Bret Harte - Coliba Blestemata PDF
Bret Harte - Coliba Blestemata PDF
Bret Harte - Coliba Blestemata PDF
BRET HARTE
COLIBA
BLESTEMAT
I.
II.
Bill ajunse la poalele unui deal cnd observ un clre
naintea lui. Ddu pinteni calului i imediat ajunse pe strin.
Acesta era tnr i luxos mbrcat. Hainele sale erau din
piele foarte fin. Curelua de la plrie, frul, aua, tocul
putii, toate erau ncrustate cu argint i sclipeau s-i ia
ochii. Un dandy, i spuse Bill, n sfrit, fiecare cu gustul
su. Gusturile lui Bill erau foarte modeste. Hainele lui Bill
erau uzate, cmaa sa era de bumbac. Doar pistolul de oel,
cu reflexe albstrui era scump.
Se face cald, spuse strinul. A nins mult, de aceea John
Day este att de umflat.
M-da, e un soare plcut, spuse Bill.
Era un nceput de conversaie. i continuar drumul dar
strinul se ntoarse din nou spre Bill.
M numesc Bolcom, zise el. Am o ferm n valea
aceasta.
M numesc Bill Carey, spuse simplu Bill. Vin din
Pendleton! continu el.
Ce mai e nou pe-acolo?
Toate bune dup cte am auzit!
Bill tia c cellalt se va opri, la auzul vorbelor sale. De
obicei un om vede lucruri i vorbete despre ele.
Cnd doar a auzit despre ele, lucrurile nu mai par aa
sigure.
Ai lucrat pe-acolo? ntreb Bolcom.
Da, rspunse Bill calm. Am avut o ferm, nu mi-a mers
bine i am fost la un bar.
Aha! mri Bolcom cam tios.
Ce nseamn asta? ntr-att l supra faptul ca Bill
fusese la un bar? Era firesc pentru un om care avusese
ghinion.
8
12
III.
Bill se ndrept n vale spre ferma lui Stevens. Se vedea c
proprietarul era un om bogat i chibzuit. Casa era mare,
nou i curat. Toate acareturile strluceau de curenie. Bill
se oprise n faa uii de la buctrie, cnd dou lucruri se
ntmplar n acelai timp. Vzu trei oameni lenevind lng
un arc, oameni voinici, care nu cadrau cu atmosfera
general. Niciunul nu putea fi stpnul cci la nceputul
primverii era lucru mult la ferm. ntre timp se deschise
ua, ntr-un mod care denota nerbdare. O fat iei n prag
n ateptarea cuiva, dar la vederea lui Bill o cuprinse
dezamgirea. Scoase un oftat i duse o mn la inim. Bill i
fata se uitar lung unul la altul.
Ceva neneles pentru Bill emana din fiina fetei. Era n
prezena unui sentiment pe care nu-l mai ncercase n faa
nici unei femei. Nu numai c era frumoas, dar fiina ei era
simbolul puritii. De obicei trebuie s fie calm, gndi Bill.
Dar dezamgirea actual, care prea s se transforme n
dezndejde, o fcea i mai frumoas. Prul ei foarte bogat, o
nconjura cu o aureol de bronz. Ochii erau cprui, foarte
asemntori cu bronzul prului. Era o fat voinic, gndi
Bill, o fat cu voin, minte i trup hotrt. nalt, ajungea
pn la umrul lui Bill. Se privir timp de un minut pn se
dumirir c se contempl curioi. Fata roi uor. Bill simi o
ari n piept i o mare ncurctur. i scoase plria.
Mintea-i era plin de impresii care-l fceau altul.
Atunci fata surse. Un surs, pe care nu-l oferea prea des,
gndi Bill, zmbindu-i i el. Ceva se nscuse n clipa aceea
ntre ei. Bill tiu, c acolo se va sfri cltoria lui.
Credeam c e tata, care trebuie s vin acas, spuse
fata.
Bill reinu cu greu paloarea care-i nvli n obraji.
Cuvintele ei i amintir scena din fluviu. Totul se repet n
13
nchipuirea lui cu o putere uimitoare. Se sili s cread c nui nici o legtur ntre absena tatlui fetei i crima din fluviu.
Totui, fata pru s prind ceva din gndurile lui. Se
apropie de el repede i-l privi cu atenie. Apoi i ntreb
tremurtoare:
tii ceva despre tata?
Bill era n dilem. Dac i punea ntrebri, trebuia s
mrturiseasc ce vzuse lng fluviu. Necunoscndu-l, fata
nu-l va crede i va face cercetri, amestecndu-l i pe el, ceea
ce nu era pe placul lui Bill. Iar dac se va fi nelat, a speriat
fata n zadar i pe de alt parte va deveni suspect. Hotr s
mai atepte.
Despre tatl d-tale? spuse el blnd. Nu. Nici nu-l
cunosc. Sunt strin.
Credeam c te-a trimis cineva, rsufl fata cu uurin.
Nu d-r. Caut de lucru.
Aha! exclamaia fetei se adres acum i celor trei
oameni care leneveau lng arc. Bill prinse prilejul de a
schimba vorba.
Mi-ar place s lucrez aici. Nu pare s fie prea mult
munc. Fata surse nelegnd gluma, dar prea prea
preocupat ca s rd.
E un lucru necurat aici, opti ea. De aceea sunt
nelinitit c tata nu se ntoarce. Oamenii acetia n-au fcut
nimic de dou sptmni de cnd a plecat tata. Nu tiu ce-a
intrat n ei. Cnd i ntreb ceva se uit la mine i rnjesc.
Alta acum! Oamenii s-au rsculat ndat dup plecarea
tatlui fetei. Ct era acolo, desigur i inea n fru. Era cu
putin ca oamenii s tie c el nu se mai ntoarce? tiau ei
c e mort? Bill Carey nu ndrznea s se mai uite la fat spre
a nu observa mila care se zugrvea n ochii lui. Dac tatl ei
murise, era singur pe lume, cci frai nu mai avea. Altfel ar
fi fost acolo s-o apere. Bill avu intuiia c misiunea lui n
aceste locuri va deveni mai mare. Rse forat i continu.
De ce nu-i concediezi!
Mi-e fric, rspunse fata. L-am ateptat pe Harry
Bolcom i i-am vorbit. Mi-e prieten i dei e tnr e un om
14
inteligent.
Bolcom? Bill simi un junghi, nu de gelozie firete, cci
vzu c Bolcom o dezamgise. Fusese prea moale cu oamenii.
Se hotr s fie sincer.
Adineauri am fost la Bolcom. Era s iau un serviciu la
el, dar pn la urm m-am certat cu el i cu Gaffney. Acesta
ncercase s m mpute dar am fost mai repede ca el.
Nu apuc ns s afle rspunsul ei. Fata puse mna pe a
i zise:
Oamenii vin ncoace. Nu-mi place uittura lor.
i lsai n seama mea?
Fata l privi ptrunztor. Bill susinu privirea.
Ce vrei s faci? ntreb ea.
i mpuc dac nu se astmpr.
Tare a vrea, declar cu patim fata. Am s te
rspltesc. i tata la fel, cnd se va ntoarce.
Dac-i potolesc, mi vei da o slujb. Voi sta aici pn la
ntoarcerea tatlui d-tale.
S-a fcut, ncuviin fata.
Bill nu uita fiorul care-l strbtuse. Fata era deteapt.
tia s aleag oamenii. Bill s-ar fi luptat acum cu o armat
ntreag. Cnd oamenii se apropiar, el ntoarse calul iar fata
se duse n pragul uii.
Cnd erau la 50 de pai, oamenii ncetinir mersul.
Veneau cam nesiguri. Astfel Bill putu s-i priveasc. Unul
din ei era nalt i voinic. Ceilali erau scunzi. Bill vzu ndat
c va avea de lucru cu cel nalt, care era narmat. Ceilali doi
mergeau mai n urm i fceau parte dintre cei care sunt mai
n siguran dac-s nenarmai.
Lunganul se opri la 10 pai n faa lui i-i arunc o privire
sigur. Totui chipul su era hidos. Un nas turtit i-o gur
mare. n ciuda nlimii sale avea ceafa scurt i mrul lui
Adam foarte pronunat.
Caui pe cineva, amice?
Bill examina n tcere mna lunganului. Era mare i cu
degete groase. Nu prea o mn puternic. Se uit insolent la
el, apoi la ceilali doi. Acetia semnau ca dou picturi de
15
17
IV.
Au clrit n tcere cteva mile. Gndurile fetei erau din
nou la tatl ei, dup cum observa n sine Bill. Spre a o
ntrerupe, ntreb:
Crezi c am fost prea aspru cu Ostrom?
Ea-l privi un moment fr s neleag, cu fruntea
ngndurat. Bill simi din nou c ar trebui s-i povesteasc
ceea ce vzuse lng ru. Dar poate c se nela.
O, nu! Rspunse ea n sfrit. Nu-mi place ce-a fcut
Ostrom. Totui era cel mai bun om din ferm. Eu am spus
tatei c n-am ncredere n el, dar a rs de mine. Tata era un
om energic. Principalul pentru el era s munceasc.
Bill i nchipui pe fermierul voinic, pe care nu-l interesa
trecutul oamenilor si, ncreztor n puterea lui de dominaie.
Cte vite avei?
Cam vreo trei mii. Tata a dus 500 n Montana. Mai n
vale e o nou ferm, care a cumprat alte 200. Ostrom
trebuia s conduc turma acolo. n loc s fac ce trebuia, el
lenevea pn la sosirea tatei.
Tatl d-tale n-are nici un lociitor?
Nu. Cnd e aici duce totul. Singur. Cnd pleac pune pe
cineva n locul su. Pn acum avea un tovar, pe care-l
cunotea de mult. Dar a murit. De aceea l-a pus pe Ostrom.
Cum a murit tovarul?
A fost ucis, spuse fata, privindu-l nspimntat. Astiarn a fost mpucat. Cnd l-am gsit era ngheat. Da, de
vreo lun, dar nu cred s fie amestecat Ostrom. Era departe,
mpreun cu ali lucrtori spre a vedea cum suport turma
vremea rea. Mr. Carey, se opri ea brusc, eu nu sunt ca tata.
M ncred n d-ta, dar nu te cunosc deloc.
Sunt originar din Montana, rspunse Bill. Am o ferm
acolo. Prinii mei triesc n Bozeman.
18
ntre ei. Apoi i oprir caii n faa lui Bill, care-i scrut cu
privirea. Toi erau narmai, dar din motive profesionale
desigur. Cuttura lui Bill se opri asupra celui din urm: era
un om deosebit, un om mai tare dect toi cei pe care-i
ntlnise pn acum, inclusiv Gaffney i Bolcom.
Era nalt i subire, dar trupul lui era tare ca piatra. Faa
era osoas i prul negru ca pana corbului. Neras de cteva
zile, avea buzele subiri i privirea rece arta o sntate de
fier. Un om care a avut multe necazuri n via, cuget Bill i
cruia nu-i era fric de moarte. Dac se va certa cu omul
acesta, va trebui s fac ceva mai mult dect s arate ct de
iute era n mnuitul armei. Bill se ateptase s aib de-a face
cu nite argai obinuii, dar omul acela arta ca un adevrat
uciga.
Bun ziua, strine, zise omul cel slab.
Bill se opri involuntar i surprins. Omul avea un glas
blnd, un glas ce nu putea fi al unui uciga.
Bun ziua. D-ra Stevens m-a trimis aici.
E i ea aici?
Da, pe deal.
A dori s vorbesc cu ea.
Ochii celor doi oameni se ntlnir. O schimbare se
petrecuse n omul acesta, gndi Bill. Putea fi crud dar putea
fi i bun. Avea cuttura unui uciga, dar un fel de buntate
nnscut a inimii l mblnzea. Putea ucide dac voia, dar
Bill avu intuiia c nu ar omor dect pentru o cauz dreapt.
Se bucura c se nelase n prima lui apreciere.
M numesc Bill Carey. D-ra Stevens m-a trimis s vd
ce-i pe aici. Se pare c turma aceasta e mult mai numeroas
dect se cuvenea.
Numele meu e Sam Canfield. A vrea s vorbesc cu d-ra
Stevens.
Bill fcu o micare spre a se duce n locul unde atepta
fata, dar se opri zrind pe ceilali patru oameni ndreptnduse spre ei.
i ateptm? ntreb el.
Dac vrei, aprob Canfield
21
23
V.
Bill i Canfield ajunser la ferm pe la apusul soarelui.
Lsar patru oameni s pzeasc turma din poian. Bill
convenise cu Canfield ca a doua zi s despart cele 200 de
vite, pentru a le expedia fermierului din apropiere.
Se aezar la mas n tcere. Fata edea n capul mesei
acolo unde de obicei sttea tatl su. Faa ei era ngndurat
i Bill surprinse cteva priviri triste. Avea i de ce. Tatl ei
aproape c era pierdut. Oamenii fermei se revoltaser c
depindea de un strin i de Canfield.
Cnd se scular de la mas Bill i surse ncurajator, iar
ea-i arunc o privire distrat. Noaptea fcea din ea prada a
tot felul de spaime. Bill i Canfield, ieir n curte. Argaii se
strnser n dormitorul lor i jucau cri.
Canfield vorbea puin. Bill i nchipui c dusese o via
grea. Dac-ar fi fost mai slab ar fi devenit uor un
rufctor, dar ceva l inuse departe. Avea nfiarea unui
tlhar i asta-l dezamgise pe Bill care crezuse c va avea de
furc cu el, pe cnd dimpotriv Canfield se purtase ca un om
foarte drept. Bill tia c-i plcuse lui Canfield. Deoarece
Canfield era tcut i retras, Bill ncepu s-i vorbeasc.
Ce fel de om era Stevens, Canfield?
Canfield arunc igara din gur i arunc o cuttur
ntunecat lui Bill.
Era?
Am impresia c Stevens e mort, zise crunt Bill.
Impresia?
Bill se ntoarse i privi drept n ochii lui Canfield. Se fixar
ndelung i nici unul nu gsi vreun temei pentru a-i
schimba prerea deja format.
Am s-i povestesc ndat, zise Bill. Spune-mi mai nti
cum arta Stevens.
24
29
VI.
E vorba despre tata, nu?
mi pare foarte ru, zise Bill.
A murit, opti ea.
Vrei s stai jos? Mi-e team
N-am nevoie s ed. N-avea team. N-am s fac nimic
ru, d-le Carey. n timp ce-i trudea mintea spre a gsi
cuvintele necesare, Bill se gndea c i-a spus domnule.
Nu sunt sigur, Miss, c tatl d-tale e mort, dar iat ce-i
pot spune
i povesti totul n oapt. Pe msur ce nainta, ea devenea
tot mai calm, din pricin c avea nevoie din ce n ce mai
mult de stpnire de sine. Cnd termin, l cercet cu deamnuntul, ntrebnd de fiecare detaliu de mbrcminte, n
timp ce el rspundea ochii ei se umplur de lacrimi i cut
un scaun. Bill aduse repede un scaun i o ajut s se aeze.
Fata i duse batista la ochi. Lui Bill i se sfia inima, dar nu
putea s spun nimic, totul prea nepotrivit.
La urm fata i terse ochii i lu batista. Nimeni nu i-a
vzut vreodat lacrimile gndi Bill. Era o fat creia nu-i
plcea sa pozeze. Las suprarea la o parte i ncepu s se
ntrebe cine putea fi ucigaul. Adevrata fiic a Vestului, voia
s pedepseasc pe vinovat. Bill vzu c nu erau prea legai
amndoi, cci fata era n stare s-l suspecteze nc.
De ce nu mi-ai spus pn acum?
Nu eram sigur. Am vrut s te cru. Pe urm am aflat
adevrul.
Cine i-a spus?
Am vorbit cu Canfield i-am ajuns amndoi la concluzia
c era tatl d-tale.
E adevrat ce mi-a spus despre d-ta?
Totul.
30
VII.
Spre diminea ajunser n locul unde Bill vzuse crima. i
spuse fetei, care arunc o privire asupra rului ntunecat i
repede. Bill i ceilali priponir caii i ateptar ntoarcerea
fetei.
Bill nconjur cu ochii privelitea. ntre dealuri erau petice
de zpad. Niciun zgomot afar de urletul acalilor i
murmurul rului. Un murmur care prea perfid de data asta.
Desigur erau cureni de adncime i se vedeau ochiuri. Poate
c trupul lui Stevens era prin vreun astfel de ochi.
Dei. Erau gros mbrcai, noaptea era rcoroas. Bill se
gndi doar cnd vzu c Helen tremura. Poate de frig, poate
de team. Oricum trebuia s se odihneasc.
Nu faci nimic pn n zori, nu? ntreb Bill pe Bolcom.
Bolcom prea ntr-o stare, cum Bill nu-l mai vzuse pn
atunci. Chipul su era alb ca ceara. La vorbele lui Bill, tresri
i-i dezlipi cu greutate ochii de pe ntinderea rului, nite
ochi n friguri i mrii. Bill, vzu c era o fire sentimental.
Bolcom aprea n toat goliciunea lui, aa cum Bill nu-l
vzuse nc.
Atept s se fac bine lumin. Doamne, rece trebuie s
mai fie apa.
Bill nu pierduse din vedere faptul c Bolcom putea ti cum
i unde fusese omort Stevens. l observase cu de-amnuntul
i era sigur c nu era el ucigaul. Se deosebea de fptura
asasinului.
Unde-i Ostrom i cei patru oameni, care lucrau la
Stevens? ntreb el brusc.
Pe chipul lui Bolcom apru o cuttur veninoas. La
nceput i fusese team, nici el nu tia de ce, dar acum i
trecuse. Era ntr-o stare de mnie grozav. Probabil c
lucrurile nu mergeau aa cum a vrut el, cuget Bill. i asta
35
i cu nrile lipite.
Bill se duse la Helen i-i spuse s mearg cu Canfield,
fgduindu-i s-o anune ndat ce vor descoperi ceva.
Dup ce Bill fcu un foc cu crengi uscate, Bolcom se
dezbrc. Pe mal, msur din ochi distana pn la locul
indicat de Bill. Apoi ridic minile i cu un salt se arunc n
ap. not ctva timp sub ap, apoi capul lui iei la
suprafa. Dei slab, Bolcom era musculos. Bill admira
aproape cu invidie felul cum nota. Din nou Bolcom rmase
mult vreme sub ap. nct Bill se sperie. N-ar fi vrut s i se
ntmple ceva. Capul lui Bolcom apru la 20 de picioare mai
departe dect se afundase.
Privi la Bill, care strig: Vrei s te nclzeti? Bolcom
neg din cap, nerbdtor, tremurnd i plonja din nou. Sttu
sub ap mai mult ca prima oar. Cnd reapru se uita n
jurul lui ca s vad ce parte a rului cercetase.
Bill l vzu dintr-odat notnd mpotriva curentului, cu o
privire necjit. Se aruncase pe spate i ridicase un picior, pe
care-l lovea cu amndou minile de parc ar fi vrut s-l
rup. Apoi se cufund din nou. De trei ori repet aceast
micare, apoi se sui pe mal. Bill ntei focul. Faa lui Bolcom
era fr culoare, brbia era vnt. Tremura din tot trupul,
pe care se prelingeau picturile ngheate.
Am avut un crcel, blbi Bolcom. Apa-i ca gheaa.
Ai fcut treab bun. Treab de brbat.
Corpul btrnului nu-i pe-acolo. Am s mai ncerc
odat, s nving curentul.
Crceii sunt primejdioi, nu?
Am s rezist pe ct cu putin. Bill observ c Bolcom
era mndru c poate face un lucru pe care nici Bill nici
Canfield nu-l puteau ndeplini.
Din nou Bolcom plonja. Secunde ntregi trecur fr ca
nottorul s se arate la suprafa. Bill fu cuprins de team.
Contient c nu putea sri n ap cu folos, ddu fuga i lu
frnghia de la cal. Cnd se ntoarse vzu corpul lui Bolcom
la suprafa, nemicat i aproape sub ap, nct frnghia
devenise inutil. Se pregti s plonjeze i el. Dar Bolcom nu
37
Ce facem acum?
Stai cu Bolcom, eu i Canfield vom cerceta malurile.
ntre cei doi brbai, Helen se apropie de Bolcom.
N-am izbutit, Helen, spuse el. N-am gsit nimic.
Ai fcut tot ce-ai putut, Harry.
Nu-i mulumise, de ngrijorat ce era. Bolcom o privi, apoi
arunc o nou cuttur veninoas spre Bill.
Miss Stevens rmne cu d-ta, zise Bill, eu i Canfield
mergem n josul rului.
Dac crede c-i n siguran cu mine, insinua Bolcom.
Harry? De ce vorbeti aa?
Era s mor n apa asta, se zpci Bolcom. Am avut
crcei de dou ori. Se vita ca un copil, uitnd ce-i spusese
lui Bill. Helen i puse o mn pe umr dar el nu-i clinti
privirea deloc.
Am adus merinde i cafea. Sunt n geanta de la aua
mea. Am s prepar ceva i apoi plecai, Carey.
Dup ce mncar, cei doi brbai se ridicar s plece.
S m ntiinai imediat.
Da, Miss, zise Bill, imediat.
Plecar. Dup un rstimp Bill privi ndrt. Helen edea
lng foc, nemicat ca o statuie. Bolcom lng ea o privea
nestingherit.
39
VIII.
Observnd curentul, hotrr c trupul trebuia s vin pe
malul acela dac-l dusese apa. Soarele strlucea i
privelitea devenise aurie. Locul era prea frumos pentru
trista lor misiune. Bill ar fi vrut s gseasc trupul, dar pe de
alt parte i venea greu s anune pe Helen. n timp ce
reflecta, se oprir, amndoi la picioarele unor slcii, privind
spre mal. Erau obinuii cu moartea, aceti oameni ai
Vestului, dar aici era trupul unui printe ateptat de copila
lui. Dac-ar fi fost un oarecare, l-ar fi ngropat frumos n
pietri, fr mult ceremonie. i scoaser plriile i
naintar spre mal.
Un cadavru omenesc zcea n faa lor. Dus de curent,
cadavrul se agase de o salcie i curentul l mpinsese pe
mal cu faa n jos. Cei doi brbai nu scoaser nici o vorb.
Intrar amndoi n ap i aduser cadavrul pe uscat cu
ngrijire. Bill i terse fruntea de sudoare. Canfield privi o
clip apoi spuse n oapt n timp ce ntorceau cadavrul cu
faa-n sus:
Stevens!
Bill ddu din cap. ntr-o parte a capului, era o ran bine
splat de ap.
Aici a fost lovit.
Bill, care din noi merge s o anune?
Bill sttu pe gnduri. Era o datorie groaznic. Totui se
gndi c Helen l atepte pe el.
M duc eu, spuse.
Pn te ntorci l voi aranja pe Stevens, rspunse
Canfield.
Bill porni repede pe lng mal, n timp ce Canfield se
aplecase deasupra leului. Dei era obosit, se grbi. Cnd se
40
bea?
Nu tiu. l cunosc de cnd eram mic i nu l-am vzut
niciodat beat.
A ascuns multe, Miss. Cltoriile lui la ora erau foarte
dese, nu?
Foarte dese n ultimii ani.
Bolcom are nevoie de bani, Miss.
Bill, dac Bolcom e amestecat, aici, dovedete-o. El nu
mi-a spus niciodat nimic.
Dar d-ta eti ceva pentru el.
tiu. Mi-a spus-o.
Bun, Miss, vom duce ferma mai departe. Ce facem cu
cele 200 de vite?
Civa argai se pot nsrcina cu acest lucru.
Da, Miss. Voi avea grij. Acum, s fii cu bgare de
seam. E cel mai bun lucru.
Nu te ngriji de mine. Pzete-i pielea. Eu pot face tot ce
face un brbat. Era adevrat ceea ce spunea despre mama
ta, nu-i aa?
Era adevrat. Miss, gndete-te c sunt un bun inta i
c voi face orice pentru d-ta!
Am ncredere n tine Bill. Eu Ce-i asta?
Se auzea zgomot de copite. Fata alerg la fereastr.
Au venit Bolcom, Gaffney, Ostrom i oamenii pe care iai concediat. Sunt narmai. Canfield s-a retras lng zidul
dormitorului. E singur n faa lor.
Mi-am lsat afar revolverul, opti Bill. Totui se repezi
spre u.
Stai, porunci fata..
Alerg spre un sertar, l trase i scoase dou revolvere.
ntinse unul lui Bill. El l lu i pe cellalt, dei ea nu voia s
i-l dea.
Nu trebuie s lupi, Miss!
Bill se duse i deschise repede ua. Toi erau cu spatele la
ei, n faa lui Canfield, care nu se ddea btut. Bill specul
situaia i pi spre ei. Bolcom, primul l simi i se ntoarse
n a. Dar Bill nainta cu amndou pistoalele ridicate.
45
46
IX.
Cei ase oameni nvliser n sperana c numrul le va
da victoria. Acum erau prini ntre Bill i Canfield. Canfield i
auzise probabil apropiindu-se dar nu-i descrcase pistolul.
Sttea lng zid, cu mna atrnnd, doar cotul era puin
strns lng trup.
Unul din oamenii pe care Bill i adusese din poiana unde
erau strnse vitele apru n ua dormitorului, cu un revolver
n mn. Se uit la band apoi la Bill i rnji, cobornd
treptele. Dup el mai apru unul i amndoi se aezar lng
Canfield. Bill fu plcut surprins. Nu se ateptase la astfel de
acte din partea lor. Oricum i luaser i ei inima-n dini,
hotri s lupte pentru ferma n care lucrau. Acum Bill
putea conta pe patru oameni.
Canfield casc n faa clreilor i rnji ironic. Bolcom i
Gaffney se ntoarser i surprinser rnjetul, dar nu
reacionar. i ddeau seama c erau czui ntr-o curs.
Bill gndi c asta era un indiciu pentru firea lor. Gaffney era
obinuit s aib de-a face cu simpli argai. Bolcom i ceilali
speraser s-l surclaseze pe Bill cu numrul.
O privire circular i art lui Bill c Eyler lipsea, ceea ce
era de mirare. Voi s-i trag puin de limb. Cu pistoalele
ridicate se duse lng Canfield.
Nu te ateptai unchiaule. Suntem 4 la 6 acum. Asta ne
face mai tari ca voi.
Gaffney nu rspunse la aceast insult. Se gndea ce
putea face.
Suntem foarte ocupai. Cu ce v putem servi? Vrei s
facem o partid de mpucturi?
Am venit s vedem pe Miss Stevens, declar Bolcom
Serios? ase ini narmai? Noi suntem oameni panici.
47
52
X.
M numesc Sharpless, spuse omul, fetei. Am o ferm n
vale i era vorba ca ieri s-mi vin nite vite de aici. Vznd
c n-au sosit m-am gndit s plec naintea lor. Am plecat n
zori. La un moment dat am simit c sunt urmrit. Dar n-am
dat atenie. Eram prea ngrijorat de turm. Cnd am auzit
galopnd n spatele meu, am zrit doi ini mascai i cu
pistoalele n mini. A trebuit s m opresc. M-am oprit i miau luat valiza, apoi mi-au stricat revolverul i s-au dus.
Aveai muli bani?
Ceva mruni i actul de vnzare al turmei. tii c i-am
pltit d-lui Stevens, Miss.
Da, am s v dau un nou act de vnzare.
Bill nu voia s mreasc grija fetei, dar privi semnificativ
spre Canfield. Era limpede c obiectul tlhriei fusese mai
ales actul de vnzare. Totul se lega de minune cu strngerea
turmei ntr-un loc anume, ordonat de Ostrom. Probabil c
Eyler fusese nsrcinat cu executarea furtului. Totui
descrierea lui Sharpless nu coincidea cu semnalmentele lui
Eyler.
Bill ncepu s cugete c lupt mpotriva unei bande care
putea primi oricnd ntriri. Erau multe bande de acestea n
Vest. S fi fost Gaffney eful unei astfel de organizaii? Bill nu
credea. Gaffney nu avea capul necesar pentru planurile unei
bande. Trebuia un om implacabil i ndrzne. Gaffney era
curajos, mndru, dar i lipsea hotrrea necesar.
Trebuia s mearg ndat spre poiana unde se afla turma.
Fusese adunat acolo cu intenie? Ostrom i Eyler tiau c
Stevens nu se va mai ntoarce? Cine se ascundea n dosul
acestor mainaii? Bill hotr s vad mai nti dac Eyler se
afla la ferma lui Bolcom. Se ntoarse spre Sharpless.
Vrei s stai puin cu Miss Stevens?
Sigur c da, rspunse Sharpless care era un om n
vrst dar solid.
Haidei cu mine biei.
53
doboare un om pe la spate.
tiu, fcu Bill.
n curnd ajunse deasupra poienii. Niciun animal nu se
mai vedea acolo.
Dumnezeule, a fost furat, strig Canfield.
S-a ntmplat ceva oamenilor notri, ori ne-au trdat.
Nu cred s ne fi trdat. Erau oameni credincioi.
S mergem jos, s vedem.
Coborr dealul i ajunser n deschiztura care ddea n
poian. Nici un om nu se vedea. La vreo 30 de metri mai
departe zcea un cadavru, cu faa-n sus. Avea o ran adnc
la cap. Bill l pipi. Era mort.
l cunoti? l ntreb pe Canfield.
E Mac Claine. Cel mai voinic din toi patru.
Bill lu cadavrul i-l trase deoparte spre creasta dealului.
Turma fusese mnat n cursul nopii i trebuia s-o
urmreasc. Mai nti ns era nevoie s-i caute pe ceilali
trei. Sau erau mori sau prizonieri undeva.
Vom merge de-a lungul dealului.
Pornir ncet, cercetnd fiecare locor care putea ascunde
trupul unui om.
Peste cteva sute de metri vzur trei trupuri omeneti
ntr-o vgun mic, nct de-abia ncpeau. Bill ordon
oamenilor s atepte i porni singur nainte. Cei trei oameni
erau vii dar legai fedele i cu clue n gur. Bill i Canfield
i dezlegar i le scoaser cluul. Oamenii se ntindeau spre
a se dezmori, fiind aproape mori de foame i de sete. Dup
ce se ndestular, unul vorbi.
Turma a plecat azi-noapte. Vreo 10 oameni narmai,
ne-au pus pistoalele n piept mai nainte de a ti despre ce
era vorba. Mac Claine dormea. Veni apoi n fug i fu
mpucat fr nici un avertisment. Era o band sinistr.
Ai recunoscut pe cineva?
Nimeni. Erau toi mascai. Nite ucigai.
Ceilali doi nu adugar prea multe la povestea primului.
Fuseser legai i aruncai n vgun. Tlharii pronunaser
numele oraului Idaho!
55
buctarul.
Carey? opti vocea.
Nu-l cunosc.
E calul lui, las-m s trec.
Bill zmbi. Avea pistolul n mn. Simi c noul venit va
ncerca s-l doboare. Glasul l recunoscuse: era al lui Eyler.
Spera cel puin. Omul fcu ntocmai cum dorea Bill. Trecu cu
pistolul n mn i se ndrepta spre ua a doua. Bill l ls s
se apropie i-i nfipse eava pistolului n coaste.
Arunc arma! repede.
Pistolul lui Eyler cni de podea. l aruncase ndat din
instinct. Se ntoarse i arunc o privire rea spre Bill.
Fierbi, hai? Te-au trimis s m ucizi? scrni Bill.
Nu spun nimic.
Dracul tie c n-au nevoie de tine. Dar vei merge cu
mine. napoi! Cu pistolul n coaste, Bill l fcu s ncalece.
Eyler clri n faa lui Bill spre ferma lui Stevens.
57
XI.
Bill plecase cu cinci oameni din nou spre poian. Cnd
sosi cu Eyler, Sharpless era deja acas. i povesti c fcuse
bani n nord cu comerul de gru i se hotrse s-i fac n
sud o ferm. Fiind cam btrn angajase ase tineri voinici,
care-i plceau.
Erau biei cltorii i inteligeni. i plceau i lui Bill i
vzu c se poate baza pe ei. Lu patru oameni de-ai lui
Sharpless i pe Canfield. Restul rmaser acas spre a pzi
pe Helen, cci nu putea ti ce mai plnuiau Bolcom i
Gaffney.
Rmase convenit c Helen va sta mai tot timpul n cas.
Dac ntreab cineva de Sharpless trebuie s spun c nu-i
acolo. Asta-i ddea prilejul s aprecieze vizitatorii.
Bill declarase c Eyler fusese trimis s-l omoare. Asta mai
mult s-l pun n gard pe Sharpless, care ceru s-l vad.
Bill ncercase s-l trag de limb, dar fr succes, Pn la
urm ajunse la concluzia c Eyler era o unealt n mna
altora mai puternici. Era absolut incult, dar poseda o viclenie
nnscut. La nceput rbdase privirea lui Bill, dar pn la
urm se dovedi slab. i muc buzele i scp o njurtur.
Eyler, zise Bill, tu tii ceva. Nu vreau s aflu acum. Am
nevoie doar de o mic informaie.
Eyler se purta ca i cum s-ar fi ateptat la asta. Se scul
i-l nfrunt pe Bill.
S tii c te spnzur, zise Bill.
N-ai s poi face asta!
Eu nu. Dar am pe altcineva.
Canfield! sri Eyler.
Bill nu se simi jignit C Eyler se temea mai mult de
Canfield dect de el. Dar observ c-i e fric n mod special
de Canfield. Probabil c-l certase pe Eyler i nu numai cu
vorba. Oricum Eyler nu inea s fie la dispoziia lui Canfield.
Poate c-i voi fi de folos. Ce vrei s tii?
Nu-mi mai poi fi de folos, l chem pe Canfield.
58
XII.
Canfield se apropie de calul lui Bill i privi o clip n
pmnt.
M-am luptat cu unul dintre ei. Mi-a ieit n cale pe
neateptate i a pus mna pe revolver. Cum nu puteam s
trag, l-am nhat repede. Mereu ducea mna la revolver. Lam pocnit n cap cu piatra ce-mi ajunsese sub mn.
E mort?
Cam aa ceva.
Cu att mai ru pentru el! l consol Bill.
Cireada e acolo. Oamenii sunt desigur scoi din fire.
Cum au ajuns n-au avut alt grij dect s se culce. Era
paznicul de care i-am spus, dar ncolo, nici un fel de alt
msur special. Au fcut un foc care arde mocnit. Pare c
toi s-ar fi culcat.
Cu atta mai bine pentru noi. Crezi c putem porni ntracolo?
Da.
Canfield sri n a i lu conducerea. Merser o bucat de
vreme pn simir mirosul acru al fumului.
La captul potecii zace trupul paznicului. Civa pai
mai ncolo poi vedea cireada i la stnga focul.
Mai bine s desclecm.
Srir toi jos i Bill nsrcina pe unul din oamenii lui
Sharpless s pzeasc cei ase cai. Ct timp noaptea era
rcoroas desigur c toi vor fi lng foc.
Dar n partea cealalt a vii, dac mai exista vreo
trectoare, poate fi un alt paznic. Bill hotr s atepte zorii
zilei. Pi nainte i privi valea. n dreapta i-n stnga erau
dealuri, n fund munii. Din loc n loc pe pmnt se vedeau
pete ntunecate, neregulate: erau vitele care se odihneau.
62
66
XIII.
Canfield privi i el cadavrul.
mi pare bine c nu-i omul tu, n-a fi vrut s-i iau
rzbunarea.
Nu, nu-i el, se reculese Bill. E prea btrn. Cel pe care-l
urmresc eu e mai tnr, dar poate c i-a lsat i el barb i
faa o fi mai zbrcit. n orice caz i seamn.
Da, seamn, fcu Canfield. Cred c trebuie s mergem.
Nu putem risca s pierdem cireada acum cnd de-abia am
gsit-o.
Ai dreptate.
Prsir cadavrul btrnului. Peste ctva vreme vor
rmne numai oasele de el. Zrir cireada n faa lor,
strjuit pe margini i la spate de oamenii lui Sharpless. n
urm clrea omul care pzea prizonierii.
Vitele merg drept la ap, spuse Bill. Canfield, vino lng
mine, am s-i spun povestea mea.
Te-ai emoionat, spuse Canfield cu nelepciune. Nu
vorbi niciodat cnd eti emoionat. Vei spune lucruri, de
care s-ar putea s-i par ru cndva.
Altdat, voi fi preocupat de alte lucruri i nu vei mai
afla nimic. De altfel nu vreau s-i ascund nimic. Ai mers cu
mine n toate prile fr s-mi pui o singur ntrebare.
Pentru asta sunt pltit cu 40 de dolari pe lun.
Dup ce pregtir n felul acesta terenul pentru exprimare
i primirea confidenelor, cei doi brbai clrir alturi.
Ascult, zise Canfield, cred c m va interesa.
Stai s-mi adun gndurile. Nu pot rezista i mi-e team
s nu te plictisesc.
O clip rmase pe gnduri.
67
Casa e ncuiat!
Deschide-o!
Nu pot! Nu tiu cifrul.
Evident c voia s ctige timp. Cteva clipe discutar
astfel, dar banditul i puse revolverul n ceaf i-i ddu 30 de
secunde de gndire.
Creul i dduse jos picioarele de pe birou. Era un bun
inta. Dei om panic de felul su, cnd era vorba de lupt
nu se ddea n lturi. Pe de alt parte nu putea suferi hoii i
mai cu seam mieii. De aceea, ceea ce se ntmplase l-a
scos din srite. Tatl meu vzu c nu mai e nimic de fcut. n
fundul biroului, era o u care ddea ntr-o firid.
Acolo-i casa de bani. Am s-o deschid. Nu-s prea muli
bani dar cred c-i vor ajunge.
mpinse scaunul napoi i astfel se gsi ntre Creul i ho,
timp de o secund. Creul fcu o sritur i se ncaier cu
houl, cutnd s apuce mna cu arma, n timp ce cu stnga
voi s-l strng de gt. Totui houl reui s scape revolverul
i n timp ce Creul i smulgea batista cu care era mascat,
descarc arma n pieptul Creului.
Creul se prbui la pmnt n timp ce banditul cu faa
descoperit l privea nmrmurit. Fusese cuprins de panic.
Tata profit de acest rgaz.
Era smbt seara i toate localurile erau pline. Banditul
se gndea c dac ntrzie s-ar putea s ias ntr-o strad
plin de oameni narmai. Tata se folosi de acest moment de
ovial i fugi n firida respectiv. n momentul cnd nchise
ua dup el banditul trase un glonte. Dar lng casa de bani
tata inea totdeauna un revolver gata ncrcat aa nct trase
i el prin tblia uii n direcia de unde venea zgomotul
pailor. Dndu-i seama c se fcuse prea mare zgomot i c
nu mai avea vreme s lupte cu tata, houl renun i fugi.
Tata deschise ua i vznd c nu mai putea face nimic
pentru Creul, alerg n strad. ntreb pe trectori dac
vzuser banditul. Formar imediat o poter, dar nu putur
da de urma lui. Ct despre Creul, l-am nmormntat a doua
zi la ferm.
69
Bill.
Vrei informaii asupra furtului cirezii. eful zace mort
colo-n vale. Lucram pentru el.
Nici Bill nici Canfield nu rspunser. Voiau s-l lase s
spun tot.
Eu i cu bieii acetia ne-am ntlnit cu cel mort i
aflnd c n-avem de lucru, s-a oferit s ne procure el. Ne-a
spus c proprietarul cirezii va fi absent n curnd i c vor fi
cercetri ndelungate. Am adunat toate animalele pe care leam vzut. Ne-a vorbit de un trg de vite i ne-a artat i un
act de vnzare. Trebuia s ducem cireada n muni i s
ateptm acolo.
Unde l-ai ntlnit prima dat pe omul acesta i de unde
venea?
Scpase tocmai dintr-o nchisoare mpreun cu alt
tovar. L-am ntlnit prin mprejurimi.
Unde-i tovarul lui?
Nu tiu! Cam la vreo zi de mers. eful s-a dus ntr-o zi
la el, dar a venit cu bani.
Cunoti pe unul numit Eyler?
Nu!
Granger e cel care a murit?
Da:
Se ducea s ntlneasc pe fratele su?
Nu pot s-i spun. Granger vorbea foarte puin, ca toi
ceilali de altfel.
Cunoti pe unul Ostrom?
N-am auzit de el. De dou luni, de cnd suntem pe aici,
Granger s-a ntlnit cu mult lume.
Ce tii despre Bolcom i Gaffney?
Nimic.
Unde erai cnd a fost omort Stevens?
Ascuni n muni. Cu Granger a venit un om i ne-a
anunat c totul e aranjat.
Bnuiesc c Granger v-a spus c s-a comis o crim.
Nu era aa prost. Am tras cu urechea. Eram hotrt s
aflu tot.
72
73
XIV.
A doua zi n zori cireada era din nou pe imaul ei obinuit
i Bill ls toi oamenii s-o pzeasc. El, cu Canfield i cu
prizonierii se ndreptar spre ferm.
Cred c nu s-a ntmplat nimic acolo, zise Bill.
Vrei s vezi fata i s-i ari ce biat vrednic eti, zise
Canfield.
Nu m gndesc la fata asta. E prea bun pentru mine.
i vine s rzi cnd un brbat matur gndete n felul
acesta de o fat. Un om n situaia ta devine trist, moale,
dulceag i nenorocit. ncearc Bill, ncearc. Tu eti aici, pe
cnd ceilali sunt abseni. sta-i avantajul tu.
Taci! exclam Bill.
M-ai ntrebat i i-am spus prerea mea. Adevrul nu
trebuie s supere pe nimeni.
Cei trei prizonieri clreau n faa lor la oarecare
deprtare. Ajuni pe culmea unui deal acetia se oprir, Bill
scoase revolverul i le porunci s mearg nainte.
Vine cineva, spuse unul dintre ei.
Bill se repezi lng ei. Pe o colin mai joasa se vedeau trei
clrei. Bill era sigur c printre ei era i Helen. Atept
linitit. ntr-adevr Helen i Sharpless i unul din oamenii
acestuia veneau spre ei.
Bill se temu s nu se fi ntmplat ceva, cci veneau cam
repede i-i ndemn calul spre ei. Ajunser n acelai timp
n vale. Inima lui Bill btea s-i sparg pieptul. Obrajii lui
Helen erau mbujorai de efort. Era de o frumusee orbitoare.
Cnd l vzu surse i-i fcu semn cu mna.
S-a ntmplat ceva? ntreb el.
Totul e n regul. Dar m plictiseam s stau nchis i
d-l Sharpless a spus c n-ar fi ru; s facem puin exerciiu.
Cum a mers?
Bill i povesti totul, afar de ceea ce aflase de la prizonieri.
74
78
XV.
Bill i Canfield se ndreptar spre ferma lui Bolcom. Cerul
era senin i stelele ncepeau s apar. Ferma pru mai
curat n lumina argintie a serii.
La auzul zgomotului, buctarul iei n prag. Desigur c
mai era cineva nuntru cci altfel n-ar fi ndrznit.
Spune-i lui Bolcom c suntem aici, porunci Bill.
Intr i spune-i singur, replic buctarul.
Bill reflect puin. Bolcom juca o comedie oarecare, dar
Bill nu putea s-o ghiceasc. Singurul lucru de fcut era s
dea ochi cu Bolcom. Intrar nuntru. Un chibrit se aprinse
i apoi o lamp. Bill l studie pe Bolcom n tot acest timp. Era
acas de vreun ceas, dou cel mult. Se mbiase i era
proaspt ras. Purta o cma de mtase i nite pantaloni
negri. N-avea revolver. Figura lui era palid, iar ochii preau
nemsurat de largi i sclipitori. Prea altfel ca n trecut,
poate din pricin c se ferchezuise de curnd. Niciun semn
de nervozitate. Era complet stpn pe sine. Un aer de
siguran plutea n jurul lui. Desigur c plnuise ceva.
Luai loc, i pofti el rece. Vedei c n-am revolver.
Suntei la mine n cas.
Da, noi purtm revolver, zise Bill. Aa sunt vremurile.
Ascult, prietene, doi din acoliii ti sunt mori.
Faa lui Bolcom nu oferi nici un semn lui Bill. Dimpotriv
privirea lui Bolcom era voioas.
Unul dintre ei e Gaffney, adug Bill.
O lumini juca n ochii lui Bolcom, dar att. Bill era
uimit. Ori poate Bolcom tia de moartea celor doi oameni.
Unde-ai fost azi? ntreb Bill.
Treaba mea. Unde a fost ucis Gaffney?
Pe dealuri, n apropiere de locul unde ai dus cireada
furat.
79
buctrie.
Am nevoie de Eyler, Sharpless, zise Bill.
n timp ce Sharpless se duse dup Eyler, Bill privi pe
Helen. Nu prea emoionat. Se ateptase desigur la scene
violente.
L-ai vzut pe Bolcom? ntreb ea.
E afar!
Ce ncepu Helen, dar se opri.
Bill nelese c voise s-l ntrebe ce va face cu Eyler i
Bolcom, dar se stpnise. n astfel de cazuri ea tia c orice
ntrebri nu fac dect s piard vremea. Bill respect tcerea
lui Helen.
Sharpless l mpinse pe Eyler n camer. Bill ceru un cal
pentru Eyler, fr a-i acorda vreo importan acestuia. Eyler
nu dormise de loc. i crescuse barba i era ciufulit. Acum
privea la toi pe rnd trecndu-i nervos mna prin pr.
Ctva timp tcu, dar apoi nu se mai putu stpni i ddu
fru liber curiozitii sale.
Pentru ce-mi dai calul? Unde m duci?
Gaffney, Granger i nc un om au fost mpucai azi!
Eyler nu pru micat.
Gaffney nu era prea bun prieten cu mine. Ne-am certat
odat cnd era suprat.
De ce era suprat?
Oh! Nimica toat! Cine-i Granger?
Bill fu surprins. Credea c Eyler face parte din band dar
el nu-l cunotea pe Granger. Eyler era prea mrginit ca s se
prefac. Vaszic nu cunotea banda! O clip Bill nu tiu ce
s fac, dar amintindu-i c Eyler fugise la Bolcom i c tot
acolo-l cutase pe Bill, hotr s-l duc afar.
Hai afar, porunci el.
n timp ce Sharpless l scotea afar pe Eyler, Bill privi la
Helen
Eti ngrijorat, Miss?
Puin, mrturisi fata.
Totul merge bine. N-avea nici o grij.
i pierzi timpul pentru mine.
82
84
XVI.
Eyler ridic uor, capul i privi la Bolcom. n ochii si
struia o ntrebare i o sfidare n acelai timp. Eyler l ntreba
pe Bolcom cum ar putea scpa de tortura apropiat i ce ar fi
putut face. Bolcom nu rspunse dar i relu din nou poziia
de ascultare.
Ce atepi, Bolcom? ntreb Bill.
N-atept nimic.
Mini. Atepi ceva i nc de cnd ai plecat de-acas.
Cred c i eu voi auzi i te avertizez: fii linitit.
Canfield legase picioarele i minile lui Eyler. Frnghiile
care-i legau picioarele le trecuse pe dup nite copaci. Cnd
Bill i Canfield ar fi tras fiecare de un capt desigur c numai
bine nu putea s-i fie lui Eyler, care era rstignit pe pmnt.
Poziia lui Eyler devenise de pe acum incomod i putea s
se nruteasc oricnd. Din nou arunc o privire veninoas
spre Bolcom. l blestem n toate chipurile, ntrebndu-l de
ce permite acest lucru. Bolcom se gndea, ce credea Eyler c
poate face el.
La un gest al lui Canfield, Bill apuc frnghiile de la
picioare iar Canfield pe cea de la cap i mini. Traser puin.
Eyler gemu, mai mult de form, totui Bill nu voia s-l
chinuiasc mai mult dect era nevoie. Era gata s-i dea
drumul ndat ce Eyler era dispus s vorbeasc. Bill se
apropie de el i-l privi cu rceal.
Cred c nu continuai. Ai ajuns unde ai vrut, fcu
Eyler.
Nu mai continum, ncuviin Bill.
Bun! Dezlegai-m. Am s v spun tot ce tiu, dar nu-i
prea mult.
Am s tiu dac mini!
Vd! tiu o grmad de lucruri.
85
Dar nu puteam. I-am promis 200 dolari lui Eyler ca s-o fac:
N-aveam atia bani la mine, dar i-am fgduit c-i dau dup
ce face treaba.
Cunoti pe alt Granger, un frate al acestuia? ntreb Bill
reinndu-i respiraia.
N-am auzit niciodat de el, rspunse Bolcom surprins.
Gaffney spunea c Granger, era eful i n-a pomenit de altul.
Cine l-a ucis pe Stevens, atunci?
Nu tiu. Se foloseau de mine, dar nu-mi spuneau totul.
i voiai s m omori din motive personale?
Din pricina lui Miss Stevens.
Nu o amesteca pe ea aici.
Tu m-ai provocat. Toat viaa am iubit-o. Ce bine era
dac m spovedeam ei. I-ar fi spus tatlui su s m ajute.
Unde te duceai n noaptea aceea cu Eyler?
Nu tiam prea bine. Voiam s fug pn nu mi se
ntmpla ceva.
D-aia l-ai luat i pe Eyler?
Mi-era fric singur.
Bill avu impresia c totul e adevrat. Omul acesta era slab
i egoist. Nu-l interesau durerile altora, doar ale lui.
Observndu-l din nou, Bill nu-l mai gsi att de demn de
ncredere. Pn acum spusese adevrul da de-abia de aici
nainte ncepea minciuna. Din nou Bolcom prea c ascult
i ateapt ceva.
Atepi pe cineva s vin s te scape?
Nu! strig Bolcom cu un accent foarte veridic. S-i ia
dracul pe toi, mpreun cu Eyler i Ostrom.
Unde-i Ostrom?
E mort. Gaffney n-a vrut s-i dea nimic din bani, luai
de la Stevens, spunnd c nici el n-a vzut o centim pn
atunci i c nu tia nimic despre omor. Ostrom cerea partea
lui i amenin cu pistolul. Gaffney care de-abia atepta
acest lucru l-a mpucat mai nainte ca Ostrom s-i scoat
revolverul su. L-am ngropat chiar n noaptea aceea.
Ostrom a pltit repede pentru mrviile lui, coment
Bill. Un singur lucru m nelinitete. Pe cine atepi?
89
privirea cu demnitate.
Hm! fcu omul cnd termin. Vorbeti puin. Pare s fie
ceva mai important ca de obicei. Ne vom sftui cu toii i vom
vedea.
Strig oamenii i acetia strbtur rul. Cei cu carabinele
naintar inndu-le deasupra apei. Bill i privi pe toi ca
rceal. eful repet povestea lui Bill ct putu mai fidel.
M-am uitat la omul acesta, zise unul dintre ei. Vom
pierde doar puin vreme. Mai bine pierdem o lun dect s
facem vreo greeal. Nu suntem pripii.
Sper c nu, fcu eful. Ai mncat amice? se adres el
lui Bill.
Nu nc. Dar nu v obosii pentru mine.
Ne-am obosit destul, se strmb eful.
Ascult, cunoti pe Sharpless? ntreb Bill.
Da; l-am cunoscut. A fost pe la noi ca s nchirieze o
ferm. Mi-a luat unul dintre cel mai buni oameni pe care-i
aveam.
Sharpless are ferma la sud de acest ru. El a fost jefuit
de biletul de vnzare al vitelor. Va depune pentru mine.
Bun! O s-i dm ceva de mncare i vom merge ntracolo
Bill privise pe oamenii din faa sa i pe cei din dreapta sa.
eful se mblnzise oarecum. Nimeni nu fcu vreo obiecie.
Totui mai erau civa oameni n spate i Bill cuta s vad
cum arat. Privirea lui ntlni doi ageni obinuii apoi se opri
asupra unui al treilea om, ultimul.
Deodat gtlejul lui Bill deveni uscat. Un val i se puse pe
ochi. Pipi dup ceva s se sprijine. Faa lui deveni alb ca
ceara.
Drace! Stai uor, biatule, vorbi eful. Eti mort de
foame. Nu-mi plac oamenii care mor de foame fie i
rufctori sau boieri din Montana. Facei foc i preparai
puin cafea i pine.
Privirea lui Bill se nsenin. Ddu din cap i zmbi n sil.
Nu ndrznea s se mai uite la omul din urm. O poft de
omor, urma confuziei mintale i slbiciunii fizice.
94
XVII.
n timp ce i se prepara mncarea Bill i recapt
stpnirea de sine. De data asta urmrirea lui se terminase
i omul nici nu-i ddea atenie lui Bill. Toi se limpeziser i
stteau de vorb. ndat ce-i reveni Bill privi din nou n
jurul su, pn ajunse iar la omul cu pricina, care asculta i
el discuia camarazilor si. Bill n-ar fi fost surprins dac i-ar
fi ntlnit brusc privirea scruttoare.
Chipul omului era curat i armiu. Dei tnr avea riduri
la ochi i n jurul gurii. Ochii erau puin holbai i albatri.
Nasul era subire i puin curbat, iar buzele subiri formau o
gur crud. Era un om rece ca o reptil. Ceva l scotea din
rndul celorlali, ceva brutal n ntreaga lui fiin.
Era de fapt omul care-l omorse pe Creul i-l asasinase pe
Stevens. Bill era sigur de asta, dup ce nchiznd ochii l
confruntase cu descrierea pe care i-o fcuse tatl su despre
ucigaul lui Creul. Apoi rechem n minte imaginea celui
care-l omorse pe Stevens, ajutat parc i de faptul c era
chiar pe malul rului cu pricina. Revzu pe cei doi clrei n
valuri i lovitura fatal. Stevens necndu-se, iar cellalt
ieind la mal singur i disprnd printre arbori.
Acesta era omul.
i-ai revenit?
A vrea s-i spun ceva.
De obicei un om care era urmrit i prins nu putea avea
convorbiri particulare dar eful nu-l putea respinge imediat.
Te-am cercetat, spuse acesta. Nu ai aerul unui uciga.
Nici nu-mi vine s te numesc astfel.
Bill arunc o privire spre omul lui. Nu prea s fi auzit
aceste cuvinte i sttea nemicat ca o statuie ascultnd
vorbele celorlali.
95
Deodat i zmbi singur. Rspunsul venise singur dintrun col al creierului, cum se ntmpl deseori. Din nou
Adams se aplec spre el.
Vd c zmbeti, ceea ce spune mult despre un om. Ce
te face s rzi?
Bill se aplec repede spre Adams.
M lai s ncerc ceva?
Cum s nu?
S mergem la urm.
ntoarse calul mai nainte ca Adams s-l fi putut ntreba
ceva. Adams fcu la fel. Ateptar pn trecur toi oamenii.
Cnd trecu Crocker, Bill privi adnc n ochii lui. Ochii lui
Crocker devenir mai ntunecai, ca i cum ar fi ngheat.
Adams i Bill pornir n urma oamenilor. La cererea lui Bill,
Adams opri coloana. Bill i opti ceva i Adams ncuviin.
Vreau ca toat lumea s priveasc drept nainte! zise el.
Toi erau epeni n eile lor. i ddeau seama c se va
ntmpla ceva. Bill privea la Crocker. Sttea ascultnd
ntocmai ca Bolcom. Bill vzu c era lipit de a i puin
aplecat nainte, cu trupul ncordat.
Granger! strig brusc Bill.
O nou ncordare era perceptibil n corpul de pe a. Bill
nainta puin, aproape de ultimul om.
Frate-tu e mort, continu Bill. Gaffney e mort i nc
un om.
Calul lui Crocker fcu un salt sub impulsia genunchilor
stpnului su. Lovi calul din faa sa care nechez. O
ncurctur se produse. Calul lui Crocker se desfcu din
mbulzeal i porni n galop. Pn cnd s-i dea oamenii
seama ce se ntmplase, calul ajunsese la poalele unui deal.
Bill se repezi i el.
Acesta-i omul care l-a ucis pe Stevens, strig el. A
omort i pe un tovar al meu. Lsai-l n seama mea.
Lsai-ne singuri i o tuli dup uciga.
99
XVIII.
Bill nu tia ce va face potera. Dac-l credeau i vor
respecta dorina. Poate c se temeau c totul nu-i dect un
joc. Crocker era un nou venit. Nu-l cunoteau prea bine.
Poate credeau, c s-au neles mpreun.
Totul atrna de Adams. n aceeai clip prerea lui fu
confirmat. Auzi micare n spatele lui i vocea tuntoare a
lui Adams:
Stai acolo unde suntei. Eu rspund pentru el. tie ce
face. Primul care se mic primete un glon de la mine.
Desigur c n-ar fi fcut acest lucru, gndi Bill, dar
tumultul ncet. Seriozitatea lui Adams mai mult dect
ameninarea lui asigurase oamenii. Nu ar fi rspuns pentru
un om de care n-ar fi fost sigur.
ntre timp Bill ajunse la poalele dealului i fr s se mai
gndeasc porni pe urmele lui Crocker nconjurnd colina.
Spre marea lui surpriz ajunse ntr-o vale larg. Era un loc
necunoscut pentru el i pentru Crocker desigur.
Acesta nu se ateptase s ajung n cmp deschis, ci ntre
dealuri care i-ar fi ngduit s se ascund.
Crocker galopa de-a lungul unui ir de dealuri cuprins de
panic: Nu ndrznea s ias la cmp deschis i cuta vreo
trectoare dei de partea cealalt a dealurilor se gsea potera
lui Adams. Fugise la auzul destinuirilor lui Bill i acum era
ca un animal fugrit care caut o vizuin s se ascund.
Dar sorii nu-i erau favorabili. Bill putea alerga tot att de
repede i n plus putea s trag, pe cnd el trebuia s se
ntoarc n a spre a ochi.
Bill nu voia s-l omoare acum. Nu putea s-l ucid acum.
Crocker tia singur toat istoria bandei. Pe de alt parte i
trebuia mrturisirea lui. Dei fuga lui era o dovad de
vinovie, Bill nu putea s aduc numai cadavrul inert.
i cut arma. Crocker gonea de-a lungii dealurilor, dar
100
105
XIX.
Ajunser la ferma lui Stevens, trziu dup-amiaz, Bill
vzu imediat c acolo se afla alt poter. Civa oameni se
aflau prin curte i cocoai pe garduri. Caii erau n grajduri.
Drace, dar tiu c i-ai pus pe toi n picioare, zise
Adams lui Bill.
Unul i zri i ndat se produse micare. Adams i opri
oamenii, Crocker, posomort i sfidtor, clrise ntre Bill i
Adams i acum privea plin de sperane spre oamenii care le
ieiser n ntmpinare. Adams spuse cine era i le povesti
scurt tot ce se ntmplase.
Noi avem doi ini aici care povestesc alte lucruri. De ce
a fugit Carey?
A fugit ca s poat face ceea ce a fcut, rspunse rece
Adams.
Suntei de partea lui?
Da, sunt!
Ce vrei s faci?
Eu acuz pe omul acesta Crocker, Granger sau cum l-o fi
chemnd, de a fi ucis un prieten al meu i pe Stevens,
ntrerupse Bill. Am s-o dovedesc.
Cum ai s dovedeti?
n felul meu. Trebuie s-mi dai mn liber.
Mi se pare ca ai avut o mn destul de liber, observ
omul.
Cred c dac eram legat, n-a fi putut face nimic,
rspunse Bill.
Poate. Ce vrei n primul rnd?
S vd pe Sharpless i pe Canfield.
Sharpless e aici, dar Canfield era n stare s ne curee
pe toi dac-l lsam. Ai ntlnit pe cineva venind ncoace?
Nu. De ce?
106
112
XX.
Dac te opui, i dau cu pistolul n cap, Crocker, zise el.
Jos minile.
Crocker duse minile lng trup. Bill i trecu frnghia pe
cap n jurul gtului, aruncnd captul frnghiei peste
ramura unui copac.
tii ce vreau, Crocker. S-mi spui adevrul cum l-ai
jefuit i ucis pe Stevens. N-am nimic de ntrebat asupra
prietenului meu. tiu cum l-ai omort.
Nu pot s mrturisesc ceva ce n-am fptuit! zise
Crocker n cele din urm. V rog s v amintii aceast
declaraie a mea, poate cea din urm. Dac ar ti Carey ceam fcut, n-ar mai cere s mrturisesc eu.
Ai s mrturiseti i apoi ai s dovedeti c ai spus
adevrul, zise Bill.
La dracu, strig Crocker. N-ai s afli nimic de la mine.
Rspunsul lui Bill fu c trase de frnghie. ncet, nti pn
ce Crocker ajunse n vrful degetelor. Nu se zbtea ca s nui agraveze situaia. Cnd frnghia se ntinse, brbia se
ridic i braele ncepur s se agite. Nu putu sta mult astfel
fr s-i piard contiina, dar att timp ct mica nu era
cazul.
La un moment dat Crocker fcu un semn i Bill ddu
ndat drumul frnghiei. Faa lui era vnt i limba se
vedea ntre, buzele supte. Ridic minile i desfcu laul de la
gt. Apoi se opri s rsufle. ndreptndu-se, arunca o privire
fioroas lui Bill.
Laule! zise el. Eti cel mai josnic cine pe care l-am
vzut.
Bill trase din nou de funie.
Scoate frnghia, opti el. M-am sturat de ea. tiu c
dac mai tragi odat nu mai mi dai drumul. tiu c o femeie
e amestecat aici. Totdeauna ncurc ele lucrurile. Las-m
113
118
XXI.
O clip Bill pstr tcerea. n mintea sa se ivi un nou
amnunt. Se gndise la Bolcom i printr-o asociaie fireasc
de idei, la fratele lui Bolcom. Poate c i fratele lui era
amestecat aici.
Du-ne acolo unde este ascuns punga cu bani! porunci
Bill cu o privire semnificativ.
Drace, rspunse Crocker, eti un diavol nu un om,
Carey! Hai s mergem. Bill i Canfield clrir n urma lui
Crocker.
Uneori eti un om ciudat de personal, Canfield, i
rspunse Bill.
nc o dat Bill i ceilali se ndreptar spre ferma lui
Stevens. Se fcuse ziu dar soarele nc nu rsrise. Doi
oameni erau de paz la ferm i la auzul zgomotului ieir cu
armele n mini. Cnd recunoscur oamenii, bgar armele
la loc.
Crocker, n nerbdarea lui, i conduse direct la locul unde
era ascuns punga cu bani. Scotocise dup ea, dar Bill i-o
lu nainte i puse mna pe pung, apoi l smuci de umr i
dndu-i cteva picioare, l mpinse spre calul su.
Se oprir lng unul din arcuri i ddur caii n mna
unor argai. Bill simi, c nu arat nici el mai bine dect
Crocker. Era nerbdtor i ochii lui erau ncercnai.
Asta-i omul tu, Adams zise el. i-l dau napoi. mi pare
bine c nu l-am ucis. Adu-i aminte ce spunea: nchisoarea-i
un iad! Cum putem s-l pedepsim mai bine? Va fi din nou n
nchisoare i va sfri ca fratele lui Bolcom.
Crocker nglbeni i holb ochii. Privea n gol i Bill i
nchipuia ce vedea. Era un sfrit aspru pentru un om ca el.
Trebuia s plteasc printr-o moarte dezonorant, celelalte
mori onorabile pe care le pricinuise.
119
SFRIT.
123
124