptil, fr s lase cea mai mic urm. Elsa i Frida cunosc aceast trist poveste, de aceea simt ele groaza asta nebun totdeauna cnd se ivete temerea c se apropie iari vreun trib de Alfurui. Domnioarele pot dormi fr team, declar Willie Dickson. Voi aranja n jurul plantaiei o reea de fire electrice care fac mai mult dect toi miliienii guvernatorului, pentru a pzi locuina d-voastr de vreun atac al Butorilor de snge. i vom sta cu toii de paz, domnule Brouwer, adug Jack Fratele meu i cu mine v suntem prea recunosctori pentru primirea pe care ne-ai fcut-o; ne simim ndatorai s v pzim cu toate puterile noastre, pe d-ta i pe toi ai d-tale Elsa i Frida roiser de plcere auzind declaraiile nflcrate ale celor doi frai, i ddeau seama c ele nu sunt deloc strine de aceast simpatie plin de devotament a tinerilor i ochii lor avur o expresie de mulumire pentru cei doi tineri, o expresie mai elocvent dect cel mai lung discurs. Un strigt al dayacului Dou-long-mor i fcu pe toi s alerge spre patul negrilului de care uitaser n timpul discuiei ce avusese loc mai sus. Hock? strig indigenul Unde e Hock? Pigmeul se fcuse nevzut

30

CAPITOLUL III.

VAMPIRII NOPII
Toate zgomotele ncetaser n plantaie. Noaptea ecuatorial, cald i insuportabil prin jilveala ei dttoare de boli, care umezea pielea fcnd-o s asude fr ncetare, domnea peste toat pdurea i peste fluviu. Luna nu apruse pe cer. Nouri groi i negri o ascundeau, lsnd pmntul n ntuneric. i tcerea acestei bezne adnci nu era turburat dect prin orcitul broatelor zburtoare care populau vegetaia nconjurtoare, umplnd vzduhul de boscorodeala lor continu. Elsa se trezi brusc. I se pruse c aude un zgomot suspect; scritura unei scnduri din perete, mpins de vreo mn strin, o trezise. Dar tcerea domnea din nou n toat casa i nimic nu lsa s se presupun vreo prezen dumnoas. Oi fi visat, se gndi Elsa, rznd singur de spaima ei. Apoi amintirea evenimentelor din ajun revenindu-i n minte, i ntei din nou groaza. Hock! murmur ea aproape fr s-i dea seama, ce s-o fi fcut Hock? Hock! rspunse chiar lng ea o voce ciudat. Un fior de ghea strbtu tot corpul tinerei fete. n odaia ei exista o fiin vie. Dar Elsa nu era din femeile acelea care lein pentru cel mai mic lucru. Era obinuit cu surprizele pdurii virgine i nu-i pierdea capul tocmai cnd era mai folositor s-i pstreze tot sngele rece, 31

Ea ddu repede la o parte reeaua aprtoare de nari ce-i nconjura patul i, aprinznd lampa electric de buzunar, o ndrept spre locul de unde i se pruse c-i vine rspunsul. Ea vzu doi ochi verzi strlucind ca aceia ai unei pisici i izbucni ntr-un hohot de rs. Kiki, ce caui aci? M-ai speriat! n adevr, era Kiki, maimua ei cu blana alb care o speriase att de tare. Animalul se instalase comod ntr-un fotoliu, pe care-i pregtise i fructe ca s nu posteasc n timpul ct era s stea de veghe noaptea. Cci se vedea bine c graioasa maimu sttea acolo ca s supravegheze somnul Elsei, lucru de care tnra fat i ddu repede seama. Kiki asculta de un ordin dat i o supraveghea pe stpna sa cu o grij care o uimi pe Elsa i o puse pe gnduri. Evident, gndi ea, nu m-am nelat ieri cnd am spus c Hock, piticul, nelegea limbajul lui Kiki care de asemenea l nelegea pe el. Maimua m supravegheaz, cu siguran, din ordinul vrjitorului negrililor. Hm! Kiki a fost pus de sentinel ca s-mi arate c exist o primejdie. Cci nu mai ncape vorb c exist o primejdie n aer. Uf, i cldura e nbuitoare Fr s dea ascultare ltrturilor repezi ale maimuii care i da toat silina s-i atrag parc atenia asupra unui lucru pe care s nu-l fac, Elsa ddu la o parte rogojinile care-i serveau de fereastr i se aplec n afar ca s respire aerul mai rece al nopii. ntunecimea era att de adnc c nu putea deslui absolut nimic. Dar un animal zburtor trecu att de aproape de obrazul ei, n ct avu impresia a dou aripi care i fceau vnt, procurndu-i o senzaie de rcoare minunat. 32

Fr s se mai gndeasc, Elsa se aplec n afar ca s simt i mai bine acest vnticel neateptat. Adierea deveni mai puternic i pru c se vnzolete acum ntr-una numai dinaintea ei. De abia atunci putu s deosebeasc un corp care se inea atrnat de ramura unui copac i care-i fcea vnt repede din dou aripi mari negre, pe care nici nu le putea vedea fiecare n parte, att de repede se micau. Simea ns aciunea lor rcoritoare i cu adevrat linititoare n fierbineala acelei atmosfere de furtun. Sub acest du de aer binefctor simea nevoia de nenvins de-a nchide ochii i a se lsa prad unei toropeli delicioase. Un strigt ascuit al lui Kiki o smulse din aceast toropeal. Maimua srise pe ramura ce se afla n faa ferestrei, i ncepuse o lupt ndrjit cu animalul care btea aerul cu aripile. Strigtele ascuite ale maimuei o trezir cu totul pe Elsa. Dumnezeule! exclam ea nspimntat. Un vampir! Ea ndrept lumina lmpii electrice asupra celor dou animale i vzu foarte lmurit uriaul liliac pros pe care maimua l strngea n brae cu o ndrjire turbat ndreptit de zgrieturile ghearelor dumanului su. Kiki! strig fata Dac n-ai fi fost tu, a fi czut prada toropelii mortale pe care o exercita acest animal fioros! Ajutor! Liliecii vampiri mi npdesc odaia! Tata! Jack! Dou-long-mor! Srii! Ajutor A-ju! Ea nu isprvi. Cci n clipa aceasta simi o strnsoare puternic. Ea avu impresia orbit a unei cderi n vid apoi, eapn i istovit, i pierdu cunotina, ceea ce o mpiedic de a-i mai da seama cine e dumanul care-o atacase i care o ridica acum ca pe un copil, pn n vrful copacilor uriai ai pdurii virgine Zece secunde dup aceea, Jack i doctorul Brouwer nvleau n odaie unde domnea cea mai mare dezordine. Elsa! izbucni Jack. 33

 Fiica mea! strig i doctorul Elias. Nimeni! spuse naturalistul disperat. Camera e goal! Dar strigtul cine l-a scos? Strigtul acela dup ajutor? Era vocea ei! Oh, Dumnezeule! N-or fi Ce? Rpit-o? continu doctorul disperat. Ah! strig tnrul cuprins de furie, dac mizerabilii au ndrznit Ce mizerabili? ntreb Willie care sosise, i el, n clipa asta. Vrei s vorbeti de Alfurui? S-ar putea, dar n jurul casei se afl o trup de dayaci, narmai pn n dini, ne-ar fi dat de veste. Doulong-mor era cu ei i el ne este un om cu totul devotat. Jack, care se-nvrtea prin odaie ca un nebun, scoase deodat un strigt de surpriz: Maimua Elsei! Gibonul cu blana alb uite-l colo zcnd sub fereastr e mort mcelrit Se npustir cu toii jos, unde gsir cadavrul, cald nc, al micului animal al crui gtlej fusese despicat de ghearele agresorului lui. Maimua inea, ntre labele-i crispate, corpul vampirului pe care se cznea s-l sugrume, cnd Elsa ipase dup ajutor. Jack care se trntise pe iarb i de geaba ncercase s readuc la via bietul animal, ncepu s-l mngie duios. A voit s-i apere stpna mpotriva liliecilor vampiri i i-a gsit moartea n lupt! Cum? exclam speriat doctorul Elias cu cine ai spus c s-a luptat? Cine s-a apropiat de camera fiicei mele? Nu se vede nicio urm pe pmnt cu toate c pmntul e umed, spuse Willie. Nimic nu ne arat unde sttea misteriosul agresor al Elsei. Ba da! se auzi acum vocea limpede al lui Dou-longmor, aici e un cuit! Dayacul gsise n ierburile nalte un cuit cu o form ciudat i a crui lam grea i ascuit putea s reteze un 34

cap cu cea mai mare repeziciune. Cuit de la Alfurui-Bataci, continu n oapt Doulong-mor, adresndu-se doctorului El a omort maimua, i stpn al lui a rpit pe urm fata ta. Ah, ah, biata mea Elsa oft Elias. O vom regsi, strig acum Jack cu ndrjire. Willie i cu mine vom bate pdurea cu Dou-long-mor, pe cnd d-ta vei conduce pe Frida pe coasta de sud, la vreun plantator prieten de-al d-tale, i s te ntorci cu o trup de miliieni ca s ne dea ajutor dac va fi nevoie. De ce s nu plec cu voi ca s-mi caut fiica? Pentru c numai d-ta ai autoritatea necesar pentru a cpta de la guvernatorul provinciilor de sud oamenii narmai de care avem nevoie Dar Trebuie s lum msuri repezi i fr s ovim, i tie vorba Jack, zorile or s se iveasc i cu o barc vei putea ajunge repede la reedin, aa c mine vei putea s fii napoi i s-o porneti pe urmele noastre. Tnrul vorbea cu atta convingere, nct doctorul Elias se ls biruit. i apoi, trebuie s-o salvm i pe Frida, suspin el. Cu toat grija care-mi copleete inima, o s plec cu Frida. Iar voi, nu ntrziai, dragii mei prieteni. tiu c eti n stare s faci imposibilul i chiar i mai mult, pentru ca s-o regseti pe Elsa i am ncredere n d-ta, Jack! Mulumesc! rspunse tnrul cu o emoie adnc. Drag doctore, ai ncredere n mine. Vampirii nopii, ntovrii cu Butori de snge, vor cdea repede sub gloanele noastre i sub cuitul dayacilor. Eu i cu Willie le declarm chiar n noaptea asta rzboi de moarte Batacilor, acestor montri cu chip de om. Cu toate piedicile pe cari ni le vor pune n cale, o vom regsi pe Elsa i o voi readuce vie, sntoas. Dumnezeu s te aib n paza lui, scumpul meu copil, murmur doctorul Elias, fr a bnui c, auzindu-se numit astfel, Jack simise o emoie nemrginit. Doctorul l trata 35

ca pe un fiu i Jack i ddu seama c-i va fi foarte uor s devie cu adevrat fiul doctorului, dac reuea s-o redea pe Elsa tatlui ei Zorile l gsir pe drum, naintea tuturor, n capul unei mici trupe de Dayaci, pe care Dou-long-mor i mboldea mereu s se grbeasc. Inginerul nchidea marul. Willie, la rndul lui, se desprise de Frida cu o strngere de inim pe care i fata o mprtise. Sora doctorului Elias ngrijise i lecuise pe tnrul inginer, cu o struin care crease ntre ea i Willie o simpatie care nu atepta dect ocazia favorabil pentru ca s se transforme ntr-o legtur definitiv. Frida era o femeie curagioas, linitit, frumoas, dulce i iubitoare; cminul pe care ar ti ea s-l creeze putea s aduc o linite binefctoare unui om de aciune ca inginerul. Willie visa de multe ori la linitea unui cmin delicios care l-ar ntmpina cnd s-ar ntoarce dup o zi de munc grea i s-ar odihni alturi de o tovare frumoas i destul de inteligent ca s-l neleag. Aa c, n zilele din urm, l lsase pe fratele su s zburde prin pduri cu vioaia Elsa, pe cnd el rmnea acas, la plantaie, lng fermectoarea lui infirmier. Amndoi stteau de multe ori minute ntregi fr s schimbe o vorb, dar sufletele lor se nelegeau i doctorul Elias, care-l aprecia pe Willie, se pzea s le turbure aceste minute de tcere i se deprta discret pentru a nu alunga fericirea care plutea deasupra celor doi tineri. Inginerul era prea amorezat de Frida ca s nu mprteasc emoia fratelui su, pricinuit de rpirea Elsei. De mult vreme Willie ghicise sentimentele tnrului naturalist pentru fiica doctorului Elias i nelegea prea bine durerea fratelui su, ca s nu-l ajute din toate puterile s regseasc pe disprut. Jack, la rndul lui, avea n fratele su mai mare o 36

ncredere absolut i se simea mbrbtat, tiindu-l alturi de el n expediia asta de cutare. Din nenorocire urmele lsate de rpitorii Elsei n iarba nalt, se terseser cnd mica trup pornise n cercetare. Deodat ns o fie de mtase alb care atrna de o ramur spinoas, le art direcia pe care trebuiau s-o ia. E o bucat din Kimonoul de noapte al Elsei, spuse Jack Cum a putut vntul aga bucata asta de mtase pe o crac att de nalt? n-a dus-o vntul, spuse inginerul. Elsa a fost ridicat pn n vrful copacilor. Nu ne-a spus Dou-long-mor c Batacii din Celebe strbat astfel distane considerabile? Da, thuan! afirm Dayacul. Deci drumul pe care l-au luat rpitorii, trebuie s-l cutm prin frunzetul de sus al pdurii, continu Willie. Dup porunca lui, civa Dayaci, iscusii n a umbla prin copaci, se crar pn n vrful copacilor i cercetar vlmagul de liane i ramificaiile vegetale care formau bolta majestoas a pdurii. Ramuri frnte, frunze rupte, tulpini zgriate i pe alocuri fr coaj, artau drumul pe care trecuser n fug mai multe fiine. Dou-long-mor nu se nela. Bandiii trecuser deci prin frunziul pdurii pentru a-i ascunde urma, mpreun cu prizoniera lor. Alfurus crede noi pierdem urma la ei declar vntorul dayac, noi cunoatem vicleugul la ei, noi mai detepi i gsim la ei, iute, iute Un strigt prelungit al unuia din vntori fcu s se repead fuga ntr-acolo. Ce vrei? l ntreb el. Ce-ai gsit? Diavolala negru, butor de snge, venit pe aici, spuse indigenul; dar gsit unu mai tare dect el, i a rsucit gtul la el. ntinsese braul spre o siluet neagr care rmsese agat de o crac frnt, cu capul n jos. Thuan! strig Dou-long-mor. Vino tu ndat aici Vino repede 37

Cei doi frai nu erau pisici ca dayacii, dar erau amndoi sprinteni i pricepui n toate sporturile. Lianele ns erau destul de dese ca s nu le ngduie s urce prea uor pn n vrfurile copacilor pdurii virgine. Jack reui cel dinti i-l ajut i pe fratele su s se caere. Ce s-a ntmplat? ntreb inginerul. Dou-long-mor se mulumi numai s-i arate cadavrul omenesc rmas agat ntre crci. Alfurus? ntreb Jack. Da, thuan. Mort? ntr-un chip nspimnttor, dac ceea ce vd nu e numai o prere! exclam inginerul. Gtlejul i este aproape complet smuls din loc. Ce gheare oare i-au sfiat n aa hal corpul nct i-a dezvelit i toat ira spinrii? Vreo panter, fr ndoial? Nu, rspunse Dou-long-mor; panter nu putut lsa corp mort pe crci la copaci. Alt fiar fcut asta! Alt fiar sau Tunetul frunzelor. Ce tot ndrug sta? ntreb Willie pe fratele su. Ce basm mai e i sta cu Tunetul frunzelor? Nu e un basm, Willie Dayacii din Borneo au poreclit cu numele acesta urangutanii pdurii virgine, din pricina sacilor de rezonan pe care marile maimue antropomorfe le au la partea de sus a coului pieptului. Atunci, Alfurusul acesta ar fi fost cspit de un urangutan? Aa se pare! Trebuie s fi fost o lupt grozav! n frunziul copacilor, la nlimea asta? Privete, spuse Jack, artnd fratelui su crcile i lianele zdrobite. Alte strigte ale dayacilor confirmar aceast prere. De-a lungul unui gigantic trunchiul de copac, aezat ca o punte peste acel ocean de verdea, ei descoperiser alte dou cadavre de Alfurui. Ambele aveau craniile zdrobite i creierele lor, fcute 38

terci, stropiser coaja copacului pe care o mnjeau cu pete roii oribile. Ce lovitur de mciuc! zise inginerul. Tunetul frunzelor, foarte, foarte ru cnd se bate, murmur pe gnduri Dou-long-mor. Dumnezeule! gemu Jack. Dar Elsa? Ei, ce-i? Ce s-a fcut ea? i crui monstru a czut ea prad? mi vine s nnebunesc de spaim! Elsa! Elsa! Unde e Elsa? Gura ta nchide, thuan! Dac vrei gseti fata alb, strig speriat Dou-long-mor. Dac Butorii de snge aude pe tine ei repede tare cap la fat i pe urm fugit. Are dreptate, aa e srmanul meu Jack spuse inginerul. S fim tari i s ne pstrm sngele rece. Vampirii se-nvrtesc n jurul nostru. n adevr n jurul cadavrelor Alfuruilor ddeau trcoale civa lilieci mari, cu zborul lor nezgomotos. Da, ei venit s caute pe frai ai lor vampirii negri, ca s duc pe ei n ara morilor, rosti dayacul Alfurus, Batac, liliac vampir, tot un lucru este, mnctor de oameni! Ce orori ne mai rezerv tainele acestor codri ai groazei? ntreb Willie pe fratele su. Acesta din urm nu rspunse, ci numai art inginerului un smoc de pr blond care aparinuse, fr ndoial, Elsei, i care rmsese atrnat de crcile ghimpoase ale copacului. Tremur la gndul c ai putea descoperi trupul ei fermector zdrobit sau sfiat, gemu el. Trebuie s ne grbim, Willie. Fiece minut de ntrziere poate s-i aduc moartea. Haidem, haidem, nainte, nu e timp de pierdut! Dar nu putem s ne continum drumul, crndune pe copaci! exclam inginerul. Trebuie s ne coborm Dup cteva clipe se adunar cu toii ntr-unul din acele ciudate luminiuri produse nprasnic de trecerea 39

pustiitoare a vreo unui crd de elefani slbatici, i Willy, consultndu-i busola, hotr direcia pe care trebuiau s-o urmeze. Dar nici nu se puteau gndi s nainteze repede prin desiurile att de nclcite ale pdurii virgine care face ca centrul insulei Borneo s nu fie aproape deloc umblat Micul grup de oameni trebuia mai nti s-i deschid cu greu drum prin nvlmagul de bambui i liane epoase, tind cu cuitele mari de vntoare vegetaia ce li se punea n cale; astfel i fceau o potec ngust care se nchidea numai dect n urma lor. Cu toate acestea, Willy avea grij s lase urme bttoare la ochii pe unde treceau, ca doctorul Elias s-i poat regsi repede cnd se va ntoarce de la sud cu trupa de soldai ai guvernatorului. Dar nu numai acestea erau greutile pe cari trebuia s le nving. Mai trebuiau s ie socoteal i de fauna din Borneo. Cteodat erau urmrii de pantere, care sreau din crac n crac prin copaci, ateptnd un prilej favorabil ca s sar n spatele vre-unui ntrziat. Trebuiau s le alunge sau s le doboare i cu aceasta se pierdea un timp preios. Apoi de multe ori erau nevoii s treac peste mlatini infecte, n care miunau crocodilii. Din fericire, pe malul acestor mlatini Willy gsi un fel de trestii foarte tari, pe care oamenii le legar n snopuri mari, formnd astfel un fel de plute pe care putur trece pe rmul cellalt. Ddur apoi peste o pdure de smochini att de dei i de nclcii, nct exploratorii notri trebuir s renune de a-i mai croi drum cu ajutorul cuitelor i trebuir s-o ocoleasc. Noaptea i ajunse zdrobii de oboseal, i-i sili s poposeasc, ntr-un chip destul de primitiv, sub trunchiul unui copac pe care l dezrdcinase trsnetul. Nu mai dduser de cadavre de Alfurui, dar nici nu 40

mai descoperiser urme de ale Elsei. i Jack era ct pe ce s-i piard cu totul ndejdea, cnd atenia i fu atras de strigtele unei bande de maimue gibon pe care le vzu pe ramurile puternice ale unui smochin uria. I se prea c strigtele acestor animale se ndreptau spre el i c voiau s-l fac s neleag ceva. Voi mai nti s o trezeasc pe Dou-long-mor ca s-i mprteasc i lui aceast prere, apoi se gndi c e mai bine ca s atepte pn la ziu ca s discute chestiunea, cci Dayacul nu era mai n stare dect el s neleag limbajul maimuelor Totui animalele acestea inteligente nu fac de poman aa zgomot, se gndi naturalistul. Vor s m previn de vreo nenorocire, sau poate c vor s-mi anune c au descoperit pe rpitorii Elsei? Trebuie s gsesc soluia acestei probleme Fr s se gndeasc la imprudena pe care o svrea pornind singur n adncimile pdurii, Jack naint pe un fel de potec la captul creia i se prea c zrete un fel de lumini scldat de razele lunii. Mergea cu bgare de seam, trgnd cu urechea la cel mai mic zgomot Maimuele l escortau, srind din crac n crac i fcnd i mai mare zgomot cu glasurile ciudate. Nu mai ncpea ndoial c-l urmreau pe Jack i c nici cea mai mic micare a lui nu scpa ochilor ateni ai maimuelor. Deodat o amintire recent i rsri n minte ca o raz da lumin! maimuele vorbeau aceeai limb ca i negrilul pe care-l smulsese din braele droserei uriae. Hock nu dispruse, poate, din casa lor dect pentru a se ntlni cu gibonii pe care s-i ntrebuineze, la nevoie, ca s serveasc pe bine-fctorii lui. Atunci, la ntmplare, Jack strig din toate puterile. Hock! Hock! Unde eti, Hock? n aceiai clip izbucni un zgomot puternic asemntor unui tunet, care-l umplu de uimire. 41

Trei corpuri puternice i perverse se ivir deodat n faa lui i i se puser n cale. Oh, strig Jack, urangutanii Nu putu s spun mai mult. ase brae uriae, peste msur de lungi, se npustir asupra lui i-l ridicar pe sus, fr ca s li se poat mpotrivi i fr s se poat servi de armele lui.

42

CAPITOLUL IV.

BLONDA CAPTIV
La urma urmei, este de nesuferit! E tiranic i absurd! Ce vrei de la mine. Brute proase? Un stol ciudat de papagali, de culori vii i aprinse de specia Aras, se ridic cu flfit puternic de aripi, observnd c apare pe ramura uria a unui smochinbanan o artare alb, trandafirie i blond care se zbtea cu furie. Dai-mi drumul! mi face sil! Nu-mi mai trebuie nimic. Am destule flori i destule fructe, i vreau s mntorc acas! M auzi, vreau acas! Animal nesuferit! Piei! Ga se strmba ct putea mai urt ca s sperie animalul, dar schimonoselile ei nu impresionar deloc pe maimua uria care o pzea. ntr-adevr, n spatele fiinei blonde se ridicase o namil proas, care ntinsese repede dou brae nfcnd de pulpa goal pe Elsa Brouwer i fixnd-o pe loc. Da, aceea care protesta att de necjit mpotriva supravegherii nencetate a patru sau cinci urangutani de o mrime destul de impresionant, era chiar fiica doctorului Elias. Maimuele i tiau astfel mereu orice ncercare de eliberare i o mpiedicau de a prsi adpostul, un fel de colib de crengi i frunzet, unde se afla prizoniera. n primul moment Elsa se nspimntase vzndu-se rpit n toiul nopii. Ea lein ase apoi, din fericire, aa ci fusese cruat groaza cltoriei ameitoare pe care o 43

fcuse n braele rpitorilor ei, peste vrfurile celor mai nali arbori ai pdurii virgine. Se trezise de abia cnd se gsea ntins ntr-un cuib de crengi uscate, pe un culcu de frunze care formau o saltea plcut. Aproape de ea, la ndemn, se aflau banane, smochine i curmale pe cari mini prevztoare le puseser acolo ca fata s-i poat astmpra foamea cnd se va trezi. Elsa nu era superstiioasa i nu mai credea n basme. Dar ea se ciupi totui de cteva ori ca s se conving c nu doarme i c nu avea vreun vis ciudat, c nu era prada vre-unei halucinaii bolnave. O tuse ntretiat care se strduia s semene cu un limbaj i dovedi c nu mai doarme. Dar realitatea i pru n primul moment att de nfricoat, nct tnra fat i ascunse faa n mini i exclam dezndjduit: Vai, ce oroare! Un urangutan! Un om al pdurilor! Ajutor, Jack! Ajutori Strigtul ei de spaim n-avu alt rezultat dect s atrag ali trei urangutani uriai care se apropiar n fug i se aplecar asupra prizonierei, repetnd mereu onomatopeele lor repezi, dar n care nu se simea niciun fel de suprare sau furie. Era o familie ntreag: doi brbai cu canini enormi i cu brae grozav de musculoase, o femel care o privea pe Elsa cu o curiozitate cu adevrat femeiasc i doi urangutani tineri, nc sub supravegherea prinilor lor, dup cum se putu Elsa convinge peste o clip cnd femela ddu unuia din ei o palm ca s-l pedepseasc pentru c ncercase s ia un fruct pregtit pentru prizonier. La drept vorbind, maimuele acestea cu toate flcile lor nelinititoare i braele lor nfricotoare, aveau mai de grab un aer blnd. Dar Elsa tria de prea mult vreme n Borneo ca s nu fi auzit povestindu-se lucruri nspimnttoare despre oamenii pdurilor, care rpeau chinezoaice sau malaieze 44

i le duceau n ascunziurile lor misterioase unde deveneau apoi soiile celor mai puternici din ei. Nimeni nu mai tia apoi nimic de soarta acestor nenorocite, pe cari oamenii pdurilor, foarte geloi, nu le mai lsau niciodat s se ntoarc pe la casele lor. Elsa izbucni ntr-un plns dezndjduit, gndindu-se la soarta care poate o atepta i pe ea. Voi s fug, s se arunce din vrful unui banan, s ncerce orice, mai degrab de ct s atepte o tovrie grozav; dar urangutanii erau cu ochii n patru i nu pierdeau nicio clip din vedere nici cea mai nensemnat din micrile ei. De voie de nevoie, trebui s rmn locului, pe culcuul ei, i s se resemneze cu sperana c tatl ei i prietenii lor n-o vor lsa mult vreme n minile uriaelor maimue. Acestea, de altfel, se artau pline de grij i de blndee pentru prizoniera lor. Elsa i ddu curnd seama c ele o ngrijesc cu mult atenie i c la nevoie vor ti i s-o ocroteasc i s o apere. Civa lilieci vampiri, cari avuseser ndrzneala s ptrund pn sub acoperiul de crengi care o adpostea, fur prini de o maimu brbat care-i zdrobi cu o singur mn ca o jucrie. O pisic slbatec avu aceeai soart; fu gtuit i aruncat jos la pmnt n cteva micri aa de repezi, nct Elsa rmase nmrmurit. Tnra fat ncepu s se liniteasc; iar un incident care se petrecu puin timp dup ce se trezise, o puse pe gnduri. Se aventurase pe o crac care nainta ca un pod peste vlmagul de liane i de vegetaie uimitoare a pdurii tropicale, cnd, aruncnd ochii la pmnt, observ o form neagr ce se ascundea n ierburile nalte. Era un Batac-Alfurus, narmat cu o lance lung de fier ascuit i cu un cuit scurt i ncovoiat a crui form indic ndeajuns la ce putea servi. Un Butor de Snge! Un tietor de capete, ip Elsa, mai mult moart dect vie. Vznd ochii Alfurusului 45

ndreptai asupra smochinului pe care se afla ea prizonier. Dar un zgomot ca un tunet care izbucni pe copaci sili repede pe slbatec s-i caute scparea n fug. O avalan de giboni se ivise pe vrfurile copacilor, n timp ce urangutanii, azvrlindu-se la pmnt cu srituri cu adevrat uimitoare, porneau pe urmele slbatecului, scond urlete de furie. Elsa nu putea ti exact ceea ce se ntmplase, dar vzu maimua cea mai mare ntorcndu-se cu lancea Alfurusului, pe care o purta stngaci, cu o mreie comic, pe umr. n urma lui veneau ceilali urangutani, nconjurai de o adevrat escort de giboni care ipau, tueau i ltrau, ca i cum ar fi voit s povesteasc tinerei fete lupta care avusese loc n taina marii pduri. Unul din urangutani fusese rnit. Cptase o lovitur puternic cu cuitul batoc, i din braul su, rnit pn la os, nea la fiecare micare a lui, un val de snge rou. Elsa simi o mare mil pentru el. Urangutanul luptase doar ca s-o apere pe ea. Repede, fata doctorului Elias, smulgnd o fie din kimonoul ei, se apropie de rnit, murmurndu-i cu vocea ei blnd cuvinte de mbrbtare. ntr-o foaie lat a copacului, ndoit n form de sac, gsi puin ap de ploaie, Elsa nmuie bucata de pnz i terse rana cu bgare de seam, cutnd s nu-i sporeasc pacientului durerile. Maimua se ls ngrijit i o privea cu ochi ateni, n care Elsei i se pru c vede o expresie uimitoare de nelegere i recunotin. Femela i puii de urangutan se aezaser n jurul fetei pe care o priveau curioi i ale crei gesturi preau c i le ntipresc cu atenie n minte, ca s tie, la nevoie, s le imite pn n cele mai mici amnunte. Cu toat curiozitatea lui natural, maimua-brbat nu se apropiase. El rmsese de paz pe o crac mai deprtat de unde observa ce se ntmpl n pdure, sub 46

el. i probabil c aezase sentinele n toi arborii nconjurtori cci toate maimuele giboni trncneau fr ncetare. n timp ce termin ngrijirea rnitului, Elsa auzi din adncimile pdurii, detunturi ndeprtate care o fcur s scoat un strigt de bucurie. Ei sunt! Tata Jack M caut! Ajutor! Aici sunt! Venii mai de grab! Dar cnd voi s ias n fug din coliba de crengi care i serveau drept adpost i nchisoare, urangutanii i tiar drumul i se mpotrivir inteniei ei. De data aceasta Elsa se-nfurie. Voia s se coboare cu orice pre i s-o porneasc prin pdure, n ntmpinarea acelora care o cutau i care-i dduser de veste prin focurile de arm c veneau s-o caute. Dar nu nelegei c trebuie s dau de veste alor mei? striga ea dezndjduit De ce m oprii? Ce vrei? Fie-v mil i lsai-m s plec. Lsai-m! Ah, ce situaie oribil! Jack, Jack! Ajutor! Maimuele uriae o ascultau cu o atenie ciudat! Se prea c le e mil de ea, dar rmneau surde la toate rugminile ei. Toate preau c ascult de o putere misterioas, de un ordin superior. Elsa i ddu seama c nu avea nicio putin s fug. Trebuia s se resemneze i s atepte. Se ntinse deci pe o crac groas i rmase n ascultare, cu sperana c va auzi din nou focurile de puc dup care putea nelege drumul pe care mergeau prietenii n cutarea ei. Dar peste pdure se aternuse iar tcerea Numai la picioarele smochinului pe care se afla ea, zri o nou trup de urangutani, care se rspndir, ocupnd toate posturi periculoase de unde s-ar fi putut atepta vreun atac. 47

 E drept c sunt bine pzit! murmur prizoniera. Din nenorocire n-am la mine nicio arm ca s ncerc s sparg aceast ciudat blocad De altfel ce-ai putea face mpotriva acestor oameni ai pdurilor, att de nfricotori cnd sunt suprai. Noaptea se lsa noaptea tropicelor care urmeaz zilei, aproape fr tranziie, Elsa o vedea venind cu team. ntunericul o speria. Pdurea se umplea de fiare, care scoteau urlete sinistre, ce-i strngeau inima de fric; i se prea c aude fonituri prin frunzi, ca i cum s-ar fi micat erpi n jurul ei. Era ora cnd erpii inelai bungar cutreier pdurea, n cutarea przii, Elsa simea o groaz nebun de aceste reptile, att de sprintene nct indigenii le porecliser erpi-bici, att de neateptat, de repede i veninos este atacul lor. Tnra fat tia foarte bine c pdurile din Borneo sunt populate de reptile periculoase; fr s vrea, ea se duse s caute aprare la urangutani, aezndu-se lng ei, cci maimuele aveau auzul ascuit i instinctul lor ghicea primejdia i tia s o nlture la vreme. Gsi pe oamenii pdurilor foarte turburai. Cel mai tnr membru al familiei de maimue, mpins de curiozitate, prsise cminul printesc i pornise n jungl, n cutarea aventurii sau a unor fructe slbatece Fusese ns atacat de o reptil care-l nepase n gt cu o repeziciune fulgertoare. Iar acum, bietul animal era n agonie. Nici nu dur mult pn muri, cu toate ngrijile Elsei i strigtele disperate ale mamei, care-i arta durerea ntocmai ca un om, pe cnd brbaii, furioi i agitai, i artau colii uriai i gesticulau, dnd din mini amenintori, spre jungla unde se afl dumanul. Tnra fat atepta zorile cu nerbdare uor de priceput. Toi urangutanii se grupaser pe crci, punndu-i n micare glasurile i fcnd s rsune 48

cavitile lor toracice. Declaraser rzboiul mpotriva asasinului, rzboi care avea s fie nfricoat, dac judecai dup prudena de care fceau dovad oamenii arborilor, care nu mai ndrzneau s se coboare din arbori. Cnd soarele strbtu n sfrit bolta de frunzi, Elsa i putu da seama de pricina emoiei de care era cuprins turma de maimue. Un hamadrias! exclam ea. i ce uria! Ce animal nfricotor! Regele cobrelor ne pndete i ne asediaz! Pn acum nu-i fusese dat s vad de-aproape un hamadrias-serpentivor, cel mai primejdios animal veninos din India i din insulele ecuatoriale. Acela pe care-l zrise, fcut colac i cu capul la pnd, semna cu un boa. Trebuia s aib cinci pn la ase metri lungime. Corpul lui era gros ct o pulp de brbat; i cltina capul turtit, bgat n cpuorul desfcut, pe care se zrea un V format din ochelarii ciudai ce-l fceau s semene cu o cobra, din a crei familie fcea parte. Nu era ns un arpe obinuit, care fuge dinaintea oamenilor i se ascunde la cel mai mic zgomot. Era o reptil formidabil; mnioas i gata de lupt. i pndea adversarul i se arunca asupra lui; l urmrea pn n pnzele albe, cnd nu-l putea ataca, fiind o permanent primejdie cnd se gsea n vecintatea unei tabere. Elsa auzise panii nfricotoare cu acest ophiophag5, mai primejdios dect un rinocer sau un tigru, care trecea rurile not pentru a urmri pe om, cnd acesta era att de neprevztor s-l atace. Fr ndoial c urangutanii ar fi putut s-l nimiceasc pe acela care-i asedia. Dar veninul reptilei care pricinuia o moarte aproape fulgertoare, i speria. Elsa nelese c nu ndrzneau s se lupte i c-i chinuiau acum minile, destul de reduse, ca s gseasc
Ophiophagul bamadrias este cel mai mare i cel mai periculos dintre erpii veninoi de pe continentul asiatic i din insulele Sonde.
5

49

un mijloc s se dezbare de acest adversar teribil. Ar fi nevoie de o carabin sau de o puc pentru ca acest arpe monstruos s poal fi nimicit fr s riti s fii atins de colii lui veninoi, spuse ea, n cele din urm, fr s-i dea seama cu cine vorbete, celui mai btrn dintre urangutani, care o asculta serios i cu mult atenie, parc putea nelege ceva. Ce proast sunt! murmur ea, maimua asta poate s se czneasc orict s m neleag, nu voi reui s-i explic ce ar fi de fcut acum Ar fi nevoie de un interpret i, din nenorocire, n-am niciunul la ndemn! n clipa aceasta i aduse aminte de negrilul-aeta de care ngrijise i dispruse ntr-un chip att de misterios. Acesta prea c nelege graiul maimuelor i Doulong-mor pretindea c e vrjitor Ce pcat c a plecat din plantaie fr s ne spun unde l-am putea gsi! Cum i zicea Dou-long-mor? Ah, miaduc aminte Hock! Hock! repet departe de ea un ecou Hock! Tnra fat vorbise cu glas tare. Luase obiceiul s vorbeasc astfel singur de cnd se afla prizonier. I se prea c nu mai e att de singur, c starea ei nu e att de disperat, cnd auzea o voce de om, fie chiar a ei Mai ndjduia astfel s atrag atenia prietenilor ei, dac treceau cumva, din ntmplare, pe aproape. Hock! relu ea, mirat de ecoul pe care-l auzise pentru prima dat. Hock! Hock! Hock! repetar maimuele, adunnduse n jurul ei. Un mormit ciudat fu rspunsul. Ea se ntoarse speriat i rmase nmrmurit de surprindere. Negrilul smuls de Jack din ghearele droserei uriae, pigmeul vrjitor se afla n faa ei.

50

CAPITOLUL V.

MICUL REGE AL OAMENILOR DIN COPACI

El se nchinase n faa Elsei ntr-o atitudine att de umil nct tnra i ddu seama numaidect c negrilul i pstra recunotina i c n-avea gnduri rele cu privire la soarta ei. O privea cu un fel de adoraie mut care o mic pe Elsa i o liniti. Dar fu uimit auzind pe negrii c ncepe s vorbeasc, un grai sacadat, cu urangutanii care o pzeau. Hock nelegea graiul marilor maimue dup cum nelegea i croncnitul gibonilor. Fiina aceasta att de dizgraiat de natur i att de inferioar celorlali oameni, o luase aa dar cu mult nainte savanilor biologiti care ncercaser s dea un neles modulaiilor bizare, ipetelor ascuite i sughiurilor ciudate ale marilor antropoizi, exilai n colurile cele mai slbatece ale pdurilor tropicale. Vorbea acelai grai ca urangutanii, aa c putea afla taine pe cari niciun vntor din jungl nu le putea niciodat descoperi. Elsa vzu c urangutanii l ascult cu mult respect pe pitic. Pigmeul acesta, care avea statura unui copil, comanda acestor formidabili antropomorfi, dup cum comanda gibonilor, care i ncetau imediat trncnitul zgomotos cnd le fcea semn s tac. Elsa hotr s se serveasc de aceast influen pentru a fi dus napoi la plantaia tatlui ei. 51

 Vreau s m ntorc acas, spuse ea, n dialectul Dayacilor, presupunnd c piticul l va nelege mai uor dect olandeza sau engleza. m-am sturat s stau aici. Vreau s plec! Negrilul o ascult pe fat cu o atenie profund. Din gesturile Elsei, care tot arta spre orizont, piticul nelese care era dorina prizonierei. Dar, spre marea dezamgire a Elsei, el ddu din cap, prnd c se mpotrivete acestei dorine. Tnra fat se art grozav de ndurerat i voi s se arunce din vrful copacului pe care era adpostit. Nu-i putu pune ns n practic gndul cci urangutanii o supravegheau. Hock le fcu semn s o conduc din nou n adpostul de crengi, unde fata se arunc pe culcuul de frunze i-i ascunse faa n mini, ca s-i arate durerea. Uitndu-se printre degete ca s vad ce va face piticul, observ c acesta se apropie de ea i caut s-i explice ceva prin semne. i art pdurea nconjurtoare i cu semne de groaz, i lmurea c peste tot sunt dumani ascuni, narmai pn n dini i cu cuitul ncovoiat al Butorilor de snge. El imita sritura pisicii slbatece, a Alfurusului, care-i tia victima, lsndu-i s picure sngele cu ncetul i strngndu-l n tulpini de bambu pe care apoi le ntrebuina la ceremoniile nfricoate ale divinitilor lui misterioase. El imita zborul repede i nezgomotos al liliecilor vampiri, adormindu-i victimele cu btaia nceat i rcoroas a aripilor lor, apoi l rnesc mortal cu o muctur priceput, care-l anemia i-l istovea numai ntr-o noapte. Apoi cuta s imite prin gesturi pe Alfurusul sngeros care, ascuns n frunziul copacilor, d trcoale casei plantatorului i escaladnd balconul sau verandele, pentru a ptrunde n camere, ca s rpeasc pe fete i pe femeile tinere pe care apoi le aduceau jertf pe altarele divinitilor lor. 52

i Elsa vedea pe pitic mimnd scena ultim, femeia alb zbtndu-se i plngnd; apoi, ntins goal pe piatra morii, cu capul blbnindu-se deasupra vasului vrjitorului sau vrjitoarei care, n mijlocul strigtelor neomeneti a demonilor negri, ncepea s ferstruiasc gtul delicat cu o lam dinat, stropind cetele de slbateci dimprejur cu sngele cald nc al victimei. Apoi, cum Elsa ncepea s neleag scenele de spaim pe care piticul se strduia s i le lmureasc, Hock o arta pe ea cu mna, pe cnd cu cealalt mima tierea gtului i prea c arat c Butorii de snge, rspndii prin jungla nfricoat, o pndeau i plnuiau s puie mna pe ca. Tu, Tu! prea el c zice Elsei; te vor prinde dac nu rmi aici ocrotit de oamenii copacilor i exprima prin gesturi gndul cu schime ale mutrei i cu o mimic att de expresiv, nct fiica doctorului Elias ghici tot ce se petrecuse. Da, da! spuse ea mi dau seama acum de tot ce a fost Tu ai pus maimuele s m rpeasc, pentru ca s nu cad n minile Alfurusului. Tu le-ai pus pe aceste animale de treab s m supravegheze i pentru asta i sunt recunosctoare din tot sufletul! Vraciule bun! Ea i nsoea cuvintele cu aceleai gesturi ca i piticul, pentru ca s-l fac pe acesta s neleag ce spunea. Pe cnd vorbea se auzir iar din deprtare focuri de arm. n adncimile pdurii virgine, trupa ce o cuta ncepuse iar s dea semnale de chemare. Hock! strig Elsa, ntinznd braele n direcia din care se auzea detunturile; Jack e acolo! M cheam! n aceeai clip ea srise afar din coliba de crengi i se apleca n cutarea unei liane pe care s se poat cobor, cnd piticul npustindu-se la ea, i art la picioarele bananului, hidoasa spiral a hamadryasului uria, care sttea la pnd, ncolcit n jurul lui, dar gata s se destind ca un resort n momentul cnd va voi s sar asupra przii. 53

 Ah! strig fata, dac Jack sau fratele lui ar fi aici, ar gsi un mijloc s nimereasc monstrul acesta Ei sunt narmai., i l-ar putea mpuca Intre urangutani i pitic ncepu acum o convorbire agitat. Elsa nu putea s tie ce-i spuneau, dar ea ghicea c el comanda i arta maimuelor ce trebuiau s fac. O raz de speran nvior curajul prizonierei. Hock vrjitorul prea c-i d seama de lucrul acesta Poate c va da de veste lui Jack i lui Dou-long-mor i-i va aduce acolo ca s-o ia i s-o duc la tatl ei Cu toate acestea nu voia nc s se legene n aceast speran. n clip. A aceasta doi urangutani o zbughir de la locul lor i fcnd o sritur puternic, spintecar vzduhul i czur departe, pentru a evita atacul arpelui care de grab i nise capul n aer pentru a-i ataca. Dar agndu-se cu cele patru labe de ramurile unui arechier enorm, ale cror ramuri se ntretiau cu ferigi arborescente, maimuele disprur n mbelugata vegetaie a pdurii care se nchise la loc, n urma lor. Hock i urmrise cu ochii, fr s fac un gest sau s scoat vreo exclamaie de mulumire. Probabil c era sigur de rezultatul expediiei, cci se ntoarse spre Elsa a crei emoie crescuse i mai mult, ghicind gndul negrilului. Dup aceea, ntinznd braul n direcia n care dispruser maimuele, rmase ctva timp pe gnduri, apoi, fcnd o mare sforare a minii, spuse, spre marea uimire, dar i bucurie, a fetii: Jack! Cuvntul acesta l atepta i Elsa, numele acela de care pigmeul recunosctor i aducea aminte i pe care piticul l putea pronuna mai uor, de oarece semna mai bine cu graiul ciudat pe care-l vorbeau animalele pdurii virgine. Mulumesc, Hock! strig tnra fat emoionat! Tu eti bun, eti adevrat prieten! O s-i fiu totdeauna 54

recunosctoare! Totdeauna! Piticul o privi cu extrasul unui drept credincios n faa unei icoane apoi, executnd aceeai sritur ca i maimuele cu cari semna ca un frate, apuc o lian care atrna din bolta de verdea i se arunc nainte n oceanul de verdea care-l ascunse imediat de ochii tinerei fete Elsa rmase singur pe copac, cu urangutanii cuprins de o nerbdare care o chinui pn dimineaa, nelsnd-o s nchid ochii toat noaptea

55

CAPITOLUL VI.

JACK I ELSA
Zorile o surprinser ntins pe o crac a copacului i ascultnd toate zgomotele att de ciudate ale pdurii. Ea se strduia s ptrund taina adncimilor verzi care se ntindeau n jurul lui. I se tot prea c aude fituri prin frunzi, sau triturile unor pai prin tufiuri. Atunci nla capul, scrutnd cu ochii tufiurile i buruienele nalte; dar repede se trgea napoi, zrind arpele al crui cap era mereu la pnd, rbdtor, gata s loveasc cu colii lui uriai orice fiin vie care se va apropia de el. Elsa privea apoi sriturile gibonilor pe un copac din faa ei. Deodat ea fu cuprins de o bucurie aa de mare nct rmase nemicat, fr s fie n stare s fac un gest sau s scoat vreo vorb. Din mijlocul frunziului se desprinsese figura unui tnr. Sta crat pe un copac i privea ca i cum ar fi cutat ceva, nspre smochinul-banan pe care se afla Elsa. Elsa l recunoscu numaidect pe Jack Dickson; dar un Jack mbrcat n zdrene, cu prul nclcit i plin de scaiei; ca un om care s-ar fi crat mult vreme printre copacii dei ai pdurii virgine. Doi urangutani, aciuii lng el, preau c-i servesc, n acelai timp, de cluze i de paznici. Elsa recunoscu pe cele dou maimue pe care micul vrjitor le trimisese cu o nsrcinare, pe care Elsa, acum, la vederea lui Jack, o nelese deplin. 56

Hock pricepuse deci cuvintele ei. Piticul avea o inteligen ciudat de dezvoltat, care putea ceti gndurile acelora pe care voia s-i serveasc. Elsa admir instinctul miraculos al negrilului, care adusese un prieten acelea pe care o pusese sub protecia marilor maimue i care adusese acolo pe un alb narmat cu armele necesare pentru a putea nimici pe periculosul hamadryas care o asedia cu o ncpnare ndrjit i rzbuntoare. Dar vederea lui Jack o fcu pe Elsa s piard orice pruden. Jack! strig ea cu glas tare. Alo, Jack! Ateapt viu la tine! Nu mai atept rspunsul tnrului naturalist i, nemaifiind supravegheat dect de femela maimu, care n-avusese timp s-o opreasc, se ls s-alunece jos de-a lungul unei liane i voi s alerge spre copacul pe care se gsea Jack. Dar deodat rmase nmrmurit de groaz. Hamadryasul, rezemat n coada-i ncolcit n jurul unui trunchi, se ridicase n faa ei. El o fascina cu ochii nendurtor aintii asupra ei i-si nvrtea limba ca o furculi n toate prile, legnndu-i trupul nlat, gata s se repead. Nemicat, ncremenit, Elsa se simea c lein. O somnolen sau mai de grab o toropeal prea c pune stpnire pe ea; nu mai avea voina necesar ca s fac micarea ce ar fi putut-o mntui. Se strduia din toate puterile s se mpotriveasc somnolenei cotropitoare i fascinaiei grozave care o atrgea spre hamadryas. n mod fatal ar fi sucombat acum sub atacul veninos al monstrului, cnd dou detunturi rsunar cu un zgomot att de puternic c i pru c-i explodeaz n creier. Nu-i ddu seama c Jack descrcase ambele cartue ale carabinei lui asupra arpelui, cruia i sfrmase capul. 57

Zgomotul o dezmetici pe Elsa, care sri napoi cu atta repeziciune nct i scrnti glezna de o rdcin i czu jos, aproape leinat de emoie i de durere. Elsa! strig Jack speriat. Te-ai rnit? Dumnezeule, Elso! Tnrul srise i el la pmnt i alergase spre fat fr s-i pese de zvrcolirile nspimnttoare ale arpelui uria, care se lupta cu moartea n buruienele nalte. Reptila aceasta fioroas te-a mucat Elsa? Sfinte Dumnezeule! Ar fi grozav! Elsa, draga mea! Singura mea bucurie n via! Elsa scumpo, iubita mea! El o ridicase de pe pmnt i o legna n brae ca pe un copil. Tnra fat se lsa legnat, fericit. Prelungea dinadins aceast scen de fericire, continund s ie ochii nchii i ascultnd pe Jack care-i optea cuvintele pe care fata le atepta de mult, dar pe care el nc nu ndrznise niciodat s i le spun. Rmnea linitit i se lsa legnat de braele tnrului, ncntat de fericirea prezent i uitnd toate grozviile prin care trecuse i care o mai ateptau N-am nimic, dragul meu, spuse ea n cele din urm; i, dac nu mi-ai fi rsucit grozav glezna, ca s evit atacul regelui cobrelor, n-a fi avut nici pe dracu i mulumesc, Jack! Am recunoscut numaidect dibcia dtale extraordinar Iat c a doua oar mi salvezi viaa. Tnra fat se uit la arpele uria pe care urangutanii l omorau acum de-a binelea, sfrtecndu-l. Maimuele svreau lucrul acesta cu o poft de rzbunare i cu ncpnarea rasei lor. Rupeau reptila n buci, manifestnd o bucurie nebun pe care i-o exprimau prin srituri, ca nite copii veseli. Elsa i atrase atenia lui Jack Dikson. Aceti oameni ai copacilor m-au smuls din minile rpitorilor mei, spuse ea. M-au protejat i pzit. Hock, piticul vrjitor, le-a poruncit s-o fac. Fr ei a fi czut prad Alfurusului care n-a ncetat s m pndeasc pentru a rzbuna, de bun seam, 58

moartea Butorului de snge care ne atacase lng drosera canibal i pe care l-am dobort atunci cu un glonte al putii mele Cu toii am avut. Gndul acesta cnd am pornit s te cutm, drag Elsa. Nicio clip nu m-a prsit groaza ci voi gsi trupul decapitat. Oh, i gndul acesta m nnebunea! Din fericire am putut, mulumit maimuelor piticului vrjitor, s te gsesc. Acum, dac urangutanii care m-au adus pn aici, ar voi s ne escorteze pn ce am da de Dou-long-mor i de fratele meu Willie, ai fi repede n siguran, n plantaia de pe malul rului Barito, unde am atepta ntoarcerea tatlui d-tale Tnra fat voi s se ridice ca s plece, fr s mai piard nicio clip, dar glezna scrntit i smulse un strigt de durere. Nu pot s umblu! strig ea. Te voi duce! rspunse Jack hotrt. Elsa i ntinse mna, zmbind. Ar fi o nebunie, srmanul meu Jack. Te-ai istovi de poman i am nainta cu greu, pierznd un timp prea preios ca s-l cheltuim n chipul acesta. Voi rmnea deci aici, n culcuul pe care mi l-au pregtit maimuele, care sunt prietenele noastre i care vor continua s m mai apere ctva timp, pn n clipa cnd te vei ntoarce aici cu Willie i cu Dou-long-mor Degeaba protest tnrul. Elsa reui n cele din urm s-l fac s neleag c hotrrea ei este cea mai neleapt. Dar el inu totui s mpart armele cu ea i-i ls ci revolverul, cu destule gloane ca s poat susine un asediu n copac, n caz de nevoie. Apoi plec grbit, dup ce asigur pe fat c va fi napoi nc nainte de venirea nopii. Cu tot curajul ei, Elsa, cnd se vzu iar singur, simi o strngere de inim i o mare tristee i bandajase piciorul 59

cu o lian i se rezemase de smochin, ateptnd s i se mai aline durerile ca s se poat iar urca n copac. O chinuia i grija de soarta lui Jack. Tnrul se afla singur n pdurea cutreierat de Alfurui. Nu va fi el atacat? Urangutanii nu plecaser cu el. Ei plecaser acum n cutarea fructelor i rdcinilor cu care se hrneau. Elsa i plngea trista soart care o mpiedicase s plece cu tovarul ei de aventuri. Apoi i revenir n minte cuvintele lui Jack. Eli o iubea. Acum era sigur Un vis de fericire o fcu s uite situaia ei prezent. Dar oboseala prin care trecuse de cnd fusese rpit o dolbora. Era foarte obosit, istovit chiar de nesomn i de griji. n, jurul ei era linite complet. Printre pleoapele aproape nchise zri maimua femel inndu-se cu braele de o crac joas i legnndu-se. M supravegheaz pe mine, se gndi fata. Pn se va nsera Nu-i nicio primejdie! Se simea tot mai toropit Se trnti pe iarb i, cu mna pe armia pe care i-o ncredinase Jack Dickson, ea nchise ochii i adormi linitit. n aceiai clip cinci sau ase capete ngrozitor tatuate se ivir de dup trunchiul unui copac rsturnat n ierburile nalte. Alfuruii i pregteau rzbunarea.

60

CAPITOLUL VII.

FOC N JUNGL
Nu mai exist nicio ndoial. Mi-am nsemnat drumul crestnd arborii cu cuitul Acesta e drumul. S nu mai pierdem vremea n zadar, Dou-long-mor. Dayacul prea ns ngrijorat. Privea copacii, frunzele i adulmeca vzduhul, apoi rmnea n ascultarea miilor de zgomote ale pdurii. Jack Dickson ncepu, n cele din urm, s fie nelinitit de purtarea dayacului. Elsa ne ateapt. Trebuie s moar de nerbdare. Trebuie s ajungem la ea nainte s se nsereze. Inginerul Willie se ridic de pe iarba deas pe care sta ntins. Nu mai ntrziai Pornii De ndat ce accesul sta de friguri, care m-a apucat de ieri, mi va trece, voi pomi i eu la drum ca s v ajung. Dou-long-mor o s te nsoeasc astzi mpreun cu Dayacii. E o cluz sigur i un servitor devotat. Cu el o vei gsi pe Elsa mai repede dect ntovrit de soldai indigeni i de un bolnav care nu mai e n stare s se oboseasc. Elsa te ateapt. Fata e singur. Trebuie cu orice chip s faci tot ce e posibil ca s o aduci acas ct mai repede. Orice clip de ntrziere i poate fi fatal Pleac ndat I Jack nu avea nevoie s mai fie mboldit ca s plece napoi la Elsa. Cu ct se ndeprtase de copacul pe care se afla fata, i care servea de fortrea i de adpost protejatei vrjitorului i a urangutanilor, cu att nelinitea i crescuse. 61

O spaim nelmurit pusese stpnire pe el i disperarea lui crescuse gsind pe fratele su Willie cu o nou criz de friguri rele, care-l silise s-i ntrerup mersul. Nu e dect o uoar ntrziere, l asigurase numai dect inginerul. Frigurile mi s-au ntors din pricina mlatinilor puturoase din pdure. Peste cteva ceasuri voi fi iar pe picioare dar tu nu m atepta Du-te de-o caut pe aceea pe care o iubeti! Jack II ascultase i o pornise imediat la drum. Dar Dou-long-mor prea mai puin grbit dect tnrul lui tovar. Dayacul simea o nelinite nelmurit pe care instinctul lui de om primitiv o percepea mai mult i cnd Jack voia s-o ia la goan, el l oprea. Tu nu mergi ca maimua oarb, spunea el. ntlneti piedici de la Alfurui, i piedici de la Alfurui pe tine te omoar. Uit-te bine. i arat, pe cnd vorbea, spini ascuii, pe jumtate ascuni n muchiul verde care acoperea pmntul i care erau astfel aezai nct s rneasc foarte ru pe imprudentul explorator. Asta tot ru ca arpe; otrav mult! l asigur Dayacul. Bag seama! Ce bandii! rspunse naturalistul indignat. Ah, dac la avea pe vre-unul din ei n btaia putii mele! Tu uit-te n spate, poate acolo e unul care vrea taie capul la tine continu Dou-long-mor. Alfurus mai ru ca pantera! nc nu sfrise aceste cuvinte, cnd mai multe detunturi ndeprtate turburar linitea pdurii. Elsa! strig Jack! Ea a tras pentru c este atacat! Mai mult mort dect viu, el o lu la goan n direcia din care se auzir nc dou-trei detunturi, cnd Doulong-mor scoate un strigt: Foc! Arde! Se oprir amndoi, cu ochii la o lumin roie care lumina adncul pdurii i care prea c se apropie de ei. 62

 Oh, gemu Jack. Sraca Elsa! Scumpa mea Elsa! i frngea minile de dezndejde i, cu tot pericolul, voia s o ia la goan mai departe, spre desiul care se aprindea tot mai mult, vznd cu ochii, cnd o turm de animale, nnebunite de groaz, se npusti spre el i, dac nu s-ar fi lipit repede de un copac, l-ar fi clcat n picioare. Toate specimenele faunei pdurii virgine fugeau de foc cu o spaim att de grozav, nct fiarele nici nu se mai uitau la prada lor obinuit, necum s se opreasc s-o sfie. Jack vzu, trecndu-i pe dinainte, pantere negre, amestecate cu bivoli i cprioare; lupii fugeau alturi de oile slbatice; maimuele sreau ngrozite din crac n crac, fr s le mai pese de erpii boa care se crau pe sus prin frunziul pdurii ca s scape de primejdia care-i amenina pe toi deopotriv. Apoi trecur rinoceri i elefani, sfrmnd totul n calea lor. Vzduhul se umpluse de papagali i de alte psri cari zburau nebunete ca s se mntuie. Un fum neccios ncepuse s umple aerul. Se auzeau lmurit priturile trunchiurilor uscate atinse de flcri i trosnetul crengilor care se aprindeau cu un bubuit de mitralier, asemntor zgomotului unui rzboi. Urangutani aprur pe o potec, btndu-se n piept. Cavitile de rezonan ale toracelor lor fceau un zgomot ca un tunet care mrea i mai mult haosul nconjurtor. Erau cu toii nebuni de groaz i nu mai ascultau dect de instinctul de conservare care-i fcea s fug, s fug Jack privea aceast avalan care trecea, cu o spaim din ce n ce mai mare. Soarta Elsei, n mijlocul acestui incendiu, era lesne de ghicit. Probabil c Alfuruii o descoperiser i ei dduser foc ca s nspimnte maimuele care o pzeau i, astfel, s-o poat ataca mai uor. El sta nemicat, prnd c nici nu-i d seam c focul se ntindea mereu. Copleit de durerea neasemuit care-i amorise tot 63

curajul, atepta flcrile fr s se mai mpotriveasc. Dar Dou-long-mor l trezi i-l sili s caute un adpost pe o mic insul stncoas care se ridica n mijlocul mlatinii. Cu chipul acesta putur asista, fr primejdie, la focul care-i nconjura de toate prile. Apoi se dezlnui o ploaie care se schimb repede n adevrat potop i opri, din fericire, focul, necnd sub torentele sale copacii pe jumtate ari i lianele prefcute n tciuni. Jack porni imediat n cutare, dar fr mare speran. Ajunse repede la smochinul-banan pe care Elsa i gsise adpost, n mijlocul urangutanilor. Copacul ieise victorios din lupta lui cu focul. Lianele i tufiurile din jur i serviser de meterez protector mpotriva flcrilor i-i pziser trunchiul i cea mai mare parte din crci. Dar nu mai era nicio urm de coliba njghebat din crengi, care servise de adpost Elsei i familiei de urangutani, pzitorii ei. n zadar o strig Jack pe Elsa. Nicio voce nu rspunse strigtelor lui dezndjduite. Numai Dou-long-mor gsi cadavrul femelei urangutanilor ntr-o balt argiloas, unde bietul animal se aruncase, de bun-seam singur, ca s scape de usturimea arsurilor. Ea strngea nc n mn convulsiv coada pe papur a unei sgei ascuite cari strpunsese mna dintr-o parte n cealalt. Sgeata batac! Alfurui fost aici, spuse iar Dayacul. Ei luat fata alb. Ea luptat mult. Muli alfurui czut. Trei mori ari. Vezi! Dou-long-mor nu se nela. Trei corpuri, ce se vedeau n cenu pe jumtate carbonizate, dovedeau c fiica doctorului Elias se servise de revolverul lui Jack cu mult iscusin i hotrre. Dar ea fusese covrit de numrul mare al Butorilor de snge, care o aveau acum n puterea lor i se vor putea rzbuna de moartea celor trei rzboinici omori de 64

gloanele revolverului ei. Dayacul nu tia ce hotrre s ia. El cunotea ferocitatea Alfuruilor care socoteau drept o fapt vitejeasc uciderea unui alb sau a unei albe. Nici vorb c Elsa nu se putea atepta la iertare din partea Butorilor de snge, a cror reputaie nfricoat fcuse ca s se dea insulei Borneo porecla de Insul nsngerat. Mine cutm pe fat; cnd pdurea nu mai arde, plecm, spuse el tovarului su. Mine! strig Jack, e prea trziu cine tie, mine e poate prea trziu. Chiar acum trebuie s pornim pe urmele ei. Ce urme? Pdurea ars! Cenu peste tot! spuse Dayacul cu mult dreptate. Dar Jack nu mai judecai poate c ar fi fcut nebunia s plece, fr s-l asculte pe Dou-long-mor, cnd o uiertur ascuit i atrase atenia i-l fcu s se ntoarc. Hock! exclam el, recunoscndu-l pe pigmeu. Hock, aici? De unde vine? De unde a ieit, Dou-long-mor? Dayacul ridic din umeri. Era tot aa de uimit ca i naturalistul. El vrjitor. N-are nevoie de drum. El la multe se pricepe. Zbora pe sus. Jack se ag de slaba speran pe care i-o ddea sosirea pigmeului. Hock, Hock! zise el, artnd spre smochinul-banan. Unde este Elsa? Tu tii? Butorii de snge, vampirii cu chip de om, au luat-o! O s mergem cu tine, dac tu poli s ne ari unde el Vorbind, fcea multe gesturi, doar o putea piticul s neleag ce voia. Acesta l privea atent, fr s scoat vreun sunet, ns cu ochi att de inteligeni, nct Jack simi c recapt puin curaj. El vrjitor, el tie gsit pe Elsa, spuse Dou-long-mor cu convingere. Tu ateapt, mergem dup el. 65

Hock fcuse un gest misterios i dispruse dup un copac pe jumtate ars, de unde se-ntoarse narmat cu un arc mare de o form ciudat i cu mai multe sgei la fel cu aceea cu care rnise pantera neagr. Sgei aeta, otrav foarte, foarte rea! Dac neap pe tine, tu mort, spuse dayacul lui Jack, n graiul lui sclciat. Jack nu cerea altceva dect s cread chiar i imposibilul. n orice caz, ceea ce fcea piticul l umplea de uimire. Hock imitase, n adevr, cu atta exactitate uiertura unui arpe furios nct naturalistul fu nelat. Imediat din toate prile se auzi flfit de aripi. Psri de toate felurile aprur pe crcile nnegrite de foc ale copacilor din jur, i toate ncepur s piuie, s fluture, s croncneasc pe toate glasurile i tonurile. Era. Un concert asurzitor i neateptat, cruia piticul i puse capt cu o fluiertur poruncitoare. Se fcu imediat linite. Ce minuni face slbatecul acesta! murmur Jack. El tie graiul la psri i vorbete i la maimue, spuse convins Dou-long-mor. Piticul i confirm spusele, scond fluierturi pe tonuri deosebite, urmate de triluri i modulaii, asemntoare unui cntec de pasre. El se muncea s imite diferitele psri adunate deasupra capului. i da atta osteneal nct sudoarea i curgea iroaie pe fa. i psrile atente aveau aerul c-l neleg. Unele din ele ncepur un fel de dialog cu pitic, punnd parc ntrebri i dnd rspunsuri. Convorbirea aceasta pricinui o uimire fr de margini celor doi tovari de aventuri. i ca la un semn, toate psrile disprur, strbtnd copacii nnegrii de prjol i rspndindu-se n toate unghiurile cerului. n aceeai clip se auzir mrituri i o tuse sacadat, anunnd ntoarcerea urangutanilor cari fugiser de 66

spaima focului din pdure. Toi lsar capetele n jos, prnd c ateapt s fie certai. n adevr, piticul nu-i cru deloc i-i dojeni aprig, cu sunete aspre i poruncitoare. Jack observ un urangutan brbat care prea c e eful tuturor. Acesta fu apucat de o furie nestpnit cnd zri cadavrul femelei, ucis de Alfurui. Toi oamenii copacilor se adunar ntr-un grup compact, prnd c fac cauz comun cu el i c se unesc ca s rzbune moartea maimuei. Era o scen att de emoionant i teribil, nct Jack nelese c o lupt pe via i pe moarte se va da ntre Butorii de snge i uriaele maimue antropoide.

67

CAPITOLUL VIII.

MISTERELE INSULEI NSNGERATE

Dar Hock, piticul vrjitor, nu uitase c Elsa era n minile Alfuruilor. Prin gesturi el ddu porunci scurte, apoi adunnd pe toi supuii si antropoizi, le art un punct n pdure spre care se ndreptar imediat cu toii. S-i urmm i noi, strig Jack Dickson. N-au pornit ei ntr-acolo fr niciun motiv. Hock pru mulumit vzndu-i c nsoesc i ei ciudata armat pe care o conducea la rzboi. Dar Dou-long-mor se arat foarte nemulumit cnd ajunser la o stnc sub care se vedea intrarea unei peteri destul de nguste i care se pierdea n mruntaiele pmntului. Asta poarta de snge! Duce la petera unde Butorii de snge fac slujb! explic dayacul. Nu mai vedem niciodat plantaie, nici pe thuan Elias, dac intrm singuri. Crede la mine! Nu e vremea s socotesc ansele de reuit; trebuie s ncercm s lucrm, rspunse Jack Dickson; viaa Elsei e n primejdie i sta e singurul lucru care are importan pentru mine. Adio! Thuan! l implor dayacul, bag scam! Ascult, zise tnrul, tu du-te spune fratelui meu i adu-i oamenii aici, ca s-mi venii n ajutor dac voi fi n primejdie Ai neles? Dou-long-mor nu rspunse; i atinse cu mna fruntea i pieptul, apoi dispru n pdure, unde foarte curnd nu se mai vzu. 68

Jack nu-i pierdu vremea privind n urma celui plecat. Hock ddea dovad de nerbdare, repetndu-i mereu lucrturile. Naturalistul o lu mai repede la picior i-l ajunse curnd n gangul subteran care ddea subit ntr-o vale ngust pe unde curgea un pru. nchis ntr-un defileu de maluri stncoase, o potec ngust mergea de-a lungul prului. Locul acesta fusese cruat de urgia focului, care adusese attea stricciuni pdurii virgine; tufiurile erau n bun stare i puinii copaci, crescui ntre stnci, nu piser nimic. Alfuruii putuser deci s scape de prjol pe acest drum ngust i s-i duc prizoniera, oprind n cale, cu ajutorul focului, pe aceia care ar fi voit s-i urmreasc. Infernala lor inteligen tiuse s prevad i s organizeze, cci niciodat lui Jack nu i-ar fi dat n gnd s ptrund n peter, dac n-ar fi fost Hock care s-i arate drumul. Pornir astfel n sus pe malul prului i merser ctva timp. n cele din urm ajunser la un perete stncos i zrir intrarea unei galerii care disprea nuntrul muntelui. Hock porni nainte, hotrt. Jack l urm, emoionat ntructva i speriat de urletul unei cderi de ap care se prvlea ntr-o prpastie adnc. Dar dup o sut de pai, crarea ntortocheat pe care umblau fcu o cotitur neateptat i ei se gsir ntr-o peter att de ncptoare, nct Jack se stpni cu greu s nu scoat un strigt de admiraie. Cci petera se prelungea n munte i avea o nfiare cu adevrat fantastic cu ciudatele-i stalactite, din care unele, strlucind ca cristalul, coborau ca nite uriae reptile pietrificate, rsucindu-se n chipul cel mai neateptat. O uimitoare lumin albastr ptrundea printr-o crptur a stncii i lumina cu o strlucire nereal 69

aceast ncpere misterioas i att de bine ascuns n mruntaiele pmntului. Hock se pitulase, fr zgomot, n dosul unei pietre enorme care se nla, ca o apariie, ntr-un ungher al peterii. Jack l imit cum putu mai bine. Se aciuiase tocmai, la rndul lui, dup un stei, cnd o pasre strbtu petera, scond un strigt ascuit i sacadat care era, desigur, un avertisment, cci tnrul l vzu pe negrii ornduindu-i sgeile pe un bolovan de cremene, ca s-i fie la ndemn, apoi i pregti arcul gata de lupt. Urangutanii, care de asemenea se pitiser dup pietrele care umpleau petera, nu fceau nicio micare. Blana lor semna att de bine cu culoarea stncilor, nct nu puteau fi deosebii de ele. Jack ns vedea foarte bine luminile zburtoare care se nvrteau de colo pn colo sub bolt i cteodat rmneau nemicate pe ziduri. Cum ochii ncepuser s i se obinuiasc cu lumina ciudat a peterii, Jack i ddu seama c ncperea era ca i tapisat cu liliecii-vampiri care dormeau, agai de boite cu ghearele aripilor lor, sau care zburau ncoace i ncolo ca nite psri de noapte hidoase. Acest spectacol i aminti naturalistului cuvintele dayacului Dou-long-mor care spunea cu toat convingerea c vampirii erau rencarnarea sufletelor Alfuruilor, pentru a putea continua i dup moarte s bea sngele victimelor ferocitii lor nendurate. Tnrul nu ndrznea s vorbeasc i s ntrebe pe negrii. i era team s nu atrag atenia vreunei santinele ascunse cine tie n ce col al cavernei i s provoace o lupt care ar fi pricinuit pieirea lor fr s mntuie pe Elsa. Timpul ns trecea. Minutele i se preau fr sfrit lui Jack, care nu avea rbdarea ncpnat a indigenilor la pnd i nu tia nici cum pndesc oamenii arborilor zile ntregi o prad, 70

fr a face cea mai mic micare. Nelinitea naturalistului cretea. Se ntreba de ce Hock, piticul vrjitor, zbovea astfel n petera aceea care prea c se afund fr capt n munte. Alfuruii nu se iveau. Jack se temea ca Elsa s nu fi fost dus cine tie ct de departe, cci nu mai gsiser nicio urm nou a fetei. Pentru a suta oar el ridic capul, cnd observ ceva care btea la ochi pe nisipul negru al ncperii. Era un colier de perle pe care Elsa l purta de obicei n jurul gtului. De data aceasta nu mai ncpea nicio ndoial. Fiica doctorului Elias trecuse pe-acolo. Hock, opti Jack, Hock, ai vzut asta, Hock? O uiertur poruncitoare l fcu s neleag c nu era locul i momentul s vorbeasc, cci o lumin roie luminase n clipa aceea fundul peterii. Un cortegiu hidos nainta la lumina unor tore uriae de rin care accentuau grozvia unui tablou cu adevrat demoniac. Vrjitorii Alfuruilor mergeau naintea victimelor slujbei care urma s se ie n faa unui oribil idol de piatr roie, ce ntindea opt brae nsngerate, narmate cu gheare n loc de mini. Idolul se ridica pe un bloc de cuar pus pe un fel de altar, peste o albie de piatr a crei destinaie sinistr Jack avea s-o afle n curnd. Toi vrjitorii, goi pn la piele, erau acoperii de tatuaje nfricotoare i de desene sngeroase. Bteau cu putere n tobe mpodobite cu cranii omeneti i produceau o simfonie foarte potrivit cu aspectul lor ngrozitor i cu micrile lor nebuneti. n spatele lor, Alfuruii slbateci, vopsii ca de vntoare i narmai cu iataganul tietor de capete, i urmau legnndu-se n cadena tobelor. Dar nu Butorii de snge l preocupau pe Jack Dickson, Ochii i rmaser aintii asupra a dou tinere temei care peau, sprijinite de patru vrjitori, i care preau, i una 71

i cealalt, c de-abia se in pe picioare i c sunt gata s leine. Prima era o chinezoaic, rpit probabil din vreo prvlie de pe coast. Cea dea doua ns era o fat alb. i Jack recunoscu pe Elsa, pe jumtate goal i cu prul desfcut i nclcit ca o femeie care s-a zbtut mult vreme i s-a mpotrivit cu cea mai mare energie, pn ce a fost nvins i s-a supus sorii. Ea prea supravegheat mai de aproape dect tovara ei. Vrjitorii o mpingeau cu brutalitate. Ba chiar cteodat o mpungeau cu cuitele lor ascuite i pregtite pentru suprimarea victimelor, cci Elsa scotea gemete care sfiau inima tnrului. El i luase la ochi carabina, cnd o mn l opri. l recunoscu pe piticul vrjitor care-i fcea semn s mai atepte. Jack, nfrnndu-i nerbdarea, i urm sfatul i se ascunse din nou, gata ns s sar la cel mai mic semn. La lumina unui foc mare pe care-l aprinseser Alfurusii, el zri un bloc enorm de cuar, prevzut cu inele de fier i lanuri i pus peste un fel de piedestal care domina toat ntinderea cavernei. Era stnca de tortur pe care vrjitorii idolului sngeros i chinuiau victimele, tindu-le gtul cu ncetul i le strngeau sngele pe care apoi l mpreau credincioilor acestei religii nfricoate. Jack i vzu cum o puneau n lanuri pe Elsa, care trebuia s rmn astfel o noapte n faa idolului rou. Nenorocita, ca s fie chinuit i mai grozav, trebuia s stea de fa la schingiuirea i asasinarea tovarei ei, nainte de a fi jertfit i ca n acelai chip. Fata chinez era aa de istovit c se ls ntins pe piatra altarului morii, fr mpotrivire i fr s scoat mcar un geamt. Era goal i semna cu o statuie de filde. Capul i se blbnea de-asupra albiei de piatr i gtul i era expus cuitelor clilor ei, fr ca s poal s fac cea mai mic 72

ncercare de-a se mntui de la aceast moarte fioroas. Vrjitorii ncepur s cnte o rugciune nfiortoare, ntretiat de strigte crunte i ntovrit de bubuitul tobelor. Jack o privea pe Elsa, care nu-i putea lua ochii nspimntai de la piatra pe care zcea tovara ei. n clipa aceasta tnrul zri pe faa fermectoare a tinerei fete o grimas de groaz, n timp ce un gemt nbuit scpa printre buzele chinezoaicei. Doi din vrjitori, ntinznd n cruce braele victimei, i tiaser vinele, lsnd s-i curg sngele pe piatr, de pe care se scurgea iroaie n albia de piatr, de unde apoi l luau preotesele acestui cult diavolesc. Dar, n aceeai clip, bolta cavernei fu ntunecat de zborul liliecilor-vampiri care se azvrleau asupra victimei. Atrai de mirosul sngelui, hidoasele animale voiau s ia parte la osp. Ele acoperir corpul chinezoaicei cu o mantie de aripi i de blnuri ntunecoase, care se agitau, supraveghind convulsiile de agonie ale nenorocitei victime. Jack se credea jucria unui nspimnttor comar. Numai vederea Elsei, legat pe stnca de tortur, l rechema la realitate; dar nerbdarea lui devenise att de mare nct fu nevoie iar de intervenia piticului vrjitor, ca s-l mpiedice de a se azvrli asupra Alfuruilor, n timp ce acetia, adunai n jurul victimei, i umpleau cupele de bambus cu sngele care curgea nc din vinele sacrificatei, creia una din preotese se pregtea s-i reteze capul6. Dar pe cnd ridica iataganul ca s-i ndeplineasc slujba-i hidoas, se auzi n aer o uiertur uoar i fiara omeneasc se prbui fulgerat Slbaticii de fa rmaser nmrmurii, i uluiala aceasta se mri i mai mult cnd alt preoteas czu pe
Batacii antropofagi ai insulelor Sonde au a- cest obicei nspimnttor cu prilejul jertfelor omeneti pe care le aduc n taina pdurilor.
6

73

petrele altarului zeiei sngeroase, scond urlete de durere. n aceeai clip duduituri surde, asemntoare tunetului, se auzir n gangul care ducea la peter. Hock! strig pigmeul trimind o a treia sgeat mpotriva unei preotese care se aplecase asupra tovarelor sale prbuite la pmnt. La vederea lui, toii Alfurusii scoaser urlete de furie. Dar, n clipa cnd se azvrleau spre el, Jack Dickson deschise focul i descrc asupra lor cele zece gloane ale carabinei lui. Zece Alfurui czur claie peste grmad, atini de moarte. n acelai moment urangutanii srir nainte. Toi erau narmai cu pietroaie mari pe care le micau ca pe nite mciuci dttoare de moarte. i, n spatele lor, o trup nou de oameni ai copacilor nvleau n peter, nmulind numrul combatanilor. Hock ateptase sosirea lor ca s dea semnalul de btaie. Imediat lupta deveni de o cruzime nspimnttoare. Cci urangutanii, aai i nebunii de mirosul sngelui, se transformaser n adevrai diavoli cari se azvrleau n rndurile butorilor de snge, provocnd adevrate hecatombe, pe cnd Hock, piticul vrjitor, urcat, ca un barba-cot, pe hidosul idol sngeros, culca la pmnt cu sgeile pe oricare dintre canibalii care voiau s se apropie de Elsa, n furia lor rzbuntoare, ca s-o ucid. Tnra fat scosese un strigt de bucurie recunoscnd pe salvatorii ei. Jack! Hock! n sfrit, ai venit! tiam eu bine c n-o s m lsai, ca o s venii n ajutorul meu! Ea czu aproape leinat n braele lui Jack care reuise s rup legturile ei cu ajutorul unui pietroi de cuar. Dar Butorii de snge nu voiau s scape prada pe care speraser s o aduc jertf idolului lor sngeros. Ei se adunaser n grup compact i, aprai de lncile 74

lor ascuite ale cror vrfuri erau ndreptate ca o perdea nspre urangutani, rectigau cu ncetul terenul pierdut, mpingnd pe nesimite pe urangutani spre fundul peterii. Urangutanii continuau s lupte cu o nverunare fr seamn, fcnd cu corpurile lor un meterez de aprare n faa piticului vrjitor i a celor doi tineri. Hock se coborse de pe idol; provizia lui de sgei era pe sfrite; nu mai trgea dect arareori; din cnd n cnd scotea cte o uiertur ascuit care punea pe goan liliecii vampiri, ale cror aripi pieloase bteau aerul nencetat deasupra capetelor lupttorilor. Elsa urmrea cu groaz peripeiile luptei. i regsise toat energia combativ. i ncrca armele lui Jack, care o acoperea cu corpul lui. Dar tnrul cptase la cap o ran pricinuit de unul din teribilele iatagane ale Alfuruilor. Sngele l orbea, curgndu-i pe ochi, ceea ce fcea ca glontele lui s nu-i nimereasc totdeauna inta. Elsa trebui s-i ia carabina i s trag ea, n timp ce el i bandaja n prip rana cu batista. Suntem pierdui dac lupta se mai prelungete mult vreme, declar fata. Jack, te conjur, pstreaz-i un cartu ca s m salvezi pe mine de la oribila soart care mi-ar fi rezervat dac a cdea din nou, vie, n minile butorilor de snge. mi fgduieti, Jack? i fgduiesc c voi muri cu tine, Elso! Cci te voi urma, omorndu-m i pe mine! Dragul meu Jack! exclam tnra fat cu o dragoste nesfrit. n aceiai clip, ea culc la pmnt pe unul din vrjitorii care ndemnau pe rzboinicii Alfurui la lupt. Butorul de snge fu atins de moarte, dar el i adun ultimele puteri pentru a mbria blocul de piatr pe care se ridica idolul rou. Cu aceast micare l mpinse ns, i idolul se rsturn de pe piedestal. O bubuitur surd ntovri cderea odioasei diviniti 75

care se prbui ntr-o prpastie neagr deschis pe neateptate n pmnt. Elsa scoase un ipat de spaim. Bolta peterii se crpase i se prbuea n fala lor, desprindu-i aproape de urangutanii care continuau s lupte. Suntem nmormntai de vii! exclam ea ngrozit. Jack o strnse i mai tare la pieptul lui. Situaia devenea teribil. Erau izolai ntr-o vizuina n care mergeau la o moarte sigur dac nu le venea nimeni n ajutor. Un ntuneric complet i mpiedica s-i dea seama de locul pe care se aflau i de pereii vizuinii. Dar auzeau strigtele Alfuruilor i mriturile urangutanilor. Exist desigur vreo crptur care comunic cu restul peterii, spuse Jack. Bolta desigur c nu s-a prbuit toat; vreo stnc va fi oprit n cdere vreun bloc de piatr* lsnd vreo gaur prin care am putea trece. Numai dac Alfurusii nu s-ar folosi de ea ca s ne afume ca pe nite vulpi n vizuina lor, replic Elsa. S-l lsm pe Hock s ne poarte de grij, rspunse Jack. El ne-a scos din situaii mai rele. S avem ncredere n el i s nu pierdem ndejdea Nu isprvise nc fraza, c fluierturi repetate rsunar n peter i auzir pe Alfurui scond urlete de furie. Ce s-o fi ntmplat? murmur Elsa. Ne-au sosit oare ajutoare? Probabil. Cine o fi? Jack ridic din umeri. El lipise o ureche de pmnt i asculta. Lupta devine din ce n ce mai nverunat. Butorii de snge dau napoi. Ah! fcu Elsa. Dar cine oare i atac? Adversari foarte periculoi, fr ndoial, cci strigtele lor arat o mare spaim. i au luat-o la fug? Aa se parc mai ales c 76

El se opri uluit. n peter rsunar acum bubuituri de arme. Auzi, strig ea n culmea bucuriei, ne-au venit n ajutor albii! Trag n Alfurusi cu putile i acum ne strig, exclam Jack. Mi se pare c e vocea tatlui d-tale! i a lui Willie, fratele d-tale! Auzi, i pe Dou-long-mor l auzi? n adevr, n mijlocul zgomotului nconjurtor, se auzea vocea puternic a dayacului care rcnea din toate puterile: Thuan! Unde eti, Thuan? Elsa, fiic-mea! striga i doctorul Elias Brouwer. Elsa! Aici! strig tnra fat ct putu de tare. Aici! Ah, Jack, ei nu m aud! Ce situaie oribil! Aici suntem, tat, Willie, Dou-long-mor. Hock, Hock! Hock! repet nu departe de ei vocea ciudat a piticului vrjitor i n aceiai clipa o fclie lumin nchisoarea lor pe piatr. Oli, exclam Elsa uimit, tot el! Ca ntotdeauna! complet Jack. Omuleul acesta minunat a gsit o crptur n, stnc i a reuit s ne descopere i de data aceasta! i mulumesc, Hock! Mii de mulumiri, mic zeu bine-fctor l spuse i Elsa, ntinznd ambele mini spre pitic n semn de recunotin. Eu spun la voi ce fost el n stare face I spuse acum vocea lui Dou-long-mor, care-i artase numai capul, cci trupul lui mare nu i-l putuse vr prin crptura mic prin care piticul reuise s i-l strecoare. Atunci, n timp ce miliienii adui de Elias Brouwer curau terenul sub conducerea lui Willie, libernd pe cei doi captivi, Dou-long-mor le explic n graiul lui sclciat, cum Hock trimisese o trup de negrii! armai cu arcuri i sgei otrvite, s-i conduc prin pdurea incendiat i cum nvliser cu, toii n peter, atacnd pe Alfurui. 77

Butorii de snge, cuprini de panic, o luaser la fug, iar urangutanii i urmreau acum n muni. Astfel, recunotina pigmeului mntuise pe Elsa de o moarte nfricotoare. El i pltise datoria pe care o avea fa de Jack, pentru c acesta l smulsese din braele droserei uriae. Dar aventura nu se sfri aci, cci dup ce Willie i Jack se aruncar unul n braele celuilalt, covrii de bucurie c fuseser salvai, inginerul, examinnd nruiturile de stnci care ncinseser calea tinerilor, scoase o exclamaie de uimire. Diamante! Diamante brute! E o min, un zcmnt diamantifer! n adevr, Butorii de snge i fceau slujbele nfricoate sub un munte de diamante.

*
ntors n plantaia doctorului Elias, Willie o regsi pe Frida, care-l atepta, i putu s-i comunice norocul neateptat care-i va ngdui s rmn la Borneo cnd va deveni d-na Dickson i n acelai timp mtua prin alian a lui Jack, pe care Elsa l i numea logodnicul ei, cci nu se ndoia o clipa de consimmntul tatlui ei.

*
Tnrul naturalist i solia lui rmaser prieteni cu Hock, piticul vrjitor care le servete acum ca un paj ciudat drept cluz n nesfrita pdure virgin a insulei Borneo. Uneori se ntlnesc cu urangutanii pe care Jack i viziteaz, n sperana c va putea nva cteva cuvinte din graiul marilor maimue antropoide. Poate c va reui ntr-o zi i va ajunge celebru trimind un memoriu societii de istorie natural din Londra. Dar 78

nu va prsi totui niciodat insula Borneo, unde i-a gsit fericirea. ---- Sfrit ----

79

 80