JUSTIN SCOTT

Vulpea De Argint

Imaginai-v un fermier din New England cu faa stacojie, obrajii

scoflcii, prul sur, umerii lai i osoi, braele ca srma mpletit. Nvlete n
curtea din fa, pavat cu piatr belgian, a vecinului, pune frna i oprete
scrnind camioneta lui veche de douzeci de ani, mncat de rugin i cu
pneurile uzate, parcnd-o n rnd cu irul de alte maini Range Rover. Pe
bancheta din spate se zrete o puc.
Richard Butler n-are mare lucru pe lumea asta n afar de pmnt.
Cedrii i npdesc terenurile. Din cnd n cndmai face bani aruncnd n aer
pmntul pietros pentru cineva surprins s gseasc granit acolo unde avea de
gnd s construiasc o pivni i vnznd lemne de foc atunci cnd avea timp
s le taie. Cnd asociaia veteranilor de rzboi i trimite cecul lunar, zice n
glum c singurul fel n care un cresctor de vite i poate ctiga existena este
s se lase mpucat pentru patrie.
Vecinul este un om de stat celebru Henry King, Silver Fox* care i-a
rupt dinii lui diplomatici negociind un lung i sngeros sfrit al rzboiului din
Vietnam. Retras din serviciul public, King face milioane n calitate de consilier
pentru guvern i corporaii internaionale.
Terenurile lor se intersecteaz ca fisurile din ceramic. King 1-a botezat
pe-al su Fox Trot i 1-a mprejmuit cu gard de srm electrificat. Hectarele
aride ale domnului Butler cuprind culmea Morris Mountain i se ntind ntre
pietre de hotar marcate cu o jumtate de secol nainte de revoluia american.
Urc treptele de marmur, ignor capul de vulpe din bronz ce ine loc de
sonerie i bate cu pumnul n u. Nici el i nici majordomul lui King n inut
de diminea nu tiu ce s fac unul cu altul. Dar cnd Henry King apare
grbit n foaier, domnul Butler url:
S-i iei conductele de pe pmntul meu!
E numai temporar, ncepe King mpciuitor. Ct s-mi umplu lacul cu
ap. King i zice c n-are rost s fie politicos cu un vecin ostil care ctig ntr-

un an ct el ntr-o zi i omul de stat din el rbufnete: i cum nu e tocmai

pmntul tu, eu zic s ai rbdare
Dac mai pui piciorul pe pmntul meu, te dau n judecat.
Lui King sngele i ntunec obrazul i amintirea unei nfrngeri
usturtoare la judectoria local i apare proaspt n minte.
D-1 afar!
Majordomul ezit, netiind sigur dac ochii fermierului ard de furie sau
demen. n camionet are o puc.
* Vulpea de argint (engl.).
i aici intru eu.
Cu toate c, exact n momentul n care dumnia dintre ei se cimenta, eu
eram cocoat sus, n ulmul de pe strada principal, ncercnd s salvez ma de
la casa de rugciuni care se nepenise acolo unde crengile ncep s se subieze.
O voce de-ajuns de puternic s-i cheme prietenii din dou state de la
grania dintre ele tun dinspre pmntul ngheat:
Salut, Ben! Ghici cine a ieit de la Somers?
Somers, nchisoarea statului Connecticut.
Acolo jos, departe, auditoriul meu se dublase: lui Alison Mealy, o
slbnoag de unsprezece ani drdind n canadiana de cptat, cea care m
determinase s m lansez n aceast ntreprindere de caritate, i se alturase
Scooter MacKay, proprietar, editor i redactor de mna nti laNewbury Clarion.
Mare ct un urs, Scooter i adusese Nikon-ul s fie la-ndemn n caz c m
prbuesc.
O pal de vnt fcu s fluture steagul de pe Church Hill. Creanga mea
ncepu s se clatine. Am ntins o mn nmnuat nspre pisic, un ghemotoc
vrgat care aducea cu o fa de mas murdar.
M auzi? Ghici cine a ieit de la Somers?
Familia lui Scooter era proprietara ziarului nc de la inventarea
linotipului. Sptmnalul le aducea o sum impresionant, dar nu prea multe
ocazii s uimeasc oraul cu tiri senzaionale.
Dicky Butler.
De unde mama dracului tii?
Nu e treaba lui Scooter.
Reticena mea provoc urlete explicative:
Curtea de Apel a respins acuzaia de intenie de a vinde bunurile
furate. i pentru cea de atac a stat destul n arest.
Asta s-o spui celor atacai.
Dicky Butler era un scandalagiu tar leac. Avea o doagdou srite
i'asta tcea din el un tip violent. Dar tmpit nu era, iar acuzaia de posesie se
cltina de la bun nceput. Poliistul Oliver Moody a tras sfori la Curtea Suprem

cu o ndrjire care l-ar fi tcut pe Stalin s ncrunte din sprncene. i juriul na putut s nu in cont de reputaia lui Dicky btu notoriu care nvineete
ochii cetenilor nevinovai din Newbury, btnd strzile ntre dou arestri, i
a hotrt c, o dat Dicky Butler pus dup gratii, Connecticut ar fi un stat mai
sigur.
Pisica scuip. M-am prelcut c vreau s o trag de coad i cnd toanta a
dat s se fereasc, am nfcat-o de pe creang i am bgat-o n sacoa de
spltorie pe care mi-o legasem de curea.
Urlet de claxoane. Scrnet de frne. Surprins, am alunecat de pe
creang n timp ce o caravan n vitez de maini Range Rover fora duba
Hopkins Septic s ias de pe carosabil. Gaca de ticloi arogani de pe
proprietatea lui Henry King de la Morris Mountain. Am rmas n via agat de
o alt creang, n poziia ursului lene.
S n-o scapi, ip Alison n timp ce Nikon-ul pornea s bzic harnic.
Vzut cu capul n jos, de la nlimea ulmului, Newbury arta ca o
miniatur Currier sau Ives New England de pe broa bunicii: biserici cu
acoperi de indril nirate n jurul celui mai nalt catarg pentru steaguri din
Connecticut; case confortabile n stil colonial; conace albe ca zpada; o
hardughie de magazin universal vopsit n rou; cldirea solid a bncii; i mm
mna. Toate nvluite n lumina neierttoare de martie. Nimeni nu ndrznea
deocamdat s dezveleasc rododendronii bine n iaurai pentru iarn, dar
boarea galben de pe paj iti i avertiza pe amatorii de case de ar s se
grbeasc s cumpere dac nu vor s rite s-i petreac vara la ora. Aa c,
dac n loc s m aflu ntr-un pom, a 11 fost la mine n birou, a fi rspuns
acum la telefon cu mari sperane c e rost de ctig: Agenia imobiliar
Benjamin Abbott:
Am cobort n patru labe pn la o furc mai prietenoas. Scooter, care
acceptase ideea c a pierdut ocazia de a face fotografia iernii, strig:
Tatl lui Dicky zice c vor s intenteze proces pentru arest nejustificat.
Vrei s ii de scar?
Din creang-n creang, apoi pe scara mobil, aveam zmbetul pregtit
cnd Scooter mi-a imortalizat aterizarea: AGENT DE VNZR1 IMOBILIARE
SALVEAZ O PISIC genul de titlu de prima pagin care gonete
cumprtorii.
Alison a extras din geant animalul care s-a eschivat din mbriarea ei
consolatoare i a zbughit-o n osea drept sub roile unei furgonete, a
supravieuit nu%se tie cum i s-a refugiat ntr-alt copac din curtea din fa a
mtuii mele Connie.
mi tremurau genunchii.
Ce-a zis Ollie?

 Ceva ce n-a putea s public. Cum c dac Dicky mai calc pe bec o
s-i smulg capul.
Ar fi interesant.
Dicky e genul Joe Frazier: i salt adrenalina cnd e pocnit. i poliistului
Moody i face mare plcere s provoace durere.
M-am gndit c vrei s tii, a spus Scooter. Dup care 1-a apucat jena
i s-a uitat n alt parte.
Mulumesc. Mulumesc mult.
Cnd aveam doisprezece ani, Dicky i cu mine am hlduit mpreun
toat vara, vara aceea dinainte ca Scooter i cu mine s fim nscrii la liceul din
Newbury, iar Dicky s fie trimis la coala de Corecie Manon n Cheshire. Nu
prea ne-am mai vzut de-atunci.
Cu excepia momentului n care am ieit din Penitenciarul Leavenworth
am ispit trei ani pentru pcatele unei cariere mai mult dect meteorice pe
Wall Street cnd Dicky a trecut pe la mine cu o navet de bere s vad cum
m adaptez la viaa oraului natal. Aa c i datoram omului o vizit.
oapta de sufieur a lui Scooter se auzi pn la prjina steagului:
Am auzit c Alison vrea o pisic.
De fapt, vrea un cine. Numai c n-o s aib un cine, pentru c o s
latre toat ziua ct mama ei e la lucru i ea la coal. I-am tcut cu ochiul lui
Alison. mi rspunse dnd din minile ei subiri ca srma. i nici pisic nu-i
trebuie, pentru c mama ei este alergic.
Locuiesc amndou n apartamentul de deasupra opronului meu de
cnd le-am gsit pe Route 7 fcnd autostopul, dou suflete fr adpost.
Printr-o logic ce-mi depete puterea de nelegere, mi se cerea acum s iau i
un animal pe lng cas.
Naomi este iar gravid. S-i pstrez un pisoi?
Trimite-mi toat progenitura. tiu o reet mongol de stufat
Scooter mi-a spus la revedere. Am dus scara la loc n opron. Alison s-a
inut de coada mea n cas. Am pregtit cle o can de cidru de mere fierbinte
pentru fiecare, cu care ne-am retras n biroul meu de pe veranda din fa.
O pisic e bun pentru c mnnc resturi.
Am o groap pentru compost.
Eti singur n casa asta mare i goal.
I-am amintit copilului c, dei casa Abbott stil georgian colonial cu
jaluzele negre ca cerneala i indril alb ca zpada ar putea adposti vechile
ocne din Newbury, este relativ modest n comparaie cu conacul n stil federal
al mtuii Connie de peste drum i cu reedinele n stilul renaterii greceti i
al celui de-al doilea imperiu pe care mbogiii peste noapte le-au ridicat aici n
secolul nousprezece.

i nici goal n-are cum s i se par, aa cum geme de mobile pe care

neamul Abbott cel strngtor nu s-a ndurat niciodat s le arunce. Dar cum ia fi putut explica prietenei mele prepubere c, n caz c m-a simi singur, nu
cu o pisic sper s-mi alin solitudinea, ci cu o fiin uman cald i feminin?
(Sperane care se vor spulbera mai trziu.)
Telefonul sun, tindu-mi scurt ncercarea de a cuta eufemisme la
timp pentru a m opri s cad ntr-o nebinevenit stare de reflecie morbid.
Agenia imobiliar Benjamin Abbctft.
Domnule Abbott, se auzi vocea unei femei obinuite s dea ordine,
Henry King dorete s trecei pe la Fox Trot.
Mi-am dat jos picioarele de pe birou.
Henry King bga bani serioi n casa btrnului Zarega, pe care o
renovase, reconstruise i mbuntise. Auzisem c e n negocieri cu vecinii n
privina pmntului, c vrea s cumpere ct vezi cu ochii, vorba bogtailor
din New England.
King nu era din Connecticut. Nici pe departe, n ciuda elocinei i a
leciilor de polo. Umplndu-se ns de bani ntr-o carier diplomatic pus n
slujba candidailor republicani, acest fiu de docher educat la Harvard i-a croit
singur drumul n lumea bun. Fotografia aerian a zonei pe 1 care o aveam
arta existena a ctorva puni neutilizate i loturi de pdure care ar fi putut
face obiectul vnzrii. Numai c cel mai apetisant lot de o sut de acri
aparinea, nimnui altcuiva, dect tatlui lui Dicky Butler.
Intuiia mi spunea c asta e ceea ce i dorete King. mi 5 mai spunea i
c domnul Butler nu va vinde. i totui, fermierii obosesc i ei. Ani de zile s-a
zbtut de unul singur, Iar o nevast care s aduc un venit sigur dintr-o
slujb cu jumtate de norm, tar copii care s-1 ajute, cu Dicky mai mult n
pucrie i ctignd pe dracu' cnd era afar. Poate c pentru el ar fi o soluie
s vnd. Caz n care eu m-a alege cu un comision frumuel. E-adevrat c de
la un cumprtor cu care n-a fi mndru s fac afaceri.
Nu-mi plac fotii angajai n serviciul public care-i rotunjesc pensia pe
seama cunotinelor obinute pe socoteala contribuabililor. Aceast practic le
depreciaz tagma i le strmb judecata n favoarea viitorilor lor binefctori. n
condiii normale, i-a fi spus lui Henry King s apeleze la concuren.
Numai c, s spun drept, eram n mare nevoie de o afacere serioas. Ceea
ce se ntmpla pe Wall Street mi redusese numrul de clieni la jumtate. Cei
care mai au nc o slujb nu mai cheltuiesc cum obinuiau n anii '80. Ofertele
mele de case de ar aveau toate fora de atracie a unui ris de veau printre
cotlete.
Am cntrit posibilitatea unui trg avantajos pentru domnul Butler. Miam reamintit faptul c m intereseaz mai mult negocierea n sine dect banii

ignornd amintirea vremurilor n care m scldam n ape tulburi. Mi-am spus

c trebuie s arunc o privire de curiozitate la casa lui King, despre care se
zvonea c rivalizeaz cu a lui Kublai Han.
Domnul King are invitai la mas. V ateptm la dousprezece.
Alison se uita la mine cu ochii ei mari n alert.
Ateptai o clip, v rog. Am acoperit receptorul. Mama ta e la lucru?
Mda.
Da, nu mda.
n zilele de coal, doamna Mealy face curenie n case. Smbta, le
ajut pe cucoanele din centru s pregteasc dineurile.
Ai ton n frigider. Invit-le pe Dora i pe Patty la prinz. Dora i Patty
eraucapo i consiglieriai gtii de bicicliste de pe Main Street pentru care Alison
e capo di tutti i capi.
S-a lsat mai adnc n scaun i a nceput s studieze cu mare atenie
modelul covorului oriental uzat.
Nu vorbesc cu ele ne-am certat.
Convoac o conferin de pace. Avei iaurt la desert.
Nu pot. S-au dus s clreasc pe calul lui Patty. Cu mama lui Patty.
Nu sunt un om violent, dar dac prinii lui Patty ar fi intrat atunci pe
u, i-a fi luat la btaie. Alison avea i aa destule probleme cu un tat beiv,
btu departe acum de ea, la ordinele mele, pn cnd pacea n lume va fi
instalat, iar el se va trezi din beie i cu fiica terorizat a unui fermier srac
drept mam. Frustrare provocat de nite parvenii era exact ce-i lipsea.
Du-te, Ben. Eu m uit la televizor.
M tem c sunt prins. Am s ajung dup prinz, i-am spus doamnei de
la telefon.
Domnul King a insistat s venii la mas.
V rog s-i transmitei prerile mele de ru. Am s vin la dou.
La unu i jumtate.
O lupttoare la puncte.
Bine, fie unu i jumtate, doamna?
Julia Devlin. Am s las numele dumneavoastr la portar, domnule
Abbott.
Am nchis gndindu-m: portar? n Newbury i porile erau considerate
cam pretenioase, mult mai potrivite pentru oraele de navetiti ariviti de tipul
Greenwich.
Alison gri:
0 groap de compost nu i se cuibrete n poal.

 Dac domnul King o s-mi ofere vreodat o plimbare la Washington DC

cu elicopterul lui personal, n-am s fiu nevoit s-i spun mi pare ru, domnu'
King, dar trebuie s merg acas s dau de mncare pisicii.
Am s-i dau eu de mncare.
i dac ai repetiie cu formaia? Sau ntrzii la cursul de cajculatoare?
Pn ajunge unul dintre noi acas, totul o s fie bun de pus la compost.
Ne-am aezat la masa din buctrie i am mncat sandviuri cu ton,
murturi de la mtua Connie cu pine i unt, timp n care le-am brfit un-pic
pe Dora i Patty. N-a ajutat cine tie ce.
Casa portarului de pe proprietatea lui Henry King arta ca o staie
englezeasc de tramvai o construcie modern de piatr, cu acoperiul n
dou ape i cu geamuri incasabile. Poarta de fier suficient de solid pentru a
ine afar o locomotiv era pzit de Albert i Dennis Chevalley, verii mei tineri
i violeni din ramura nefericit a familiei.
Auzisem c Henry King i angajase iniial pentru a arunca n aer cioturi
de copaci, asta pn cnd vreun crcota de la guvern s-a trezit s afirme c
argumentul tata i tataie au aruncat n aer rdcini totdeauna nu'i califica
automat pe biei drept pirotehnicieni autorizai. Mai ales cu explozibil
mprumutat de la o autostrad n construcie. Chiar i aa, se vede treaba c
au fost avansai ca portari cu norm ntreag la Fox Trot: lng poart era
parcat o camionet Chevrolet cu inscripia FOX TROT pe u; bieii erau i ei
gtii cu oale de la L. L. Bean, primele din viaa lor: cmi de flanel Scotish
tartan.
Dennis s-a ndreptat greoi spre poart. Albert inea o planet care n
laba lui mare i proas prea o carte de joc. Erau brunei cu ochii negri ca toi
cei din neamul Chevalley, de dimensiuni mijlocii pentru standardele clanului
(enorme). Albert avea o inteligena tipic, fapt care fcea din gsirea pantofilor
n fiecare diminea o adevrat ntreprindere. Dennis putea fi ceva mai
complex.
Salut, biei, am spus eu. Fain main!
Numele?
Poftim?
Cum te cheam?
Albert, tii foarte bine cum m cheam. Eti vrul meu, pentru numele
lui Dumnezeu.
Avem ordine. Trebe s-ntrebm pe toat lumea. i s verificm dac e
pe list.
Legenda spune c neamul Chevalley a ntemeiat cartierul francez din
Newbury cam pe vremea Revoluiei, primul venit fiind descris n chip variat, fie
ca dezertor din armata francez, fie servitor fugit ori vntor de animale cu

blan venit dinspre golful Hudson. De fapt, clanul Chevalley e la fel de vechi n
Newbury ca i clanul Abbott. Arhivele oraului localizeaz un Anton Chevalieru
n prima pucrie din Newbury. Acuzaia era de deranjare a linitii publice i
de-atunci nu s-a schimbat mare lucru. Fraii, verii i nepoii mamei mele sunt
exceleni companioni n scandalurile din crciumi, la vntoare de cerbi n
afara sezonului i n ntrecerile de tras de sfoar. Femeile lor nva s copuleze
de mici.
M-am uitat lung la el. Albert s-a holbat i el.
Dennis s-a urnit mai aproape. Dennis prea la fel de tmpit ca Albert.
Dar e mereu la pnd, cu ochi meschini i ocupai, ca un porc ce ateapt ca
cineva s se apropie ndeajuns ca s-1 mnnce.
Chestie de securitate, mi-a explicat.
Securitate era din belug: detectori de micare care declaneaz
reflectoare, senzori laser ntre stlpii porii, un gard din apte iruri de srm
electrificat pornit de unde se terminau zidurile. Baca un platou sensibil la
presiune care se pierdea la curb n plcul de copaci ce nu lsa s se vad
casa. Pe acoperiul casei portarului, o camer de luat vederi inea drumul sub
observaie.
N-am de gnd s v spun cum m cheam.
Atunci nu te lsm s intri.
Am pus mina pe celular.
Dac nu deschidei poarta, l sun pe vrul nostru comun Pinkerton
Chevalley s vin cu macaraua lui cea nou. (Macaraua nou era un
Peterbuilt model 1973 conceput pentru a depana camioane cu dou remorci
mpotmolite n anuri adnci.) O s smulgem afurisita asta de poart din
ni, o s-o trm pe alee i o s-i spunem domnului King c tu i cu Dennis
suntei de vin.
Vrul Pink e un Chevalley de dimensiuni normale, adic foarte mare, la
ale crui standarde de dezorganizare i norme de comportament asocial Albert
i Dennis nu puteau dect visa Moartea fratelui su 1-a lsat la conducerea
Chevalley Enterprises, adic apte hale de reparaii, dou maini pentru
depanat i o duzin de oferi i mecanici. Mult pentru un individ care
acioneaz din impuls, chestie care-i face fitilul cel scurt i mai scurt.
Eu de asemenea, sunt recunoscut ca iute la mnie, reputaie stabilit cu
ocazia unei ncierri juvenile n care a fost implicat maina de poliie a lui
Moody, mpreun cu un foarte lung lan de drujb.
Haide, rn, Ben, zi-ne cum te cheam.
Benjamin Constantine Abbott al III-lea. ~ l-am ajutat s ortografieze
Constantine, ca piratul specializat n negoul cu porelanuri chinezeti care a
mbogit ramura familiei din care se trage mtua Connie. M-am procopsit cu

numele pentru c, de dou secole, latura modest a familiei Abbott sper s

reueasc numindu-i copiii dup rudele bogate. (Nu exist nici o dovad ca
vreo para s fi trecut vreodat de la un Abbott la altul prin aceast manevr,
iar Connie i va lsa considerabila avere pentru opere de caritate.)
Poarta s-a urnit pe mainria silenioas.
Pentru ce atta securitate?
Albert art printr-o micare a capului pros de minotaur
^ * spre lerma Butler, ascuns de munte.
Btrnul Butler face probleme.
Ce fel de probleme?
Ca-ntre vecini, spuse Dennis.
Cnd le-am cerut s intre n detalii, fraii s-au luminat la fa i au
declarat cu mndrie c nu au voie s vorbeasc musafirilor. Pentru aa purtare
i-a fi angajat pn i eu.
Nu v bgai prea tare, am spus. Dicky a ieit.
Rspunsul lor la avertismentul meu a fost pur Chevalley: rnjete largi cu
dini plombai, bucuroi de perspectiva unei bti sngeroase.
Am trecut de poart cu maina i am intrat pe proprietatea Fox Trot, pe
pmntul pe care nu-1 mai vzusem de la doisprezece ani, cnd m-am furiat
peste gard mpreun cu Dicky Butler.
Henry King s-a privatizat dup ce gaca lui Bush 1-a dat afar pe motiv
c a vorbit de ru despre bufoneriile lor internaionale. Faptul c i-a criticat n
mod public eful mi se prea o neghiobie din partea unui-diplomat ntr-att de
abil nct fusese supranumit Silver Fox. C a avut dreptate nu i-a fost de nici
un folos, aa c Vulpea s-a gsit n situaia de a rmne pe dinafar dezastru
pe care 1-a transformat ntr-un avantaj remarcabil atunci cnd dezmembrarea
Uniunii Sovietice a deschis calea afacerilor americane ctre jumtate din
planet.
Pentru directorii nervoi, King Incorporated ofer relaii la vrf i ocheade
spre o lume adeseori deconcertant i ntotdeauna nfricotoare. Cnd GM* a
vrut s acapareze iari piaa japonez, l-au angajat pe Henry King consilier n
probleme japoneze, probleme cu care el era la curent din moment ce Toyota l
angajase tot pe el pentru chestiuni britanice
* General Motors.
i aa mai departe Ziarul The Economist se jur c pungaul ctig
douzeci de milioane pe an.
Mai adugai discursuri sptmnale a cte cincisprezece miare bucata
la avantajele de a fi scutit de taxe pentru mici bucurii ca un elicopter i o cas
n Georgetown, acestea fiind trecute prin Institutul (nonprofit) Henry King

pentru Geopolitic, i individul acumuleaz o grmad de bani. Din care mare

parte pare s-i cheltuiasc pe construcii.
Proprietatea lui semna cu o zon n rzboi. Aleea urma aceeai bucl
elegant de dinainte ca pmntul acesta s capete un nume i disprea
departe, pe pajite i ntr-o pdurice deas. Pajitea fusese ns extins,
distrugnd civa acri de copaci. Cratere se iveau acolo unde cei doi Chevalley
dinamitaser cioturile i arta ca i cum armata Kaiser-ului indignat facusc
foc de baraj ca s in piept trupelor ndrtnice ale arului.
n pilcul de pdure se produseser modificri mai subtile, unde chirurgii
pdurii tiaser i subiaser. Arbutii slbatici fuseser smuli, iar ramurile
uscate ale stejarilor roii ndeprtate. O pdure ngrijit nu era o privelite
obinuit n Newbury, iar dup prerea mea era un pic cam prea ngrijit, ca o
versiune pe CD-Rom a pdurii Sherwood a lui Robin Hood. Dar am fost nevoit
s admir privelitile concepute spre a pune n valoare specimenele deosebit de
frumoase. Fagul i ararul ieeau n relief n noul spaiu curat.
Ieind dintr-o curb, m-am trezit n faa a noi dovezi de securitate.
Serioase de data asta. O barier de tricoane bloca drumul epue de oel
nalte de treizeci de centimetri i ascuite ca briciul care mi-ar fi fcut
cauciucurile hamburger, dac n-a fi oprit n faa cutiei unui difuzor unde mam abinut s nu comand o bere i cartofi prjii.
Ben Abbott.
Trecei, mi-a spus cutia.
Tricoanele s-au scufundat n macadam.
Am trecut.
Brazi de Canada ncepeau s-i fac apariia n pdure, din ce n ce mai
dei, pn cnd formar un zid impenetrabil care se deschise brusc, lsnd la
vedere o privelite lung ctre cldirea principal care te lovea n ochi ca un
bulgre de zpad.
Am oprit maina ca s m uit. Casa cea nou, am neles n sfrit, era o
cldire monumental din piatr i stuc, construit n stilul neoclasic pe care
New York Times 1-a botezat avangarda corintic.
Patru coloane suportau un fronton masiv deasupra intrrii principale ce
se nla pe dou etaje. Ferestrele medievale se arcuiau eroic. Couri
maiestuoase dominau acoperiul elegant mansardat. Nu era urt. Era prea
mult ordine i simetrie, prea multe detalii executate cu precizie. Arta ca i
cum u; i bancher ceruse arhitecilor s-i construiasc ceva solid n jurul unei
grmezi de bani.
Cldirea original, casa de ar a domnului Zarega construit n 1920,
acoperit cu indril i cu verand de jurmprejur, cas ce pruse att de mare
i ncptoare ochilor mei de adolescent, se zrea pipernicit la o^oarecare

distant. i aici se construia, iar amndou cldirile erau nconjurate de noroi

uscat n care erau nfipte macarale de construcie. Poteci de scnduri se
ntretiau n noroiul carc se lichefia n soarele de dup-amiaz. N-am
recunoscut pe niciunul dintrfe muncitorii care notau n el, din moment ce
compania de construcii angajat de King era din Long Island Sound, undeva
pe coast mai jos.
Terminaser parcul pentru maini. Am parcat lng grmada de maini
Range Rover, am tropit pe piatra de pavaj i am urcat treptele impresionante
de marmur. Soneria a cntato melodie ragtime pe care mtua Connie a
identificat-o mai trziu, la cererea mea, ca fiind compus de Harry Fox, eful de
formaie care a inventat fox trot-ul p_ vremea cnd ea era doar o feti.
Majordomul lui King purta o hain cu coad de rndunic i o grimas
dureroas. M-a bgat repede n cas, unde era cald i uscat. Poate c a vzut n
mine un suflet nelegtor sau poate c avusese o zi rea, dar s-a pornit s
tremure demonstrativ i mi-a spus:
Aa-i la ar, nelsnd nici un dubiu asupra preferinelor lui. Bine-ai
venit, domnule Abbott. V conduc la doamna i la ceilali. ^
Henry King i paisprezece musafiri mai erau nc la mas n veranda
nclzit cu vedere la vile dinspre vest. Majordomul mi-a artat un scaun gol,
oarecum spre coada m'csei, ntre un individ cam de vrsta mea, care mi s-a
prut cunoscut, i o femeie cu prul ca pana corbului, care mi s-a prut
nenttoare.
King, scund i cu umeri lai, s-a ridicat zmbind fermector. M-a salutat
cu o voce joas, puternic i, dac era cumva iritat c n-am venit pe ct de
repede-mi ceruse domnioara Devlin, nimic nu lsau s se vad sprncenele
stufoase care-i umbreau ochii strlucitori i adncii n orbite. Totul n inuta
lui prea s sugereze c un prinz splendid era pe cale s se mbunteasc
prin prezena mea.
La timp pentru cafea, domnule Abbott. S v prezint.
Soia lui, o blond foarte frumoas care fusese
(realizatoarea unui talk-show de televiziune din Washington, mi zmbi
din capul mesei. Vecinii ei, o leaht de tipi ceva mai tineri, genul Harvard-Yale,
preau s fie angajai de-ai Institutului King. King inea pe lng el persoanele
de vaz.
La dreapta lui era fostul secretar de stat Bertram Wills, a crui familie
din Connecticut npdise Ministerul de Externe de cnd cu afacerea XYZ. Pn
i biografii mai prietenoi czuser de acord c Henry King l st6rsese n timpul
negocierilor cu Chinezul Rou.
La stnga lui King edea Josh Wiggens, un gentleman frumos i
curtenitor care i-ar fi putut tatua linitit pe frunte director de departament

CIA. Un alt pensionat nainte de vreme, dac nu m-nel, probabil unul dintre
cei ce fuseser pui s plteasc greeala de a nu fi observat c Aldrich Ames
conducea un Jaguar cu plcue de nmatriculare KGB.
Fostul diplomat Wills i fostul spion Wiggens ar fi putut fi gemeni:
uscivi, patricieni bine mbrcai, croii dup binecunoscutul tipar din New
England, fee lungi cu oase fine, pr de culoarea nisipului (ncrunit graios la
tmple) i ochi albatri ptrunztori. Aveau amndoi minile mari ale celui ce
i-a petrecut o via la clrie, pe terenul de tenis sau pe iaht. Amndoi,
asprimea amabil ce vine din timpul liber petrecut activ la aer. Dar acolo unde
ministrul Wills era tot numai amabilitate demn, Josh Wiggens prea un tip
care prinsese gustul forei brute: Wills era o sabie de parad, iar Wiggens o
sabie de abordaj metafora ce ar putea fi neltoare, pentru c bnuiesc c
niciunul dintre ei nu era omul n care s te ncrezi pe o alee ntunecoas.
Departe, la coada mesei, la captul dinspre doamna King, era un reporter de la
The New Republic care arta bucuros c fusese invitat. Gaca de la Institutul
King l nconjurase precum pisoii laptele vrsat.
Chiar n faa mea edea un congresman din Connecticut m plin
ascensiune, a crui carier o urmream cu interes. L-am ntrebat ce mai face
tatl su, cel care mi dduse recomandarea senatorial pentru Acadamia
Naval din Annapolis. O lumini pe care-o cunoteam prea bine s-a aprins n
ochii congresmanului cnd i-a amintit de naufragiul carierei financiare a
sublocotenentului de marin Abbott.
Individul ce mi se pruse cunoscut s-a dovedit a fi Gerald Wills, fiul
ministrului Beri, un genealogist brlltor, surprinztor de snob pentru vrsta
lui.
Femeia cu prul ca pana corbului care arta ncnttor era Julia Devlin.
M-a ntrebat dac vreau desert. Ceilali terminaser, aa c am zis c vreau
doar cafea.
Grbit s o plasez pe Julia Dev lin pe o scar de la cald la rece n materie
de frumusee, am hotrt c era genul frumusee glacial. Mi-am imaginat-o pe
spinarea calului n urm cu cinci sute de ani: aide de camp a unui grande de
Spania, tatl ei, armata lor hruindu-i pe mauri m-au inspirat probabil
sprncenele ei negre.
O vest drgu de catifea i strngea pieptul. Bluza alb i accentua
uoara nuan mslinie a pielii pe care simeam o dorin foarte puternic s-o
explorez.
Domnule Abbott! Mi s-a adresat King peste mas. Ce prere avei
despre alegerile n comitetul municipal?
Feefle ce se ncruntaser pn acum asupra sorii popoarelor se
ntoarser spre mine.

 Vicky McLachlan e cel mai bun preedinte pe care 1-a avut vreodat
Newbury, am rspuns.
Mai bun dect tatl tu? M-a ntrebat Gerald Wills.
Era o treab mai uoar pe vremea tatei.
De ce? A ntrebat King. Sprncenele i se ridicaser precum cortina de
la Radio City Music Hali i cnd s-a uitat la mine inteligena ce radia din ochii
lui era aproape orbitoare. Mi s-a spus c tatl dumneavoastr e rspunztor
pentru aceast frumoas strad principal.
I se spusese pe jumtate. Demult, n anii '50, cnd bunicul meu mai era
nc preedintele comitetului municipal, comitetul lui bine ales a dovedit o
previziune remarcabil interzicnd dezvoltarea comercial a centrului istoric
din Newbury. n '60. Cnd a crescut presiunea populaiei, tata era la
conducere. Comitetul lui a limitai de data asta extinderea construciilor
modeme undeva n afara razei vizuale. Aa se face c avem cel mai frumos ora
din nord-vestul statului, nestricat de prezena staiilor de benzin, metrou sau
McDonald's.
Cnd tata era n serviciul public, avea vreme s se concentreze asupra
problemelor localc pentru c guvernul federal i mai onora nc
responsabilitile.
L-am ntlnit pe contracandidatul domnioarei McLachlan n
magazinul lui de buturi. Mi-a promis c m scutete de impozitul pe
proprietate. Asta-1 face categoric favoritul meu.
Fostul ministru Wills i puse mna manichiurat n capul pieptului i
rican, fr s-i mite vizibil buzele sau flcile.
Foarte amuzant, Henry. Foarte amuzant.
Veniturile celor care voteaz au sczut, am spus eu. Li se pare c
singura modalitate de a pune un ban deoparte e scderea impozitelor.
Nepopularul notri^ domn Ribbentrop tie asta i face promisiuni pe care nu lear putea ine.
King ridic o sprincean stufoas sur n semn c a apreciat remarca i
mi fcu un semn prietenesc-amenintor cu degetul.
M ntreb dac nu suntei victima unei prejudeci, domnule Abbott.
Pi n-am auzit eu c dumneavoastr i preedintele suntei mpreun?
Mi s-a prut c se bag unde nu-i fierbe oala. Dar se bgase zmbind.
Aa c i-am rspuns, curios s tiu ct de bine m verificase i de ce:
N-am eu norocul sta. Suntem doar prieteni.
Nu mai eram de mult ceea ce mtua Connie, nscut n alte timpuri,
numea prieteni burii.
Wiggens, tipul de la CIA, care de la venirea mea dovedise un Scotch i
ceruse altul, lans prerea c americanii sunt stui pn-ngt de guvernani i

c n majoritatea rilor pe care le vizitase chiar aa a spus, vizitat pui n

asemenea situaii, oamenii ar fi dat loc la seciile de poliie.
Domnul King schimb abil subiectul, iar tnrul Gerald Wills mi se
adres pe un ton sczut:
Totdeauna m-am ntrebat ce-a spus mtua ta Constance cnd tatl
tu s-a cstorit cu o Chevalley.
Prea s nu-i dea seama c un suflet mai puin caritabil l-ar fi putut
pofti afar pentru o asemenea remarc ce-mi amintea cu brutalitate c mama
este exponenta ramurii rele a familiei. n fond, sunt recunosctor prinilor mei
pentru puntea pe care au aruncat-o ntre cartierul francez i strada principal.
Cel mai necugetat act al vieii sobre a tatlui meu, combinat cu supunerea
timid a mamei mele mi-a ngduit mie s am acces peste tot. Vduv dup
jumtate de veac, mama a fugit napoi n Frenchtown.
Chestie care mi-a adus aminte de mama lui Patty, care a exclus-o pe
Alison. M-am hotrt atunci i acolo s-o instig pe mtua Connie mpotriva
femeii: o invitaie la ceai rvnit i neobinut, o prelegere pe un ton politicos i
rece asupra obligaiilor care se nasc din privilegii.
King mi se adres nc o dat:
Ce prere avei despre Fox Trot, domnule Abbott?
Uluitoare schimbri.
Ai vzut-o i nainte?
O dat. Cu muli ani n urm, cnd eram copil.
A, l-ai cunoscut pe btrnul Zarega?
Nu. Era un om retras. Am srit gardul, cu nc un biat. Muream s
aruncm o privire.
La ce v ateptai?
Probabil s terpeleasc ceva, mri fostul spion.
Cnd eram mic, noi, bieii, credeam cu sfinenie c domnul Zarega
pe care niciunul dintre noi nu-1 vzuse vreodat are apte Cadillac-uri de
diferite culori, cte unul pentru fiecare zi a sptmnii.
Le-ai vzut?
Am vzut ceva i mai i.
Ce?
Avea un urs.
Julia Devlin mi arunc o privire.
Un urs?
Un pui de urs. Hoinrea peste tot ca i cnd el ar, fost proprietarul.
Demola casa. Dar foarte afectuos. Mi-a strns mna.
Un urs foarte politicos, spuse Julia, remarc ce mi-a trezit alte amintiri
i m-a fcut s spun:

 Am impresia c l-ai citit pe scriitorul meu favorit.

Patrick O'Brien! Nu-i aa c-i extraordinar? ncerc s-1 fac pe Henry
s se-apuce de Mater&nd Commander, dare att de ocupat
Se apleca nspre mine, cu ochii strlucitori, cnd n partea cealalt a
mesei, printre exclamaii, la adresa ursului, lucrurile luar o alt turnur.
King, rou la fa, ridicase vocea la majordom.
Dac vreau cafea ntr-o ceac murdar, am s-i cer cafea ntr-o
ceac murdar. Du-te la buctrie i adu-mi una curat.
Se lsase o tcere adnc. Majordomul, un brbat nalt, se uita fix n jos
la Henry King i timp de o secund a prut c amenin s-1 atace fizic. Am
simit-o pe Julia Devlin cum se ncordeaz lng mine, tensionat ca i cum ar
fi fost gata s sar peste mas n aprarea lui King.
King contracar ameninarea cu un btios:
Atept.
Majordomul lu ceaca despre care este vorba i se ndrept bos spre
u. Unde btu din clcie i i fcu o plecciune rigid doamnei King, cu ochii
fixai n podea.
O rog pe doamna s m ierte, spuse el i ridic privirea spre Henry
King. Domnule. Slujba asta putei s-o luai i s v splai cu ea pe cap.
King se trezi n situaia nu tocmai rezonabil de a ipa la spatele
majordomului su. Julia Devlin se destinse. Iar Gerald Wills se spl de toate
pcatele murmurnd:
Al treilea majordom anul sta, i nu suntem dect n martie.
Cnd King tcu ntr-un trziu, vorbi nevast-sa: * Of, Henry.
King se ntoarse spre ea.
Tu l-ai angajat!
Doamna King cobor privirea i arunc o ochead aproape imperceptibil
spre Bertram Wills. O clip am crezut c o s-i vin n ajutor. In loc de asta,
mna i czu iari ntr-o parte i ncerc sri consoleze pe King cu o glum
strecurat printre flcile strnse:
E greu s gseti un majordom care s fie erou n faa stpnului su,
Henry.
King se holb la el ca o maimu care tocmai a reuit s ias din cuc.
Dup care se ntoarse ctre mine.
Domnule Abbott. Vrei s m urmai n bibliotec? Avem ceva de
discutat.
De asta venisem, aa c am ieit din ncpere n urma lui oprindu-m si mulumesc doamnei King pentru cafea. Mi-a oferit mna ei foarte fin i un
zmbet dureros n ochii albatri. Am sperat la un zmbet mai fericit de la Julia
Devlin, dar era ocupat s-1 strpung cu privirea pe tipul de la New Republic.

El i zmbea cu zmbetul scriitorului-personaj principal al propriei poveti,

zmbet care se stinse pe msur ce Julia avansa n ceea ce prea o lecie sever
despre condiiile eseniale pe care trebuie s le ndeplineasc un jurnalist
pentru a fi invitat i a doua oar la Fox Trot.
King atepta n hol.
S mergem, Abbott.
Cred c am s m ntorc ceva mai trziu.
De ce?
Suntei puin necjit i m-ai trecut din rangul de domnul Abbott la
Abbott. Am o ntlnire, oricum. Ce-ar fi s ne ntlnim iari pe la patru, cnd
toat lumea va fi calm?
King m-a surprins cu un hohot de rs.
Mi s-a spus c eti cam ciufut.
Cine-a spus c sunt ciufut?
Hai s stm de vorb. Am s fiu mai atent. Vrei ceva de but?
Cam devreme pentru mine. %
Mda, i pentru mine.
Discutnd aa, am strbtut un hol larg i am ajuns n biblioteca cu
adevrat minunat.
Sunt nebun dup ncperea asta, mi-a spus. i place?
Cred c e singura pe care o vd i care merit s spui: Vrei s m
urmai n bibliotec?
Am admirat-o cteva minute, cu un King mndru lng mine, care m
fcea atent la detalii.
Extraordinar, am spus. Arat ca i cum ar fi aici de sute de ani.
A fost n casa dinainte trei sute de ani.
Crile sau mobilierul?
King zmbi, vizibil ncntat de casa lui. Fericirea lui era att de deschis,
c era molipsitoare i m-am pomenit c individul ncepe s-mi plac mai mult
dect m-a fi ateptat.
Mobilierul e englezesc. Crile sunt ale mele, de cnd am absolvit.
Era prima oar cnd auzeam de absolveni care s aib cri legate-n
piele.
ndrumtorul meu de tez mi-a lsat-o motenire.
Citisem asta undeva. King publicase teza aceea nainte de a-i lua titlul
de doctor. L-a tcut faimos i i-a atras un nou mentor, un milionar texan
mbogit din petrol, a crui ambiie era s ajung s se plimbe pe coridoarele
puterii i s cultive tineretul. M ntrebam dac King i mai rspunde nc la
telefon. Fostul secretar de stat i fostul spion pe care-i vzusem la masa de

prinz aveau expresiile de lingi ale acelor musafiri permaneni pe care cei foarte
bogai i in pe lng cas pentru propriul amuzament.
Ia loc.
Ne-am aezat fiecare la cte un capt al unui divan din piele verde cu
ciucuri. King ndrept un dispozitiv cu infraroii ctre cmin i flcrile
nvluir butenii de mesteacn stivuii pe grtar.
tii de ce te-am chemat?
Bnuiesc c vrei s cumperi ceva pmnt.
Nu.
M-a cuprins un freamt uor. S-i spunem lcomie. Dac Henry King
vrea s vnd Fox Trot, comisionul i-ar asigura unui om modest adpost i
mijloace de transport pn n secolul urmtor. Atept. N-am spus nimic. n
caz c vinde, practic ncepusem deja s-mi negociez procentul. Dac am nvat
ceva pe Wall Street, asta este cnd s tac.
_ nu eti curios? M-a ntrebat.
Pi, dac nu cumperi, atunci vinzi. Altminteri de ce ai invita un agent
de tranzacii imobiliare la prinz?
Nu vnd. i nu cumpr. Cel puin deocamdat.
ntotdeauna am la ndemn un zmbet afabil pentru a-mi ascunde
dezamgirea.
Atunci s-mi dai un telefon cnd te hotrti. Pn atunci, dac vrei o
evaluare aproximativ, a i ncntat s arunc o privire i s-i spun o cifr.
Gratis, bineneles.
Oferta mea de evaluare gratuit era mai sincer dect zmbetul care a
nsoit-o. mi doream s-i vd proprietatea mai ndeaproape. i poate c, o dat
hotrt s cumpere sau s vnd, s-ar gndi mai uor la mine. S-a dovedit c
m cunotea deja bine, sau cel puin aa credea.
Am o problem, mi-a spus. Din cte am auzit, ai putea s m ajui.
O grmad de lucruri ai auzit despre mine. Ce-ai mai auzit?
Am auzit c tu cum s m exprim rezolvi probleme.
Asta este ce-am auzit eu despre tine.
Eu rezolv probleme internaionale. Am auzit c tu rezolvi probleme
locale.
N-ai auzit bine, am spus. Eu vnd case i terenuri.
i aduci laolalt pe cumprtori i pe vnztori.
Treab normal pentru un broker, am replicat accentund pe
normal.
King mi oferi un zmbet indulgent.
Un broker are de-a face cu marfa pe care o ofer. Pe cnd tu i cunoti
pe toi cei pe care merit s-i cunoti n Newbury aa am auzit.

 Se spune c ai probleme cu vecinul. Despre asta-i vorba?

Fermierul sta btrn i icnit mi st ca un ghimpe-n coast.
Aa-s vecinii. Sunt mai ri dect rudele, de ei nu poi s scapi.
M amenin. mi submineaz sentimentul de securitate n propria-mi
cas. Vreau s nceteze.
n primul rnd, dac domnul Butler este cel despre care vorbim
El este.
n primul rnd, fermierul sta btrn i icnit e mai tnr dect tine.
L-a conceput pe Dicky cnd s-a ntors rnit din Vietnam, la optsprezece ani,
asta nseamn c e abia trecut de cincizeci, cu toate c n-ai zice cnd l vezi. n
al doilea rnd, s nu crezi c-i icnit ct nu l-ai vzut nc pe fu-su.
Aa am auzit. Din fericire, l-au nchis i au aruncat cheia.
Tocmai au gsit-o. Curtea de Apel i-a anulat condamnarea.
De ce?
Se pare c legea a fost mai puternic dect ceea ce pruse o idee bun
la un moment dat. Probabil c e deja acas.
Iisuse Hristoase!
Aa c e momentul cel mai propice pentru a v rezolva disputa. Care-i
problema?
Spre surprinderea mea, King prea descumpnit. mi ocolea privirea. Am
neles brusc ce punea la cale.
OK. Am priceput. Vrei s-i cumperi ferma, nu-i aa?
mi taie proprietatea. Vechile hotare sunt foarte ciudate. Intr chiar n
mijlocul terenului meu.
i i-ai zis c ai s poi negocia direct cu el, fiindu-i vecin. ^
N-am vrut s fac economie la comision. Banii nu conteaz pentru
mine. Abbott, cum s te fac s nelegi?
Recunosc c a fost o chestiune de ego. M-am gndit c omul care a reuit
s-i aduc pe Reagan i Deng la masa tratativelor e n stare s conving un
fermier btrn i tmpit s-i vnd ferma.
M simt nevoit s repet, domnul Butler nu e btrn. Rzboiul l-o fi
smintit, dar niciodat nu mi s-a prut tmpit.
Nu mi-ar fi trecut prin cap ntr-un milion de ani c o s am nevoie de
un agent imobiliar. Ce dracu1, am cumprat casa asta direct de la executorul
testamentar al lui Zarcga.
Ira Roth.
King tresri.
Dup felul cum spui Ira Roth, vrei s dai de neles c am pltit prea
mult?

 Ai pltit preul de pe pia, i-am spus cu tot tactul de care e capabil un

broker. Preul pltit pentru Fox Trot era de notorietate public. Ira era un
avocat strlucit, specializat n procese penale. ns preul pe care 1-a obinut
pentru motenitorii domnului Zarega sugereaz c i-a greit chemarea. Sau
poate c Henry King spune adevrul cnd pretinde c banii nu nseamn nimic
pentru el. Dei tiu din experien c indivizii care afirm c nu-i intereseaz
banii sunt cei care nu vor s admit c i intereseaz chiar foarte mult.
N-am ajuns la nici un rezultat cu Butler. Mai ru, i-a intrat n cap c lam insultat. M-a ameninat c m mpuc dac pun piciorul pe pmntul lui.
Ai tcut-o?
Ce s fac?
S pui piciorul pe pmntul lui.
Am pus s se repare un gard de-al lui. i scpaser vacile.
Oamenii de pe la noi sunt foarte sensibili n legtur cu hotarele.
i eu sunt sensibil n legtur cu hotarele proprietii. Ii neleg. Nu
voiam dect s ajut.
Vacile au fcut stricciuni?
Ar fi fcut dac grdinile ar fi fost aranjate. Aduc mute. Mutele se in
dup ciread. Anul trecut n august nu se putea sta afar.
De-asta s-au inventat verandele nchise cu geamuri.
King deveni mai puin binevoitor.
Domnule Abbott, n-am muncit o via-ntreag ca s fiu prins n
capcan n spatele uilor n propria-mi cas.
i care-ar fi rolul meu?
Sunt contient c mi-am pus bee-n roate cu oferta de a-i cumpra
ferma. Eti liber s ncerci n calitate de agent de tranzacii imobiliare, dar numi pun mari sperane n asta.
Aa mi se pare.
Vreau s te nelegi cu omul.
De ce nu-1 ignori? N-ai fi primirvecini care nu-i vorbesc.
Vreau vacile alea departe de casa mea.
Ct de aproape sunt?
Suficient de aproape ca tunii s m mute pe mine i pe musafirii
mei. Vara trecut un prin din Arabia Saudit a plecat de la mine cu o
umfltura de mrimea unei mingi de tenis.
Pot s vd un plan al terenului?
l avea la-ndemn, ntins pe o mas antic de biliard n sala de jocuri.
Prins cu o agraf de el era un contract de arend de o pagin, legalizat n 1985.
Vezi care-i problema?

Harta arta ceva ce nu era vizibil pe fotografiile mele aeriene: domnul

Zarega i arendase domnului Butler o pune pentru un dolar pe an pn la
moartea lui Butler.
Nu sunt avocat, dar hrtia asta mi se pare n regul. Concizia
contractului era ntrecut doar de precizia lui.
Nici mcar nu-i pmntul lui.
_ Practic, este.
Punea era lung i ngust i tia Fox Trot ca un cuit, n zilele cnd
vacile sunt pe ea i i pun n capul lor colectiv s se ngrmdeasc la captul
de jos, se pierd civa tuni n aerul rarefiat de la Fox Trot. Tuni cu dinii
ascuii pe crupa de vac.
Nu neleg cum de Zarega s-a nvoit s fac un asemenea contract, a
spus King.
Erau prieteni.
King izbucni ntr-un rs dispreuitor, care amintea ntr-un mod neplcut
de ceea ce fusese nainte de transformarea radical de acum cincizeci de ani.
Un macaronar din Bronx i un rnoi din Connecticut?
Dispreul lui prea real, treab care m-a deranjat, drept care i-am spus:
Ni se spune n mod tradiional yankei de balt. Totui, ca toate
poreclele, cu timpul s-a transformat ntr-un fel de compliment. %
mi menin afirmaia, replic King pe un ton de ghea, iar tu tii ceam vrut s spun.
Ai scpat esenialul. A fost o prietenie adevrat. Domnul Zarega a fost
un adevrat pustnic i era foarte, foarte btrn. Domnul Butler a avut
problemele lui dup Vietnam. Cumva s-au apropiat. i dup cte tiu eu, cnd
btrnul s-a mbolnvit, domnul Butler a fost lng el zi de zi.
Avocaii mei mi-au spus c nu pot ataca contractul.
A fost ncheiat de Ira Roth.
M simt ca un idiot. Era aici, negru pe alb, dar n-arti m realizat
distanele cu adevrat pn de curnd. Sunt biat de la 1 ora.
Am vzut contracte i mai ciudate. Cnd oamenii obinuii vor s-i
ipotecheze casa, bancherii cer analize minuioase ale titlului de proprietate.
Cnd cumperi cu bani ghea, trebuie 1 s-i pori singur de grij.
Casa domnului Zarega era mai departe de gard, i-am I spus. Oricum,
n-or s fie prea des pe punea asta. N-au ce 1 pate.
i eus sper c n-o s-i mne vacile ncoace n zilele J n care am
clieni? N-am s pot folosi afurisita de piscin. Ce I s fac, s-mi nchid piscina
cu geamuri? Dar terenul de tenis? 1
N-am avut ce s-i rspund n afar de:
Unde-i ferm de animale sunt i mute.

 Te angajez s discui cu Butler. Eti de-al locului. Poate 1 pe tine vrea

s te asculte.
Cine i-a spus c sunt ciufut?
Nu pot s-mi dau sursele n vileag, mi-a rspuns 1 zmbind.
De ce ai ntrebat?
Haide s ne punem de acord, domnule Abbott. nelegi c e vorba de o
chestiune foarte serioas?
nelegi c te afli angajat ntr-un conflict clasic sat- ^ ora? Ai aici o
proprietate ncnttoare, gard n gard cu o ferm de vaci. Ai pltit pentru asta
nite bani pe care-i ctigi n alt parte. Domnul Butler i ctig banii aici.
Eti nou venit. El e a treia generaie. A putea continua, dar cred c m-ai
neles.
Tocmai de-aia am de gnd s angajez cea mai calificat persoan
pentru a rezolva problema n numele meu. Asta nu e de competena avocailor.
Am nevoie de Un arbitru local.
Tu eti arbitrul local nu m ntrerupe. Mai mult dect att, ai lucrat ca
detectiv particular nu m ntrerupe. tiu c n-ai autorizaie i nici nu-mi
pas. Ceea ce m intereseaz e c i-ai nvat meseria n serviciul de
contrainformaii al marinei.
E o treab mult mai potrivit pentru un psihiatru.
Cel la care mi trimit angajaii mi ia o sut cincizeci de dolari pe or. E
destul?
Se tie c afacerile mele imobiliare nu erau tocmai nfloritoare n acel
martie. Dei, cum am nvat pe pielea mea despre efemeritatea pieelor
financiare pe care am ilustrat-o n anii '80, fiind atunci un mult prea tnr i
mult prea bine pltit rechin de pe Wall Street mi-am diversificat afacerile i
am epuizat spaiile comerciale din Newbury, pe care le-am nchiriat noului val
de oameni de afaceri nscui dintre cei concediai. Aa c nu eram n situaia
s mor de foame, deocamdat.
Numai c Oldsmobil-ul mbtrnea, visam s nlocuiesc robotul telefonic
al tatlui meu cu un voice-mail-pager i dac nu aplicam curnd un strat
proaspt de vopsea peste mai susmenionata indril alb ca zpada va trebui
s folosesc cuvntul srccios n indicaiile pe care le dau clienilor care vor
s-mi gseasc adresa, pn acum^ioar: Casa n stil georgian de lng
catargul steagului.
M lot minunam cum de o zbrcise diplomatul King n aceast afacere,
cnd mi-a adus aminte c nu e un prostnac:
Uite ce-i propun, Abbott. Nu numai c te alegi cu o sum gras dac
faci pace, dar mai ai i comisionul tu pentru orice bucat de pmnt pe care-1
convingi s mi-o vnd.

 i dac-1 conving s-i vnd contractul de arend?

Cumpr contractul i fiecare afurisit de acru pe care vrea s-1 vnd.
Am ncuviinat dnd din cap, tentat s ncep negocierile pentru teren.
King continua s batcmpii:
Ii cumpr i afurisita lui de cas. Ce mama dracu', j cumpr un
munte pe care s se mute.
Vrei s spui c te oferi s-i cumperi alt ferm?
Cu condiia s fie n partea cealalt a oraului.
M duc s vorbesc cu el, am spus, dar nu spera prea mult. Am fost
doar prieten cu biatul lui.
Ai fost prieten cu criminalul la?
M-am fcut c n-aud i am spus:
Am remarcat cam mult securitate la poart. A fost vreun incident
despre care ar trebui s tiu?
Azi de diminea. Butler a intrat n curte cu o puc.
L-ai chemat pe poliistul Moody?
Pi, n-a ndreptat-o ctre nimeni.
Vrei s spui c-o avea n main.
In spate. Foarte la vedere, nu puteai s n-o remarci.
Nu e singurul om din ora care are puc n main. Nu nseamn
nimic, e ca i cum ai purta apc.
Mi s-a prut foarte amenintor. Mi-a speriat personalul. Ce fceam
dac aveam clieni cnd s-a npustit scrnind din roi pe alee?
Cum a trecut de poart i de tricoane?
Poarta era larg deschis i eram pregtit s primesc musafiri. Bun,
vreau s faci ceva nainte ca cineva s-o peasc.
De cc-a venit?
Striga s nu mai pun piciorul pe pmntul lui.
Chestia aia cu gardul?
ezit King.
Te rog, i-am spus. Nu pot s stau de vorb cu el dac nu tiu ce se
petrece.
Li
_ Vreau s construiesc un lac aici, stai s-i art. Ddu la o parte
planul proprietii lsnd s se vad un peisaj n care era proiectat un lac de
douzeci de acri ce urma s fie format prin ridicarea unui baraj de mrime
considerabil peste un ruor ce izvora de pe terenul lui Butler, de pe punea
arendat, i curgea n cascade prin pilcurile de pdure.
Fantastic, am spus.

n mijloc se etala o insul cu un pavilion de var n stilul avangardei

corintice. Te puteai imagina vslind spre ea n lumina lunii, cu o sticl de Moet
i domnioara Devlin alturi.
O s fie un baraj al dracului de adevrat.
O s fie cel mai mare baraj din inut, ntri King. Numai c inginerii
mei au fost nevoii s devieze cursul pentru a putea lucra. S-1 treac temporar
printr-o conduct, pe aici.
Aici nsemna pe terenul inut n arend de domnul Butler. M-am ntors
la planul proprietii i am urmrit liniile topografice.
tii c ai fi putut s nu te complici i s treci conducta pe aici. Am
artat spre o albie secat de torent de pe proprietatea lui.
Inginerii mei
Mai e ceva ce ar trebui s tiu? %
Nu. Asta-i cam tot ce tiu i eu. Du-te i ascult i versiunea lui. M-a
luat prietenete de cot i m-a condus spre ieirea din bibliotec. Nu tiu unde
naiba i-e haina, acum, c majordomul a plecat.
Trebuie s fie o debara lng u.
Da. Uite ceva ce o s te amuze. A luat o caset video 1 dintr-un raft ce
coninea un ir de astfel de casete i s-a isclit Pe ea. Tocmai mi-au lcut un
film biografic. Au fost buni cu mine. i destul de coreci, de cele mai multe ori.
N-am liul ce s-i spun n afar de mulumesc, dup care am pornit n
cutarea hainei mele de iarn. Am cutat-o i pe Julia Devlin, cu privirea, n
drum spre main. Dar cireada de Range Rover migrase spre casa cea veche,
unde King Incorporated i instalase birourile.
M ntrebam dac domnul Butler ar t n stare s-1 fac pe King att de
nefericit nct s vnd Fox Trot. Comisionul l-ar bate de departe pe cel obinut
n calitate de diplomat amator. Numai c m-ar scoate vinovat pentru euarea
negocierilor de pace i s-ar duce la concuren pentru vnzare.
Conducnd pe alee, la ieirea din codrul Shervvood, am vzut Ford-ul
ruginit al domnului Butler parcat piezi lng poart. n apropiere, Dennis
Chevalley l folosea drept sac de box pe un tip pe care Albert l inea ntr-o
mbriare ferm.
Am accelerat i am nceput s claxonez. Domnul Butler nu era omul care
s se ncaiere cu putani de douzeci de ani. Apropiindu-m, am vzut c nu
pe domnul Butler l bteau bieii Chevalley. Era Dicky, proaspt ieit din
pucrie, cu capul ras pe care prul ncepuse s mijeasc rou i epos ca o
mirite. i pierduse jacheta n ncierare i i se vedeau braele goale nnegrite
de tatuaje.
n timpul ct mi-a luat s opresc maina i s m dau jos strignd, s-a
produs o rsturnare radical de situaie. Dicky Butler i-a aruncat capul

nainte i napoi, prinznd brbia lui Albert. Albert s-a cltinat i a dat drumul
braelor lui Dicky din strnsoare. Dicky 1-a dovedit cu un cot n stomac dup
care s-a npustit spre Dennis ca un buldozer.
Dicky Butler era cam cu jumtate de cap mai scund dect bieii
Chevalley. Dar era robust i iute ca fulgerul. Pentru fiecare pumn pe care
reuea s-1 dea, Dennis ncasa doi n figur. Cel nalt i planta solid picioarele
n pmnt cnd lovea. Picioarele lui Dicky se micau ca pistoanele sus-jossus-jos dublnd puterea fiecrei lovituri i ferindif-i corpul ca argintul viu.
Albert scoase un urlet de rzboi i se npusti spre spatele lui-Dicky.
Dicky se rsuci spre el zmbind i-i plas o dreapt al crei impact Albert l
mri prin faptul c alergase direct n ea. nainte ca Albert s cad la pmnt,
Dicky se roti din nou i-i sparse nasul lui Dennis cu un prit pe care l-am
auzit de la douzeci de pai.
Poarta era nchis. Am gsit o u pentru pietoni n structura de metal.
Dicky se ntoarse spre mine. Ochii aprini cutau spre oua ameninare
n timp ce-1 ineau sub observaie pe Dennis care venea spre el scuipnd snge
i pe Albert care se zvrcolea pe pmnt. nainte s parcurg distana dintre noi,
se ndrept lateral spre Dennis care se apropia furiat i-1 trnti la pmnt,
dup care i plas un ut n burt lui Albert.
D-te la o parte, Ben. Nu te bga.
Nu pot. Sintern rude.
Dicky se puse iari n poziie de lupt, cu stngu-n fa, cu dreapta pe
lng corp.
n plus, am spus eu, ai ctigat.
N-am terminat cu tia.
S-a terminat.
D-te la o parte.
M-am retras n aa fel nct s nu m aud fraii, pentru a nu-1 obliga pe
Dicky s-i apere onoarea.
Pot s te bat, Dicky. Eti obosit.
M-a cntrit din ochi. Era ntr-adevr obosit. i nimeni nu pune la podea
doi Chevalley i iese neatins din treaba asta. Se ndoise puin spre stnga, acolo
unde Dennis plasase cteva lovituri pe care avea s le simt sptmni de zile.
Speram c-i merge mintea ca pe vremuri. Nu se temea de mine, nu se temea de
nimeni, dar nu-i plcea s piard.
Mi-am pstrat braele relaxate i tonul de conversaie.
Felicitri pentru eliberare. Tocmai voiam s trec s te vd.
Ce vorbeti?

 Am n main o sticl de vin rou. i plcea mult vinul rou. Se vedea

pe fa pielea lui alb de irlandez era brzdat de vinioare roii ca a unui
brbat mult mai n vrst.
Ce vorbeti? Zise el ntr-un trziu. Vedeam cum focul din ochi i se
stinge pe msur ce ncepea s focalizeze mai larg. S-au oprit asupra mainii
mele de dincolo de poarta lui King de parc era un ostatic. Aha, nc mai ai
Olds-ul.
Pink mi-1 ine-n via. Reparaiile nu m cost mai mult dect dac-a
nchiria un BMW nou-nou.
Ochii lui Dicky prinser o micase. Dennis ncerca s se ridice.
Stai acolo, i-am spus eu. Trage-i rsuflarea. M-am adresat apoi lui
Dicky: M iei n maina ta?
Dicky arunc o privire asupra carnagiului, ca i cnd avea s-i duc
dorul. n strit, n timp ce Dennis se ntindea pe spate inndu-se cu minile
de fa, ridic din umeri i se ndrept spre maina mea.
M duc s-aduc vinul.
Se ntoarse cu sticla la subsuoar i i deschise fermoarul.
Ce dracu' face? Se interes Dennis.
V aduce aminte cine a ctigat.
El a srit la noi.
Mda. Am vzut. Unii oameni n-au pic de maniere.
Dicky umbl la fermoar i urin pe poarta fasonat a lui King ca un lup
care-i marcheaz teritoriul.
Fiu de
I-am recomandat vrului meu s-i in gura.
Dicky Butler luase acum drept int camioneta Chevrolet strlucitoare a
lui King. Dennis ncerc s se ridice. Nu l-am lsat.
Dicky a marcat Chevrolet-ul, i-a tras fermoarul i s-a dus la
propria'camionet. Dennis i clca pe urme, cu ochii n flcri. Nasul spart i
ddea un aer plngcios ca al unui om btrn i necjit.
M duc s-mi iau puca i-1 mpuc.
Dac faci asta, ajungi n pucrie i mama ta o s fie tare nefericit.
Eti n stare s conduci?
ncotro?
La urgen. S-i bandajeze nasul.
Trebuie s pzesc poarta.
Albert se trezete. Poate s pzeasc el poarta. Ia maina mea. Nu-i
faoe griji, poi s-i spui domnului King c te-ai mpiedicat de o buturug.

M-am uitat la ochii lui Albert, s fiu sigur c focalizeaz Ala unison. Apoi
m-am urcat n camioneta lui Dicky. Clc pe ambreiaj, mprocndu-i cu noroi
maina lui King, i se nscrise pe osea.
De la ce v-ai luat?
Ticlosul de vecin l scie pe btrnu'.
I-a fi dat mai mult crezare n materie de grij filial dac n-a fi tiut n
ce 1-a bgat pe taic-su n ultimii douzeci de ani.
Am vrut s vorbesc cu el. Verii ti au ncercat s m opreasc.
i fceau datoria.
I-am concediat.
Din nas i se prelingea o dr de snge i am ntins mna cu batista.
Uite. i curge snge.
Dicky tresri ca mucat de arpe.
Nu m atinge!
Uurel uurel. Sngerezi. Nu vreau dect s-i dau o batist. Aici.
Am ntins iar batista. A luat-o cu precauie i i-a tamponat nasul. Abia atunci
am realizat c poart mnui din piele de cprioar i c le avusese tot timpul.
Conducea repede i forabtrna main tind serpentinele ce-i croiau
drum n sus, pe munte, derapnd pe roile din. Spate, alunecnd cu
cauciucurile pe suprafaa noroioas a pmntului ngheat. O lun de
asemenea tratament i tatl lui va avea nevoie de o main nou, pe care nu io putea permite.
_ Ce i-a fcut vecinul tatlui tu?
ncearc s-1 foreze s plece de pe pmntul nostru. l hruiete cu
avocai. Zice c dac nu vinde, tata o s-ajung s stea n cort. Bogta mpuit!
Ce voiai s-i spui?
Uite ce-am de gnd s-i spun: las-1 n pace pe btrnu' c vezi pe
dracu .
Dicky, dac amenini un tip cu banii lui, avocaii o s fie pe tine ca
mutele. nainte s-i dai seama ce se-ntmpl, o s te trezeti iar dup gratii.
Hei, n-am ieit condiionat. Sunt la fel de curat ca i tine. N-au ce smi fac.
Dicky, am insistat eu pe un ton ferm, am lucrat pe Wall Street. i
cunosc pe oamenii tia. Cumpr tot ce vor. Au ce s-i fac.
i ie ce-i pas?
King mi-a cerut s stau de vorb cu tatl tu. Nu vrea s continue
scandalul i bnuiesc c nici voi doi, nu-i aa?
Rahat, omule, mie mi-e totuna. Dar btrnu' nu vrea dect s fie lsat
n pace. Cere prea mult? Omu' vrea numai s-i plteasc impozitele i s fie
lsat n pace.

 E n urm?
n urma cui?
Cu impozitele pe teren, e n urm?
ntreab-1 pe el.
Henry King o s strng uruburile dac prinde de veste.
Nu-i cinstit, continu Dicky. Nu-i cinstit ca un om btrn s fie hruit
n felul sta. Mai ales unul care a luptat pentru ar.
Pe unii dintre cei mai nflcrai patrioi i-am ntlnit n nchisoare. Am
detectat n vocea lui Dicky i o not stranie i neateptat de compasiune.
Tata a suferit, Ben. Prin ce-am trecut tu i cu mine e nimic n
comparaie cu rahatul pe care 1-a vzut el n Vietnam. Nici mcar nu ne putem
imagina prin ce-a trecut. nelegi ce vreau s spun?
tiu ce vrei s spui. Numai c e prima oar cnd te aud vorbind aa.
Mda, nainte nu m-am gndit. Acum vd o grmad de lucruri altfeh.
Aveam impresia c urma s-mi spun c a devenit credincios. Se
ntmpl. O dat ajuni dup gratii, oamenii l gsesc pe Dumnezeu.
Ben, ce porcrii i-am tcut lui tata sracu'. Am dat vina pe el cnd
mama s-a crat Cine tie de ce dracu' o fi plecat.
Acum m ntrebam dac psihiatrul nchisorii pusese mna pe el. Dar nu
era nici asta.
Nici mcar nu tiu ce gndesc femeile fericite, spuse el. Cine poate s
tie ce vor alea triste?
Rspunsurile mele se limitau la nite mormituri abia auzite. Destul
pentru el s revin la problema tatlui su.
M gndesc c mama trebuie s fi fost una din cele triste, nu crezi?
O femeie care-i prsete copilul nu poate s fie fericit.
i dai seama c tata m-a crescut de unul singur?
Am ieit din pdurea slbatic ce mbria drumul. Aclcat frna.
Maina s-a oprit pe o ridictur dc pmnt de pe care puteam vedea casa i
hambarul mcinate de vreme ale fermei Butler. O senteie de umor i lumin
faa:
Sigur, i-a dat i statul o mn de ajutor.
Dicky, mi se pare c te-ai schimbat.
A oprit motorul. Am stat tcui o vreme, uitndu-ne la peisajul monoton
de iam al unei ferme din Connecticut. Dac reodat m-am ntrebat de ce se
mut fermierii la ora, aveam dovada vie naintea mea. Noroi peste tot. Vaci
amrte ngrmdite pe punea fr iarb. Cldiri ubrede mprtiate ca
resturile provenite din prbuirea unui avion gigantic.
Am SIDA, Ben.
_ Poftim? Vorbise att de ncet nct speram c n-am neles bine.

 Am SIDA.
Of, Iisuse mi pare ru. Cum adic? Eti HIV pozitiv? Sau
Pozitiv. Sunt pe duc.
S-a declanat?
Nu. Nu nc.
Tot e ceva. Mai ai timp.
Poate s fie mine. Poate s fie la anu'.
La anu' poate se va gsi un tratament. Au reuif deja s ncetineasc
procesul. Nu-i aa?
M simt ca i cum a fi nghiit un ceas detepttor. Atept s m
trezeasc scoal-te i crpi, tmpitule.
Nu l-am ntrebat cum a luat-o. tiam amndoi ce ocazii i ofer pucria.
Sau poate s-a pricopsit cu ani n urm, ntre dou condamnri. Oricum, era
treaba lui. Dar era totui ceva care m privea. Pe mine i ntregul cfra.
Ai tresrit cnd i-am ntins batista. tii c se transmite prin snge.
Mda, tiu.
Nu mai poi s-o ii aa cu btile, Dicky. E ca i cnd ai mpuca
oameni.
A ridicat minile nmnuate.
Nu sunt un afurisit de asasin, Ben.
Mda, i dac ne-am fi luat la btaie i mi-a fi zdrobit mna n dinii
ti? Am nceput s tremur la asemenea gnd. Iisuse Hristoase, Dicky. M-ai
speriat al dracului.
S tii c nimeni n-a reuit s m pocneasc peste dini, Sunt prea
rapid. Aa de bine m-au colit n Cheshire c a fi putut s lupt la profesioniti.
M-am uitat lung la el. Eram furios. i speriat de el ca pericol potenial.
Dicky, te-au nvat un joc de picioare al dracului de bun. Ai i o sting
foarte rapid. Dennis Chevalley n-avea nici o ans. Dar dac-ar fi s te bai cu
un boxer adevrat, i-ai pierde un dinte ori de cte ori loveti cu dreapta.
Aa crezi?
Nu cred, o tiu. i l-ai omori pe nenorocit. Nu-i de-ajuns c ai mnui.
Eti o arm. Trebuie s te lai de btaie.
Ho, c n-am nceput eu. M duceam doar s-i spun fiului de cea s-o
lase mai uor cu btrnu'.
Gndete-te c btaia e ca butura i c tu eti alcoolic. Renun.
S-mi iau mai bine o gagic? i s-o omor pe ea?
Poi s-i iei i mai multe. Numai nu te culca cu sraca femeie.
Dicky ridic din umeri.
M-am obinuit s fac sex fr s intru. A putea s m prefac doar c
sunt nuntru Zmbi iari, cu mai puin umor de data asta. Viaa e o curv.

Am fost nevoit s-i dau dreptate.

i dup aia o s mor.
Ne-am maiuitat n gol o vreme i ntr-un trziu l-am ntrebat:
I-ai spus lui taic-tu?
nc nu.
Vacile ncepuser s se deplaseze nspre staul.
Uite-1 c vine.
Dicky cobor geamul, se aplec spre oglinda retrovizoare crpat i
ncepu s-i tearg sngele de pe fa.
Domnul Butler niciodat nu i-am putut spune pe numele de botez, nici
acum, cnd am ajuns la maturitate iei clcnd apsat din hambar cu o
legtur de fin pe umr. Nu puteam s-i disting faa de-acolo de unde stteam
cu Dicky n main, dar oricine din Newbury l-ar fi recunoscut dup prul lung
ce-i flutura n soare.
Vacile se ngrmdir n jurul lui, cu rsuflrile albe n aerul rece. %
Vrei s-i dai o mn de ajutor?
Nu n noroiul la. Dicky ridic una din cizmele de cowboy n chip de
explicaie.
O namil de cine galben mergea greoi la picioarele domnului Butler. Era
DaNang, ultimul din cei trei cini de vntoare pe care-i botezase dup numele
localitilor n care fusese rnit n rzboi.
Ct de btrn e DaNang? L-am ntrebat pe Dicky.
Btrn.
Terminase s se tearg pe fa.
S nu-i spui lui tata ce s-a ntmplat.
Ai un cucui n cap.
l inspecta. Rsrea din prul epos acolo unde-1 izbise pe Albert cu
capul i promitea apariia unui corn de rinocer.
Rahat.
Spune-i c te-ai lovit cnd ai dat s iei din main. Dicky ndes
batista mea nsngerat n buzunar i porni motorul. Bg maina n vitez i
se uit la mine ntrebtor.
N-ai dect s spui cui vrei. De la mine n-o s afle nimeni, i-am spus.
Mulumesc.
F-mi un serviciu. Ultimul lucru de care tu i taic-tu avei nevoie este
un rzboi cu Henry King. M lai pe mine s descurc socotelile?
Dicky analiz oferta.
Numai s nu-1 cafteti, Ben. N-am de gnd s las pe nimeni s se
ocupe de asta n locul meu.

I-am promis i am intrat n curtea fermei. Domnul Butler tocmai desfcea

legtura de fin cu un clete pentru srm. l mprtie cu civa bobrnaci
profesionali nspre vacile care strngeau cercul i iei din staul. Operaia de
curare pe care o efectuase Dicky nu 1-a pclit nici o secund. I s-a lungit
faa cnd a vzut cucuiul.
Bun ziua, domnule Butler, i-am spus eu i i-am ntins mna. Nu tiu
dac m mai inei minte. Ben Abbott.
Te tiu. Am auzit c ai preluat afacerea lui taic-tu. Mi-a luat mna n
palma lui bttorit i mi-a strns-o politicos, fr s-1 piard din ochi pe
Dicky.
Ce te uii? ntreb Dicky.
Ce-ai pit la cap?
M-am lovit n maina ta.
L-am vzut cum vrea din tot sufletul s cread. i poate ar fl reuit
dac nasul lui Dicky nu i-ar fi ales tocmai acel moment s sngereze.
_ Eti acas de trei ore i te-ai i ncierat.
_ Pentru tine am fcut-o.
_ Pentru mine? Dac vrei s faci ceva pentru mine strduiete-te s nu
intri iar la pucrie nainte de procesul pentru arestare abuziv. Crezi c dac
intri iar dup gratii i uurezi cauza?
Spune-i, Ben, m ndemn Dicky.
n mod normal, nu m amestec n certurile de familie. S te bagi n aa
ceva e o ocazie nemaipomenit de a-i face dumani un clan ntreg. Dar Henry
King m mpinsese de-a dreptul n afacerea asta. Totui, dac n-aveam ncotro
i trebuia s-mi ignor intuiia, puteam mcar s-mi acopr spatele. Aa c am
zis:
Dicky, du-te de-aici. Las-m s discut cu tatl tu.
Dicky a luat sticla din main i s-a ndreptat spre cas.
Taic-su prea uor uimit de faptul c biatul lui nu m-a pocnit fiindc
i-am ordonat ce s fac.
S v explic, am nceput eu.
S-a uitat dup Dicky pn cnd ua de la buctrie s-a nchis n urma
lui. Dup care mi-a aruncat o privire lung.
Hai, s nu stm aici n vnt, mi-a spus i m-a condus n hambar. n
peretele deschis, cu faa la ocolul vitelor, era un scaun pliant strmb i uzat. Sa lsat s cad n el i mi-a indicat cu mna un scaun ruginit de tractor sudat
pe o gleat de muls vacile. L-am tras mai aproape i m-am aezat lng el,
astfel c puteam s supraveghem animalele i s ne i privim.
Care-i treaba? M-a ntrebat. S-a aplecat s-i curee ghetele de paiele
ce se lipiser de noroiul de pe tlpi i prul lung i-a acoperit chipul. Ne uitam

nspre vest, cu faa la soare. Lumina fcea ca prul sur s par aproape
argintiu. Dar cnd a ridicat capul, aceeai lumin s-a dovedit a fi crud, lsnd
s se vad anii grei. Mustaa era cenuie i riduri adnci i brzdau pielea din
jurul nasului de vultur. Ochii erau posomorii. *
Ce s-a ntmplat de trebuie s-mi spui tu, i nu Dicky?
Nu are legtur cu Dicky. Cel puin nu direct.
Cu cine s-a btut?
Cu Dennis i Albert Chevalley.
tia de lucreaz pentru King.
Voia s vorbeasc cu King. Au ncercat s-1 mpiedice.
Pui de cea.
Sunt doi copii tmpii. Au fcut ce li s-a spus.
Umerii i se ncovoiar.
Ben, nu vreau s am necazuri cu alde Chevalley. Am destule de tras cu
ticlosul sta de peste deal.
V garantez c n-or s spun nimnui c un ins mai scund dect ei i-a
btut, simultan, de le-au mers fulgii.
Domnul Butler zmbi.
Da, cred c ai dreptate.
Aa c nu asta e problema, am continuat. Problema este King.
i tu ce treab ai?
M-a rugat s intervin.
S intervii? *
S fac pace.
De ce pe tine?
S m ia dracu' dac tiu, domnule Butler. Eu credeam c vrea s
discutm afaceri imobiliare. n loc de asta, i-a intrat n cap c sunt un fel de
arbitru local.
Butler zmbi din nou.
_ Poate a auzit cum l-ai gsit pe sracu' unchiu' Pete.
_ Nu era chiar pierdut.
Poliitii nu reueau s-1 gseasc.
Eu aveam mai mult timp dect ei.
Familia Butler impresionai peste msur de stagiur meu la
conlrainformaii n marin m-a angajat s dau de urma unui btrn aiurit deal lor care dispruse.
Fusese deja gsit, i-am amintit domnului Butler, care era nrudit pe
departe cu unchiul Pete. L-a gsit o chelneri din New Milford.
Am auzit c s-au logodit, spuse domnul Butler.
Nu m-ar mira.

 Se pare c exist speran pentru noi toi.

Oricum
Oricum, tot nu vd care-i treaba ta aici.
Hei. Pot s-mi fac treaba cu condiia ca ambele pri s vrea. L-am
promis lui King c-1 ajut. V intereseaz? Sau vrei s v luptai n continuare?
'
Eu nu m lupt. El se lupt. Eu n-aveam nici o treab pin cnd
ticlosul a nceput s fac pe nebunul.
Ce vrei s spunei?
Pun pariu c a pretins c nu i-a dat Seama ce nseamn contractul
de arend zice c nu i-a dat seama ct de aproape era punea de cas
pentru c e biat de la ora. Aa-i?
Aa mi-a spus.
Prostii. tia foarte bine. Doar c i-a nchipuit c m dovedete cu
avocaii. C m spulber. La dracu cu tmpitul de ran.
Ei bine, acum i-a dat seama c s-a nelat. Cred c se simte ca un
idiot. N-ar Fi prima oar cnd unul de la ora o scrntete.
Se uit la mine i vd n ochii lui c dac-a disprea de pe faa
pmntului ar fi un om fericit. Da' n-am s dispar. Aici e casa mea. E casa
familiei mele de cnd a cumprat-o bunicul.
Familia Butler din Newbury venise din Bridgeport dup primul rzbpi
mondial.
i cnd am s mor, o s fie casa lui Dicky las, tiu ce gndeti.
Crezi c Dicky o s vnd la moartea mea. Ei bine, e treaba lui. Mort, n-o s-mi
mai pese. Deocamdat nici nu mor i nici nu plec nicieri. Am de gnd s-mi
duc viaa aici. i poi s-i spui fiului de cea de colo c tocmai mi-am lcut
analizele i n-am nici pe dracu'. Mi-au spus c o s-apuc nouzeci de ani pe
picioare.
Felicitri.
S i-o spun p-a dreapt ce dracu', sunt mai tnr cu douzeci de
ani ca unchiu' Pete. Poate-mi gsesc i eu o chelneri. N-ar fi ru s am o
femeie la ferm am fost singur atta timp. Nu eti nsurat, aa-i?
Nu.
De ce nu?
Se pare c am prostul obicei de a m ndrgosti de femeia nepotrivit.
Mie-mi spui. Sfinte Sisoe, mama lui Dicky era o bucic tii, Ben,
dac puiul de cea ar fi venit la mine i ar fi vorbit ca de la brbat la brbat, ca
de la vecin la vecin, fceam noi ceva cu arenda aia ce dracu', nu l-a fi scuipat
n ochi. Dar el i-a trimis afurisiii de avocai. L-am pus pe DaNang pe ei. Dup
aia a trimis o pereche de birocrai -nesuferii, unu' Bert Wills din Middlebury i

nu mai tiu care mpuit de scria CIA pe el au venit i mi-au cntat cum c
contractul n-ar fi bun. Ira Roth a scris contractu' la. Nici dracu' nu poate s-1
atace.
Domnul Butler l aprecia pe Ira pentru c demult, cnd nc i mai ^cea
sperane c Dicky o s se ndrepte, Ira spulberase n dou rnduri acuzaiile
care i se aduceau.
_ Wills, i p-llalt cum l cheam?
Wiggens?
Aa, Wiggens. M-au tratat ca pe-un gunoi. i dac a fi fost un prost
cum m credeau? M-ar fi speriat de mama focului i a fi renunat la ce-i al
meu.
Cum a fost cu arenda? Bucica aia de pmnt are o form tare
ciudat.
Nu eu am vrut. Nebunul btrn de Zarega a insistat.
De ce?
A, habar n-am. i murise ursul. i-acuma voia s in vaci.
A murit ursul?
Sigur c-a murit. Trebuie s fi avut vreo patruzeci de ani. Aa c am
arendat bucata aia, am pus gard i mnam cteva ntr-acolo. Btrnul Zarega
se tra n baston, se apleca peste gard i se uita la ele ore-n ir. Era un btrn
cumsecade, mi pare ru c nu l-am cunoscut mai din timp. Dar n primii zece
ani dup ce-am venit acas eram cam icnit. Triam ca un pustnic. *
Nu tiu dac-am neles bine, dar mi se pare c nu v-ar deranja dac iai ceda contractul lui King.
Vrei comision?
Aa mi ctig existena, domnule Butler. Dumneata din ferm. Eu din
tranzacii imobiliare.
Sper c-i merg afacerile mai bine dect mie.
Nu e cel mai bun an din viaa mea.
Slav Domnului c am pensia de veteran. Singurul fel n care un
cresctor de vite i poate ctiga existena e s se lase mpucat pentru patrie.
tii c oamenii dau mai mult pe o sticl de ap Perrier dect pe un litru de
lapte?
tiu c oamenii trimit afurisii de avocai cnd ar trebui s trimit
ageni imobiliari.
Prostii. Trebuia s vin el. Dar nu, el a fost mereu cel care i-a pus pe
alii s-i fac treburile murdare
Ciuli urechea, ncordndu-se dintr-o dat. O secund mai trziu am auzit
i eu zgomotul puternic al unui elicopter. Se apropia i se auzea din ce n ce

mai tare, pn cnd lemnria ncepu s se zglie, url deasupra acoperiului

i se ndrept tunnd spre Fox Trot.
Domnul Butler rmase eapn, cu minile strnse n pumni, cu muchii
gtului ncordai i jucndu-i sub piele. Cnd zgomotul s-a stins complet, a
vorbit pe un ton rece i amar:
Se folosete de tine, Ben. Te credeam mai detept. '
Elicopterul omorse ceea ce fusese o conversaie din ce n ce mai
cordial. DaNang sltase capul lui uria i m privea ntrebtor. Am pus eu
ntrebarea, pentru amndoi:
Ce vrei s spunei?
Nu te-au nvat istorie la Annapolis?
Istorie? Ba da, cte ceva. Mai mult naval.
Ben. Eu personal tiu cinci ini care n-ar fi mori acuma dac puiul
sta de cea n-ar fi trit pe picior mare la Paris. Douzeci de mii dintre ai
notri ar mai tri i-acuma.
V referii la Vietnam?
Da, la Vietnam, dezertor nenorocit ce eti!
Se descrcase. i uriae acuzaia. Cinele se ridicase i se apropiase de
domnul Butler. Muchii pieptului i zvcneau amenintor.
Mi-am micat picioarele n aa fel nct s fiu n stare s m urnesc rapid
i m-am strduit s-mi pstrez tonul calm.
_ Aveam cinci ani, domnule Butler. Nu m-au mobilizat cntru c trebuia s
merg la grdini.
i-a aranjat mustaa cu degetele lui ngroate de munc. Dup care a
expirat un oftat care a rmas suspendat n aer ca un balon din benzile
desenate.
_ a, da. Mda, trebuie c m-am gndit la altcineva. Eti de-o vrst cu
Dicky, nu-i aa?
Da, domnule Butler.
De multe ori m gndesc la el ca la un copil. Dar voi, biei, nu mai
suntei copii.
Nu, domnule.
Nu prea mai tiu pe ce lume sunt. Uneori nu tiu n ce an suntem.
Bunicul din partea mamei avea o ferm n Frcnchtown. Spunea c
anotimpurile conteaz mai mult ca anii, am, spus eu.
tii cte ceva despre rzboi?
Nu prea multe.
Domnul Butler rmsese cu ochii la vacile care dovediser grmada de
fin. DaNang se aezase la picioarele stpnului su. Cnd porni iar s

vorbeasc, vocea lui sczut suna aproape normal, aproape profesoral, cu

afirmaii msuratei
King l-a sftuit pe Nixon. Cine crezi c a clocii o tmpenie ca asta: Nam de gnd s fiu primul preedinte american care pierde un rzboi?
Pierdusem deja. Johnson o tia. Afurisitul de McNammara o tia i ei. O tiam
pn i noi, rcanii. Eu eram genist. De-aia am voie s umblu cu explozibil.
Vrei s tii ce aruncam n aer acolo n Vietnam? Turnuri de comunicaii.
Turnuri le noastre de comunicaii. Cnd comunitii au nceput s ctige teren,
le-au lsat n picioare, gndindu-se s le foloseasc dup ce ctig. King i
Kissinger au fcut carier la negocierile de pace de la Paris. Erau pi prima
pagin a ziarelor. King l ncuraja pe Kissinger u fanteziile lui: tii tu, politica
lor de secol nousprezece, cu soldai de plumb. Cum i ziceau? I-au gsit i un
nume rsuntor. 'Real politics. Ceva de genul sta. Sfinte Sisoe Ben, era vorba
de carne i snge de optsprezece ani. Nu eram soldai de jucrie. Nici noi i nici
sracii galbeni.
i ca s fie sigur c am priceput bine care-i legtura dintre rzboiul din
Vietnam i contractul de arend, adug:
Aa c, atunci cnd Henry King i trimite avocaii, lacheii i agenii
imobiliari la mine-n deal, face exact ce a fcut totdeauna: i trateaz pe oameni
(r) a pe soldai de jucrie. Spune-i c-am zis nu, Ben. Spune-i c nu, nu-i vnd
contractul. Spune-i c n-am de gnd s vnd un acru de teren mcar. Spune-i
c nu-i dau voie s-i ntind conductele pe pmntul meu. i mai spune-i lui
Henry King s nu m mai urmreasc, altfel n curnd am s-1 urmresc i eu.
Cum aa, s nu v mai urmreasc?
i-a pus oamenii s m spioneze.
Spioneze?
M supravegheaz. Sunt la cmp i m trezesc cu senzaia aia stranie
pe care-o aveam n rzboi c cineva te urmrete prin ctare.
S v urmreasc? Dar pentru ce?
Am vzut soarele reflectat n binoclu, sau n lunet.
Cine v urmrete?
Putea s fie o puc cu lunet.
Domnule Butler, dac cineva v-ar fi urmrit cu o arm cu lunet aici,
ntre dealuri, ai fi fost mort, nu credei?
Dac o s fiu gsit cu capul ndri, o s-i aduci aminte ce i-am
spus.
_ Chiar ai vzul oameni pe terenul dumneavoastr?
mi ascult telefonul. Se aude declicul.
_ Liniile telefonice sunt destul de vechi aici, sus, am spus Am i eu
declicuri, pe strada principal. Liniile astea trebuie s aib vreo treizeci de ani.

Domnule Butler, cred c se pun dou ntrebri. Cine sunt ei i de ce v

urmresc ei i v ascult telefonul?
_ ncearc s m sperie.
Ca s v determine s vindei contractul?
Spune-i lui Henry King c Armata Statelor Unite 1-a nvat pe acest
soldat de jucric s demoleze. Spune-i c dac-mi mai face necazuri, i arunc n
aer barajul i fac din lacul lui frumos un crater ca pe lun.
I-am spus pe un ton ct am putut de blnd i conciliant:
Domnule Butler, n-am s repet ceea ce mi-ai spus i cred c nici
dumneavoastr n-ar trebui s-o mai spunei. E o ameninare serioas.
Iei afar de pe pmntul meu.
S-a ridicat strngnd pumnii. DaNang s-a ridicat i el hotrt n patru
labe, amenintor ca un btrn campion la categoria grea angajat s pstreze
ordinea la discotec pe butur i baci.
inuta dreapt de colri, ochii strlucitori i prul alb, des i buclat o
fceau pe mtua Connie s par mult mai tnr dect era. n zilele ei bune nai fi zis c a apucat s-1 cunoasc pe preedintele Woodrow Wilson*, cnd a
fost n excursie cu coala la Casa Alb. Cu care ocazie 1-a ntrebat cum crede
c are s-i in promisiunea fcut n campania electoral de a nu amesteca
America n primul rzboi mondial
* Preedinte al Statelor Unite ntre anii 1913 i 1921.
Din moment ce vasele americane aprovizionau Marea Britanic insul
nconjurat de submarinele germane. (Opt luni mai trzjjj s-a dus voluntar sor
de campanie n tranee.)
Am invitat-o s vedem mpreun biografia lui Henry Kii^ ndjduind de
la ea o perspectiv istoric din care s tju cum s-1 iau. Filmul mi s-a prut
tcut cublndee i cu inten ' de a-i tace reclam, ocolind cu abilitate scderile
omului Aciunile care scoseser n strad o parte semnificativ a populaiei n
urm cu douzeci i cinci de ani erau calificate drept controversate.
Nu trecuser nici cinci minute de la nceput, c mtu Connie a nepenit
ca un uliu pe marginea scaunului. i la prima imagine care arta cum au fost
arse steagurile pe str ' n-a mai putut s se abin:
Cum ndrznesc s pun la ndoial patriotismul protestatarilor!
King i-a petrecut primii ani ai carierei n umbr. nc tnr pe timpul
rzboiului din Vietnam, era tot timpul umr la umr cu Kissinger, Haldeman,
Erhlichman i Nixon, cu figura lui luminoas atent, cu trupul echilibrat ca al
unui atlet. Dup rzboi ns, gata, a ieit n fa; acum chipurile lacome se
vedeau n spatele lui. Bineneles c ntre timp, a spus mtua Connie zmbind,
fotii lui mentori ajunseser fie n nchisoare, fie n dizgraie.

Cnd republicanii au plecat cu coada ntre picioare, King s-a aranjat cu

administraia Carter, pn cnd i-a lsat balt i a demisionat public un act.
Farnic, spune Connie cnd cu criza ostaticilor din Iran, la timp pentru a se
altura gtii lui Reagan. Atunci a nceput s se vad c sunt muli bani la
mijloc: costume pe comand, avioane pentru uzul personal.
Tot cam pe-atunci, vocea lui aspr cu accent de Brooklyn a cptat
accentul uor englezesc al tipilor de pe Wall Street, parautai n i n birourile
din Londra. De asemenea, vorbea rar Probabil pentru c se concentra asupra
noului ac- 111 joct* l fcea s sune foarte important, ca i cum.
Laringelecu gravitas.
Permisul de intrare la Casa Alb, transformarea studentului bursier era
complet. Henry King vorbea la fel de sigur i de nelept ca un profesor de la
Harvard care public regulat i este nzestrat cu o avere imens i cu prieteni
sus-pui.
King Incorporated a intit sus i curnd a nceput s se bucure de toate
privilegiile unui om foarte important avioane particulare, elicoptere
particulare, etaje ntregi la cele mai bune hoteluri combinate cu toate
curtoaziile datorate unui om de stat saluturi militare n rile Lumii a Treia,
prnzuri la palat, dineuri prezideniale.
Ai remarcat-o pe bruneta aceea tnr? M-a ntrebat Connie.
Julia Devlin. Am cunoscut-o la el acas.
Are ceva ciudat.
Are ea ceva, ntr-adevr. Dar n-a putea s spun c e ciudat.
Plcerile unui trgtor de sfori la scar internaional includeau servitori,
turme de ajutoare, plus o delicioas protejat/asistent personal. De cnd
ncepuse s fac afaceri pe cont propriu, Julia Devlin cltorea cu el peste tot
de parc-ar fi fost concubina mpratului. *
Ce prere ai? Am ntrebat-o pe Connie cnd banda s-a terminat.
Dac s-a ajuns acolo nct unui individ vulgar, egoist i trdtor al
intereselor publice i se face o biografie re: renioas pentru televiziune, atunci
asta nu mai e ar, e internul, mi-a spus ea i a plecat acas tar s-mi
mulumeasc pentru vizionare. *
Am nvat cum s-1 iau? Greu de spus. A doua jumtate a filmului, care
ridica n slvi contribuia lui King Incorpo. Rated la progresul i pacea
mondial, arta un om nconjurat de admiratori convini c numai stnd lng
el, o parte din imensa lui putere i nelepciune ar trece asupra lor.
Oamenii att de curtai i pierd simul umorului. Singurul fel n care
poi s negociezi cu ei e s posezi ceva ce-i doresc: foarte tare i se tem c nui pot fura. Domnul Butler nu se bucura de o atare poziie, dezavantaj de care
nu era contientj Lucru care-1 situa pe arbitrul local ntre ciocan i nicoval.

Henry King mi-a declarat c e surprins s m vad att de curnd. Am

spus Nu, mulumesc la oferta de cidru fiert, dar el a insistat. Era tcut dup
reeta regelui Norvegiei.
Asta se ntmpla a doua zi dup-amiaza trziu, cu I perspectiva unei
nopi reci. Biblioteca lui era splendid luminat 1 de soarele palid i de focul
portocaliu-a prins al lemnelor de 1 mr. Josh Wiggens, tipul de la CIA, a venit
cu cidrul, din care 1 prea s tot guste nc de la prnz, c de-abia a bgat de 1
seam cnd King 1-a concediat sub pretext c nu-tiu-cine de J la Washington
ateapt s fie sunat.
Julia Devlira strecurat capul pe u. I-am zmbit. Mi-a a zmbit i ea i
i s-a adresat lui King:
Scuze, s stau cu voi?
i-am spus c nu! A repezit-o King.
A nchis ua cu o fa inexpresiv.
Rmai singuri n sfrit, aezai comod pe canapea, a | repetat:
_ Te-ai ntors repede. _ N-a mers bine.
De ce?
I-am relatat conversaia mea cu Butler, mai puin referinele la Vietnam
cu teoria c o parte din vin i-ar reveni lui King pentru c oricum, n caz c
nu, n-ar fi neles un cuvnt din ce-a spus Butler.
S-a dovedit c nu a neles nimic nici din ce-am spus eu.
Furios, a lsat deoparte tonul de profesor la Harvard i am nceput s
neleg cu cine are Julia de-a face.
Ce mama dracului i-ai spus?
I-am spus, am repetat rbdtor i mult mai politicos dect o meritau
manierele lui, c mi-ai cerut s intervin i s ncerc s v mpac.
i contractul? S-a interesat el tios. >
Aa cum i-am spus adineauri, vestea bun e c nu ine cu adevrat la
pune. A luat-o n arend numai ca s-i fac pe plac lui Zarega.
i ce naiba voia s fac Zarega cu un dolar pe an?
Domnul Zarega dorea s se uite la vaci.
i bai joc de mine?
Cnd ursul domnului Zarega a murit*i-am explicat eu, a vrut s aib
animale aproape. Domnul Butler i-a promis c o s mne cteva vaci pe
pune.
Sunt u-n u cu un azil de nebuni.
Am zmbit spernd s se dovedeasc totui c are simul umorului. Dar
King nu mi-a ntors zmbetul. n schimb, m-a strpuns cu privirea aia a lui
scprnd de inteligen.
Trebuie s mai fie ceva. Nu mi-ai spus tot.

h Vietnam. E veteran de rzboi. Te crede rspunztor. | Nu e

singurul care a suferit n Vietnam.
Te nvinuiete pentru toi cei care au avut de suferit.
King a oftat.
Nu eu am nceput rzboiul din Vietnam. S-a ridicat s-a dus spre un
raft, plimbndu-i mna peste cotoarele cril0r Dar pe raftul sta sunt optzeci
de volume care m blamea^ pentru Vietnam. i prietenii mei de la edituri m-au
avertizat; c revizionitii abia au nceput s tulbure apele. Decizii pe care le-am
luat cu moartea n suflet acum douzeci i cinci de ani i care m mai
frmnt i-acum au ajuns s mbogeasc o grmad de publiciti. Aa c,
spune-mi, Ben, din moment ce toi aceti profesori i reporteri i memorialiti i
istorici refuz s cread c, atunci, cnd Statele Unite au bombardat nordul,
inamicul a venit la masa tratativelor i a plecat de cum am oprit
bombardamentul, cum s-1 convingi pe fermierul de vizavi c am fcut tot ce
mi-a stat n putin ca s opresc mcelul?
Nu tiu ce s-i rspund. Tot ce tiu e c el a trit-o pe pielea lui i c
n-are de gnd s-i revizuiasc prerea.
Sute de mii de oameni s-au ntors la casele lor i au dus o via
normal. Ei nu privesc n urm. Ce are el att de special?
El nu e sute de mii. E doar un individ.
King s-a ntors i s-a aezat greoi pe canapea.
S fie asta pedeapsa mea? Ce s fac, s m aez pe | spate i s desfac
genunchii?
S te aezi pe spate e suficient.
Nu e drept, spuse el. i eu mi-am servit patria. Cum am putut mai
bine.
Uite ce e, eu aveam cinci ani. Nu v pot judeca, nici pe unul, nici pe
cellalt. tiu doar c o s fii vecini de-acum nainte. Poate, cndva, o s v
chinuii mpreun la un pahar. Kins nu parca prea convins.
_ jacum? M ntreb. Care-i urmtoarea micare?
_ i-am spus. Stai linitit. Las-1 s se potoleasc.
i ct mama dracului o s dureze? Vreau s am lacul gata pn la
var. Vreau s-mi duc musafirii acolo. F ceva.
M-am ridicat s plec.
Cu ct te hotrti mai devreme s ncetezi cu presiunile, cu att mai
bine. Sfatul meu e s-1 lai n pace. Fr avocai. Fr alte oferte. Las-1 o
vreme i spune-i pilotului de pe elicopter s gseasc un alt traseu. Aproape
c ajunsesem s ne nelegem cnd am crezut c se prbuete pe hambar.
i vrei s te pltesc pentru aa un sfat?
Nu. Nu m-am achitat de sarcin.

 Fr doar i poate. i presupun c te atepi s apelez din nou la tine

cnd s-o calma?
i-a pus cinele pe mine, domnule King. E semn clar c nu vrea s m
mai vad.
Dac afurisitul la de cine se-arat prin preajm, pun s-1 mpute.
M-am aplecat spre el i l-am silit s m priveasc n ochi.
Dac-i mputi cinele, o s ai de-a face cu mine.
Cu tine?
i i mai dau un sfat.
ine-1 pentru tine.
Domnul Butler i-e vecin. N-o s plece nicieri. Orice, numai nu-1
clca pe nervi pe fiul lui.
Am oameni care se pot ocupa de fiul lui.
N-a miza pe asta.
Nu m refer la cretinii ia de veri ai ti.
Aadar, camera de la poart nregistrase btaia.
Tot n-a miza pe asta. Autoritile din Connecticut au ncercat i n-au
reuit vreme de treizeci de ani.
King se strduia s aib ultimul cuvnt.
Oamenii mei lucreaz dup alte reguli. i Prin oamenii lui presupun
c nelegea ciomgari angajai cu ziua de spionul lui la pensie. Ori poate c
fostul' consilier h probleme de securitate naional beneficia de protecia
serviciului secret. ^ 1
Diplomaie cu alte metode?
Fiecare rzboi are nvingtorul lui, domnule Abbott.' Am plecat acas
dorindu-mi s fi fcut o treab mai bun.1 n smbta urmtoare am primit un
telefon de la doamna King, care mi-a vorbit pe un ton agitat. Abia nelegeam ce
spune din cauza zgomotului de drujb.
Domnule Abbott, Ben, poi s vii pn aici? Henry e foarte suprat.
Fermierul ne taie copacii.
Dac vorbeti de afar de la un telefon mobil, intr n cas i nchide
ua, i-am spus.
Huruitul s-a terminat cu un zgomot de u trntit.
Acum m auzi?
Mult mai bine. E pe terenul arendat?
Henry i-a ieit din mini. M tem c
Unde-i Josh Wiggens?
S-a dus la cumprturi cu bieii Chevalley. K La cumprturi?
Pentru salopete de lucru de primvar.

Merita s vezi una ca asta: patricianul ef al securitii ntnndu-i pe ia

doi prin magazine.
i Julia Devlin?
E la Londra.
Fiul domnului Butler e cu el?
Nu-1 vd.
Roag-te s nu fie, mi-am zis n sinea mea.
Vino, te rog. Ne taie copacii cei frumoi.
Vin n douzeci de minute. Deschide poarta i
Henry, nu! ip ea.
Am fugit la main i am ajuns la Fox Trot ntr-un sfert de or. Am gsit
poarta deschis i tricoanele ascunse n macadam. Parcul de maini era gol,
ferestrele de la birouri ntunecate i muncitorii plecai n week-end.
Am srit din main i m-am repezit alunecnd prin noroi spre locul de
unde se auzea drujba asurzitoare a domnului Butler. S-a auzit un prit
ascuit i, n timp ce nconjuram casa, un triumftor Cadeeee!.
Am vzut un plop superb, nalt i drept ca un catarg, a crui siluet
ncepuse s se clatine. S-a nclinat, la nceput ncetior. Dup care, ctignd
vitez, a czut ntr-un freamt aproape neauzit de ramuri fr frunze i a lovit
pmntul cu o bufnitur impresionant.
King, mbrcat n hain de vntoare, venea alergnd spre mine. Era rou
la fa de mnie i indignare.
Oprete-1!
Am s ncerc.
n vocea lui se ghicea suprarea neprefcut.
Aveam patru copaci frumoi aici, pe col. Puteai s te adposteti ntre
ei ca ntr-o catedral.
Bnuiam c dac DaNang n-ar fi stat de paz, ar fi srit gardul i ar fi
ncercat s-1 opreasc pe Butler cu minile goale. Numai c uriaul cine
galben sttea de paz atent, cu urechile pe spate. Domnul Butler se aezase pe
trunchiul czut i i ascuea nonalant lanul drujbei cu o pil.
_ nchide curentul n gard, i-am cerut lui King.
El strig la doamna King, care pomi n fug spre cas i gsi
ntreruptorul.
Gata.
Am trecut peste srm. DaNang era cu ochii pe mine.
_ Spune-i s stea linitit, domnule Butler, am spus.
Butler ridic privirea:
ezi!

DaNang s-a aezat nu tocmai convins pe picioarele de dinapoi, ca o

capcan gigantic de oareci gata s sar.
Ce vrei, Ben?
Doamna King^m-a chemat. Sunt foarte suprai din cauza copacilor.
Nu sunt copacii lor.
tiu asta. De ce-i tai?
Pawloski mi d opt ceni pe piciorul cub.
aizeci de dolari un copac?
Pentru plop. Pentru stejarii ia de colo mi d n jur de-o sut.
Glumeti.
Sunt d-ia cu lemn bun pentru furnir.
Mie mi se preau stejari din cei mai obinuii.
Las-m s-i vnd lui King, i-am spus.
i-ce s fac cu ei?
i d banii i-i las n picioare.
N, mai bine-i vnd lui Pawloski.
Mai gndete-te, aa eti scutit de transport.
S-a gndit o vreme. S vinzi lemne e munc de-i rupe spatele, mai ales
cnd n-ai pentru transport dect un tractor fcut pentru treburi uoare de
ferm. i dac i-ar fi spus lui Pawloski s-i trimit camionul cu remorc,
preul ar fi sczut 51 mai mult. n plus, nici un yankeu demn de acest nume nu
strmba din nas cnd e vorba de stors bani de la unul de la ora.
Da' King trebuie s-mi dea mai mult.
Las-m un minut. S vd ce pot s fac.
M-amtlus napoi la gard, am escaladat irurile de srm i-am vorbit cu
King. Diplomatul de carier s-a apucat s negocieze cu mine pn cnd l-am
ntrebat direct:
i-ai pierdut minile?
ntr-un trziu, m-am ntors cu raportul la domnul Butler.
S-a dus s-i ia carnetul de cecuri.
King a ieit din cas clcnd apsat, a traversat pajitea i a trecut peste
gardul ce-i desprea pmntul de punea arendat de domnul Butler. I-a
ntins cecul acestuia, dar cnd fermierul a dat s pun mna pe el, King 1-a
smucit npoi.
Ce garanie am c nu te-apuci s-i tai imediat cum m ntorc cu
spatele?
Domnul Butler s-a uitat la el timp ndelungat, n vreme ce eu ncercam s
nscocesc ceva pentru a ndulci insulta, nainte s-mi vin vreo idee, a pus
mna pe drujb:
Garanie? Ai fi avut cuvntul meu de onoare, fiu de cea ce eti!

ntinse mna dup ctile de protecie.

Ateapt! ip King. Ce faci?
Tai lemne.
Distrugi copacii tia minunai!
Zi mulumesc c nu dau cu Agent Orange.
Poftim?
Sau cu napalm.
Eti nebun?
N. Stau bine cu capul. i cu memoria la fel. i acoperi urechile i
ncepu s trag de cureaua de pornire.
Stai puin. Am fcut un trg.
Butler s-a nfipt n spatele trunchiului gros al altui plop. Din cei patru
din plcul iniial, cei trei rmai nc n picioare erau o privelite
impresionant. A ridicat drujba i a marcat trunchiul pentru a-i da direcia n
care s cad.
King a fugit dup el i 1-a apucat de umr. Butler s-a ntors, cu furia
ntiprit pe fa, plus nc ceva, parc un fel de nebunie. M-am ndreptat spre
ei, gndindu-m: Mam, nu vreau s m bag n aa ceva.
Pleac de lng el, Henry.
L-am apucat pe Henry King i am ncercat s-1 fac s lase din mn
cmaa lui Butler. Sub picioare aveam un covor de noroi i rumegu de la
primul copac tiat pe care alunecam toi trei. Domnul Butler era cu drujba n
mn, agitnd-o.
O drujb, pentru cei neiniiai, const dintr-un lan care se rotete n
jurul unei bare de metal acionat printr-uh motor. Lanul are la fiecare treipatru centimetri nite dini ncovoiai ascuii. Poi s te tai urt de tot n el
chiar cnd motorul e oprit. O dat pornit, lanul e un cerc de lame care se
rotesc. Un chirurg plastic mi-a spus odat c nu prea am din ce s te fac la
loc i mi-a recomandat clduros s port o casc de motociclist i un scut
pentru fa.
Am reuit s-1 mping pe King la o parte. Nu mi-am dat seama dac
Butler alunecase sau intise deliberat figura lui King. Problema mea era c,
mpingndu-1 pe King, drujba se nvrtea acum n faa mea.
Nu era genul de arm pe care s poi s-o opreti cu mna.
Butler a ncercat s-i opreasc micarea minii.
Dar King e cel care m-a salvat, din greeal sau nu, mtinznd mna
nmnuat ntre noi. Strigtul lui s-a amestecat cu iptul nevesti-sii.
Am czut amndoi la pmnt. Butler a oprit motorul j tcerea care s-a
lsat dintr-o dat era aproape tangibil.

King se uita fr s-i vin s cread la vrfurile degetelor mnuii

sfiate. ncet, cu fric, i-a tras-o de pe mn.
O, Doamne, plngea doamna King, apropiindu-se cu team. Am crezut
c o s vd snge. ns dinii lanului, n mod miraculos, trseser mnua de
pe degete i tiaser numai materialul. O singur pictur de snge strlucea
n vrful arttorului.
Domnul Butler izbucni n rs. Pe frunte, venele i se vedeau pulsnd.
Eti un nenorocit norocos.
Faa lui King era alb ca zpada.
Ai ncercat s-mi tai mna.
Ai ncercat s pui mna pe un lan de drujb, i-o ntoarse Butler.
Tmpitule!
Te dau n judecat.
Iei afar de pe pmntul meu.
E pmntul meu.
Iei afar de pe pmntul meu.
F
DaNang!
Tu, du-te de-aici, am intervenit eu, apucndu-1 pe King cu o mn
ferm pe dup umeri i conducndu-1 n direcia gardului. Exact nclipa n
care Josh Wiggens strbtea pajitea alergnd i srea gardul cu o uurin
remarcabil pentru un om de vrsta lui. Pistolul automat pe care-1 inea n
mn nu prea s-1 ncurce.
Cheam cinele, a strigat la Butler, sau l mpuc.
Minunat. Trecuserm de la drujbe la arme de foc.
Am reuit s-1 strecor pe King printre srmele din gard.
Eti bun s lai la deoparte nainte s rneti pe cineva?
Wiggens nu s_a comP'cat cu vorbe. Far avertisment i - s scape
cinele din priviri, mi-a pus pistolul la tmpl ca dnd ar fi vrut s scape de o
musc. C Eram nc iritat de ameninarea cu drujba i-mi pierdusem din
dispoziia binevoitoare.
^ L-am prins de bra, i-am luat pistolul i l-am aruncat pe spate A srit
n sus ca i cnd ar.fi czut pe o trambulin i m-a aruncat pe mine pe spate.
Lucru care m-a surprins, dar nu pn ntr-att nct s nu ajung primul la
arm. Am luat-o de pe iarb i am aruncat-o ct am putut de departe, pe
pajitea lui King.
Wiggens se apropia de mine micndu-se cu agilitate, tot numai picioare
i mini lungi.

 Nu te prosti, i-am spus. Ai pete de iarb pe costumul tu bun, iar pe

mine o s m doar oasele o sptmn. E evident c suntem amndoi n stare
s ne facem ru unul altuia.
N-aveam nici o ndoial. Nenorocitul nici mcar nu gtia prea tare.
Avea ochii reci. King i-a strigat ceva. Wiggens a ezitat, apoi a scpat un
zgomot care ar fi putut s fie luat drept rs.
Te descurci cu cinele la?
M descurc cu Butler. Tu ai grij de King.
Dup care m-am ntors la Butler.
V simii bine?
Sigur c m simt bine.
Sub piele, venele artau ca erpii. M temeam s nu fac un atac.
Unde-i Dicky?
A ieit cu vreo vagaboand.
Putei s mergei singur acas?
Sigur.
N-artai prea bine.
M simt bine Ar fi trebuit s iau afurisiii ia def bani. Am fost prost.
Vorbesc cu el cnd se potolete.
Nu.
Avei nevoie de bani.
Cine n-are? Arunc o privire peste gard la Henry King l care se uita i
el, i, ncpnat, puse mna iar pe drujb.
Stai puin! tii pduricea aia a dumneavoastr, de pe culme? Aia
slbatic. Lsai-m s ncerc s-o vnd.
Nu vnd pmnt.
E-n slbticie, ce dracu'. Nici nu tiai copacii, nici nu; lucrai
pmntul.
Ct?
Putei s luai optzeci de mii.
Nu tiu ce s zic, Ben. Vin oameni de la ora care ncep s se plng
ba de zgomotul de tractor, ba de ngrminte; iar cu King am probleme, de
ambele pri.
Pi nu arai aproape de lotul la. i de tiat lemne, | maximum de
dou ori pe an.
Optzeci de mii?
Absolut. n afar de comision.
Buzele i se micau. Nu-i convenea. Dar era o soluie la ndemn pentru
o groaz de probleme. Se uit iar cu coada ochiului peste gard, unde se vedea
King trndu-i picioarele; spre cas.

 Jur c-mi aduci oameni cumsecade. Care s m lase-n pace.

Cei la care m gndeam s vnd terenul de la Butler erau; o pereche de
avocai ce locuiau ntr-un apartament la bloc I pentru care dduser prea mult.
Lucru care-i fcea s se ^ gndeasc s se extind. Voiau cu adevrat s
construiasc
|a tar i cnd i-am dus s vad terenul smbla urmtoare s! Au artat
destul de ncntai.
Neauzind nimic de la ei pn miercuri, am intrat n panic. I am cutat
la telefon. Am aflat c vorbiser cu nite rechini din construcii care le cereau o
sut aizeci de dolari pentru piciorul ptrat de construcie de calitate i c
voiau s se rzgndeasc, preferind s-i fac vacanele n vile nchiriate n
Tuscany.
E mult prea mare chiria, am spus eu. Ascultai-m, m-am interesat i
eu. De ce nu v gndii la o cas n dou pri? Una e partea funcional
dormitoare, debarale, antreu, birouri, buctrie i garaj. Cealalt e special:
camer de zi ncnttoare i dormitor principal fabulos.
Nu ne permitem s-o construim.
Construii camera de zi i dormitorul principal, iar pentru celelalte
ataai o caban de lemn. Cu treizeci de dolari piciorul ptrat pentru caban,
se poate face o cas de lemn frumoas i solid care se deschide ntr-o camer
de zi din sticl. i cu baie placat cu marmur, am adugat eu pe nersuflate,
innd cont c amndoi erau obinuii cu hoteluri de cinci stele.
Cnd sunt bun, sunt bun, aa c a merskI-am fcut aa de fericii nct,
brusc, s-au ngrozit ca nu cumva altcineva s vin i s le sufle terenul de sub
nas i s-au repezit cu maina de la New York n aceeai sear, imediat dup
lucru, s-mi aduc un aconto. Am urcat imediat la Morris Mountain, n ciuda
orei trzii, s pun personal cecul n mna bttorit a lui Butler.
Dicky nu era acas. Domnul Butler sttea n prag, cu televizorul urlnd
n spatele lui.
Felicitri. V-am adus un aconto pentru terenul la de care am vorbit.
M-am rzgndit. Nu vnd.
Dar mi-ai spus c avei nevoie de bani.
Stai s vedem ce se mai ntmpl cu procesul pentru arestare abuziv.
Dar
Te-am prevenit, Ben. Nu vnd pmnt.
Domnule Butler, mi-am dat cuvntul clienilor.
De unde tii c nu e King n spatele lor?
Poftim?
Poate c King i pltete ca s-mi fure pmntul.

 n parcele de doi acri? Am ripostat eu furios. La pre de teren de

construcii? O s-i ia zece ani i cnd o s termine o s fii cel mai bogat om din
Newbury.
Domnul Butler mi-a dat un rspuns care mi-a adus aminte c o fi el
nebun, dar prost nu e.
La patruzeci de mii acrul l cost mai puin de cinci milioane de dolari.
Pe care-i are, Ben. O s tot cumpere cu bucica pn m cumpr cu totul.
Domnule Butler, v jur, sunt oameni obinuii o pereche de avocai
care vor s-i fac o cas pentru week-end.
Avocai? Avocai care lucreaz pentru King! Mi-a trntit ua n fa i a
oprit televizorul.
Primvara a venit i a struit, cald i neobinuit de secetoas, o
primvar senzual care a ters definitiv amintirea iernii. O primvar
minunat pentru a te ndrgosti i, s fi avut un dram de minte, a fi lsat n
urm trecutul i aa a fi fcut.
Vara a mers mai bine, dei nu de la nceput.
n ciuda eforturilor noastre susinute de a preveni populaia cu drept de
vot c Steve LaFrance candideaz numai din lcomie, Vicky era pe locul doi n
cursa electoral. Avea toate avantajele de partea ei, o carier frumoas, cinste
de nezdruncinat, plus aspectul atrgtor. Numai c Steve se bucura de
suportul pe gratis al realizatorilor de emisiuni pentru radio i televiziune care
tiau c etalarea unui sim al umorului deosebit poate convinge un electorat
ngrijorat c tierea bugetului pentru educaie, pentru hrana i adpostul
copiilor strzii i pentru protecia mediului nu era un punct de vedere tocmai
ngust, egoist i corupt.
Apoi, ntr-o bun zi, Vicky m-a rugat s-o conduc pn la Hartford,
capitala statului, unde trebuia s ia prnzul cu unH tip important de la
Departamentul Transporturilor al statului I Connecticut. Dumnezeu tie ce s-a
petrecut la restaurant 1
5 'Jb destul s sptin c vinul a curs n valuri, iar Vicky a adormit cu I
capul n poala mea tot drumul pn acas.
Nu mult dup aceea, utilaje galbene au pornit s repaveze 1 Main Street
i kilometri ntregi din Route 7 cu un asfalt fin ca f fundul de copil. Caravane de
dubie au fost trimise la supermaket i n patru zile fiecare brbat, femeie sau
copil din ora a ajuns n posesia unei perechi de rollere.
Minile scrntite i ncurcturile de perechi au fost din abunden i pe
btrnul doctor Greenan l btea gndul s se ntoarc la Yale ca s se
specializeze n fracturi. Populaia cu |j drept de vot era ns fericit, aa c
Vicky, care n-a mai fcut mare lucru n restul campaniei, 1-a determinat pe
Steve LaFrance s rmn mai departe n magazinul lui de spirtoase, unde

putea s asculte la talk-show-uri dup pofta inimii. Sau cum frumos a spus
mtua Connie, Slav Domnului, pentru binele copiilor notri, ca s nu mai
vorbim de ambiia Victoriei de a ajunge guvernator n Connecticut.
nc o ntmplare fericit a fost comisionul pe care l-am ncasat la
vnzarea lui Yankee Drover Inn. Puteam s-o trimit astfel n vacan pe Alison
ntr-o tabr de clrie. n naivitatea mea, am crezut chiar c am terminat cu
dezbaterea pentru pisic.
n cele dou rnduri cnd m-am ntlnit cu Dicky Butler, venise n ora
cu comisioane pentru tatl su. Prea sntos: pielea bronzat sugera c-i
ajut tatl la treburile fermei. Numai mnuile din piele de cprioar care-i
atrnau din buzunar mi aminteau de faptul c ncepuse numrtoarea. Se
inea deoparte de companie i nu cuta bucluc.
^buclucul 1-a gsit pe el.
Nite derbedei de liceu au srit la el pe singura alee din ra _ o
scurttur ntre magazinul universal i parcarea teatrului spernd s-i fac
un nume i pierznd n schimb civa dini.
Poliistul Moody le-a presat pe victime s depun plngere. Tim Hali 1-a
aprat pe Dicky la audirea din Plainfield, dinainte de proces. Ollie i-a pregtit
cazul cu mare atenie. Mult prea mare.
Tim, pregtit de Ira Roth, i-a cerut lui Ollie s clarifice datele la care au
avut loc incidentele. Dup care, artndu-i uimirea fa de faptul c Dicky a
atacat patru oameni ntr-o singur zi, a vrut s tie ora exact pentru fiecare
incident n parte. Judectorul i-a terminat treaba, remarend acid C un *
juriu rezonabil ar trebui s ajung la concluzia c un om atacat de ali patru
are dreptul s se apere. Dup care onorabilul jude s-a minunat cu voce tare
dac nu cumva procesul intentat de Dicky poliistului Moody n-o fi influenat
cumva felul n care s-a fcut investigaia.
Pe patru iulie, un motociclist din Derby pe nume J. J. Topkis s-a luat de
Dicky n taverna La Mesteacnul Alb. Wide Greg, proprietar, a depus mrturie
c Dicky a fost un adevrat gentleman i a pltit cu bani ghea pentru geamul
prin care 1-a aruncat pe motociclist, care era oricum n atenia poliiei, i n-a
pierdut vremea cu reclamaii. Cei de fa spun c poliistul Moody i-a nceput
investigaia la orele mici ale dimineii, cnd Wide Greg era prea ocupat cu
tiatul lemnelor ca s ofere prea multe informaii.
Chiar i-aa, Ollie a pornit pe urmele lui Dicky.
ntr-o noapte, trziu, m ntorceam acas pe Morrisville Road dc la cina
n casa de ar a Ritei Long, o tnr vduv care ateriza cnd i cnd de la
New York sau Hong Kong s-mj ciupeasc corzile inimii ca o cntrea la
heavy-metal bass 1 cnd am vzut luminile roii-albastre ale mainii lui 011ie I
strpungnd noaptea. Am ncetinit s arunc o privire. n f luminile de poziie

ale echipajului de poliie era prins o f camionet btrn Ford care semna cu
cea a tatlui lui Dicky. 1
Ollie i-a extras cei un metru nouzeci din main, cu ol mn pe tocul
armei i n cealalt cu o lantern Mag lung, cu I cinci baterii halogen pe care
se tie c uneori o confund cu i bastonul de poliist. Distras de lumina de la
propria-i main 8 sau orbit de furie, nu mi-a observat farurile. Cu o micare I
agil, a smucit ua de la camionet, 1-a apucat pe Dicky de I cma i l-a
azvrlit n mijlocul drumului. O sticl de vin a I czut dup el i s-a tcut zob
de asfalt.
Dicky era beat. Poliistul Moody l-a lsat s se ridice pe_ | jumtate n
genunchi nainte de a-i da un ut. i-1 pregtea pe al doilea cnd am aprins
farurile lungi micare la fel de tmpit ca aceea de a-1 ntrerupe pe un lup de
la cin.
Ollie mi-a fcut semn furios s-mi vd de drum. Am] oprit maina, am
aprins lumina din cabin s-i art c nu sunt] om ru, mi-am pus ambele
mini pe volan la vedere i-am nchis un ochi ca s nu m orbeasc lanterna.
Mic-teJ mi-a strigat.
Am oprit motorul.
S-a apropiat i a recunoscut Olds-ul.
Pleac dracului de-aici, Ben.
E beat. Nu se poate apra.
Dispari!
Sunt martor.
La ce?
_ yluat la btaie un cetean nenarniat. Sunt martor.
i mai spun o dat, pleac dracului de-aici!
Nu pot s fac asta, Ollie.
Legai amndoi cu ctue pe bancheta din spate a echipai11^11' lui Ollie,
acuzai de conducere n stare de ebrietate (Dicky) i de obstrucionare justiiei
(eu) am profitat de ocazie s vorbim cu voce sczut despre problemele tatlui
lui Dicky cu Henry King. Furtuni de hrtii s-au abtut asupra fermei Butler
graie echipei de juriti de la King Inc. O vreme, Ira Roth a descurcat iele, dar
acum era ocupat cu un proces de crim.
Mai ru dect hrtiile era elicopterul.
Puiul de cea tot bzie pe lng cas, mi-a spus Dicky.
Vrei s spui c atunci cnd pleac? >
Zboar chiar pe deasupra casei. tii cum sun asta pentru tata? Ca i
cum s-ar fi ntors n Vietnam. S-a sculat noaptea trecut strignd c nu tiu ce
trgtori o s-arunce-n aer ua i o s-1 omoare din greeal.
Se-ntmpl des?

 Prea des. E la captul rbdrii, spuse Dicky. Are fitilul lung tata, dar
chestia cu elicopterul l-a dA gata.
nc mai crede c este supravegheat?
Dicky s-a uitat la mine, iar figura i-a devenit brusc vizibil n lumina de
la bordul mainii lui Ollie.
Nimeni nu-1 supravegheaz.
M ntrebam i cu telefonul ascultat? Poate c btrnu' e puin prea suspicios, tii ce vreau s spun. Nu e
vina lui, e din cauza felului cum l trateaz fiul la de cea.
Tcei acolo, n spate! Mri Ollie.
Du-te-n m-ta, a replicat Dicky, chestie mai stupid^ dect ceea ce
fcusem eu punndu-m cu un poliist pe un drum ntunecos. Fr ca mcar
s ncetineasc, Ollie a biciui] aerul cu lanterna ntr-un cerc larg spre spate. La izbit ne Dicky n cap i m-am trezit cu lentilele, bateriile, becul halo. Gen i
cu Dicky grmad la mine-n poal. I-am cutat pulsul.
Ollie a condus trei kilometri n tcere. A vorbit ntr-un trziu:
V-a cam pierit graiul, pucriailor.
Ollie, cred c l-ai omorL
Prostii.
Dar a oprit maina, a aprins luminile i a aruncat o privire. Dicky s-a
micat. Ollie l-a plesnit peste fa. Dicky a ncercat s se fereasc, ameit. O
umfltur purpurie uria radia de pe un obraz.
Vezi umfltura asta, Ollie?
nc un argument la noul proces pentru atac intentat btrnului
Dicky.
Ollie, i fac o ofert i i-o fac o singur dat. Ne duci napoi la
mainile noastre. Retragi acuzaiile i n-o s facem plngere. Dar dac ne duci
la Plainfield, poi s te atepi la un proces de un an de zile.
Ollie are ochi de reptil ferestre murdare spre un suflet negru dar
atunci cnd eti n rzboi cu un caraliu din Newbury merit s-i aduci aminte
c reptilele au prosperat mult i bine pe aceast planet.
M amenini, Ben?
Te amenin i nc serios, am ntrit. S-ar putea s ctigi, dar ai s
petreci o grmad de timp n arest preventiv.
Aproape c-i puteam vedea nfiorarea provocat de gndul zilelor de arest.
Sergentul meu o s m susin pn la capt n faa a doi recidiviti/sj s-1 vezi tu pe recidivistul sta, aici de fa, pus la stum i cravat
i zmbind ctre jurai. n plus, dup un enoa scandal, o s te mai acopere
sergentul la al tu i data viitoare? i s nu uitm de procesul pe care i l-a
intentat Dicky.

Reptila clipi n cele din urm.

Norocul a dat i peste Henry Kitig.
Primvara arid a fcut ca spatul lacului s fie floare la ureche. Dup
care, pe la mijlocul lui iulie, imediat dup ce terminaser de turnat barajul,
Newbury a fost inundat cu o sptmn de ploaie care i-a salvat pe fermieri i a
umplut groapa de douzeci de acri a lui King pn-n buz. Fcea s
srbtoreti o asemenea izbnd i n prima sptmn din august invitaiile
tiprite i-au adunat pe toi cei care erau cineva la botezul lacului Vixen
Vulpoaica.
M-a mirat faptul c am primit i eu una. Trebuie s m fi aflat pe lista
familiilor de vaz din Newbury, pentru c pe cea a serviciilor deosebite cu
siguran nu eram dup ce o ddusem n bar cu nsrcinarea de a face pace
cu btrnul fermier icnit. Am fost mirat, dar bucuros.N-o mai vzusem din
martie pe Julia Devlin i singura dat cnd am reuit s nscocesc o scuz ca
s trec pe la Fox Trot, ea tocmai plecase cu King n elicopter.
La urmtorul ceai de joi dup-amiaz am ntrebat-o pe mtua Connie
dac nu vrea s-o duc cu maina la petrecere.
Eu nu merg.
Eram ascuni ca n fiecare sptmn de cnd aveam pt ani n
alcovul format de bovindoul din sufrageria ei. O briz cald nfiora perdelele
fine i aducea parfumul din gradina de trandafiri.
N-ai nevoie de o poftire. Poi s vii cu mine.
O poftire? A repetat ea cu o sclipire combativ n ochi.
Ochii ei sunt limpezi ca sticla, dar de un albastru de stn<Jatunci cnd
se pregtete s atace, adic mai tot timpul,
M ntreb, spuse ea, ce fel de oameni sunt aceia care folosesc un
substantiv acolo unde exist un verb perfect potrivit. S gsesc unul n propria
mea familie mi se parcde mirare.
Am avut impresia c eti pornit pe el pentru c n-ai primit invitaie.
Manierele, purtarea i standardele lui Connie sunt expresia vie a acelei
bune creteri care a pierdut mult teren de cnd primul rzboi mondial a
transformat republica noastr ntr-o superputere. n plus, posed o anume
buntate nnscut, ceea ce ea ar numi la o alt persoan decen cretin.
Dar nimic n-o poate obliga s suporte bucuros prostia. Mai ales pe nepoii
tmpii care uit c atunci cnd oameni ca Henry King ncearc s se fac
acceptai de societatea din Connecticut ar face mult mai bine s-o curteze pe
mtua Connie.
Bineneles c am primit o invitaie.

 Dac nu vrei s stai prea mult n soare, te conduc acas cnd doreti.
Cu toate c, din cte am vzut eu, te poi atepta la tot confortul, inclusiv
umbr rcoroas pentru cei din generaia sensibil.
Am sperat la un alt zmbet. Dar nu mai avea chef de jocuri de cuvinte i
devenise brusc al naibii de serioas. 1
Nu merg la petrecerea lui Henry King.
De ce nu? Am vzut la el oameni pe care-i cunoti. Wills tnrul a
adus vorba despre tine.
Mgarul la!
De ce nu vrei s mergi?
Pentru acelai motiv pentru care nici un american deinere de minte mai
lung de dou sptmni n-ar CCnt s se duc. Nici mcar banda aia
ngrozitoare n-a putut trC unde faptul c intrigile, trdarea i arogana lui
Henry King ^costat viaa a mii de soldai americani i Dumnezeu tie ci
vietnamezi.
_ Ai vorbit cu domnul Butler.
Sunt peste o sut de Butleri n Newbury, dar ea iubete oraul sta aa
cum o feti i iubete casa de ppui i tia cu precizie la care Butler m refer.
Fermierul Butler a fost rnit de trei ori n Vietnam. Dac nu cumva iau lacut creierul terci sau este n mod patologic indulgent m atept din
partea lui s simt nevoia s-i trag un pumn n fa noului su vecin.
Ar fi trebuit s vorbesc cu ea nainte s m duc acoho n martie trecut n
loc s calc n strchini.
tii, King mi-a spus deschis care sunt sentimentele lui fa de rzboi
i
Pomeii lui Connie prinser culoare.
n cel mai bun caz, a fost n aceeai msur lipsit de contactul cu
realitatea ca sovieticii n Afghanistan. n cel mai ru caz, a fost animat de setea
de putere.
Ei bine, admite c are ndoieli
tie s se pun ntr-o lumin bun, Benjamin. Nu te lsa prostit. A
tiut s vad cu mult naintea competitorilor si c puterea pe care
comunicaiile moderne o iau din mna guvernului va cdea n minile unor
particulari care vorbesc ln numele preedintelui. El a fost gata la primire.
Nu zic c am ncredere n tot ce-mi spune i nici nu tiu mare lucru
despre rzboi, dar cred sincer relativ vorbind
Cred c doctorul Johnson e cel care a spus c dac-i vine -la mas un
tip de o moralitate ndoielnic, numr lingurile.

Am mai ncercat o dat n dimineaa petrecerii. Am gsit-0 citind Times

n grdina ei de mod veche i am ntrebat-o dac nu cumva s-a mai deschis la
minte n privina lui Henry! King.
Dac-a fi ntr-att de deschis la minte, mi-ar cdea creierul din
east.
Atunci s te ntreb altceva. Vrei s nu m duc nici eu?
Nu pot s iau o asemenea decizie n locul tu.
Dar ai prefera?
Connie a rmas pe gnduri o vreme. ntr-un trziu, mi-a declarat:
Du-te. Cnd copiii ajung s se lupte cu btrnii, se-ntmpla ca n
Bosnia.
N-a mers pn acolo nct s-mi ureze distracie plcut, dei a fost de
acord c King are noroc de o zi cu adevrat minunat. Presiunea n aer
ajunsese la valori canadiene sub cerul albastru strlucitor, iar lumina era att
de pur c fiecare pictor din stat i-ar fi dorit s fie un Constable*.
Am lsat n prsire Olds-ul n hambar i am pornit motorul Fiat-ului
Spider 2000 model 1979 pe care mama mi-1 lsase cnd s-a mutat napoi la
ferma ei. Bolidul, copie italian reuit a omologului englez de curse, fusese
cadoul tatei pentru ea. Numai c mama era prea timid pentru a conduce ceva
aa de bttor la ochi prin Newbury. Aa c maina era n stare grozav, cu
motorul aproape nou. Cu umbrele copacilor ondulndu-se ntunecat pe
acoperiul ei frumos, am
* John Constable, 1776-1837, pictor englez.
Transportat ntr-o splendoare corespunztoare la botezul Jacului de la
Fox Trot.
Julia Devlin a fost prima persoan cu care am dat ochi.
Gra la poart cu o list de invitai n mn i arborase un zmbet de
petrecere care tcea o prim impresie infinit mai bun dect bieii Chevalley.
Arta extraordinar n bluza lr mneci. Braele ei lungi uor musculoase
erau bronzate de soarele verii. O fust imprimat i cdea pn la sandale.
Materialul diafan, despicat pn la genunchi, se lipea de picioarele la fel de
frumoase ca braele i m-am trezit c ndjduiesc la o petrecere de felul celor
unde toat lumea se dezbrac i noat n lac.
Frumoas main, m-a salutat ea.
M bucur s te revd, am salutat-o eu. Mi-a zmbit de bun venit:
Suntei domnul Ah, minunat.
Benn Abbott, am ajutat-o eu. Proprieti imobiliare. Ne-am cunoscut
n martie.
Desigur. inei aleea drept nainte. Vei gsi un valet n parcare.
O s stai aici nepenit toat ziua?

 Nu sunt nepenit. Trebuie s-i ntfhpin pe invitai.

S-i aduc un pahar cu ampanie dup ce vine toat lumea?
Ce drgu. Dar m tem c or s tot vin de-a lungul ntregii dupamieze. Petrecere frumoas, spuse ea i, dup ce cut cu ochii pe list,
adug, domnule Abbott. Expresia nepenit nu fusese apreciat, separe.
Lacul lui Henry King vizibil de cnd drumul ieea din P'lcul mpietrit de
pdure era destul de mare pentru a fi a'bastru. Era o privelite
surprinztoare, care i abtea atenia de la casa cea nou, mblnzindu-i
structura i atenun^ cumva dimensiunile enorme. nc un argument pe^
capacitatea peisagitilor de a scoate din foc castanele pu de arhiteci.
Un balon gigantic rou-aprins plana pe deasupra casei! Priponit de un
tambur n parcare. Am aflat de la bieii (} J liceu care parcau mainile c era
menit s arate oaspeil0J domnului King peisajul proaspt desvrit de la Fox
Trot. O vulpe ridicat pe picioarele din spate mpodobea nacela. |
Ben!
Am ridicat privirea.
Preedinta Comitetului municipal din Newbury era aplecat peste coul
mpletit, agitnd o sticl de ampanie, pe care, cnd ochii notri s-au ntlnit, a
dus-o la gur. Nu mai' eram mpreun vorba lui Henry King mulumit
ezitrilor mele i atitudinii ei mai puin tolerante din ultimul timp, aa c gestul
tandru cu sticla de ampanie era un mesaj care spunea: oftic-te.
Las-i prul desfcut.
Prul lui Vicky era tcut s fie liber, valuri de bucle ce se ondulau i i
ncadrau trsturile delicate ca o ram de tablou baroc sculptat n lemn de
castan. Dar Tim Halls, avocatul meu i curtezanul dintotdeauna al lui Vicky,
era cel care ddea instruciuni operatorilor de la sol. Omul de la parm a dat
jos balonul de pe cer i m-am urcat n co. Tim a asigurat-o pe Vicky,
nconjurnd-o cu braul. Arztorul a pornit, iar noi am nceput s ne ridicm
uor spre cerul albastru de deasupra acoperiului de ardezie al casei.
Fox Trot rmsese sub noi, cu geometria strict a casei i grdinilor n
contrast cu fermele i pdurile risipite din jur i cu rmul capricios al lacului.
Partea dinspre nord a lacului coperit cu gazon, terenul dinspre sud fiind lsat
fusese atonul proaspt al barajului din captul ndeprtat mP3; nc peste
deversor se arcuia un pod care prea s sI1'luC^'ltat din Central Park de hoi
ntreprinztori. ' 'Era aproape al dracului de perfect. Singura scpare, dac,
nurni scpare iar acei care cred c arta trebuie s se p ceva ja voia sorii ar
putca-o privi mult mai binevoitor dect crcotaii era punea lung i
ngust care, s folosesc ruvintele lui King, tia pajitile ngrijite ca un cuit. Un
cuit rugini1 din acela de care se folosete domnul Butler la depanat frigidere
vechi sau cauciucuri de tractor.

Cutndu-mi din ochi gazdele, am dat peste prieteni din Newbury

Scooter i Eleanor MacKay, Ira Roth, Al i Babs Bell i ali membri ai clubului
de ar, toi cu un aer de decqnt uluire i diveri bogtai din New York,
inclusiv doi foti colegi de pe Wall Street, care preau speriai s nu le cer o
slujb.
Bertram Wills, ex-ministrul, m-a salutat cu un gest vag. Se nvrtea n
jurul doamnei King, artnd a mare om de stat n costumul splendid de zi.
Cnd Al Bell, al crui strmo omonim a intrat n nalta societate dup ce a
inventat telefonul, a ntrebat dac nu cumva King a negociat vremea bun cu
Papa, Wills l-a apucat de bra i a ris n felul lui, pe nfundate, Foarte
amuzant, Al, foarte amuzant.
Cinele de paz al lui King, ex-CIA, era i el acolo, mormind n colul
gurii ordine pentru chelneri. Lumina soarelui nu l avantaja pe Josh Wiggens:
alcoolul i buhise trsturile fin cizelate. Am dat din cap spre el i nu m-a
surprins c m-a privit de sus.
Am fost surprins ns la vederea frumosului majordomo pe care King l
concediase n martie trecut.
Bine-ai venit napoi, Jenkins.
I-am ntins mna. Mi-a rspuns cu plecciunea lui rigjjl
Mulumesc, domnule Abbott.
Pentru organizare fusese angajat o firm de cateriu* aa c Jenkins era
morocnos ca un general care-i pu$S ndejdea n colonei.
Sunt puin surprins s te vd aici. i fcusei i o ieij [memorabil.
Jenkins s-a mboat cu o demnitate fnoas.
Doamna a insistat s m ntorc. Arunc o privii reverenioas ctre
doamna, care zbura cu graie de la ur, musafir la altul, i i tcu semn unui
chelner s-mi umplj paharul.
Am urcat pe terasa cea mai de sus, unde se afla King nconjurat de
oaspei. Arta obosit din cauza cearcnelor i cumva prea mbrcat n costumul
albastru. Mi s-a pru! Nervos. Ochii i alergau n toate prile, ca un agent
imobiliar grbit s evalueze casa. Paharul de ampanie, plin cu ap mineral, ia scpat din mn. Un chelner agil l-a prins i i l-a ntins cu graie, ca s fie
blcrit mai apoi pentru stropul vrsat pe mneca diplomatului.
King i amintea de mine, chiar dac nu cu drag. Salutul lui, o ntrebare
cu dublu sens despre starea sntii mtuii Connie, mi-a artat limpede c
datoram invitaia sngelui ei albastru. Dar era o zi mult prea fericit pentru ca
prezena mea s o poat tirbi. Lacul Vixen ncununa o via de munc. Nici o
cheltuial n-a fost prea mare i nici un act de generozitate n-a fost trecut cu
vederea.

Servitorii erau legiune i serveau hors d'oeuvres n cantiti ce ar fi satis

tcut-o pe Ecaterina cea Mare i de o calitate ce ar fi ncntat-o pe Maria
Antoaneta. Dac ploile nu i-ar fi umplut lacul, s-ar fi putut umple cu risipa ^ lU
ipanie' ruri de Veuve Clicquot -nici vorb de Moet la
^C ^rot erau turnate cu larghee de personalul ce servea ^teras' alte
ruri staionau strategic pe marginea aleilor la.
franiere n eventualitatea c vreunui musafir rtcit umbra, inirapic,
n pdurice sau m giauma. (tm) ^ uiu^
Dar nu vreau s sugerez c ochiul meu de sudist s-a sim'1 ofensat de
atta ostentaie, cci att n alegerea ampaniei, a felurilor minunate de
mncare, ct i n ideea cu balonul simeam mai mult generozitate dect nevoia
de a epata.
Doamna King s-a dovedit la rndul ei generoas prczentndu-m
prietenilor si, inclusiv soiei ambasadorului britanic, pe care o admirasem de
la distan. nalt i subire, avea prul argintiu i privirea unei femei care tie
s se bucure de via.
Cred c ne-am surprins unul pe altul. Amndoi citiserm Trollope n vara
aceea The Way WeLive Now eu la prima lectur, Fiona la a treia. Avea copii
pe cale s mearg la universitate i cnd a venit vorba despre Alison, am
discutat despre cai. Din cnd n cnd, verifica dac ambasadorul este ocupat i
fericit.
O cunoti pe tnra cu care st de vorb soul meu?
Vicky McLachlan. Preedintele Comitetului municipal din oraul
nostru. Vrei s i-o prezint?
Nu, nu. Pare mulumit.
Topit era un cuvnt mai potrivit, dar topit eram i eu, aa c nu eu
eram cel mai n msur s vorbesc.
Henry King ddea buzna periodic, cu ali musafiri dup elPrea s-1
deranjeze c-i monopolizasem un star guest i Ptn la urm s-a interesat:
Lady Fiona, a reuit domnul Abbott s v vnd o cas?
A spus el aecentund mndru euvntul lady pe care ea j rugase s-1
ignor.
i de ce m rog ar fi fcut una ca asta? L-a ntrebat rece.
Nu V-a spus c e agent imobiliar?
Bineneles c nu.
Dar King s-a dovedit insistent i bun n jocul de-a manierele i puterea i
a trt dup el personaj dup personaj pentru a fi prezentat. Subtextul am
nceput eu s pricep avea de-a face cu un patent britanic pentru un motor
ceramic. Englezii ar fi vrut s construiasc fabricile la ei, n Marca Britanie, dar
cu bani japonezi.

Contient acum c pentru soia ambasadorului petrecerea era una de

lucru, am ncercat s-mi fac ieirea pentru a-i lsa loc unui industria din
Osaka, ntovrit de o publicist din New York al crei nume era sinonim cu
lcomia anilor '80. Fiona m-a oprit cu o mn pe bra i cu un zmbet care mi
spunea c eram liber s plec dac in s-mi petrec restul dupamiezei alturi
de nite femei obinuite.
Tunetul unpi combine Diesel l-a ntrerupt pe King n momentul n care ne
prezenta nc un industria.
R Ia te uit! Exclam publicista.
Tractorul rou strlucitor venea neabtut pe fia de pune arendat de
Zarega lui Butler. Domnul Butler era la volan, mbrcat cu salopet albastr i
un tricou murdar, cu prul su lung fluturnd n vnt. Remorca era plin cu
nutre proaspt.
Fermierul nostru, a explicat Henry King cu o voce entuziast,
contrazis de zmbetul subire.
La apropierea lui Butler, precedat de un miros greu de furaje, King s-a
apropiat de gard, fcndu-i semne cu mna:
Noroc, vecine.
Butler n-a ridicat privirea. A oprit maina, a ridicat bena remorc pentru
a descrca nutreul, a suflat de trei ori Aprilie jn corn i a pornit duduind
napoi la deal. Pu _ q Henry, e att de pitoresc, a ngimat publicista.
Avea dreptate. Tractorul era rou ca creioanele de -dinit, prul lui Butler
lung ca al unui agricultor din secolul trecut salopeta lui albastr ca fondul
stelelor de pe steagul nostru. Mirosul mainii i al furajelor era mai puin
pitoresc, ins briza reuea cumva s-1 mprtie.
Nu suport tunii, a optit Fiona, i m ndoiesc c amicul Henry are la
ndemn ceva insecticid. Fat de la ar, din Essex, soia ambasadorului
britanic vzuse ce avea s vin cu mult naintea lui King.
Am eu n main, i-am spus. Dac vrei
Repede., Am ocolit iute casa i am gsit Fiat-ul mamei mele nghesuit
ntre nite maini Mercedes i Land Rover, plictisit ca o contes italian la o
petrecere de club suburban. Am luat spray-ul de Off pe care-1 in n
compartimentul pentru mnui pentru cazurile n care am de strbtut
mlatinile i i-am dat Fionei n palm i pe degete pentru a-i putea unge faa.
Dup care mi-am dat i eu pe mini, pe fa i puin pe pr.
Privirile ni s-au ntlnit. Eram bine protejai acum chiar prea bine
pentru o invazie minor de tuni, ar fi putut spune un observator plin de
prejudeci cum ar fi soul ei cu o excepie major pe care niciunul dintre noi
nu eram dispui s o ignorm: busem destul ampanie pentru a rspunde
provocrii din privirea ei cu un:

 mi dai voie?
Te rog. i i-a ridicat fusta.
Am ngenuncheat i i-am dat cu spray. A protestat c e rece, spre
amuzamentul bieilor de la parcare care preau s cread c vreau s profit
de*situaie. I-am spus s se ntoarcj apoi nc o dat, i dup un timp a fost
nevoit s-mi spu^j
Cred c ajunge.
M-am ridicat nu tocmai convins i ne-am ntors (j petrecere. *Am ajuns
pe teras la timp ca s-o auzim pe femej| care credea c fermierul Butler e
pitoresc exclamnd:
Privii! Vaci! 9
Domnul Butler le mna pe poarta de la captul de sus al punii. Ar fi
putut s nu se complice. n mod normal, vacile s-ar fi apropiat ncet, urmndui conductoarele care testau iarba. Acum, ns, mirosul sau vederea nutreului
le aducea de-a lungul punii n pas de trup de cavalerie.
Vicky o cotise spre noi, msurnd-o pe soia ambasadorului ca pe o
candidat la pruial. M-am apropiat repedeA de ea i i-am frecat obrazul cu
mna.11
Ce faci?
Tunii, am spus eu, inspectnd-o din ochi. Uite, d-i cu nite Off. Di i lui Tim, pare vulnerabil.
Vicky scutur tubul cu un aer incredul.
M mir c-a mai rmas. Portjartierul ei mustete.
Ciorapii.
Poftim? 1|
N-are portjartier.
N-ar trebui s fii ngduit printre aduli.
Ambasadorul pare s te plac.
Am discutat despre rdcinile englezeti ale guvernului din New
England.
Eu s nu fiu ngduit printre aduli? Benedict Arnold* i-a cntat
aceeai melodie lui Betsy Ross*.
* General american care a trdat cauza Rzboiului de Independen.
* Creatoarea drapelului american.
Ci i colo pe teras, conversaia ncetase, iar musafirii aerul pe cnd un
roi de mute testau fiinele umane. O tllcaU cjre minor, nebgat n scam la
nceput, chiar atunci o doamn cu umerii dezgolii s-a adpostit nuntru, C1
t de o turm ntreag de domni. Numai atunci cnd ndustriaul din Osaka sa npustit spre parcare, apsnd o ' e cu ghea pe umfltura de pe obraz,
Henry King a nceput s urle la cei de la caterer.

Am dat peste cap nc un pahar de ampanie i am admirat oglinda

lacului Vixen. Fiona a venit mai aproape i s-a interesat:
Crezi c btrnul fermier a fcut-o intenionat?
Categoric.
Sracul Henry, a spus ea. Are un dar anume pentru antagonisme.
Asta ce mai e?
Plise ngrozitor. Simisem i eu ceva, un tunet ce venea din pmnt, ca
unda de oc a unei explozii ndeprtate.
Fiona a aruncat o privire nspimntat spre soul ei, a vzut c totul e
n regul i a rs nervos:
Pentru o clip am crezut c ne-am ntors la Beirut. Doamne, ferete!
Uit-te!
Un jet de ap se ridica din baraj. %
Deversorul de beton ncepuse s tremure ca i cnd ar fi fost tcut din
gelatin. ncet, maiestuos, a alunecat n cascad. Valuri nspumate au urmat,
nind prin sprtur, o nou cdere nfricotoare de ap neinut n fru de
zidul de beton. Apa curgea vijelios, acoperind malurile expuse acum, n lipsa
deversorului de beton distrus, i se rostogolea murdar spre vlea de dedesubt.
Expiozia a gonit vacile de pe pune i musafirii lui Henry; King pe
teras, de unde priveau totul cu nencredere. ntr-un interval de timp incredibil
de scurt, apa a disprut, iar lacul Vixen prea o gleat goal, cu cteva
bltoace'de noroi rmase pe fund n care trgeau s moar civa peti.
Imensa transformare la care asistaserm, cantitile copioase de
ampanie deja but plus o poant excelent pe tema cmila-n-deert au
provocat rsete i privirile furioase ale lui Henry King au fost ntmpinate cu
chicoteli isterice. Ca la un semn, toat lumea a avut nemaipomenita idee s
coboare pentru a putea vedea scena mai de aproape.
Au fost nfcate sticlele din minile chelnerielor i vreo patruzecicincizeci dintre noi am pornit-o n formaie peste pajitea liber acum de
mutele pe care vacile le luaser cu ele. ampania lucrase, aa c m-am trezit
zburdnd ntre un Tim Hali grbit, care mormia n barb sracu' domnu'
King i o Vicky McLachlan ameit ntr-un mod seductor, care se ea n mine
cu oldurile ei ferme i snii dulci, tot mpin&. U cotind apoi a scuza.
C <; npania mi-a adus i o revelaie: Vicky era cea mai. J-icten a mea de
pe lumea asta i eu m purtasem cu kUna n nrost. Cum gndul ncepuse smi provoace o durere scutit n pntece, am nceput s m rog ca Tim s
dispar n dintre nenumratele bltoace-cu noroi de pe fundul lacului. 4m
aruncat o privire napoi, spre cas, i l-am vzut pe Henry King care striga ceva
ntr-un celular chema probabil poliia i rezista personalului care ncerca s-

1 conving s inire n cas. Fiona i ambasadorul tocmai dispreau n direcia

mainilor, flancai de oferul n uniform i de un tnr britanic cu aspect
amenintor, cu mna n geanta de pe umr.
Mi-am dat seama c e un bodyguard SAS i m-am simit prost pentru o
clip, vznd explozia prin ochii unor oameni care fuseser inte la Beirut sau
Belfast.
Uitndu-m a doua oar am vzut-o pe Julia Devlin alturi de King,
vorbind precipitat, ducndu-1 n cas i dnd ordine n stnga i n dreapta
pentru a asigura protecia doamnei King, care rtcea pe pajite ca n trans.
Nu-mi trecuse o secund prin cap c ne-ar pate i alte pericole. nc de cnd
simisem pmntul cltinndu-se sub picioare, m-am gndit c domnul Butler,
stul de icane avoceti i de elicoptere care-i zburau pe deasupra capului, a
aruncat n aer barajului lui King exact aa cum ameninase.
(ndul la un atac terorist m-a trezit din beie i am simit cum mi se
strnge pielea capului n timp ce ocoleam bancurile de noroi n drum spre
barajul distrus, spart n blocuri mari de beton ce se ineau unul de altul prin
barele de oel care alctuiau armtura. Apoi Vicky a dat iari peste mine i mam Wors n Newbury, unde certurile erau floare la ureche.
Doamna ambasador a plecat, mi-a optit ea.
i domnul ambasador la fel.
Spune-mi ce s fac cu Tim.
M depete, am spus eu prostete i am regretaiJ mult timp dup
aia.
Vicky i-a aruncat pantofii i a pit n nmol. 9
Ce faci? A strigat-o Tim. O s te tai la picioare.
Vreau s vd. Cine vine cu mine?
Sus, n cas, storurile de oel erau trase cu ntrzierel nchiznd-o ca pe
un buncr. Elicea elicopterului pornise, pe drum se vedea limuzina Daimler a
ambasadorului balansndu-se la curbe ca mainile ngreuiate de blindaj i
sticl incasabil.
Mi-am scos pantofii i osetele i mi-am suflecat pantalonii. Vicky mi-a
dat sticla ei.
Haide, Tim. Fricosule! Tim a zis c o s ne tiem la picioare.
S-ar putea s aib dreptate, i-am spus.
Dar e ridicol. nainte s fie nmol, aici a fost iarb. N-avem n ce s ne
tiem.
De fapt, erau chestii care ieeau la iveal din noroi, inclusiv o creang
groas ciudat care aducea a ceva cunoscut. Am vrut s m apropii ca s vd
mai bine.
Au!

Am prins-o pe Vicky nainte s se ntind n noroi.

Ai pk ceva?
Da. M doare.
Poi s mergi?
Pot s sar.
Te duc eu.
Vicky e o povar n adevratul neles al cuvntului, o povar foarte
uoar de altfel. i o povar de amintiri intimeAm ridicat-o cu uurin i mam ntors spre locul unde sttea.
Oricine cu jumtate de creier ar fi vzut n noi doi sljU >jumai c lacul
disprut capta nc atenia tuturor.
'n ocQt-o Tim e un brbat destul de bine fcut, dar n r. am Pasd _ ^
Lele lui prea sa atrne greu.
' _ Unde te duci? M-au ntrebat.
_ Ani vzut ceva. M ntorc imediat.
Vntul aducea semnalul sirenei mainii lui Trooper care se apropia. Miam croit iari drum prin noroiul ce se scursese din lac i am cutat forma
aceea ciudat care-mi atrsese atenia atunci cnd Vicky se tiase la picior. Am
zrit-o iari, o rdcin murdar sau o creang ndoit care semna cu o
cizm.
Apropiindu-m, mi-am dat seama de ce. Era o cizm, una artoas de
cow-boy, abia distingndu-s'e sub crusta de. Noroi. Avea n ca un picior. Am
tras. Piciorul a ieit mult prea uor. Dup care am vzut o mn n mnu din
piele de cprioar la vreo doi metri jumate distan i mi-am dat seama c
lucrurile stau mult mai prost dect arat.
M -am dat napoi cltinndu-m, grbit s m uit n alt parte. La pomii
verzi, la cerul albastru, la prietenii care rtceau pe pajite. La orice altceva n
afar de oroarea de la picioarele mele.
Sus, la orizont, se zrea ferma lui Butler. Cu silueta profilat pe cerul de
un albastru crud, l-am vzut pe domnul Butler aezat pe combina lui, uitnduse. Era departe, dar soarele strlucea cu putere, reflectat n tractorul rou i n
prul lui ce flutura n vnt.
Dac a fi luat mai n serios nsrcinarea de mpciuire a lui King, dac
m-a mai fi dus la Butler nc o dat, a fi putut oare s previn toate astea?
Sirena poliiei se auzea urlnd.
A fi vrut ca altcineva dintre cei aproape cincizeci de oameni care stteau
cu ochii int la nenorocire s-i spun omului c fiul lui e mort. Dei mi se
ntorcea stomacul pe dos, m-am obligat s mai arunc o privire. Poate c dac-i
dau suficiente detalii, n-o s mai in s vad i singur.

U1 se crpase ca o coaj de ou. Unele buci de aveau marginile arse. Se

vedea unde fusese centrul cinlcIlt.'.,.>5 harelnr de otel frnte ca i cum ceva
foarte nloziei
Fi strns ntre falei. Dar tot ce mai puteam s vd ^ Dicky erau
piciorul din cizm i mna nmnuat.
Datorit barelor de oel frnte ca i cum ceva foarte mare le-ar umneze'u
tie unde era restul ngropat adnc n noroi sau L de curent pe cursul apei.
Departe se auzeau claxoanele exuberante ale echipajelor de pompieri din
Newbury tineri, brbai i femei, exultnd pe mainile lor puternice a cror
sarcin nu era acum de invidiat.
Ollie a ajuns primul. Fordul lui gri metalizat a nconjurat casa, s-a
legnat pe pajite cu luminile aprinse, cu sirena care alunga beivanii din cale.
M-am zbtut s ies din noroi clcnd pe propriile-mi urme, m-am aezat
pe iarb lng o balt, mi-am splat nofoiul de pe picioare i mi-am pus
osetele i pantofii. mi tremurau minile i simeam c mi-e ru.
Ollie s-a apropiat n vitez exact cnd m-am ridicat n picioare.
Ce fceai aici?
A murit Dicky Butler.
Timp de o secund, poliistul s-a destils. Umerii lui lai s-au lsat n jos,
iar furia care prea s fie baza perpetu a structurii feei sale s-a topit, lsnd o
expresie de blndee aproape binevoitoare. Adio, proces de arestare abuziv.
Eti sigur?
A fost aruncat n aer, fcut buci.
Ai atins ceva?
Numai cizma.
N-ai nvat c trebuie s-i ii labele departe de locul unei crime?
I-am repetat cuvintele care l fcuser odat pe Ollie loveasc pe Dicky cu
lanterna, i-am ntors spatele i-am ple Cei de fa tcuser, nelegnd c se
petrecuse ceva ngrop Vicky s-a apropiat chioptnd:
Ce s-a ntmplat?
Dicky Butler s-a aruncat n aer.
Doamne, Dumnezeule!
Trebuie s-i spun domnului Butler. Am msurat terenu] i pdurea
cutnd un drum spre ferma lui Butler pentr misiunea mea macabr.
Vrei s vin cu tine?
Vicky nu copilrise n Newbury i am ntrebat-o:
Ct de bine l cunoti?
Am discutat despre impozite.
Mai bine nu. Te caut mai trziu. |

Am luat-o peste cmp, apoi prin pdure, am urcat o panta, spernd ntrun fel c domnul Butler a plecat de acas ntre timp. N-am avut norocul sta.
Combina era exact acolo unde o zrisem. DaNang era ntins la umbra ei.
Domnul Butler sc uita la mine zmbind ca un indian care privete cum ard
cruclc pionierilor.
Ce mama dracului s-a ntmplat? M-a ntrebat prevenitor.
Mi-am inut rsuflarea. De pe pmntul lui Butler, dezastrul prea
spectaculos, fundul lacului cafeniu-deschis,! Pmntul de mai jos splat de apa
scpat din stvilar.
Ce s-a ntmplat?
M prsise curajul. M-am uitat dincolo de el, incapabil s rostesc
cuvintele ce aveau s-i schimbe viaa.
Dincolo de creasta care domina proprietatea lui King' ferma Butler se
ntindea pe un deal mai domol. Dac n zi^ aceea murdar i cenuie de martie
vzusem alturi de Dicky.
I ierii se mut la ora, n dup-amiaza asta splendid dCCniust am
neles decermn.
3 pj0[cjeie domnului Butler se unduiau galben-portoealii rnoacii care
mpodobeau pereii de piatr ai dealurilor n * * ia a.
U licriri de un verde-intunecat. Arani din zare aruncau aru aSupra
casei. Casa era tare departe, dar mi s-a prut roaspt zugrvit. i casa, i
hambarul. P _ Ai zugrvit hambarul?
Mda. Dicky s-a apucat de treab. Acuma zugrvete casa.
Num ateptam la aa ceva i lucrurile au devenit i mai complicate.
Domnul Butler m privea cu o expresie uor mirat. Punea de pe
dealul de alturi era ptat cu alb. Peisajul era aproape scoian.
Nu tiam c cretei oi.
Ei, ar fi trebuit s vnd mieii, da' i-am inut. M scap de tufiuri i de
buruieni. Iar DaNang i iubete, aa-i, DaNang? Hei, tu, oiele sunt prietenele
tale, nu? Aadar, care-i treaba, Ben?
Se pare c Dicky a aruncat n aer barajul lui King.
Dicky? Pi el habar n-are de explozibili. La ce se ntmplase, era
evident.
Domnule Butler, m tem S-a uitat la mine cu asprime.
De ce dai vina pe Dicky? Nu tie s umble cu dinamit, ^u tie s
umble cu explozibile pe baz de plastic. Habar n-are de distribuitoarele de
aprindere.
mi pare ru, domnule Butler. Singur s-a aruncat n aer.
Imposibil.
Poate i-a explodat mai devreme.

 i spun c Dicky nu e n stare s pun dinamit.

Am tcut. N-aveam ce altceva s-i spun. ntr-un trJm-a ntrebat:
Vrei s spui c l-ai vzut pe Dicky mort?
mi pare ru
Of, Hristoase! Bjbia dup cheia de contact. Tract ncepu s duduie.
Domnule Butler, nu v ducei acolo.
Biatul meu
Nu trebuie s vedei. Crcdei-m, nu vrei s vedei *
i-a aruncat capul pe spate, cu o micare brusc. An crezut c l-am
convins s nu se duc acolo jos. ns mi-am dat seama ce se ntmplase de
fapt, c auzise ceva. Un huruiiaproape stins. n ochi i se aprinsese o sclipire
slbatic.
Iisuse Hristoase, ce se-ntmpl?
I se ncordaser toi muchii i prea gata s se arunce sub tractor.
Nu e dect un elicopter, domnule Butler. Vedei? I-am artat punctul
care se mrea venind dinspre nord-est.
A aruncat o cuttur piezi pe cer, a vzut ceva ce prea c l-a linitit
i s-a aezat la loc, lsndu-se s cad greu pe scaunul tractorului,
strngndu-i braele pe lng trup. Apoi s-a uitat n pmnt, acolo unde
Dickyzcea starimat n buci DaNang a nceput s urle. Domnul Butler s-a
aplecat i i-a mngiat urechile.
Elicopterul s-a lsat pe pajitea de lng fostul lac. De unde ne aflam,
puteam s vedem nsemnele de pe faa lateral, litere mari, albe: ATA. Alcool,
Tutun i Arme de foc, brigada federal de geniu. Domnul Butler se uita cu ochi
lipsii de expresie la agenii care alergau de colo-colo n impermeabili-' galbene.
Nu prea s fi bgat n seam un al doilea elicopi<^ marcat FBI, care se
apropiase bzind dinspre vest, mprtiind fcrnei care se apucaser s
marcheze perimetrul i brtfac Pe oasPei' King s P'ece la ^ocul exPloziei s~'
j, p irte dect reuise Ollie s-i conving. Dar cnd un al nialj a a aprut din
senin, elicopter de lupt tar nsemne, a murmurat:
CIA? Tmpiii dracului, cred c-i vorba de teroriti! Bucuros c am
ocazia s-i mut gndul de la Dicky, am remarcat:
_ Mda, n fond, a fost eful consiliului de securitate. _ Puiul de cea
crede c e aa de grozav nct numai teroritii internaionali l pot atinge.
Pi, fiecare cu rolul lui: ATA pentru explozie, FBI pentru atac
antiguvernamental, CIA pentru o posibil implicaie a spionilor.
Domnul Butler m-a msurat ca i cum a fi fost secretarul de pres al
preedintelui Nixon. n fond, bineneles c bombardarea barajului lui King era
de competena poliiei statului Connecticut. Dar asta numai dup ce o cru

de bani de la buget vor fi cheltuii pentru a se dovedi c Dicky Butler n-a fost
nici spion, nici asasin, nici profesionist n bombe.
Eti sigur c era Dicky?
Da, domnule. mi pare ru. i-a frecat faa cu mna lui bttorit.
Ben, las-m singur, te rog.
V pot ajuta cu ceva?
Du-te, att.
S trec desear pe-aici?
Nu.
A pornit iar tractorul i 1-a ntors, cu DaNang npustindu-se de sub roi.
Mulumesc c ai venit s-mi spui. Eti un biat bun, Ben.
S-a dus, cu capul plecat i cu DaNang alergnd n u^ lui. Au tiat peste
lan i printr-o sprtur pentru vaci n zi (de piatr i au disprut n direcia
casei.
Am stat acolo o vreme, uitndu-m la activitatea de j (Fox Trot semna cu
o parcare n zi de trg. Patru echipaje de pompieri din Newbury erau acolo.
Venise i ambulana. P|Us o dub de la urgena din Frenchtown. Pinkerton
Chevalley i-a fcut i el apariia cu depanatorul lui Peterbilt, probabil cu
gndul c pn la sfritul zilei cineva va avea nevoie s fie scos din nmol.
Un al patrulea elicopter a aterizat lng casa lui King, i Fr nsemne. Mam hotrt s m ntorc la baraj ca s arunc o privire.
Ajuns acolo, am vzut c agenii mai nali n grad ai variatelor agenii
federale ce coborser din cer erau adunai acum n casa lui Henry King. Cei de
rnd, mai tineri, pierdeau vremea la locul crimei, marcat de Ollie cu band
pn la baraj, uor de recunoscut fiecare dup culoare. Cei de la ATA n galben,
FBI n albastru, Serviciul Secret n costume de jogging multicolore i CIA n
blugi i cmi de cow-boy.
Oliver Moody era n cenuiu i trebuie s recunosc c pentru un poliai
de provincie tmpit i sadic care i conducea oiele prin teroare poliistul din
Newbury nu i-a fcut de ruine oraul. Ofierii federali ncercau cu toii s-i
spun ce s fac. Ollie s-a bucurat de o carier lung, n care i-a meninut
independena fa de ofierii superiori de la statul major al poliiei, iar n al lui
s trii! prompt se ghicea sensul ascuns.
S trii! celor de la ATA: bun treab ai fcut n Waco. S trii! celor
de la FBI: e cumva numele scurt pentru Feeb? S trii! celor din Serviciul
Secret: ruine pentru a tele care i apr spatele ascunzndu-se n dosul pfCt
' lor de la Casa Alb. S trii! celor de la CIA: cum fefi merg treburile n
Guatemala?
0131 l ajuta btrnul doctor Greenan, care alerga peste tot n e lungi de
cauciuc i ntr-o jachet ponosit care vzuse uite veri. Steve le-a amintit

agenilor care l bteau la cap n calitate de medic legist a. l districtului

Plainfield, el era f la scena crimei pn n momentul n care va ordona mutarea
cadavrului, ceea ce se va ntmpla cu att mai repede cu ct vor li ei mai
drgui s se dea la o parte din drum. Unui agent suficient de prost nct s
pretind jurisdicie asupra barajului pe motiv de securitate naional, doctorul
Steve i-a spus:
Securitatea naional locuiete acolo sus, n casa aia. Aicea, jos, e
Connecticut. i o s rmn Connecticut pn cnd vom reui s-1 adunm pe
omul care a murit aici.
Mi s-a fcut brusc poft de via i am plecat n cutarea lui Vicky
McLachlan. Mai vzusem moarte i altdat. n pucrie. i altdat, n
armat. Dar nimic nu se compara cu rmiele trupului lui Dicky. Toi ai mei
erau ngropai la cimitir. Crescnd am nceput s nclin oarecum n favoarea
crematoriului. Abia acum nelegeam sperana mamei de a rmne intact.
I-am ntrebat pe cei doi scufundtori de la ec-hipa de intervenie din
Frenchtown fraii Meadows, n costume de neopren i cu aparatele de oxigen
pe spate dac au vzut-o pe Vicky i mi-au spus c i ea a ntrebat de mine i
c am s-o gsesc n ambulan.
Ollie m-a oprit la jumtatea drumului i mi-a ordonat s rmn n
perimetrul marcat de el.
Ben, vreau o declaraie. Eti primul care a gsit corpul?
Sunt primul care a gsit piciorul.
A notat ce i-am spus.
De unde ai tiut c e Dicky Butler?
I-am recunoscut cizma.
E plin de noroi.
Se vedea croiala. Erau cizme bune. Nu i-am spus lui Ollie, dar ineam
minte c Dicky nu voia s le poarte prin noroi.
Ai vzut numai cizma?
i mna.
De unde ai tiut c era mna lui?
Am recunoscut mnua. Din piele de cprioar.
N-am vzut nici o mnu. Ai gsit dreapta sau stnga?
N-aveam nici un chef s m gndesc la asta, dar memoria a funcionat.
I-am gsit mna dreapt.
Mda, a mea a fost stnga i n-avca mnu.
Mna dreapt avea mnu. Iisuse, ce zpcit sunt, era s uit: du-te i
spune-i lui Steve Greenan c Dicky era HIV pozitiv.

Un sentiment pe care l vedeam pentru prima oar pe faa lui Ollie frica
1-a cuprins pentru cteva secunde. ncerca probabil s-i aduc aminte dac
Dicky sngerase ultima oar cnd l lovise.
Stai aici! A luat-o la fug prin noroi i i-a spus ceva lui Steve Greenan.
Steve era destul de departe de noi.
Cnd s-a ntors, l-am ntrebat pe Ollie:
Dicky e, nu-i aa?
Ollie a zmbit.
Mda, far ndoial. Steve tocmai a gsit un tatuaj.
Ofier Moody! l strig un agent ATA.
Da, s trii!
Mai dureaz mult?
W
_ (^t zice medicul legist, s trii!
_ N-o s mai avem lumin.
_ Y trimitem lumin de la Plainfeld, s trii!
S-a ntors spre mine i, cu zmbetul lui rezervat agenilor federali, m-a
ntrebat confidenial, ca de la un yankeu din Connecticut la altul: _
_ fi tiai bine pe damblagiul. sta. Ai idee ce 1-a apucat s arunce n aer
barajul domnului King?
Nu, s trii!
Imediat dup ce King o s spun despre conflict, muli, foarte muli
ofieri i detectivi vor veni la mine s-mi pun aceeai ntrebare. Bineneles c
o s rspund. Dar, din principiu i pentru c n-aveam nici cea mai mic
dorin de a-1 ajuta s avanseze, nici de-al dracului nu ineam s-1 torn pe
Dicky tocmai poliaiului Moody.
V credeam prieteni.
Ca nite recidiviti ce eram?
Falca lui Ollie s-a ncletat ca o capcan de oel. nainte s apuce s m
amenine, ochii lui au prins o micare i s-a ntors furios spre un tip n verde
care se strecurase pe sub banda de marcaj.
Unde mama dracului te duci?
Tipul a fluturat nu tiu ce autorizaie.
Departamentul de protecie a mediului.
i?
Aici a fost distrus un baraj, domnule ofier. E de competena noastr.
Ollie a artat cu degetul n direcia celor de la ATA, FBI, CIA i Serviciul
Secret care se uitau toi Ia el i unul la altul.
Stai la coad.

 Ofier Moody! Chem o voce clar i melodioas. Ollie sa ntors rapid

pe clcie i a salutat o tnr frumoas cu prul negru, scurt i cu ochi la fel
de verzi ca maina de patrul a lui Ollie.
Am asigurat scena crimei, doamn, raport el pe un ton rece i corect,
plin de sfidare la adresa femeii or-o fieri.
Detectivui-sergent Marian Boyce m-a msurat cu ochi critici.
Atunci el ce caut n perimetru?
El a gsit cadavrul.
Ce cadavru? Mi s-a spus c e vorba de o explozie. {
Ticlosul a omis s se care la timp. II cheam Dicky Butler. Tocmai
ieise de la Somers, n martie. Locuia sus, pe deal.
Sergent Marian s-a ntors spre mine.
Vreun prieten de-al tu?
l cunoteam.
mi nchipui. i tu ce tceai aici?
Sunt invitat la petrecerea domnului King.
i ce cutai n noroi?
O purtam pe brae pe preedinta Consiliului municipal.
Marian mi-a aruncat o privire ce spunea nu-te-juca-cumine, iar eu am
adugat:
Se tiase la picior. Eram cu ea n brae cnd am observat piciorul lui
Dicky.
Marian arunc o privire spre noroi, apoi spre pantofii ei sport. Era
mbrcat prost n smbta aceea, cu blugi mulai i o cma de polo. Mai
avea i o apc de base-ball i am bnuit c telefonul i stricase o zi de odihn
alturi de bieelul ei.
Mlul nu e adnc, am spus eu, doar imediat sub baraj.
Moody, l-ai interogat pe domnul Abbott?
Da, doamn.
Cine e acolo, jos, doctorul Greenan?
Da, doamn.
_ Spune-i, te rog, doctorului Greenan c vreau s stm de vorb cnd va
avea timp.
Ollie a salutat i s-a ndreptat grbit ntr-acolo.
_ Despre ce e vorba? M-a ntrebat Marian.
_ O ceart ntre vecini. King i tatl lui Dicky aveau probleme.
Ce fel de probleme?
Aparent, era o chestie de pmnt. Un contract de arend. De fapt, cred
c era vorba despre Vietnam.
Vietnam?

 King a fost pentru rzboi. Domnul Butler a fost rnit atunci. De trei
ori. Mai era i o chestie de bani un tip cu bani contra unui fermier. i mai era
un aspect: un tip de la ora contra unui fermier.
Sper c discutm despre Dicky Butler. >
Fiul fermierului. Totui, se mai calmase puin.
Sigur, acum e evident, a replicat Marian artnd din cap spre
dezastru. Cum se face c tii toate astea?
King m-a rugat s mediez conflictul.
Sper c te-a pltit n avans. i-a scos apca de baseball i a adugat:
Mulumesc pentru ajutor. Vreau s rmi la dispoziia noastr, dar nu ne sta n
drum. %
M-a condus spre banda de demarcaie i a ridicat-o ct s pot trece pe
sub ea. Aveam un trecut mpreun, plcut n cea mai mare parte. i chiar n
clipa aceea simeam nevoia s m ag de ceva plcut.
Detectiv Boyce, pot s te ntreb ceva?
Ce?
i-au plcut florile?
Ce flori?
Trandafirii. Erau din grdina mea. Florile pe care i le-am trimis cu un
bileel.
Bileelul prin care o rupeai cu mine.
mi pare ru Sper c i-au plcut.
n timp ce vorbea cu mine, ochii lui Marian rtceau peste zona
devastat.
M-am grdit c florile sunt de la un tip care m-a iubit. Ei sunt cei
care mi trimit flori de obicei. Indivizii cu care ani ieit. Le trimit dup ntlnire.
Bnuiesc c e modul lor de a spune c s-au simit bine. Vreau s spun nu
sunt lesbian, tu trebuie s tii pentru C au venit la ntlnire i s-au simit
bine i poate c sper s ne mai ntlnim?
Trebuia s plec la New York.
Aproape c te-am crezut.
Ce vrei s spui?
Poliistul de la circulaie care te-a amendat pe autostrada 84 a crezut
c mergi n zigzag pentru c eti beat.
n tot statul nu erau mai mult de o mie de poliiti i detectivi. Marian, ca
femeie-ofier, i fcuse o grmad de dumani, dar cum se ridicase pe merit,
ncet-ncet fusese acceptat de colegi. Aa c, a avea o legtur cu ea era ca i
cum ai avea o legtur cu o femeie cu o grmad de frai mai mari.
M-a lsat o vreme s m gndesc ce altceva i-a mai spus patrula de
circulaie.

 Pasagera ta a gsit pn la urm lentila de contact pe care o pierduse

laiine n poal?
Pasagera mea era vechea mea prieten Rita Long, care a trecut
ntmpltor prin ora. O duceam la aeroport. Se ntorcea n Hong Kong.
Spre bucuria piloilor.
Marian s-a dus la treaba ci la baraj, iar eu m-am ndreptat spre
ambulan, unde Vicky atepta n spate blbnind un picior bandajat,
nconjurat de ageni federali dornici s coopereze cu autoritile locale. M-a
privit cu rceal.
_ E mulumit poliia pentru ajutorul tu?
Ce-i face piciorul?
O s-mi pun copci.
_ steve e ocupat. Te duc la spital.
_ Nici nu m gndesc. Bieii vor s m duc cu elicopterul.
Bieii i-au artat dinii. Am plecat nainte s se ia la btaie pentru a
decide al cui elicopter va efectua misiunea de salvare i m-am ndreptat ameit
spre cas.
Jocul cu Marian nu m ajutase ctui de puin. Mai mult, m simeam
mai ru lucru surprinztor. Nu tiam de ce sunt att de ndurerat pentru
Dicky. Abia ne cunoteam. Poate c ne apropiase neateptat de mult faptul c
ne-am ntlnit ntr-un moment de cotitur a vieii lui. Poate pentru c
devenisem amndoi strini n oraul nostru, pucriai ce se in aproape, ca n
mintea poliistului Moody. Dou uscturi. Doi oameni-problem. '
Stai!
Un agent lipsit de umor din Serviciul Secret cu cti de plastic pe urechi
i cu mna pe o umfltur din scurta de vnt, mi bloca drumul. Brusc, am
simit nevoia s m duc acas, l-am spus asta i i-am explicat c maina mea e
n parcare n curtea din fa, c sunt agent de vnzri imobiliare i oaspete la
petrecere, i-am dat cartea de vizit i i-am garantat c dac cineva vrea s stea
de vorb cu mine m gsete n casa alb n stil georgian de pe strada
principal, a treia de la catargul steagului.
A repetat n microfon tot ce i-am spus. Am observat o sticl de Veuve
Clicquot ce avea s se iroseasc ntr-o frapier, arn tras un gt lung i am pus
sticla sub bra.
Tipul s-a uitat lung la mine. L-am ignorat. Nu obinuiesc s subtilizez de
la petreceri, dar sticla era deschis i tiam al dracului de bine c n seara asta
aveam nevoie de un ajutor ca s adorm.
Josh Wiggens, ncruntat i treaz ca niciodat, a venit s m escorteze n
parcare. Nu s-a deranjat s ascund pistolul nfipt la curea. l cunoatei, domnule? A ntrebat tipul din Serviciul Secret.

 E inofensiv. Fostul ofier CIA avea n mn lista cu invitai. Care-i

maina, domnule Abbott?
Olds 85. Verde-deschis.
Domnule Abbott, nu e nici un Olds 85 de culoare verdedeschis n
parcare.
mi cer scuze, e un Fiat 85 verde-nchis.
S-au uitat la mine ca la un spion nazist care pretinde c Babe Ruth joac
pentru Dodgers.
E maina mamei. Am uitat c am mprumutat maina mamei.
Wiggens m-a nsoit la Fiat, a verificat actele mainii i a vorbit prin radio
cu poarta s m lase s ies. Sticla de la subsuoar mi-a atras din partea
patricianului o privire condescendent. I-am aruncat i eu una. Dac, aa cum
bnuiam, n responsabilitile lui de musafir permanent intra i aceea a
securitii reedinei Fox Trot, atunci Josh Wiggens o scrntise i o tiam
amndoi.
Serviciul Secre preluase paza porii. Fraii Chevalley nu se vedeau
nicieri, i nici Julia Devlin.
Am cobort ncet muntele, gndindu-m dac s trec pe la domnul Butler
recunosctor c mi ceruse s n-o fac i la capriciile unei explozii care
arunc o mnu de pe mna unui om i o las la locul ei pe cealalt.
Cifre rotunde: zece miliarde pfunzi de explozibil smfrdetonate n fiecare
an, nouzeci de procente n minerit, rmnnd astfel un miliard pentru
construcii. ANFO un amestec de azotat de amoniu i ulei combustibil, de
notorietate de cnd cu explozia de la Oklahoma City e de departe cel mai
comun, fiind ieftin i sigur. Dar nu e indicat n condiii de umezeal. Aa c la
Fox Trot onoarea a fost de partea unui gel, azotat de amoniu amestecat cu
aluminiu sau TNT, ori a bunei i demodatei dinamite.
Chimitii de la Alcool, Tutun i Arme de foc urmau s determine care
dintre ele. Era un produs care se gsea n magazine, aadar urmele de exploziv
puteau s poarte etichete nsemne de dimensiuni moleculare puse de fabric
pentru a putea urmri unde s-a vndut marf i cine a cumprat-o. Persoana
respectiv s-ar putea atepta ca vizitatori nepoliticoi n veste antiglon s-i
bat la u.
Toate astea le-am nvat la puin timp dup ce m-arn trezit duminic cu
o durere de cap ngrozitoare, trezit de soneria telefonului i de bubuituri n u.
Telefonul era mai aproape. M-am uitat la ceas nainte s apuc receptorul. Era
devreme.
Biroul de afaceri imobiliare Benjamin Abbott.
Cu domnul Abbott.
La telefon.

 Agentul special Cirillo, FBI.

O clip, bate cineva la u.
Mi-am pus blugii i cmaa pe care mi-am ncheiat-o n timp ce m-am
repezit descul la parter unde, la ua din fa, doi tipi cu mutr de poliai m-au
anunat c sunt de la Biroul de Alcool, Tutun i Arme de foc i c vor s stea de
vorb cu mine.
I-am invitat n cas, le-am spus c nu vorbesc cu nimeni nainte s fac
cafeaua, i-am dus n buctrie, am pus cafeaua la foc, am ridicat receptorul
derivaiei i i-am spus FBI-ului c ATA a i ajuns i cum nu pot s-i las n cas
nesupravegheai, am s vorbesc mai nti cu ei i am s sun eu la FBI. Agentul
special Cirillo a spus c o s vin personal n mai puin de o or. i cam sta a
fost programul meu pentru tot restul duminicii aceleia.
Henry King m artase cu degetul ca fiind negociatorul de pace local
incapabil. Astfel c, dup ce agenii federali au terminat cu Fox Trot, au trimis
probele fizice la laboratoarele lor, agenii de prima mn napoi la Washington i
pe cei din ealonul doi la poalele muntelui pentru a obine de la Benjamin
Abbott al III-lea confirmarea asupra conflictului i ceva lumin asupra
subiectului Dicky Butler.
n problema pmntului, le-am spus ce-i spusesem i sergentului
Marian, mai puin speculaiile mele asupra Vietnamului: ca surs de conflict.
Despre Dicky Butler am vut i ma* Pu^n S? US' ma* conta* Viaa dosit a lui
Dicky era Practic domeniul public. n plus, ei nu doreau altceva dect dovada
c atacul fusese personal i nu politic, ca s poat raporta la Washington c
fostul ef al Consiliului de securitate nu fusese atacat de miliiile de extrem
dreapta, de radicalii de stnga sau de nite fanatici religioi strini. Nu erau de
blamat.
Serviciul Secret a aprut de cum au plecat cei de la FBI, doi indivizi
mititei, ncruntai i hiperactivi ca terierii lui Jack Russell. Le-am spus acelai
lucru.
Dup care i-a fcut apariia poliia statului Connecticut, n persoana
sergentului Marian i partenerului ei Arnie Bender, un detectiv scund i dur de
la ora. M ciocnisem cu el din cnd n cnd, ca i cu Marian, dar pe alte
motive dect cele legate de cuplu. Amie prea gata s-mi dea casa cu s^su-n jos
numai aa, din principiu.
Marian a vrut s tie de ce n-am rmas ieri la Fox Trot, cum mi ceruse.
Mi-am cerut iertare i i-am amintit c eram extrem de afectat de vederea
corpului lui Dicky Butler fcut frme. N-am obinut simpatie. Ce-a putea s
adaug la ceea ce-i spusesem ieri despre cearta dintre diplomatul King i
fermierul Butler?
Sincer sa fiu, nu-mi trecea nimic prin cap. |

 S-i spun de ce m intereseaz, explic Marian. M-am uitat cu Arnie

prin dosarul lui Dicky. N-am gsit nimic din care s reias c era un fiu iubitor.
nelegi, Ben? Copilul sta n-a adus dect necazuri. Din prima zi n incubator.
i atunci, ntreb Arnie, cum se face c brusc se apuc sa arunce n
aer un baraj numai ca s-i fac pe plac lui latsu?
:
Nu pot dect s ncerc s ghicesc, am rspuns, alertat ui sirit de o
schimbare neplcut n aer.
ncearc, m ndemn Marian.
Aa cum l-am informat ieri pe ofierul Moody, Dicky era HIV pozitiv. i
era fric de SIDA, i era fric de moarte Speriat poate pentru prima oar n
viaa lui. Mai mult, avea treizeci i cinci ie ani i ncepea s mbtrneasc. De
asemenea cred c este important pentru prima oar, de foarte multj ani,
ieise din nchisoare necondiionat, fr nici o sentin deasupra capului. Liber
s triasc.
Ce tot spui acolo? ntreb Bender.
Ben vrea s spun c Dicky ncepuse s cugete, explic Marian. Nu-i
aa, Ben?
Exact Cred c ncerca s se mpace cu tatl su. i, dup cte am
neles de la el, se gndea s reconsidere relaia lor. A zugrvit hambarul.
Tocmai zugrvea casa. Nu tiu ce s zic, poate c n sfrit avea de gnd s se
ndrepte.
Crezi c btrnul 1-a convins s-o fac?
Aadar, aici aveau de gnd s ajung.
n timp ce agenii federali aranjau lucrurile cu securitatea naional,
ofierii locali se strduiau s pun acuzaia n crca srmanului Butler. n
manier conspirativ: btrnul 1-a convins s-o fac; sau, ca accesoriu, dac a
ajutat. i cum Dicky fusese omort n explozie, accesoriu nsemna prta la
crim.
Am sperat C Marian i Arnie pescuiesc doar n ape tulburi, c nu se
gndesc serios s transforme o tragedie stupid ntr-un caz de omor. Nu era
uor s-1 nfunzi pe domnul Butler ca prta la crim. Trebuia s se
dovedeasc participarea lui, fie prin aprovizionarea lui Dicky cu explozibili, fie
prin sfaturi pentru detonarea lor.
Nu m-a fi temut att pentru domnul Butler dac n-ar fi fost doi dintre
cei mai inteligeni detectivi din tot statul, cu o rnndamnrilor care i-ar fi
impresionat i pe inchizitorii rata a cuu spanioli_ Crezi c tatl lui l-a pus s-o fac? M-a ntrebat ea din
00 Am dou principii. Nu mint niciodat. Nu tom niciodat. Aa c la
ocazii ajung m contrazic, i asta a fost una din ocazii-

_ De unde dracului s tiu?

Poate c ai auzit vreo ameninare.
Dei nu eram nici detectiv cu licen, nici avocat, simeam nevoia s
extind dreptul de confidenialitate client-avocatdetectiv la domnul Butler, care
avusese ncredere n mine i-mi dezvluise problemele Iui. nainte s pun
cinele pe mine.
Ce fel de ameninare?
Bender s-a uitat la Marian:
Minte.
Deocamdat n-a spus nimic.
Se pregtete s mint.
Mda. Cred c ai dreptate. Tonul lui Marian era amenintor. Ua e pe-acolo. S v conduc, le-am spus.
Cred c o s vorbeasc mai degrab Ja sediu, i-a spus Bender lui
Marian.
De ce s se deranjeze, cnd poate s vorbeasc foarte bine n confortul
propriei case?
Voi doi, am spus eu, trebuie s v hotri: unul dintre voi trebuie s
fie poliistul cel bun.
O s ai nevoie de o geant cu ceva efecte, Ben, mi-a sPus Bender.
Periu de dini, aparat de ras, un prosop curat, a e*plicat Marian.
i numrul de telefon al avocatului meu.
Poate c ai auzit ameninarea de care vorbeam n timp ce ncercai s
mediezi ntre Henry King i Butler-tatl. Poate c Butler-tatl a spus ceva de
genul: Dac puiul de cea nu se potolete, i arunc n aer barajul.
Domnuf Butler n-a aruncat barajul n aer.
A fcut-o Dicky pentru el? Asta te ntrebam.
tii tot att ct tiu i eu.
L-a ajutat tatl lui? Asta-i cealalt ntrebare.
Toi agenii federali cu care am vorbit i mi se pare c am vorbit cu
toi, pn la unul preau convini c Dicky a fcut totul de capul lui.
Asta e problema lor, a spus Arnie. Problema ta e c, dac domnul
Butler recunoate c l-ai auzit cnd a ameninat c arunc n aer barajul lui
King, o s pici de fraier. i nu numai att, dac reuim s-1 acuzm de
conspiraie. Putem gsi loc i pentru cel cruia i-a mprtit planurile. i
spune ceva delictul de omisiune de denun?
Da, dar a vrea s-mi mprosptezi puin memoria.
Asta e cnd omii s raportezi c va avea loc un delict grav de care ai
cunotin.
Las-o balt, Arnie.

 Se bazeaz pe o veche lege englezeasc, a spus Marian, nainte te legau

de patru cai i te sfrtecau n patru. Noi o s te bgm doar napoi la zdup.
i poate c nu orice zdup, a adugat Arnie, pentru c dac se pornete
o acuzaie federal, putem s-i rugm pe amicii notri de la FBI s te bage
napoi la Leavenworth.
S tii, Ben, c omisiunea de denun nu e singura ta problem, spuse
Marian. n conspiraie un om a fost omort. Dac Butler i-a spus ceva despre
planurile lui, i tu poi fi acuzat ca prta la crim. Asta dac nu ne ajui chiar
acum cu ceea ce tii.
_ ^m de lucru. S-ar putea s am chiar vreun client dac luai maina
din faa casei mele. Cine vede maina aia poate s aib impresia greit c
poliia are un motiv ntemeiat s fie aici.
Minile mari ale lui Marian s-au ndreptat spre buzunarul n care i ine
ctuele.
Arnie, a spus ea dup o. pauz care nu prevestea nimic bun, ateaptm n main.
Bender s-a retras ar un cuvnt.
Uite-aa a plecat poliistul cel bun, am spus eu.
Taci i ascult. Vreau s-mi rspunzi la o singur ntrebare. Sunt
deplasat dac m gndesc c tatl e amestecat n afacerea asta? Fr glum,
Ben. Ceva mi spune c da. Sunt nebun?
Era foarte serioas. Ceea ce fusese ntre noi nu avea nici o legtur cu
latura profesional a vieii ei i tiam'c i clcase pe inim s-mi pun o
asemenea ntrebare. Mai tiam c, din moment ce a spus fr glum, Ben, a
face bine s am mare grij n continuare.
Marian, e normal s ai ncredere n instinctul tu. Dar instinctul meu
mi spune c Dicky a fcut-o de unul singur.
Pe ce te bazezi?
Pe dou lucruri: nclinaia spre distrugere a lui Dicky i ocul
domnului Butler cnd i-am spus c Dicky e mort.
Asta-i tot?
Pentru mine e suficient. Omul a rmas ncremenit.
De durere sau de surpriz?
Amndou. i-a pierdut fiul. Unicul copil.
Nu putea s fie i team?
Team de ce?
De nchisoare, pentru c i-a ucis copilul.
Soneria de la intrare a mpiedicat-o s-mi pun Dumnezeu tie ce
ntrebare mai avea n cap. Am continuat ns:
Vreau s-i spun ceva ce mi-a spus domnul Butler.

 Ce anume?
Dicky nu tia o iot despre explozibili.
i? '
Una e s pui nite dinamit sub o buturug i s aprinzi fitilul, alta e
s arunci n aer un baraj. Bieii de la ATA mi-au spus c treaba s-a fcut al
dracului de profesionist.
Ceea ce duce cu att mai mult la domnul Butler, replic Marian.
Tnrul Dicky a primit ajutor profesionist de la taicsu un profesionist.
Pentru numele lui Dumnezeu, a fost n Forele Speciale. i este pirotehnician
autorizat.
mi dau seama de implicaie. i-am spus asta pentru c cei de la ATA
se ntreab cine altcineva ar mai putea fi implicat.
Ce s spun, s ne-apucm acum s cutm arabi prin Newbury.
Dar miliia de extrem dreapta? Am ntrebat-o, spernd s se scape cu
ceva detalii, ceea ce a i fcut, cltinnd din cap:
Cei de la contrainformaii zic c nu e cazul.
Nu se ascunde nimeni prin pduri?
n pdurile din Newbury? Pi i avem pe cei din familia Jervis, ocupai
s fure tot ce e de furat. Plus verii ti Chevalley, ocupai cu braconajul. Nici
vorb, nebunii din Connecticut sunt bande de strad sau de pucriai, care
nu-i fac veacul prin pduri. Las-m-n pace, Ben. E o chestiune local, tii
foarte bine.
Local, da. Dar tatl nu e implicat. Soneria s-a auzit din nou. Ateapt
puin, poate c am un client.
Era un tip n costum albastru i plrie de cow-boy. Arta rietenos i
mi3 dat o carte de vizit. Un investigator cu P torizaie n toat lumea asta. Lam invitat n birou. A msurat-o apreciativ pe Marian. Marian i-a ntors o
cuttur care ar fi putut s fosilizeze un coleopter.
_ Detectiv Boyce, i-1 prezint pe Bud Smyth, Smyth cu y, de la CIA.
Smyth a prut ncurcat. Avea i de ce.
Marian s-a fcut c nu observ mna ntins.
Ben, sun-m dac-i mai aduci aminte ceva.
Am condus-o la u. Pe prag, am ntrebat-o n oapt:
Chiar vrei s-1 nfunzi pe amrtul la sub acuzaia de conspiraie?
Nu dac pot s-1 acuz i de crim.
Bud. Smyth se inea pe lng biroul meu, citindu-mi corespondena. 1
Cemai faci, Ben?
Domnule Smyth, pn cnd vom fi prezentai unul altuia aa cum
trebuie sau ne vom dovedi prieteni, propun s-mi spunei domnul Abbott.
Ce mai facei, domnule Abbott?

 Am avut prea multe discuii despre acelai subiect pentru o singur zi.
Dar dumneavoastr, domnule Smyth, ce mai facei?
M ntrebam ce mi-ai putea spune despre domnul Butler al
dumneavoastr.
Tnrul sau btrnul?
Decedatul.
Dicky Butler a fost un sprgtor de mare talent. A avut o stng cu
care muli dintre noi ne-am mndri. i un excelent joc de picioare. Sigur, avea o
dreapt lene, punctul lui slab.
Arme?
Nu era stilul lui. Bnuiesc c a mai nvat i altceva n pucrie, dar a
rmas un lupttor cu pumnii.
Dumneavoastr ai nvat i altceva n pucrie, domnule Abbott?
Marea diferen-dintre mine i Dicky era c eu nu am dreapta lene.
Ceea ce am s v demonstrez afar dac nu v alegei cuvintele.
E o ameninare?
Da.
Trebuie s v avertizez c am boxat la Jocurile Olimpice.
Vrei s v mprumut nite mnui?
Mi s-a prut c Smyth vrea s schimbe subiectul. A fcut-o telefonul n
locul lui.
Afaceri imobiliare Benjamin Abbott.
O voce masculin joas i catifelat, pe care n-o mai auzisem de cnd am
tcut armata, mi-a spus fr nici o introducere:
n casa ta e un tip enervant.
Am simit cum mi se ndreapt umerii. Acolo, la contrainformaii n
marin, fusese unul dintre efii care ncercau s te nvee cum s ai o privire de
ansamblu asupra situaiei i cum s te concentrezi simultan, pe puncte; genul
care scoate untul din tine i despre care ajungi s nelegi peste cinci ani ce
noroc ai avut s lucrezi cu el. Astzi, la peste zece ani de atunci, dac mi-ar
propune s particip la un asalt asupra iadului, probabil a sri n costum de
azbest fr s pun ntrebri.
Te scoate din mini.
Da, domnule.
L-ai provocat probabil la btaie.
Cam aa ceva, domnule. Da.
_ u l-am trimis s stea de vorb cu tine.
M-a sutprins. Chestia l punea pe Bud Smyth ntr-o lumin infinit mai
bun.
E o problem local, domnule.

 M bucur s aud asta. Explic totul n detaliu tipului care te

enerveaz i trimite-1 napoi.
Da, domnule.
Telefonul murise. Am pus receptorul n furc, gndindu-m c cineva
foarte, dar foarte sus, era ngrijorat de soarta lui Henry King.
Cpitanul i-a pus o vorb bun, i-am spus lui Smyth.
Amiralul. A fost avansat. Acum povestete-mi despre Butler btrnul.
L-am ntlnit pe domnul Butler de cteva ori cnd eram mic. Cea mai
lung conversaie am avut-o n martie treeut, cnd domnul King m-a nsrcinat
s vorbesc n numele lui, lucru pe care probabil c l tii deja.
Continu.
Am mai avut o discuie la o jumtate de or dup ce barajul a srit n
aer. Cnd i-am spus c Dicky e mort.
Crezi c el 1-a pus pe Dicky s-o fac?
Dup prerea mea, dac domnul Butler voia ca barajul s sar-n aer,
l arunca singur. A fcut parte din Forele Speciale n Vietnam.
Smyth ddu din cap nerbdtor. Bineneles c tia i asta.
i e pirotehnician autorizat. Putea s-o fac cu mna lui dac asta voia.
Atunci?
Atunci nu el 1-a pus pe Dicky. i invers, dac Dicky voia s arunce
barajul n aer, nu avea nevoie de ndemnul lui taic-su.
Aadar, crezi c Dicky a tcut-o.
M pregteam s ncuviinez, s admit c aa se pare.
Dar voiam s-mi lmuresc o ntrebare, aa c am zis:
Ceva mai devreme am stat de vorb cu un agent ATa.
Smyth fcu-o grimas.
Zicea c explozia pare o treab de profesionist.
Eu am vorbit cu unul care mi-a spus c era o treab pe care orice
fermier o putea face.
Agentul cu care am vorbit cu spune c problema nu e s dai foc, ci
unde s pui explozibilul. Se pare c a fost bine plasat. Aa c, dac nu era chiar
aa de simplu, de unde putea s tie Dicky Butler?
Asta m ntreb i eu.
Tu ce crezi?
Nu sunt pltit s cred, domnule Abbott.
Nu eti pltit nici pentru operaiuni la domiciliu, i-am amintit
mgarului ncrezut.
Henry King e o valoare american de export. Sigurana lui acas e o
problem de securitate naional. De-aia vreau s tiu de unde a nvat Dicky
Butler cum s-i arunce barajul n aer.

 Viaa lui Dicky e o carte deschis. i-a petrecut-o n cea mai mare
parte n nchisoare. N-ar trebui s fie greu s i se urmreasc micrile. i
contactele. Mai bine ai vorbi cu gardienii lui dect cu un agent imobiliar.
Amiralul zice c pot s am ncredere n prerea ta.
I-am spus deja prerea mea: e o problem local. O lupt pentru
pmnt care se nscrie perfect n tradiia yankee i care a scpat de sub
control. Spune-i c am s fac tot ce-mi st n putere, dar sunt sigur c, n cazul
n care din investigaii nu reiese nimic nou s zicem c ar fi fost detonat prin
satelit Henry King i securitatea naional nu mai au a se teme de nimic n
Newbury
_ n afar de?
_ n afar de cazul n care domnului Butler nu-i intr-n cap c King e
vinovat de moartea fiului su.
Ticlosul!
_ Pe de alt parte, am adugat, King are paz bun.
Care a tcut minuni cnd cu lacul.
Poate c Serviciul Secret ar trebui s lase aici vreo doi ageni pn se
calmeaz lucrurile.
Smyth mi-a aruncat o privire amuzat i pentru o clip am avut impresia
c vrea s-mi spun ceva important. N-a {acut dect s ridice din umeri:
Ben, i las un numr de telefon n caz c se ivete ceva i vrei s-mi
spui.
Mi-a ntins mna i s-a dus spre u:
Avei un orel frumos.
De unde l cunoti pe amiral?
Am fost unul din bieii lui. Dup promoia ta.
Cum ai ajuns n spionaj?
M-a ajutat o cunotin.
Mi-a lsat impresia c amiralul se apucase s-i infiltreze oamenii n CIA.
Dup-amiaz trziu, n ciuda vizitatorilor mei, am reuit s vnd o cas.
O csu ncnttoare n ora, un cmin ideal pentru un cuplu tnr de
profesori la liceul din Newbury. I-am fcut fericii i pe ei, pentru c se puteau
duce pe jos la coal,. i pe vnztoare, care se putea muta acum ntr-un
complex pentru pensionari din Heritage Village. Fericit eram i eu i mulumit
s pot negocia un trg care s nu se sfreasc cu scntei.
Am terminat de scris actele i m-am dus pe jos s le pun la cutia potal.
Pe drumul spre cas, cu Alison Mealy care-mi ddea ture cu bicicleta, mi-a
trecut prin cap c ea a ajuns la vrsta la care Dicky Butler a fost internat la
Manon.

Am observat c mai erau nc maini cu nsemne guvernamentale n

parcarea din centru. Adunarea aducea cu mulimea strns la o bere smbta
seara. Din difuzor se auzea Smashing Pumpkin. Pe ecranul uria al
televizorului fr sonor se vedea cum Red Sox o ncaseaz.
Agenii federali preau prea ocupai s-i ncerce norocul cu fetele din
ora pentru a m opri s le mulumesc c au ncercat s obin informaii care
s-i descurajeze pe sergenii Marian i Amie n ncercarea lor de a-1 acuza pe
domnul Butler. M-am uitat dup Vicky, gndindu-m c zmbetul ei ne-ar
putea introduce pe amndoi n mijlocul lor. Amicii mi-au spus c n-au vzut-o.
n schimb am vzut-o eu, pe fereastr, n csua ei de lng biseric, lund
cina cu Tim la lumina luminrilor.
M-am aezat pe singurul scaun liber de la bar. Tipul din stnga mea
sttea nas n nas cu prietena lui. La dreapta era Julia Devlin, dulce ca o pisic
n lumina lunii.
Prul dat pc spate avea reflexe de onix i lumina un profil care ar fi putut
revoluiona industria american de construcii navale. Purta pantaloni negri
mulai i o bluz neagr tar mneci. Muchii i se ghiceau sub pielea neted.
i agase tocurile ghetelor de bara de oel a scaunului i bea Rolling Rock
direct din sticl.
Bun, domnule Abbott. mi pare ru pentru prietenul dumitale. %
Nu voiam s vorbesc despre Dicky Butler. Aa c i-am spus:
Mulumesc. Nu era tocmai prietenul meu. mi pare ru pentru lacul
tu.
Nu era lacul meu.
Pun pariu c chestia cu lacul nu 1-a fcut pe eful tu mai uor de
suportat.
A ridicat din umeri.
Pot s-i ofer o bere rece? Fac cinste. Tocmai am vndut o cas.
Felicitri. Sigur, mai vreau una. Mulumesc.
Avea un uor accent. Parc din Brooklyn i nu tocmai. Din cauza unui
ton domol pe care nu tiam de unde s-1 iau.
Eu vreau un burger, i-e foame?
Am mncrft mai adineaurea, mulumesc.
Am comandat o Rolling Rock pentru ea, o Red Stripe i un hamburger
pentru mine. Am ciocnit cnd ni s-au adus sticlele i am ntrebat-o:
Cum a primit eful tu dezastrul?
E necjit.
mi nchipui, cred c i iubete casa.
mi pare ru pentru el. A fi preferat s fie furios. Cnd e furios tiu
cum s-1 iau.

Am ntrebat-o de cnd lucreaz pentru el. De ase ani.

Cred c nghii o grmad de mizerii.
S-a suprat.
Nu trebuie s iei n serios ce spune la mnie. Triete sub o presiune
extraordinar. Muncete mult. Cei mai muli din generaia lui Henry au ieit
din aren, dar el nu vrea s se opreasc. Pentru cei care ajung s-1 cunoasc, e
om de neles.
Politica mea e s nu contrazic femeile frumoase pe care vreau s le
cunosc ndeaproape. Dar exist limite.
Cnd m gndesc unde s-a ajuns cu cearta aia tmpit, n-am nici un
motiv s-1 vd pe Henry King ca pe un om de neles. Dac-ar fi fost aa, s-ar fi
mpcat cu btrnul Butler.
Nu, a replicat ea cu nfrigurare. Nu-1 nelegi. Pentru el, casa ecopilul
lui. N-a avut copii. S violezi Fox Trot e tot una cu a-1 ataca pe el n adncul
sufletul su. Lart-m, Ben, dar nu cred c eti n stare s-1 nelegi. Deloc. E
un om bun i cumsecade.
A luat o nghiitur din bere i s-a uitat lung i sumbru la sticl.
M-am decis s uit de subiectul cu eful ei bun i cumsecade.
Incidentul i-a ncurcat cumva afacerea cu motoarele ceramice?
_ De unde tii?
_Ara auzit la petrecere. Bnuiesc c e ceva n stil mare. Mi-a zmbit.
Aud cumva necheznd un armsar de pe Wall Street?
Nici vorb. Numai c mi s-a prut important.
S-ar putea s fie.
N-a fost un moment propice pentru afaceri.
E adevrat, n-a fost tocmai un week-end fericit. Dac vrei s-1 nelegi,
Ben, afl c vederea lacului distrus i-a frnt inima.
Se repar. Dar domnul Butler nu-1 mai poate nvia pe biatul lui.
N-am spus c se compar. Nici Henry n-ar spune una ca asta. i nu
uita c nu e vina lui Henry. '
E dovedit?
Ce s fie dovedit?
C Dicky a aruncat n aer barajul.
Bineneles c el a fcut-o.
Vreau s spun, ancheta celor de laTBI a dovedit-o?
Neoficial rmne ntre noi doi i becul sta azi dup-mas cei de la
ATA au gsit o etichet de la Pendleton Powder Company din Brookfield.
S-au micat repede.
Prioritate de gradul I sau cum naiba i-or fi zicnd.
Domnul Butler a cumprat-o?

 Am auzit c a semnat pentru ea.

Era rndul meu s m zgiesc sumbru la sticla de bere. Sergenii Marian
i Arnie or s sar la chitana de cumprare ca lupii la muchiul de vit.
i Dicky a furat-o? Am ntrebat, cu sperana c domnul Butler n-a fost
att de tmpit s arunce n aer barajul lui King cu dinamita de pe numele lui.
Poate.
Ce vrei s spui?
Poate c ar trebui s schimbm subiectul.
M ntreb doar dac se bnuiete c Dicky a furat dinamita de la tatl
lui.
Nu tiu i nici nu m intereseaz. ntinse mna dup poet.
Iarl-m, am spus. Cred c te-ai sturat s tot auzi despre lucrurile
astea.
ndeajuns pentru a vrea s beau o bere departe de Fox Trot.
Am neles. Mai stai. Promit s-o las balt.
Fluturat din mn. ntr-un trziu, apuc sticla.
Care-i povestea ta?
Povestea mea?
Cine-i Ben Abbott?
Nu mare lucru n plus fa de ceea ce ai aflat la ordinele lui King.
Pardon?
n martie trecut. King mi-a spus c a auzit c sunt, citez, cam ciufut.
Bnuiesc c citatul venea de la tine.
Julia Devlin mi zmbi ugub.
Aha, asta era. Stai s m gndesc Fiul preedintelui Consiliului
municipal dintr-un orel de provincie, Annapolis, contraintormaii n marin,
Wall Street, penitenciarul Leavenworth, agent de vnzri imobiliare n acelai
orel de provincie, amantul ocazional al actualului preedinte al Consiliului
municipal Am uitat ceva?
Da. De ce te-ai fcut c nu m cunoti ieri la poart?
_ Mi-a fost frica s nu te dai la mine.
_ Ar trebui s m vezi cnd nu sunt aa de subtil.
_ Oho, ai fost subtil. Cel puin mi-ai dat de gndit.
_ i dac e adevrat?
_ N-am vrut s te ncurajez.
Inima ta e druit altcuiva?
mi zmbi din nou.
Ai un fel frumos de a prezenta lucrurile.
Oare?
S zicem c nu vreau ca brbaii s se dea la mine.

Nu era de mirare c se culca cu eful ei. i strluceau ochii de cte ori i

pronuna numele.
Mi se aduse hamburgerul. Julia accept invitaia mea la cartofi prjii i
nmuie civa n ketchup. Mai comand un rnd de beri, msur localul n
oglind i ntreb:
E barul tu preferat?
E la doi pai de casa mea. Pot sa m trsc pn acas.
Minunat. Ce nu-mi place mie la ar e c nu poi s conduci cnd bei.
Camera mea de oaspei i st la dispoziie. r Sigur.
De unde eti? Ai crescut la ora? %
La New York? Nu. Prinii mei au divorat. Am fcut naveta ntre New
Orleans i Honduras.
New Orleans. Asta i explica accentul i mi ntrea o teorie care mi
plcuse ntotdeauna c faimosul accent din Brooklyn a fost adus de refugiaii
din New Orleans n timpul vreunei epidemii de friguri galbene.
Mama e din New Orleans. Tata din Honduras.
Devlin?
Bunicul era irlandez.
Asta zic i eu snge amestecat. Tu cu cine semeni?
Mai mult cu mama, cred. E franuzoaic. Tata e aproape blond. De la
el am motenit ochii.
Eram de o subtilitate de speriat. Altminteri a fi remarcat cu voce tare c
a motenit ce a fost mai frumos din ambele pri. Ochii albatri ai lui tati. Prul
negru ca pana corbului i nuana mslinie a pielii de la mami. i corpul
minunat de la bunicu'?
Pot s jur c sunt mndri c lucrezi pentm Henry King.
Tata e mndru. Mama vrea s m mrit. E de necrezut. i-a petrecut
toat viaa ateptnd cecurile tatei i tot mai vrea s m mrit. I-am spus c
nici nu se pune problema, c n-am de gnd s depind de un brbat.
i asta o scoate din mini.
Cam aa ceva, crede c am atitudine critic fa de ea.
Discuia despre prinii ei o fcea pe Julia s par mai tnr dect cei
aproape patruzeci de ani pe carei-i ddeam eu i mi-am dat seama c cei civa
ani n plus se datorau manierelor i comportamentului ei, adaptate n funcie
de cerinele funciei n slujba puternicei case King.
Eu i tot spun: Mam, vreau s-mi achit singur notele de plat. Ea
zice: Viaa nu nseamn numai s achii note de plat. Dar mie mi place smi achit notele de plat.
i place?

 Da! De dou ori pe lun mi rezerv timp numai pentru a-mi pune n
ordine hrtiile de pe birou, pe categorii. Ar trebui s ncerci. E ca un ritual.
ncui ua i scot telefonul din priz. i scriu cecurile cu stiloul meu favorit.
Mont Blanc Meisterstuck?
De unde tii ce stilou am?
De pe caseta video.
Poftim?
Biografia lui Henry King.
_ A. da. Biografia. Regizorului i-a plcut stiloul. Henry nii 1-a dat de
fapt a dat cte unul la toat lumea.
_ E un obicei la el?
De obicei, eu cumpr cadouri pentru personal, dar stilourile le-a
cumprat singur. De-aia spun c l am de la el, pentru c m-a surprins.
ii mult la el, nu-i aa?'
De ce spui asta?
Vorbeti cu mult entuziasm despre el.
E un om pentru care ajungi s munceti cu entuziasm. Nu-i vine s
crezi, dar ne simim n centrul lucrurilor. Oamenii au ncredere n el n
chestiuni extrem de importante.
S-a uitat n oglinda de la bar, contemplnd miracolul.
E ceva ce n-am reuit s neleg la Henry King. E cel mai mare
diplomat din lume, un supraom de stat. i totyi nu mi se pare foarte diplomat.
Ce vrei s spui?
Cnd m gndesc la un diplomat, am n minte mai degrab un
Bertram Wills.
Bertram Wills?! Explod Julia dnd la iveal adevrata ierarhie de la
Fox Trot. E un nimic.
C doar nu degeaba l ine King pejng el!
Julia ddu napoi, renunnd la dispreul ei li.
Bert e bun pentru imagine. Cnd Henry nu poate aprea personal l
trimite pe el.
Pentru clienii de categoria a doua, evident.
Pi tocmai asta spuneam i cu. Bertram Wills arat i se poart ca un
diplomat. Suplu, fermector i modest. Nu ofenseaz niciodat. E diplomat. n
vreme ce Henry
Henry King n-a fost un diplomat. El inea sceptrul.
Poftim?
A fost un lupttor pentru c a neles cum trebuie condus imperiul
american atotputernic. A fost un supraom de stat pentru c a tiut c atunci

cnd Henry King cobora din Air Force One vorbea n numele unei naiuni care
putea trimite rachete nucleare n jumtate de or Cred c vorbesc prea mult.
Parc vorbea perna lui Henry King.
Eti n siguran, am asigurat-o. Pentru mine, confidenele de pahar
sunt sfinte. Spune-mi, dac Bertram Wills servete imaginii, Josh Wiggens la ce
e bun?
Josh e consilier n probleme de securitate, a spus cu o rceal n glas
din care se ghicea o rc personal.
Doamna King mi s-a prut o persoan drgu.
Nu m provoca.
Ce naiba, brfa e una dintre cele mai mari plceri.
Brfa?
Atunci confidenele de pahar?
Iart-m un minut.
Se duse hotrt spre tonomat i petrecu ceva timp acolo. Se pricepea la
asta. Melissa, cu trista ei Shriner 's Park era dintre cele mai vesele pe care le-a
ales. Shawn Colvin a mai nveselit aerul cu Killing he Blues i One Cool
Remove. i n caz c Petrie i Callahan cu The Dimming of the'Day nu reuesc
s frng inimile tuturor, cntecul n care Whitney Houston i ia adio de la
Kevin Costner i-a tcut pe brbaii taciturni s-i deschid inimile n faa
femeilor care tocmai se pregteau s-i invite la culcare pe tmpii n camioanele
lor.
Chiar vrei s afli cte ceva despre doamna King? ntreb Julia.
Mi-a fcut impresie bun.
Cum i sun asta: dac tu ai un post de televiziune i Henry King i
spune c nevast-sa ia interviuri grozave, atunci gseti un loc pentru ea.
E ceva ntre ea i Bertram Wills?
Julia se uit sever la mine.
_Nu-i scap nimic.
Mi s-a prut c interceptez o privire adoratoare.
_ A lui Bert sau a ei?
_ A lui Bert. Ea a fost mai atent. Mai puin atunci cnd King a urlat la
ea.
Da, am bgat de seam.
King tie?
Ridicnd din umeri, Julia nu reui s ascund ct de ncntat e c Bert
Wills s-a dat la nevasta iubitului ci.
Henry King i Julia Devlin.
Bertram Wills i doamna King.
Josh Wiggens i Dumnezeu-tie-cine.

N-a putea spune c am fost surprins de permutrile pasionale de la Fox

Trot. King, singurul arivist din multimenaj, prea s fi mbriat la fel de
entuziast ca i jocul de polo i mania de a cumpra pmnt ct-vezi-cu-ochii
tradiia pturii WASP* ce se regsete n biografii la o generaie dup ce actorii
i-au primit rsplata pentru pcatele pmnteti. Pstrarea tradiiei era
nlesnit de oportuniti care nu erau la ndemna clasei mijlocii, cum ar fi
cltoriile dese, proprietile nenumrate i izolarea locuinelor. Nu era nevoie
dect de bani i entuziasm.
Julia m-a ajutat s revin la subiectul precedent.
In fond, shovv-ul ei de televiziune e o comoar. Sunt invitai oameni
care ne pot fi utili. Nimeni nu ndrznete s zic nu.
* White Anglo-Saxon Protestant, denumire cu nuan peiorativ dat
clasei dominante de minoritile din Statele Unite; wasp nseamn viespe n
limba englez.
Mai este King chiar att de puternic? Mi se pare c nu mai are sceptrul
la n mini. Nu e dect un consilier de afaceri ca oricare altul.
Henry e mai puternic ca niciodat. Nu tiu s fie cineva pe planet
care*s-l refuze.
Poate n Newbury.
Dovada nebuniei din toat mizeria asta! Aici e la mina unui icnit de
lptar care s-a nimerit s-i fie vecin.
Came vinde, nu lapte. Nu mai vrea s fac afaceri cu lapte. E prea
mult munc, iar prqfitul e btaie de joc. E al dracului de greu s te ocupi
singur de lapte.
Julia msur cu o uittur dubioas gtul sticlei de bere.
Dac mai vrei una, oferta cu camera de oaspei rmne n picioare. De
fapt, poi s vii i s pleci cnd vrei. Casa nu e niciodat ncuiat.
Eti ncreztor.
Ce poi s-mi furi? Ai deja un stilou nemaipomenit.
tii ce vreau s spun. Alarm ai?
Asta-mi mai lipsea. S m trezesc cu Moody peste mine, cu pistolul n
mn, la fiecare alarm fals.
Ai arme?
Le in ncuiate n pivni. Sunt copii n cas.
Ai copii?
Nu, nu. O feti locuiete cu mama ei n apartamentul de deasupra
hambarului.
n locul tu mi-a lua mcar un cine.
Alison, fetia de care vorbeam, vrea o pisic.
Nemaipomenit protecie. Sigur, mai vreau o bere.

nota.

Am comandat pentru amndoi. Julia a insistat s fie trecute n contul ei.

A but aproape jumtate. Dup care, brusc, a tcut semn s i se fac

_ Trebuie s fug. Mi-a fcut plcere, Ben.

A lsat un baci generos i a pus cu grij restul n geant, mai pui o
moned pe care o inea n mn.
_ Poi s conduci?
_ Desigur.
Arta treaz. S-a ndreptat spre u drept ca o sgeat. S-a oprit la
tonomat, a strecurat moneda n fant i a fcut selecia. A ieit pe u nainte
ca muzica s nceap.
Bonnie Raitt.
Nobody 's Girl.
Care, n ciuda sclipirii ce se declana n ochii ei la numele lui Henry King,
mi-a sugerat c ar putea fi un semn promitor.
Beioarele de dinamit am aflat din ancheta de la Plainlield trebuie
inute ntr-un loc rece i ntunecps i ntoarse cu regularitate. Ca sticlele de vin.
Dac nu sunt ntoarse, nitroglicerina se depune la captul materialului de
umplutur i se scurge pe ambalaj. tergerea bltoacelor de nitroglicerin se
face cel mai bine mbrcat n costum Kevlar, cu pieptar de ceramic i scuturi
pentru vintre.
Domnul Butler a declarat, pe o voce joas i abtut, c i le ine ntr-un
beci special, ventilat, al cejpi mai ndeprtate dependine i c le ntoarce
regulat. A recunoscut c adpostul nu e ntotdeauna ncuiat, a explicat c
locuiete singur n cea mai mare parte a timpului, pe vrful muntelui Morris, c
i prsete rareori proprietatea i c are un cine mare pentru a-i descuraja
pe sprgtori.
Juraii au dat ochii peste cap.
i totui pretindei c vi s-a furat dinamita, a ripostat medicul legist
din Plainfield County care conducea ancheta.
Cinele e btrn de-acuma. Recunosc c trebuia s-o in sub cheie.
Nu se rsese i nu-i schimbase hainele de multe zile, iar chipul lui
mbtrnise cu zece ani de la moartea lui Dicky Medicul legist l trata cu
blndee, ca pe un om foarte btrn i am vzut c cei mai muli dintre jurai
nu suportau s-1 priveasc atunci cnd o lua razna spunnd c Newbury se
schimb i c nu poi s ai ncredere n strinii care s-au mutat aici.
Ai raportat furtul?
M-au furat cu numai o zi nainte de explozia de la baraj. N-am tiut
dect dup ce Ben Abbott a venit s-mi spun c Dicky a fost omort i atunci
m-am dus s verific. Ascunztoarea era goal. nainte s pot reclama, poliaii

erau peste tot. Mi-au sltat licena, de parc le era fric s nu m duc s-mi
mai cumpr.
De unde tii c a fost furat cu o zi nainte?
Pentru c, a spus el ridicnd vocea, cu dou zile nainte, adic joi
dup-mas, m-am dus i am ntors-o. Aa cum v-am mai spus.
Mai spunei-ne o dat, v rog.
ntotdeauna o ntorc joia. Altfel uii de ea i te pomeneti c podeaua e
toat o balt de nitro'.
n sala de judecat frumos boltit din Plainfield, cu lambriuri
ncnttoare i luminat cu vitralii, n spate. Marian Boyce i Arnie Bender
luau notie. Salutul meu prietenesc din cap mi-a atras din partea lui Arnie o
cuttur rezervat vagabonzilor i din partea lui Marian una care ar fi putut
s topeasc o stnc.
Eu depusesem deja mrturie despre cum am gsit cadavrul i cum l-am
vzut pe domnul Butler stnd pe tractor, sus pe deal. Dar o ntreag procesiune
de ageni federali a confirmat ceea ce-mi spusese Julia Devlin la barul Yankee
Drover: anume ca pentru explozie a fost folosit dinamita lui Butler Un chimist
de la ATF a declarat c au reuit s afle c dinamita provine de la Pendleton
Powder din Danbury i a artat nite hrtii scoase pe computer care dovedeau
c a fost cumprat legal de domnul Butler.
Desigur, a recunoscut fermierul, locuia cu fiul lui nc din martie. Da,
Dicky avea acces la pivni. Dar Dicky n-avea habar cum se pregtete o
ncrctur.
Marian i Arnie au zmbit larg la auzul acestei declaraii, ns zmbetele
le-au cam pierit cnd medicul legist a insistat, obligndu-1 pe tat s admit c
vrusese s spun c el nu 1-a nvat niciodat pe Dicky cum s pregteasc o
ncrctur. Detectivii Boyce i Bender aruncau priviri amenintoare ctre
medicul legist i, spre marea mea uimire i uurare, am nceput s neleg c
temeiul ntregii anchete era s se constate c Dicky a acionat de unul singur.,
Mulimea de fumtori care se strnsese pe treptele judectoriei la sfritul
anchetei vedea lucrurile n acelai fel i ei preziceau c juraii vor ajunge exact
la concluzia pe care medicul legist s-a zbtut att s le-o arate cu degetul. Au
avut dreptate: juriul a hotrt c Dicky a aruncat n aer barajul de unul singur,
cu dinamit furat de la tatl su, i a recomandat ca, drept pedeaps pentru
neatenie* autorizaia de pirotehnician a domnului Butler s fie suspendat.
Sala s-a golit iute dup ultima lovitur de ciocnel era o dup-amiaz
splendid de sfrit de august, potrivit pentru o partid de golf sau de bere la
pdure i curnd toi spectatorii au plecat. Mai puin eu, Marian i Arnie.
Domnul Butler a rmas linitit, cu capul plecat, cu prul 'ung
acoperindu-i faa. Nu prea s-i dea seama ct de norocos a fost. Probele

gsite nu-i dduser procurorului statului Connecticut absolut nici un motiv

s-1 acuze de conspiraie, cu att mai puin de a fi fost prta Ia crim. Dar n
suferina lui nc mai refuza s cread c Dicky a murit accidental.
nc nu s-a terminat! A strigat el.
Marian a rjotat cuvintele lui n carneel, iar Amie a replicat ca un ecou:
Cu siguran c nu.
i reveniser frumos din dezamgirea de mai nainte i s-au uitat dup el
cum iese ca o furtun, cu expresii plictisite de copoi rbdtori i vulturi
experimentai.
Peste dou zile, domnul Butler m-a surprins cu o vizit.
Eram n buctrie, servind-o cu lapte i plcint cu piersici pe Alison
Mealy, drgu ca o motenitoare a lui Saturday Evening Post n costumul de
clrie demodat pe care l gsise mtu-mea Connie n pod i care mirosea
puternic a cal.
Ia uite, Ben. i scosese cizmele i i ridicase pantalonii de clrie ca
s-mi arate petele roii pe care le avea ntre genunchi.
Ce-s alea?
nv s in genunchii strni, aa cum trebuie, a rspuns ea mndr.
Hei, a venit cineva.
Hei e pentru cai, i-am spus eu n manierarin care mi-o spunea i mie
Connie cnd aveam unsprezece ani. Cine e?
Domnul Butler. O, mam, DaNang e cu el. Uit-te! E uria.
Butler a cobort din main i a btut la u.
Am ccva de vorbit cu tine, Ben.
Intrai.
Are voie n cas?
Sigur. Salut, DaNang. Vrei nite ap? DaNang m-^ mpins la o parte
din drum i i-a pus capul mare ct al unui crocodil n poala lui Alison.
Ia uite la tine. Ce mare eti! S-a apucat s-1 mngie energic i s-1
scarpine ntre urechi. Cinele cel galben s-a prbuit mrind de plcere pe
linoleum trgnd-o dup el i pe Alison care s-a ncolcit n aa fel nct s-i
pun capul pe pieptul lui.
Ben, poi s auzi cum i bate inima.
Chiar dac n-ai petrecut o zi clare pe un cal transpirat, poi totui s
miroi i tu la fel. I-am spus fetei c m duc cu domnul Butler n birou i am
rugat-o s pun pe jos cteva ziare i peste ele un vas mare cu ap. Domnul
Butler m-a urmat greoi. M-am aezat n spatele biroului i i-am spus s stea pe
scaunul clientului. Aveam senzaia stranie c vrea s-i vnd casa.
Srmanul, arta mai ru dect la anchet! nc nu se rsese i bnuiam
c nici nu mncase, pentru c avea obrajii trai.;] Dar ceea ce m-a izbit cel mai

tare cnd a ridicat capul n cele din urm era golul din ochii lui dou guri
negre, omorte de atta durere.
Nu artai prea bine, i-am spus.
Nici nu m simt bine. Nu pot s dorm. Nu mnnc. Am ncercat s
beau. N-a mers.
Durera o s v treac n timp, o tii i dumneavoastr.
Am dat gata o sticl de whisky n dou zile. M-am ales doar cu o
durere de cap.
M-am gndit c a avut noroc c nu s-a ales cu un atac de cord.
_ Ai but ceva, am spus. _ Ben, nu el a tcut-o.
Mi-am reinut un oftat. Ce dracu' puteam s rspund la una ca asta?
M auzi?
V aud.
i-am spus c nu el a tcut-o.
tiu ce mi-ai spus, dar
_ Mi-au furat dinamita din opron. V-am auzit cnd ai declarat asta la
anchet. Am mai auzit c juriul a hotrt c ai minit pentru a-1 acoperi pe
Dicky.
Poliitii mi-au zis c voiau s pun mna pe mine.
Cum adic s pun mna pe dumneavoastr?
Stai puin, Ben. Nici eu nu mai tiu ce vreau s zic. Ascult-m cu
atenie. A lsat capul n piept ctcva secunde, apoi l-a dat pe spate i i-a dat
prul la o parte. Ochii i s-au aprins de mnie. Mi-au furat dinamita din opron.
Nimic nou pn acum. L-am forat s intre n detalii exact ca atunci, la
anchet: -Cnd?
Cu o zi nainte ca Dicky s fie omdrit.
Putei s dovedii?
Nu.
Avei mcar o teorie despre cum s-a ntmplat ca Dicky s moar n
explozie?
Nu e vorba de teorie. E un fapt. A fost o nscenare.
Cine a fcut-o?
Acelai care mi-a furat dinamita.
Cine credei c v-a furat dinamita?
King.
M-am uitat pe fereastr la strada principal care moia sub soarele de
august. Era aproape patru i traficul foarte redus nainte ca oamenii s se
ntoarc acas de la slujb. Era din ce n ce mai ru. Mcar la anchet nu
dduse vina pe King.
M crezi icnit.

 Domnule Butler, de ce mama dracului i-ar fi furat King dinamita?

Ca s-i nsceneze mizeria asta lui Dicky.
Chiar ccdei c Henry King v urte ntr-att nct s-i nsceneze lui
Dicky o capcan att de elaborat?
Nu cred. O tiu.
ndeajuns nct s v omoare fiul?
Dicky o dat ndeprtat, e rndul meu. Dac eu mor, ferma mea e a
lui.
Flcile i se ncletaser a ncpnare. Aa c am ncercat s intru n
detalii:
Nu-1 vd pe un tip de la ora n vrst de aizeci de ani strecurnduse n opron s v fure dinamita.
Are oameni. Ai vzut c blestematul la de agent CIA locuiete acolo.
Nu-1 vd riscnd s se lase antajat de oameni pltii. Nu-1 vd n
stare s-i distrug lacul numai pentru a-i aranja o nscenare fiului
dumneavoastr, n sperana c la moartea dumneavoastr va putea s v
cumpere ferma.
N-o s atepte. O s m omoare.
Auzisem destul.
Domnule Butler, trebuie s v spun c nu-1 vd pe Henry King n
stare s omoare cu snge rece pentru o bucat de pmnt.
Puin mi pas dac-l vezi sau nu, mi-a replicat ursuz. Aa a fost.
L Dac nu v pas, de ce mi spunei toate astea?
Poliitii m caut.
Ce?'
M-a sunat un prieten de la Plainfield. Un veteran. Mi-a zis c au
mandat.
Mandat de arestare?
Aha.
Pentru ce?
Conspiraie pentru a-i arunca n aer barajul lui King.
E o tmpenie. Vorbele mi-au ieit automat. De fapt, prea c Marian i
Arnie au reuit s monteze o acuzare n ciuda rezultatului anchetei. i-mi
puneam ntrebarea dac nu cumva el aruncase n aer barajul.
i complicitate la crim.
Asta-i mult mai greu de dovedit.
<
Ei zic c eu l-am omort pe Dicky.
Eu zic s-1 sunm pe Tim Hali.
Ben, nu l-am omort pe Dicky.

 tiu, l-am asigurat, dei nu tiam sigur dect c n-a avut intenia s-1
omoare.
Ar fi trebuit s-mi dau seama ce-o s se ntmple. Poliitii m-au
acuzat n fa, au zis c i-am dat dinamita lui Dicky.
Ce vrei s spunei?
Spun c nu conteaz dac a fost accident. Mi-au spus c sunt prta
la crim. Au spus c renun la acuzaia de complicitate la crim dac pledez
vinovat pentru conspiraie.
Dar la anchet n-a fost vorba despre aa ceva.
Agenii federali nu-i susin. Cei de la ATA insist c Dicky a furat-o, de
capul lui.
S mergem s-1 vedem pe Tim.
Sigur, numai c am vrut s vorbesc mai nti cu tine. S-i spun ceea
ce s-a ntmplat cu adevrat
Att! Nu-mi spunei nimic. Nu pot s v in secretele
tiu c n-ai s m torni. i cunosc reputaia.
Ei bine, s fiu al dracului dac am chef s intru la pucrie pentru c
am refuzat s depun mrturie. Spuneti-j lui Tim. El e avocatul dumneavoastr.
Nu vreau dect s-i spun motivul pentru care tiu c nu Dicky a
aruncat n aer barajul.
Nu vreau s-aud.
Dar ai fost prietenul lui Dicky, insist el, exagerare care dovedea ct de
singur devenise fermierul la btrn i icnit.
Spunei-i lui Tim. Nu-mi spunei mie. V rog! Nu v pot proteja. Poliia
o s aib o zi bun de lucru dac afl c ai venit s vorbii cu mine.
Brusc, a nepenit i a rmas cu ochii la strada principal. M-am ntors la
timp s vd maina lui Moody oprindu-se i dnd napoi n scrnet de frne.
S-a nscris pe aleea din faa casei mele, blocnd camioneta domnului Butler, i
s-a dat rapid jos din main.
Butler se ridicase pe jumtate n picioare.
Nu, i-am spus. E un copil n cas. Stai jos i s terminm n linite. l
sun pe Tim.
Ben, nu pot s merg la pucrie.
Nu v facei griji. E treaba lui Tim i a lui Ira Roth. V promit c n-o s
ajungei la pucrie.
Nu pot s triesc dup gratii, Ben. Mi-am petrecut toat viaa n aer
liber. Mnnc afar. Uneori dorm afar.
I-am promis nc o dat c o s-1 scoatem ct se poate de>: repede. Dup
care i-am deschis ua poliistului Moody, care a fcut-o ca la carte: arestare,
drepturi, ctue, cltorie cu maina la arestul local.

La audierea pentru fixarea cauiunii, procurorul a afirmat c domnul

Butler o s rad Newbury de pe lata pmntului dac e lsat n libertate pn
la proces.
A insistat pe problemele emoionale post-Vietnam ale fermierului,
artndu-1 ca pe un om extrem de periculos, i 1-a adus pe Josh Wiggens
prezentat ca. eful securitii Institutului King cu aceast ocazie care a
elatat pe un ton plin de mnie patrician evenimentele din dimineaa aceea n
care Butler a descins n curte la King cu o arm n main. n sfrit,
procurorul i-a amintit judectorului c, chiar dac riscul pentru sigurana
public n-ar fi att de mare, acuzaia de complicitate la crim presupune o
cauiune foarte mare.
Tim Hali se micase rapid i obinuse o evaluare de la un psihiatru din
Plainfield care certifica, pe de o parte, c domnul Butler e destul de sntos ca
s aib voie s se duc acas, pe de alt parte, c este foarte posibil s cedeze
sub stresul a ceea ce el numea condiii de nchisoare. Tim a jucat pe cartea
aceasta, insistnd c starea emoional a domnul^ Butler, exacerbat de
pierderea unicului copil, era tocmai motivul pentru care se cerea ca cel crre
trise o via n comunitatea din Newbury s nu fie nchis nainte de proces! A
mers pn acolo nct l-a tcut pe judector s-i cear psihiatrului s se
exprime n limbaj neprofesionist, adic: se icnete ntr-o sptmn.
Oricum, am pierdut.
Judectorul a fixat cauiunea la dou milioane cam de trei ori valoarea
fermei lui. Nici o surpriz c nimeni nu s-a aventurat s pun la btaie dou
milioane.
Domnul Butler era uluit.
Ben, mi-ai promis.
N-am fost n stare s-1 privesc n ochi.
O s ias mai bine la apel, l-a consolat Tim.
i animalele mele? Ne-a rugat el. i cinele meu?
L-am asigurat c am vorbit cu vecinii. Treceau deja zilnic s hrneasc i
s mulg vacile. Ai ghicit cine-1 ine pe DaNang?
Alison era n culmea fericirii.
Eu nu. mi plac cinii. mi plac mult. Dar mi place casa ordonat i fr
pr i nici nu m dau n vnt, la miezul nopii cnd m duc s-mi torn ceva de
but, s aud un mrit sinistru la piciorul scrii. Era ca i cum a fi trit cu
una dintre grzile alea de corp care*se transfomi n asasini de cum te ntorci
cu spatele.
Nici lui DaNang nu-i plcea noul aranjament. Uriaul cine galben nu-i
gsea locul n cas i prea s aib un dinte mpotriva mea pentru cele cteva
bi dezodorizante. Se mai nveselea la vizitele lui Alison de diminea i de dup

orele de clrie. i, bineneles, la orele de mas. Cinele avea un apetit de cal

carnivor. Crndu-i saci de mncare pentru cini ermarket, mi-a trecut prin
cap c Butler i mai menaja
^ '3 ml limitat dndu-i din cnd n cnd cte o vac.
R ^ inele a plns practic atunci cnd m-am ntors de la arestul 1 cal
aducnd mirosul stpnului, pe care-1 trecuser toate dorile la audiere i o
luase razna serios. Cnd am rugat-o e psihiatra de la Plainfield s se mai uite o
dat la el, i-a convins pe gardieni s-i puna un om de paz ca s nu se
sinucid.
M-a vrut s-1 transfere la un spital de nchisoare, din moment ce arestul
de la Plainfield era ct se poate de blnd pentru o nchisoare, iar gardienii ct
se poate de cumsecade pentru nite gardieni i putea s primeasc vizita
veteranilor din Vietnam ntre dou vrste care intrau i se aezau tcui la
vorbitor. Unul era un bancher prosper de pe Morris Mountain. Printre cei mai
puin norocoi era unul care prea s fi ajuns n, ora cu vagonul de marfa i
care bntuia slile judectoriei vorbind singur. I-am dat bani, ntrebndu-m
dac n-am s ajung ca el odat i-odat.
L-am ncolit pe Tim Hali la ncheierea contractului pentru casa cea nou
a celor doi profesori, cnd bteam palma pe treptele bncii din Newbury. %
Vreau s te ntreb ceva. Domnul Butler mi-a jurat c tie sigur c
Dicky n-a aruncat n aer barajul lui King. Ce * tie? De ce este att de sigur?
E prima oar cnd aud teoria asta, a recunoscut Tim, ngrijorat.
Avocaii detest surprizele pe care nu le-au pus ei nii la cale. i cum explic
prezena cadavrului lui Dicky n explozie?
L-am sftuit s-i spun ie. Eu nu puteam s-i ofer protecie.
Mie nu mi-a spus nimic.
Poate c n-are nc ncredere n tine.
Tim avu brusc un aer foarte nepat.
Sau bnuiete c n-am s nghit toate cte-i jur ie.
N-am spus c am nghiit. i-am spus doar c a jurat c are motiv s
tie c nu Dicky a tcut-o. Nu vreau s-tj spun ce s faci, dar nu crezi c, n
calitate de avocat al iuj trebuie s-1 determini s aib ncredere n line?
i-a spus vreodat c King l spioneaz? C l supravegheaz cu
binoclul? Sau cu luneta?
Dicky mi-a spus c nu e adevrat.
Bineneles c nu e adevrat, a replicat. De-aia nu sunt att de
impresionat c Butler s-ajurat c tie sigur c Dicky n-a aruncat n aer barajul
care a czut pe el.
N-am tiut ce s-i spun. Doar c domnul Butler fusese mai convingtor
ca niciodat.

 S fii mulumii n casa cea nou, le-am urat fericiilor cumprtori.

Tim a repetat i el urarea norocoasei vnztoare. Am fost invitai cu toii la un
ceai n casa cea nou. Pete, bancherul, a acceptat, bucuros pentru cele dou
ipoteci, ncheierea contractului avea cu adevrat ceva nltor, dar am refuzat
n numele meu i al lui Tim, scuzndu-ne c avem o ntlnire ntr-o alt
chestiune, i l-am condus la birou.
nchiriase acelai birou pe care-1 avusese i tatl lui, fostul depozit de
deasupra magazinului universal. Tim l modernizase'^ agnd reclame
tuminoase i lcuind duumelele din lemn de pin. Dar nc se mai simea
mirosul de cereale, de p. trol lampant i de cear.
Ca i mine, lucra la biroul tatlui su. Tim cel btrn fusese o adevrat
for n regiune, iar Tim motenise o clientel frumoas testamente, tutele i
probleme imobiliare. Evita cazurile de divor, mai puin ca mediator pentru
vechii clieni, i pleda din cnd n cnd n procese penale, cnd miza ra foarte
mare sau cnd acuzatul nu-i putea permite un vocat greu ca Ira Roth.
3V ns Tim, cu faa lui lat i deschis i cu privirea lui ncori uimit,
mai are mult pn s calce pe urmele lui taic- fs|c leag ceva, cum i eu am
ajuns s semn cu amintirile oraului nostru despre tata. Diferena este c eu
nu m atept s-i calc pe urme btrnului. A' fost un stlp al comunitii.
Aveam treisprezece ani cnd mi-am dat seama c nu sunt lacut din acelai
aluat.
Domnul Butler e ntr-un hal far de hal. Cum a rmas cu cauiunea?
E falit. '
Arat-mi un fermier care nu e.
Vorbesc la propriu. Ferma e ipotecat pn la ultima bucic i e n
urm cu plata impozitelor.
Sracu'. Ai de gnd s-1 aperi n condiiile astea?
Ira mi-a ordonat practic s-1 apr pro bono.
Frumos din partea lui.
i a rmas consilier. M ajut cu strategia.
Pro bono? Am ntrebat. Ira se bucura de un venit foarte serios i nu
era vestit pentru actele de caritate. Spre deosebire de tatl lui c tot a fost
vorba de clcat pe urme care a murit falit i iubit de toi cei crora le-a dat
sau mprumutat toat viaa.
Pentru mine e mare lucru. Ca un curs de drept gratuit.
Dac ai nevoie de un anchetator, poi conta pe mine. S nu uii ns c
nu sunt dect un agent imobiliar.
Ira m-a sftuit s-i spun Nu fi modest.
Nici nu m gndeam s fiu modest. Dac Tim i Ira Roth 'I apr pe
Butler n proces, mcar atta puteam s fac, s vin cu ceva activitate de teren.

 Vreau privilegiu client-avocat. Dac poliia m prinde c m nvrt de

colo-colo punnd ntrebri, procurorul poate cita ca martor.
Tim extrase un contract de angajare de pe birou.
Semneaz aici.
Am semnat. A luat un teanc de bani i mi-a dat o hrtje de un dolar
zdrenuit.
Acum eti angajat la Hali and Hali, cu toate privilegii^ care decurg din
asta.
Asigurare de sntate?
Nu i n perioada de prob.
Ce vrei s fac?
Domnul Butler pretinde c tocmai elibera o vac prins n gardul din
partea de sus a punii n momentul n care a auzit explozia. Gsete un
martor care l-a vzut elibernd vaca.
sta nu-i alibi pentru conspiraie. Nici mcar pentru complicitate la
crim. Nu era nevoie s fie de fa.
Tecmai ai recunoscut c eti un agent imobiliar, nu anchetator. D-mi
voie s-i amintesc c nu eti nici avocat.
Dar am dreptate.
Ira i cu mine ncercm s dovedim c domnul Butler n-a avut absolut
deloc a face cu explozia i absolut nici o cunotin despre ceea ce urma s se
ntmple. Ne place mult imaginea tatlui decedatului care i vedea linitit de
treburile zilnice n timp ce fiul manipula de unul singur explozibilul la baraj.
II crezi?
Bineneles c mi cred clientul. Gsete-ne martori care l-au vzut
departe de baraj imediat dup explozie.
Eu l-am vzut departe de baraj imediat dup explozie Distana de la care te poi uita rnjind la rezultat nu e tocmai cea pe
care vrem s o stabilim.
Jn locul tu mi-a pune problema dac nu cumva ar fi tut sa detoneze
prin radio sau dac i-a aplicat un cronometru.
_ Mu e cazul.
_ Poi s dovedeti, mcar pentru cazul n care nu gsesc un martor la
scena cu vaca de pe pune?
_ Dinamita a fost probabil detonat printr-un fitil.
Asta n-a reieit din anchet. N-am auzit ca vreunul dintre ageni s se
hazardeze pn ntr-att.
Sunt o groaz de lucruri care n-au reieit din anchet, a spus Tim
ncet. Dac vreodat Tim a semnat cu btrnul lui tat, asta s-a petrecut

acum, cum sttea la birou cu un zrnbet iret de avocat de provincie pe buze i

cu o sclipire de lup n privire.
Cine zice asta? 1
Se spune, a rspuns el, c amicii lui King au subtilizat raportul secret
al medicului legist.
Ce amici?
Unul e secretarul de stat. Bertram Wills din Middlebury? Tata l
cunotea.
i cellalt e Josh Wiggens.:
eful securitii lui King. De unde ty?
A fost n CIA.
Ce vorbeti?! Oricum, l-au convins pe medicul legist c raportul e cel
original i c nu trebuie s lase s transpire ceva. Aa c legistul a convins
juriul s hotrasc ceea ce era evident: Dicky Butler a murit n timp ce arunca
n aer barajul, de unul singur.
Ce s transpire?
Chestii de securitate naional metodele de mvestigaie. Securitatea
la Fox Trot. Adversarii lui King. Tehnici secrete de laborator pe care bieii de la
FBI nu vor s le vad n pres. Totul acoperit sub umbrela naionale.
E ridicol.
De ce? E n natura guvernrii s aib secrete. Tu crezi 1 c Vicky i
spune tot lui Scooter? i spune doar att cit s aib Clarion de partea ei.
N-aveam chef s discut cu Tim despre Vicky. nainte < venea la mine s-i
dau sfaturi n ceea ce-o privea pe Vicky, j sfaturi de care era evident c nu mai
avea nevoie. De fapt, prima oar a venit s-mi cear binecuvntarea, pe care naveam nici un drept s i-o dau, i pe care totui i-am dat-o, prostul de mine.
tiu ce vrei s spui, am zis, dar mi se pare o conspiraie: cam riscat
pentru cteva secrete, acolo.
Conspiraie nu e cuvntul cel mai potrivit. A fost la; nivel informai. Ce
tii despre trecutul medicului legist?
tiam c nainte s se retrag, de tnr, n plcuta sinecur | de la
Plainfield reedina de var a familiei lui de mult vreme fusese un
patologist strlucit la Boston. Tim mi-a explicat c asta nsemna legturi cu
Harvard-ul i cu tot soiul 1 de instituii finanate de la buget.
Gndcte-te la el ca la un om de ncredere. Foarte conf servator, cum a
fost mereu familia Wills i cum a devenit f Henry King.
i ce mama dracului caut n Plainfield la vrsta lui?
Dar tu ce caui n Newbury la vrsta ta?
I-am aruncat lui Tim o privire aprig.
tii c n-am ncotro. '

copii.

Ira zice c nu-i adevrat. Nu vrei s pleci?

Wall Street a devenit o societate de asisten mutual. E un joc de

Fac foarte multe pentru economie.

Securitii
_ Ai dreptate. Iar noi nu tceam altceva dect s trecem din mn-n
mn. Acum, domnul Butler
De-aia m mir c nu mai vrei s li te alturi. Construiesc, jit-te cum
finaneaz noua tehnologie.
_ Nu sunt mai buni dect am fost noi, Tim. Triesc din cti (ruri rapide.
Aa c, dac afacerea ta nu e nalt tehnologie, trebuie s faci ceva s le sar-n
Ochi, s-i atragi, de exemplu s dai afar jumtate din fora de munc, s
angajezi muncitori temporari, s-o lai mai uor cu asigurrile medicale i s-i
mui fabricile peste hotare pentru ca ei s poat pretinde c tu ai cincisprezece
procente profit.
Mi se pare c ai pstrat legtura.
E-adevrat c m ineam la curent cu lumea finanelor care, n ciuda
faptului c o cunoteam suficient ct s nu m orbeasc, nc m fascina. Tim
nu-mi pusese nici o ntrebare pe care s nu mi-o fi pus eu singur nainte. Dar
nu voiam s-mi manifest ndoielile n public.
tii senzaia aia cnd dup not te-ai uscat i nu mai ai chef s te uzi?
L-am ntrebat.
i-e fric s te ntorci?
Dinozaurii nu se tem. Ei migreaz. Am fost al naibii de norocos s am
un loc unde s migrez. Vrei^ ne ntoarcem acum la domnul Butler i s ne
ntrebm de ce bieii conservatori se amestec ntr-o ceart local care,
ntmpltor, s-a dovedit fatal?
nainte ca Timp s apuce s vorbeasc, rspunsul mi-a venit dintr-o dat.
Stai puin. Henry King mai lucreaz nc pentru guvern?
Ar fi trebuii s m prind mai devreme.
Diplomaii au fost ntotdeauna spioni. Triesc n cortul inamicului i se
integreaz pentru a permite comunicarea. ncnttoarea Fiona i soul ei
domiciliaz n Washington, DC, pentru a comunica inteniile britanicilor i n
acelai timp observ i raporteaz. Dac cineva se ndoiete, s citeasc
scrisorile trimise acas de M. Paleologuc, ambasadorul francez la curtea arului
n timpul revoluiei ruse (teza mea susinut cu succes, care a mai ndulcit
aproape fatalul eec la fizic i care m-a trimis direct n ghearele amiralului, pe
atunci cpitan, de la direcia de contrainformaii a armatei).
Henry King, a crui cdere mult mediatizat i izgonire din guvern se
presupune c l-a fcut s se mulumeasc cu poziia de diplomat free-lance,

consilier particular pe lng corporaii-titan i nali funcionari de stat, ar fi un

spion intern neplcut de eficient.
Ce-ar fi dac n tot acest timp ct clienii lui au avut ncredere n el ca
reprezentant diplomatic privat, Henry Kio? Ortat totul Consiliului Naional de
Securitate sau CIA 3 ^mai tiu eu crui organism de care n-a auzit nimeni? Aa
nr eXpiica rspunsul imediat al elicopterelor, al agenilor s ^ jj emisarul
din partea amiralului i cunotinele n avans le Juliei Devlin despre rezultatul
investigaiilor. Precum i frica lor de un atentat la adresa lui. Henry King i
ieise practic din miniE posibil s se fi gndit la trdare.
i Ira i-a pus problema, a rspuns Tim. Tu crezi c da?
_ Stai puin, stai puin. Dac e aa dac au vrut doar s se asigure c
spionul lor nu e inta unui atac din partea unei naiuni ostile sau a unui
client clcat pe btturi de ce s-au apucat s tulbure apele arestndu-1 pe
domnul Butler? Erau liberi s plece acas. Dicky e mort. Caz nchis.
Tim i cu mine ne-am uitat o vreme pe fereastr la vrfurile copacilor.
Am uitat ceva. Trim ntr-o democraie.
Nu pricep.
O democraie guvernat la nivel federal. Avem un guvern federal i
unul de stat.
i poliie de stat.
i dac FBI a dat-o-n bar? Dac au omis s ia n barca lor i poliia
statului Connecticut? Astfel, amica ta, termectoarea detectiv-sergent a fcut
ceea ce trebuie s fac un poliist bun. A cutat n continuare suspeci.
Vrei s spui c trebuie s-i convingem pe agenii federali ' s-i
determine pe poliiti s lase balt investigaia n plata Domnului?
Ira i cu mine ne-am gndit la asta. Problema e c Poliitii au dus
lucrurile mult prea departe. Una e s bai Palma n pdure, n week-end, alta e
s duci tratative cu o 0rganizaie independent, cum e poliia de stat la dou
sptmni dup incident. Asta e ceea ce se chea conspiraie. Pentru prima
pagin a ziarelor. Nu, singur^j^H n care ne putem pune cu poliia este s
ctigm procesul 1
Ateapt. Ce-ar fi s-i cerem lui Henry King plteasc aprarea
domnului Butler?
S plteasc pentru aprarea unui om acuzat c iJ| distrus lacul?
Dac teoria ta e bun, atunci King n-are dect de pierdut dac-1 las
pe Butler s ajung n proces.
Tim s-a gndit puin, dar nu i-a plcut.
Nu, e prea complicat.
Vrei s-1 rog eu? Pot s i-o strecor Juliei Devlin i s-o conving c e
spre binele lui King.

 S vd ce zice Ira. Deocamdat, apuc-te de treab. Gsete un martor

care l-a vzut pe domnul Butler dup cc a mnat vacile lng casa lui King i
nainte ca tu s-1 vezi pe creast.
L-am gsit pe proprietarul balonului rou pe care-1 angajase King ca s
arate musafirilor peisajul, dar omul fusese ocupat pn peste cap cu
manevrarea arztorului pentru aer cald i ca s-i in pe beivi s nu cad din
nacel, aa c n-a observat nici o vit nepenit n gardul lui King.
i amintea doar c era sus n momentul exploziei. Nefiind ns din
Newbury, nu tia numele pasagerilor. Am insistat s mi-i descrie! Doi brbai
cu cravat i dou femei cu perle c tot ce-a fost n stare s spun.
La magazinul universal l-am gsit pe un biat de liceu extrem de
muncitor, pe nume Todd Gierasch, strngnd cetile de pe mese la intrarea din
fa. Mi-am turnat o cafea i i-a1 spus:
Vreau s te ntreb ceva cnd ai puin timp.
Na*!
Imediat, domnule Abbott. Numai o secund. odd era biatul unui vcar,
unul dintre acei copii care bani pentru colegiu lundu-i slujbe cu jumtate de
Str'% n timpul colii i cu norm ntreag n vacane. Aa facuscm i eu n
liceu. Ca multor elevi, i se prea c anii trecui de mine pe Wall Street sunt o
dovad c, o dat diploma n mn, ansa o s le surd. _ Care-i treaba,
domnule Abbott?
Ai fost la petrecerea domnului King, la parcarea mainilor.
1 s-a lungit faa.
V-au zgriat Fiat-ul?
Nu, nu. Fial-ul e bine, mulumesc.
Of! M-ai speriat. 1
Unde erai cnd a explodat barajul?
Ne-au dat tuturor Coca-Cola dup ce toi s-au dus s se uite. Stteam
sub un copac. S-a zguduit pmntul. A fost ca un ut. Mam, ce-a fost asta?
Aa ceva. Dup aia toi oamenii mari au nceput s ipe.
Unde era balonul?
Sus.
Eti sigur? Nu era la sol?
Sigur. Eram ntins pe iarb, cu fata-n sus, m uitam la el.
Parc ziceai c erai sub un copac.
Cnd a explodat. Dup aia m-am mutat s m uit la balon.
Ii vedeai pe cei din balon?
Nu.
Deloc?

 Erau n co, alrnau pe partea cealalt. N-aveam cum s-i vd,

domnule Abbott.
Voiam s-i ntreb cum s-a vzut explozia de sus
Erau domnul i doamna MacKay.
Ai zis c n-aveai cum s-i vezi.
I-am vzut cnd s-au urcat n co. nainte s se ridic.
Pune o ntrebare ajuttoare i ai s primeti rspunsul pe 1 care-1
merii. E valabil i pentru presupuneri. Eu crezusem c 1 Scooter MacKay a
tcut frumoasa fotografie de pe prima i pagin a ziarului Clairon de sptmna
trecut urcndu-se n 1 balon dup explozie.
Bun, perfect! Poate c vecinii mei de vizavi l-au vzut pe domnul Butler
elibernd o vit dintr-un gard. Dar Scooter (i Eleanor tocmai plecaser n
croazier pentru o a doua lun de miere la bordul lui QE2. Aa c am urcat n
fug treptele exterioare de lemn de la biroul lui Tim.
Pot s dau un telefon?
Da, dar scurt. Am ntlnire cu Vicky.
Am format zero i am ncuviinat din cap spre Tim, n timp ce spuneam
n receptor:
O convorbire peste Ocean.
Peste Ocean? L-am auzit pe Tim ca un ecou.
Trebuie s vorbesc cu Scooter.
Dar e pe vapor.
De-aia am nevoie de central o convorbire, v rog,: cu domnul
Scooter MacKay de pe QE2 Da, e pasager.
Ct cost?
M depete.
Nu e telefonul tu.
Fr glum.
Scooter Nu, nu e nici o problem. Nu i-a luat casa foc. Ziarul e bine.
Rupert Murdoch a trecut pe-aici.
I l-am vndut. Ascult, Tim i cu mine vrem s te ntrebm ceva:
despre explozie Poftim? Bine, i spun Tim, erau n Scooter. Fii atent, cnd
erai n balon. Cnd ai fcut jacu^ziam acoperit receptorul cu palma. Vrea heau
ampanie i mnnc caviar. Sunt bei cri. Stimca 9 v.: *
_ Trebuie s-o duc i eu pe Vicky n croaziera, spuse Tim Scooter, ascult. nainte de explozie. tii, nainte s -ar barajul n
aer? L-ai vzut pe domnul Butler la ferm La ferm, cnd erai n balon Nu
l-ai vzut? Bine, bine. Aha combina roie Aha Bine, m bucur c-am stat de
vorb. Pup-o pe Eleanor.
Am nchis.

_ Au vzut tractorul lng gard. Dar nu l-au vzut pe Butler.

La dracu'.
Mcar sugereaz c era acolo, sus.
Nu. Tractorul lui era acolo, sus.
Sugereaz c s-a dat jos din tractor s elibereze vaca, aa cum ne-a
spus. Sunt copaci pe lng gard. Eleanor i Scooter nu l-or ti vzut pentru c
era sub un copac.
Dac bunica ar avea roate, ar fi un Cadillac. N-avem martori.
Ghici cine l-a mai sunat pe Scooter astzi.
Pe vas?
Detectivul Marian Boyce. De la Poliia statului Connecticut.
De ce?
Ca s-i distrug alibiul domnului Butler. Am trecut pe la Fox Trot.
La poart, un paznic cu buzele strnse i cu aspect foarte Prolesionist
mi-a spus c din cte tie el Albert i Dennis Chevalley i-au terminat ziua de
lucru i s-au dus acas.
M numesc Ben Abbott. rog s telefonai j <, -11 spunei Juliei
Devlin c sunt aici.
n timp ce Tim i Ira fac planul, s nu pierd vremea i S|J atrag atenia
lui King asupra polielor lui Butler.
E plecat.
i domnul King?
Au plecat mpreun.
Am cobort muntele i am tiat-o spre Frenchtown. I lizier se vedea un
deal punctat din loc n loc cu rulote. Unele att de vechi nct erau acoperite cu
ieder. Altele erau mai noi i mai spaioase. Am btut n ua uneia de dou ori
mai lat dect era normal, care aparinea Laurei Chevalley, mama lui Albert i
Dennis.
Bieii, aa cum le spunea Laura pe un ton ngrijorat, i-au spus c nu vin
la mas pentru c lucreaz trziu. Adic am s-i gsesc la White Birch, mi-am
zis eu. Laura, rotund, cu faa roie i rbdtoare, a insistat s-mi fac un nes.
A vrut s tie cnd am vzut-o ultima oar pe mama. I-am spus c am trecut
pe la ferm cu o sptmn n urm i c mama era mai fericit ca niciodat c
a plecat de pe Main Street. Exact ceea ce var-mea Laura voia s aud, pentru
c nici un Chevalley, fie el brbat sau femeie, nu poate crede c o persoan
poate fi fericit pe Main Street.
Livingul Laurei era aranjat cu mobil tapiat cu catifea i lmpi de
ceramic pe care mama ei le cumprase cu bani obinui pe cupoanele de igri
Raleigh, ca i din vnzarea a miliarde de mruniuri.

 N-aveai cum acum o sptmn, mi-a strigat din buctrie. Am trecut

pe la ea dup liturghie i mi-a zis c nu te-a vzut de secole.
Atunci am fost acum dou sptmni. Trebuie s se simt singur acolo, la ferm.
Zice c i place s fie singur.
De fapt, retragerea mamei la ferm dup moartea tatlui a fcut s-mi
pun problema dac nu cumva am fucLi n*.
Tenit o tendin de lup singuratic care m va aduce n
0 c vorbesc singur, ca veteranul care venise s-1 vad pe tr
domnulButler.
_ Bieii m tot amenin c se mut ntr-o cas a lor. Nju tiu ce-am s
m fac fr ei.
Am aruncat o privire furi la msuele ei, lzi de lemn mbrcate n
stot, i am descifrat inscripia cu litere roii, strlucitoare: Explozibili Dupont,
Gelatin special, Putere 60%.
Mama ta nu ntinerete, am auzit-o.
E adevrat. Dar pe msur ce mbtrnete descoper din ce n ce mai
multe legturi ntre ncarcerarea mea i moartea tatei. Prima oar cnd a atins
subiectul ca s m ncerce, n felul ei caracteristic am nlemnit. Apoi am tot
discutat subiectul. In repetate rnduri. Nimic n-a fcut-o ns s-i scoat
ideea din cap.
Laura a intrat n living cu tava cu nes.
Ar trebui s treci mai des pe la ea, Ben.
Laura, m crede vinovat de moarteajatei.
Nu-i adevrat.
Crede c l-am omort atunci cnd am intrat la pucrie.
Dar se consider vinovat pentru c ai fcut pucrie.
Ea?
Da, pentru c i-a dat snge Chevalley. Laura a izbucnit ntr-un rs
care a rsunat mai mult nelept dect amar. Ca i cnd niciunul dintre
oamenii de vaz ai familiei Abbott n-ar Putea s comit un delict.
Am plecat, cu promisiunea c am s trec pe la ferm ct decurnd.
n fa la White Birch, parcat mndru printre Harl^. Hrtnite i maini
rablagite acoperite cu abibildnr/camioneta neagr i strlucitoare cu inscripia
Fox TrotnJI ui. nuntru, Dennis i Albert se scldau fericii n ba^ j Ddeau
derbut oricui li se prea ct de ct cunoscut.
Hei, Ben, strig Albert, considerabil mai tare dect Butch Hancock din
tonomat. Ia i bea.
Ia te uit, tii cum m cheam.

 Ei, du-te-ncolo. Nu suntem n timpul serviciului. tj^ cine eti. Aa-i,

Dennis?
Ce vrea s bea? Url Dennis. El era i mai beat. i avea figura n
ultimul hal, zgriat i plin de vnti btnd n galben deschis.
Ce-ai pit?
Nimic. Ce bei?
Bere, am spus. Marele Greg mi-a aruncat o bere Bud, fr pahar.
Am veti bune despre Dicky Butler, m-a anunat Albert cu un rnjet
agresiv.
Dennis chicoti, un zgomot care m-a dus cu gndul la DaNang noaptea.
Am auzit c pompierii i-au gsit capul n districtul Fairfeld.
Mi-au pndit reaciile.
Biei! Am spus eu.
S-au uitat la mine, zmbind la unison.
Ce?
Marele Greg s-a apropiat de prelungirea tejghelei unde inea ascuns o
bt de base-ball. inea crciuma White Birch cu mn de fier msur
neleapt cnd i oferi serviciile bandelor de motocicliti, iar taii de familie din
oraul de provincie viseaz s-i trag un glon n cap i avea un instinct
minunat de a detecta scandalul nainte s nceap.
Biei, a-m spus, vreau s v ntreb ceva.
Bine, ce?
Ceva despre bunul vostru prieten Dicky Butler.
, Am auzit c s-a fcut frme, glumi Dennis.
Destul Glumiele trsneau mai degrab a rzbunare dect a cruzime i
n-aveau pic de haz.
_ Vorbesc de Dicky Butler.
la care v-a luat la uturi pe amndoi odat.
Fraii au lsat capetele-n jos, spernd c n-a tras cu urechea niciunul
dintre tovarii lor care se aineau prin preajm n ateptarea a nc unui
pahar gratis. Dennis, cu o expresie urt ntiprit pe fa, era mai mult furios
dect ngrijorat.
Ai grij, Ben!
De ce s am grij, Dennis?
Oamenii nu trebuie s le tie pe toate, nelegi ce vreau s spun.
Omul e mort. Nu e de rs.
Omul a avut noroc c a murit. Dennis i cu mine pregtisem nite cozi
de topor cu numele lui pe el.
L-ai vzut?
Cnd?

 Cnd a explodat barajul.

Vrei s spui dac l-am vzut zburnd?
Albert pufni n rs. Dar m urmrea ndeaproape, cu ochii lui mici i
ntunecai. Adulmecnd. Sau chiar mai mult. Nu eram sigur, dar bnuiam c
Dennis nu era chiar att de beat Pe ct prea.
i tatl lui?
Ha? Le trecuse rsul la amndoi.
Pe taic-su l-ai vzut? - Cnd?
Cnd a explodat barajul.
Hei, Ben, n-avem voie s vorbim despre ce se-ntmpk
Cum adic, ce se ntmpl?
tii tu. Sus la Fox-Trot.
Avem i noi nite slujbe, Ben.
Nu v-am vzut cnd am fost la petrecerea domnului King. Ai avut zi
liber?
Nici vorb. Munceam.
Aha, erai serviciul de protecie?
Pi da cum! ntri Dennis.
Sub acoperire?
Aha! Chiar aa. Sub acoperire.
M-am gndit eu cnd n-am dat cu ochii de voi.
Albert strlucea de plcere ca Hubert Humphrey n partea despre
Vietnam a biografiei lui King.
Dennis prea ngrijorat.
Unde? Am ntrebat.
Cum adic?
Sub ce acoperire?
Autcut schimb de priviri. Dennis s-a ntunecat i mai tare. Albert s-a
suprat.
Nu putem s-i zicem, Ben. Nu mai pune ntrebri.
De ce nu?
nc un schimb de priviri. ngrijorare? Ce mama dracului ascundeau?
Dfennis a fost cel care a rspuns:
Am semnat o chestie.
Banderola unui articol din Economist se ocupase odat de obsesia lui
King de a-i obliga pe angajai s semneze angajamente de confidenialitate.
Lipsa de imaginaie a reporterului l mpiedicase s le pun ntrebri bieilor
care se ocupau cu dinamitarea rdcinilor de copaci.
Ai semnat o chestie?
, Mda. O hrtie.

Cc scria n hrtia pe care ai semnat-o? Habar n-am. Dennis?

_ i-am spus c n-avem voie s vorbim. Despre munca voastr?
N-avem voie s vorbim. Despre nimic din ceea ce se ntmpl la Fox
Trot.

Ce se-ntmpl dac suntei prini c ai vorbit? _ Ne d atr, a spus

Dennis.
Cine v-a pus s-o semnai?
Domn'oara Devlin. Ea e efii'.
Pi nu e Josh Wiggens eful securitii?
Ba da, da' ea e efu-ef.
Omu' cu biciul, a ntrit Dennis.
i domnul Wiggens e omu' cu biciul, a adugat Albert, da' cnd apare
ea, se gudur ca un cine btrn.
Deci aa stau lucrurile.
Pariez c domnul King s-a suprat al dracului de tare pe voi pentru c
l-ai lsat pe Dicky s ajung la baraj.
Nu pe noi. A ipat la domnul Wiggens. i la domn'oara Devlin. Dar
ipase la el i mai devreme, m-a lmurit Albert.
La petrecere? %
nainte s vin oamenii. A strigat i a urlat.
De ce?
C s-a stricat aerul condiionat.
Aerul condiionat? Nu era o zi foarte cald. Uile erau deschise.
Dennis a ridicat din umeri. i Albert a adugat cu tristee:
Au urlat la noi. Lanul de comand.
Cnd efectuai serviciul de protecie sub acoperire, Patrulai cu
maina?
Nu pot s-i spun, Ben.
Vreau s zic pe drumul din perimetrul cel nou nconjoar proprietatea
chiar pe lng gard. Mai puin acolg I unde pdurea e mai deas, ntre
pmntul lui Butler i a iuj King.
Nu pot s-i spun.
Pi nici n-ai avea cum s mergei cu maina n uui I apei prin
pdure. Drumul e prea ngust. i v-ar trebui un tracf tor ca s urcai pe
punea de sus.
Nathan Hale n-a fost mai loial Revoluiei americane dect este un puti
de douzeci de ani din Frenchtown mainii sale. I Dennis i Albert au srit n
aprarea Chevrolet-ului. Am replicat:
Doar nu vrei s spunei c urcai cu maina pn acolo unde terenul
lui King se ntlnete cu al lui Butler?

 S Fiu al dracului dac nu, a spus Dennis. Iar Albert s-a scpat:
Am fost tot timpul. Acolo sus. Acolo am fost. Chestie care i-a atras din
partea lui Dennis o cizm drept I: n fluierul piciorului.
Era timpul s m prefac c tiu cte ceva:
Domnul Butler v-a mulumit?
Pentru ce?
Pentru c l-ai ajutat s elibereze vaca nepenit. n; gard.
Fraii s-au uitat lung, lung unul la altul. ntr-un trziu a | vorbit Albert:
Nu l-am ajutat.
N-ai dat o mn de ajutor unui fermier s-i elibereze | animalul?
De ce oare Butler nu-mi spusese c i-a vzut?
Tocmai ne pregteam, a explicat Albert. Dar n-am t apucat, c vaca a
scpat singur.
_ La ce distan erai?
Albert s-a gndit. i-a umezit buzele.
Ca la un sfert de mil. Eram acolo sus. Acolo am stat tot timpul_ De unde tii c era el, dac era aa de departe?
Ben, avem binocluri.
Binocluri de o mie de dolari. Trebuie s le predm cnd mergem acas.
nseamn c n-ai vorbit cu el.
_ N-avem voie s vorbim cu domnul Butler. Dar adevratul motiv pentru
care n-ai vorbit cu el este c nu erai destul de aproape.
N-am ti vorbit oricum, nu-i aa, Dennis? Aa e, a ntrit Dennis cu
ochii la mine.
Ct era ceasul?
Trei douzeci i apte.
Exact?
Barajul explodase pe la patru i zece. Avea Butler timp s coboare i s
aprind fitilul? La limit.
De unde tii att de exact ct era ceasul?
inem o situaie. Trebuie s scriem acolo tot ce vedem.
Avem un ceas la main, s-a flit Albert. Chevrolet-ul negru era
probabil prima main pe care o condusese vreodat care s n-aib o gaur n
bord n locul unde trebuia s fie ceasul.
La ce or ai ajuns acolo sus? Au rspuns sincopat.
La unsprezece, a spus Albert.
La prinz, a spus Dennis.
Ct era de fapt?
Unsprezece.
Doisprezece.

 Unsprezece, s-a roit Albert la Dennis. Eu am Sc -m Tu erai la volan.

tiu c am scris unsprezece.
I-am ntrebat dac au artat raportul celor de la p>oliti Albert mi-a
explicat c l predau n fiecare sear, o dat 1 binoclul. *
Ce-au zis poliitii cnd le-ai spus c l-ai vzut p 1 domnul Butler
elibernd vaca?
Lu' aia nu i-am spus nimic.
Aia?
Sergenta aia mbrcat nasol, cu fundul mare. A venit ieri la noi,
iari, s ne ntrebe toate tmpeniile astea.
Ieri?
Tot nu ne lsa-n pace. Albert zice c-i place de noi. I Sunt femei care
se-aprind dup frai.
Cnd i zic c ateapt s i-o punem! A spus Albert.' fi
Nu uitai c poart arm, Albert. De ce nu i-ai spus c l-ai vzut pe
domnul Butler?
i-am zis. Am primit ordin s ne inem fleanca.
Dar mie mi-ai spus.
Tu eti vrul nostru. Nimeni nu ne spune nou s nu stm de vorb cu
vrul nostru. Am dreptate, Albert?
Aa e.
Albert i-a pus laba lat pe umrul meu i m-a btut cu cldur.
Urmtoarea ntrebare am pus-o vibrnd:
Dicky era cu el?
N, a zis Albert.
Era jos, la baraj, a spus Dennis.
L-ai vzut?
L-am auzit.
Ce-ai auzit?
Buum! A hohotit Dennis.
Pe atta ris, Albert a czut de pe scaunul de la bar i a t cu un zgomot
care a oprit tonomatul. Dennis i inea atC^u] zbiernd. Mi-au venit n minte
piciorul i mna lStionat a lui Dicky i am vrut s pun mna pe un scaun.
Chiar atunci ns, Gwen Jervis a mpins ua trgnd-o dup eapefiic-sa,
Josic.
Toi brbaii din local s-au ndreptat de spinare. Josie venise acas n
permisie, plinu i artoas n uniforma apretat de armat. Avea ochelari i
un zmbet speriat de adolescent care nu vrea ca lumea s se uite la ea. De
fapt, slabe anse cu maic-sa n apropiere.

Gwen Jervis era o rocat cu un chip coluros. Picioarele ei lungi meritau

din plin blugii mulai. Snii plini fceau minuni cu hanoracul llu de pe ea.
Uneori arta misterioas, alteori ntunecat sau dur ca granitul, dar astzi
arbora un zmbet triumftor. La cum o tiam pe Gwen, purta un maiou efastic
strns pe corp pe sub hanorac i o folosise pe fiica ei din armat drept
acoperire ca s poat fura din magazine.
Tipii din local au salutat-o respectuos. Unul fnai gentil a dus chiar mna
la apc. Apoi un strin a ieit de la toalet, un derbedeu pe motociclet din
Bridgepoft'n vizit la tovarii proaspt ieii din prnaie. Ochii lui roii a. u
czut pe Gwen i a strigat un Ce faci, ppu? apreciativ, ducndu-i
amndou minile la li.
Brbaii Jervis, aplecai n jurul unei mese ca rpitorii de persoane
ascunznd saci cu buci ale trupului, au ridicat privirile. Prietenii strinului
au srit din toate prile i l-au luat de-acolo, avertizndu-1 pe optite:
Alde Jervis E fata btrnului Herman. Nu e de tine. Clanul Jervis
din Newbury triete n rulote, adnc n Pdure. Dac aplici clanului eticheta
criminali, nu sunt mai fnult de cinci procente care s fie judecai pe nedrept.
Fur maini, jefuiesc tiruri, fac comer angro cu droguri i arn^ furate cot la
cot cu verii lor canadieni.
Tatl lui Gwen, btrnul Herman un criminal fer0C (extrem de
inteligent, care dac ar fi avut ceva relaii ar f tcut carier n drept sau finane
era liderul emerit a clanului. Fratele ei, Bill, un asasin cu mai multe victime,
dar cu un avocat excelent, preluase conducerea operaiunilor zilnice i se
dovedise destul de bun la asta.
Arareori, cte un copil scap. Gwen era s reueasc Era s termine
liceul, n ciuda bigotismului micului ora de provincie i a rezistenei familiei.
Oamenii cumsecade din Newbury i dispreuiau pe alde Jervis la fel de
vehement cum urte clasa mijlocie de la ora pe cei de la periferie, iar clanul
Jervis privea sistemul educaional ca pe un complot guvernamental de tmpire
a copiilor.
Fiului ei nu i s-a oferit nici o ans: era deja implicat n transportul unor
ncrcturi pe care poliia murea de poft s le inspecteze. Dar Josie, tnra de
optsprezece ani, nflorea n armat.
M-am apropiat de Gwen i m-am aplecat s-o srut pe obraz. A ntors
capul astfel nct m-a srutat direct pe gur. Buzele i ardeau, expresia ei era
deopotriv erotic i batjocoritoare. (Subtilitate care speram s fie apreciat de
brbaii Jervij care m urmreau acum pe mine, s vad dac merit s fiu
sfrtecat n pauza de igar.) Gwen tia s le ironic, mai ales la adresa
preteniilor de pe Main Street. *

 Benjamin Abbott al III-lea, m-a provocat ca cu o voce joas i rguit,

anume tcut pentru bar. La White Birch.
Bun, Gwen. Salut, Josie. Cum se poart cu tine n armat?
Josie a lsat capul n jos. Arta teribil de nefericit.
_ Fac cinste cu o bere.
Cu mare plcere, a spus Gwen. Scumpo, vrei o bere?
Josie a murmurat ceva din care s-a neles c nu-i e sete.
Cvven a ridicat ochii n tavan i mi-am dat seama c am picat ste un soi
de conflict mam-fiic. La bar sau la mas?
La mas, a spus Josie, uitndu-se speriat la Albert i la Dennis, care
se cltinau pe scaune ntocmai ca fazele iniiale ale unei avalane. Tonomatul
i revenise i din el se auzea tuiind Hooty. Erau cteva mese libere. Josie a
fcut semn spre una aezat n colul cel mai ndeprtat de alde Jervis. Am
urmat-o alturi de Gwen.
E-n regul cu ca?
Nu.
Ce s-a ntmplat?
Habar n-am. Am dus-o la cumprturi. Credeam c o s se
nveseleasc. Ofteaz tot timpul ca o afurisit de adolescent.
Este adolescent.
Este absolvent de liceu i caporal n armata Statelor Unite, a spus
Gwen cu o mndrie imens.
Cum a fost la cumprturi? Poate c Josie s-a necjit c ai folosit-o
drept acoperire.
Miroase. Mi-a bgat dosul palmei sub nas.
Opium?
Otrav.
I i se potrivete. H' Taci din gur, Ben Abbott.
Am luat berile pentru Gwen i pentru mine i o cutie de Diet Pepsi
pentru Josie, care m privea pe furi cum bat cmpii cu mama ei. Dintr-o dat
mi-am adus aminte unde am vzut-o ultima oar.
Am ncercat s-i prind privirea. S-a uitat n alt parte.
Gwen a continuat s trncneasc. Btrnul Hcrman, m informat ea, are
un genunchi umtlat de artrit, care s-a acui^t stnd toat noaptea n pdure
la braconaj. Frate-su Pete bea ca un pete. Frate-su Bill, noul ef al clanului,
era plecat i Canada. Gwen a trecut destul de repede peste motivul cltoriei i
nu puteam dect s simpatizez cu vecinii notri din nord.
Dup cteva ncercri euate de a o atrage pe Josie n conversaie, Gwen
s-a ridicat s se duc la toalet, tind-o drept printre butorii de la bar, urmat
de rsete i de priviri admirative discrete.

Dicky.

Josie a rmas la fel de linitit i tcut ca un sfinx.

Mi s-a prut c te vd la capela funerar, i-am spus.
Poftim? Arta speriat.
Am spus c mi s-a prut c te vd la capela funerar. La priveghiul lui

O vzusem la marginea unei mici gloate de curioi, uitndu-se la

cociugul sigilat pe care domnul Butler dduse o grmad de bani pe care nu
i-i putea permite. Oamenii s-ar aduna i pe trotuarul sfrmat din faa lui
Empire State Building, s se holbeze la cadavrul lui King Kong.
Nu-i face griji, am asigurat-o. Nu spun nimnui.
Dicky mi-a spus c ai fost bun cu el, mi-a optit.
Poftim?
Josie s-a uitat nspre bar. Maic-sa cu capul lsat pe spate, rdca cu
Marele Greg.
Dicky Butler. Mi-a spus c ai fost bun cu el.
N-am tiut c v cunoteai.
A fost prietenul meu.
N-am tiut.
A fost singura persoan din oraul sta mpuit care a vorbii frumos cu
mine.
Ce vrei s spui? Ca i cum n-a fi tiut. Clarion al lui ter MacKay
arbitrul ordinii sociale din Newbury, care nea pe ce* din ^ami'ia Jervis n rnd
cu pietrele i cu broatele rioase nici mcar nu publicase anunul armatei
nd 'osie fusese avansat caporal.
Lacrimi nir n spatele ochelarilor.
_ A fost bun cu mine. Aa cum i tu ai fost bun cu el.
_ Noi doi aveam ceva n comun.
Dar Josie nu se gndise la nchisoare.
Mi-a povestit despre urs.
O, Doamne, ursul. Doamne, era tare ngrijit.
Dicky spunea c ar fi trebuit s se in mai mult pe lng tine. Zicea
c n-ar fi intrat n attea belele.
Am spus ceva banal.
Dicky i aruncase praf n ochi. Unchii lui Josie Jervis fcuser pucrie
pentru omoruri. Dicky pentru brutalitate n stare pur. Un Jervis e n stare si crape easta numai ca s-i fure maina sau ca s-i aduc aminte s-i
plteti datoriile. Dicky Butler era n stare s loveasc un om numai pentru a-1
vedea cznd. Faptul c aceast fat plinu, copilroas, care fusese n stare
s se smulg din ghearele clanului Jervis, se mprietenise cu el era ngrozitor.

Ce dracu' puteam s-i mai spun acum? S-i fac un test de snge? Ce
altceva puteam s fac? i datoram fetei mcar att. i urmtorului brbat de
care se va ndrgosti.
Ct mai stai acas?
Trebuie s fiu minc la raport. nainte nu veneam acas. Mi-am tot
amnat permisiile. Aa c, dup ce l-am cunoscut Pe Dicky, am stat destul de
mult pe-acas.
Cnd l-ai vzut ultima oar?
Obrajii i s-au nroit ca para focului.
In noaptea dinainte.
Noaptea dinainte?
h. Dimineaa. Adic l-am dus acas cu diminea ca s se culce
buse toat noaptea. Aa c i-atlJspus, dormi puin, vin s te iau mai trziu.
Voia s mergem 1 un picnic. *
In dimineaa aia voia s mergei la un picnic?
Nu fusese niciodat la un picnic. Nici eu n-am f0St nainte s m
nrolez. La coal, cnd copiii mergeau, nu puteam s ajung n ora. Autobuzul
colii m lua numai n zilele de coal i oricum bunicul nu m-ar fi lsat s
merg. I-aril povestit lui Dicky c am fost la picnic cu nite prieteni de la unitate.
A zis c vrea s vad i el cum e.
Eram foarte curios cum de un tip i invit prietena la picnic n aceeai zi
n care plnuiete s arunce n aer barajul lui Henry King.
Acoperire? Alibi? Foarte bun alibi, cu condiia s li pus un fitil foarte lent.
Unde aveai de gnd s mergei la picnic?
Lng podul acoperit. E o stnc n mijlocului rului cnd apa este
mic.
Grozav loc de picnic.
Nu o dat fusesem acolo cu sergentul Marian. O stnc mare i plat, la
care ajungi din piatr-n piatr. De obicei nu e nimeni. Dei ultima oar, cnd
clubul de trsuri din Newbury a venit galopnd n caletile lor antice i n
costume de epoc, le-am speriat caii.
Podul acoperit era la mama dracului, astfel c, dac Dicky plnuise s
aib un alibi, ar fi fost necesar un fitil neobinuit de lent.
Josie, trebuie s-i spun ceva.
Vine mama. Te rog s nu-i spui. Nu tie nimic despre asta.
| ^wen s-a strecurat lng noi cu o sticl proaspt de Rud cptat de
la cineva.
Ce tot uotii acolo?
_ Vorbeam despre Fort Bragg. Am avut prieteni buni acolo_ Credeam c-ai fost m marina.

 Sunt soldai buni la Bragg, dar n-am ntlnit niciunul n stare s

umble pe a'p.
Josie i-a reinut un zmbet i s-a dus la toalet.
i mulumesc c ai nveselit-o, a spus Gwen.
E un copil bun.
De ce nu vii niciodat pe la noi?
M-am uitat la ea uor surprins i mai mult dect interesat.
Am avut mereu impresia c Buddy n-ar fi de acord.
Buddy e n mpuita aia de Indonezie.
E o invitaie? 1
Gwen a sorbit din sticl i m-a studiat cu atenie.
Poate.
Mi se pare c vorbete berea din tine.
Atunci adu bere.
Ar fi trebuit s fixez chiar atunci o ntlnire. ns eram ngrijorat pentru
c nu apucasem s-i spun lui Josie c Dicky avea SIDA. i m ntrebam dac
nu vorbise vinul rou din Dicky cnd o invitase pe Josie la picnic n dimineaa
zilei n care a aruncat n aer barajul lui King.
Josie s-a ntors, s-a sprijinit n pumni de mas i, cu o fermitate care pe
mine m-a surprins, iar pe Gwen a uluit-o, a spus:
Mam, las-ne singuri. Vreau s vorbesc ceva cu Ben.
Mai nti, eu vreau s-i spun ceva, i-am spus.
Nu Dicky a fcut-o, a replicat ca.
Ce s fac?
S dinamiteze barajul lui King.
El a fcut-o. O s ajungem i acolo. E vorba de ceva mult mai
important.
Ce poate fi mai important? N-ai neles ce i-am spus?
Dicky a murit. Tu eti n via. E mult mai important ca tu s rmi n
via.
Josie a cltinat din cap i mi-a zmbit ntr-un fel misterios.
Ce e? Am ntrebat-o.
S tii c n-am fcut-o. Crede-m.
Zmbetul misterios o fcea s arate neateptat de feminin. Nu n genul
sexy al maic-sii dei era i sexualitate ci ntr-un fel ce deborda de
nelepciunea aceea cu care femeile se nasc, iar noi, brbaii, tot sperm s
ajungem la ea prin maturizare, n ciuda exemplelor prietenilor notri mai
vrstnici Te gndeti la HIV, m-a ajutat ea.
_ i-a spus?

_ Bineneles c mi-a spus. Afost prietenul meu.

_ e-a protejat?
_ trebui s te ndoieti de el, Ben.
Ba bine c nu. n zilele lui bune, Dicky a fost un mgar e oist n cele rele,
un sociopat. i cu toate c eu nsumi m-am lsat subjugat nu o dat de
puterea oarb a dragostei romantice, nu puteam s accept imaginea lui Josie
despre Dickv Butler pe care-1 cunoteam din vremea cnd mama lui Josie era
jumate adolescent, jumate femeie voluptuoas cu prul rou lung.
N-am fcut-o cu adevrat, a repetat ea ncet.
Am vorbit ndelung. Mama ei ne privea iritat de la bar. Din cnd n cnd
Josie a roit. Din cnd n cnd a plns. Avea optsprezece ani, un copil buclat
care s-a strduit toat^viaa s supravieuiasc haosului din tabra de rulote a
clanului Jervis. El avusese mult peste treizeci de ani, mergea pe o sut.
Prietenul meu, i spunea ea. Ct de mulii simea lipsa. Dicky Butler i ridicase
ochelarii de pe nas, i maase urmele roii i i spuses'e c e frumoas. Pentru
c el m numise [prietenul lui, iar ea nu mai avea ali prieteni n Newbuiy, mi-a
povestit pe leau i n detaliu cum o nvase s fac sex fr riscuri.
Dicky avea un pamflet. Din pucrie. Chicoti. Iar eu l aveam pe al meu
din armat.
Se distraser fcnd comparaie.
S nu spui nimnui.
Bineneles c nu.
Mai ales ei.
Asta e problema ta i a mamei tale.
Josie a aruncat o privire spre bar i m-a anunat pe un ton neutru:
E geloas pentru c stau de vorb cu tine. M-am uitat i eu.
Ei bine, va trebui s se obinuiasc cu ideea c are fat sexy.
Nu Sunt sexy. Sunt gras.
Am crezut c Dicky te vedea sexy.
Un picior n gur bine intenionat rmne un picior n gur.
Nu-mi vine s cred c n-am s-1 mai vd niciodat. I-am spus c mi
pare ru.
Spuneai c Dicky n-a aruncat n aer barajul lui King
N-avea cum. Era prea beat.
Mi-am reinut o remarc de bun-sim: avnd n vedere rezultatele, fusese
ntr-adevr beat cri.
Poate c a avut timp s trag un pui de somn?
Nu l-am dus acas nainte de prinz. Era deja mai convingtoare.
Ct era de beat? Era n stare s mearg?
Se cltina.

 i cnd l-ai vzut ultima oar, atunci cnd l-ai pus n pat?
Nu! Tatl lui era acas. Nu, l-am lsat la poart. Se opri ezitnd.
Se ducea s se culce? Am ntrebat-o.
Nu cred S-a dus n cas?
Nu, taic-su l btea mereu la cap din cauza buturii. Dicky mi-a
spus c se duce s se culce n pdure. Era o zi frumoas. i-aduci aminte?
Splendid.
E un loc n josul apei unde i plcea s stea. Am mers mpreun de
cteva ori, cnd tatl lui era plecat. Era frumosrcoare i umbr.
Tvju erau insecte? Am ntrebat-o eu cu gndul la mentul de care aveau
nevoie pentru a face sex tar
Cam aa ceva. Nu ne-arn dus s-i spunem, dar a vzut maina maicmii i trebuie s fi tiut ceva.
Aadar, tu crezi c Dicky s-a dus s se culce n pdure.
Ultima oar cnd l-am vzut, asta voia s fac.
Dar, Josie Ce crezi c a tcut cnd s-a trezit?
Se cltina. Cu greu ar fi putut s coboare dealul. N-a avut timp s se
trezeasc i s fac ceea ce zic poliitii c a tcut.
Cnd beau prea mult, de obicei m trezesc brusc dup vreo dou ore i
am chef de duc i de fapte mari. Bineneles c peste cteva ore implor
moartea s vin mai repede. Dar la prima trezire sunt vioi i cu mintea limpede.
Destul de limpede ca s strecor o ncrctur din dinamita tatei sub barajul
vecinului? Tot ce se poate, cu condiia s am un aa tat i un aa vecin. E
posibil ca n asemenea circumstane ideea s mi se par genial.
La ce te gndeti? M-a ntrebat Josia.
Poate c ameninarea morii l mai mblnzise pe Dicky. Poate c toate
regretele lui n privina lui taic-su pregteau mari schimbri. Poate.
I-ai spus toate astea lui Moody?
Glumeti. l ura de moarte pe Dicky.
Dar detectivilor?
Josie m-a privit cu duritate.
Ei i-am spus s plimbe ursul. S nu-mi spun ea mie cum e cu
responsabilitile unui caporal n armata Statelor echipa11 riscuri,
Unite.
Am crezut c nu tie nimeni despre tine i Dicky
Ceaua m-a vzut n noaptea aia, la capela fune.
Fat ocupat Marian!
Ce tc-a ntrebat?

 Cni l-am vzut pe Dicky ultima oar. Dac mi-a ce are de gnd s
tac. Chestii de genul sta.
Ce i-ai spus?
Nimic. Lsnd la o parte diploma de liceu i tresele <W caporal,
rmsese o Jerv is. Tu ce crezi? M-a ntrebat ea.
mi pare ru, dar cred c e foarte greu s nu accepi faptul c s-a
sinucis accidental n timp ce arunca n aer barajul
Nu nelegi, mi-a spus. Am crezut c ai s nelegi pentru c i-ai fost
prieten.
Ce s neleg?
C n-aiost el.
nelegeam doar c toate pistele duceau la el. i era n stilul lui. Sau nu?
Poate c mi se lsaser colurile gurii. M-a ntrebat:
Ce e? La ce te gndeti?
Prietena lui nu credea c el a tcut-o.
Tatl lui nu credea c el a fcut-o.
De fapt, ntr-un fel, nu era deloc n stilul lui Dicky. Nu era genul care s
loveasc pe furi. Te-ar fi lovit n fa, nu pe la spate.
Dac nu el a tcut-o, cum de a murit n explozie?
Poate c adormise acolo, i nu n pdure.
Pe proprietatea lui King?
Poate c a notat n lac. Dup care a ieit, a adormit i l-a surprins
explozia.
Numai c purta cizme, mi-am amintit eu. i mnui. S zicem c aa a fost. Cine a aruncat barajul n aer'.1
Tatl lui.
Tatl lui?
Clic clientul meu, a crui inocen trebuie s-o dovedesc.
De ce crezi asta?
'cine altcineva? E la arest, nu-i aa? Diferena dintre arest i nchisoare e
c oamenii care arestai n-au fost condamnai nc. Era o distincie fin, fn.
Una pe care un copil din familia Jervis o poate aprecia. i '-te acuzat pentru c
l-ar fi ajutat pe Dicky. Conspiraie, plus pentru complicitate la crim, pentru c
i-ar fi omort fiul din greeal.
_ Nu 1-a ajutat pe Dicky. A fcut-o cu mna lui. Cine altcineva ar fi tcuto? l ura pe domnul King.
Domnul Butler spune c nu el a tcut-o.
i mai spunea ceva, c tie sigur c nici Dicky n-a tcut-o.
Cineva a pus o moned n tonomat. Josie s-a nlcrimat din nou.

 Melodia preferat a lui Dicky., A cntat i ea cu vocea ei puternic de

contralto, motenit de la maic-sa: Sunt vinovat de ceva ce sper ca tu s nu
faci niciodat/pentru c nimic nu e mai trist dect s te pierzi n dragoste.
Cnd s-a terminat i din tonomat a nceput s urle o melodie tipic
pentru White Birch am ntrebat-o:
i-a spus Dicky ceva care l-ar putea implica pe tatl lui?
Nu tocmai, a rspuns ea cu atenie. Dar mi-a spus ntr-adevr c l
urte de moarte pe Kirfg.
Ce-ai de gnd s faci cu tot ceea ce tii?
Nimic.
Nimic?
A fost un accident. Tatl lui n-a vrut s-1 omoare. i dac-a vrut,
moartea lui Dicky e oricum o pedeaps ngrozitoare.
Chiar crezi ce spui, Josie? Sau vrei doar s crezi?
Hei, puin mi pas dac Dicky a aruncat n aer barajul unui barosan
mpuit. i categoric nu pot s-1 nvinovesc sracu' de taic-su pentru
accident. Dicky e mort oriClJ ^
Obraji buclai, ochelari i uniform militar clcatatoate acestea, Josie
rmnea fiica lui Gwen Jervis. Rece ptima q acelai timp. O mare prieten
sau un inamic terib^'
De ce mi-ai spus toate astea?
Nu te-am cutat special. Mi-ai pus ntrebri. Ai f0| prietenul lui. Cu
cine altcineva a fi putut s vorbesc?
Ai fi putut s-i spui mamei tale.
De ce?
Ca s te liniteti. N-o subestima. E unul dintre cei mai inteligeni
oameni pe care i-am cunoscut.
E moart dup tine.
Poftim?
Am spus c mama e moart dup tine.
Auzisem bine.
Mama ta i cu mine ne cunoatem de o via, i-am rspuns ferm. i au
fost momente cnd prietenia noastr a fost special, cnd ne-am sprijinit unul
pe altul.
Pentru c te culcai cu ea?
Poftim?
Josie mi-a zmbit neutru.
Ai auzit bine.
Dei, mulumit lui Dicky Butler, ajunsesem la intimiti cu micul soldat,
mi-a venit greu s-i rspund.

 Nu m-m mai culcat cu mama ta de cnd aveam paisprezece ani.

Serios?
Serios, am spus, pierdut n amintirea unei nopi fierbini de var; o
camionet rcoroas de ase locuri pe care Pink mi-o ncredinase zmbind; o
fat mai mare ca mine, slbatic i experimentat, m-a tras n ntuneric,
nfurndu-i coama rocat n jurul gtului meu, rznd de excitaia mea i
btndu-i Jppg spa'016^ me'e Lucru Pentru care am s-i fiu n veci
rCCUnEram sigur c te-ai culcat cu ea.
pc unde i-a venit o asemenea idee? j^cdiat dup ce m-am nrolat,
parc nnebunise. S-a cat iar s se fardeze, i-a lsat prul lung ca o
adolescent. Am crezut c se culc cu tine.
_ N-am avut norocul sta, am replicat, strduindu-m s zmbesc.
mi spui adevrul? Eu i-am spus adevrul, s tii. i-am spus lucruri
pe care nu i le-am spus dect lui Dicky.
tiu. M simt flatat. i eu i-am spus adevrul. Eu nu mint. i dac
stai s te gndeti, n-am nici un motiv s te mint. Se culca cu cineva i nu era tata, pentru c el era plecat n Golf.
Buddy Jervis el i Gwen erau veri destul de apropiai era capabil s-i
uite adresa cnd pleca s monteze sonde de petrol. Mai ales dac era vorba s
trimit bani. Simpatia i loialitatea mea se ndreptau spre Gwen. Cu toate
astea, momentul mi s-a prut bun s fac pe unchiul.
Prinii ti sunt mpreun de foarte muli ani. De mare ajutor am fost.
Josie s-a pornit din nou pe plns.
Speram s fie la fel cu Dicky. Am murmurat ceva inteligent n genul:
Te cred!
Sunt oameni care triesc ani de zile cu HIV. Sunt mult mai puini
imuni la dinamit.
Gwen s-a ntors la mas cu o sclipire periculoas n ochi. Am anihilat-o
spunndu-i din privire c lucrurile stau mult niai bine cu Josie.
M-am dus acas i am cules salat din grdina pe care Ploile din iulie miau umplut-o de buruieni.
DaNang n-a vrut salat. I-am turnat cteva chi|e J mncare uscat n
chiuveta pe care o foloseam n loc de fatf. Pentru cini i i-am pus ap
proaspt. S-a uitat la min^S ochii umezi i a scos un mrit iritat.
Ce. Tot mri acolo?
S-a uitat lung la mine. M-am uitat i eu lung. Brusc ' nceput s dea din
coad, simind-o pe Alison n u.
Plnge, numrie.
Mie mi se pare c mrie. De ce plnge?
i place s-i pui pe biscuii o conserv de lebrvurt

 De cnd?
De vreo dou zile. Eu am ncercat. I-a plcut.
Lebrvurtul nu se gsete la conserve.
S-a urcat pe mas i a deschis ua de la dulapul de sus.
Uite.
sta nu e lebrvurt. E pte de fois gras. Rmiele unui pachet plin
trimis de prietena mea Rita, a crei generozitate era ntrecut numai de
mobilitate.
Pi s-a cam terminat. Trebuie s mai cumperi. * nainte s apuc s-i
dau hran cinelui, a sunat telefonul.
Da!
Ben, Julia Devlin la telefon. Cu vocea ei obinuit s dea ordine.
Bun. Ce mai faci?
Henry a auzit c ai trecut pe aici. Suna de parc a fi dat trcoale
casei cu un lansator de grenade.
Eram n zon. Am ceva de vorbit cu el.
Vino-ncoace. O mic petrecere la iarb verde. Ordinele rcnite de
comandanii de vas preau oapte n comparaie cu invitaia ei la mas.
Eu aduc salata.
mi nchipuiam c o mic pclrccere la iarb verde la familia King
nseamn de fapt un grtar pentru treizeci de oameni. Dar era vorba ntr-adevr
de una mic n familie: numai Henry King i nevast-sa, Josh Wiggens, pe
jumtate treaz, i lng el Bertram Wills chicotind: Foarte amuzant, Henry,
foarte amuzant. i bineneles Jenkins, repus n funcie, mbrcat n alb, cu
condimentele lajndemn pentru stpnul casei, gtit cu or i cu bonet de
buctar, prezidnd lucrrile unui grtar complicat.
Arhitectul de la Fox Trot ar fi trebuit s ntrebe un meteorolog ncotro
bate vntul. Sau poate nu l-a ascultat. Cei mai muli arhiteci nu ascult. De
aceea oamenii cu scaun la cap care vor s construiasc i in sechestrai n
interior i angajeaz peisagiti pentru exterior. Nu era cazul lui King i venise
vremea s plteasc.
Fumul i neca audiena flmnd i se npustea apoi n Cas, n loc s-o
ocoleasc. Flcrile i ameninau faa. S-a vzut nevoit s se retrag de pe pavaj
pe iarb i s se apwl prin spatele grtarului pentru a bjbi orbete dup
fript n mod curios, toate astea nu preau s-i diminueze plcer^
Pn acum, nici un indiciu asupra raiunii prezenei rriejl aici. Dar Ce
spectacol ct timp am ateptat! O sear de var perfect. Dou femei
ncnttoare, blonda doamn King pregtit parc pentru filmare soiatrofeu din cretel pn-n tlpi, i Julia, nsoitoarea credincioas a marelui om
nepmntesc de sexy mbrcat n bumbac negru.

Ex-spionul Wiggens destul de treaz pentru a ne servi cu ironii ascuite;

ex-secretarul de stat Wills doldora de istorii spumoase petrecute la vrf pe care
i le spunea doajnnei King sub pretextul c vrea s distreze grupul. Un Pinot
Noir excelent, un pic mai rece dect temperatura de afar. Un apus de soare de
vis. Hors d'oeuvres reci n timp ce la grtar ardeau focurile iadului.
M-am aplecat spre doamna King i am ntrebat-o discret dac soul ei are
nevoie de ajutor. Unii au, alii refuz categoric.
i place s fie ajutat, mi-a optit ea aparent serioas. Aa i explic
femeile de ce brbailor le place s gteasc n aer liber. Aa c l-am lsat pe
majordom s-mi umple paharul, am cerut o sticl pentru stropit din acelea care
se folosesc pentru flori i m-am prezentat la datorie, gata s-mi ajut gazda. M-a
ntmpinat cu un zmbet.
Vntul bate din direcia greit.
Aa e de cele mai multe ori.
Dac ar bate dintr-acolo a artat spre est ar t: perfect.
Ar i ploua. Informaie pe care am inut-o pentru mine.
King i sacrific prul de pe o mn pentru a picta o bucat uria de
carne de viel cu un sos de culoare portocalietiam al dracului de bine c n-ar
fi vrut s aud c e momentul
ntoarc.
n loc de asta, s-a ntors spre mine:
_ pentru ce m-ai cutat?
Cnd vorbeai cu el era ca n faa unui ecran de computer dou
documente deschise simultan: primul document era n tip simpafic care se
^ucura de vrsta mijlocie aa cum numai cCj nstrii se pricep s o fac;
documentul doi, slujbaul perspicace care se trezete flmnd dup ce a
nfulecat toat noaptea.
Am apsat pe 1, pentru tipul simpatic:
Domnul Butler e la nchisoarea din Plainfield.
tiu. Acuzat de conspiraie pentru dinamitarea barajului meu i
pentru complicitate la crim.
M gndeam c poate vrei s-1 ajui s ias.
Poftim?
Nu e vorba de conspiraie. Dicky a fcut-o de unul singur. i s-a
sinucis accidental.
Nu m-a contrazis. A spus doar:
Cum a putea s-1 scot de-acolo, presupunnd c a vrea, ceea ce nu
e cazul?
Ai putea s-i plteti aprarea.
S-i pltesc aprarea? Eu? La ce bun?

 Cusiguran c vei atrage atenia Curii. Cel puin judectorul ar

putea s micoreze cauiunea.
Nu e societatea mai n siguran cu el sub lact?
E un amrt de fermier care st la nchisoare i-i face griji pentru
animale.
Vecinii lui au grij de vaci.
i eu de cine. Dar vecinii au i grija propriilor ferme. Dar nu asta e
problema. Sracul n-ar fi trebuit s fie nchis. L-am vzut astzi. Starea lui s-a
nrutit alarmant.
Poate ar fi mai bine s fie transferat la un spitaiLnchisoare.
Medicul psihiatru zice c e mai bine la arestul l0c | unde poate s
primeasc vizite. Au trecut pe la el ni 1 'iC t| veterani. Medicul mai zice ns
c ntr-o sptmn clachea^S dactiu-1 scoatem de acolo.
Uit-te acolo, vezi ce-au reuit s fac din lacul meu1) Am vzut o
mulime de maini galbene uriae, nchiriate cu zece dolari pe minut fiecare.
Nu ei au tcut-o. Dicky e de vin. i a murit pentru asta. Srmanul
btrn i-a pierdut unicul copil. A suferit destul Ajut-m s-1 scot de-acolo.
Eti nebun.
tiu c sun nebunete. Dar gndcte-te altfel: vei l erou omul bogat
cruia i pas de soarta omului de rnd.
King mi-a aruncat o privire. Tipul simpatic de vrsta mijlocie s-a risipit
ca fumul.
Nu sunt n campanie electoral, domnule Abbott. Mi doare-n cot de
ceea ce crede despre mine omul de rnd.
Vrei s fii citat ca martor ntr-un proces public? L-am ntrebat pe
diplomatul flmnd.
Nu in neaprat, dar mi voi face datoria de cetean.
Chiar vrei s ajungi n boxa martorilor i s rspunzi la ntrebrile de
detaliu ale lui Ira Roth despre cearta voastr asupra pmntului?
M amenini? Pe fa i se citea o expresie furioas, urta.
Furios eram i eu. Nu era drept ceea ce se petrecea.;
Nu am nevoie s te amenin. i spun doar ce-o s se ntmple.
i ce-o s se ntmple? Se interes el.
Cu coada ochiului am vzut-o pe Julia Devlin cuprins h 'nite *n 06 SC
Pre^cea atenta ce sPunea de! 1L' ei i lui Bert Wills. Josh Wiggens i-a remarcat
doani'1^ ^ paharul i i-a urmrit privirea ctre mine, cu rhii duriAbbott, te-am
ntrebat dac m amenini. Un reporter mi-a spus odat c a fost nvat s
nceap cea mai grea ntrebare. L-am ntrebat pe King: _ oamenii crora le dai
raportul vor ca treburile tale s tic date pe fa ntr-un proces public?

Henry King a reuit de minune s-i ascund surpriza. Se vedea c

pierduse o groaz de timp la masa de pocher. i, n fond, n-aveam de unde s
tiu cu siguran c teoria mea era corect. Pn cnd a ncercat s se apere:
Clienii mei sunt i mai puin impresionai de omul de rnd dect
mine.
Toi?
Nu face pe naivul. Ai lcut i tu acelai lucru nainte s agi acas cu
coada-ntre picioare. Ai avut ochi pentru omul de pe strad atunci cnd
nvrteai pe degete piaa financiar?
Reprezentanii lui au avut ochi pentru mine, am replicat. Le-a trebuit
ceva vreme, dar s-au prins. i cnd au tcut-o, n-au dovedit prea mult sim al
umorului n ceeS ce m privete. Sau toleran. S ai n vedere lucrul sta.
Da, dar tu ai comis pcatul capital, zmbi King. I Vrei s spui c mam lsat prins.
Mult mai ru. i-ai pierdut ncrederea n tine. Aprarea lui era
impecabil. Lovise drept la int i eram de-a dreptul uluit de ceea ce tia
despre mine. N-ai fi putut obine asemenea dale din stenograma procesului
meu. i cu att mai puin din ziare.
Dac te lai prins, m ndoiesc c clienii ti i vor teri ansa unui
proces. Te vor distinge lovindu-te pe la spate.
i vor expune Sfinte Sisoe, nu-mi pot gsi fuvintele l uuxuilv wufcv
wuuun1 * att de melodramatic.
Singurul cuvnt care-mi vine-n minte este trdare -_. Suj
Pentru o clip a prut gata s se ia dup mine cu furcuiJ n schimB,
trecu la contraatac. WjH
Am auzit c ai refuzat s depui mrturie. Era ansa ta.
De ce n-ai vrut?
Am fost nvat s nu torn.
n nchisoare?
Nu, n liceu.
i-a ieit vorba pe Wall Street c ai fost prea prost ca s-o nfunzi pe
femeia care i-a fcut nscenarea.
ntotdeauna pic de fraier cnd e vorba de un chip frumos.
Ea conduce una dintre cele mai mari afaceri pe Wall Street i tu te-ai
nepenit n Newbury. Iar tu ai pus-o pe Julia s-mi ia la puricat trecutul ca s vezi dac
gsete ceva ce ai putea s foloseti mpotriva mea, n caz c nu ncetez s-1
ajut pe domnul Butler.
King s-a fcut c nu aude.

 Am mai auzit c acuzaia a fost cam crpit i c dc fapt n-ai nclcat

legea.

Am violat spiritul legii. Am primit ce-am meritat. 1

Mie mi se pare mai degrab c te-ai nclinat n faa destinului.
Ira Roth a pus atitudinea mea pe seama educaiei mele, influenat n
mare msur de vorbria puritan a mtuii Connie. Nu m ateptam de la
nimeni s neleag uurarea pe care am simit-o cnd am recunoscut acuzaia.
n faa mea. i pentru mine.
Am pltit ndeajuns, Henry. N-am rmas dator. N-am nimic de-ascuns.
i ce vrea s-nsemne asta?
Adic n-ai s gseti nimic mpotriva mea. Sunt curat.
S] puritatea asta a ta i d dreptul s m hruieti? N-am spus c am
de gnd s te torn. N-am tcut altceva ti atrag atenia c, pentru binele
clienilor ti, ar fi de ^ t s. J ajui pe domnul Butler s n-ajung la proces.
PrCtCAsta nu e o ameninare?
_ Vrei o ameninare? Uite o ameninare, ticlos arogant e eti' gsete o
alt modalitate de a-i fura ferma domnului Butler.
Henry! Se auzi nevast-sa. Se arde.
La dracu'! Uite ce-am fcut din cauza ta.
Jenkins a venit n fug. L-am luat sticla cu ap i am stins flcrile cu
grij s nu dau scrum pe carne.
Treaba asta m-a calmat. King prea i el dispus s-o lase mai moale, iar
gentlemanul din el i-a manifestat ncntarea:
Eti fantastic!
Bine-ai venit la ar.
Jenkins s-a apucat s frig legumele o treab pe care i cel mai aprig
buctar amator n aer liber o las pe seama altora. M-am dus cu King la baie,
unde s-a splat pe mini Brccndu-i buricele degetelor cu o perie, iar eu miam tamponat faa cu un prosop umed de hrtie
i zici c sunt un ticlos arogant?
mi cer scuze. Nu se vorbete aa cu o gazd.
Crezi probabil c sunt i vulgar. i crud. C n casa mea e un lux
ostentativ.
Casa ta chiar mi place.
Bineneles c tu nu-i insuli niciodat gazda. Dar o gmdeti. tiu
asta. Toi tia de-alde tine sunt la fel. Toi care nu tii ce grozav e s nu
acionezi dup reguli. in minte c Preedintele Nixon fcea focul toat vara n
cminele de la Casa Alb, n vreme ce aparatele de aer condiionat abia reueau
s in temperatura la treizeci i dou de gradj Preedintele i freca minile n
faa focului i zicea: Rdj. Mine pentru c in focul aprins vara. Ce tiu ei ce

senzaie cnd te trezeti dimineaa n mijlocul minunilor stora jj zici, am

reuit, dom'le. Am reuit. Am plecat din rahat i ujte1 unde-am ajuns. Asta da
lecie, Ben. nainte m simeam pr0st f pentru c m-am ridicat din gunoi. Am
luat lecii de dicic ca s vorbesc ca tine sau ca un lord englez. Am angajat
profesori I care s m nvee bunele maniere la mas. Bani aruncai n | vnt.
Nixon avea dreptate. mi place s fiu vulgar.
Vorbise pe un ton amuzat.
Am mncat sub cerul liber, privind cum Venus se ridic pe cer, cald i
delicat ca friptura de viel pe care Jenkins, n I nelepciunea lui, o marinase
aa de bine nct nici mcar doi f oameni ca noi n-am reuit s-o uscm.
Julia, strig King.
Ea l asculta pe Josh i n-a auzit.
Julia! Ascult comanda la mine!
Da, Henry?
Ben mi-a fcut o propunere absolut stranie.
Acum eram iari Ben, nu Abbott, semn c eram nc n i armistiiu.
Totui, Julia. S-a uitat la mine ngrijorat. Ca i Josh Wiggens, care m privea
cu o expresie pe care din cnd n | cnd o vedeam cnd m priveam n oglind.
S fie oare I ndrgostit de Julia sau obsedat de ea i curios dac sunt | n
competiie? M-am uitat la King. Dac paturile muzicalc ar ^ fi att de
complicate, vai de cameristele de la Fox Trot.
Vrea ca eu s pltcs; aprarea btrnului fermier, i spuse el Juliei. Tu
ce zici?
O posibil cale de a rezolva n sfrit problema.
Vorbeti serios?
Pi, da. Adic King cltin din cap.
Iisuse, Julia, sunt momente cnd nu tiu ce s mai cred despre tine.
Se apr cu trie, dac e s nu punem la socoteal mica ezitare din voce:
_ Nu e o idee aa de rea, Henry. Cu condiia ca Ben s-1 conving s-i
bage minile n cap i s nu ne mai deranjeze.
Mie-mi place ideea, Henry, ntri Wills, iar doamna King ncuviin
viguros.
Poi s faci asta, Ben? S-1 convingi s m lase-n pace?
A fi ncntat s ncerc.
n acelai timp, trebuie rezolvat i problema cu arenda.
Cum adic, rezolvat?
Anulat, trnti Josh Wiggens., King se uit la Julia, cutnd
ncuviinare. Ea privi n farfurie, dup care se uit la el ncruntat:
n schimbul banilor pentru avocaii lui.

 Aa mai vii de-acas, o felicit King. Tu ce prere ai, Ben? i ofer cei
mai buni avocai de pe lumea asta.
M-am uitat la doamna King i mi-am dat seama dup expresia ei c are
aceeai opinie despre oferta lui King ca i mine. Se uit la Bert Wills.
Diplomatul ls s-i cad o mn de-a lungul corpului, dar nu catadicsi s ne
ofere rsul lui cu ialcile-ncletate.
N-o s mearg, i-am spus lui King.
De ce nu? Are de ales: s putrezeasc n nchisoare sau s-mi dea
napoi pmntul.
El nu vede lucrurile aa. O s v trezii amndoi acolo de unde ai
plecat.
E ultima ofert, Ben, mi-a spus el cu o privire rece, 'mprtit i de
Josh Wiggens.
I-am rspuns Ia fel de rece. Oferta lor nu era de ajutor pentru sntatea
mintal a domnului Butler.
Va trebui s-i revizuieti oferta.
Eu nu trebuie s fac nimic, mi-a amintit King. u eJl cel care cere o
favoare.
Doamna King a aruncat o privire neobinuit <} ) poruncitoare spre Bert
Wills, care i-a luat inima n dini i J zis:
E posibil, Henry, ca Ben s ne fac la rndul lui o favoare. Ar fi
minunat s terminm cu toate astea.
Nu te da btut, Henry! Interveni Josh Wiggens. Butler e o ameninare.
Dac-i plteti cauiunea, i dai ap la moar
S-a nscut pe pmntul sta, am spus eu.
Asta nu-i d dreptul s-1 chinuic pe Henry King.
i cu asta conversaia s-a terminat. Am trecut la salat i la brnz. Am
refuzat cafeaua i i-am mulumit doamnei King pentru masa excelent.
Te conduc, mi-a spus Julia Devlin.
O dat rmai singuri, m-a ntrebat:
Nu te supra, dar de ce ii att de mult la domnul Butler?
Voi doi m-ai implicat n afacerea asta n martie trecut. tiu c e un tip
dificil, dar, n acelai timp, ai abuzat de el. Acum ncerc s-mi in promisiunea
pe care am fcut-o prostete c n-ajn s-1 las s-ajung la nchisoare.
Cum te pltete?
i-am spus c nu m pltete. Ceea ce, pentru o vreme, nu m
deranjeaz. Dar dac se ajunge la proces, e mai mult dect poate face Tim Hali
pe gratis. Aa c avem nevoie de ajutor. Am spus adineauri: dac Henry King l
ajut pe Butler, probabil c procurorul o s foreze poliia s renune la
acuzaie.

_ pare un aranjament uor.

R Aranjament la nivel local, spre deosebire de ^jientele la mvel naional.
_ Ce vrei sa spui?
_ Vreau s spun c, aa cum oamenii votri s-au bazat edicul legist s
aranjeze treburile, noi ne strduim s-1 ^jjyingem pe procuror c poliia
statului Connecticut i te cheltui banii i timpul mai bine dect hituind un
srman eteran de rzboi care nu vrea dect s ie lsat n pace.
Henry i vrea ferma.
_ L-am avertizat deja pe Henry c, dac vrea s-i fure ferma, s gseasc
un alt mijloc de a o face.
Partea proast e c nici mcar nu s-a obosit s nege acuzaia. A spus
doar att:
E sincer cnd afirm c vrea s-i cumpere o alt fqrm domnului
Butler. Am auzit c ar fi una pe Merry Mountain.
Ea clubului Merry River Glen Sky. Vechi familii WASP care la nceput
schiau pe schiuri de lemn i foloseau un lift cu aburi. N-or s vnd n veci. i
nici Butler.
mi pare ru de domnul Butler, a spus Julia. Am s fac ce pot s-1
ajut.
Am rmas surprins. i recunosctqjRecunosctor pentru c ntr-adevr
King era cheia ctre eliberarea domnului Butler. Surprins, pentru c Julia a
fost prima fisur n monolitul care era King Incorporated. (Opinia doamnei King
nu conta, iar Bert Wills fcuse o tentativ de opoziie numai de dragul ei.)
Eti curajoas.
Julia ridic din umeri.
S-1 protejez pe Henry de el nsui e una dintre sarcinile mele. S vd
ce pot face. Mi-a ntins mna. Mi-a prut bine s le vd, Ben. mi pare ru c na ieit mai bine. Pot s te ntreb ceva?
Ce?
Poate sunt deplasat, dar de ce-i permii s te traie. 1 aa?
Eti'deplasat, mi-a spus cu rceal.
Lart-m. Cred c merii mai mult. i-a ncruciat braele pe sub sni.
Da? i de ce crezi asta?
De data asta chiar c m bgasem unde nu-mi fierbea oala.
OK. Nimeni nu merit s fie inut n uturi de eful lui Nu vd cum teai putea apra.
Mda. Ei bine, poate c mie nu mi se pare cine tie ce. E bine?
OK Mulumesc pentru cin. i pentru ajutor.
Cu plcere. A deschis ua i a ieit n ntuneric. Hei, Ben!

 Ce c? M-am ntors i am vzut-o cum se strduiete s zmbeasc. Am

ateptat. Se uita fix la ntunericul din spatele meu.
Ce e? Am ntrebat-o apropiindu-m de ea.
Pot s te invit la o bere la Drover?
Ar fi grozav. Cu mare plcere.
Pi, e-rvregul.
i camera de oaspei te ateapt.
Sigur. Mulumesc, oricum dar tii i tu.
Trebuie s te previn c DaNang s-ar putea s se cuibreasc lng
tine.
Cine c DaNang?
Cinele domnului Butler.
Nici o problem. mi plac cinii.
Am dus main gndindu-m de unde s nchiriez costum de cine.
Maina era 'n caPatu' Parc3ni 1 am vzut o umbr nindu-se spre ea.
Josh Wiggens, agitnd cuburile de ghea din pahar.
Hai s mergem n birou. S bem ceva.
Js [u voiam s beau ceva. Voiam n schimb s tiu de ce e att de pornit
mpotriva domnului King.
Am strbtut aleea luminat nspre casa lui Zarega i am intrat pe o u
lateral ntr-un studio cu lambriuri pe care l amenajase ca birou. Avea un
telefon cu opt linii, un laptop i o mini imprimant cu fax. Toate gata s fie
mpachetate i duse de acolo n vreo dou minute.
Pn i barul era portabil, o chestie mic i frumoas din lemn de tek
ntrit cu alam.
Mi se pare c bei bourbon.
Nu era secret de stat, dar a spus-o aa, fiindc voia s tiu c tie.
El i-a turnat scotch. Cu generozitate.
Slange.
Slange-v. (Am avut odat un client care a ncercat s cumpere
IsleofSkye.)
Ne-am aezat n fotolii confortabile, n faa unui perete de sticl deschis
spre noaptea rece i zumzind de cntecul insectelor i am vorbit despre vreme,
despre Newbury i despre perspectiva unei toamne frumoase. Mi-a spus c era
fericit c s-a ntors acas n New England. Era din Exeter, mi-a explicat. Nu mam mirat.
neleg c ai fost n serviciul de contrainformaii al Marinei.
I-am dat rspunsul meu standard:
O contradicic n termeni*. Nu-1 auzea pentru prima oar i nu s-a
strduitJH zmbeasc.

 L-ai cunoscut pe cpitan?

Amcunoscut duzini. Era cala plin.
sta a ajuns amiral.
Marina lui Reagan, cu cele ase sute de nave ale ei creat o grmad de
amirali. Cei mai muli dintre ei stau acum cu burta la soare.
Nu i cel de care i vorbesc.
L-ai cunoscut pe Aldrich Ames? L-am ntrebat. Wiggens ncuviin. i
mi-a dat rspunsul lui standard cnd l-am ntrebat:
A fost chiar att de ru cum s-a spus?
Mai ru.
A fcut pagube chiar att de mari?
Mult mai mari.
Eti la pensie?
Am fost dat afar, a rspuns el cu amrciune, dnd paharul pe gt i
ridiendu-se s-i mai toarne. Am vzut cum i tremura mna i m-am gndit
c cele mai uoare mti sunt amrciunea i beia.
Dar ai czut n picioare.
Ca ef' al serviciului de protecie pentru King Incorporated? Mi-a
ntors-o el ntunecat.
Nu mi se pare c King e mai puin puternic dect pe vremea cnd era
n guvern.
E puterea lui, nu a mea. Eu nu sunt dect un angajat. Da, numai c,
dup explozie, l-am vzut cu un pistol nfipt n curea i agenii FBI i se adresau
cu domnule.
* Joc de cuvinte: n limba englez, serviciul de eontrainforman se
numete Intelligence.
Nac Henry King faee ceea ce cred eu c face, atunci . Ima Unor
evenimente importante.
? Deexemplu?
Afacerea cu motoare ceramice nu mi se pare de colo. Wiggens a ridicat
din umeri, tar s comenteze. O rafal nt rece a venit de pe deal. S-a dus n
dormitor i a revenit tremurnd ntr-o hain de camir albastr aleas ca s se
asorteze cu ochii Vrei un pulover? Nu, mulumesc.
Mi s-a subiat sngele. Prea muli ani petrecui la tropice.
Pentru c afacerile lui King nu-s de colo, am spus, toat porcria
asta s-ar termina ct se poate de simplu ajutndu-1 pe domnul Butler. tii c a
fost rnit de trei ori n Vietnam?
n timp ce Henry King dovedea o arogan de, om puternic, Josh etala o
insolen de mafiot arogana trufa a unuia gata oricnd de acte de violen.
Ca acum, cnd mi arunc un zmbet strlucitor ca un cuit:

 Ben, nu e singurul om de pe lume care a fcut rzboiul. Nu e singurul

care i-a servit patria.
mi punea rbdarea la ncercare. Fcea parte din clasa rzboinicilor, mult
mai bun s nceap ua rzboi dect s-1 termine. Juctori de noroc voluntari
care se bucur de privilegii nemprtite de infanterie.
N-am vrut s-i pun n discuie meritele personale, Josh. Nici curajul,
nici patriotismul. Dac ai suferit, ar trebui s tii prin ce-a trecut. i dac nu,
tii destule ca s bnuieti.
Am fost acolo, Ben. Ceea ce nu se poate spune despre tine.
N-am de gnd s-mi cer iertare fiindc generaia mea s-a nscut prea
trziu pentru rzboiul din Vietnam.
i ce scuze ai pentru absena ta din Afghanistan?
Nu-mi amintesc s fi primit vreo invitaie pentru j| ghanistan. i n-a
putea s spun vorbe de laud pentrJl combatani, uitndu-m la ce-a ieit.
n Afghanistan am distrus Uniunea Sovietic.
Ai finanat mafiile drogului i ai furnizat rachet Stinger pentru fiecare
terorist de pe planet.
Ben, vreau s-i dau un sfat.
Deodat, n faa mea se afla un om foarte treaz.
Spune, Josh.
Nu te amesteca.
Asta a fost tot. O ameninare glacial dac ameninare a fost.
n mod normal, rspund ameninrilor. Dar Josh Wiggens j nu mi-a oferit
nici o posibilitate. Mi-a zmbit. O tia la fel de f bine ca i mine.
Eram impresionat mai ales de ceea ce nu spusese. Nu mi-a spus ce-o s
mi se ntmple i cine o s-o fac. N-a pretins ' c are sub comand ucigai de
profesie sau ageni | guvernamentali. Nu mi-a adus aminte c btrna mea
mtu f locuiete singur ntr-o cas mare. Sau c Alison se ntoarce acas cu
bicicleta de la leciile de clrie. A lsat totul pe | seama imaginaiei mele.
nc m mai gndeam cum s fac s-1 impresionez i eu, f cnd i-a
dat^singur pe fa punctul slab pe care ncepusem r s-1 ghicesc ceva mai
devreme.
i las-o-n pace pc Julia Devlin.
C dac nu?
Noapte bun, Ben. Mi-a zmbit din nou, cu aceeai | rceal glacial,
dar de data asta vulnerabil.
Eti mort dup ea, nu-i aa? L-am ntrebat. Ochii i-au scprat i
pentru o clip l-am crezut gata s se ridice i & l m pocneasc. tiu ce simi,
am adugat.

Noapte bun, a repetat. i revenise pe deplin i era r, ce ca

oelulFcusem treab bun n seara aceea, aa gndeam n timp coboram pe
alee: aveam angajamentul Juliei c o s ncerce Ci conving pe King s-1 ajute
pe domnul Butler, o erspectiv nou asupra dinamicii relaiilor menajului de la
Fox Trot i o senzaie vag c am supraestimat afacerile lui Kine Dar tot nu
tiam de ce Josh Wiggens era mpotriva lui Butler. i ce anume l fcea att de
vulnerabil nct s m amenine.
Csua portarului era ntunecat. Detectorii de micare au aprins
luminile i poarta s-a deschis pentru a m lsa s trec. Am mai mers cam un
sfert de mil, am parcat ntr-un sla pentru vite i mi-am dezumflat roata din
stnga-spate. Apoi mi-am dat cu Offl pe osete i pe manete, am ltiat o apc
din main i mi-am pus mnui pentru a-rni putea face loc printre irurile de
srm ale gardului electric de la Fox Trot.
Cnd ochii mi s-au obinuit cu lumina stelelor, am ocolit casa portarului,
am urcat pe pajite i am intersectat oseaua la intrarea n pdure. Cnd am
vzut tricoanele de oel strlucind palid pe drum, m-am pierdut iari n
pdure i am ieit mai sus de ele.
n cldirea principal mai erau nc aprinse cteva lumini.
Mai ales la ferestrele de la etaj. Casa lui Zarega era n bezn.
Am mers pe ideea c detectoarele de micare nu erau conectate la
fasciculele de lumin, altminteri curtea ar fi artat ca Times Square ori de cte
ori ar fi trecui un raton, i m-am aPropiat de ferestrele franuzeti prin care
rzbtea o lumin Palid.
Ferestrele ddeau n bibliotec. Henry King era i la o mas, aplecat peste
o carte ca un ran peste strachir porridge.
Deasupra, ' n aripa dinspre est, un ir de ferestre s-aJ stins brusc. Erau
de la dormitorul stpnului casei i doamnJ King tocmai stinsese lumina.
Chiar deasupra mea, o singuri fereastr a intrat n bezn. Poate c a Juliei. Sau
a lui Beri Wills, dei m gndeam c fosta eminen merit o camer de,
oaspei mai mare., 1
Eram n afara zonei de lumin care venea de la puinele ferestre rmase
luminate cnd am auzit soneria unui telefon King a srit de la cartea lui i a
rspuns. M-am strecurat mai aproape, traversnd o teras, de-a lungul zidului.
Accentul lui fals englezesc se auzea mai puternic i am bnuit c vorbete cu
un englez. Nu se arta mulumit. Nu prea s controleze situaia.
Am auzit un zgomot n spatele meu. La cellalt capt al terasei se
deschisese o u. M-am lipit de perete. O siluet n alb vaporos a plutit parc
peste pietrele de pavaj, peste pajite i s-a topit, tcut i fantomatic, n
grdina necat n ntuneric.

King trnti receptorul n furc. Am auzit zgomot de sticle ciocnite i cnd

am aruncat o privire l-am vzut turnndu-i brandy ntr-un balon pe care-1
avea lng carte. A luat o nghiitur lung i s-a lsat s cad n fotoliu. M-am
dat napoi n umbr, am prsit terasa nspre pajite i am tiat-o n unghi
spre grdin.
Cnd am vzut silueta n voal alb, m-am lsat n iarb i m-am trt spre
captul grdinii ca s m pot uita n jos. Mirosea a trandafiri i florile albe i
elegante luminau aleea strlucitoare ca nite felinare. Pe o banc edea doamna
King ntr-o cma de noapte lung i alb. Din umbr iei o siluet f|L pasiv.
Un cine, m-am gndit. Nu. Era o siluet uman lOpia pitulndu-se. Doamna
King tresri! Silueta se ls^picioareleei11 Doamna!
jenkins, ridic-te. Capul siluetei rigide se aplec.
S m ierte doamna pentru deranj. Iarba e ud. I-am adus doamnei
ghetele. S i le pun doamnei? Doamna repet ntr-un trziu: Ridic-te.
Jenkins sri n picioare, numai pentru a se nclina iari cu demnitatea
elaborat a unuia sub hipnoz. Doamna King prea obinuit cu asta.
Mulumesc, Jenkins. Du-te n cas.
Doamna e n siguran singur n ntuneric? 1
Desigur, Jenkins. Noapte bun.
S-i duc pantofii doamnei n cas?
Da, poftim. Mulumesc.
Doamn!
Stringndu-i pantofii la piept, majordomul s-a retras n ntuneric, dup
care l-am vzut mrluind eapn spre casa din deprtare. %
Doamna King se aezase la loc cu un suspin de uurare. Studie apoi
cerul spuzit de stele. i privi ceasul. Dup un timp am vzut o siluet nalt
venind pe pajite. Iari nclminte? Uitndu-se peste umr, a cobort
treptele de piatr i s-a ndreptat direct spre noi, siluet ntunecat pe 'ondul
florilor albe, strlucitoare care mrgineau aleea ctre banca doamnei King. S-au
mbriat. Am auzit oapte, apoi vocea femeii, din ce n ce mai tare:
Trebuie s-i ii piept. Trebuie pentru mine. i pentru tme. Pentru noi.
El a mormit ceva, iar ea a replicat:
Trebuie s fii curajos.
Tcere. Dup care s-a auzit tot ea:
Nu pot s atept att. Face mult prea multe Vreau s aranjm nainte
s se ruineze.
Un rspuns nfundat. Suna mai mult ca o rugminte vi rspunsul
doamnei King:
Da. i eu te iubesc. Mai mult dect orice pe lume. Mja' salvat viaa.

Ridic-te i srut-o, l-am ndemnat eu n gnd. Las-m s-i vd faa. In

schimb, ea s-a lsat pe spate pe banc i |. A tras peste ea.
M gndeam s m apropii. Nu-mi plcea s fac pj voyeurul. Doamna
King m-a salvat exclamnd un fericit:
O, Bert!
Am plecat de acolo, m-am ntors la main, mi-am reparat cauciucul i
m-am dus acas. Nu m mira faptul c Bert i pune coarne gazdei i patronului
su. Dei nu prea vedeam n ce msur m-ar ajuta s-1 scot pe domnul Butler
din nchisoare, m bucura faptul c doamna King i pierduse ncrederea n
cariera soului ei.
' M ateptau dou mesaje pe robot. Primul era de la domnul Butler:
Ben? Tu eti? Ben? Iisuse! Trebuie s te vd. nnebunesc aici.
Al doilea nu era unul obinuit. Connie detesta robotul telefonic.
Benjamin. La telefon e mtua ta, Connie. Te rog s m caui de cum
primeti acest mesaj.
M-am uitat s vd dac e lumin la ea i am dat fuga pesle drum. Pe
masa mare i rotund de lemn din buctrie sc zreau o ceac i o farfurioar.
Nu folosete cni, nu are niciuna n cas.
Connie?
A aprut fonind din hol, mbrcat pentru noapte, cu bonet, n cma
lung de lianei i nite papuci pe care-i Primise gratis n avion.
Eti bine?
Bineneles c sunt bine.
M-am aezat greu pe scaun, nc speriat de ceea c J bgase n cap Josh
Wiggens.
Unde ai fost?
La*toalet, unde s fiu?
Dei direct, uneori chiar brutal n chestiuni importante, manierele ei
de nceput de secol se trdau aic Folosete politicos cuvntul dificulti
pentru ameninare cu falimentul sau festiviti pentru expresia a face dragon
Un cine care fugrete un raton prin straturile ei de fiori va atrage asupra lui
un furios: Car-te!.
Mesajul de la tine prea important.
Fermierul Butler a telefonat de la nchisoare. E foarte suprat.
De ce te-a sunat pe tine?
Mi-a spus c nu i-ai rspuns la telefon.
Am primit mesajul lui.
Atunci de ce mai stai? Mi-a artat cu degetul telefonul antic cu roat.
Gardianul de noapte de la nchisoare mi-a spus c a sunat de mult
stingerea. In comparaie cu deinuii obinuii reinui pn la proces sau cu

beivii care ateptau s se trezeasc, fermierul trebuie s fi reprezentat o

schimbare plcut, cci gardianul a fost de acord s-i transmit mesajul c am
s trec pe la el de diminea.
Mulumesc. Numai, v rog, nu-1 trezii.
E treaz. Nu doarme aproape deloc.
Atunci pot s vorbesc cu el acum?
mi pare ru. Nu se poate.
Am auzit brusc un zgomot de metal lovit. Apoi domnul Butler strignd:
E pentru mine? Pentru mine?
Stai acolo linitit! S-a rstit gardianul. ~Lsai_m s vorbesc cu el, am
spus.
Nici gnd. _ Hei, e pentru mine/Nu nchidei, am spus. Lsai-m s
vorbesc cu el. Am sS-l linitesc- -AteptaiA durat ctcva minute. Am auzit ua
celulei izbindu-se i pe gardian avertizndu-1:
Stai linitit!
Nu-i nevoie s-mi pui ctue. Nu vreau dect _Potolete-te! Gata. Ai
dou minute.
Ben?
Sunt aici, domnule Butler.
Ben. Trebuie s ies dc-aici c nnebunesc.
Am ncercat s-1 linitesc, dar cele dou minute s-au terminat curnd i
l-am auzit iari luptndu-se cu gardianul. Am strigat: Vin mine diminea,
vin mine diminea, pn cnd a venit tonul.
Connie m-a atins pe umr.
i tremur minile.
Mai ai cacao? % A aprins focul la maina de gtit cu gaz pe care o avea
din anul n care fusese pavat strada principal. * De ce te-a cutat?
n primul rnd pentru c n-are cine altcineva.
Pe cine altcineva.
Pe cine. A fost singur o groaz de ani i deodat s-a trezit lng el cu
un Dicky cum nu mai fusese niciodat, un Dicky care s-a apucat s-1 ajute la
ferm. Cred c tocmai se dezvase de singurtate, iar acum e singur cu
adevrat i a <kt de belea.
M-am aezat pe un scaun solid de buctrie i am ncejL s m linitesc
uitndu-m la perei. Cnd, pn la urm lui Connie va deveni muzeul
Societii de Istorie din Nevvkl tot ce trebuie s fac e s atrne afar o plac pe
care s muzeu? Fiecare ncpere din cas ar putea fi un magazin d
antichiti: porelan chinezesc prdat de corsarii ll Constantine Abbott,
antichiti europene cumprate <} l descendenii lui vntori de balene, sau
magnai Financiari sau antichiti americane: motenite pe o linie cu sngele

dijij ce n ce mai subiat, care s-a ngustat pn la aceast ultimj doamn,

viguroas, dar Iar copii.
Casa mea adic a mamei mele era de fapt mult mai veche, dar n
conacul lui Connie evenimentele preau s creasc n importan. Mai era i
continuitatea: casa Abbott a ieit de dou ori din familie cnd panica financiar
i-a atras pe strmoii notri comerciani spre munca cmpului sau spre preoie.
Dar sub acest acoperi n-au dormit dect strmoii Abbott ai mtuii Connie.
La masa asta, nenumraii lor buctari i fete n cas au pregtit o sut de mii
de mese. Femeile din neamul Abbott, nepoatele i vecinele lor au pregtit
pansamente n Rzboiul civil. Vntorii din Newbury s-au adunat aici pentru
un pahar la botul calului i plcinte scoase atunci din cuptor.
Nesuferitul de Ira nu mai c n stare s-i descurce treburile?
Ira l scotea pe Dicky din bucluc, chestie pe care n-am I neles-o
niciodat. Nu e tocmai avocatul samaritean.
Se simte vinovat, spuse Connie. Dup rzboiul din I Coreea, Ira Roth a
trecut n rezerv. Cnd au vrut s-1 I mobilizeze pentru Vietnam ca s nu-i
sacrifice cariera s-a I eschivat cumva. Acum face peniten ajutnd un rnit
n I rzboiul din Vietnam.
C ocupat pn peste cap. L-a lsat pe mna lu Tim e bun, dar nici pe
departe cum a fost tatl lui.
Domnul Butler mprtete aceeai prejudecat. Tmpitul nu-i spune
totul lu. Tim.
E bine c te-ai amestecat, aprecie Connie, studiindu-i inilc Erau
zbrcite, desigur, remarcabil de lungi i de elegante. Dac avei probleme cu
strngerea banilor pentru cauiune, pot s v ajut.
Dou milioane de dolari, Connie. Nimeni nu vrea s aud.
Dou milioane?
Acuzaia de complicitate este una foarte grav. Mai mult, procurorul la convins pe magistrat c e un individ periculos. Ceea ce e fals.
A fost soldat n Forele Speciale.
De la sfritul rzboiului n-a aruncat n aer nimic altceva n afar de
nite rdcini de copaci.
Dar tie cum s-o fac.
De partea cui eti?
Sunt de partea normalitii, replic ea caustic. i mi se pare c nu v-ar
strica un avocat al diavolului.
S-i spun ceva, diavole. Rmne ntre noi, tu, eu i becul sta.
Sunt muli ani de cnd n-am mai auzit expresia asta.
Am auzit-o asear la Drovcr.
De la domnioara Devlin?

 Poftim?
Serviciul de investigaii Pinkerton i Agenia Kroll laolalt n-aveau attea
surse ca mtua atunci cnd era vorba s-mi ia urma.
Aa, i becul sta
Atunci cnd a explodat barajul, primul meu gnd a c e mna
domnului Butler.
Pi vezi?
M-am mai gndit. De fapt M-am uitat cu atenie11 podea.
Linoleumul, pus la scurt timp dup ce acest material fost inventat, se inea
binior datorit cernitului sptmnal j pasului uor al mtuii. Pn i
maina de splat vase era o antichitate. Institutul Smithsonian i oferise lui
Connie una nou, dorind s-o expun pe a ei la Washington.
De fapt ce?
Nici mcar nu sunt sigur c Dicky a tcut-o. M-am uitat la Connie,
pndindu-i reacia. Sceptic. Aplecase capul nainte ca o gai ce urmrete un
pisoi adormit.
Ce vrei s spui?
Ceva mi s-a prut ciudat nc din secunda n care l-am gsit pe Dicky
mort. Deocamdat mi scap. Lsnd asta la o parte, dac inem cont de ct de
beat zicea Josie
Josie?
Jervis.
Doamne, Dumnezeule! Se scutur Connie.
Fata lui Gwen.
tiu c e fata lui Gwen. Uitasem c tia nc se mai reproduc.
Josie e o fat bun.
Da, de acord cu tine. Face treab bun n armat. Ce are ea a face cu
Dicky Butler?
L-am explicat srind peste detalii c Josie mi-a spus c era beat mort,
c aveau n plan o ieire la picnic pentru dup-amiaza aceea i c avea n
picioare cizmele lui favorite.
Dar, dac era beat, cum a fost n stare s fac aa ceva? i-1 imaginezi
trgnd de dinamit pe deal n jos i mat nconjurnd lacul? Cutiile alea
cntresc njur de dePzeci de kilograme fiecare. DoUaConnie a czut pe
gnduri.
Poate c a crat dinamita n noaptea dinainte, pe eric nainte s se
mbete cu Josie. Asta ar explica cum
1, fnst vzut. Cnd s-a ntors acas n stare de ebrietate, je n-a 1 avut
altceva de fcut dect s mearg cltinndu-se pn la baraj i s aprind

explozibilul. Lucru care ar explica, de asemenea, greeala care l-a ucis. i

ncruci braele, triumftoare.
Dar nu explic alte dou lucruri.
Care?
Unul e acel ceva care-mi scap. Ceva n legtur cu cadavrul.
i cellalt?
Dinamita nu era stilul lui Dicky. Era un om violent, dar nu excela n
strategie. Ar fi cutat scandal i ar fi dat cu pumnul.
Destul de greu, dac te gndeti ci oameni de paz are King.
Nu l-ar fi speriat oamenii de paz. Ar fi trecut peste ei cu maina dac
murea s pun mna pe Kiftg.
Benjamin, ntotdeauna te-au atras indivizii din spea cea mai rea.
i unde erau oamenii de paz cnd s-a dus cltinndu-se s aprind
fitilul?
Connie reflect un moment.
Cunosc proprietatea. Cele dou pilcuri de pdure se 'eag. Mai bine
zis, aa era nainte. Connie era un mare Proprietar de pmnt i o for n
Comitetul de Proprietate din Newbury care smulgea terenuri mpdurite sau
agricole din ghearele ntreprinztorilor de orice fel. Poate c tiat pdurea ca
s-i fac teren de polo.
nc se leag. J^H
Ei bine, pdurea acoper partea de jos a lacului aa? E evident c
Dicky Butler ar fi putut s-o fac. Se uj^ ^ ceas i i nghii un cscat.
Transmite-i domnului But| salutrile mele mine diminea. i pregtise o
saco caltabo, dulcea i fructe din grdina ei. *
Poate eti la curent cu faptul c micua Alison i dore$t o pisica?
De ce nu i-o mprumui pe a ta?
N-ai haz, Benjamin.
Ultima ei pisic, Mehitabel, ocupa un loc de cinstc n odaia ei de sus,
mulumit artei taxidermiei.
Trecuse ceva de cnd domnul Butler i splase ultima oar prul i
acum i atrna n uvie soioase. n ciuda anilor petrecui n vnt i soare,
pielea i cptase un aspect cenuiu. In treningul lui de nchisoare, arta ca un
srman vagabond cules de Armata Salvrii de prin anuri i m-a ntmpinat la
vorbitor cu un zmbet de recunotin care mi-a sfiat inima.
I-am spus c Scooter i Eleanor i-au vzut tractorul de sus, din balon. i
c bieii Chevalley l-au vzut elibernd vaca. M-a ascultat ca un om cu mintea
aiurea.
Sper s-nu v suprai, dar l-am rugat pe Henry King s v plteasc
aprarea. |

M ateptam s se supere sau s se nfurie. A spus doar:

N-osvrea. 1
Prerea mea e c nici n-o s fie nevoie. Oferta singur e de-ajuns s-1
fac pe procuror s-i reconsidere atitudinea
L-am prevenit pe King, a spus domnul Butler.
L-ai prevenit? Cu privire la ce?
Pi * c nu m-a ajutat atunci, nici acum n-are s o fac.
I* Cu privire la ce l-ai prevenit? ^ ^ Am ncercat s-i spun i nu m-ai
lsat.
_ Ce anume?
Cum de tiu c nu e mna lui Dicky. I-am spus c am s ia nolitie dac
nu m scoate de-aici. Spun ia r, '
L-ai ameninat/_ L-am antajat.
Nu neleg, am spus cu blndee. S ne ntoarcem la motivul pentru
care tii c nu Dicky a aruncat n aer barajul lui King.
Eu sunt cel care a pus dinamit sub barajul lui King.
Exact cum mi-a spus Josie Jervis.
Numai c nc nu eram n stare s-mi cred urechilor. i nici nu voiam s
cred.
Mi-a explicat pe un ton neutru:
Am instalat-o n aa fel nct s-o pot detona de la telefonul public din
magazinul universal.
M-am uitat n ochii lui slbatici i m-am gndit ce-am mai putea s
facem noi Tim, eu i Ira Roth ca s-1 salvm pe bietul om de la a-i petrece
tot restul zilelor dup gratii. Trebuia s facem n aa fel nct s nu ajung n
boxa martorilor i s-1 convingem s nu debiteze toate astea n faa poliitilor.
Domnule Butler, nu erai la magazinul universal. Erai pe tractor.
King a scos-o, spuse el. R -Ce?
Oamenii lui King au gsit dinamita i au luat-o de acolo. V Stai o
clip. Vrei s spunei c ai pus dinamita i c, nainte s-o detonai oamenii lui
King au luat-o?
h.
Nu v suprai, dar ce v tace s credei c v-; explozibilul?
Faptul c, n dimineaa petrecerii, atunci cnd, n ntors de la
magazinul universal, lacul era nc la locul ly^
Un fermier obinuit s triasc sub cerul liber, un. J independent care na stat niciodat la coad i n-a ateptat mulime trebuie s fie extraordinar de
dezorientat J nchisoare.
Dezamorsarea explozibililor nu e o treab specializat1) Nu era nevoie
de o echip de geniti?

Domnul Butler se strmb.

Nu era o bomb capcan. Nu voiam somor pe nimeni S nu mai
vorbim de faptul c ia care-1 protejeaz nu sunt copoi obinuii. Sunt ageni
guvernamentali. i mai buni.
Am luat n considerare argumentul lui cu privire la agenii de securitate.
Cum King i permitea s aib pe lng cas un fost ministru de stat i un fost
agent CIA, cu siguran c i putea permite mai mult dect verii mei
descreierai. Dar pn i cei mai buni ageni ar fi apelat la o echip de geniti.
S v ntreb altceva: atunci de ce a explodat barajul la petrecere?
Au pus-o la loc.
Cum aa?
Au reamorsat-o.
De ce arr fi fcut una ca asta?
Ca s acopere faptul c l-au omort pe Dicky.
O, Doamne, mi-am zis. Mcar aveam argumente s invocm faptul c nu
era n toate minile.
Nu m crezi?
Nu.
De fapt, problema mea era c a putea s cred jumtate din povestea lui.
Prima jumtate. Poate c ntr-adevr el a ita Dar cei de la ATA nu gsiser fire
sau dispozitive P | tonal de la distan, ceea ce m tcuse s cred c p6(r)1^
vreutl tip de fitil cu ardere nceat despre care nvase ^'^rtele Spcciale. Dup
care ceva n-a mers bine sau poate (r) ju'at apg i a fost ntrziat. Oricum a
fost, fiul lui a avut C^'nionul s treac pe acolo cnd a explodat. Aa cum a zis
josie Jervis.
_ pe ce-a fi tolosit un fitil? De ce mama dracului a fi rjScat cu un
nenorocit de fitil?
_ De ce magazinul universal?
Cel mai apropiat telefon public. Nu puteam s sun de la telefonul meu,
ar fi ajuns la mine.
Ai fi zis c nu e icnit. Urmretc-i logica, mi-am spus.
Nu voiai s privii?
N-aveam de ce s stau s m uit, a replicat. Suprat. Pn s ajung
acas, lacul mpuitului luia ar fi fost istorie. i nc ceva, m crezi n stare s
arunc n aer barajul n timpul unei petreceri? Dac cineva se nimerea s se
plimbe pe el?
Sau s doarm sub el.
Toate se legau. Cele mai multe amnunte, dac nu toate, erau false,
desigur. Dac i omorse fiul accidental, avea nevoie de o explicaie cu care s
poat tri. Fusese o coinciden ngrozitoare voia Domnului, cum ar spune

puritanii notri prini dar omul avea nevoie de o asemenea poveste. Nu ca s

ias din nchisoare, ci pentru a se absolvi de moartea fiului su.
Ce motiv avea King s-1 omoare pe Dicky?
i-am mai spus.
Mai spunei-mi o dat.
Ca s pun mna pe ferma mea.
Adic urmeaz s v omoare pe dumneavoastr?
Poate c nu va fi nevoie, rspunse Butler. DaC bag n pucrie, pierd
ferma pentru c nu-mi poti3 impozitele. Oricum, trebuie s rezolv problema
asta o h3 pentru totdeauna.
Cilm?
Cum ies de-aici, arunc n aer casa lui King de pe Mord Mountain.
Nu puteam dect s m rog ca gardienii s nu trag cu urechea.
V rog, nici mcar s nu v gndii la una ca asta i domnule Butler.
Vei omor pe cineva i putei s murii Lsai-ne s v ajutm.
Cel mai bun ajutor e s convingei un judector s coboare cauiunea.
De restul m ocup eu.
I-am dat pachetul de la Connie dup ce paznicii l-au inspectat. Ieind n
lumin, respirnd liber din nou, am fost nevoit s recunosc c nu mai eram
chiar aa de grbit s-1 ajut s ias. Dac teoria lui nu era fantezist, cu att
mai puin era ameninarea.
Am ieit de la corpul de arest la timp ca s-1 vd pe Moody golindu-i
maina de un individ nalt i usciv, tatuat i mpodobit cu lanuri la picioare
i pe piept. Gardienii l-au nconjurat pe prizonier, iar Ollie, foarte mndru de
sine, mi-a rspuns bucuros cnd l-am ntrebat despre ce e vorba:
J. J. Topkis, spuse el. Mai multe mandate de arestare pentru atac i
jaf.
Ce-a jefuit?
Muzeul Grzii Naionale. Poliia l caut de ase lunt.
Cum l-ai gsit, a depit viteza legal?
O veche i bun cale de a aresta pe cineva n baza unui mandat mai
vechi.
Bn ndrag11 ollie radios. M-am dus i l-am luat ca din oal
L 's Auzisem c are o gagic pe Scudder Mountain. i eu c se-ncinge
odat i-odat. L-am prins cu anuiani ii-n vine.
Felicitri, i-am spus. Vorbeam serios. Fusese o arestare ea i ollie avea tot
dreptul s fie mndru. Nu e tipul pe Cte Dicky Butler l-a aruncat prin
geamurile de la White Birch?
_ Ba da. Pcat c Dicky s-a aruncat n aer.

 Cum aa? Ollie nu prea s regrete c Dicky e mort. Dimpotriv, nu

putea dect s se bucure.
A fi putut s-l conving pe cretinul sta s fac pl ngere mpotriva lui.
Aa-i viaa: victorii, dar i nfrngeri, am spus eu, iar Ollie era ntr-o
dispoziie aa de bun c a chicotit i rpi-a acceptat invitaia la o cafea. edeam
amndoi la mas, simindu-ne vag inconfortabil unul cu altul, i moltiam
gogoi cu dulcea, i am hotrt s umplu tcerea cu o ntrebare:
Cum ai aflat c Topkis are o fat pe Scudder Mountain?
Am primit un pont.
Trebuie s fi fost unul de ncrederewdac ai riscat s stai toat
noaptea pe Scudder Mountain.
Iubitul nelat.
Ne-am cimentat camaraderia cznd de acord c nu exist informatori
mai buni dect cei de soiul sta. A intrat un aprod care i-a avertizat colegii c
edina e pe cale s nceap. Ne-am achitat separat notele de plat i ne-am
grbit spre sala de judecat.
Am rmas surprins vznd c Topkis era aprat de Greg Riggs, o stea n
ascensiune, pe cale s devin un toarte tnr Judector. Avea relaii n politic
i era un suporter activ al celor cu viitor. n timpul btliei pentru
renominalizarea Vicky, Riggs reuise s organizeze o campanie de strnaM de
fonduri extrem de profitabil. Bnuiam c aprecia la v i altceva n afar de
abilitatea ei n ale politicii. Oricum Riggs era un avocat foarte scump pentru un
motociciy trenros.
i, precum s-a dovedit, o merita pn la ultimul bnu.
L-a convins pe magistrat s fixeze o cauiune medie spr mic de
patruzeci de mii de dolari, pe care mama lui Topkj. O putea garanta cu casa.
Ollie a plecat mormind ceva despre un judector de rahat, dar mie mi s-a
prut c e vorba de o nelegere a poliiei cu avocatul strlucit al lui Topkis.
La Newbury, Tim Hali avea probleme s neleag faptul c domnul Butler
pretinde c a ncercat s dinamiteze barajul lui King i c e posibil s-1 fi
omort din greeal pe Dicky.
Tu l crezi?
Eu avusesem mai mult timp s m obinuiesc cu ideea.
Nu tiu. Pare icnit. Dar mi-a dat multe detalii despre cum a pus
dinamita i a montat dispozitivul pentru a-1 detona de la telefon.
Cum poi s detonezi explozibili de la telefon?
Tipii de la ATA mi-au explicat c suni la un celular sau la un beeper
pentru a activa un emitor radio ceva n genul dispozitivului de deschis
automat garajul care transmite semnal unui receptor montat pe bomb. Mica
Alison poate s-i construiasc aa ceva cu ce are la coal.

 De ce n-a tcut i Dicky asta? E mult mai sigur.

Pentru c Dicky nu e imaginativ ca Alison. Cel puin nu atunci cnd
era beat.
Dar cei de la ATA afirm c n-au gsit nici urm de dispozitiv de
acionat de la distan. Zu, Ben, e pur fantezie y Domnul Butler mi-a spus-o
att de hotrt, att de clar,
7 face s-mi pun problema. O*8 gjne urmtoarea ntrebare este cum l-au
convins pe w s stea lng dinamit?
Pentru numele lui Dumnezeu, habar n-am.
Hei. Era doar o ntrebare. Ai reaciona la fel ca mine a a veni cu o
asemenea teorie smintit. '^aCa Nu e ideea mea, e a domnului Butler.
S presupunem c bomba lui Butler a explodat cu ntirziere i l-a
surprins pe Dicky. Cum de nu l-a observat nimeni blbnindu-se pe-acolo?
Oamenilor de la caterer sau musafirilor nu li s-ar fi prut ciudat s-1
vad n zare. Iar cei de la protecie erau ocupai cu cei de la caterer i cu
ajutorul.
Cred c vreau s stau de vorb cu Ira Roth.
L-am rugat deja s ia prnzul cu noi.
Tim s-a artat puin jignit. Adic eu nu-1 cred la fel de detept ca
mentorul lui. I-am explicat:
Am dat peste el la judectorie. E ngrijorat de ceva.
Un ex-prnia tatuat i cu prul rou s treac neobservat printre
musafiri n drumul lui spre baraj, unde avea de gnd s trag un pui de somn?
Zmbetul sarcastic al lui Ira Roth l-ar fi fcut pe Caligula s-i nghee
saliva.
i beat, am adugat eu nainte s-o fac Tim.
Ira i-a dat mai n spate scaunul pe veranda magazinului universal i s-a
apucat s supravegheze strada principal, parc ln cutare de obiecte de art
folk pe care s le cumpere pentru, erma lui de cai scutit de taxe de pe Morris
Mountain:
Beat, repet el ca un ecou.
Dup spusele lui Josie Jervis, care l-a dus acas n dimineaa aceea.
Ai mai spus asta.
Tim i cu mine ne-am uitat unul la altul. Sunt sigd simea exact ca mine
exact aa cum Ira voia s ne simi biei de cincisprezece ani la liceul din
Newbury. Sci adulilor serioi.
Nesuferitul de Ira, aa i-a spus mereu mtua hm Connie. l cunosc de
cnd eram copil. Activ n treburile publi^; preocupat de problemele cu
pmntul, era un obinuit al celor dou birouri ale tatei. M intimida. Uitndum la acolitul luj pro bdrio, vedeam c i Tim era intimidat.

Ira prea mai tnr dect cei aizeci i ceva de ani ai si Solid, de
nlime medie, radiind satisfacie de sine, prea mai mare prin personalitate i
mbrcminte costum albastru n trei piese, cma pepit i o cravat care? R
fi putut opri traficul dac n-ar fi fost acoperit de vest n cea mai mare parte.
Avea un pr frumos, remarcabil de negru, dei sprincenele stufoase erau sure.
Trabucul pe care l va aprinde dup ce va termina sandviurile pe care ne-a
permis s i le pltim ieea din buzunarul de la piept ca un proiectil sol-aer.
Ira, problema e dac s credem istoria domnului Butler, am spus eu.
Nu. Problema e cum s facem s nu intre nebunul la nchisoare.
Exact, spuse Tim. i s-i facem rost de suma pentru cauiune.
E o problem cu cauiunea, am intervenit. tiu c se urc pe perei n
arest, dar amenin c dac iese i arunc n aer casa lui King.
TVorbe, aprecie Ira. Vorbe goale. i revine imediat cum ajunge acas.
Dar dac e adevrat ce pretinde, c a ncercat s arunce n aer
barajul? Tot vorbe?
Jsju e acelai lucru s arunci n aer o cas. Nu c un doar un fermier
care se icnete dup gratii. ASasnp0Sjbji s nnebuneasc pentru c i-a
omort fiul.
Accidental.
_ Nu cred, se pronuna Ira. Vrei s spui c eti sigur c nu el a aruncat
barajul n aer17
Dicky l-a aruncai n aer. Nu clientul meu.
Dicky era i el clientul tu.
Dicky e mort. Clientul nostru triete, n nchisoare. Vrem s-1 ducem
acas.
_ Ira, am spus, m-am gndit la ceva. M ndoiesc deja c Dicky a tcut-o.
Ce l-a determinat s o invite pe Josie Jervis la picnic n dup-amiaza aia?
Nu m intereseaz i e ultima oar cnd discut despre asta.
Atunci am s te ascult cu mare atenie, Ira. i sper c vei face i tu
acelai lucru.
Nu i-a plcut ce i-am spus. Relaia noastr lsnd la o parte factorul
intimidare era ncrcat de resentimente. Era cel mai bun avocat specializat
n procese penale din districtul Plainfield, un leu al Curii Superioare de
Ji^tiie, care va s zic un pete foarte mare ntr-o bltoac. Era suprat pentru
c n-am apelat la el ca s m apere atunci cnd am dat de necazuri, la New
York, i odat chiar m-a acuzat c n-am crezul c un avocat de provincie m-ar
putea salva.
Asemenea lui Henry King, n-ar pricepe n veci c principala mea grij nu
era s resping acuzaiile. Aadar, n opinia lui, l-am 'Psit de o ocazie incredibil
de a se face remarcat n marele ora.

 Ben, nu pui ntrebrile care trebuie.

i faci ce nu trebuie, adug Tim. S-a dus la Fox Trot i i-a cerut lui
King s plteasc aprarea lui Butler.
Spre mirarea lui Tim, Ira s-a ntors spre mine pjj admiraie.
Aa? Acum mai vii de-acas, Ben. O s scoatcm J bani din razul sta
pn la urm. Ce-a zis King, a muca!
S zicem c a luat propunerea n considerare.
Pe figura lui Ira apruse o expresie de profesionist ^ lucru.
Dac Butler spune adevrul cnd pretinde c a p^ dinamita i King a
gsit-o, King nu poate da napoi. Nu poate s le zic poliitilor: Hei, apropo, am
gsit dinamita lui But. Ier, dar n-am spus nimnui.
Asta-i partea cea mai proast din povestea lui Butler, am zis eu. E
absurd. De ce n-ar ti spus?
Ira nu asculta.
Dac asta e poziia n care se atl King, n-are ncotro i trebuie s
plteasc pentru aprarea lui Butler. Ca s ndeprteze orice suspiciune.
Iisuse, putem s-i punem un pre ca la Washington. Tim, facem precum
haiducii. Putem s-1 pltim i pe investigatorul nostru, aici de fa.
Hm, atunci o s aib probleme serioase s rspund la ntrebarea
unde-i dinamita?
A fcut bum, spuse Ira. Dup care oft. Nu. M tem c nu. Ben are
dreptate. Dac clientul nostru Doamne, ferete a pus dinamita, oamenii lui
King n-au gsit-o. A explodat ns cu ntrziere.
Nu tiu dac trebuie s credem ceva din ce spune Butler, spuse Tim.
Atunci cine a pus-o?
Dicky, rspunse Tim.
Nu i dac Dicky a fost omort.
Dicky omort? Vrei s zici c cineva l-a legat de dinamit i a aprins
fitilul?
Replica tioas a mentorului su i stinse lui Tim rsul pe buze:
Ben zice c a fost omort nainte de explozie.
M-am uitat la Ira care czuse pe gnduri. M amestecasem unde nu-mi
fierbea oala. Mi-a aruncat o privire lung, rece, gen n-am nevoie de o
asemenea complicaie n viaa mea. Dup care scrut iar strada principal cu
ochii plini de satisfacie la vederea mainii lui, o Riviere nou-nou, care
strlucea la umbra unui ulm. Am sperat c maina i va aminti c i poate
permite o complicaie dac e vorba de o cauz bun; C ar putea chiar s-i
plac.
A ateptat ct s m fac s m simt prost. ntr-un trziu, Parc n rspr,
a ntrebat:

 Suspeci?
Suspeci? Se mir Tim, mutnd privirea de la m Ira i iar la mine,
brusc ngrijorat ca un elev prins cu tc-j nef acut.
Cine? ntreb Ira imperativ. Haide odat! Cine a J motive s-1 omoare
pe Dicky?
I-am nirat pe toate degetele de la o mn:
Albert i Dennis Chevalley, poliistul Moody y motociclist din Derby pe
nume J. J. Topkis i Henry King sa| unul din oamenii lui.
Poliistul Moody? Se revolt Tim.
Am rspuns la ntrebare adresndu-m lui Ir;
Dicky urma s-1 dea n judecat pentru arestare abuziv i avea anse
s ctige, caz n care i-ar fi distrus cariera i l-ar fi lsat Iar pensie. Mai mult,
l ura de moarte:
Verii ti?
S-au rzbunat pentru c Dicky i-a btut de le-au mers fulgii.
King?
E evident. Vrea ferma.
Motociclistul?
Ca i Albert i Dennis. Dicky i-a distrus reputaia. J. J. Topkis era cel
mai mare i mai tare ticlos la est i la vest de Housatonic* nainte ca Dicky s1 arunce prin fereastra de la barul lui Greg.
mi place meseria asta, spuse Ira. Cunoti atia oameni minunai!
Privirea pe care mi-a aruncat-o m punea i pe mine n categoria aceea. M
ateptam s-mi fac praf argumentele, n loc de asta, ntreb: Tim, tu ce zici?
Pi, nu prea tiu ce s zic despre Ollie. E prea mult chiar i pentru
unul ca el.
* Ru ce curge din nord-vestul statului Massaehusetts prin sudvestul
statului Connecticut spre Long Island Sound.
Jsj ai vzut uurarea de pe faa lui cnd i-am spus c w e mortl Uurare
sau surpriz?
' jsju cred c era surpriz, pe Albert i Dennis Chevalley nu-i vd asasini.
Ben, e, orba de verii ti.
_ Veri de departe, am speciticat eu cu gndul la scena n are l folosiser
pe Dicky drept sac de box: dac Dicky n-ar fi reuit s scape din strnsoarea lui
Albert i dac n-a fi Intervenit, l-ar fi lsat lat. i dac se dovedete c sunt
asasini, o s-mi fie i mai departe.
Nu-1 cunosc pe motociclist, tiu doar c e pus sub urmrire pentru
ceva.
Atac premeditat. Cu grenad de mn. Plus jaf. i nu mai e sub
urmrire. Ollie a pus mna pe el. Greg Riggs l-a scos pe cauiune.

 Cum i-a permis s-1 angajeze pe Greg? ntreb Tim.

De unde avea grenada de mn? ntrerupse Ira.
i asta e o chestiune de litigiu. Provine de la Muzeul Grzii Naionale
din Hartford. Dar Riggs a fcut ca acuzaia de jaf s se clatine.
S se clatine? Aa l-a scos pe cauiune?
Poate c J. J. a turnat pe cineva. %
Ce altceva a mai fost furat?
Arme, muniie, dou mortiere i nite detonatoare.
Tim ddu din cap gnditor. Eu mi tcusem tema, iar el era nc scos la
tabl de Ira.
Henry King? Nu cred. Cum e vorba aia, unii te jefuiesc marinai cu o
carabin, alii cu un stilou. tim cu toii c, pn 'a urm, King o s-i ia ferma
lui Butler narmat cu un stilou.
Dar nu tim ct este de rbdtor, am replicat eu. Dac domnul Butler
intr la nchisoare, King are anse s-i cumpere terma acum, i nu peste zece
ani.
Ira i-a aprins trabucul i a puiait dus pe gnduri Ideea e absurd pe
de-a-ntregul. Iar suspect-! chioapt jalnic.
ic, , Prea s atepte un rspuns. M-am gndit ns la t01
generaiile de avocai crora impozitele pltite de minei vremea cnd cochetam
cu marea finana le-au permis l mearg la coli particulare, s-i cumpere
produsele industri' germane de automobile, s in case de, var i concubine
mi-am inut gura.
Ira a puiait mai intens.
Cei care stau ct de ct n picioare sunt poliistul Moody i Henry
King.
N-am zis nimic.
Nu e imposibil s mi-1 imaginez pe Ollie omornd pe cineva n btaie.
ntotdeauna am crezut c ntr-o zi se va ntmpla, ns accidental. Dar tu vii cu
un motiv destul de puternic. Ce tii despre el, a crescut la o ferm?
Ira tia al dracului de bine c da. L-am lsat pe Tim s rspund. Vechea
ferm Moody de pe Scuddy Mountain. 0 ine acum fratele lui.
nseamn c Ollie.ar fi putut s tie cte ceva despre dinamit, ca s
nu mai vorbim de mai-tiu-eu ce cursuri despre bombe a fcut la coala de
poliie.
Sau n armat, i-am amintit eu. Putea s tie din armat.
Ira pufai din trabuc.
Ct despre Henry King se ntrerupse ct s expire atta fum ct s
acopere un distrugtor. Henry King este genul de ticlos arogant care poate
justifica orice.

Tim i cu mine ne-am uitat unul la altul n materie de arogan, King

era mic copil pe lng Ira i Tim s-a strduit s-i ascund rsul printr-o tuse
nereuit.
Ce-ai pit? ntreb Ira. flmm, tocmai, hmm
^Dup spusele lui Ben, are cel puin un mare profesionist : roc Ce
ziceai c e, Ben, ex-CIA?
NC lng casa *. JoshWiggens.
Ce vrei s spui? Se rsti el cu instinctul anchetatorului ncntru cele
nefostite.
Domnul Butler i-a spus lui Tim c a vzut pe cineva, citez. spionndul din pdurea lui King. L 1 printr-o lunet, ntri Tim. Ira cltin din cap.
E nebun, sracu'. OK, s presupunem c King are cei mai buni oameni
de paz, continu el cu voce tare, nclzindu-se la gndul diverselor posibiliti.
Mai e ceva cu King. Nu tiu dac vreunul dintre voi a vzut biografia lui, la
televizor, dar r e vremea cnd era student a lucrat n construcii n New York
City. Slujbele de genul sta includ lucrul cu explozibil. Poate a nvat cte ceva
atunci. Merit verificat e o cale cam complicat de a-i fura ferma lui Butler.
Dar, cum ai spus, e posibil s-i fi pierdut rbdarea Pe de alt parte,
motopclistul era prea ocupat s se ascund de poliie. Iar verii ti nn sunt n
stare s goleasc o gleat dac n-are instruciuni de folosire pe fund.
Poate c nu. Dar msuele din rulota mamei lor erau ^cute din lzi de
lemn pe care nc se mai puteau citi etichete de un rou-aprins. Faa zgriat i
vnt a lui Dennis putea fi '-marea unui meci de revan cu Dicky. Albert mi
pruse mult prea preocupat s m conving c sttuser toat ziua; n partea
de sus a punii de la Fox Trot. i cu toat blbiala lQr impulsiv nici un
Chevalley pursnge n-a avut vreodat lcndina s ntoarc i cellalt obraz.
Nici Topkis nu era genul care s se lase oprit dc la Jm de cteva mandate
dc arestare. Altminteri, Ira citise i-t aceeai ordine ca i mine. Ollie Moody i
Henry li oamenii lui erau n capul listei.
Dar dumanii lui King? Protest Tim. S nu inem de posibilitatea c
Tim se uit njur. Eram tot ino^ J teras, iar putiul de la cas avea cti Sony
pe urechi tJi voi c lucreaz pentru guvern.
Ira oft. \par
Ben, poi s verifici? Dac este oficialul-neoficialp care-1 credem noi,
atunci e posibil ca Dicky s fi avut pursj simplu ghinion s treac pe lng
locul exploziei detonate de nite nemi nemulumii.
M gndeam c amiralul ar trebui s-mi fie recunosctor pentru c am
fost politicos cu ticlosul pe care l-a trimis ca s m trag de limb. Poate c i
el vedea lucrurile n acest I fel.
i cu asta ne oprim, spuse Ira ntunecat.

 Atunci de ce-am mai nceput? Replic Tim. Am crezut c planul nostru

e s-1 slbim pe procuror nainte s ajung n faa juriului.
Pentru c, spuse Ira, procurorul mi-a dat azi-diminea o veste rea
chiar foarte rea, din moment ce-mi sugereaz s pledez vinovat.
S pledezi vinovat! Izbucni Tim. Are tupeu.
Mai are i probe mpotriva clientului nostru.
Ce s-a ntmplat?
Se pare c Ben nu e singura persoan creia domnul Butler i s-a
confesat. Cu o sptmn nainte de incident, el ' King s-au luat la ceart n
atelierul iui Mike i i-a spus n lata lui King c o s-i arunce n aer barajul.
W^' ap mirare c Ira fusese att de dornic s-mi asculte jsjueraoc
ceachioapa.
G doar cuvntul lui King mpotriva cuvntului lui, test* Tim.
* Mike i-a auzit cnc^ ^cea ni'5te c'ieii de ce dracu' nu ne-a spus mai
devreme? _ ntmplarea face c Mike e veteran din Vietnam i e la sut de
partea domnului Butler. S _ Cine l-a lacut pe Mike s vorbeasc? Am ntrebat. _
Detcctivul-sergent Marian Boyce. O cunoti, Ben.
Da, am cunoscut-o.
Bun bucic, am auzit, spuse Ira. _Ai auzit bine.
Avocatul mi-a zmbit scurt i nendurtor.
Fii ateni amndoi. E n joc libertatea clientului nostru. Se lie c a
fost dinamita lui. Se tie despre cearta cu King. Au cadavrul fiului su la locul
faptei. Iar acum au o ameninare. i pariez c, nainte s ajungem la proces,
atrgtoarea noastr detectiv-sergent o s mai fac rost i de ali martori la
ieirile emoionale ale clientului nostru.
Te-ai gndit s-l aperi ca iresponsabil de faptele lui?
L-ai vzut stnd acolo ca un animal n cuc. Interneaz un om att
de instabil ca el i nu va mai iei niciodat. Ar fi mai ru dect la nchisoare.
Aadar: Tim, te concentrezi n continuare asupra cauiunii i slbirii acu/at <
de conspiraie. Gsete un precedent, o prob nou, un procuror mai prietenos
sau vreun judector care s-l simpatizeze pe btrn. Indiferent ce. Dar repede.
Nu-i face deloc bine c putrezete acolo. Intre timp, Ben o s-i verifice
suspecii lui dubioi.
Long Island Sound se distingea albastru-deschis n cea, Punctat cu
vase i mrginit de rmul aproape invizibil.
Ca majoritatea muncitorilor de la Fox Trot ajkW Dennis Chevalley fiind
excepia care confirm re n probabil cei care au tcut s se apeleze la aceast
pojra firma de c'aterer venise de departe. Din New York C ^ toate acestea,
cnd am dat de urma lor, organizau o petre n curtea din spate a unei case de
pe plaj, ceva mai jt^j Larchmont Yacht Club.

Paznicul de la parcare a msurat Olds-ul cu o nri, I. P'ivir critica.

Sunt cu cei de la caterer.
Mi s-a spus ca data viitoare s folosesc intrarea d serviciu i am fost
ndrumat pe un ton de ghea la buctrie Buctarii pregteau cafea ascultnd
radioul i aranjau florile pe tvile de servit. Am ntrebat de ef.
Afar la cort.
Tineri i tinere extrem de atrgtori n cmi albe i pantaloni negri
crau nite cutii peste pajite spre un cort mare, vrgat. In cort, aranjau mese
pentru o cin de doua sute de persoane. Am dus i eu o lad cu tacmuri i am
ntrebat-o pe cea mai drgu femeie pe care am gsit-o:
Unde-i eful?
Eu sunt. Tu cine eti? Era scund, nervoas i englezoaic.
M numesc Ben Abbott. Ai fcut o treab minunat la petrecerea lui
King, n Newbury.
Un clfent de comar i de ce te ii de mine?
Vreau s te ntreb cte ceva despre petrecere.
Caui de lucru?
Nu, nu asta. Nu zic c nu-i dau o mn de ajutor, dar
Cine eti?
Ben. Abbott. Din Newbury. Pot s-i pun o ntrebare scurt?
Eti de la poliie?
' noamne lerete!
Am vorbit cu o grmad de poliiti.
i eu- ia atras atenia i a nceput s depene amintiri care de care mai
plcute.
N-a putea s-i descriu, ncepu ea, plcerea lantastic, cirea absolut pe
care am simit-o cnd i-a explodat lacul. Mi a prut ru pentru peti, desigur,
i mai trziu pentru sracu' care a tcut-o. Dar a fost extraordinar. nelege-m,
am avut eu clieni. i am avut ceva clieni.
Ce i-a tcut?
Fcea pe stpnul cu toat lumea, ipa la noi. F asta, la aia. S nu
uii. De ce la de colo nu poart cravat pentru c nc mai aranjeaz barul,
tmpitule, chestie pe care bineneles c n-am putut s i-o zic, n schimb am
pierdut vremea s-i explic i s-i promit c petrecerea lui va fi mult mai reuit
dect cea pe care am organizat-o pentru bunul lui prieten maharajahul. i tot
aa.
nseamn c a fost un miracol c ai reuit aa de bine.
Slav Domnului c n-a venit dect chiar nainte s nceap.
Poftim? Cum adic, nainte s nceap?

 L-a adus afurisitul de elicopter. Ai fi zis c aterizeaz preedintele

Statelor Unite n persoan. Tot personalul casei a trebuit s se alinieze ca s-l
ntmpine. Ca la teatru. Mi s-a Z1S i mie s-mi aliniez oamenii. Le-am spus,
petrecerea ncepe 'n dou ore. Putei avea o aliniere aici sau putei avea
mncare vi butur pentru musafiri alegei.
La ce or a ajuns King?
Trziu. Pe la unu. A fost la limit. A avut nu tiu ce problem cu
avionul.
Praful s-a ales de teoria cu fostul muncitor n COns Henry King care s-a
apucat s-i nfunde barajul eu di pentru a nmormnta un Dicky Butler deja
mort.
Dc unde venea? A-ridicat din umeri.
Nu tiu. Parc ziceau ceva de Londra. Arta rle n J zburase toat
noaptea. Transpirat tot i dezgusttor fi tiu tocmai aranjat pentru petrecere.
Se apucase s-i stri asistentei leia a lui c clientul a luat avionul cel bun i c
c|a fost nghesuit ntr-unui cu aerul condiionat defect i c dcCe dracu' nu ia cumprat avion personal. Cea, cea, cea!
Cine i-a spus s-i aliniezi oamenii? Domnioarj Devlin?
Asistenta personal? Nu, ea era cu el n elicopter Beivul la care
vorbete n colul gurii a fost. Mi-am imaginai c e de-al casei. El a fost
principala mea problem nainte s apar Odiosul Henry.
Am mai schimbat cu ea istorii despre Odiosul Henry vreme de un minut
sau dou. Dup care i-am pus ntrebarea pentru care condusesem dou ore:
Ai pierdut ceva vesel n explozie?
Asta a fost partea cea mai bun. Deteptul a vrut ase dea mare i a
insistat s folosim frapierele lui de argint.
Chiar i la baraj?
Acolo am avut noroc cu adevrat, mulumesc lui Dumnezeu. Aveam de
gnd s-mi pun cel mai bun barman la baraj, ca s umple paharele cnd
musafirii aveau s se plimbe n jurul lacului. N-au vrut dect o frapier
elegant. W exemplar vechi, de argint dou mii de dolari s-au dus pe apa
smbetei.
Norocul barmanului.
Inute i oroCul iui. tii ct de greu e s gseti un barman ca lufliea
Aadar, nu s-a apropiat deloc de baraj?
S a dus chiar pe el s umple frapiera la loc, cu dou t nainte de
explozie.
Am aruncat o privire spre barul de aici. Un individ n
sia lmi Cmaa lui alb atrna de o frnghie a cortului, mCOu tai* w.
_, _ apr0piere, protejata de o punga de plastic transparenta.

Gl e?
De ce?
A fost arestat vecinul lui King, un fermier btrn. Tatl brbatului
ucis. Spun c e i vina lui.
Btrnul de pe tractor?
Domnul Butler. El i King erau certai. Nu se pot suferi.
Da? Marshal! Strig ea la tipul care tia lmi. Marshal! Vino-ncoace
i stai de vorb cu omul sta.
Marshal arta ca un model pentru costume Armni, un brbat atrgtor
i foarte brunet mi s-a prut sinistru nainte szmbeasc.
Marshal, el e Ben, spuse efa. Ben, Marshal. Am dat mna i Marshal
m-a ntrebat: -Cee?
A fi cel mai fericit om dac-ai putea s-mi spui c ai uzut pe cineva
punnd dinamit sub barajul lui King i jprin/ind fitilul. Dar cum nu e cazul,
vreau s te ntreb dac 'iu cumva ai vzut prin apropiere pe cineva care nu era
invitat! A petrecere.
Nu. Mi s-a mai pus ntrebarea asta. N-am vzut dect mvitaii i pe
noi.
Ai vzut barajul din fa cnd te-ai dus cu sticle proaspete?
Nu. Eram deasupra lui. Frapiera era pus n nct s nu dea nimeni
peste ea.
Ct era cderea de ap?
Adic ce nlime avea barajul? Nu prea tiu, vr J metri.
Nu te-ai aplecat s arunci o privire? Eu am ten-iim-J m apropii, simt
nevoia s m uit n jos. Mai ales dal^j vorba de ap.
A, sigur c am aruncat o privire. Cnd am fost pryj oar.

Ce-ai vzut?
Nimic. Apa era cam mltinoas. Raiul erpilor ia| narilor.
Frapiera era lng deversor?
Nu lng. Ceva mai n spate.
Ct de departe?
Departe. Pentru c prima oar am pus-o lng podul la frumos de
peste deversor. Constructorul l blocase la capete cu capre de lemn.
Ultima oar vzusem replica podului din Central Park dus la vale de
curent, n noroi.
Dar au venit strignd s plec de-acolo, nu tiu s citesc?
Ce s citeti?
Afiul: Pericol de cdere. Era pe capre.

 N-ai vzut un individ rocat cam de nlimea mca Cu prul scurt i

epos i tatuat pe brae.
Marshal s-a ntors spre efa lui.
Poliista m-a ntrebat acelai lucru. Mai ii minte?:
efa mi ddu explicaii:
A descins la un cocteil pe care l-am organizat la Fortune Society. A
arestat nite invitai.
Cred c vorbeti despre sergentul Boyce.
L-a recunoscut pe unul, i-a pus ctue i l-a
1 Mise Prea 0 coincic*en curioas.
Vrei s spui c l-a urmrit la cocteil?
, jslu. Venise s ne pun ntrebri despre cele ntmplate r, Trot la s-a
nimerit s fie acolo.
) a Fox hui.
_Ce i-ai spus?
_ j_am spus c nu l-am vzut pe individul rocat.
_ i l-ai vzut?
Sigur c nu. N-a mini-o pentru nimic n lume, chiar s am motiv s-o
fac. Nu. N-am vzut nici un tip rocat cu tatuaje. mi pare ru.
Nici un musafir nepoftit?
Nu, rspunse Marshal. King are securitate serioas.
Ne-au cerut lista definitiv a personalului'cu o sptmn nainte,
adug englezoaica. Nu se permitea nici o schimbare. Lsai-m-n pace, le-am
spus. Am biei actori. Dac vreunul primete un rol, l nlocuiete altcineva. Iam asigurat c o s am destui oameni. ntotdeauna am. S nu-i vin s crezi
ce mi-au spus, cic cine nu e pe list nu trece de poart. i lucrul cel mai
amuzant cic securitate serioas, ce s spun?!
Cineva ne-a furat dou lzi de ampanie din dub.
Tot timpul ct a vorbit cu mine, ochii i s-au micat pretutindeni,
verificnd tot aranjamentul. Brusc, apru o sclipire vesel:
Pot s contribui cu ceva la fondul pentru aprarea fermierului acela?
M-am ntors la Newbury cu un cec generos pentru contul a'lat n custodia
lui Tim. I-am spus c am aflat c King a ajuns acas chiar nainte s nceap
petrecerea. Am la Tim care atlase de la Ira c pe la tribunal umbla o care
confirma impresia mea c J. J. Topkis s-a neles nir ' cu procurorul, dar
nimeni nu tia nc n ce const trguj ^
Greg face pe secretosul.
Cum dracu' i permite Topkis s-l plteasc pe qJI Riggs?

 Nu se tie niciodat cu motociclitii tia, spuse Tjm Ira a aprat anul

trecut unul care are atelier de reparat mainj Alii se ocup cu trafic de droguri.
Sau arme.
Am fost de acord c motociclitii sunt uneori plini de bani. Dar rareori i
pun deoparte pentru zile negre.
Poi s afli cum a ajuns Riggs s-l apere?
Imposibil.
Du-te-ncolo.
Eu n-a spune nimnui de ce apr un client. De ce-ar spune el?
Oricum, trebuie s-l verific pe Topkis. Poate-mi spune el.
Mult succes.
Am condus n josul rului spre Derby, vechi ora muncitoresc unde pe
vremuri cderile de ap de pe Housatonic furnizau fabricilor energie electric.
Ici-colo se mai vedeau i acum urmele stvilarelor care captau apa n lacuri.
J. J. Topkis nu era greu de gsit. Tunetul ascuit i continuu al motorului
de Harley-Davidson se auzea de parc-i furase eapamentul de la maina de
tuns iarba. Vecinii lui de pe strada cu case de dou etaje i copaci btrni
numrau probabil orele pn la proces.
Cu alii de teapa lui, prini ceva mai devreme, organizase o gac de
motocicliti care se autointitulau Moartea din jyloartea din Derby avea i un
club ntr-o fabric B^J nal un loc pe care n-am nici cea mai mic dorin lb,
vjzitez.
Am preferat s-1 ntlnesc acas, singur. i, nutrind vaga an c
locuiete cu surori de mritat i cu o mam SPC. Rata de investiia pe care o
fcuse n cauiune, ghidat o imot mi-am croit drum printre gurile din asfalt i
printre ^Lc utind adresa pe care o aveam de la alt motociclist care mi-a permis
s-i cumpr n schimb o duzin de beri la White Birch.
Casa de la numrul patruzeci i opt, pe care cineva o placase cu piatr
dup al doilea rzboi mondial i o mpodobise cu storuri de aluminiu cam pe
timpul rzboiului din Vietnam, avea o alee ngust care se strecura ntre ea i
casa dc alturi. La captul ei, n faa unui garaj aplecat ntr-o rin, l-am vzut
pe Topkis, eznd turcete pe cimentul crpat, atent la turaia iinei Harley
prpdite. Urechea lui capta subtiliti la care nici cugndul nu gndeam, cum
fiecare rsucire a ghidonului producea un zgomot care-i amintea dc rzboiul
stelelor.
Doi indivizi n salopete i cmi de lucru edeau pe pubele i urmreau
operaia cu priviri goale, care au devenit atente la trecerea mea pe strad. Exact
clubul pe care ncercasem s-1 evit. Ei bine, poate c mami se uit la ei dc la
fereastra buctriei. Am trecut dc cas, am ntors pe aleea unui vecin i am
parcat Olds-oil n faa unei pori.

Motorul se oprise.
Uneori, indivizii care au motive s se atepte la o vizit din partea
poliitilor m iau drept unul de-al lor. O fi aspectul meu, o fi atitudinea. Uneori
nu-i dezamgesc, dar niciodat nu afirm sus i tare c eu sunt Legea o treab
care i-ar enerva teribil pe poliitii adevrai.., Privirile lor atente care m-au
urmrit de cnd m-am dat jos din main pn cnd m-am apropiat pe alee mau tcut s cred c asta ar fi o ocazie ideal s-i las s-i formeze o idee greit
despre cine mama dracului mai sunt i eu i ce m-a apucat s latrn:
J. J. Topkis.
Cei doi de pe pubele au rsuflat uurai. Topkis s-a ridicat de pe ciment,
desfurndu-i picioarele cu o uurin demna de o cobr.
Mda? M-a msurat de sus pn jos, ncercnd s m plaseze undeva.
Speram s-i aduc aminte c m vzuse stnd de vorb cu Ollie cnd fusese
adus n arest.
_ Arunc urubelnia.
A pus-o uor pe aua motocicletei.
Paca n-aveam voie s m dau drept poliist, nu scrie nu oot s m port ca
unul dintre ei. Nicien ca nu
La pmnt!
* ridicat din umeri i i-a dat un bobrnac. A czut pe miner cu un zgomot
nfundatM-am micat n aa fel nct s-i in sub observaie i pe ceilali doi.
J. J. m-a privit de sus, creznd c m poate intimida:
Ce vrei?
Dac l-a fi gsit singur, a fi ncercat o abordare de la brbat la brbat
ai auzit de Dicky Butler? A avut un sfrit 2[orios. Dinamita e plin de surprize.
Dar raportul trei la unu icuse din mine un poliai cu gura mare.
De ce te-ai luat de Dicky Butler la White Birch?
Ha?
Barul motociclitilor din Newbury.
J. J. s-a uitat la mine fr s scoat o vorb.
n iunie. O noapte de neuitat. Te-a aruncat prin fereastr.
A, da, rspunse el rar, fcnd un pas spre mine. Mi-a fcut praf mutra!
El a nceput?
Se poate spune i aa.
Vorba e c tu ai dat primul.
Mda, l-a lsat pe unchiu-meu fr dini.
Nu tiam asta. Auzisem c s-au ncierat din nimic i c btaia era
ctigat dinainte s nceap.
Acu' vreo doi ani, n Waterbury. Cuta har. Unchiu' n-avea chef s se
bat cu el. Om btrn, aproape de cincizeci de ani. Barmanul i-a zis s-l lase n

pace pe btrn, s ias afar. Dicky Butler se duce spre u. Trece pe lng
masa de biliard, pune mna pe bila cu numrul opt i, bum, o zvrleri poate
drept n pieptul lui unchiu-meu, care nnebuneterl mama dracului faci? Dickyi trage un pumn n gur i-i 2jji jjl dinii peste bar. i dai seama? Incredibil, toi
dinii i-au ^Zl peste bar>tii ceva?
Dini fali? I-a zburat unchiului proteza?
Uitasem c J. J. fusese cel care-1 surprinsese pe Dicky c un pumn.
Evident c era bun la asta. Nici un indiciu, nu m- avertizat btndu-m pe
umr, nu mi-a zmbit fals, o istorioar interesant i bum, ca s folosesc vorba
maestrului.
Era un brbat nalt, cu brae excepional de lungi i pumnul pornise n
sus de pe la nivelul genunchilor. Cnd mi-a ntlnit falca, avea o vitez de
main care a ntrziat la aeroport. Adineauri stteam linitit i-i ascultam
trncneala, o secund mai trziu zccam ntins pe spate, ntrebndu-m cum
am ajuns acolo.
Poliitii i motociclitii au ceva n comun. Merg la grmad. Dac un
poliist i vede un coleg dndu-i pumni unui civil, nu se complic s pun
ntrebri, care-i treaba, de ce-1 bai? Poate c ceteanul e n legitim aprare,
mai tii? Nu. Aplic politica de band. Frate n albastru, las-ni s-i dau i eu
una. Aa e i cu vagabonzii tia.
Cel care sttea pe pubela cea mai apropiat mi-a intit faa cu cizma,
cellalt a pus mna pe o cheie fix Stillson.
Aproape c am evitat utul. Tocul mi-a sfiat obrazul cam la un
centimetru mai jos de ochi. Cred c a durut al dracului, dar eram prea speriat
de cheie ca s bag de seam i am ncercat s m rostogolesc ct mai departe
de ea, cum venea nvrtindu-se prin aer.
Cheia a izbit aleea i fragmente de ciment mi-au zburat n fa. M-am
micat repede i aproape c m ridicasem n picioare cnd J. J. m-a lovit din
nou.
L0vitura asta pregtit m-a lac ut s m gndesc la primul ca ia o
amintire plcut. M-a lovit de am vzut stele iumn
I
HH! iWM Cerul, vrfurile copacilor i garajul au nceput s se ' singurul
lucru bun a fost c m-a aruncat n afara razei faciune a utului amicului su.
rteasc. Dac nu m ridicam imediat n picioare, eram 'ort Trei la unu,
cum am putut s fiu att de tmpit? S-mi sesc picioarele. S-l vd pe tipul cu
cheia.
L-am auzit urlnd ca un viking mare greeal. Eram suficient de speriat
deja, dar l-am vzut innd cheia cu minile amndou i privelitea mi-a dat o
ascuime a minii remarcabil. M-am azvrlit cu umerii la genunchii lui, l-am

aruncat peste spatele meu i m-am ridicat dndu-i amicului su nclat cu

cizme un pumn s-l in minte toat viaa.
Pentru o clip m-am simit ca Dicky Butler luptndu-se cu verii mei
adic numai micare pur i for mortal. Pn cnd o lovitur n ceat mi-a
adus aminte c el se btuse cu doi, iar eu trebuia s m descurc cu trei gealai
din Moartea din Derby. M-am inut pe picioare, m-am ntors i m-am pus n
gard.
J. J. atepta pregtit. I-am evitat stnga, dar m-a lovit cu dreapta i mam pomenit iari zburnd, de (Jata asta izbindu-m de Harley, chestie foarte
dureroas, dup care am czut pe pmnt cu ncetinitorul, aa c cei trei au
avut timp din belug s nchid cercul.
Cizm era cam cocrjat, dar nc periculos. Omul cu cheia 'i trecea
afurisita de scul dintr-o mn-n alta ca un toboar dement. J. J. preluase
conducerea i coordona atacul.
M-am lsat ntr-o poziie de box i m-am repezit la omul cu cheia cu o
serie de stingi. Le-am ratat pe toate. Dar aa i 'Menionam i m-am trezit n
mijlocul lor arzndu-i un ut n boae lui Topkis.
N-a mers. A czut urlnd, dar nu era definitiv. Chpi zburat pe lng cap
lovindu-m n umr cu o durere de 5 rou i mi-a imobilizat braul stng.
Cizm m-a apucat 1 spate, mi-a prins minile i l-a poftit pe amicul cu cheia s
Ja ncerce o-dat.
Stai puin! Topkis se strduia s se ridice n picioai*' njurndu-m ca
la ua cortului. A luat urubelnia de jos j apropiat ncetior, innd scula ca
pe o floret.
ncetineala m omora. Simeam durere n locurile unde fusesem lovit,
amoreal n mini i picioare, fierbineal care-mi nbuea puterea i frica
ntuneendu-mi judecata. M-amgndii nc o dat la Dicky i m-am pus n
micare.
I-am aplicat una lui Cizm n fluierul piciorului. Mi-a dat drumul urlnd
i l-am scos din lupt cu o dreapt. Am ncercat s sprintez spre Olds. Dar
blocaser aleea i m-au ncolit ntre garaj i cas.
Se lsase linitea, tulburat numai de zgomotul pe care-1 fcea aerul cemi strbtea plmnii. Eram dincolo de fric acum, n stadiul n care tiam c
am pierdut i c nu mai puteam dect s sper c am s scap cu via.
Am ridicat minile i am nceput s m gndesc la ce-o s mi se
ntmple. O cheie n east? urubelnia n burt?
O meritam. Crezusem c eram fcut s fiu un supravieuitor, dar la un
moment dat n-am mai fost atent. Nu era prima oar cnd m expuneam unu la
trei. Prea singur, prea neatent eram peste tot. Alergam dup trei femei n acelai
timp: speram s ajung cumva ta Julia Devlin, speram ca Rita Long s vin la

un moment dat de la Hoftg Kong i s-mi spun c eu sunt alesul inimii ei;
ntre timp m culcam cu Vicky. Doamne, ce trio minunat or s fac atunci cnd
m vor vizita la reanimare.
J. J. ntoarse capul. Pe alee se auzea un zgomot msurat de pai. Ajutm s ies din asta, Doamne, mi-am zis, i promit s fiu cuminte. Slabe
sperane. Prea s fie un singur om, Probabil aducea bere.
Cel cu cheia se ntoarse i el s se uite.
Mulumescu-i ie, Doamne.
L-am dobort dndu-i una dup urechca sting i a lovitura ntrziat cu
urubelnia lui J. J.
De dup cas apruse detectivul Arnie Bender OnJl cheia s-a ridicat
rapid. J. J. rnji vznd c Arnie nu e fr! 9 nalt. Cizm se trezea i el. i i
vedeam pe alde Moart Derby acndu-i socotelile cum o s arunce ambele
cadU n riu.
Dar imediat n spatele lui Arnie apru Marian BoyCe J pantofi sport, care
nu (aceau zgomot, i cu o expresie a! Cine turbat pe care nu i-o vzusem
niciodat. Nu era ma puin feminin o groaz de timp s-ar munci chirurgii
transsexuali s schimbe asta dar prea gata, n stare i nerbdtoare s
mpute pe cineva, Iar s-i pese pe carc dintre ci.
i-au scos armele ca la un semnal.
Poliia.
Pentru doi oameni care nu se agreeaz, Marian i Arnie tceau un front
foarte convingtor. Nici un derbedeu nu le-a pus la ndoial solidaritatea, cu
att mai puin jurisdicia n limitele oraului Derby. Cheia i urubelnia au
czut pe ciment.
La pmnt, spuse Arnie, gesticulnd cu pistolul, un Magnum 357 care
prea enorm n mna lui mic.
Moartea din Derby s-au culcat pe ciment alturi de tovarul lor care
tocmai se trezea. nvai cu asemenea lucruri, i-au ncruciat toi minile la
spate, ateptnd ctuele.
Doamne, ce bucuros sunt c v vd.
i tu, bi prnaie. Faa la pmnt!
Dac prizonierii speraser la ceva avantaje din discordia pe seama
jurisdiciei, au fost dezamgii. Poliia din Derby a pus la dispoziie duba i
prea s fie n termeni exceleni cu Marian s-a hlizit cu o uniform din Dcrby n
timp ce coleg11- 1 poliiti locali urt mbrcai ne-au percheziionat il Moartea
Derby n dub, unul cte unul. FaU are dracului e acuzaia? Url J. J. cnd i
veni rndul. f0st prini n timp ce atacai un turist. Era a treia oar n trei
luni cnd mi se puneau ctue i c0I1vcnea i mai puin ca n noaptea aceea cu

Ollie. M urea lat, ceafa i coastele, ca s numai pomenesc de prile care

veniser n contact cu motocicleta.
Poliitii urt mbrcai m-au ridicat n picioare ca pe un buluniac.
Moartea din Dcrby privea cu interes cum sunt dus spre dub.
Pe-sta l lum noi, spuse Marian. Nu merit s strici hrtiilc pe el.
Avem nevoie de el ca s depun plngere.
Marian le tcu semn s vin mai aproape. Au vorbi ntre ci o vreme, au
dat din cap.
Ben, spuse Marian, vrem s depui plngere mpotriva indivizilor stora
care te-au btut.
Care indivizi? ^
nelegi ce vreau s spun? i spuse ea detectivului din Derby.
Uite ce e, Abbott, te bgm n aceeai oal cu zevzecii tia, sub
aceeai acuzaie.
P Ce acuzaie?
Perturbarea afurisitei de liniti publice, btaie i scandal.
Nu ne-am btut.
Nu v-ai btut? i de unde ai mutra asta?
M-am mpiedicat de o motociclet.
A absolvit etica la Leavenworth* explic Marian.
Bine, atunci, dac nu s-au btut, poate c vrea n dub cu prietenii
lui. Poate c o s tragem pe dreapta pe 1 rului pentru o or. Ca s v
cunoatei mai bine.
Nimic n expresia lui Marian nu sugera c o s-mi m n ajutor i o s
mpiedice aa ceva.
ia urt mbrcai din Derby au pus mna pe mine Bine, durule. Hai s mergem.
Cnd ai minile prinse la spate n ctue i te doare tot coipul i faa ta
arat ca sacul de antrenament al lui Mju Tyson, tot ce i-a mai rmas din
privilegiile de cetean care locuiete pe strada principal este glasul:
Am. Un avocat excelent pentru procese penale. 0 s avei nevoie de
numrul lui de telefon dac un prizonier aliat n custodia voastr pete ceva.
Arnie i Marian m-au nghesuit n spate n maina lor nemarcat. Am
spus:
O s-mi duc maina la fiare vechi dac o lsai n strad.
Nici o problem, spuse Arnie. O confisc poliia din Derby.
Pentru ce?
S caute droguri. O primeti napoi dup ce o fac buci.
Domnule detectiv Bender, am spus, tiu c ntotdeauna ai vrut s vezi
ce vitez poate atinge. E o ocazie bun. Ii mprumut maina.

Ochii lui Arnie s-au aprins. Cadillac-ul V-6 obosit i lovit al poliiei, pe
care un Chevalley binecuvntat cu talent de mecanic l inea n via, era o
main rapid, dar nu sc compara cu a mea. Marian i ddu girofarul.
mi rmi dator, micuule.
Bender mi extrase cheile din buzunar i porni motorul, faa lui de
nevstuic radiind de extaz. Apus girofarul pe maina mea. A pornit n tromb
i s-a nscris pe osea ratnd singura main ultimul model din zon, un
Ford la ^Strlucitor care nu fusese parcat acolo la venirea mea. ^Marian l
urm ca n trans, trecu pe lng Taurus cu nt naintea ei, de unde Josh
Wiggens mi arunc un 0chii 'nia salut ironicpe pe bancheta din spate, cu
ctue la mini, am spus:
_ Pot s te ntreb ceva?
_ ncearc.
Cum de ai ajuns la J. J.?
Avem un acord de asisten cu poliia din Derby, mini ca n schimb, ei
in evidena vizitatorilor lui J. J. Am auzit de un anume Olds verde-deschis i
am trecut s aruncm o privire.
Uimitor, am spus eu. Tocmai la timp.
Pi n-am dat buzna imediat. Ne-am gndit s vedem mai nti ce se
ntmpl.
V-ai uitat cum indivizii ia ncearc s m omoare?
Ce indivizi?
Marian!
Ne-ai dat peste cap acoperirea, ticlosule. Ne-am rugat -i dovedeti ca
s nu ne dm de gol.
Erau trei.
Am pariat pe tine i acum am s-i dau lui Arnie un dolar, r'
mi pare ru.
E vina mea. Am pariat cu inima, nu cu capul.
A condus n tcere nc o bucat de drum. Apoi mi-a 'nilnit privirea n
oglind i mi-a spus:
Vreau s te ntreb ceva. Cum ai reuit s nu torni la ^nnapolis? Nu au
un cod al onoarei?
~ Am respectat codul.
Apropo, frumoas strategie s-i lai pe ia sg * c eti terminat.
Tmpiii credeau c au ctigat. Am s j i eu dala viitoare cnd am s m bat
unu contra trei
V sunt recunosctor c mi-ai salvat pielea Vrei s-mi spui nc o
dat cum de ai ajuns la mort/potrivit?
Ben, vreau s nu ne mai stai n drum.

 n drumul vostru? Oriunde m duc, aflu c ai f naintea mea.

De exemplu?
7 Josie Jervis, firma de caterer, transatlanticul, atelier^ lui Mike, iar
acum ticlosul sta.
S fi fost o strlucire de mndrie n ochii ei? Epuizasem oare lista
locurilor unde fusese sau mai erau i altele la care nici nu m gndisem?
De-aia m pltete poliia statului Connecticut.
Am putea s fim parteneri, numai c eu ncerc s-rm scot clientul
basma curat, iar tu ncerci s-l nfunzi.
Am deja un partener.
Dac n-a intrat cu maina mea ntr-un stlp de telegraf.
Ar fi bine s-i scoi autorizaie de detectiv particular, spuse ea.
De ce?
Ca s i-o putem ridica.
Vorbesc serios, Marian. Vrei s facem un trg?
Mi-a dat un rspuns la care m cam ateptam, pe un ton puin
prevenitor:
Asupra noastr s-au tcut presiuni de sus. Nu vreau s fim presai i
de dedesubt.
Da? i cine te preseaz de sus?
Marian a oprit maina poliiei, a ntors i s-a rsucit spre mine. Avea
pomei extraordinari, roii acum de o furie crc m-a surprins.
M am lsat-o s vorbeasc.
As-(r) &. S ghicesc cine v poart smbetele ii [ui Henry King vor s
fie lsai s-i duc viaa jjtff? 80 ' puin le pas dac domnul Butler l-a ajutat
pe 11131 s arunce n aer barajul. Le stai n drum, ancheta P'0^, ameninare
la adresa persoanelor lor. Aa c cineva V runca1 o vorb la FBI, iar tra au
vorbit cu efii votri pe 3 3 ate Fr ameninri directe. Dar dac poliia din
Con- '3>cticui n-o las mai moale, vor aprea mici probleme cu Lanarea, de
exemplu pentru un laborator pentru analiza y [) N-ului sau pentru aparate de
poziionare GPS* pentru bieii de la circulaie. Nu ceva pe care s pui mna,
bineneles.
Terenuri de baschet.
_ V iau sala de sport?
Nu, pentru copii. FBI promisese bani pentru terenuri luminate de
baschet n fiecare cartier. Ziceau c s dea tinerilor ceva mai bun de fcut dect
s se mpute ntre ei, s ne creasc aciunile oraului.
Aha, i, practic, nimeni nu-i ordon s-o lai moart. Dar dac-o ii pe-a
ta, toat lumea va ti c sergent Marian i sergent Arnie i-au lsat pe copiii
neprivilegiai s se ndrepte nspre o lume a crimei.

 N-ai pic de haz.

i eu sunt vizat.
O chestie ca asta te poate distruge.
Nici o femeie nu urc aa de repede n poliie dac nu e Ioane ambiioas.
Marian era. Ca i Vicky, avea o agend care ngloba i politica. i fcea n
acelai timp dreptul i plnuia s se retrag pe la patruzeci i cinci de ani i s
intre ^politic. Avea ns prea multe scrupule.
* Global Positioning System.
Te neleg perfect, am spus. Eti fa-n fatj 1 oameni care tiu s
obin ceea ce doresc. De-aia ai crdie cu Josh Wiggens?
Cu cine?
Tipul care i-a vndut pontul c sunt pe cale km ortul popii.
N-am auzit de el.
Tipul din Taurus-ul, de la colul strzii.
Vreun amic de-al tu?
Nu.
Atunci de ce-ar informa poliia c eti pe cale s iei o btaie sor cu
moartea?
N-am nici o idee.
N-are nici o logic, vezi?
Ai dreptate, am aprobat eu.
Ben, dac nu poi s-mi spui de ce un asemenea lucru s-ar fi putut
ntmpla, atunci nu s-a ntmplat.
Ce ofert i-a tcut? Te ajut n vreun fel?
Cine?
Josh Wiggens. Lucreaz pentru Henry King.
A, da. eful securitii.
n locul tu, a fi foarte atent. Marian s-a ntors i a pornit maina.
Arnie te preseaz s v dai la o parte?
Nu, el nu. Pe el l-au clcat pe nervi.
Aadar, o s facei ccea ce trebuie.
Mda, desigur.
Numai c, am adugat, nu e bine ce facei.
Cum adic?
N-a fost nici o conspiraie. Domnul Butler nu 1- ndemnat pe Dicky i
nici nu l-a ajutat.
Zice, un agent de afaceri imobiliare?
Ndrept spre nord, de-a lungul rului.
_. _ durea tot corpul. Fusesem nvat cum s ncasez un
C Ma ^^ eram rnit serios. Dar simeam nevoia de o baie

Hi -j s nchid ochii ntr-o ncpere rcoroas i fierb1 necoas.

L! LUJ _ Nu vrei s-mi scoi ctuele?
Tcere. Kilometri ntregi. ntr-un trziu, la trecerea peste garajul
Stevenson, a vorbit:
Care-i oferta ta?
Tu prima.
Dup tine.
Iari tcere. i mai muli kilometri. Ne aflam undeva n districtul
Plainfield, pe drumuri lturalnice pe care nici mcar cu nu le cunoteam. Era
rndul meu:
Domnul Butler nu a conspirat cu Dicky ca s-i arunce-n aer barajul
lui King.
Eti sigur?
Absolut.
De ce?
ncepe tu.
Dup tine. % n fa era o bifurcaie pe care am recunoscut-o.
Drumul din dreapta mergea la Plainfield, drept spre sediul poliiei i nchisoare.
La stnga era Newbury. Am vorbit:
E foarte important ce i-a spus ie Josie Jervis. i spun ce mi-a spus
mie. Cu condiia s-mi spui ce-au scos poliitii din Dcrby de la J. J. Topkis.
mi spui tot ce i-a spus?
Tot ce te poate interesa, am promis s fiu al dracului dac-i spun
teoria nebun a lui Josie despre cum Butler i-a ucis accidental fiul.
S-a fcut, spuse Marian i vir la stnga. Dup B de la Derby termin
cu Topkis, m hotrsc dac rne facem trgul. 1}
Vrei s-mi scoi afurisitele astea de ctue, te roo A ntins cheia peste
umr.
Data trecut nu te-au deranjat, mi aminti ea.
Data trecut a fost altceva.
Am gsit un bileel sub ua de la buctrie.
Sunt la Drover, dac ai chef de o bere. Julia.
Aveam chef de mai multe beri. Dup un bourbon, o ba'ie i o pung cu
ghea. Foarte multe beri.
Peste aproape o or am intrat chioptnd n barul Yankee Drover, splat
i mbrcat cu cma i pantaloni curai, cu durerea care amorise dup
tratamentul cu Jack Daniels (s-ar fi putut i cu medicamente, dar a fi ratat
efectele secundare).
Julia fusese iari pe la tonomat.

O atmosfer dulce-amruie se instalase n ncpere, nu chiar

melancolic, dar o grmad de oameni nu tocmai predispui la reflecie preau
s-i cntreasc viaa i faptele. Dumnezeu tie u ce ncepuse poate c Deus
Irae dar acum se auzeau Itimele acorduri ale cntecului In Your Time al lui
Bob Seeger promisiunea lui c pacea se va aterne asupra sufletelor nu Prea
s-i fi nveselit pe cei care sperau c lucrurile se vor ndrepta ceva mai curnd.
| Am pus nite Smokey Robinson i m-am ndreptat spre tar pe acorduri
din Since I met you baby.
Julia rezervase cu poeta scaunul de lng ea. Purta J n seara asta,
albatri ca starea ei. Bluz mulat, fer rrf Prul lung i lsat liber pe spate. Ma vzut i mi-a zmbit otv3 i nesigur:
Ge-ai pit?
Am alunecat la du.
Vorbesc serios, te simi bine?
Mda. M simt bine. M-am aezat cu grij i am faC (lt semn spre berea
ei Rolling Rock. Ziceai ceva de o bere*>
Annemarie, unul dintre noii proprietari care fcuse din Drover un local
mai prietenos dect predecesorii ei, s-a grbit spre noi.
Am alunecat la du, i-am explicat, adugind c o bere m-ar face s m
simt mult mai bine.
Julia prea mult prea preocupat de ale ei ca s pun ntrebri, ceea ce
m-a bucurat, pentru c nu m simeam n stare s rspund. Aa c am
ascultat muzic. Dar cnd am propus s mai lum un rnd, a spus:
Am o idee mai bun. Ai nceput s te umfli. Hai la tine s-i punem
nite ghea.
Era o idee mult mai bun. Ar fi fost o idee genial dac n-am ti dat nas n
nas cu Vicky la ieire.
Ben, ce-ai pit la fa?
Am alunecat la du. O mai ii minte pe Julia Devlin, de la Fox Trot?
M bucur s te revd, spuse Vicky. Figura ei frumoas era ncadrat
de bucle ca un rubin n filigran.
Julia ddu din cap, un diamant pe catifea neagr.
Ben, cum te simi?
Bine, m duc s-mi pun nite ghea. Poi s vii s te uii dac vrei.
Ne-am gndit s stm n curte i s bem o bere.
Ilvu o scurt ezitare. Dup care lumina s-a stins de pe '3a 01 Nu, nu
pot. Am o ntlnire.
julia care sttuse deoparte, mi spuse la ieire: _ i-am tcut probleme?
Nu, m pricep destul de bine s mi le fac singur.
Ben, dac vrei s-i pun ea ghea, n-ai dect.

 Nu-ibate capul.
Arn dus-o n buctrie l am desfcut dou sticle de Amstel [jght. Julia a
umplut o pung cu ghea din congelator, a nlurat-o ntr-un prosop i am
ieit n grdin, unde ziua ntrzia ase dea dus.
M-am lsat ntr-un scaun i mi-am presat crpa rece pe lat. Julia se
plimba pe aleile nguste, scond exclamaii apreciative n faa culorilor din
grdin. mi fcea plcere s m uit la ea. Era o podoab n plus pentru
grdina mea, un ornament frumos fasonat, n contradicie cu vegetaia
luxuriant de sfrit de toamn.
Nu mai era nostalgic.
Ce frumos e! Continua s exclame. Am pus pe seama furtunurilor cu
ap ngropate sub ptura de ngrmnt faptul c florile numi s-au ofilit n
cldura din august. Florile de lipscnoaic se aplecau grele, margaretele
explodaser i trandafirii ddeau al treilea rnd de flori.
La asta viseaz Captain Jack cnd se afl n larg. Eroul romanelor
multiubitului nostru Patrick O'Brien. Jack
Aubrey, un rzboinic cu snge aprins i nenorocirea flotei lui Napoleon,
avea la rm un sla unde-i gseau adpost toi dezertorii i neisprviii din
Insulele Britanice.
Cum reueti? M-a ntrebat. Mirarea din vocea ei m-a llmplut de o
mndrie nejustificat.
Mtua Connie m-a nvat. S pun o plat de cinJ de ceni ntr-o
gaur de cinci dolari.
Julia prea s iubeasc florile, aa c am srit de pe Jl am umplut o
can de cafea cu ap i i-am tiat un buchet Wl urmat lp locul unde depozitez
frunzele i ramurile n e ^B unde i-am ornat buchetul cu frunze de salvie.
Trebuie s schimbi apa i s tai din codie o dat J cteva zile.
S-a uitat la ele floare cu floare, dup care m-a surprins cu un srut cald
pe obraz.
Of, iart-m. Sper c nu te-a durut. Srmana ta fa'
Ne-am aezat s bem bere.
Mai vrei ghea?
Nu. E mai bine acum. Spune-mi, cum merge treaba cu fondurile
pentru aprarea domnului Butler?
Nu tiu deocamdat. S-ar putea s ias. Nu promit nimic.
i-a fcut mizerii din cauza asta?
Nu.
King n-avea cum s stea linitit. Dilema n faa creia l pusesem ar fi
speriat un matador. n caz c e implicat n omorrea lui Dicky Butler, atunci
condamnarea domnului Butler ca prta la omor ar pune capt oricrei

anchete. Numai c procesul s-ar dovedi o catastrofa dac Butler va pretinde n

continuare c a pus dinamita pe care King a dezamorsat-o. n caz c el i
oamenii lui nu l-au omort pe Dicky Butler, dilema ar lua proporii de-a dreptul
formidabile: un proces care ar face publice secretele lui King i-ar nemulumi pe
clienii trdai. Pe de alt parte, ncarcerarea lui Butler i-ar permite s pun
mna pe ferm.
Cel mai bun lucru pe care-1 are de fcut e s se mite repede i s
fac n aa fel nct s se renune la acuzare, ^m spus.
Iulia a schimbat subiectul: E Ati reuit s facei ceva ca s reducei
cauiunea?
Tim vneaz precedente pn, ht, pe timpul -^istraiei Winthrop. i
face apel la vechii amici ai lui t3'C^ Nu e uor s munceti att pro bono.
Ira Roth, mentorul din infern, l ncurajeaz. i tu ce faci?
_ Pun ntrebri n stnga i-n dreapta.
Aa te-ai ales cu ochiul vnt?
Ar trebui s vezi cum arat ilali.
Julia zmbi o strlucire alb pe fondul tenului ei msliniu i al prului
ntunecat ca noaptea.
Ci au fost?
Trei. Dar mi-a dat i poliia o mn de ajutor.
Poliia? Ce fcea poliia acolo?
Ani avut noroc. Un cetean ngrijorat le-a vndut pontul.
sta da noroc.
Aa e, am spus eu ntrebndu-m dac i-am spus pn acum ceva ce
nu tia. Au aprut la anc.
Am vorbit despre noroc pn s-a lsat noaptea. Patrick
O'Brien a scris despre noroc ca despre un bun de larg consum.
Henry King i-a nvat acoliii c au nevoie de trei lucruri pentru a reui:
talent, munc grea i noroc.
Mi-a spus c n-ai cum s reueti numai cu dou dintre ele.
Eti norocoas?
Am perioade, a rspuns ea. Am avut noroc c l-am Mlnit pe Henry.
M-a salvat de la o slujb Iar perspective.
Ce tceai?
Viaa mea era ca un tunel neslrit, o via n 1 public. Brusc, am
zrit o lumin.
Un tren.
Poi s-i spui i aa. Henry a trecut n vitez, iar eu srit din mers la
bord. Fr s m uit napoi.
Vorbeti ca i cum ai fi lsat pe cineva pe ine n Urtl ta. ' ^

 n gar. ncerc s rd, s sune ca o glum. Nu chiar att de rea,

crede-m.
Josh Wiggens, am spus.
Poftim?
El a fost ceteanul ngrijorat. Cel care a chemat poliia
Josh? Ce fcea Josh acolo?
M depete. JH
Faci pe misteriosul?
Fceam, dar am negat.
Nu. Poate c poi tu s-mi spui ce fcea Josh acolo.
De unde s tiu?
Lucrai mpreun.
Se poate, dar nu tiu unde era?
n Derby. Un orel de pe malul rului.
Am fost la Derby. Cnd am cumprat vitralii pentru cas.
nseamn c tii c e destul de departe de Fox Trot.
Ben! A dat din cap cu o expresie perplex. Nu tiu ce s zic. Mai iese i
de capul lui
Ei bine, spune-i c-i mulumesc cnd l vezi. M-a scutit de o excursie
la reanimare.
N-am nici cea mai vag idee ce cuta acolo.
Poate c era n vizit la iubit sau la vreun camaraddm CIA. E o
fabric de elicoptere n apropiere. Oricum, mi-a purt (r) noroc Nu te-a prsit
nc norocul?
|| Sper c nu. Dar pe tine?
I ^red c am lsat cea mai mare parte din el n minile, tenului tu,
Josh, astzi.
Pn j^enry zice c fiecare om i face norocul.
Oamenii norocoi spun asta. Ca s nu le mai fie team seasc. Mi se
pare mie sau nu
Sunt ooosua, am muncit mult.
Bine.
_ Poate o mic depresie.
S-a ntmplat ceva?
Numai a venit suprat i dup aia nici eu nu mai tiu.
A dat vina pe tine.
Cred c da. De ce insiti att pe problema asta?
n New York, o femeie ca tine lucra pentru mine. Am mai vzut i
altele. Fie afaceri mrunte, fie de milioane, ntotdeauna e cineva n camera din
spate care-i ine eful pe linia de plutire. De obicei o femeie. Fia postului

include la capitolul competene clarviziune, calm, cultivarea contactelor,

acoperirea greelilor efului, plus nghiirea abuzurilor. E o via grea. Sunt
fericite doar cele care se folosesc de o asemenea experien ca de o pist de
lansare.
Aa a fcut a ta?
A zburat ca o rachet. N-a lsat n urm dect cenu.
Ce-ai fcut?
Am supravieuit. Va supravieui i Henry.
Dar cum te-ai simit? i-au rmas urme? Ct i-a trebuit s-i revii?
i-ai revenit complet?
Da. Aproape.
O urti?
n zilele mele bune mi spun c peste cincizeci de an. J s privesc
napoi i am s pot zice: Mai bine c a plecat d^ji s mbtrneasc alturi de
mine, crndu-mi bagajele.
Julia tresri.
Henry ar face la fel. M-ar lsa s plec. Ar face orice i-ar sta n
putin ca s m ajute. Ben, de ce vrei s m facj sj m ndoiesc de el?
mi pare ru. Uneori am gura mare. mi place s-mj dau cu prerea.
i, sincer s fiu, mi placi. M fascienzi. Dac te hotrti s-l prseti, am si propun o ntlnirc.
Julia m-a msurat cu cea mai serioas privire pe carc mi-a fost dat s-o
ntlnesc vreodat.
tii ce-mi place la tine? M-a ntrebat n cele din urm. mi place c nu
i-e fric s m superi.
De ce mi-ar fi fric? Nu vreau nimic de la Henry King.
Toat lumea vrea ceva de la Henry King. Toate ploniele pe care le
hrnete.
Adic Josh i Bert?
Tu vrei s plteasc avocatul domnului Butler.
E o decizie pe care n-o pot influena. N-am fcut dect s propun
Nu asta am vrut s spun. n lumina care plea am reuit s vd cum
buzele i se string a dezaprobare.
Ce-am spus? Te-am suprat.
Nu vorbeam de Henry King, rspunse ea ncet. Vorbeam despre mine.
N-ai de unde s tii, dar cnd nu sunt lng el, sunt o persoan foarte
puternic. n general brbaii se tem s vorbeasc urt despre eful pentru care
se ntmplS s lucrez.
Despre eful care ntmpltor te trateaz ca pe 0 persoan foarte
slab.

 Poate c i tu eti exact ca el.

Eu?
Poate c doar te prefaci c te ngrijoreaz faptul c se 'urit cu mine. R
pe ce a face una ca asta?
Poate c vrei s m faci s-1 trdez. Mai bine s-1 trdezi pe el dect pe
tine, am rspuns,. Jind dac vorbeam despre domnul Butler, sau sex, sau
^goste. Cu puin noroc, poate c era vorba despre toate trei.
Un nar far noroc a ales momentul n care m ddusem mai aproape
pentru a se aeza pe genunchiul Juliei. L-am omort i am spus:
S mergem n cas. Au nceput s ciupeasc.
Am nceput s ne srutm nainte s trecem pragul i cnd n sfrit am
ajuns nuntru rmseserm amndoi tara rsuflare. 9
Cderea noastr pe pat a fost o ncununare a zvrcolirii care ncepuse
iarna trecut, cu acel prinz la Fox Trot. Nu ateptasem degeaba.
Dac e s cazi ntr-o cascad, ce se ntmpl? Te lai purtat de curent, te
scufunzi, ajungi la fund, iei la suprafa.
Nu te opri!
Lsasem lumina aprins. Am but puin bere. Noaptea trziu ni s-a
tcut foame, ne-am dus la buctrie i eu am fcut omlet. M ndoiesc c
vreunul dintre noi i-a simi' gustul.
Urcnd treptele vechi prietene de-acum la jumtaM scrii am devenit
nerbdtori i ne-am dedat la acrobaii DaNang, care o plcuse pe Julia de la
prima vedere, ddea din coad entuziasmat. I-am spus s ias afar la
vnloare ntori n pat, i-am spus Juliei c este cea mai J1-' * femeie pe care
am cunoscut-o. Muchii i jucau pe pute. P6 picioare. M-a trntit pe spate ca
s-mi arate c am Saitete i mia z*s c ^ace exerc^iica S-i consume energia
risos. I-am SPUS c m bucur mult c regimul n-a
^tionat. n timp ce se odihnea, am schimbat locurile. LlinL dormit
mpreun ca i cum ne-am fi cunoscut din oCa glaciar. M-am prbuit ca un
parautist Iar paraut, bucuros de salt. M-am trezit brusc, gndindu-m ce
frumoas e v iat i am neles cu greu c ceva nu e-n regul.
Julia era ghemuit la cellalt capt al saltelei i plngea cu sughiuri.
M-am dus la ea. A nepenit. Am ncercat s-o iau n brae. S-a tras la o
parte.
Nu.
Ceai?
Nu m atinge, te rog.
M-am dat jos din pat, l-am ocolit i m-am aezat pe podea n aa fel nct
s-i vd faa. Mi-am inut minile acas i i-am spus:

 Nu tiu dac asta te ajut cu ceva, dar s tii c ai fcut un om fericit.

%

Minunat. Deci tu eti fericit.

S tii c sunt.
i eu cum crezi c m simt?
Pn mai adineauri, am crezut c te simi minunat.
A fost minunat. Mulumesc.
Am auzit voci mai blnde la sergenii-pompieri.
Fii bun i las-m-n pace. O s-mi treac imediat, te asigur.
M-am retras n buctrie, imaginndu-mi c se simte inovat pentru
King, sau furioas pe sine pentru c l-a nelat, sau pe mine pentru c am
sedus-o. Am fcut cafea j^ dus cu ea sus, a ei ntr-o can cu capac. Se ncolc'
cearaf, mic asemeni unui copil. Cnd mi-am fcut jJ pat, a acceptat s
soarb din cafea i i-a aezat cap coapsa niea, nchiznd ochii. Faa i era
brzdat de lacri care continuau s-i izvorasc de sub pleoape.
Cred c dac mi-ar fi cerut s omor pe cineva, a fi pe loc. M-a lsat s o
mngi pe pr. Dup o vreme ntrebat-o:
Poi s vorbeti?
Nu vreau s vorbesc.
Am mai ateptat cteva secunde.
Te superi dac ncerc s ghicesc?
Da, m supr.
Poate c te ajut.
Faptul c m-am culcat cu tine nu-i d dreptul s-mi cunoti toat
afurisita de via.
Nu vreau s-i cunosc toat afurisita de via. Vreau doar s fii fericit,
aici i acum.
N-are nici o legtur cu tine.
Speram s aib o legtur cu noi.
Ei bine, nu, rspunse ea furioas.
Atunci e vorba despre el.
Cnd aveam s nv oare s-mi in gura? S-a ridicat ncurcndu-se n
cearaf i s-a uitat la mine.
E vorba despre viaa mea irosit, pricepi? Nu a lui. Mi-am irosit viaa.
Bine?
Bine.
i sngereaz faa.
De la splat.
Stai, m ocup eu. S-a dus n baie, a udat un prosop cu ap cald i ma ters pe obraz. Dup care a cotrobit pnn sertarul cu medicamente i a venit

fuga cu un plasture pe I s uor pe tietur. i ddusem o ocupaie care-i c'! I0*.

Rimile i cnd a terminat n -a srutat n jurul doare?
, Nu.
Pe fap^ '~am exP'iat ca noaPtea petrecut mpreun minuni cu durerile
i junghiurile mele. Mult mai Eficient dect bourbonul sau orice medicament.
Aa c, n C teresul tiinelor medicale, m-am ntrebat dac o supradoz jjy-ar
face bine.
Se poate n tcere? M-a ntrebat.
Am ncuviinat.
Cnd s-a trezit, mi-a spus:
Zmbeti.
h.
S-a ridicat n ezut i a inspectat bandajul.
Sper c n-ai de gnd s te mai bai nainte ca toate astea s se vindece.
Am de gnd s-mi petrec restul anului n patul sta, alturi de tine.
S nu-mi spui c e trecut de nou. %
E opt jumate.
Trebuie s plec.
S-a blocat ua.
A vrea eu. Zri cana ei acoperit. E pentru mine? O, Doamne.
Mulumesc. Se uit n jur. Nu tii unde-mi sunt hainele?
Le-am ars. I-am artat unde-i duul, i-am dat un prosop 51 o periu
de dini i pn a fost gata am pregtit cafea Proaspt. Era un musafir pe
care-1 mai voiam la mine n cas.
Am fost surprins, avnd n vedere ora trzie, c a invitaia mea la micul
dejun. Cafea, pine prjit i de cpuni din producia mtuii Connie.
Aa, ce-ai de gnd s faci azi?
M gndesc la tine.
Dragul de tine. Nu te mai bai?
Cred c azi am s m limitez la munca de bir telefoane i hrtii.
Ollie era n capul listei. Trebuia s descopr ce fcuse* I orele n care ar fi
putut s-1 omoare pe Dicky i s dinamitez ' barajul. Nu se punea problema si cer s arunc o privire n propria-i agend din week-end-ul n care a avut loc
petrecerea de la Fox Trot. Dar puteam s citesc raportul poliiei publicat n
Clarion ca s-i descopr pe rufctorii pe care Ollie i-a nfundat pentru exces
de vitez, pentru c nu s-au prezentat cu maina la control diagnosticele lui
standard pentru cauzele accidentelor de pe autostrad sau pentru c i-au
btut nevestele.

i ntre timp s-1 ntreb pe amiral despre statutul lui King n guvern,
asta nsemnnd c trebuia s stau pe lng telefon ca s mi se ntoarc
apelurile.
Julia l-a mngiat pe DaNang pe capul pe care cinele i-1 pusese n
poal.
Tranzacii imobiliare sau domnul Butler?
Cam rare tranzaciile imobiliare la sfrit de august Am timp suficient
i pentru domnul Butler.
Astzi am s ncerc s-1 conving pe Henry. Pot s-i spun ce-ai de
gnd?
Toat noaptea m gndisem la asta.
Sunt cteva teorii conform crora nu Dicky Butler a aruncat n aer
barajul.
Nue teoria poliiei?
Ce singur n aer barajul i c un incredibil ghinion
I'tia zice c domnul Butler l-a ajutat pe Dicky, ceea din el un complice.
Alt teorie spune c domnul But- '^fs-i omoare fiul (&0 jjsnd coincidena la
o parte, teoria pare logic. Mai e vreU pa. Niciunul dintre ei nu e vinovat.
Poftim? Se opri din mngiat. DaNang oft i aproape. Rstum masa
ncercnd s-i bage capul sub mna ei. Atunci
ne e?
_ E posibil ca Dicky s fi fost mort deja i ucigaul a provocat explozia ca
s scape de cadavru.
Vorbeti serios?
Ar fi putut conta pe reputaia lui Dicky.
E teoria ta sau a poliiei?
Am crezut c e a mea. Am dezbtut-o cu Tim Hali i cu Ira. Dar
oriunde m duc ca s pun o ntrebare, aflu c detectivul Boyce i partenerul ei
cu mutr de nevstuic mi-au luat-o nainte.
Punnd rul n fa, adic n caz c King l-a ucis pe Dicky, iar Julia i d
raportul, voiam s-i dau mcar de gndit dac crede cumva c moartea subit
a unui agent imobiliar i poate rezolva toate problemele.
Nevstuic e Bender?
L-ai cunoscut?
I-am vzut la Fox Trot.
Cnd?
~ Pi, n ziua exploziei, desigur. i nc de vreo cteva ri de atunci.
Ce au ntrebat?
Julia a ridicat din umeri.
Anch, sPun.

 Josh s-a ocupai de ei. Mi-a spus c ei conduc privire la explozie.

C veni vorba de Josh, m-a avertizat s nu m nl de tine. M-am gndit
c e bine s tii.
Nu l-ai ascultat.
Tace asta adeseori?
Eti primul, zmbi ea M cunoate prea bine
Eti n siguran cu el aproape? Vreau s ndrgostit de tine?
Nu-i face griji pentru mine, Ben. Dac n-a f, > siguran, Henry l-ar
concedia.
Julia se uit la ceasul ei ncrustat cu diamante. Cu o sear nainte l
inuse n geant. Era o podoab mult prea ostentativ pentru Yankee Drover. i
ne-ar ti zgriat n pat. Mi-am adus aminte de anii n care obinuiam s ofer
doamnelor Rolex-uri n loc de flori i n-am putut s nu observ c la ncheietura
cealalt ar mai fi loc pentru un ceas-brar Cartier. 91
Gata, plec. A fost minunat, mulumesc. M-a srutai pe gur. A fost
minunat de fiecare dat.
Am s te sun, i-am spus.
tii, mi pare ru pentru scena de adineauri.
Nu trebuie. Sunt o grmad care te Iisuse, ce era s spun!
Julia izbucni n rs.
Ai roit.
Iart-m.
Tu s m ieri. Eti prea bun. Sunt suprat pe mine c te-am tcut s
suferi.
i-a luat florile de pe masa din buctrie i le-a strns la piept.
tii, uneori am impresia c n mine se lupt doi persoane, una
raional i alta far minte. Sunt prins ntre ele-? 1 tu la fel.
| Un ui1'01 srut' ^P0' a'tu' ntreruPt Alison care a dat ac perete.
PaNang? E ora de plimbare. O Ben, ce-ai pit la
Am alunecat la du. Intr, intr. A intrat, plecndu-i ochii nspre flori i
farfuriile murdare
Jc la micul dejun.
Alison, i-o prezint pe domnioara Devlin. Julia, ea
Alison Mealy, vecina mea.
Alison a ntins mna, aa cum am nvat-o, i a spus cuminte:
M bucur s v cunosc. Juliai-a strns-o:
Am auzit attea despre tine! Cum merge cu leciile de clrie?
Alison i-a trit picioarele i a mormit ceva cum c azi ncepe exerciiile
de srituri.
P Succes. Mi-a tcut plcere s te ntlnesc. Pa, Ben.

Mai vorbim.
Alison a urmrit-o cu privirea pe alee.
Vrea s cumpere o cas?
Dac am noroc.
E cam slbnoag.
Face mult sport.
Alison s-a uitat iar la cele dou farfurii de pe mas. K:
Ai ncredere n ea? W_ -Poftim? P Nu m-a privit n ochi. H Poate c
nu se atepta s intri tocmai acum.
P Nu-mi place de ea.
E foarte drgu, i-am spus eu cu blndee.
Mi-a trebuit o groaz de timp s-o fac s se neleag cu Marian i am
reuit numai pentru c s-a ndrgostit de fiui j de cinci ani, Jason. Era
politicoas cu prietena mea, R^ ^ niciodat cald, dei o plimbare n Jaguarul
acesteia 0 5J nmuiase oarecum.
N-ai spus nimic despre prul meu, mi-a reproat ea
Bag de seam c a mai crescut.
Serios?
Bineneles.
Mi-a artat cu mna undeva mai jos de umeri.
Cnd ajunge pn aici, Vicky o s-mi fac bucle.
Foarte bine, am spus. Nimeni nu tie mai multe despre bucle dect
Vicky.
Lui Vicky i era loial. Vicky, care i tcea prul n faa ei. Vicky, care o
lsa s se uite cum se machiaz. Vicky, despre care mtua Connie zice c
trebuie ca Ben s-o ia dc nevast dac nu vrea s rite s piard o partid
excelent.
Se trgea de pr ca i cum ar fi vrut s-1 fac s creasc mai repede.
Beri, pot s te ntreb ceva?
Sigur.
De ce ai ncredere n ea?
n Julia? Pentru c semnm mult. Gndim la fel.
Ce s spun, parc sta-i un motiv.
i DaNang o place.
Asta pentru c probabil i-a dat de mncare tar s-o vezi. Hai, DaNang.
Trdtorule!
Hei, AHson! Unde-i numrul la din Clarion pe care-1 pstram?
Sub castronul lui DaNang.
Raportul poliiei arta c poliistul Moody fusese neobinuit de ocupat n
week-end, chiar nainte ca cel mai mare baraj din jurisdicia lui s zboare n

aer. Adic o mulime idente rutiere i cteva spargeri. Colac peste pupz, Jc 3
C il mai nzestrase cu un nou detector laser de vitez pe Iwtin de entuziasm, l-a
pus la treab. Scooter i publicase car '. Tjnnd n mn afurisitul de dispozitiv
ndreptat spre atul de fotografiat ca o raz uciga klingonian. Se dovedise
att de bun, nct aveam nevoie de ajutor ca s orbesc cu toi cei pe care i
amendase.
Am sunat-o pe mtu-mea Connie i i-am citit o list. Vjtezomani,
ncepnd cu Mildred Gill i termiand cu Al
Bell.
Am citit-o i eu n Clarion, mi-a spus. Ai remarcat c niciunul dintre
cei de pe list nu e mai tnr de aptezeci i cinci de ani?
i i-am citit numai pe cei btrni.
Oamenii de vrsta noastr nu gonesc pe osele.
Laserul nu minte, i-am tiat-o eu, lucru de care ar fi bine s ii cont
data viitoare cnd i scapi Lincoln-ul din les. (Avea un Lincoln Continental
vechi de treizeci de ani, cu o comand mecanic anterioar inventrii celor
nepoluante i cu un motor nesios pe care compania Lincoln l construise s
rivalizeze cu rachetele trimise pe Lun.)
Te rog s-i ntrebi la ce ore au fost oprii, ct timp i-a luat lui Ollie s le
scrie amenda i n ce stare de spirit era.
Triumftoare, bnuiesc.
Te rog mult, vreau s tiu prerea lor, nu a ta. Vreau s le culegi
impresiile.
Or s m socoteasc cea mai bgrea persoan de Pe Main Street.
Apoi i-am cutat la telefon pe civa dintre cei mai tineri dintre amendai,
cei pe care i cunoteam personal. I-am gsit toc de indignai i nu tocmai
ruinai. Cuvintele lui Steve LaFrance, Treizeci i dou de mile mpuite pe or
ntr-o sPirit.
Zon cu limita treizeci redau foarte bine starea lor de s Ct despre starea
lui Ollie, cuvintele ngmfat i rutci0sa| fost cele mai frecvente. ^H
Toi au remarcat, de asemenea, graba lui Ollie. M' pierdut vremea cu
notarea datelor de prisos pe chitanele fc amenzi, cu att mai puin cu faimoasa
lui predic ncheiat de obicei cu un avertisment de ru-augur: Nu vreau s
mai ajj ocazia s te opresc, cnd toat lumea tie foarte bine c abia ateapt
s te prind iar.
Mi-am transmis urrile de sntate ctre doi pacieni n spitalul din
Danbury care se retaceau dup coliziune. Se pare c Ollie s-a dovedit
solomonic ncercnd s grbeasc investigaia prin amendarea ambelor pri
pentru vitez excesiv, avnd n vedere circumstanele.

Un Jervis a primit amend pentru c a condus n stare dc ebrietate. Abe

era o corcitur, nscut din mam Jervis i tat Chevalley.
Compania de telefoane n-a tras niciodat fire pn la ei n pdure, tiind
prea bine c o s fie date jos pentru a se recupera cuprul. n fond, ca orice
delincveni moderni care se respect, erau utilai cu celulare i beepere, ale
cror numere erau supravegheate ndeaproape. Aa c m-am dus pn Ia barul
River End o vgun la care ajungeai pe un drum murdar ce se nfunda n
pdurile din nord tcnd ca, prin comparaie, White Birch s arate ca o
grdini de copii spernd s-1 gsesc pe Abe lipit de un scaun de la bar.
Nu era acolo. E la munc, mi s-a spus. Am cumprat o cutie cu ase beri
de la Mathew Jervis, patronul bombei, unul dintre cei civa membri ai
clanului far cazier. Apoi am continuat drumul, cam o or i ceva, urmnd
leaurile fcute de roi i l-am gsit n sfrit pe Abe dnd n brrtci n atelierul
r liber unde fcea buci jeep-ul Toyota al vreunui lui fa a '
^^Era ntr-un lumini ct o curte dintr-o localitate urban, pjin cu
schelete de maini ce rugineau la lumina sU jnfestat cu o sumedenie de
gngnii. Zgomotul iX 6 nresorului lor mi-a mascat apariia i am ajuns n
lumini co'flP, t nainte s tm observat.
Adolescenii descrnai au fugit s se ascund printre copaciAbe a
ateptat s m apropii cu o expresie resemnat, transformat n uurare cnd
m-a recunoscut. Avea aproape cincizeci de ani, ndesat, cu prul strns n
coad de cal, cu cicatrice i dini spari care trdau omul curajos care mai mult
a ncasat dect a dat, cu ochii permanent n alert. Puin probabil s-i
aminteasc faptul c mi e dator o favoare*.
n timp ce oamenii lui s-au dat napoi suspicioi, dezbtnd dac merit
ncercat s-mi fac maina buci, l-am ntrebat despre arestare.
Ct era de trziu? Am zis eu dup ce am deschis cte o bere i am
stabilit luna i ziua despre care vorbim.
S mor dac tiu.
Pe la miezul nopii? %
Mda, cam aa ceva.
Am citit n ziar c Ollie i-a dat drumul pentru c ai recunoscut.
Aa-i.
Cum ai ajuns acas? Cu ia-m nene.
Ai avut noroc c nu tc-a nchis.
Aa zic i eu, m i vedeam dormind la Plainfield. n 'c de asta, m-a
lsat s plec, pur i simplu.
De ce?
Habar n-am.
Te-a btut?

 N. Mi-a dat vreo dou palme fr convingere confiscat cheile i m-a

lsat s m duc pe jos.
Ce l-o fi apucat?
tii ce cred eu?
Ce?
Cred c Ollie a-nceput s-mbtrneasc. n mod norJmal, dac nu se
lsa cu prnaie, mi ddea mcar o mam de btaie. Am dreptate? Pe vremuri
se tia c dac Ollie Moody te prinde singur, o ncasezi. Acuma, nici vorb.
Unde s-a dus dup ce te-a lsat s pleci?
Se duce lumea de rip.
I-am mai dat o bere cald.
ncotro s-a dus Ollie?
A luat-o pe Morrisville Road.
Spre est?
Spre est, adic nspre Morris Mountain, Fox Trot i ferma Butler.
i zici c era miezul nopii? L-am mai ntrebat o dat i Abe Jervis mia rspuns c aa i se pare. Dei ar fi putut s fie i unu sau dou noaptea. Sau
poate trei.
ntors n snul civilizaiei, am gsit-o pe Connie n grdina ei de
trandafiri. Adormise citind Wall Street Journal. Umbra mea trecu pe deasupra
ei pe cnd luam ziarul i se trezi cu un zmbet stingherit.
Ce vis minunat Salut, Ben.
Vrei nite ceai?
I-am adus ceainicul, apa cald, cetile de porelan i biscuiii priai.
Connie a lsat ziarul cu un pufit indignat.
1 p0t nelege de ce acest ziar, altminteri excelent, caricaturile pe pagina
cu editorialul. Mjfti ai aflat de la amicii ti din lumea bun?
Mici o ruine. Ei sunt chiar mndri! Moody lfc-a mai at existena, spuse
ea cu un alt pufit. 2111 Ce prere au despre Ollie?
Ca de obicei, mai catolic dect Papa. Cam ncuiat. A ai scurtat predica.
Ce au raportat prietenii ti?
_ Acelai lucru. Doar c ei nu sunt mndri deloc. Sunt furioi ca naiba.
Ce nseamn toate astea, Ben?
Tot ncerc s-mi dau seama cum i-a petrecut timpul n week-end-ul
acela.
Am notat absolut totul.
Fusese foarte ocupat n orele dintre joia n care domnul Butler a proferat
ameninri i smbta dup-amiaz, cnd barajul a srit n aer. Douzeci i
apte de amenzi pentru exces de vitez n numai trei zile cum de noua lu;
jucrie cu laser m-a ratat pn acum, n-o s tiu niciodat ase accidente,

controlul circulaiei la dou incendii, scandaluri familiale, o btaie ntre

adolesceni n parcarea Grand Union, investigaii pentru cteva cazuri de
spargeri. %
Am reuit chiar s-i determin orele de trezire. Cu excepia unei perioade
mai lungi, n care timp de trei ore, smbt, ntre zece dimineaa i unu, cnd a
dat o amend de vitez unui octogenar, pe oseaua 349, la un sfert de or de
ferma iui Butler.
Orele de trezire. Dar n timp ce oamenii normali dorm, Ollie ar fi putut s
ajung la muntele Morris i s duc dinamita lui Butler la barajul lui King.
Dup care, smbt, nainte de ra unu, l-a omort pe Dicky Butler dup ce
acesta se desprise de Josie, i i-a crat corpul la baraj? Dar unde s-i fi
ascuns maina de patrul? Ford-ul mare i gri sttea ca un leu la pnd.
Nu ajungeam nicieri.
Magazinul de fierrie a lui Mike era ntre curtori Jf Grand Union.
Dac exist un om mai fericit n Newbury, eu nu l-ani cunoscut. Mike s-a
ntors din rzboiul din Vietnam cu medaijdespre care nu discut niciodat i cu
o diplom de contabil n cadrul armatei. Ani de zile a fcut naveta la birourile
de finane ale firmei Pratt i Witney. Apoi, ntr-o bun zi, i. A vzut visul cu
ochii i a nchiriat vechiul magazin de fierrie Spre deosebire de marile centre
comerciale cu unelte, el reuea s pstreze o relaie personal cu clientul. La
Mike gseti o piuli fluture, un splint simplu sau o aib cu trei guri. Dai
mai mult ca la Ag-Way pe garduri de srm eu aptesprezece ochiuri pentru
cprioare, ca la Piese Auto NAPA pe aprtoare de vnt pentru tergtoare de
parbriz, dar i face reducere pentru sculele electrice Makita. Te cost mai
scump dect n orice alt magazin cruciorul tu de transport, dar l primeti
asamblat de ctre una din multele rude care lucreaz pentru Mike, i dac nu
i ncape n portbagaj, i se aduce acas cu maina. n dimineile mai linitite,
dup ce furnizorii au adus marfa, Mike poate fi vzut ghemuit pe un taburet,
punnd n ordine, n sertare, un morman de uruburi i piulie, fericit peste
poate.
Fericit cel puin pn l-am ntrebat de ntlnirea lui cu sergentul Marian
Boyce de la poliia de stat din Connecticut.
i jur, Ben, c nu i-a fi spus nimic, dar a mai gsit i o bunic ce
auzise i ea i care i-a spus c am fost acolo i aur auzit totul. Ceea ce este
adevrat. A jucat dur, tia c m are la mn.
Cine era bunica asta? ' gdna Crampton. O, nu!
Patruzeci de ani, Miss Crampton le bga-n cap limba copiilr de clasa a
cincea. Capcanele de oel pentru Kf sjnt mai iente i mai blnde dect mintea
ei. i are urechea Un? 1 tin dect s-ar putea atepta un jurat de la o
cntrea Scorul bisericii episcopale din Newbury.

 Chiar aa a zis domnul Butler, c o s arunce n aer barajul lui King? _

Printre altele.
Ca de exemplu?
Miss Crampton* n-a auzit dect chestia cu barajul i asta-i tot ce am
de gnd s repet.
M strduiesc s-l scot pe cauiune, Mike. Nu vrei s ne ajui?
Crede-m, omule. Asta nu te poate ajuta.
Tu trebuie s ai ncredere. Las-m pe mine s decid ce poate s ajute
i ce nu.
Mike duse mna n sertarul cu piulie hexagonale i extrase una normal
pe care vreun barbar o pusese acolo din greeal.
Dac sunt singurul care a auzit, e mai bine s tiu numai eu.
Mike. Scutete-m. Ne batem capul s obinem un amnunt ct de
mic. Ce altceva a mai spus? King a auzit?
Dac n-a auzit, e fudul de urechi.
Ce-a zis? Mike oft.
Ben, sper c tii ce faci.
In caz c nu tiu, m acoper Tim Hali i Ira Roth. Am Privilegiul
client-avocat. Spune-mi ce-a zis i rmne ntre noi. Ce i-ai spus sergentului?
Atta doar, c Richard a ameninat c arunc b aer. ^
Ce-a mai zis c face?
I-a spus lui King s cumpere un sac de crlige
Zicea c musafirii lui or s aib mare nevoie de el ^
A zis i dc ce? ^fS
Nu lui King.
Ce-a zis King?:<|H
Toat porcria a fost numai din vina lui King. A fostj ceasul ru. Pi,
de cte ori se ntmpl ca un fermier s intre n prvlia mea? Are tot ce-i
trebuie n lada lui de scule sau i face singur. Dar n ziua aia nenorocit s-a
nimerit ca Richard s vin ca s cumpere un briceag elveian.
Un briceag elveian? La ce-i trebuia?
Era ziua lui Dicky.
Vitrina cu bricege era lng maina de fcut chei. M mai uitam la ele
din cnd n cnd, spernd s le gsesc la fel de atrgtoare ca atunci cnd
eram copil.
Era prima oar n douzeci de ani cnd cumpra un cadou de
aniversare, aa mi-a spus. Era fericit. n fine, King era la raionul de alturi i-i
spunea nu tiu cui cum o s cumpere el ferma vecinului pentru c nu i-a
pltit impozitele. Ct a putut s fie de tmpit, i dai seama?
Probabil c nu i-a dat seama c domnul Butler e la raionul de alturi.

 Chiar i dac nu tia c Richard l aude, trebuie s fii tmpit s

trmbiezi n tot oraul c ai de gnd s-i furi ferma vecinului. Ce, e nebun? Nu
tie c ajunge pn la urm la urechile luia pe care-1 vprbete de ru?
Se pare c nu e cel mai diplomat dintre diplomai. |
Crlige de rufe? Pentru ce?
Mda. Oricum, Richard a nceput s urle de alturi, ' d de furie: Nu e de
vnzare, nu e de vnzare. Atunci 5CUtPc o s-i arunce-n aer barajul. 3/, S i
King ce-a zis?
Mi s-a prut puin speriat, ca i cum l-ar fi crezut.
Asta-i o ameninare foarte serioas, Butler. Am s anun
^l'tia Mike a pus mna pe o aib rtcit i a aezat-o la locul ei. A
ridicat privirea spre mine, dus pe gnduri. Richard > mai potolise. Crezusem c
o s strige mai departe, dar a dat puin napoi. A mormit ceva ce n-am putut
s aud. Dup care a zis: O pisic se poate jupui n mai multe feluri. Atunci i-a
zis s-i cumpere crlige de rufe. S-a ntors i s-a tot uitat la bricege pn cnd
a plecat King. Clipea des. tii, ca un copil care se chinuie s nu plng.
Ce voia s spun cu crligele de rufe?
Mike s-a uitat njur, s-a asigurat c suntem singuri printre uruburi i
piulie i mi-a optit:
i eu l-am ntrebat, de cum a ieit King. Richard, zic eu, ce e cu
crligele alea? Mi-a spus c, dac-1 aduce-n stare, o s comande o cistern cu
rahat de porc lichefiat i o s-l mprtie pe bucata aia de pmnt pe care a
arendat-o de la btrnul Zarega. tii pmntul de care vorbesc?
Da.
Nu sunt fermier, dar am auzit c pute al dracului.
Am mirosit o dat. Mult timp dup aia n-am mai pus came de porc n
gur. Dar cine ine porci pe-aici, prin jur? Asta se face acum n combinate.
Tocmai n New York. Districtul Columbia.
La o or de mers cu maina.
Crezi c a vorbit serios?
E.
Am impresia c vorbise deja cu ei. Mi-a zis c nu trebuie dect s le
dea un telefon i-i trimit cisterna direct pe cmp.
Zicea c nu cost mai nimic. C sunt bucuroi s sc <9 chestia aia.
Ce-a vrut s zic dac-1 aduce-n stare?
Nu tiu.
Cfed c nu l-a adus. Pentru c n-a fcut-o a; au^j, de chestia cu
tunii?
Mi-a povestit Al Bell. Cred c-a fost al dracului dj amuzant pn s
moar Dicky.

 Blegarul de porci ar fi fost mult mai ru dect tuni' M ntreb de ce

s-o fi rzgndit?
M ntorceam pe jos n centru cu gndul s iau pe fug un mic dejun la
magazinul universal. Ollie m-a prins din urm n maina lui de poliie. Cnd ma vzut pe trotuar, a ntors maina dintr-o singur micare n scrnet de frne
i m-a poftit pe scaunul de lng el. Era uimitor cum izbutea s umple o
main att de mare.
Urc.
Curios la culme, m-am supus.
\par
Poliistul purta ochelari de soare reflectorizani, aa c numai Dumnezeu
tie ce se petrecea n trtcua lui. Noul detector laser zcea pe scaunul dintre
noi. Bastonul de cauciuc era la-ndemn i ntr-un suport era fixat o
carabin. Ct s-i asigure acoperirea pn la principalul arsenal pe care-I avea
n spate. Gndul m-a dus atunci la Naiunile Unite, care se folosete de
adevrate armate pentru a impune pacea.
Am auzit c ai nceput s iei informaii despre mine.
ncepuse bine.
Ai fost foarte ocupat n week-end-ul n care a murit Dicky, am replicat.
Cum aa?
tii foarte bine.
V Tu m verifici pe mine, m, pui de cea?
ncerc s aflu unde ai fost n smbt aia, ntre zece 3 rn. i unu p.m.
Ochelarii de soare nu i-au putut ascunde strmbtura Surii. i-a revenit
repede.
S nu te mai prind c-mi iei n cale, Ben.
Adic s nu mai pun ntrebri?
Te avertizez. Nu-mi sta n cale.
n caz c asta vrei, spune-mi unde ai fost ntre? PJ1
Aunu.
M-a uimit rspunzndu-mi:
Controlul traficului.
Pot s-i vd raportul?
i trebuie un afurisit de mandat ca s te uii n raportul meu.
De ce nu vrei s ne scuteti pe amndoi de oboseal'
De ce ntrebi? Ce vrei?
Instinctul mi spunea c acum era momentul s m dau jos din main.
Am deschis portiera. A frnat, maina s-a opnt brusc i s-a nchis portiera.
Mi-am numrat degetele pe care era ct pe ce s le pierd i i-am spus
repede:

 Ira Roth i Tim Hali sunt i ei curioi. Mi-au spus c risc prea mult
dac m-apuc s te urmresc, dar le-am zis: Nu, Ollie are cu siguran vreo
explicaie perfect legal pentru orele alea misterioase.
Nu-i sunt dator cu nici o explicaie.
Mai mult, le-am zis, un ofier de poliie n-o s atace un ceteai> care
respect legea i care a predat deja notele lui meticuloase celor doi avocai care
l-au angajat.
Te crezi tare detept, nu-i aa?
Nu, Ollie. Nici vorb. Dar nu te cred att de tmpit. Poate c nu era,
dar a pornit maina n vitez. Ceea cc mi-a amintit c poi s-o peti odat
dac uii c Ollie nu e altceva dect un sociopat n uniform. Aveam
sentimentul ca urma s-o pesc. Ce
J H-ul lui cel mare lua curbele ca un tren pe ine. Am I5*1 prenchtown
ca o vijelie, prin faa atelierelor t^ garajul unc [e Pink mi aranja Oldsmobile-ul,
i am jo spre nor*' unC^e er3U *erme ^ Pduri.
Cnd eram puti i nelesesem c n-am s fiu niciodat teanul onorabil
i la locul lui care a fost tata, am luat-o/na de tot. ntr-un orel ca Newbury, a
o lua razna nsemna j conteti autoritatea caraliului local.
Ollie a ncercat s m potoleasc. Am opus rezisten. Me-affl provocat
unul altuia mult durere i se poate spune cj n mare rezultatul a fost la
egalitate. Cea mai mare victorie, niea a fost cnd am izbutit s-i leg bara din
spate a mainii de un copac, aciune att de reuit nct am devenit de atunci
dumani pe via.
Mergi mai ncet, Ollie. Nu sar din mers nici la treizeci pe or.
Eti sigur?
Parc Vedeam titlul de pe prima pagin din ziarul lui Scooter: UN
PROEMINENT ANTREPRENOR DE VALORI IMOBILIARE DIN LOCALITATE A
FOST GSIT MORT PE OSEAUA DIN FRENCHTOWN La nceput mi s-a
prut c e un cerb, a declarat poliistul de serviciu Oliver Moody. Cnd am
vzut ceea ce-i fusese figura,! 1ii-am dat seama c nu-i aa.
Ollie a cotit pe un drum murdar. Dup vreo dou mile, a JPsat pe frn.
Ford-ul s-a oprit aproape imediat.
D-te jos!
Las-m s-i spun despre ce e vorba.
Jos!
Cred c Dicky Butler a fost omort.
Fugi de-aici. i-a dat singur foc.
Cred c cineva i-a aruncat cadavrul n aer.
Aiurezi.

 M strduiesc s elimin dintre suspeci. Evident h J e s ne gndim la

motivaie, eti n fruntea listei. ' ^
Am ateptat. N-a spus nimic. Nu puteam vedea n dincolo de ochelarii de
soare.
Pe de alt parte, eti ofier de poliie. Nu te vd omoruj oameni.
Aici ai dreptate, Ben.
Ceea ce vreau s spun e c, dac m ajui, am sa te ajut i eu s
lmureti chestia asta. Eti vulnerabil. Ajut-m$i am s te ajut.
Jos! Jfl
Am cobort din main, dorindu-mi s am atta minte ci s-o iau la fug,
dar tiind c mndria o s m mpiedice. Ollie era mai greu ca mine cu vreo
patruzeci de kilograme i n-aveam nici o ans pe termen lung, chiar dac i
lsa bastonul n main. O tia i el la fel de bine. A rmas nemicat, fcndum s atept. Ar fi fost bine s treac vreo main, dar era puin probabil n
pustietatea aia.
Mai ai ntrebri, Ben?
Aceeai. Unde ai fost ntre orele zece i unu n smbta n care Dicky a
fost omort?
Am fScut control de trafic, repet el. Altceva?
Mai e ceva. Ce te face s crezi c n-am s aflu?
Cnd ai s afli, ai s te simi de-a dreptul idiot. Ca pentru asta ai fcut
o plimbare al dracului de lung.
A apsat pe accelerator. ntr-un nor de praf i pietre, din Ford n-a mai
rmas dect un tunet care se stingea cu repeziciune.
Pui de cea!
r f putut fi o plimbare plcut dac n-ar fi fost Ijjjatea, cldura, roiurile
deinari i tunii. O plrie ar fi gr1 umai bun. i un spray mpotriva
insectelor. Am fcut dou ore pn la Chevalley Enterprises nu m depise
VtCo main cu hainele muiate de sudoare i cu braele dosite de lupta cu
narii.
Pink a fost de prere c n-a mai auzit de sptmni ceva tat de caraghios.
Am primit pe gratis o Coca dietetic i o a0gOa n sala de ateptare a
clienilor, ct l-am ateptat ca 5 m duc cu maina, i am stat de vorb cu
Betty Chevalley, duva vrului Renny, care nu prea reuea s in pe picioare
ilaccrea, n ciuda ajutorului lui Pink. Am ntrebat-o dac i-a gsit pe cineva.
Mi-a spus c n-a avut timp.
i cine crezi tu c se uit la o femeie cu copii c^re muncete din greu?
Eti o mmic tare drgu.

Era rocat, Butler dup numele de fat rud de departe cu clientul

meu. Am asigurat-o c avem anse mari i i-am spus c tocmai m duceam la
Plainfield s-l vd. Mi-a dat o pung cu gogoi pentru el.
Un zmbet iret a luminat vorbitorul nchisorii cnd l-am ntrebat pe
domnul Butler despre planul lui cu blegarul de porc. Dar s-a stins imediat ca
o luminare suflat de vnt. I Nenorocita aia de cistern n-a aprut | -De-aia
te-ai gndit s dai drumul la vaci? I Era ultimul meu argument.
Mesteca mecanic gogoa dup gogoa i le-a dat gata ^pa ce l-am
asigurat c mncasem pe drum ncoace.
Fci Ar fi fost mult mai bun rahatul dq porc. Sau chestia ailalt.
Care chestie?
tii tu. Aia de care i-am povestit. Ce mi-ai spus J| repet.
Sperasem s fi uitat.
$ acum? Se interes el.
Tim lucreaz de zor. Iar eu m duc peste tot i j ntrebri. Nici prin cap
nu-mi trecea s-i mprtesc te^ mea cum c Dicky a fost omort. Teorii din
astea avea i ei destule. Chiar acum am o ntlnire cu detectivul Marian Boyce
Poate scot ceva de la ea.
Mda, foarte bine faci. i-a lsat brbia n piept. Prul i acoperea faa
pe care se ntiprise o expresie de dezndejde
Am trecut n fug strada spre sediul poliiei.
Detectivul-sergent Marian Boyce arta nenttoare prin sticla incasabil,
mbrcat frumos pentru edina de judecat. Cuvo fust care i mngia
genunchii i cu-un sacou care i ascundea pistolul.
Hei, i dau voie s m invii la mas.
Ce zici de Hopkins Inn?
Room service? Nu cred c o s ai dispoziia necesar.
Am gsit un separeu n restaurantul judectoriei. Poliitii care mncau
de prnz ne priveau plini de curiozitate. Dup ce am comandat, i-am spus:
M mir c i-e foame. Ari ca o pisic dup o vntoare bun.
Asta a fost la micul dejun.
Povestete-mi.
Altfel ne-am neles: tu mi spui ce-ai aflat de la Josie Jervis. Dac
merit, eu i spun ce tiu de la J. J. Topkis.
Josie mi-a spus c smbt diminea Dicky era prea beat fie i ca s
mearg, darmite s dinamiteze un baraj. Bus<- toat noaptea.
Pochii cenuii ai lui Marian se asortau acum cu aerul ei
; t ci cinic dc ofier de poliie. lictis11? 1.
R ncearc s-1 apere.
1 apere de cine? E mort. Continu. Mai vrei?

 Te cred c mai vreau.

Josie i Dicky aveau de gnd s fac un picnic dupaniiaz. El trebuia
s doarm vreo cteva ore, dup care voiau s mearg la stnc. tii tu, lng
podul acoperit.
_Mi-aduc aminte.
Cu plcere?
E pe-acclai loc cu prima comuniune. Asta-i tot ce ai?
E mult.
Ce vrea s-nsemne asta?
Arunc ndoieli mari asupra ideii c Dicky a aruncat barajul n aer. i
mai mari asupra acuzaiei de conspiraie.
Ce vorbeti?
Dac ar fi plnuit totul mpreun, domnul Butler nu l-ar fi lsat pe
Dicky s pun mna pe dinamit.
Se poate.
F -E rndul tu.
tiam deja c Dicky era beat.
De la cine?
De la tovarul lui de beie.; -Cine? J. J. Topkis.
Fugi de-aici! J. J. l ura pe Dicky.
S-au mpcat i au but mpreun.
II crezi pe Topkis?
Ii cred pe martorii care mi-au confirmat c J. J. i Dicky s-au purtat
foarte prietenete.
Secrete^
Nu-mi venea s-mi cred urechilor.
J. J. zice c i-au spus unul altuia toate continu Marian.
Ce i-a spus Dicky lui J. J.?
Dicky era croit pe confesiuni.
Ce-a spus?
O, ce curioi suntem! Nu ne mai inem de imobiliar
Marian!
Marian se linse pe buze.
Dicky Butler i-a spus lui J. J. Topkis c tatl luiclientul tu l-a
nvat s construiasc un cronometru pentru detonator dintr-un ceas de
mn.
Ce?
i clientul tu l-a mai nvat pe fiul lui s fac n aa fel nct poliia
s nu gseasc nici urm de ceas.
Am aruncat banii pe mas.

 Trebuie s fug.
D-o-ncolo, Ben. Rmi la mas. Ce, nu tii s pierzi?
Nu ne jucm. Sracu' om crap n nchisoare. Mrturia lui J. J. Topkis
l tcea vinovat pe domnul Butler de sperjur, pentru c declarase sub jurmnt
c Dicky nu tia nimic despre explozibili. Mai mult, l indica drept participant i
complice.
Stai puin, am spus. J. J. arunc toat vina pe Dicky, care-e mort ca
s nu mai vorbim de domnul Butler folosindu-se de o minciun neverificabil
care, ntr-un mod foarte convenabil, l elimin pe el ca suspect.
i-am spus eu c J. J. e suspect?
Are dovezi? Marian zmbi.
Am spus eu c e neverificabil?
Este?
Tcere.
Haide, Marian. M-nvrtesc n cerc. Ce mare lyj dac-mi spui c l-ai
eliminat sau nu pe J. J. ca suspect) jl
Te-nvrteti n cerc? Vai! i dac cercul sta n 1 nvrtefi te ine la o
parte din calea mea?
Mulam mult. i cum ziceai c e posibil ca cronorriehJ s dispar?
E un ceas mic de mn. II acoperi cu past de nitrogg astfel c, atunci
cnd sare n aer, numai rmne nimic dinei Interesant, nu?
Prostii. ntotdeauna se gsete cte ceva. Si
Nu ntotdeauna. Mai ales nu atunci cnd un lac ntreg spal terenul de
probe Ben, unde te duci? Nu i-e foame0
Eti sigur? #1
Crede-m, amice.
J. J. putea s citeasc toate astea la bibliotec. Aa i Dicky. Fl
M dezamgeti, Ben, spuse Marian rznd.
M dezamgisem pe mine nsumi. Trebuia s-o iau de la capt. Trebuia s
fac ceva ca s ctig teren
Faci ceva pentru mine?
Poate.
F-mi rost de o copie a jurnalului lui Moody din dimineaa de
smbt, nainte de explozie.

Marian nu mai zmbea. i ca s-mi aduc aminte cu cine stau de vorb,

s-a uitat la mine cu privirea ei de caraliu, ntunecat ca o noapte de ianuarie. 1
Cu toate c am o memorie al dracului de bun, am sa consider c nam auzit ce-ai spus.
mi cer scuze, am spus.

 Dar tiu c ai tupeu.

Jsj-ar fi trebuit s-i cer aa ceva. 1 Sandviurile noastre cu ton au ajuns
la timp. Am mucat * j meu ca s-mi ascund un zmbet pe care un observator
|. TeIl0S l-ar fi putut cataloga drept rnjet.
Bineneles c nu m ateptam s-mi dea pe mn mnente ale poliiei de
stat. Dar cum o tiam pe Marian, se 3 repezi n rapoartele lui Moody n secunda
n care va ajunge sediu. Eram pregtit s atept dou zile de frustrare nainte 4
vin i s m ia la ntrebri.
O victorie minor, ce-i drept, n comparaie cu catastrofa pe care o va
provoca J. J. Topkis. n caz c Tim nu gsete o cale s mpiedice ajungerea
mrturiei la proces, domnul Butler va sttri regretnd vremurile bune din
Vietnam.
Nu credeam o iot. Un derbedeu care se mndrea, cu atacul lui prin
surprindere era exact genul care d mna i st la mas cu un duman pe care
se pregtete s-1 trimit n mpria cerurilor. Dar cu domnul Butler ce mai
are?
Am gonit ca nebunul napoi spre Newbury i am nvlit n primrie. Ua
preedintelui Comitetului municipal era deschis, iar secretara nu era nicieri.
Am btut n tocul uii.
Vicky a ridicat ochii i i-a ndeprtat buclele de pe fa.
Ce vrei?
S stm de vorb.
Biroul de impozite e mai jos, n hol.
Vicky, peste tot dau cu nasul de tine mn-n mn cu
Tim.
Nu m-ai vzut niciodat de mn cu Tim.
Poate c nu, dar l-am vzut pe el inndu-te pe dup umeri.
De ce nu discui cu el?
Uite ce e, am ceva important de discutat.
Scuz-m, replic ea, am crezut c discutm I despre ceva important.
Vicky, iart-m.
De ce, nu-mi datorezi scuze!
Dar aa te pori.
Nu, m port ca o femeie rnit. Ceea ce i sunt. Pnj
Vicky cea vesel poate fi rnit. De exemplu, cnd te vd alt femeie. IM
n clipa aceea, vzndu-i durerea de-pe fa, mi-am dorit s-i pot spune c
Julia nu nseamn nimic pentru mine.
Ce vrei?
Pot s-nchid ua? E o problem privat.
A, i asta nu era?

 Pot s-nchid ua?

ncuviin. Am nchis-o i m-am aezat pe un scaun lng ea, la birou. Ii
Vicky a atacat:
Te-ai gndit vreodat c, dac eu a face ceea ce faci tu, m-ai
considera trf?
Nu. Pentru c, aa cum foarte bine ar trebui s tii. Cnd iubesc o
femeie, o iubesc cu adevrat.
M-am simit foarte mndru de claritatea i adncimea spuselor mele
pn cnd a venit replica ei tioas:
E mai ru. Inventezi poveti romantice i te faci att do credibil nct
sfreti prin a rni toate femeile care se ndrgostesc de tine.
Vicky, i eu sufr.
Extraordinar. M simt deja mai bine.
Dup cteva minute de tcere mai puin plcut dect sa asiti la o
amputare, am ncercat din nou:
Vreau s-i spun c toate astea nu sunt lucruri noi pentru M-am gndit
i eu. Am s m mai gndesc la ce mi-ai 01,0 Deocamdat, am nevoie de o
favoare. S vd dac pot.
_ poi s-1 tragi de limb pe Greg Riggs?
| De ce?
l apr pe un derbedeu p'e nume J. J. Topkis. Vreau s tiu cine l
pltete.
Pi, domnul Topkis, care l-a angajat.
M ndoiesc c i poate permite. Sunt destui avocei specializai n
gti de motocicliti.
Vrei s-1 ntreb eu?
E pentru domnul Butler.
O Ce te face s crczi c o s-mi spun mie?
Era o chestiune delicat, ca s nu-i spun dezagreabil.
Mai ii minte petrecerea pe care i-a organizat-o n campania
electoral?
i sunt recunosctoare. Greg Riggs a fost foarte bun cu mine. L-am
rmas datoare.
Ei bine, tiu c erau considerente politice la mijloc. Dar am avut
impresia c nu s-ar fi strduit chiar att pentru o candidat urt. %
Vicky s-a uitat lung la mine.
Greg Riggs e logodit i urmeaz s se nsoare. Iar dac ncerci s m
flatezi prefaendu-te c eti gelos, i-ar fi reuit mai bine dac i-ai fi ctigat
dreptul de a fi'gelos.
M-am dus acas i m-am pus pe dat telefoane.

A treia ncercare de a-1 gsi pe amiral s-a soldat cu nc 0 promisiune c

i se va transmite mesajul i c m va suna.
Un telefon la Fox Trot mi-a adus informaia c ^ninioara Devlin i
domnul King nu sunt la birou.
La Fort Bragg, toi mi s-au adresat cu s trii urm mi s-a fcut
legtura cu o unitate de unde se J rsete de femei.
Jervis! Stric femeia care a rspuns, apoi se au?; v0c lui Josie, clar i
mndr.
Caporal Jervis.
Josie, la telefon Ben Abbott.
I s-a tiat rsuflarea.
Mama a pit
Mama e bine. E foarte bine. Am ceva de discutat cu iine
Nu pot. Intru de gard ntr-un minut.
J. J. Topkis le-a spus poliitilor c taic-su l-a nvat cum s fac
bombe cu ceas.
Aa?
L-ai auzit pe Dicky spunnd una ca asta?
Nu.
Dar ai but cu ei.
Nu chiar.
Minte?
Pi, nu. Adic nu tiu, cnd am ajuns, l-am luat pe Dicky i-am plecat.
Numai noi doi.
Vrei s spui c i-ai gsit bnd mpreun? Ei doi i-att?
N-am ajuns nainte de miezul nopii. Maina era la mama. ntre timp,
se mbtaser cri. Ben, trebuie s plec.
Sunt curios de ce nu mi-ai spus nimic despre J. J. cnd am stat de
vorb.
Am plecat numai noi doi. Dicky m atepta i a ncercat s-i omoare
timpul.
i-a povestit cum de a ajuns s fie prieten cu Topkis
Nu prea.
M-a mirat cnd am auzit.
I Dicky nu era ranchiunos. i era fericit, ntr-un fel
(r)1 ateptat i am auzit-o cum ncepe s plng.
Ce9 am ntrebat-o i, dup ce mi-a spus, m-am gndit re oierdere exact
cnd ncepuse s-i pun ordine n din nu l3ta lui nenorocita.

' _ jvli-a spus mi-a spus c nainte nu se gndea niciodat e-o s fie.
Dar c acum se trezete dimineaa i-i spune: c'e bine, astzi o s-o vd pe
Josie
Eram nevoit acum s mai merg o dat la Derby. M jUari|ora ns starea
n care l lsasem pe domnul Butler de diminea, aa c am trecut pe la
arestul din Plainfield. A venit la vorbitor trndu-i picioarele, cu un aer confuz
i distrat.
De data asta se rsese i avea faa plin de mici tieturi i de smocuri de
barb pe care le evitase. I-am dat o CocaCola i un cheeseburger i s-a apucat
s mestece ncet.
I-am spus ce a declarat J. J. Topkis despre detonator.
A terminat burgerul, dup care a ridicat ochii.
i-am spus deja, nu l-am nvat nimic pe Dicky despre explozibili. %
in minte. Dar trebuia s v ntreb. Pentru c tiu c pe mine nu m-ai
mini.
A dat capul pe spate ca s nghit butura i a rmas n aceeai poziie,
cu privirea n tavan.
Totui te-am minit o dat.
Cu privire la ce?
N-a fost nici o vac. J' Cum adic?
N-a fost nici o vac nepenit-n gard.
Cum? De ce?
M-am gndit s spun aa ca s se potriveasc
Unde erai? Acolo sus eram, dar n-a fost nici o vac.
Dar Albert i Dennis Chevalley mi-au spus vzut cu vaca.
Mint.
De ce-ar mini?
Poate c ei sunt cei care au nevoie de un alibi.
Cte o minciun, pe rnd. Acum Derby. Dar nu m-au dus singur. I-am
telefonat lui Betty Chevalley i am rugat-0 s mi-1 mprumute pe vrul
Pinkerton.
Dup mine, n-ai dect s-l iei de tot.
Ce-a mai tcut?
De cnd ai trecut tu, azi-diminea? L-a ameninat pe cel mai bun
mecanic pe care-1 am c-i rupe minile, i-a spus reverendului Owen tii tu ce
s-i fac singur i a montat o bar de remorcare pe maina lui Mildred Gill. la!
Mildred avea optzeci i patru de ani i nici Dodge-ul ei nu era cu mult
mai tnr.

I-am promis s-l in pn pe-nserat, am ncrcat maina cu bere i cu

ghea i m-am repezit peste deal n Frenchtown. Inscripia de pe tricoul negru
i descria foarte bine dispoziia, cu litere mari pe pieptul lui enorm: DAC CEVA
TREBUIE DISTRUS PESTE NOAPTECHEMAI MARINA AMERICAN.
SUCCES GARANTAT!
Nimeni nu tia dac Pink a fost vreodat n marin dispruse civa ani
pe cnd era un puti dar nu vd pe cineva n stare s-i conteste autoritatea de
a purta tricoul la pink i *ac cinste cu 0 ^eredeschis rcitorul de
L cheta din spate, burduit cu cutii de Bud. Lins pe buze.
_ Sunt cam ocupat.
_ aranjat cu Betty. Urc.
Hei, Pe niine nu m conduce o muiere. Femeile cu cepia mamei lui, cu
care locuia la vrsta de patruzeci i va de ani fceau parte n opinia lui dintr-o
subspecie prost., cjalizat s ofere mncare i sex, n ordinea asta. 5 Unde
mergem?
La Derby.
_ Conduc eu.
N-avea rost s-l contrazic. i-a aranjat scaunul ct mai j0S i mai pe
spate pentru a-i oferi un minimum de confort siluetei lui gigantice i a apsat
pe accelerator., Nimeni nu poate conduce ca Pinkerton Chevalley. Ani de zile a
dominat cursele pe drumurile desfundate din New England, conducnd de
fiecare dat mainile lui Renny spre victorie din Rhode Island pn-n Mine.
Degetele lui, groase ca braele unei fete, dansau cu graie pe volan i pe
schimbtoml de viteze. Pantofii lui uriai alunecau ca pantofii de balet ntre
frne i acceleraie. >
Ai auzit c Ollie are o chestie laser, nou?
De ce mergem la Derby?
S cutm Moartea din Derby. Ai auzit de ei?
Descreierai. De-acolo ai ochiul vnt?
J. J. Topkis.
Cretinul la pe care Dicky Butler l-a trecut prin 'ereastra lui Greg cel
mare? Rahat, puteai s-l bai.
Mai era cu doi amici.
Aha, deci mergem s-i facem mr.
Nu. Vreau s vorbesc ceva cu el.
Un descreierat.
O bucat de drum Pink a condus i a but n tcere ta fiecare dat cnd
lsa jos geamul ca s arunce o cutie jj luam dimmn explicndu-i c mi
trebuie acas. Pe osea^ 34, traficul s-a aglomerat pn cnd, spre uurarea
mea devenit imposibil s menii o vitez supersonic.

 Vreau s te ntreb ceva, Pink. Ce crezi despre Alben i Dennis?

Sunt proti ca noaptea.
i-i nchipui omornd pe cineva?
Nu, dac ar fi nevoii s se gndeasc cum.
S zicem c au fcut-o accidental.
Aa? S-a uitat la mine, cu o curiozitate moderat.
i crezi n stare s-o fac i s scape?
Nu i dac trebuie s se gndeasc cum.
Ce zici de Dennis?
Ce-i cu el?
E posibil s fie mai detept dect pare?
Pink a luat n considerare ipoteza.
Se poate. Ce naiba, nici n-ar fi greu.
n Derby era la fel de cald ca data trecut. Dar n cartier era linite i.
Acas se afla numai mama lui J. J.
J. J. e la club, m-a informat.
Indicaiile ei ne-au purtat spre un depozit abandonat de pe malul fostului
bra al rului care alimentase pe vremuri moara.
ase motocicliti pierdeau vremea n umbra acoperiului Pink a parcat
maina cu spatele spre ei.
Sfinte Sisoe, uite ce minunie de motociclet.
J j sttea pe o Harley nou-nou, din alea cu mbuntiri te n fabric,
cu rezervorul vopsit cu email rou, a roie iele itot restul, n afar de jante din
crom. ^ ^ _ pe unde dracu' are sta bani pentru aa ceva?
_ E ansa ta s afli direct de la el.
J j. a lsat motocicleta lui cea nou i a ntins mna ntr-o manier
amical.
Omule, da' tiu c i-ai clcat pe nervi pe caralii. N-ai turnat i n-au
avut ce s fac.
Ne-am strns minile i i-am rspuns:
Asta era i ideea. El e vrul meu, Pinkerton.
Pink i-a nvluit solemn mna ntr-a lui i a ateptat s-i fac semn ca s-i
dea drumul.
Frumoas mainrie.
J. J. a dat din cap n semn c apreciaz complimentul i a rspuns la
cteva ntrebri tehnice puse de Pink.
Motociclistul cu cizme pe care-1 lsasem rece data trecut m privea
ursuz. Prietenul lui cu cheia aproape c nu ne bgase n seam, cufundat cum
era n conversaie cu ali trei cu care mprea o sticl de Jack, trecnd-o de la
unul la altul.

Undeva n apropiere, printre garaje i fabrici dezafectate, era posibil ca

poliia s aib un echipaj de supraveghere. Sau poate c nu.
I-ai dus cu preul pe caralii cnd le-ai spus c tu i Dicky Butler ai
but ca fraii?
N. Da' m-am gndit c adevrul nu mai poate rni pe nimeni, nu? Pe
nenorocitul la l-au i mncat viermii n-am vrut s-i jignesc prietenul.
Unde ai but? La River End? V La White Birch. De unde tii?
Eu credeam c suntei dumani.
Eu la fel. In loc de asta, m pomenesc c-mi Hei, nu vrei o bere?. La
nceput nu l-am crezut rw-ICe: am vzut ca are mnuile alea, tii ca purta
mnui? Cs inea n buzunar. Ultima oar i le pusese nainte s n3
loveasc.'S mori de ris. Tipii din bar l-au ridicat de jos i-a pus mnuile de
parc era un dansator din filme Att timp ct nu-i punea mnuile alea, eram
linitit c n-o siJj lum la btaie. Fiecare cu psric lui, aa-i? Tu ce-ai ai^jp
Avea o mnu i una nu.
Cnd a explodat dinamita, nu purta dect o mnu.
Pentru c atunci cnd a fost omort ~ am neles n striu tocmai i
punea mnuile. i pusese una i se pregtea s-o pun i pe cealalt.
N-a mai apucat.
Luat pe nepregtite pentru c ncerca s nu-i dea SIDA prin buza
despicat sau nasul nsngerat celui pe care se pregtea s-1 bat. Luat pe
nepregtite pentru c a inut s fac ce se cuvine, pentru prima oar n viaa
lui mizerabil. Cu garda lsat timp suficient pentru ca victima sa s rstoarne
situaia.
J. J mi urla n ureche.
Poftim?
Te-am ntrebat de unde tii c am but amndoi?
De la iubita lui Dicky.
A, da. Grasa aia mic.
Pink se dduse puin napoi i atepta lng Olds ca Munii Atlas. Am
vzut n ochii lui J. J. cuttura aceea de data trecut, credina c e mai tare
dect mine.
J. J., ai avut o sptmn a dracului. Mai nti ai fost arestat n urma
unei informaii anonime. Ai fost scos din praaie de un avocat tare pe care nu
i-1 poi permite. Dar eu
HLj c nu-i chiar aa de tare, c ai ieit pentru c ai fost de ^J-1 dai pe
tatl lui Dicky pe mna poliiei. 3C ^ Cine zice asta?
_ Le-ai spus c i-a spus Dicky c tatl lui l-a nvat a detoneze o
bomb cu un cronometru care nu mai
Cltfll! >< poate fi gsit-

_ Rahat. N-am spus aa ceva.

Adic poliitii au inventat-o? _ Ai vorbit cu ei?
Cred c ai fcut ceea ce trebuie, n ideea c trebuia s scapi de ei.
Cum spui tu, Dicky e mort, ce mai conteaz? C e o poveste mult prea
elaborat ca s cred c ai inventat-o doar ca s scapi de ei.
Da'a mers.
Da, dar l-ai nfundat pe taic-su. Cu ce te alegi dat-i faci ru unui
btrn fermier? Sigur, i-ai cumprat o motociclet nou-nou Harley Davidson
cu mbuntiri de douzeci i cinci de mii de dolari. M ntreb de unde ai avut
atia bani.
N-ai dect s te ntrebi ce vrei.
Sau l-ai atacat pe Dicky n noaptea gia, mai trziu?
Glumeti? Individul avea SIDA.
De unde tii?
De la el. Gata cu btile, aa mi-a spus. Mie-mi convine, i-am zis eu.
Nu voiam s iau boala.
De ce nu mi-ai spus mai nainte? Pumnul prin surprindere al lui J. J.
Topkis a venit ca o rachet, de nicieri. Att de rapid, nct Pink a recunoscut
mai trziu c l-a luat i pe el prin surprindere. Dar eu m ateptam?
Moartea din Derby n-a pierdut mai mult de o miliSe J ca s se zgiasc la
eroul lor czut. nc una ca s pun st' jos. Timp n care eu l depisem deja
pe Pink, ntr-o 2 nebuna.
Tu conduci.
Cu cinci motociclete zumzind dup noi ca un escadron de
Messerschmitt* tot ce-mi amintesc ejncercarea lui Pink de a fora maina s
traverseze barajul Stevenson.
Lacul Zoar se vedea n zare. oseauna tcea o curb strns pe malul lui,
la stnga, spre baraj. Gardul anemic ce ar fi trebuit s opreasc mainile care
ratau curba de la cderea n lac fusese dat jos pentru a se construi altul mai
solid, ceea ce deocamdat nu se ntmplase.
Lacul pe care-1 vedeam crescnd cu rapiditate n faa noastr devenise
brusc vizibil n oglinda retrovizoare. Prin parbriz se vedea numai verdele
murdar al oselei. Motocicletele care pn acum se vedeau numai n oglinda
retrovizoare au aprut n dreptul geamului oferului, nvluite ntr-un nor de
fum. Pink a ncetinit puin, a deschis radioul i a ntins mna n spate dup o
bere.
* Tipuri de avioane de vntoare folosite de aviaia german n cel de-al
doilea rzboi mondial, numite astfel dup Willy Messerschmitt, constructor de
avioane.

Cu cincisprezece centimetri nainte de curb a piciorul de pe frn i a

accelerat puternic. Maina a tsn S stnga, pe baraj. Trei motociclete Harley
Davidson au ate 3 n lac.
Se ntunecase de mult cnd am ajuns n Frenchtown
Pink i-a deschis a paisprezecea bere.
Zici c J. J. l-a omort pe Dicky Butler?
Nu. Dar sunt sigur c a dat o declaraie care o s r nfunde pe taicsu.
Pentru ce?
Ai vzut ce motociclet are. Cineva a pltit pentru ea
Cine?
M depete. De un lucru sunt ns sigur, cine l-a omort pe Dicky a
fcut-o ntr-o lupt.
Ai face bine s-mi aduci maina ca s-i repar direcia.
A doua zi de diminea am ateptat degeaba telefonul amiralului.
Am telefonat la Fox Trot i Jenkins mi-a spus c Henry j King i Julia
Devlin sunt ntr-o edin.
Era prea devreme cu o zi ca s atept ntrebri din partea sergentului
Marian cu privire la curiozitatea mea pentru i raportul poliistului Moody.
Am sunat la nchisoare. Gardianul care a rspuns mi-a spus c domnul
Butler e, citez, ntr-o stare de mizerie, i s-a oferit s-l cheme la telefon. Dar
fermierul n-a venit.
Tim m-a informat c n-a ajuns nicieri cu ncercrile de a-1 scoate pe
cauiune.
Apoi a sunat Vicky:
Am ieit asear la un pahar cu Greg Riggs.
Te-ai micat repede.
Ai zis c e important.
Ce-ai aflat? _ Ceva straniu.
_ Vrei s ne ntlnim la o cafea? _ Nu vreau s te vd.
A spus-o pe un ton att de amrt nct nu mi-a rmas Itceva dect s
accept.
_ Bine Aadar, care-i treaba cu Greg? i-a spus cine l-a angajat ca s-l
apere pe Topkis?
Chiar s-a ludat. _ Drace, m ntreb de ce?
_ i eu m-am ntrebat. A fost cam vorbre pentru un avocat.
Cine l-a angajat?
Era foarte mndru de sine. Spunea tot timpul: Am dat lovitura.
Cine?
M-a pus s jur c nu spun nimnui.

 Asta nu-i folosete la nimic domnului Butler.

Am jurat.
Foarte binp. Crie e?
N-o s-i vin s crezi.
Cine e, pentru numele lui Dumnezeu?
Bertram Wills.
J -Glumeti.
I Ben, ce interes ar avea un fost ministru s-l plteasc pe Greg Riggs
ca s apere un derbedeu?
Habar n-am.
Telefonul a tcut. Dup o vreme s-a auzit o chemare slab: -Ben?
Ce e?
Ioanw 1
Cnd lucrai la New York te ntlneai cu femei ca H King? atHuj|
Doamna King? Nu prea neleg ce vrei s spui
Haine elegante i bijuterii i prul la nemaipomen^
Let; onduceam la Elizabeth Arden* i primeam bo dac le i ateptam.
A trecut s m vad, ieri.
Dup o lung tcere, am ntrebat-o:
Vrei s spui c doamna King i-a lacut o vizit n ah scop dect cel de
a te face s te simi prost?
M simt prost. Mie nu-mi pas de chestiile astea Serios. i deodat, ea
m privete n fa, iar eu m gndesc c are cincisprezece ani mai mult ca
mine i eu sunt cea carc arat ca dracu'. Tim nu nelege. Se uit la mine i
zice: Eti att de frumoas!
Poate c l-ai prins ntr-o zi proast. Ce-a vrut doamna King?
I-a pltit impozitele domnului Butler.
Ce?
Mi-a cerut o audien. M-a ntrebat ct datoreaz domnul Butler i a
completat un cec.
i-a spus de ce?
Zicea c a suferit prea mult. Nu voia ca el s-i fac griji n privina
fermei.
Ai acceptat?
Bineneles. Oraul are nevoie dc bani ia.
A pus vreo condiie?
Niciuna. I-am spus de la nceput. L-am adus i Pe Don Darbee ca s-i
explice c Newbury nu intenioneaz deocamdat s-i confite ferma n caz c
s-a gndit c va fi scoas la vnzare din cauza impozitelor.
* Cosmetician american de origine canadian (1891-1966).

Pon era avocatul oraului.

, A fost de acord?
Pr discuie. Cred c nici nu i-a trecut prin cap s
Reva n schimb. Doar c m-a pus s promit c n-am s ceara c ,
pUnnimnui.
K -Mi-ai spus mie.
_ tine e altceva. M-am gndit c poate e important ntru domnul Butler. n
plus, am ncredere n tine. P Aa mai zic i eu.
_ Sper s ii pentru tine. n fine, m-am gndit c e bine s tii
nseamn ceva?
Deocamdat nu tiu. Cum a pltit?
Cu cec personal.
Cont comun?
Nu, al ei.
Interesant mi fcea impresia c nu-i convine fptul c King ncearc
s-i distrug vecinul. Se pare c luase decizia de a ndrepta lucrurile.
tii ce a mai fcut? I -Nu.
M-a invitat la prnz. Numai noi dou. tii, ca ntre doamne.
Accept. S-ar putea dovedi o prietena bun. Ai nevoie de aa ceva dac
ai de gnd s devii guvernator.
Aa m-am gndit i eu i m-am urt pentru asta. Pare o fiin cam
singuratic. Oricum, mi-a zis c acuma trebuie s mpacheteze nu tiu ce i
cnd termin ne ntlnim s lum masa. Nu-i aa c e drgu?
E o doamn drgu.
Ct de drgu? Domnul Butler avusese o gaur de aProximativ douzeci
i cinci de mii de dolari. O grmad de bani chiar i pentru o femeie n stare si acopere cu un cec personal. Ceea ce vzusem cu cinci seri n urm n gra^ la
Fox Trot tcea posibile tot felul de scenarii.
Nu era nimeni la ferma Butler, mulsul vacilor se termin Ji demult i
Vecinii plecaser. Cineva tunsese iarba din jurul casSl Straturile unde poate c
pe vremuri mama lui Dicky puses^ I flori erau acum pline cu flori de toamn.
nc mar era cald 1 Dar unghiul razelor de soare anuna toamna i o anume
cea care tulbura cerul amenina c o s plou.
Cnd m-am dat jos din main, mi-am dat seama c erai aproape acelai
moment al zilei cnd Josie l-a lsat pe Dicky acas ca s se trezeasc pentru
picnic. M-am oprit ca s ni orientez i am ncercat s privesc cu ochii tulburi
ai lui Dicky; s-a dat jos din camioneta lui Josie, s-a cltinat, a vzut maina lui
taic-su. Tractorul este n apropiere, asta nseamn c btrnul mnnc

Prul curge printr-un fga mrginit de tufe i copaci i se scurge ntrun plc de pdure mult prea abrupt ca s fi fost vreodat defriat i arat.
Soarele arde cu putere. Tatl lui e n cas. Caut umbra copacilor.
I-am gsit poteca. Vacile btuser o crare surprinztor de ngust, care
se inea de malul apei i cobora pe panta cea mai lin ca i cum ar fi fost
calculat matematic de ingineri spre o adptoare. Sute de copite se vedeau
n noroi. Mai jos. Poteca se*bifurca. O fie de pmnt bttorit se desprindea
din zona ud i continua pn napoi la cmpie. O a doua potec, mai ngust,
mergea ns paralel cu prul i se alunda n parcela de pdure ce separa
proprietatea lui Butler de a lui King.
Dicky curase obstacolele. Se puteau vedea cioturi tiate cu ferstrul i
frunze moarte ce atrnau nc de crcile pc care le dusese n pdure. Ici i colo,
unde poteca intersecta pUSese pietre ca s uureze traversarea. O raz de soare
trbtea frunziul pdurii fcea s strluceasc un pachet CCS de Malboro pe
care l mototolise. R^UjAtrT1 Urmat poteca aproape un sfert de mil, pmntul
0borind o dat cu prul care se nvolbura n mici cascade je era mai abrupt i
forma bazine mai linitite unde terenul *ra mai drept. Prul i poteca intrau
apoi ntr-o poian unde un imens mesteacn argintiu czut constituia o banc
foarte confortabil. Locul gol de sub umbrar alctuia un cerc de soare i cer.
Construise un baraj de pietre de-a curmeziul albiei pinului, acoperit cu
plastic negru, amenajnd astfel un loc de scldat de vreo cinci metri lime.
Dou elemente stricau decorul, altfel de o frumusee magic: un maldr de
sticle de vin sparte i un gard nalt pentru cprioare, esut din apte fire de
srm.
Plin de banderole galbene ce indicau c era electrificat i de semne cu
TRECEREA OPRIT! Marcnd limita proprietii King Inc.
Acoperea pajitea din inima pdurii cu un soi de meschinrie industrial.
Gardul de srm groas era prins de fiecare copac cu crlige izolate cu plastic.
Srma cea mai de jos a gardului era la mai puin de treizeci de centimetri,
pentru a mpiedica orice cprioar mai ntreprinztoare s se culci i s se
rostogoleasc pe sub el. Pmntul fusese curat de curnd pentru ca iarba i
tufiurile s nu absoarb curent electric din gard. Numai la traversarea
prului, cei care construiser gardul, avuseser o scpare. O cprioar
dornic s se ude putea s se strecoare pe sub gard, unde albia rului devenea
mai adnc.
M-am aezai la umbr, pe un covor de ace de pin, am Privit cerul, am
ascultat apa repezindu-se peste pietre.
Libelulele vnau. Dicky avusese dreptate. Nu erau nari.
Nu era nici un pin n apropiere i am realizat c adujJ cele moi ca s i
fac acest cuib pentru ndrgostii, Cu vJ/j la locul de scldat. Prin gard

puteam s vd jumtatea^! Pdure ce aparinea lui King, cobornd o dat cu

pnu] g i prea deas i m aflam prea departe ca s pot vedea pajfygj i conacul
Fox Trot, dar puteam s simt, dac nu chiar sj vd, o deschidere luminat de
soare n partea dreapt buc^ de pune arendat ce intra pe proprietatea lui
King.
Cu toate astea, dac m culcam pe spate, sau dac mj uitam la bazinul
de ap, sau dac mi lsam urechile s soarb zgomotul fcut de apa
revrsndu-se peste barajul de plastic construit de Dicky, mi puteam uor
imagina c m gseam la sute dc mile distan de cel mai apropiat vecin. Cu o
Josie Jervis ameit i dulce lng mine pe acele de pin i cu nchisoarea de
stat o amintire ndeprtat, cu HIV pasiv, a fi ntr-adevr un om tare fericit.
M-a trecut un fior, ca ceva rece alunecnd pe spinare. Nucit i puin
ngrijorat, m-am ridicat ntr-un cot ca s m uit njur. Bazinul, sticlele de vin
sparte, gardul, semnele de avertisment, iarba nsorit din deprtare, pdurea
deas din vale. Ceva lucea n soare i am realizat c nu sunt singur.
Fiecarc celul din corpul meu voia s se ascund. Fiecare celul din
creier m avertiza c dac m mic am s fiu mpucat de puca cu lunet
despre care crezusem c e invenia domnului Butler. Am fcut singurul lucru
pe care puteam s-l fac n starea aceea de paralizie am rmas nemicat. Dar
m treceau fiori pe ira spinrii i mi se ncreise pielea i simeam nevoia s
m pun la adpost aa cum un pctos simte nevoia s i se ierte pcatele.
Adpost mi se oferea lng firul apei la jumtatea distanei dintre
bazinul amenajat de Dicky i gardul lui Henry Kins; o lespede de nlimea unui
om, adus acolo de un ghear cumsecade n urm cu apte mii de ani. Prin
spatele stncii a fi putut s m strecor pe mal i s m ascund n albia
curentului.
ncetior, mi-am ncordat braele i m-am rostogolit, n sPerana s pun
civa copaci ntre mine i el. Mi-am dorit s fi avut o arm. Fiindc niciodat
nu mi-a plcut s port un pistol, puteam acum s-o sfresc ru.
Am vzut iari lucirea aceea. Se mica, i M-am ridicat i mi-am
deschis fermoarul. ' ^Qf
M-am apropiat de stnc. M-am oprit. Am inst^l pmntul ca un pudel
care ncearc s se decid unde s rid* piciorul. M-am dus n spatele stncii,
am dat de muchiul umS mi-am nchis fermoarul i am ncercat s m fac
nevzm * susul apei, n pdurea lui Butler, punnd cteva suteJl trunchiuri de
copaci ntre mine i urmritor.
Ct ar fi putut s rmn cu ochii pe stnc? M I Nu att de mult ct mia fi dorit. Am cobort malul i am nceput s m trsc n curent n patru
labe. Apa era adnc. Dac rmnea adnc, eu tcut iar el acolo unde se afla,
ntre copaci, a fi putut s scap. M Am nceput s m trsc n sus. Simeam

adrenalina pompnd n inim, sectuindu-mi puterea din membre. Mi-am trt

minile i picioarele de plumb prin apa puin adnc de lng mal, printre
pietre ascuite, prundi i crengi rupte.
Brusc, m-am oprit.
n panica paralizant care-mi muiase picioarele, uitasem de stvilarul lui
Dicky. nalt de un metru i jumtate, bloca n totalitate curentul. Dac-1
ocoleam sau dac-1 sream era totuna, m-a fi expus n btaia putii. 9
M-am ntors i m-am trt n direcia cealalt, pe sub gardul electrificat
al lui Henry King i indicatoarele lui cu trecerea oprit. Mi-a trecut prin cap s
m ridic cu minile n aer, n semn de capitulare. Numai c un asemenea gest
de ncredere ar putea fi considerat o invitaie la tragere la int. M-am gndit c
e mai bine s m trsc spre un loc deschis i dup aceea s-o rup la fug spre
casa lui King.
Treizeci de metri mai jos, am ridicat precaut capul ca s-mi dau seama
unde sunt i am vzut o mnu.
I ygcea pe malul drept, la civa centimetri de faa mea. O de varz pe
jumtate putred o acoperea parial i: rlil/c fi stat o vreme n ploaie.
Am dat frunza la o parte. Apoi, cu un b, am ridicat-o r i m-am uitat
dedesubt. Pielea se ntrise. Buruieni ' mice se chirciser sub ea, lipsite de
soare. Vreo dou care ^paser se bucurau de lumin i nverziser.
Era din piele de cprioar. Una din mnuile lui Dicky, lnua care lipsea
de pe mna gsit de Ollie. Lsase garda j0S ca s i-o pun.
Deodat, un punct rou strlucitor ncepu s alerge pe ca ca un gndcel
trandafiriu. M-am uitat prostete la el. Prea transparent. Mi-am retras mna
la timp. O sgeat de vreo douzeci de centimetri a trecut prin mnu i a
pironit-o de omnt.
Era o sgeat de arbalet, ghidat de punctul rou al unui vizor laser.
Tehnologie de secol douzeci altoit pe cea medieval. Tcut ca moartea. i
precis ca moartea. E mult de cnd n-am mai fost pus ntr-o asemenea alert.
Am nit de la pmnt, am ndesat mnua lui Dicky n buzunar i am
luat-o la fug n jos, pe firul apei. M-am oprit brusc. Am auzit n spate zgomot
de frunze i crengi strivite. Am srit rul i am dat s m pierd n pdure. Am
aruncat
V 7 J * * 1 > pnvire napoi i am vzut o siluet care se mica ager,
neagr din cap pn n picioare.
Am ncetinit pasul, micndu-m cu mai mare atenie, i m-am oprit
iari, acoperit de trunchiul unui stejar rou uria. L-am auzit din nou, printre
copaci, la vreo cincizeci dQ metri m spatele meu. M-am gndit s-1 atac, destul
de sigur acum La nu e narmat cu pistol, singura arm de care m temeam n
Pdure. Arbaleta i era aproape inutil n desi, pn s se aPropie de mine.

Zece metri Ia stnga mea era un mesteacn alb l -L trsnet, un copac

btrn, aproape la fel de gros ca st Am ngenuncheat s desprind o piatr
dintre rdc^ stejarului. ntre timp, m strduiam s-mi reglez respirJS s m
calmez puin. n fond, eram n elementul meu.
n ciuda nclinaiei lor spre ru, brbaii din fam ij Chevalley deveneau la
btrnee unchi minunai. Tata a un om foarte ocupat, aa c mama m-a lsat
pe mna fraii i verilor ei zurbagii, care considerau c e de responsabiliti lor
s-i nvee pe bieii mici cum s-i fac adpost, s vne^ i s se ascund n
pdure. Am jupuit prima mea cprioar |a vrsta la care am fost n stare s in
n mn un cuit, cu cteva luni nainte de nceperea sezonului de vntoare,
dac in bine minte. La zece ani eram n stare s fac focul n ploaie, s dorm n
zpad i s mnnc aproape orice vietate care se ntmpla s-mi apar-n fa.
n urm cu civa ani mi-am pierdut apetitul pentru vntoare, dar am fost
antrenat de maetri.
Am aruncat piatra cu putere i la nlime mic. A trecui prin tufi ca un
agent de valori imobiliare peste frunzele de pe Main Street, iar eu m-am trt pe
burt la stnga, spre mesteacnul alb, n stilul Chevalley. Aa cum m
ateptam, jumtate din trunchi era gurit, dar se revigorase i scorbura era
ntrit cu un scut de scoar nou.
Cavitatea era ca un co. M-am strecurat nuntru i am urcat aproape
trei metri sprijinindu-m n mini i picioare pe lemnul aspru.
S fi avut timp, m-a fi uitat s nu fie erpi, nevstuici, ratoni turbai sau
albine, animale care ar fi putut s pretind c m-am ascuns n casa lor. Dar
fonetul pe care-1 auzisem m apropiere m fcuse s nu mai stau pe gnduri.
Ar fi fost buna o gaur n scoar ca s vd ce face. Dar nu exista aa ceva i naveam altceva mai bun de tcut dect s atept, orb ifl ntuneric.
^ intrat n scorbur att de tcut c m-am trezit c heaz lumina i se
zgiete la mine prin nite ochelari j nainte s-mi dau seama c era acolo. Miam dat ciuda1 111 nuli i am czut ca un bolovan.
A srit napoi. L-am lovit tare cu piciorul.
O clip am fost tentat s cred c i-am zburat capul. Nu cra capul, ci un
fel de coif care, cznd, mi-a permis s vd o tunsoare militreasc i un gt
extrem de gros. Mi-am adunat picioarele sub mine i, nainte s apuc s ies din
scorbur, s-a tcut nevzut, rmnnd doar un fonet de frunze. M-am luat
dup el.
Voiam s-l ntreb de ce m urmrete. M ochise pe mine sau mnua lui
Dicky? De ordinele cui asculta? i, nc ceva, unde era n dup-amiaza cnd a
explodat barajul lui King?
O sgeat se nfipse ntr-un hicori din apropiere. M-am uitat cu atenie la
epua din fibr de carbon care tremura la nici treizeci de centrimetri de faa

mea i mi-am reconsiderat opiunile. Eram deja prea ncrcat pentru o alergare
prin pdure: mnua lui Dicky Butler, adevrat comoar, cu toate c acum
avea podul palmei gurit, dou sgei pentru arbalet de nalt tehnologie i un
coif Care s-a dovedit a fi un capion din neopren prevzut cu binoclu pentru
vedere n noapte i cu cti att de sensibile c puteai auzi rsuflarea unui
animal speriat.
Nu fusese cumprat de la un magazin cu articole de sport. Nu avea nici o
etichet de marc. Arta ca o pies dintr-un echipament militar foarte scump.
Am luat-o n sus pe firul apei, m-am strecurat pe sub gardul lui King cu
intenia de a retuma obiectul posesorului de drept. Via ua din fa.
Am telefonat la Fox Trot din buctria domnului Butler. King i Julia
erau iar ntr-o edin.
In jumtate de or sunt acolo, am spus.
Trebuie s v fixai o audien, s-a auzit vocea ni, *^ a recepionerei.
Spune-i domnului King c unul dintre oamenii uj pierdut nite obiecte
de valoare n pdure. Vreau s le nan
Am nchis nainte s apuce s mai spun ceva.
Prins cu un magnet de ua frigiderului ptat cu rugjjfl al domnului
Butler, era o carte de vizit de la Combinatul de porci A&D din Gallatinville, pe
Route 7, statul New Am luat-o i am plecat spre Fox Trot.Albert i Dennis erau la poart.
Numele.
Sun Tzu. Am ridicat coiful. Fee czute. Sunt ateptat am adugat.
De unde ai aia?
Deschidei poarta.
Au deschis poarta.
Tricoanele din asfalt erau n funciune, strlucind ca dinii de arpe n
lumina palid.
Ben Abbott.
Continuai.
Tricoanele au disprut.
Elicopterul parcat pe pajite lng cas bzia i, pn s parchez, elicea
a prins vitez. Am urcat treptele n fug i am btut n u. A deschis Jenkins.
Cine pleac, King? Am urlat eu.
Nu, domnule Abbott. Sunt la birou. Suntei ateptat.
Am strbtut poteca pn la casa btrnului Zarega innd coiful ca pe
capul unei gorgone. Julia m-a ntmpinat cu o strngere de mn. La nceput
am crezut c din cauza recepionerei. ns n-a avut nici un zmbet special
pentru mine

Era frumoas n fusta de un verde pal i bluza de un verde i mai pal.

Prul strns lsa s se vad gtul splendid 'j tremura uor. i a mea. La unison
cu gura uscat i tile; j2le accelerate ale inimii.
<; _a uitat n tavan, avertisment clar c suntem ascultai.
_ pe unde ai asta? M-a ntrebat cu voce tare.
_Am s-i explic efului.
Biroul lui King era o ncpere primitoare, mobilat luxos -chea
sufragerie, dac in bine minte, lambrisat i decorat de un specialist n
design interior nvat s cheltuie banii pe tue gen bru de marmur n jurul
cminului.
King vorbea la telefon. A dat din cap destul de prietenos, a salut i mi-a
tcut semn s iau loc, n timp ce ridica ntrebtor o sprincean spre prada de
rzboi care se blbnea n mna mea. M-am aezat cu coiful pe genunchi pe
canapeaua pe care mi-a indicat-o Julia. Ea i-a pus un scaun n faa mea i am
ateptat amndoi n tcere ca King s termine de vorbit la telefon. Nimeni, nici
mcar majordomul, nu a fcut vreun comentariu cu privire la hainele mele ude
i pline de noroi.
Vocea lui King mprtea nelepciune nepreuit ntr-un registru sczut
ceva destul de general despre noul climat din Londra, vorbele prnd ceva mai
puin importante dect tonul.
Dup ce a nchis, a fcut nite notie pe un dosar, le-a citit, apoi a ridicat
privirea ntrebtor.
Ce-i aia?
Vizor de noapte i cti. I-a czut unuia dintre angajaii ti.
Mulumesc, zise el, ntinznd mna peste birou.
Am inut-o bine.
Nu-i numai att.
Ce s-a ntmplat?
Ticlosul a tras n mine.
N-am auzit nici o mpuctur.
Am scos sgeile de arbalet. Din buzunarul de la spjJ
Nici eu.
Sunt sigur c n-a avut nici un gnd ru, doar c ai;
* * intrat n terenul lui de int.
Eu am fost inta.
Erai pe proprietatea mea?
Traversarea unei proprieti nu e un delict capitjJ Oamenii ti n-au
dreptul s ncerce s m omoare dac depesc hotarul proprietii tale.
mi dau seama c ai motiv s fii suprat, domnule Abbott.

Nu eram suprat cnd am venit. Eram doar nerbdtor s-1 strng puin
cu ua. Dar atta arogan ncepea s m scoat din srite arogana
politicoas a celui care tie c are dreptate.
Nu att de suprat pe ct ai s fii tu cnd am s raportez totul la
poliie.
Uurel, uurel. Nu trebuie s judeci pripit.
Am venit aici dup ce a fost ct pe ce s fiu omort. Am procedat deja
pripit.
O s am o vorb cu persoana n chestiune.
i eu.
King ridic din umeri.
Bine, dac te mulumete cu ceva. A apsat pe un buton de interfon:
Josh, te atept la birou. Josh e eful securitii, mi explic el mie.
tiu. A depus mrturie la anchet.
Am ateptat n tcere. Josh Wiggens a intrat grbit, mbrcat ntr-un
elegant costum gri.
Da, Henry.
J^ng art din cap spre coif. Uite, Ben e suprat. Pretinde c un angaj at
de-al nostru nd chestia aia a tras n el cu alea. P _ ptruns n perimetru? M
ntreb Wiggens.
Josh, am spus, i-am rmas dator de cnd cu Derby. Par te sftuiesc s
lai prostiile.
_ juiia mi-a transmis mulumirile tale. N-ai pentru ce. Noroc c am fost
pe-aproape.
Noroc? Sau m-ai urmrit?
Josh m-a privit cu o expresie de mil.
Un fost coleg de-al meu i-a deschis un anticariat n Derby. Ai avut un
noroc chior c am fost acolo.
Atunci v mulumesc amndurora. Dar s lsm Derby. Aici suntem n
Newbury. Tipul a tras n mine. Vreau s stau de vorb cu ei.
Nu se poate.
eful tu a zis c se poate. Nu-i aa, Henry?
King ddu din mn binevoitor.
Dac asta-1 linitete.
M tem c angajatul n chestiune tocmai a plecat.
Cnd se ntoarce?
Sptmn viitoare, la nceput.
Nu-mi convine. A tras n mine de dou ori. Am pus o sgeat pe biroul
lui King, cea murdar de noroi care se 'nfipsese n mnua lui Dicky. King fcu
o grimas, ca i cum moroiul care se scuturase pe lemnul imaculat de trandafir

l-ar ' deranjat mai mult dect arsenalul n sine. Adu-1 aici, am cerut, ^-aplecat
nicieri.
M tem c a plecat, spuse Wiggens artnd spre fereastr a elicopterul
care tocmai i lua zborul.
M-am ndreptat spre u.
Unde te duci? Strig King.
La poliie.
Josh Wiggens ddu s protesteze. King ii tcu sp, tac.
Nu te duci la poliie, Abbott. Dac-ai fi avut de pnri mergi la poliie, teai fi dus direct. Dar tu ai venit aici. 3 vrei ceva. Spune-mi ce vrei i o s vedem
dac putem s* satisfacem dorina. Stai. Jos. Stai jos. Julia, drag, sun
(WJenkins s ne aduc nite rcoritoare. Ben, ce vrei? Ceai la ghea?
Limonad? Vrei ceva tare?
Cafea cu ghea, am spus, numai ca s m art pervers
Cafea cu ghea s fie. i eu la fel. Julia, Josh, ca de obicei?
Julia ridic receptorul. King se apuc s reflecteze asupra sgeii cu o
voce adnc, profesoral:
Arbaleta a modificat legile rzboiului, fcndu-1 pe soldatul pedestru
egalul clreului. Primul misii cu raz lunga de aciune. Putea fi folosit cu
succes de un ran analfabet pentru a strpunge armura celui mai nobil
cavaler. Comparabil cu Kalanikovul n mna unui mujic. O arm att de
atroce nct papii au interzis-o.
Mai puin folosirea ei mpotriva pgnilor, i-am amintit eu.
King ncuviin.
tiu. Dar lungul arc englezesc? i zici n sinea ta.
Ce vreau de la el? mi ziceam n sinea mea. n afar de amant. Ce vreau
pentru domnul Butler? i m ntrebam dac Henry King e capabil s-i
distrug lacul pentru a-i proteja un angajat mult prea zelos. Dac inem cont
de avertismente'1, de pe gard i de aspectul lui Dicky, nu era greu s faci s
p^3 moarte accidental.
_ jnS yemenii englezi nu erau rani n sensul european de roStjine. Nici
nu puteau s trag cu arcurile lor lungi din scunziArbaletele au devastat
forele lui Saladin la Arsuf. W sgeata n mn i o studie n lumina ferestrei
din spatele su Din ce e fcut aceast quarrel*.
Ticlosul tia pn i numele corect.
Pare s fie fibr de carbon.
_ Nu se fac vase din aa ceva?
Ba da. i avioane de spionaj.
nc o arm care a schimbat lumea. Imagineaz-i un inamic

 n Newbury nu suntem n rzboi, Henry. De ce a tras n mine omul

tu?

Ben, poate c tu nu eti n rzboi. Dar Fox Trot a fost atacat.

Fugi de-aici!
i am de gnd s-mi apr proprietatea.
Dicky Butler e mort. Tatl lui e n nchisoare. De cine dracu' vrei s te
aperi?
Ce cutai pe proprietatea mea?
Am tiat-o pe proprietatea ta dup ce angajatul tu a nceput s m
urmreasc pe proprietatea domnului Butler.
Ce te face s crezi c o s nghiim aa o gogoa? Se amestec
Wiggens.
King fcu semn c vrea tcere.
Ben, e posibil s fi intrat n panic? Ce te face s crezi c te-a urmrit?
L-am simit cum m urmrea printre copaci.
Mie mi se pare c e o nenelegere ngrozitoare la mijloc. Cum poi s fii
sigur?
* n limba englez, sgeat de arbalet; arrow nseamn sgeat
obinuit.
Poate al aselea sim? Propuse Josh. Am aruncat o privire 1 ctre
Julia. Se uit n alt parte.
Am vzut cum i se reflect soarele n lentile.
Poate c nu fcea dect s se uite la tine.
Henry, ie i-ar plcea s m uit la tine printr-un telescop? Noaptea,
cnd eti gata de culcare i rmi puin la fereastr ca s priveti stelele?
Ai o imaginaie foarte special, Ben.
Cheam napoi elicopterul.
King s-a uitat la Wiggens.
Josh a dat din cap nspre fereastr.
Pilotul a zis c se apropie un front. Cerul prinsese o culoare de oel i
dinspre vest se vedea venind un imens nor de ploaie. Dac-1 chem acum
napoi, o s fie blocat cel puin o zi.
Puin mi pas dac rmne blocat i o sptmn.
Julia, interveni King, adu-mi carnetul de cecuri al institutului. i
trimite-o aici pe nu tiu cum o cheam, dactilografa.
Uram felul n care srea s-i ndeplineasc ordinele. A ieit n grab i s-a
ntors cu un registru legat n piele. Cnd i l-a deschis, mi-a aruncat o privire
sfidtoare care prea s-mi spun: Dacnu-i place viaa pe care o duc,
ghinion!

King scoase un Mont Blanc de aur din buzunarul de la cma i ncepu

s scrie ceva cu nflorituri. Rupse fila din carnet, sufl s se usuce cerneala io mpinse spre mine, peste birou.
Ce-i asta, vrei s m mituieti?
Citete.
M-am ridicat, innd nc n mn coiful, i am luat cecul. Institutul King
pentm Geopolitic contribuia cu douzeci i cinci de mii de dolari la fondul
pentru aprarea lui Henry Butler.
Recepionera a intrat cu un laptop i a scris ceea ce-i dicta King:n
opinia mea, vecinul meu, Richard Butler, a suferit mult mUlt din cauza morii
fiului su. Nu vd rostul acionrii lui -njUstiie pe temeiul ubred de
conspiraie, i de aceea m-am decis s contribui cu suma de douzeci i cinci
de mii de dolari tru aprarea lui, n eventualitatea c procurorul statului refuz
s renune la acuzaie.
Scoate la imprimant i adu-mi imediat hrtia.
Exist peruri pe care nici o persoan cumsecade nu le poate accepta. i
exist mite pe care nici o persoan cumsecade nu le poate refuza.
Las casca, spuse Kihg. Am pus-o pe birou i i-am vzut iar grimasa,
de data asta la vederea rumeguului care provenea din scorbura
mesteacnului. Aveam o bnuial asupra a ceea ce avea s urmeze. Aa c mam ntors cu faa la fereastr i am privit concentrat primele picturi de ploaie
care se sprgeau de geam pentru a reui s m adun. 1
Cnd eram mic, Connie mi spunea c minciuna e cel mai urt pcat de
pe lumea asta. n rarele ocazii cnd mint, trebuie s fiu foarte atent s nu m
dau de gol.
i mnua? ntreb Josh Wiggens.
Mi-a czut cnd am alergat.
Unde? ntreb King.
In prul tu.
Veneam puin prea trziu.
I-am oferit cecul lui King unui Tim Hali ncntat la culme. Dar cnd l-a
sunat pe Ira, acesta ne-a spulberat speranele cu privire la cauiune i cu att
mai mult la retragerea acuzaiilor. Mrturia lui J. J. Topkis despre cronometru
l convinsese pe procuror s-l acuze pe domnul Butler. Detectivii Marian i
Arnie i pregteau deja cazul pentru a-1 aduce n faa jurailor.
M-am dus acas i am nfulecat pe apucate un prnz ntrziat compus
din friptur cu pine portughez, gndindu-m ce mama dracului mai puteam
s fac. Alison Mealy a dat buzna n buctrie, mprtiind apa de pe
impermeabilul ei galben.
Mtu Connie zice s te duci imediat pe la ea.

 Aa s-a exprimat?
Mi-a spus s te rog, dac ai timp, s treci pe la ea pe-acas. DaNang
i-a tcut apariia clcnd nfundat, proaspt trezi1din somn.
_ Vrei s vii cu noi? L-am ntrebat, i am pornit-o toi n formaie peste
strada principal, ca ariergarda unui circ nl0dest.
Connie se uita la televizor, un aparat antic cu diagonala n0usprezece
inci, pe care l inea n holul dinspre oficiu, ji pusese caseta cu biografia
pentru televiziune a lui Henry King Pe videoul VCR reparat de Alison. Arta
uluit.
Ben, ia uit-te aici.
Connie, ne-a ntrerupt Alison. DaNang e pe verand.
Are voie n cas?
Uluirea lui Connie se accentu.
A avut loc cumva vreun fenomen meteorologic de care eu nu tiu?
Ha? Adic, poftim?
O schimbare n starea vremii? Grindin, de exemplu.
Plou.
Bate vntul?
Nu.
Atunci DaNang o s se simt foarte bine i uscat pe verand. i n nici
n caz pe ezlong. Ben, privete Spune-mi ce vezi.
Acelai lucru pe care-1 vzusem i la prtma vizionare, un cadru cu King,
mpreun cu ali patru-foti barosani din Departamentul de Stat, cobornd din
elicopter n staiunea de lux Aspen din Colorado, n faa unei ferme ce
adpostea un ie' de institut de inteligen nonprofit ce se inea din banii
contribuabililor.
Altceva nu observi?
Cinci indivizi ntre dou vrste bucurndu-se de beneficiile de a fi n
serviciul public. Printr-o remarcabil vtnciden, fiecare era nsoit de cte o
asistent abia trecut
A. 9 e treizeci de ani. Julia era de departe cea mai atrgtoare, dar
niciuna dintre celelalte nu trebuia s se team c- 9 putut fi dat jos din pat.
Altceva?
Am studiat cadrul, l-am derulat cnd s-a oprit i j. J pus nc o dat.
^^H
Nu neleg de ce, spuse Connie, dar cred c am observ ceva straniu.
Deruleaz mai departe, Ben. Oprete la fiecare cadru n care se gsete i
frumoasa ta prieten.
Am derulat pn la scena n care grupul se urca napoi n elicopter. Am
oprit banda cnd anturajul lui King a intrat n Heathrow i mai apoi cnd a fost

primit de arabi cu aspect de prini clare. Dup aceea la Beijing, unde King se
nclina n faa unor chinezi n vrst.
Henry King i duce singur bagajele, se minun Connie. Ceilali i
ncarc tinerele asistente ca pe nite animale de povar. Dar el i le car singur.
Nu i se pare ciudat?
De ce?
Un individ lipsit de maniere, un bdran lipsit de principii care face pe
globe-trotter-ul pe banul public, s-i care singur bagajele? O trateaz pe Julia
ta ca pe o doamn!
Julia mea?
Ochii albatri ai lui Connie erau tioi ca sticla.
Ce frumoas e, cum se ine pe lng el.
Frumoas, am ncuviinat eu, cu lunga noastr noapte de dragoste
nc arzndu-mi ochii memoriei, n pofida primirii glaciale din biroul lui King.
Uit-te la cealalt fat, cum se lupt cu bagajele ca un portar i se
face mil. De ce crezi c i le car singur? ^
Am reluat de la nceput. Filmul ncepea cu o imagmc antic de pe un film
de amator care nfia un King voinic de optsprezece ani mpingnd o roab la
o antrepriz ue construcii din Manhattan. Prietenii lui l tachinau, cum t3L
^gc se tiu filmai, iar King l btea prietenete peste eful zurbagiilor.
Urmtoarea secven veche l arta C King singur n curtea de la Harvard,
mergnd grbit cu un ^ cri n mn. Abia l-a nvrednicit pe acela din familie
te | filma cu un semn din cap i era clar c zilele lui de | orvoad se apropie
de sfrit.
ntr-adevr, de pe la mijlocul rzboiului din Vietnam pn re sfritul
anilor optzeci putea fi vzut cobornd din avioane _u ijmuzine, nsoit de acolii
ncrcai de bagaje ce se ineau jc coada lui ca ucenicii trgtori la mitralier
ncrcai cu banduliere. Pn cnd, cum bine observase Connie, Julia intra jjj
scen. O dat cu ea, King ncepea s-i care singur bagajele. | Mumai dup ce
s-a; retras din viaa public.
Probabil c i car bagajele pentru c e ndrgostit de ca, se aventur
Connie nu tocmai convins. Dei numai gndind la un King ndrgostit te
apuc tremuratul. Zmbi de propriile-i spuse, dup care se ntoarse spre mine
pe un ton serios: Ai grij, Ben. Henry King poate fi un duman foarte serios.
Poftim?
Alison, acoper-i urechile. Alison se execut. Din gelozie, opti
Connie, pe un ton deosebit de grav.
Nu cumva
Nu, Alison nu te-a turnat. Te uii la ea ca un urangutan Pe cale s
saliveze.

Alison, care nu-i acoperise urechile tocmai cum se uvine, se ls pe

spate chicotind. i deodat am fost n stare explic lui Connie de ce King o
trateaz pe Julia ca pe o doamn cnd cltoresc.
E bodyguard.
Bodyguard?
~ O profesionist. Trebuie s aib minile libere.
Fata asta mititic?
Nu e chiar att de mic. i e ntr-o form grozavM-am aezat i am
continuat s reflectez:
Mi-a spus c a fost n serviciul public. Dar cred cs I agent n Serviciul
Secret. Fie a fost detaat oficial n servi jj lui, fie i-a dat demisia ca s lucreze
pentru el. De aceea car niciodat nimic. E acolo pentru a-1 proteja.
Cum trebuie s te simi, Benjamin!
Connie se exprimase cu blndee.
M culcasem cu o femeie care m-ar fi putut omor cu minile goale.
Grzile de corp aveau o lung i onorabil tradiie de a-i ctiga stima celor pe
care-i protejeaz. Patty Hearst se mritase cu al ei. Julia e intejigent. De ce nar ajunge, ncetul cu ncetul, unul din confidenii lui King? Omul din umbr, n
cele din urm.
O femeie capabil care te nsoete pretutindeni. Confident, tovar de
cltorie, manager, protector i aprtor loial.
O uciga? O voce slab m-a rscolit. O voce slab care m ntreba de ce,
n timp ce orice om cu capul pe umeri arfi mulumit cu o femeie att de
ncnttoare ca Vicky McLachlan, eu m in dup una deja ncurcat i care
mai e i asasin cu simbrie.
Alison, draga mea, spuse Connie. Du-te, te rog, la buctrie, pune de
ceai i adu o farfurie de prjituri. Mulumesc, drag.
A urmrit-o pe Alison cum se trte mpotriva voinei sale prin hol i,
cnd a fost sigur c nu ne aude, m-a ntrebat
Permite-mi s te ntreb, foarte serios, eti ndrgostit de ea?
O s-i plac. E o femeie cu personalitate. Are adncim1 i, din cte iai dat seama, cu un trecut interesant.
Este ncurcat i cu King?
Aa se pare.
_ Fii atent.
_ M descurc cu el.
Nu cu el, cu ea.
Simt ceva pentru ea. E ceva special.
Sarcina ei e s-1 protejeze pe King.
S-ar putea.

_ Vreau s spun, peste obligaiile de serviciu. Benjamin, te rog s m

ieri, dar arunc o privire n urm. Eti att de neajutorat cnd e vorba de
femei! Mai ales cnd au pr lung i negru, ca mama ta.
Zu, Connie. Nu-mi veni cu cliee.
Te pori ca dup un clieu. Ben, tu reueti s-i nelegi pe brbai
foarte bine de cele mai multe ori. ncearc s-o nelegi pe femeia asta. n caz
c s-a oferit cu totul unui brbat nsurat, ca servitoare i asistent care se las
clcat n picioare, va face orice pentru a-i dovedi c n-a greit.
Cred c vrea s schimbe lucrurile.
Sper s ai dreptate. Dar nu nelegi c probabil se urte pentru tot
ceea ce i-a oferit ie?
Poate, pentru c mi-a cedat mie, i va fi mai uor s fug.
Singura persoan pe care n-o va ur niciodat este Henry King.
Am trecut la ceai i prjituri.
ntors la mine n birou, am contemplat mnua lui Dicky. Dup o vreme,
am cutat cartea de vizit a Combinatului de Porci A&D i am sunat. Mi-a
rspuns un robot. Mi-am lsat numele i numrul de telefon i am spus c
vreau s discut despre un transport de blegar.
Am pus mnua sub lampa de birou i am fcut cteva fotografii cu
aparatul Polaroid. Apoi m-am dus la masa mea de lucru din pivni i am tiat
cu un cuit cteva bucele d' pielea de cprioar din interior.
M-am ntors la etaj i l-am sunat iari pe amiral. Mi, promis din nou c
fostul meu ef o s m caute. Douzeci d secunde mai trziu, telefonul a sunat.
Cu o voce mtsoas, a intrat direct n subiect:
Ben, cu ce te pot ajuta?
Era o ntrebare retoric. Era prevenitor. S nu p^ ntrebri care nu se
pun. ntrebri de genul: care este parola computerului care controleaz sateliii
de spionaj, numele agentei noastre de la Cairo sau ce nu poate s-mi spun
despre Henry King.
tiam toate acestea, iar el tia c tiu.
Spune-mi de unde venea King n ziua petrecerii.
Londra.
Pe ce rut?
Heathrow, apoi Bradley International, cu un avion al lui General
Motors. De la Bradley la Newbury a venit cu elicopterul personal. A ajuns la ora
13,00.
Exact cum tiam de la doamna de la caterer.
Spune-mi cine e clientul lui din Londra.
Nu.
Spune-mi ce-a fcut la Londra.

 A dat-o-*n bar.
La asta nu m ateptam. Am rmas tcut o secund.
Cum adic a dat-o-n bar?
Tcere.
Pentru noi? Am ntrebat, nelegnd prin noi Statele Unite i avnd
ndoieli c am s primesc un rspuns.
A rspuns, totui:
Nu. Pentru prietenii notri de peste Ocean. Amndoijvlarea Britanie i
Japonia. GM i asigurase transportul ^facerea cu motoare ceramice! A dus de
rp trgul cu englezii i japonezii?
Exact. Chestia cu motoarele era numai nceputul. Ar [ trebuit s-i
atrag ntr-un contract de tehnologie industrial pe termen lung
La petrecere i-am auzit discutnd despre asta.
Plnuia s-i fac o reclam de toat frumuseea Acordul Fox Trot.
Individul are un ego de mrimea planetei Marte.
i un mare interes pentru venitul intern. S anulezi un asemenea
contract i s renuni la comisionul pentru ncheierea lui!
Asta nu m privete, spuse amiralul afectnd un dispre patrician
pentru comer. Treci la subiect.
Nu mai aveam ce s-1 ntreb. Pierdusem de atta vreme orice contact cu
lumea lor, nct la petrecere luasem isprava lui King de a rupe un contract
drept unul pe cale s se ncheie.
Oricum, adug amiralul, n loc s semneze corduri, King se strduia
s-i fac jocul i unul dintre amicii ti cu mintea plecat i-a aruncat n aer
barajul. Alte ntrebri?
King ine pe lng cas un ex-spion beivan. Josh Wiggens. Ce-i cu el?
Josh Wiggens i-a servit patria, veni rspunsul glacial. A fost un foarte
bun ofier la vremea lui. Altceva?
Da. Cum adic a fost un foarte bun ofier?

A fost un lupttor al dracului de bun.

Sub acoperire? Avea foarte mult imaginaie.
Am ateptat n tcere ca amiralul s reflecteze mai mult asupra fostului
spion.
Foarte loial, adug dup un timp. Dac e s ale ^ atribut care s-l
descrie cel mai bine pe Josh Wiggens 1 ^ cuvntul potrivit. O adevrat
comoar, loialitatea, i f0a c rar, mai ales acum cnd fiecare i vede de
propriile interes! i fiecare Se servete de o alt moral pentru a le justifiCa '!

Josh Wiggens depusese mrturie la anchet mpotrivJj domnului Butler.

i ncercase s m sperie pentru c ] aUj pe Butler. Dup care se ntorsese cu
o sut optzeci de grad'] i-mi salvase pielea n Derby. Loial fa de cine? King?
Juila9 Guvernul Statelor Unite?
Altceva?
Josh Wiggens mai e nc n reea? Adic n reeaua
CIA.
Amiralul suspin.
Altceva?
De ce lucreaz pentru Henry King?
Cuta de lucru.
Dar Bert Wills? i el cuta de lucru?
Toat lumea trebuie s munceasc, Ben. Altceva?
Julia Devlin e pltit de Serviciul Secret?
Altceva?
Julia Devlin a fost ncurcat cu Josh Wiggens nainte ca amndoi s
lucreze pentru King?
Asta nu privete pe nimeni.
Lucrez pentru un fermier btrn, veteran din Vietnam, care putrezete
pe nedrept n nchisoare, domnule!
Altceva?
Nu, domnule. Mulumesc.
N-a vrea s-i faci un obicei cu telefoanele astea, veni rspunsul lui n
loc de la revedere i nchise.
Tot nu tiam dac Henry King lucreaz pentru guvernul Statelor Unite.
Dar se adeverea c fusese plecat departe n tea de dinainte de explozie. Se
ateptase la triumf i se rscse acas nvins. M minunam de atitudinea lui.
Arta 1 bosit i tras la fa, dar numai femeia de la caterer avusese arte de
ieirile lui. n faa oaspeilor, rmsese seniorul mndru jje la Fx Trot.
O gazd fericit i generoas, cel puin pn la mcul cu tuni din
partea domnului Butler.
Al dracului joc. Ce altceva mai ascundea? Totui, oamenii jc stat din
noua ordine mondial nu ucid fermieri pentru a le lua fermele.
nc nu primisem vreun serrm de la combinatul de porci. Am mai sunat
o dat. Mi-a rspuns robotul.
M-am mai uitat la mnua lui Dicky.
M-am dus afar s salvez florile i roiile de ploaie. Mi-am adus aminte
de roiile domnului Butler care putrezeau n vrej. Am sunat iari. Mi-a
rspuns o persoan. Nu i-a cerut scuze pentru c nu mi-a ntors mesajul. N-a
spus dect:

 Nu asigurm comenzi pentru Newbury, domnule Abbott. i a nchis.

Poftim?
Am format iari.
De ce mi-ai nchis telefonul?
V-am spus, nu onorm comenzi din Newbury. A nchis.
Iar am format.
Dac-mi mai nchidei telefonul, m urc n main i vin pn la voi, la
mama dracului, i v arunc o crmid prin geam. S-a-neles?
ncearc, amice. A nchis.
M -am urcat n main i am luat-o spre vest. Am condus ncet prin
ploaie, n sus prin Sharon i prin Millerton, New York, aPoi pe oseaua 22 i
mai apoi pe o scurttur pe care o tiam cnd m ndrgostisem de o patroan
de magazin din
Millerton care se afla ntre dou cstorii. Avea o ferm zugc&Ml
proaspt, cu o grdin plin cu flori i asta era extraordinari o sanie nounou, plus un leagn n curte.
La vest de Ancram au aprut panouri care anunai. * Gallatinvile, care
se autointitula: UN OREL NEM POMENIT.
Aveam dubii. Chiar i cu geamul ridicat, puteam deja s simt mirosul de
la combinat. Un miros care a devenit att de puternic n momentul n care am
vzut cocinile i depozitele nct m-am temut s nu-mi dizolve vopseaua de pe
Olds. Pe 0 parte a dmmului erau cocinile, n care erau nghesuite animale roz,
rotunde care grohiau i priveau cu ochi ateni. Ca o turm de alde Dennis
Chevalley. O cas ngrijit se vedea pe cealalt parte, cu o arhitectur
neunitar: un corp de cldire la care se adugaser cu timpul alte ncperi.
Avea o mic verand n fa, pe care sttea n balansoar un tip cu prul crunt.
Supraveghea porcii i inea pe genunchi, de-a curmeziul, o carabin.
Am tras pe aleea din faa casei, mrginit cu plante perene spectaculoase
cea mai bun reclam pentru o ferm de porci. Vntul amnunt de care se
inuse cont la construcie, bnuiesc ducea mirosul de cocin departe de cas.
M rog, ct se putea.
Tu eti la cu crmida?
Am lsat-o acas.
Din fericire pentru rabla ta.
Vreau s te ntreb ceva. De ce nu i-ai trimis cisterna pe care i-ai
promis-o lui Richard Butler?
Ai btut atta drum din Newbury, Connecticut, ca s-nu aduci aminte
de un ora de care nu vreau s mai aud vreodat?
Nu se pronun aa. Se zice New-brie, ca brnza aia franuzeasc. De
ce n-ai trimis transportul?

 l cunoti pe un poliai pe nume Oliver Moody?

Aha.
_ Moody i cu mine suntem dumani de moarte de vreo
Jfcecidearu.
Gtnnul zimbi.
Vrei s rmi la cin?
Sunt presat. Ce i-a fcut?
Cnd am ajuns acas, un echipaj al poliiei fr nsemne cra parcat pe
aleea din fa. nuntru, Marian Boyce btea darabana pe volan cu degetele ei
mari i bea cafea dintr-un pahar de hrtie.
Ai ctigat. M dau btut. De ce vrei s tii ce-a fcut Moody ntre
orele zece i treisprezece n ziua exploziei?
Am aflat deja. Hai s mergem n cas. i dau cafea adevrat i
negociem faptele lui Moody pentru cele aleiui J. J. Topkis.
Nici s nu te gndeti, spuse ea, dar m urm n buctrie.
N-am s accept, i-am spus, nici o fapt a lui Moody pe care n-o poi
ntri cu martori care purtau crlige de rufe prinse de nas.
Gura frumoas a lui Marian se deschise.
Ticlosule.
Ce e, nu tii s pierzi?
Uit mereu ct timp ai tu la dispoziie. Spune-mi, ai vndut vreodat o
cas?
Chiar una foarte drgu, sptmn trecut. i o s am de\u238?
Nzare una i mai i, pe-aici, pe-aproape, n caz c te gndeti Sa renuni la
apartamentul la. La un pre pe care i-1 permii.
Mulam. Asta ar fi a doua vnzare pe anul sta?
Am vndut Yankee Drover n mai.
Ce vorbeti?
Poliistul Moody, am spus, a petrecut alea trei ore fa control de trafic.
A oprit un camion cu ngrminte de la ^ D pe motiv c avea un far spart la
spate, l-a amendat pe^ suprancrActur i l-a pus pe ofer s-l urmeze la
PlainfieU apoi l-a fcut s piard o or cu calibrarea mainii. ncrcat^ nu era
cu mult mai mare dect normal, dar a fcut ce-a fcut i j j scris o chitan i la ameninat pe ofer c i-o imput n nume personal dac nu se ntoarce
imediat la New York. Unde, cite2 se poate s nu-i pese nimnui de vehiculele
suprancrcate care amenin vieile conductorilor auto care respect legea
Bun, ai ceva interesant de Adugat?
De ce acorzi atta credit unui cresctor de porci ranchiunos?
Nu e vorba de nite cresctori de porci obinuii. Spre sfritul anilor
optzeci li s-a nzrit s vnd A and D Communications i au devenit domnul

i doamna fermier, cumprndu-i doi porci. Restul este istorie. Acuma fii
drgu i pltete-i datoria. Vreau ceva n schimb.
De ce, Ben? De ce ai vrut s tii ce-a fcut Moody?
i dau un indiciu. Camionul cu blegar trebuia s ajung la ferma lui
Butler.
Aa, i?
N-a ajuns niciodat acolo.
Nu pricep ce legtur au toate astea cu Moody.
Ei bine, toate astea mi spun c probabil domnul Kingu asculta
telefonul domnului Butler.
Despre ce vorbeti?
Dar mai ales mi spui c Moody s-a lsat mitiit.
Marian deveni brusc neprietenoas.
De cine?
_ De Henry King. _ Ca s fac ce?
_ Ca s opreasc cisterna cu blegar care urma s fie mprtiat ling
casa lui King, la petrecere. _ Puiul de cea. Cred c s-a referit la amndoi.
Domnul Butler a ameninat c va face ceva anume la etrecerea lui
King. Motivul pentru care cred c King i-a ascultat telefonul lui Butler este
faptul c Ollie a ateptat camionul pe Morrisville Road. oferul de pe camion
crede ca Ollie i-a spart farul cnd l-a tras pe dreapta. tii foarte bine c King nu
l-a mituit cu un cec. Dar, una peste alta, e clar c l-a pltit pe Ollie ca s
mpiedice camionul s ajung la ferm.
La dracu'!
Presupun c Ollie i-a spus n gndul lui c mita pentru respectarea
legilor nu e mit spre deosebire de modul tradiional de a privi lucrurile.
i tu vezi vreo diferen? Se rsti ea. Tatl ei fusese poliist n
Bridgeport, mpucat i scos la pensie pentru incapacitate de munc.
Dumnezeu tie cum s-a descurcat dup aceea ntr-un ora atins de moartea
industriei i de abandonarea corbiei de ctre clasa mijlocie. Marian era ns
inflexibil ca o sgeat din tolba lui Robin Hood.
Nu att de grav pe ct credeam.
Ce credeai?
C l-a omort pe Dicky.
Dicky l-a omort pe Dicky, replic ea, cam prea repede.
Eti sigur?
Absolut. Cu ajutoml tatlui su.
T ~ Hai, Marian, las-o mai uor. Sunt sigur c te-ai gndit a Ollie.
Procesul intentat de Dicky ar fi putut face s-i piard slujba.

Mi-a aruncat o privire sumbr de agent de circulaie jyJ nu m prinsese

depind viteza legal.
E rndul tu. Trgu-i trg, ca s nu mai vorbesc ca trebui s-mi fii
recunosctoare pentru c i-am confirmat alib lui Ollie.
Ce vrei?
Cum stau ceilali suspeci ai ti?
Nu exist.
Eti sigur c n-a fost altcineva?
Cine altcineva? M ntreb cu o rbdare studiat. Henry King era la
trei mii de mile deprtare
Oho, te-ai gndit i tu la Henry King?
Bineneles, ticlosule. Ne-am gndit la toi suspecii pe care avocaii
lui Butler o s ni-i plimbe pe sub nas. Doamne, ursc amatorii.
nseamn c l-ai verificat i pe Josh Wiggens, care nu era la trei mii de
mile distan.
Nu e treaba ta.
i Bertram Wills?
Ce-i cu el?
Dac e ceva ntre el i doamna King?
Ursc amatorii.
Tocmai i-am spus o grmad de amnunte interesante. Spune-mi, teai gndit la Albert i Dennis Chevalley?
M-ai scutit de o plimbare n statul New York. Mare lucru!
Ai putea mcar
Sunt verii ti, domnule Afaceri Imobiliare.
Cnd e vorba de asasinat, nu sunt unul din ia care pretind c sngele
ap nu se face.
Ben, tu ai o problem de autorespect. O mare problem
Dar tu ai probleme mult mai mari.
Ca de exemplu?
n timp ce tu mi onorezi buctria cu frumoasa ta fptur, jm Hali,
avocatul domnului Butler, tocmai depune n fondul de aprare Butler un cec de
douzeci i cinci de mii de dolari.
Douzeci i cinci de m/7/Cine-i poate permite nu, i baijoe
demine. A7gl susine pe Butler?
Dorete ca un om nevinovat s fie lsat n libertate.
Vrea s lsm cazul balt, eu i Arnie.
i de la mine vrea acelai lucru.

 i de la tine? Acest i mi aduce aminte de o trfa de cinci dolari

care-i pune fundul pe un Cadillac pentru a-i mbunti imaginea. Oricum,
spuse ea confirmnd supoziia lui Ira, e prea trziu. Nu renunm la caz.
Am turnat cafeaua, ntrebndu-m ce a putea s scot de la ea cu privire
la Josh Wiggens.
nc nu suntem chit.
Marian i muc buza.
Poftim datoria: J. J. Topkis nu e suspect.
Mulumesc, Marian. Poate tii totui de unde a avut bani pentru
motocicleta lui cea nou?
Presupun c din droguri sau din arniele furate. Aa cred. Dar are un
alibi-beton pentru chestia cu barajul. De la miezul nopii dinainte, cnd el i
Dicky s-au desprit la White Birch, pn a doua zi dup explozie, J. J. a fost la
gagica aia nstrit de la a crei reedin l-a sltat Moody.
Nu crezi c ncearc s-i protejeze iubitul?
Am lsat-o s cread c e vorba de altceva. E suprat Pe el pentru c
e urcios cu ea. C veni vorba, cum mai merg ierurile cu domnioara Devlin?
Ha?
Marian i art dinii ntr-o caricatur de zmbet.
S fii un detectiv amator are i o parte bun, anume c permite s lai
la o parte suspeci i martori. Dac eu a scpai din vedere anumii martori i
suspeci, efii mei ar nnebuni tjji ct pot fi de jiencreztori poliitii tia
btrni. S-ar gnd, c dac m-a culca cu martorii sau cu suspecii a putea fi
suspectai de derut.
Eti cinic.
Desigur, pentru un brbat e probabil altceva. Brbaii nu intr n
derut. N-am de unde s tiu. Nu sunt brbat. i n-aj cum s intri n derut
dac n-ai sentimente Hei, sunt ofier de poliie. Ce taci?
Te pipi, doamn ofier.
E bun la pat?
Foarte.
Mai bun ca mine?
Nimeni nu e mai bun ca tine.
O spui i tu, aa.
Nu, vorbesc serios. Eti att de minunat nzestrat, ca s nu mai
punem la socoteal pistolul, ctuele Au!
Uitasem complet de dini i mi-am pierdut capul o vreme considerabil
nainte de a-mi aduce aminte de promisiunea pe care mi-o fcusem mie nsumi
de a termina cu joaca i de a-mi pune ordine n via. Indiferent ce sperane

aveam s ncep o relaie cu Julia Devlin, era bine s-mi pstrez capul i privirea
limpede.
Alo? Spuse Marian. Unde-ai plecat?
Lart-m. Iart-m, tocmai am intrat n derut.
In ce problem?
Oh, n legtur cu prietenul tu.
Marian m-a cntrit bnuitoare, mirat c am nclca1 regula jocului.
_ tii al dracului de bine c n-am venit s m prostesc aici tine ca s aud
despre prietenul meu. O, nu, nu cumva te-ai. Jfgostit de-a binelea de trfa
aia?
nainte s ndrug vreo replic irevocabil, a adugat:
_ i-ai lacut rost de o alt Rita?
Ce vrei s spui?
tii foarte bine ce vreau s spun. Inaccesibil, dar c0nvenabil.
Hei, n-am
Cnd ai de gnd s pui mna pe o femeie care chiar asta vrea?
Mi-a luat prea mult s formulez un rspuns. Marian i-a privit ceasul:
Oricum, n-am timp de aa ceva. Rmne pe alt dat?
Rmne pe alt dat.
Mi-a oferit o grimas prieteneasc n semn de rmas-bun. Ne-am
desprit. O sclipire din ochii ei mi spunea c iubitul ei, pe care ea l descria ca
pe un tip uor de mulumit un fost juctor profesionist de tenis simpatic,
devenit apoi agent de vnzri de motoare de avioane la Pratt & Whitney o s
aib parte n seara asta de un tratament pe cinste.%
Simeam nevoia s fac un du rece.
Se nchidea cercul. Obinusem eliminarea ca suspect a lui J-J. Topkis
pentru cea a lui Moody. Doi la unu, nu era ru. Mai ales dac, n Frenchtown,
cu Dennis i Albert tceam trei.
Nu te speria, m avertiz o voce.
Cu toate acestea, m-am speriat am tresrit ca mucat de arpe cnd
Julia Devlin a dat la o parte perdeaua de la du.
De unde ai aprut?
Am fost la o bere i m-am gndit s trag un pui de somn n camera ta
de oaspei Doamne, uit-te la tine. Ii place s faci du rece?
Numai cnd sunt singur.
S-a tras napoi s-i rsuceasc prul n coc. Halatul meu de baie i czu
de pe umeri i, ei bine, da, avea musculatura de panter a unui bodyguard.
Fiorul de fric s-a dovedit un remarcabil afrodisiac.
Mai trziu, cnd o ineam n brae, mi-a optit:
Trebuie s-i mrturisesc c v-am auzit vorbind.

 Eu
Sunt un pic geloas. tiu c n-am nici un drept s fiu V invidiez, pe
tine i pe Marian prei aa de buni prieteni [vii s-a prut foarte trist i i-am
replicat c i ea e prieten Henry King. Dar mi-a pus un deget pe buze i mi-a
spus:
_ Nu. Nu spune asta. S lsm lucrurile aa cum sunt.
_ i-am spus vreodat c te iubesc?
_ N-ai voie s faci asta, Ben.
Aveam n sfrit un rspuns la ntrebarea lui Marian: femeile care nu-i
rspund cu aceeai moned nu-i calc niciodat promisiunile, pentru c nu-i
permit s le fac. Inteligent i direct din inim, rspunsul suna totui ca o
sentin.
Dac Dicky a reuit s iubeasc viaa, poate c pot s nv din nou smi asum riscuri. Am simit deodat c e ultima mea ans:
Prsete-1 pe Henry, am rugat-o. Merii ceva mai bun.
Nu merit. >
Ba da.
Ben, n-ai de unde s tii.
tiu c eti mult prea tnr pentm el. Eti inteligent i special i
ceva mi spune c te apropii de criz.
Ben, l iubesc.
S-mi pun ntrebarea era una. Dar s-o aud spunnd acest lucru era ca i
cum a fi intrat cu Olds-ul kitr-un copac. Am tresrit, probabil, pentru c s-a
grbit s m calmeze:
Mi-a salvat viaa.
Cuvinte pe care le mai auzisem i alt dat, murmurate drgstos de
doamna King unui Bert Wills ngenuncheat n faa ei.
i-a salvat viaa?
Da. Mi-a dat un el. O ans s realizez ceva. Sunt alturi de el oricear fi.
Chiar vrei s faci pe fata n cas pentm un ticlos arogant, neprincipial
i E un profitor, Julia. Nimic mai mult.
Iar tu nu eti aa. Nimeni nu etig n preajma lui, nici tu Eti doar un
obiect, eti un bun pe care l posed. Te ine pe lng el pentru c crede c i se
cuvine o femeie tnr j ncnttoare. Nu e dragoste, e putere.
mi place puterea.
La ce-i trebuie?
O vreau. Nu-mi place s fiu neajutorat. Nu-mi place s-mi fie fric.
Nu-mi place s fiu dependent.
Dar eti dependent.

 Nu n felul n care a fost mama.

Fugi de-aici. E mai grav dect n cazul mamei tale.
Nu-mi spune mie fugi de-aici. Am ncercat i altfel.
Mi-am irosit ani sprijinind un brbat care avea mult prea multe nevoi. E
rndul meu. Henry King e un om mare.
Bine c n-ai spus c e un om bun.
Tu eti mai bun?
M-am ntrebat dac sunt mai bun dect Henry King. Voiam s o iau de
lng el. Dar m-a purta oare cu ea mai bine dect se poart el? Mai bine, de
exemplu, dect m-am purtat vreodat cu Vicky?
Nu la asta te refereai cnd mi-ai spus c te iroseti? De data asta a
tresrit. i mai bine-mi tiam limba dect s-i pricinuiesc o asemenea durere.
M-am grbit s o linitesc, aa cum ncercase i ea cu mine.
Taci, te rog, ceru ea. Nu sunt n stare s gndesc acum. Ia-m n brae.
i taci.
Am luat-o n brae i am fcut dragoste, o dat i nc o dat. N-a deschis
ochii nici mcar o dat.
Ne-am trezit devreme. Julia a plecat fr un cuvnt.
M-am grbit spre Frenchtown ca s vd dac ridicolii mei veri sunt
asasini sau nu.
Ieiser deja. Ca i mama lor. Gndindu-m c mtua Laura a plecat la
cumprturi i c n-o s i s par deplasat s m ^easc n rulot dac-i spun
c am gsit ua deschis, am forat ncuietoarea cu lama briceagului. Nu era o
ncuietoare cine tie ce cci cu Albert i Dennis n cas n-avea a se teme de hoi
mai mult dect proprietarul unei perechi de bull-terrieri.
Am fcut semn cu mna spre dealul din spatele mlotei, ca i cum mi-a fi
salutat mtua, pentm cazul n care alte rubedenii ar fi pndit din rulotele
vecine, i am pit pe podeaua acoperit integral cu covoare. Ploaia rpia pe
acoperi. n buctria i n camera de zi a Laurei Chevalley era curenie-lun.
n schimb, s fi intrat cu plugul n micile dormitoare ale verilor mei, n-ar fi
observat nimeni.
Paturile erau nefcute, hainele ngrmdite strategic pentm a treia sau a
patra purtare. Lecturile lor zceau deschisfe pe jos reviste pe hrtie cretat
dedicate trupului feminin, motocicletelor i arsenalelor de tip oriental, cele mai
multe cuprinznd simultan toate aceste subiecte. Scaune nghesuite n coluri.
De clanele de la ui atmau prosoape. Corespondena reminiscene ale unor
curse de motociclete pierdute i note de plat din partea unor oferte gratuite de
CD-uri era mprtiat ca mna perdant a unui juctor de pocher.

Nu mirosea aa de ru cum m-a fi putut atepta. Graie eforturilor

mamei lor de a ine ct de ct curat, lipseau ambalajele de pizza, cutiile goale
de bere i cele mai urte specimene de osete murdare.
Nimic din ce am gsit dosit sub saltele nu-mi spunea ceva. Colecia de
arme de foc de sub paturile lor merita un sertar n Muzeul de istorie. Ascunse
n spatele dulapurilor, am gsit arme a'be ilegale i cteva pistoale pentru care
probabil neglijaser aspectul c le trebuie un permis.
Pe noptiera lui Dennis, Sfnta Biblie prea nelalocul ei Ascuns ntre
Epistola Soborniceasc a Sfntului Apostol IujJ i Apocalips, era o brour
zdrenroas a lui E. I. du Pont* intitulat Cum s folosim dinamita la
spturi.
Fotografia de pe copert nfind o linie lung de p^f nind din
pmnt ca o pieptntur de mohican nu semna nici pe departe cu explozia
de la barajul lui King. Dar instruciunile erau complete, totul, de la amors i
cartuul exploziv la mnuirea aa-zisului focos de siguran.
Important: Imediat ce focosul este aprins, manipulantul trebuie s se
grbeasc s se pun la adpost. (Nu se mai scriu manuale ca pe vremuri.
Instruciunile mele pentru lamele de ras mi cereau: A nu se folosi niciodat n
condiii de trafic. A se ine cont de regulile de circulaie.) Hasten. Copyright
1944. Curios la culme s aflu de ce Dennis a ascuns manualul de explozibili al
bunicului Chevalley n Biblie, am continuat cutrile.
Peretele de lng pat era lambrisat cu o imitaie de lemn de nuc. Am
observat un nule orizontal care n-avea ce cuta acolo i am descoperit o
u mic. Mi-am strecurat cuitul n crptur. Lambriurile, mpreun cu
peretele, s-au dat la o parte. M-am uitat, creznd c am s gsesc mai tiu eu
ce ascunztoare, i am gsit n schimb un loc de trecere spre camera lui Albert.
Terminnd cu dormitoarele, am verificat ua de la intrare. Eram nc
singur, Olds-ul strlucea n ploaie. M-am dus n camera de zi. Aici trebuia s
fiu mult mai prevztor. Era locuit de o fiin normal, o camer mare, cu
limea dubl fa de cea normal, care gemea pur i simplu de vechituri i
nimicun, toate casante.
* Eleuthdre Irenee du Pont (1771-1834), industria american nscut n
Frana.
Jvl ndoiesc c mtua Laura a auzit de Laura lui TennesWilliams, dar
menajeria ei de sticl i-ar fi putut gsi locul ^ {,.0 rezervaie. Pisici de porelan
umpleau msua de cafea, farfuri cu cini pictai atmau pe perei. Pe rafturi
erau nghesuite tot felul de figurine.
Am cutat n cufrul plin-ochi cu vesel Fiesta care putea sa valoreze
ceva mai mult dac e s m iau dup o cunotin care face colecie apoi n
toat rulota. Nimic care s indice c fiii ei l-ar fi omort pe Dicky Butler. La fel,

cnd am deschis ua de sticl de la bibliotec. Gata cu manualele de

ntrebuinare pentm explozibili, am gsit numai o colecie antic de enciclopedii
pe care le cumprase nainte s ajung s-i cunoasc bine copiii.
Am nchis ua bibliotecii descurajat.
Dup ce am cotrobit cu neruinare prin lucrurilc ei personale, m-am
ntrebat de ce oare mtua Laura le-a dat voie lui Albert i lui Dennis s pun
lzile de lemn pe post de msue n camera ei de zi. Era evident c bieii nu
erau dorii n acest loc cu care se mndrea. Aveau televizoare n camerele lor i
dac ineau s se uite la televizorul color imens al mamei lor, o fceau din holul
dinspre buctrie. E drept c gusturile ei nu corespundeau alor mele, dar
simeam^ ncperea are un aer anume pe care lzile de dinamit preau s-l
violeze.
Erau de fapt perechi de lzi, aezate una peste alta la fiecare capt al
canapelei mbrcate n catifea. M-am apucat s dau o veioz la o parte ca s-o
pot deschide pe cea de deasupra. Dup care am observat c lada are band
adeziv m partea de jos. Era de fapt un fel de balama care lsa partea nspre
mine s se deschid ca o u. Am bgat degetele la Jncheietur i am ncercat
s trag, dar am simit cum podeaua mcepe s se cutremure sub genunchi.
Ploaia se oprise. Un brbat masiv intrase n rulot aI auzit un sunet
metalic, exact ca zgomotul pe care-1 face un pj^ toi de calibru marc cnd este
armat.
Ce mama dracului faci aici?
Dennis. Albert era n spatele lui, pe trepte, cu pistolul personal ndreptat
spre cer. Al lui Dennis, o arm semiautomat, era ndreptat destul de precis
nspre mine.
Hei, Dennis, nu ndrepta pistolul spre mine. ' -j
Ce caui aici, Ben?
Voiam s vd ce e n cutie.
Ben, s nu faci asta, spuse el i pistolul lui se apropie de mine.
Era cam devreme ca s fie bei. Albert a rgit i mi-am dat seama c
pentru ei e nc sear, trziu. Mai ru, preau speriai. N-aveam nici un chef s
m gndesc ce putea s ias din asta, amndoi narmai i speriai ca nite
pisoi.
Fii atent, m ridic n picioare, am spus.
Nu te mica.
Nu m mic.
Verific dac a luat ceva, spuse Dennis.
Albert s-a strecurat prin spatele lui, cu arma ndreptat acum spre tavan,
i s-a auzit tropind prin holul ce ducea n dormitoare. S-a ntors aproape
imediat.

 N, nici mcar n-a fost acolo.

Atunci, ce caut aici?
Habar n-am.
Hai s-1 ntrebm.
Ce faci aici, m, Ben?
mi era greu s apreciez comicul situaiei cnd i vedeam narmai cu
sculele alea.
Biei, prerea mea e c ar trebui s lsai la o padc pistoalele alea, c
o s rnii pe cineva.
Pe tine, m puse la punct Dennis. Nu pe cineva.
_ Nu poi s m mputi n sufrageria maic-tii. O s faci mizerie.
Dennis s-a dovedit un strateg:
Da, da' dac am crezut c e un sprgtor?
Mama tot o s fie suprat. i caraliii la fel. Nu e voie s-i mputi pe
sprgtori. Haidei, biei, indiferent ce avei n cutiile alea, nu merit s m
mpucai pentru asta.
Nu vreau s fiu prins, spuse Albert.
Oricum o s fii prini, le-am spus. inei minte ce v spun.
S-au uitat unul la altul, apoi la cutiile de dinamit.
O s fim concediai.
De ce s fii concediai?
O s ne ia camioneta, se plnse Albert.
De ce s v ia camioneta?
Ticlosule, se roi Dennis, e numai din vina ta. A apsat furios pe
trgaci i cartuul pe care-1 armase mai devreme zbur prin aer drept ntr-o
figurin Hummel de pe raft.
Iisuse Hristoase! Ne omoar mama.
Ben m-a fcut s trag.
Nu s-a spart, i-am linitit eu. Uite! %A czut pe covor. E-n regul.
Unde?
S-a rostogolit n spatele canapelei, le-am spus.
S-au repezit amndoi, s-au lsat n patru labe ca doi hipopotami n
nmol i au nceput s pipie pe dup canapea.
O, nu! Dennis inea n mn capul unui pescar care zmbea sfios. S-a
spart.
V-am pclit, am spus, bucuros c pun mna pe pistolul Pe care-1
lsase lng el, pe covor. Albert s-a repezit prostete sPre arm. N-avea nici un
rost s-i iau cu vorba bun, aa c l-am lovit cu patul n frunte i i-am dat un
ut uor i juDennis.

Apoi m-am retras spre cellalt capt al sufrageriei unde m-am aezat pe
fotoliul mtuii Laura, cu ambele pistoale^ nearmate ndreptate spre ei i iam ateptat s se mpace cu situaia.
Le-a trebuit ceva timp. Dar timpul era de partea mea. i apucase durerea
de cap. Dennis se freca la umfltura din dreapta Albert avea un cucui ct o
moned n frunte. Mai ru eram sigur era faptul c erau ameninai de
mahmureal.
Haide, m, Ben.
Eu nu sunt m, Ben, pentru tine.
Glumeam i noi.
Aa ai glumit i cnd l-ai omort pe Dicky?
Ha?
Ce?
Dicky? Dicky Butler? Nu l-am omort noi pe Dicky Butler? Eti nebun,
Ben?
Unde ai fost n ziua aceea ntre prnz i ora dou?
La treab.
Rahat.
Zu. Am fost la treab. i-am mai spus.
tiu ce mi-ai spus. Dar tiu i c m-ai minit.
Ben, s nu ne dai de gol.
Recunoatei c voi ai fcut-o?
Ce s facem?
L-ai omort pe Dicky.
Nu, vorbi corul.
Atunci de ce m-ai minit cnd mi-ai spus c l-ai vzut pe domnul
Butler cu vaca?
N-am minit.
N-a fost nici o vac. A inventat totul.
Aa?
Iar voi v-ai prins n joc pentru c aveai nevoie de un * jibi Dennis,
eti numai vnti pe fa. Parc cineva te-a folosit iar de sac de box acum vreo
dou sptmni. Te-a btut
Dicky?
Nimeni nu m-a btut pe mine, replic el neguros.
Ce s-a ntmplat? Cine te-a lovit?
Nimeni.
Atunci ce-ai pit?
Albert se pomi pe chicotit.
ine-i gura, mri Dennis.

 A vrut s fac rost de nite camere de main.

Cum adic s fac rost? Vrei s spui s fure camere de anvelope? De la
maini?
Alde Jervis le ia cu o sut de dolari bucata. Dar nu-i uor, e cu
chichirez.
i-a explodat o camer din fa?
Mda, cam aa ceva tocmai ncepusem s m pricep
Albert chicoti din nou.
1 s-a nfipt o cheie drept n cap. A trebuit s o trag cu cletele.
Dennis, vino mai aproape nu aa de gproape! M-am uitat peste
pistol. Drace! OK, d-te napoi. Cheia Allen i lsase o cicatrice albastr n
unghi drept, foarte vizibil.
Dac zicei c nu 1-ati omort pe Dicky, unde ati fost?
Ce e n cutie?
S-au uitat iari lung unul la altul i au ridicat resemnai din umeri.
Albert a vorbit:
Da' s nu spui la nimeni, bine?
Asta depinde de ce e n cutie.
Dennis i nclet minile.
Nu l-am omort noi pe Dicky.
Arat-mi ce e n cutie.
Albert s-a lsat pe genunchi i a deschis cutia de dinamjjJ M rugam s
nu conin cozi de topor nsngerate sau cev de genul sta; verii mei erau
suficient de tmpii s le ascund n loc s le pun pe foc.
Nu m ateptam la ampanie Veuve Clicquot.
S nu-i zici domnului King, c ne concediaz, se rug Albert.
De-aia te-am minit c l-am vzut pe domnul Butler cu vaca, mi
explic Dennis. Ne-a fost fric s nu afle cineva c am luat sticlele acas. Aa
c, atunci cnd ne-ai ntrebat de domnul Butler, ne-am gndit c n felul sta
suntem acoperii.
De ce-a i furat-o? Tmpiilor! Avei nite slujbe bune, o camionet
frumoas. V pltete regulat. De ce i-ai furat ampania?
Finc nu ne-a lsat s stm la poart atunci, la petrecere, explic
Albert morocnos.
i marfa era la-ndemn, n spatele unei dubie, relans Dennis
explicaia. A stat acolo o o. i ne-am zis c au att de mult c nici n-o s-i
simt lipsa.
Ct mai avei?
O avem pe toat. Nu ne-am atins de ea.

 Ce-ar fi s-o ducei napoi, n cazul sta. Spunei c-ai gsit-o n pdure.
C cineva o pusese acolo ca s-o fure mai trziu, dar n-a mai putut cu atta
securitate care a fost dup explozie.
Ne-am dus la Licquor Locker. Steve zice c face aizeci de dolari sticla.
Atta d Steve
Ne gndeam c poate
S-o ducei napoi.
Sigur, Ben. Dac zici tu.
Fceau pe pociii. Dar cnd chiar au nceput s-i cear ertare. Ani
devenit suspicios.
1 _ Biei, stai un pic.
Ben, am ntrziat la lucru.
_ Nu dureaz mai mult de-un minut. _ Ce s dureze un minut? Treb'e s
mergem. Ce faci acolo? Ai grij.
Am deschis iari cutia i am ridicat o sticl de ampanie, ^poi o alta. i
o a treia. Pe fund era un maldr cu aspect neplcut de batoane de dinamit.
Mi s fie, ce-avem noi aici?
Dinamit.
Dinamit ascuns, am corectat. Aveai de gnd s o dai i pe-asta
napoi?
Mda.
Slav Domnului c mi-a dat prin cap s umblu acolo.
Hai s ieim afar, dup care o s-mi spunei de unde o avei.
Am crat-o cu minile mele dup ce am descrcat sticlele de Veuve
Clicquot. S-au trt dup mine ca o hait artritic dup farfuria cu mncare.
Am tcut cteva drumuri prin iarba ud i am observat ceva ciudat. Erau
cteva ticuri de dinamit. Era dinamit pentru construcii, cu putere 50 la
sut, alta cu eticheta Gelatin special, cu 60 la sut. Pe alte batoane scria
Hxtra, 40 la sut. Nu tiam mare lucru despre dinamit, dar mi era clar c
batoanele, care variau ntre doisprezece i aisprezece centimetri, nu proveneau
din acelai stoc.
Aa, biei. De unde avei marfa?
Nu tiu. O aveam prin cas, se hazard Albert, dup care ncerc i
Dennis:
O avem de la bunicu'.
Bunicu' vostru a murit acum douzeci de ani. l chem. pe poliistul
Moody dac nu-mi spunei imediat de unde provine. Iar ai jefuit la drumul
mare?
Nu.
De unde o avei?

 Am gsit-o acas la King.

La King? Cum a ajuns o asemenea colecie la FoTrot?
Dennis pretindea c au gsit-o ntr-un pavilion de la lucrrile de
construcii.
i ce v-ai zis, ce mama dracului, e bun nite dinamit la casa
omului. Aa-i?
Muncitorii de import ai lui King nu erau tocmai genul care las explozibil
n urma lor.
l sun pe Moody.
Nu!
De ce?
Ne mini.
Spune-i, l ndemn Albert pe fratele lui.
Taci din gur.
Spune-mi.
OK, OK, i ncepu explicaia cu ceva ce semna cu o gogoa i mai
umflat.
Domnul King ne-a trimis la alde Butler s-i furm dinamita i noi
Ce?
Zipea c Butler are de gnd s arunce n aer Fox Trot dac noi nu ne
ducem s i-o furm.
Ce vorbeti? i dup aia ce-ai fcut?
Am pus-o unde ne-a artat domnul King, n pavilionul de care i-am
zis.
i ai pstrat o parte pentru voi.
Nu! N-am luat din aia bun. Numai de-asta de era n plus.
Era pe-acolo, ntr-o ldi, se bg i Albert. i noi n-aveam. Jsju
trebuia la nimeni.
Biei, stai aa, c ncerc s recapitulez Ai furat dinamita de la
domnul Butler pentru c v-a pus King, i ai pus deoparte ceva pentru voi? E
bine? Am nite ntrebri. Cum ai reuit s trecei de DaNang?
Cinele nu era acolo.
i domnul Butler?
Era i el plecat.
Ce chestie, cnd te gndeti ct de rar pleca de acas.
Domnul King ne-a zis c nu e nimeni, c e n Newbury.
La magazinul universal, telefonnd pentm a aciona detonatorul.
i Dicky?
Nu l-am vzut.
Dormea n pdurice.

Ce dracu', totul se lega.

Biei, pot s v mai ntreb ceva? V-ai pus vreodat problema c poate
exist o legtur ntre dinamita pe care ai furat-o de la domnul Butler i
explozia de la barajul domnului King?
V Normal, spuse Dennis. Nu suntem p*oti. S-a ntmplat c eu i cu
Albert am ajuns prea trziu. Butler i-a plasat ncrctura nainte s-i furm
noi dinamita. N-a fost vina noastr, adug el cu ochii porcini scnteind de
onestitate, i mi-am dat seama c Henry King ncercase prea trziu s-i ia
precauii.
Cu toate c verii mei tocmai i gsiser locul n panteonul celor
ntructva nevinovai, alturi de Oliver Moody i J. J. Topkis, nc nu-mi venea
s cred c un diplomat care face douzeci de milioane pe an e n stare s
omoare un om ca s-i ia ferma.
Am alergat napoi la Newbury. |
Poate c a fost Josh Wiggens, gndindu-se c-i face o favoare lui Henry.
Poate c Josh i-a nscenat o chestie urta lui King, spernd s-o rectige astfel
pe Julia.
S fi foslt Bert Wills, drept rzbunare pentru jigniri mai vechi i cu
sperana s-o ia pe doamna King, pe lng ceea ce i-ar fi revenit prin divor?
Superb motivaie, numai c Bert nu era destul de curajos pentru asta.
Am gsit-o pe Alison sughind de plns n biroul meu.
Scumpa mea, ce-ai pit? 1
Domnul Butler l-a luat pe DaNang.
A fugit?
DaNang a srit n camionet. Fr la revedere, fr s se uite napoi.
Domnul Butler l-a fluierat i s-a dus. Parc nici n-ar fi fost vreodat.
O s mergem n vizit.
Vreau o pisic. 'fl
L-am sunat pe Tim.
Felicitri.
Pentru ce? ^
Pentru c l-ai scos pe domnul Butler. |
Nu l-am scos pe domnul Butler.
Tocmai a fost aici. i-a luat cinele.
Glumeti. Ira trebuie s fi Te sun mai ncolo.
Tipic pentru Ira, m-am gndit, s-i obin micorarea cauiunii, dup
care s neglijeze s-1 informeze pe Tim ^are fcuse toat treaba.
Dac nu m lai s-mi iau un pisoi, vreau un inel n -buric. Jfl
Nu, n-ai voie inel n buric. Nu eti destul de mare nici ca s ai un
buric. Trebuia s gsesc o modalitate s-1 previn pe Henry King.

 Vreau pisic, vreau foarte, foarte tare.

A sunat telefonul. Era Tim, mult prea isteric pentru cum rrxi plac mie
avocaii.:
Butler a evadat!
Cum?
A aruncat n aer ua de la celul. | Cu ce?
Se crede c amicul lui, veteranul, i-a strecurat nite C-4. Nu-mi vine s
cred! Sunt avocatul unui prizonier evadat destul de btrn s-mi fie tat care ia orbit pe gardieni cu o explozie, a pornit camioneta f ar chei n contact i s-a
crat.
Nici mie nu-mi vine s cred. De unde a luat amicul lui explozibil de
plastic?
Nu-i trebuie prea mult, putea s i-1 pun ntr-o plcint.
Cine e amicul sta? ' _ f T M ^
KBE I jy,
II tii pe vagabondul la btrn care tot venea pe la el? Gardienii
ziceau c reuea totdeauna s-l calmeze. Tot nu neleg cum a trecut nebunul
de barajul poliiei. tii c drumul spre Plainfield e blocat. i uite c-a scpat.
Tim nu nelegea c clientul lui luptase n rzboi.
A luat i armele gardienilor.
Gardienii din arest nu poart arme.
A aruncat n aer ua de la dulap. Am fugit la u.
Poliia are reguli stricte dup care pornete la vntoare, lucru tiut,
desigur, de sufletul generos care i-a procurat explozibil domnului King. Alison a
venit dup mine.
Ce e? Ce e?
Unde-i mama ta?
Face curenie.
Du-te repede la Connie. Spune-i c-am spus eu s rmi kea.
De ce?
Domnul Butler a evadat din nchisoare. Poliia o s vin-ncoace ntr-un
minut.
Zu?
Du-te. Acum.
OK. OK.
Stai puin. Ai vorbit cu el?
Nu. Doar a fluierat. Dac nu deschideam ua, DaNang ar fi srit prin
geam. Ben, poliia o s-i tac ceva lui DaNang?
Ce main avea?
Camioneta lui.

 Era sigur a lui?

Aia veche, albastr. Ford 1500.
Sigur? Chiar ai vzut maina?
Era plin ochi cu lemne.
Lemne? Lemne de foc?
Scnduri. Era plin de-a binelea. DaNang a trebuit s se urce n fa.
Ultima dat cnd am vzut-o era parcat goal, n opron.
Bun. Spune-i lui Connie c domnul Butler a evadat de la arest i c nu
vreau s fii n cas cnd vine poliia s-1 caute.
Unde te duci?
Trebuie s-1 gsesc naintea lor.
Josh Wiggens se pregtea probabil s srbtoreasc evenimentul cu un
scotch.
Poate c Tim nu-i nelegea pe lupttori, dar tipul de la CIA da, i puneam
pariu c el e cel care aranjase chestia cu amicul veteran. Obinuit cu armele,
btrnul avea s lupte pn cnd poliia l va omor i cu asta se va termina
ancheta care l-ar fi putut expune pe criminalul lui Dicky Butler.
Dar Josh avea s aib o mare surpriza.
Nu tia de promisiunea domnului Butler c o s arunce n aer Fox Trot.
i btrnul fermier tia cum s-o fac sau avea s moar ncercnd.
Trecuser treizeci de ani de cnd fusese n Forele Speciale, dar n-avea nici o
importan. Mult mai periculoas dect ndemnarea era atitudinea lui.
Obstacolele vor fi pentru el oportuniti.
A ctiga nseamn a supravieui.
Victorie prin orice mijloc.
Slav Domnului c mie mi-a spus. mi ddea un avans fa de poliie.
Ceea ce fcea din mine singura persoan din Newbury cu anse s-l salveze pe
bietul nebun.
Mi-am aruncat nite mnui i un patent de tiat srm n main.
Mana cenuie a lui Ollie Moody opri scrnind pe alee, tindu-mi drumul.
L-ai vzut pe Butler?
De-abia am ajuns acas.
O camionet ruginit l urma hodorogind, lsnd un miros greu de lemn
vechi, cu Frank LaFrance la volan tatl lui Steve, candidatul nvins de Vicky
avndu-1 pe bancheta de alturi pe Ike, un ogar care putea s in urma lui
DaNang drept ca pe autostrad.
Putem s aruncm o privire n cas, da? Spuse Ollie, cu intenia clar
de a intra oricum i de a-1 pune pe Ike s miroas ceva de la DaNang.
Ia mainile din drum deocamdat. Am treab.
Nu te duci nicieri.

Ollie s-a repezit pe ua de la buctrie, urmat de hita i de cinele lui.

Tata i spunea lui Frank Puti i Cini cnd i ddea cuvntul la adunrile de
la primrie. Frank spunea mereu: ara noastr are nevoie de mai multe puti
i de mai muli cini. Frank era astzi n plin glorie, cu Ike innd urma i cu
puca ncrcat cu muniie de urs.
Am luat-o cu maina peste pajite i prin gardul viu.
Degeaba am folosit scurttura spre Morris Mountain. Poliitii ajunseser
naintea mea la ferma lui Butler. O Crown Victoria albastr cu galben bloca
aleea. Agentul de circulaie n uniform care se adpostise n spatele ei cu
puca n mn era tnr i nervos. Nici mcar n-am ncetinit destul ca s aib
timp s-mi fac semn i am mers mai departe, n sus pe munte, 0bservnd n
trecere un alt agent postat n faa casei. Dar dac credeau c l-au ncercuit, se
nelau.
Un poliist ca Ollie n-ar fi fcut niciodat o asemenea greeal. Poliia din
Plainfield ns, cu efectivele subiate, ceruse ntriri i primise ageni de
circulaie din zona suburban care n-aveau de unde s tie c fermierii
vrstnici sunt cei care au lucrat la drumuri. De trei generaii, familia Butler
ajungea la ntinsa ei proprietate pe poteci fcute de tractor, ascunse vara de
hiuri de buruieni i flori slbatice.
La ntoarcere, i-am gsit pregtii. Poliistul i pusese maina de-a
curmeziul oselei, iar el i partenerul su erau n spatele ei, cu armele n
poziie de tragere.
Jos din main! Minile pe capot. Unul a rmas acoperit, iar cellalt
m-a percheziionat dup ce s-a uitat n main.
Deschidei portbagajul!
Putei s-mi spunei i mie ce s-a ntmplat?
A evadat un deinut, domnule. E narmat. i-au ndreptat armele spre
portbagaj, acordndu-mi onoarea de a m pune n btaia focului ca s deschid.
Cum nici DaNang, nici domnul Butler n-au srit din portbagaj, m-au
lsat s plec. Am luat-o pedrumul spre Fox Trot. Poarta grea i ornamentat
de fier era ncuiat.
Albert Chevalley a ieit din casa portarului, rnjind:
Salut, Ben. Ai vzut ce de poliie?
Am ntors maina i m-am ndreptat spre munte.
Domnul Butler avusese multe nopi la dispoziie ca s-i pun planul la
punct. Era imposibil s sparg poarta de la Fox Trot. Chiar dac ar reui,
printr-o minune, s arunce n aer poarta principal, tot n-ar avea cum s scape
de tricoanele c*re i-ar face cauciucurile fii. Atunci singura cale natural de
atac spre casa lui King rmnea pilcul lor comun de pdure.

Dac are ctui de puin minte, va atepta pn la lsarea

ntunericului.
Dup ce am apucat pe cteva crri care se nfundau, am luat-o pe un
rzor marcat cu urme de roi printre dou terenuri ale lui Butler i care se
ondula apoi pentm a merge paralel cu gardul electrificat al lui King.
Am dat de o barier pentru vaci ascuns de tufe de coacze i am ascuns
maina ntre nite mcei. Mi-am pus mnuile, m-am strecurat afar din
main i m-am strduit s-o camuflez cu crengi. Am urcat zidul de piatr pe
care era ntins srma electrificat i am tiat rndurile de jos. Tensiunea din
fire le-a tcut s plesneasc n stnga i n dreapta, descrcndu-se n iarb.
Am trecut pe dedesubt, am traversat perimetrul de pmnt paralel cu gardul i
am luat-o la fug peste pune.
Ieisem mult deasupra casei lui King. Pilcurile de pdure nu lsau s se
vad nimic altceva n afar de o bucat din lacul pe care ploile recente l
reumpluser parial cu o ap noroioas. Am trecut peste nc un zid de piatr,
apoi peste o alt pune. Dup ploaie, praful i polenul se aezaser, iar eu le
ridicam n goana mea i-mi ddeau dureri de cap.
Trecnd peste a treia pune, mai larg dect prima, i peste un ultim zid
de piatr, am intrat n pdurea lui King. M-am oprit s m orientez. Eram nc
deasupra, lng hotarul lui Butler. Prul nu putea s fie mai aproape de
jumtate de kilometm. M-am ndreptat spre el, ghidat de razele de soare care
treceau prin perdeaua de copaci i prin denivelrile terenului.
Mi s-a prut c aud voci.
M-am oprit i am ascultat cu atenie. Vntul fonea prin crengi. O
pasre-cardinal fluiera. Se auzeau ciocnitonVeveriele fceau i ele glgie. O
armat de gaie a trecut ffl zbor, ipnd.
Am pornit din nou nainte, de data asta ncet i fr zgomot, cu ochii n
alert, cutnd s prind o eventual micare printre copaciAm simit c m
apropii de ap.
Am auzit iari voci.
Am cotit-o n sus, ca s-i prind ntre mine i ru. Am ajuns mai nti la
gard, am ridicat un rnd de srm cu mna nmnuat i m-am strecurat fr
s iau dect un mic oc pe spinare. Aflat acum pe pmntul lui Butler, am
urcat o vreme paralel cu gardul, dup care am luat-o iar ctre ap, sigur de
locul unde auzisem vocile. Brusc, mi-am auzit propria-mi voce un strigt tare,
de ajutor cnd am simit c-mi pleac pmntul de sub picioare i am czut
cu faa n jos ntr-o gaur destul de adnc pentru a ngropa un cociug.
n cdere, m-am gndit la King i la Butler i la arsenalul lor de rzboi n
jungl compus din tricoane ascuite de bambus. M-am prbuit ns pe un
strat de placaj, lovindu-m la genunchi i jupuindu-mi pielea din podul

palmelor. Pereii gropii erau i ei cptuii cu placaj, formnd o cutie de unu pe

unu pe doi metri, complet goal dac nu m puneam la socoteal. Mi-am adus
aminte c am strigat n momentul cderii i am ridicat capul s vd cine m-a
auzit. n trei pri crescuser tufiuri dese mai dese dect vegetaia din jur, pe
care copacii o lipseau de lumin. Cel ce spase ascunziul plantase aici laur
slbatic adus de pe munte un proiect de design destul de anevoios dac te
gndeti c dafinul nu se las chiar aa de uor smuls dintre stnci, cu
rdcinile lui ncolcite.
Cte minciuni mi-a turnat domnul Butler numai ca s-i protejeze
depozitul lui secret de dinamit? A patra latur, cu faa la povrni, departe de
proprietatea lui King, se deschidea re un drum forestier care nu mai fusese de
mult folosit. Adic pn acum cteva ore, cnd a venit cu camioneta pn la
buza gropii. Urmele de roi erau proaspete n noroi i nu ucaser s se umple
cu ap. Fuseser fcute dup oprirea ploiiUitndu-m n direcia opus,
printre tufele de dafin, puteam s vd gardul electrificat la mai puin de zece
metri de ru. Dincolo de gard, pe proprietatea lui King, am simit micare ntre
copaci.
M-am urcat pc drumul forestier i m-am aruncat la pmnt.
Undeva, la stnga, era prietenul meu, prul curgea pe pmntul lui King
i se vrsa n lacul Vixen. M-am trit ntr-acolo printre copaci.
L-am auzit curgnd nainte s-1 vd. Ploile umpluser albia curentului.
Acolo unde data trecut m trsem din bltoac n bltoac, acum njur de un
metru de ap spumega peste fundul pietros. Minunat. Dac Butler era acolo
jos, n-avea s m aud nainte s ajung lng el. Dac era agentul lui King,
uvoiul amplificat de ctile lui se auzea ca traficul din New York la or de vrf.
Apa era att de rece c aproape mi-a ngheat inima. M ateptam s-mi
ajung pe undeva pe la piept, dar era mai adnc i mult mai iute dect
estimasem. M purta din piatr-n piatr ca pe un butean i-mi doream s fi
avut o vest de salvare i o casc de motociclist.
n cteva secunde m-a vrsat n bazinul lui Dicky. Era plin pn la buz
i apa i curgea peste maluri. Oricine s-ar fi uitat spre mine, mi-ar fi vzut
capul pc deasupra malului. Am lecut peste stvilarul lui. Dicky ct am putut
de repede, prbuindu-m n cascad ca o vidr decrepit i m-am lovit de
stncile care m ateptau mai jos.
Vedeam cum se apropie gardul lui King, de la care ateptam la ocuri
electrice. Dus de curent, vedeam n sfi logica lui: iama trziu, cnd foamea le
face pe cprioarei agresive, nivelul apei crete; firul de smi de deasupra
curentului nu era foarte jos. Distana pn la prul umflat de la ploile din
ultimul timp era cel mult egal cu distana dintre nasul i gtU| meu. Mi-am
bgat capul n ap, dar nu destul de repede i nici destul de adnc. Prul meu

ud a ters srma i am simit o zvcnitur puternic n ceat i o durere

ptrunztoare care m-a tcut s deschid gura care mi s-a umplut cu ap rece.
Tuind i pe jumtate necat, am fost purtat din stnc-n stnc de curentul
care cobora accelerat pe panta abrupt. M-am agat de o rdcin, dar mi s-a
mpt n mn.
Am vzut alta i m-am agat de ea cu ultimele puteri.
Ce mama dracului caui pe proprietatea mea?
Era Henry King, care apruse dintr-un tufi, ca un ap n clduri nervos
c altul i-a violat teritoriul.
Stpnul de la Fox Trot purta pantaloni de grdinrit marca Eddie Bauer,
o cma englezeasc de flanel Ralph Lauren i o apc pe care scria cu litere
aurii USSIowa.
Eti pe pmntul meu.
Sunt n prul tu. Ajut-m s ies de-aici.
Eti pe pmntul meu.
Am reuit s m car de unul singur, respirnd anevoie i tremurnd.
Dispari din faa mea! Nu eti n Polonia secolului optsprezece.
Pantalonii lui King erau uzi i murdari de noroi pn la genunchi.
Am aruncat o ntrebare cu btaie mai lung:
Ai gsit mnua?
Poftim?
Pin ziua n care i-am spus c o pierdusem, plouase ncontinuuPn azi
dup-amiaz nu avusese cum s o caute serios.
Mnua despre care i-am spus c am piedut-o. Mnua n care
gealatul tu a tras cu arbaleta.
L-am concediat. i i-am cerut deja scuze pentru incident.
Mnua pe care mi-ai cerut-o cnd i-am napoiat casca. Mnua lui
Dicky Butler. Ce caui n pdure?
P- E pdurea mea.
Caui mnua. nseamn c mnua asta incrimineaz pe cineva.
Ba nu. nseamn c Dicky Butler a pierdut-o cad a traversat pe
proprietatea mea.
Ct de tare i doreti mnua aia?
Ce?
S zicem c te-am minit data trecut. S zicem c e la mine. C am
ascuns-o undeva. Ce valoare are pentru tine?
Un juctor de pocher dat naibii. Nici o tresrire, nici o ncruntare a
sprncenelor stufoase, nici mcar o schimbare de expresie n privire. i de data
asta nici mcar nu se complica s se ascund.

F Termin cu antajul, Abbott. M surprinzi. Mi-am schimbat prerea

despre tine. Nu te credeam aa de ticlos.
Nici eu n-am tiut s te-neleg, am replicat. Poate c de aceea nc numi dau seama de ce l-ai omort.
King izbucni ntr-un rs nervos, ca atunci cnd, la o petrecere, vrei s
scapi de un nebun care a pus ochii pe tine.
Te ntreb numai de curiozitate, cum adic nu m-ai neles?
Ai o motivaie foarte puternic vrei ferma domnul i Butler dar nu te
vd n stare s omori pentru asta.
Mi-ai luat o piatr de pe inim.
i nici nu te vd n stare s-i distrugi lacul tu cel nou ca s scapi de
cadavru.
nc o piatr.
Numai c toi ceilali care ar fi putut s-l ucid n-au fcut-o.
Henry King rse din nou.
Ce bine c nu eti poliist. M-ar fi costat o avere s te dau n judecat
pentru arestare abuziv.
Moody nu l-a omort. Descreieraii de veri ai mei nu l-au omort. J. J.
Topkis nu l-a omort.
Cine dracu' e J. J. Topkis?
J. J e un derbedeu cu un avocat de clas pltit de omul tu, domnul
ministru Bertram Wills.
Bert Wills face parte dintr-o familie de aristocrai din Connecticut
recunoscut prin faptul c-i ajut pe cei dezavantajai.
J. J. a devenit avantajat de cnd Josh Wiggens i-a cumprat o
motociclet Harley-Davidson nou-nou cu mbuntiri
Ce face Josh cu banii lui nu e treaba mea. tiu c a motenit cte ceva
la moartea mamei sale. Ct despre compania mcare se complace Josh fcu
gestul care-i indica pe homosexuali tinerii lui prieteni nu m intereseaz. E
binevenit n casa mea.
Musafirii ti permaneni s-au strduit din toate puterile s-l bage la
ap pe domnul Butler cu ajutorul lui J. J. Josh i-a spus lui Moody unde poate
s-l gseasc pe J. J. cnd l-a arestat. Bert i-a angajat uri avocat de clas care
a reuit s-l scoat cu condiia s depun mrturie mpotriva lui Butler
L-a mituit cu o Harley nou ca s-i in gura. A mers pn acolo nct la oprit pe J. J. i banda lui s m omoare n btaie mpotriva dorinei lui,
sunt sigur numai ca s-1 opreasc s intre la nchisoare sub acuzaia de
crim. Bnuiesc c, dac j j. sare o singur dat peste cal, o s moar.
Dac ai fi putut s demonstrezi aberaia asta, Josh ar fi acum la
poliie.

 Da, dar tu eti cel care caui mnua lui Dicky.

Nu caut nici o mnu.
Eti murdar de noroi pe genunchi. Ai umblat n patru labe ca s
gseti mnua.
M-am mpiedicat i am czut. M-am bucurat de o plimbare n pdurea
mea. E foarte linitit, aici. Vin deseori s m reculeg. Sunt biat de la ora.
Pentru mine natura e ceva nou. Mi se pare foarte relaxant. ie nu?
Nu i cnd pot s dau peste vecini violeni.
Asta pentru c tu te plimbi n pdurile altora. ncearc n a ta. Ai s
vezi c e mult mai sigur.
Vreau s-i fac o ofert, i-am spus.
Nu m intereseaz.
Nu-i cer nimic n schimb.
N-o vreau. %
Noroiul de pe genunchii lui mi spunea c o vrea.
Toat afacerea asta m-a scos din mini. M-nvrt n cerc, ca un porc
cu belciug n nas. i dau mnua dac-mi rspunzi la o ntrebare simpl.
King prea plictisit.
L-am ntrebat totui:
Vrei s fii vedeta celui de-al doilea proces al secolului tn care proba
principal este o mnu? De-aia ai pornit singur n cutarea ei? M Sunt
dou ntrebri.
Groapa ntrit cu placaj, urmele camionetei domnului But Ier care
duceau pn-n buza ei i colecia eclectic de dinamic pe care cei doi Chevalley
o furaser de la Fox Trot duceau la a treia:
E adevrat c oamenii ti de securitate au gsit dinamit n baraj n
noaptea dinainte de explozie?
Zmbetul lui King devenise reflexiv, expresia opac. Rmas un timp pe
gnduri. Dup care a ridicat din umeri zmbind:
Ben, mi dai voie s te percheziionez?
Nu sunt narmat.
E vorba de reportofon.
M-a pipit cu stngcie, dar pe ndelete.
Mnua e la mine n main. Nu departe de aici.
mi dai cuvntul tu?
i -dau mnua lui Dicky, i-am promis, ncercnd n acelai timp
sentimentul neplcut c Henry King joac mai multe jocuri dect jucam eu cu
el.
i-a frecat brbia. i-a scos apca, i-a trecut degetele prin prul
arginitiu i s-a acoperit iari.

 Rspunsul la ntrebarea ta este da.

Oamenii ti au gsit dinamit n noaptea dinaintea petrecerii?
Da. Acum du-te i ia mnua i adu-mi-o n cas.
Dar n-au anunat poliia.
Eram la Londra. Petrecerea era fixat pentm a doua zi. Oamenii mei au
luat decizia s-o lase acolo, dar au dezamorsat-o.
De-aia ai mpnzit zona cu securitate?
Normal. Dar ai vzut i tu ce-a ieit. Afurisita de dinamit a explodat.
Cu Dicky Butler sub ea.
Era beat i adormit. M nelegi, Julia a luat o decizie bazat pe
variabile pe care nu e cazul s le discutm aici. N-a fost vina ei.
Te referi la afacerea cu motoare ceramice.
Ai fost foarte ocupat, domnule Abbott, a spus King. Pcat c n-ai
depus atta efort ca s rezolvi problema cu care te-am nsrcinat. Ei bine, da.
Nenorocita aia de afacere. Bineneles, Julia i cu mine am comunicat
permanent i, cnd au gsit explozibilul, nc mai era probabil s reuesc s
nchei un contract pe care urma s-l anun mndru la petrecere. Julia s-a
gndit c nu e bine s avem n curte o brigad a poliiei care s miune printre
invitai. O decizie pe care o aprob lr discuie, cu toate c a ieit ce a ieit.
De unde tii c Dicky era beat?
Mi se pare normal
Vorbeti ca i cum l-ai fi vzut.
Mi se pare
Ai spus-o ca i cum ai fi tiut-o cu siguran. L-ai vzut beat
King a aruncat o privire spre pdure. Apoi la pru. I-am dat o mn de
ajutor:
Te-ai ntors trziu de la Londra. Opt ore ntr-un avion fr aer
condiionat. Julia te-a luat de la aeroport cu elicopterul. Erai suprat. Ratasei
negocierea
Ai perfect dreptate. Avusesem o sptmn de comar n Londra. i
drumul spre cas asemenea. N-am nchis un ochi. i urma s primesc dou
sute de oameni la o petrecere la care trebuia s m prefac c Henry King e un
nvingtor. Aa c am venit aici i m-am aezat sub un copac. la de colo.
Mi-a artat cu degetul un arar, frumos de lng ap.
Am un baston care se deschide ntr-un fel de scaun pliant. Destul de
confortabil. Descoperisem deja c pmntul e rece i umed n Connecticut,
chiar i vara.
Vocea lui se nmuiase.
Erai cu spatele la gard? Te uitai spre vale?

 Tot ce vedeam era al meu. M uitam n jos spre pdurea mea i

ascultam glgitul apei. i psrile. Animale miei pe care la nceput nu tiam
s le vd. Dar am nvat c dac stai linitit o vreme, ies la vedere.
Brusc, am auzit un zgomot de sticl spart. M-am ntors i l-am vzut pe
Dicky Butler dincolo de gard, beat. ncerca s sparg gtul unei sticle noi.
M-a vzut i m-a strigat: Hei, King, ai un tirbuon?
Mirosul de transpiraie i de rsuflare grea i se simea de la cinci-ase
metri. Am ncercat s-1 ignor. Dar a continuat s se ia de mine. Hei, barosane,
am auzit c dai o petrecere astzi. i tata se pregtete de petrecere, pe
punea lui Zarega.
Blegarul de porci!
S in minte s te angajez data viitoare cnd am nevoie de un copoi.
Ochii lui inteligeni s-au uitat ntr-ai mei. Vorbesc serios, treci pe.la mine pe la
birou. Te am n vedere. Am proiecte n toat lumea i tu m poi ajuta. Ai nite
haine mai de Doamne-ajut?
Am, da' miros a naftalin.
l pun pe Bert s mearg cu tine la cumprturi. Sigur c tiam de
ameninarea lui Butler i nu-mi tceam griji. Rezolvasem deja problema.
Mituindu-1 pe poliist.
mi place s discut cu moraliti, spuse Henry King. Sunt pe att de
inflexibili, pe ct de previzibili.
Puin mi psa dac se referea la Ollie sau la mine.
Ce s-a ntmplat dup aceea?
_ Mi-am strns scaunul i am dat s plec. Hei, barosane, ni striga el
ntruna. Barosane, aa-mi zicea. Te avertizez. Gata cuelicopterul. Btrnul
sufer din cauza asta. Las-1 n pace.
tiu c m-ai avertizat s nu m bag n asta, dar nu m-am putut abine i
m-am dus la gard. I-am zis: Spune-i lui taic-tu c-i cumpr orice ferm din
Newbury vrea. Spune-i c-i dau i bani. Putei s-o luai de la capt, cu datoriile
pltite, cu echipament nou, cu vaci de ras.
N-a fcut altceva dect s rnjeasc. Cu dinii lui galbeni i stricai. Mam simit neajutorat, ca atunci cnd eram n coal. tii i tu, cnd unul dintre
colegi i bate joc de tine pentru c singurul lui scop n via e s te fac s
suferi. i n-ai ce s faci. i nu uita, Abbott, tocmai fusesem informat c tatl
lui a ncercat s-mi arunce-n aer barajul.
M-am calmat, ns. I-am ntors spatele. M-am ntors acas, am tcut un
du i m-am mbrcat pentru petrecere. i tocmai cnd ncepusem s uit de
toate, Dicky Butler mi-a dinamitat barajul, mi-a distrus lacul i, prin faptul c
a murit, a transformat un act de vandalism ntr-un prilej de neplcere continu
pentru mine.

 Nu. Nu te-ai ntors la petrecere dect dup ce l-ai omort.

Nu l-am omort. Chiar tu ai spus, nu aveam nici motivaia i nici
mijloacele. Pentru numele lui Dumnezeu, cum a fi putut s omor un brbat
mai solid, mai tnr i mai puternic dect mine?
Ce l-a fcut s se enerveze att de tare, nct s uite de toate acestea?
Ochii adnci i umbrii ai lui King coborr nc o dat asupra prului.
Aveam n faa ochilor un om care a urlat c o Ceac de cafea cu o mic pat
era murdar. La picnic l-am v'azut frecndu-i unghiile cu o insisten demn
de un chirurg.
Am neles, n sfrit.
Lupul i marcase teritoriul.
Dicky s-a uurat n prul tu. i-a deschi s fermoarul i s uurat n
pru.
King a rmas cu ochii la copaci un minut ntreg. Dup care s-a uitat lung
la mine, apoi s-a uitat njur, s se asigUre c suntem singuri n pdure. A
nceput detaat, ca un om care povestete un film, dar curnd s-a lsat cuprins
de pasiune
Nivelul apei era sczut. Doar un firicel. Nu plouase de mult Am vzut
pata aia galben i urt cum se ntinde de pe proprietatea lui pe a mea.
Nenorociii tia de pdureni voiau s distrug tot ceea ce eu construisem cu
atta munc. M-am repezit i am srit gardul. M-a nepat ca un roi de albine,
lucru care mi-a mrit furia, i i-am dat un pumn. A czut pe spate, rznd de
mine.
Dup care s-a ridicat i m-am gndit c monstrul are s m omoare.
Eram ngrozit. Am aizeci de ani. Nu m mai btusem de la aisprezece. Aveam
s mor n pdure, lng o grmad de sticle sparte. Apoi s-a ntmplat un
miracol: s-a oprit s-i pun mnuile.
Era singura mea ans.
Am pus mna pe sticla lui de vin i l-am lovit n cap. N-am vrut s-l
omor. M-am gndit c sticla o s se sparg, c o s ameeasc i eu am s pot
s fug. Dar nu s-a spart. L-am lovit deasupra urechii i i-am spart capul, ca pe
un pepene sau ceva de genul sta. N-am vmt dect s-l mpiedic s m omoare.
Ben, eti n stare s nelegi aa ceva?
mi puteam imagina frica lui n momentul n care un btu de calibrul
lui Dicky s-a ridicat cltinndu-se ameninror pe picioare. Dac a fi pus
mna pe cheia motociclistului, a fi putut cu uurin s-l omor accidental pe
unul dintre ei, atunci la Derby.
Ai fi putut s pledezi c ai fost n legitim aprare.
Nu pledez nicicum. S-a terminat. E mort i ngropat i e timpul ca noi
ceilali s ne continum viaa.

Mi-a venit n minte un vers dintr-o melodie de MaryChapin Carpenter pe

care Julia a ales-o la tonomat: Viaa e mai bun pentm cel care nu privete
npoi.
Asta depinde de ceea ce nu vor s vad cnd se uit napoi.
Aa c te-ai trezit cu un cadavru de care trebuia s scapi, am spus.
Aa cum ai bnuit. I Cu capul spart.
M-ar fi omort el pe mine.
i un baraj mpnat cu dinamit la ndemn.
Am fost al dracului de norocos.
Norocul de pomin al Vulpii de Argint?
N-a fost prima oar cnd m-a salvat, spuse el zmbind recunosctor
Puterii Divine care tia s-i aranjeze astfel treburile.
Numai C de data asta i-ai forat norocul. Nu te-ai mulumit cu
ansa. Te-ai lcomit.
Henry King s-a uitat la mine de parc i-a fi vrsat un pahar n ochi. Se
uurase de povar. Nu va recunoate niciodat spusele unui agent de vnzri
imobiliare cu un trecut ca al meu. Va fi numai cuvntul meu mpotriva lui, nici
o dovad.
Lacom? Ce-ai fi vrut s fac, s-mi distrug viaa recunoscnd totul la
poliie? Fii serios.
tii foarte bine ce vreau s spun, am replicat. Te-ai lcomit.
Abbott, i promis c-mi dai mnua napoi.
Butler v pregtise o bomb-capcan. Oamenii ti au luat dinamita
imediat. Julia n-ar fi riscat s o lase acolo. Dar atunci cnd a trebuit s scapi
de cadavru, ai avut geniala idee s pui dinamita la loc i s arunci barajul n
aer.
Dar cineva a bgat de seam c erau mai multe tipuri de dinamit. Tot
felul. i s-au prins ce voia s fac Butler.
Ce voia s fac?
Nu voia s fie prins mai mult dect vrei tu acum. A folosit dinamit
care n-ar fi dus la el. Cantiti mici rmase de la treburile pe care le avusese pe
ici, pe colo nu e greu pentru un pirotehnician autorizat. Aa se ntmpl cnd
te lcometi. Te-ai gndit c, dac tot o s-i pierzi lacul drept aCOperire, mcar
s obii un profit.
Nu te neleg.
Dou mute dintr-o lovitur. I-ai trimis pe verii mei cei idioi la ferma
lui Butler ca s-i fure dinamita cea pe care o avea cu acte de la Pendleton
Powder i ai folosit-o ca s arunci n aer barajul peste cadavrul lui Dicky.
Abbott, eti nebun.

 De-aia a tiut domnul Butler imediat ce agenii federali au gsit

eticheta de la Pendleton Powder c ai schimbat ncrcturile i c i-ai omort
fiul. Ai lucrat repede i sub presiune i a ieit un plan nemaipomenit. Butler a
'fost interogat, hruit i a ajuns n nchisoare. n cel mai bun caz, bietul om se
alege cu prnaie pe via, n cel mai ru caz, se icnete. Oricum ar fi, ferma lui
ncape pe minile tale.
i-atunci de ce i-am pltit aprarea?
A fost ideea mea i i-a plcut teribil. Cu douzeci i cinci de mii de
dolari i-ai cumprat o imagine de inocent. Mai ieftin dect jumtate de milion,
ct te-ar fi costat s-i cumperi alt ferm. Bani de semine, pentru tine, i, n
timp ce tu te pre fceai c ncerci s-1 convingi pe procuror s renune la
acuzare, Josh Wiggens lsa momele n drumul detectivului Boyce.
M-am ntors cu spatele.
Unde te duci?
M duc s-i aduc mnua. Nu mai mi trebuie.
Ce vrei s spui?
Am fotografiat-o deja i am pstrat mostre din ea cu sudoarea lui
Dicky Butler. Detectivul Boyce poate s objnj o analiz AND prin deshumare.
i ce dac?
Mnua nu e destul pentm a te bga la ap, dar e suficient pentm a-i
speria de moarte pe toi acoliii care te acoper jj fac s vorbeasc, chiar dacmi ia un an.
King suspin.
Nu pot dect s sper c o s te plictiseti i o s m lai n pace dup
jumtate de an.
Am s ncep cu Josh Wiggens.
Dac vrei s-l prinzi coerent, ia-1 nainte de mas.
i Bert Wills?
Henry King i-a scos apca, i-a trecut mna prin pr i a ndesat-o la loc
pe cap. Apoi m-a privit drept n ochi:
Pe Bert l gseti n dormitorul nevesti-mii. Sau, n nopile calde, n
grdin.
M-am strduit s m art surprins. ocat.
tiai?
Bineneles c tiam, idiotule. Rolul lui e s m scape de ea pn cnd
reuesc s aranjez un divor acceptabil.
Asta nsemna c n curnd Julia se va mbrca de la Tiftny's.
Dac aa stau lucrurile, am zis, Bert are multe de pierdut. i mai mult
de ctigat dac te toarn. Chiar dac nu el te-a ajutat s cari cadavrul, tie
probabil cine a fcut-o. Prietena mea detectivul-sergent Marian Boyce e o femeie

deteapt cu ambiii politice. i un confesor pe cinste. tii cum i face pe

oameni s vorbeasc? O dat ce tie ce trebuie s ntrebe, i zice: Bert, Josh,
sau mai tiu eu cine, calea ctre imunitate pentm complice la crim i este
deschis. Primul care vorbete, e liber s plece. nainte ca tu s-i dai seama,
Bert o s se scape cu ceva, Josh cu altceva, iar prietena ^ea nu mai are dect
de trimis numele tu prin E-mail procurorului.
Henry King a bgat mna n buzunar i a scos un telefon mobil:
La mine, fuga mar!
Josh? M-am mgat s fie el cel care avea s apar alergnd dintre copaci.
Bert Wills? Sau Jenkins, prins n timp ce-i mbria pantofii doamnei King? Nam avut eu aa noroc. Am vzut-o pe Julia Devlin apropiindu-se printre copaci.
A trecut pe lng mine, cu ochii n jos. M ateptam la o privire plin de
furie fa de mine, sau de dragoste fa de King, dar ea continua s se uite la
pmntul acoperit cu frunze moarte. i totui, ceva n atitudinea ei dovedea
mndrie i hotrre. Era aiuritor.
Julia, a spus King, Ben are mnua n main i pretinde c a fcut
fotografii i a pstrat mostre. Va trebui s le gsim acas la el.
N-ai gsit-o la mine acas noaptea trecut, am vorbit, pentru c am
pus-o n compartimentul pentm mnui din main. i mi place s cred c nai venit la mine numai pentm asta.
Nu poate dovedi nimic, i-a spus lui King.
O s insiste pn cnd ceva o s transpire. Nu pot permite aa ceva.
Julia s-a recules fr s fie n stare s ridice privirea din pmnt.
mi pare ru, Ben.
Cnd m-am uitat iari la King, avea pe buze zmbetul ngrijorat al
nvingtorului grbit s treac la alte treburi.
i cnd m-am ntors spre Julia, era deja n aer, srise la nune ca o
panter.
Mtua Connie era la muli kilometri distan, lundu-i ceaiul de dupamiaz, dar ea mi-a salvat viaa. Mulumit ochilor ei mai ageri dect ai mei,
am tiut de ce Julia Devlin nu i-a crat niciodat bagajele lui King. i mi-am
amintit-o n timp util, astfel c am primit utul ei n brbie i nu n gt.
M-am adunat de pe jos, ncreztor n greutatea mea care o depea cu
mult pe a ei. Bineneles c i ea tia asta i m atepta linitit, cu o arm
micu ncmciat pe piept: -Nu mica.
Nici nu-mi trecuse prin cap. Iat-o pe femeia rzboinic pe care mi-o
imaginasem aici la Fox Trot, n martie trecut fiica grandelui de Spania n lupt
cu maurii. Nu-mi aducea nici o consolare, dar o judecasem destul de corect, cu
toate c avusesem dificulti n interpretarea imaginii.

 mi pare ru, Ben, repet ea. Prea s fie sincer i i-am rspuns i eu
din toat inima: -Nici pe jumtate ct mie. King se uit la noi cu asprime.
Ce mama dracului se petrece aici? Julia, e ceva ce nu tiu?
Nu, i-am spus. E o persoan foarte loial.
De obicei nu sunt att de modest i nici pe departe att de | gentleman
mi-ar fi trebuit caracterul unei crpe dup tot ce-mi tcuse Julia dar cum ei
erau doi i eu doar unul, m-am gndit c ccl mai bine e s-1 derutez puin pe
el, iar pe ea ceva mai mult.
i-am spus c Josh Wiggens l-a ajutat pe domnul Butler s evadeze
din arest?
Am auzit de la poliie c a evadat. N-o s aj ung departe cu toat
poliia statului Connecticut pe urmele lui.
Bnuiesc c agentul Josh i-a tcut socoteala c poliia o s-1 mpute
i astfel scpai de el.
King ridic din umeri.
Josh, spuse el, arc un marc talent pentru detalii.
Josh i-a greit socotelile.
Ce vrei s spui?
Domnul Butler nu fuge Cine pzete poarta?
King se uit la Julia.
Bieii Chevalley.
Lisuse Hristoase, Julia! Trimite pe cineva cu o frm de creier.
Poarta e ncuiat, spuse ca cu rceal. Tricoanele or s-1 opreasc
chiar dac trece de poart. Ceea ce e imposibil.
Fir-ar a dracului de treab! Trebuie s le fac eu pe toate? D-mi
emitorul. i smulse aparatul din mn i se porni pe strigat: Chevalley,
Chevalley! Suntei acolo? Idioii dracului.
Da, domnule! Aici suntem, domnule! Era Dennis i prea rezonabil de
treaz, innd cont c buse toat noaptea i c-1 pocniscm n cap azidiminea.
H| L-ai vzut pe Butler?
Tocmai a ajuns.
Poftim?
Da, domnule. Tocmai a ajuns la poart. Drace, 7 atrna ceva ciudat n
botul mainii. Albert, du-te s vezi ce vrea ticlosul la Rahat!
Cee? '
Am auzit un bubuit ascuit n deprtare. King a strgat i-a luat radioul
de la ureche i l-am auzit cu toii pe Dennis urlnd:
Fugi, Albert. Fugi!
Nu fugi! Rcni King.

 Chestia aia din fa a zburat poarta din ni! Oho, sta d cu bombe!
Pcniturile din radio aveau ca ecou exploziile din vale. Dup care s-a
lsat o tcere adnc.
Chevalley, Chevalley! Rspundei!
A intrat, domnule. N-am putut s-l oprim.
Pune-i mna pe el.
Ne-a bombardat maina. Ne-a bombardat maina, ticlosul!
N-o s treac de tricoane, spuse King.
Acum tiam de ce domnul Butler i-a ncrcat camioneta cu scnduri.
Julia i-a scos celularul, a format un numr tar s-i mite arma suficient
nct s fiu tentat s ncerc vreo micare i a vorbit pe un ton tios cu cineva
din cas.
nchidei uile. Nu lsai pe nimeni nuntru.
Spune-le s ias afar din cas, am sftuit-o.
Sunt mai n siguran nuntru. >
Nu, nu sunt. Scoate-i afar, Julia. Ascult-m. Scoate-i afar din cas.
N-o s treac de tricoane, spuse King.
Ba da, am replicat. Casa e inta lui. Spune-le s fug.
Casa? Strig King. Spune-le s rmn i s se apere.
Julia, sunt fete-n cas i grdinari. Spune-le s fug. Julia vorbi
iari:
Tragei storurile i scoatei afar pe toat lumea. Toat lumea. Acum!
Nu sunt un uciga, spuse ea uitndu-se la mine.
Am preferat s ignor utul care aproape c m-a omort i n-am vrut s
aud rspunsul la o ntrebare stupid ca, te-ai culcat cu mine ca s tii cum
avansez cu ancheta, i m-am mulumit cu o replic furioas:
Dar eful tu este. i tu o tii.
Henry! Stai!
Henry King era deja la treizeci de metri, fugind ca vntul.
Julia era rapid i agil. Pe mine m ncetineau hainele ude i nici nu
eram att de sprinten. Zbura printre copaci cu uurina ei de panter, strignd
dup Henry s se opreasc. La un moment dat a czut, rostogolindu-se. Am
ctigat zece metri, dup care m-am mpiedicat de o rdcin i m-am
prbuit., M-am ridicat i am continuat s alerg, ferindu-m de copaci i de
crengi i de lespezile de granit. Vedeam soarele cobornd n spatele dealului i
copacii ncepur s se rreasc. M-am mpiedicat iari, dar mi-am recptat
echilibrul fr s m opresc din alergare.
Au ieit din pdure cu King, uimitor, nc naintea Juliei, nnebunit de
vederea vechii camionete albastre a domnului Butler care tocmai trgea n
curtea pavat.

Servitorii de la Fox Trot un buctar i ajutorul lui n alb, cameriste n

negru, un instalator n salopet se scurgeau prin uile de la teras. Jenkins
era ultimul i-i numra pe cei care o luaser naintea lui spre pdure.
Fermierul s-a dat jos i a nceput s descarce senduri. Prea s se mite
cu ncetinitorul, att era de concentrat. Lucrnd ntr-un ritm constant, a
construit o ramp de senduri peste treptele din fa. Aa cum ceva mai
devreme construise o ramp peste tricoanele din asfalt.
Josh Wiggens venea n goan dinspre casa cea veche agitnd un pistol. Ia depit pe doamna King i de Ben Wills care apruser din grdin i a tras
un foc la ntrhplare DaNang s-a npustit din cabin ca un fulger galben.
Wiggens a intit cu ambele mini i a tras. Cinele nu s-a oprit. Agentul CIA
ratase.
S-a auzit un bubuit. Wiggens s-a lsat la pmnt. nc unul, rsunnd
cu ecou. Josh se ridic i se altur servitorilor care fugeau spre pdure.
Domnul Butler i sprijini carabina de main i continu s descarce
scnduri.
Henry King cobora ca vntul pe pajite, dar Julia ncepuse s ctige
teren. Mi-am dat sufletul ntr-o ncercare de a o prinde. Am prins-o n brae i
am trntit-o la pmnt.
Las-rrt, striga ea. D-mi drumul. Trebuie s-l opresc.
E prea trziu.
M-a mpins cu genunchiul i a pornit iar dup el.
Acela a fost momentul n care am vzut exact ce avea s se ntmple, ca
i cum a fi citit un mesaj scris pe cer cu litere albe de un pilot. i singurul
lucru care mi s-a prut important a fost s ncerc s salvez un suflet ceva mai
puin vinovat dect celelalte.
Butler s-a urcat la volan. A fluierat. Cinele a srit n spate, rmnnd
eapn n picioare. Fermierul a escaladat rampa i a prins vitez, apropiindu-se
de u.
Fordul lui vea un gabarit de trei sute de kilograme i amortizoare bune.
A trecut prin uile duble de stejar ca un berbece i a disprut n ntunericul din
foaierul principal. Ultimul lucru pe care l-am vzut a fost DaNang, ltrnd ca
un dalmaian n remorc.
Henry! Strig Julia. Henry!
Mi-am adunat ultimele puteri, m-am aruncat nainte i am lovit-o peste
picioare. S-a cltinat. A czut pe iarba din parcare n timp ce King ajunsese la
trepte. Julia s-a rsucit spre mine cu pistolul:
Nu!
Las-1. E prea trziu. Triete-i viaa.
El e viaa mea, i-am mai spus. l iubesc.

 i de ce te-ai ncurcat
Am sperat c o s m salvezi.
N-aveam ce face altceva dect s-i ntind mna i s-i spun:
Te rog.
S-a oprit pentru un moment. Dar s-a ntors spre cas i a dat s se ridice
n picioare exact cnd camioneta-bomb a lui Butler a explodat cu o putere
care a zburat storurile de la geamuri i ne-a aruncat pe amndoi la pmnt.
Prin ferestre curgea foc i praf. Casa se zguduia din temelii.
Portalul impresionant a czut primul, prbuindu-se de pe pilonii care se
cutremurau. Apoi s-a prbuit centrul, acoperiul cobornd ntr-o singur
bucat uria, bucile de igl sprgndu-se muzical de caldarm, pn cnd
n-a mai rmas dect un spaiu gol, ncadrat de cele dou aripi.
Prin vidul acela se vedeau pdurea i fneele de la Fox Trot i ale
vecinilor din spate. Desprite de hotare din pietre, puse una peste alta de
familiile care au muncit i au locuit de generaii pe aceste dealuri. i le-au iubit
i au sperat, ca femeia care plngea cu amrciune alturi de mine. K L-a fi
ajuns dac m-ai fi lsat.
Dac nu te opream, erai i tu sub drmturi.
Se auzeau sirenele. Julia i-a ntors faa brzdat de lacrimi ctre casa n
ruin.
Pentru el e mai bine aa dect la nchisoare.
M ndoiesc c Dicky Butler i-ar fi dat dreptate.
Gndul acesta o va ajuta ns s triasc. Avea inima frnt i poliia se
apropia.
La o sptmn dup ce domnul Butler a aruncat n aer Fox Trot, pe
Henry King, pe sine nsui i pe DaNang, stteam n ua buctriei cnd Alison
a aprut necjit pe alee.
Salut. Cum a fost la coal?
Bine.
Nu te bucuri c-ai venit acas?
Nu.
Vrei s-i art ceva?
Ce?
Un nou prieten.
S-a uitat la mine, precaut.
Ce vrei s spui?
Cineva cu care s te joci. Vrei s vezi?
Unde? Izbucni ea, ncercnd s vad dincolo de mine, n buctrie, cu
ochii strlucind de speran. S-a artat surprins la vederea lui Vicky i i-a pus

ntrebarea pe care i-o pun eu de obicei cnd o ntlnesc n faa primriei: Cinei set n Newbury?
Am trecut s beau o cafea.
E alturi, i-am spus. La Scooter.
S-a uitat nencreztoare la gardul viu des care separ cele dou curi.
Naomi n-a avut pisoi.
Hai s vedem. Am condus-o prin gard acolo unde este mai rar din
cauza umbrei de la cele dou oproane cel rou, al meu, cel mai mare i alb,
al lui Scooter. Ochii i s-au mrit cnd a vzut ua cea nou de la opron.
I-am nmnat un morcov. S-a zgit la el, de fric s nu ridice ochii i s
fie dezamgit. Cnd i-a ridicat, i-a scpat cel mai satistcut oftat pe care mi-a
fost dat s-l vreodat aud de la o fiin uman.
l cheam Recovanul, i-am spus. E ceva cam mare pentm tine, dar o
s creti alturi de el.
Mam!
Vrei s te ajut s te urci pe el?
Pot i singur. i ntinse morcovul printre uluci. Rocovanul l devor
cu dinii lui ca clapele de pian i i linse palma n semn c mai vrea. L-a
mngiat pe nas i l-a lsat s-o miroas. Cnd s-a urcat pe gardul arcului,
armsarul a ateptat rbdtor ca un pursnge ntre dou vrste ce era, dei s-a
scuturat puin cnd Alison a ajuns n a, tcnd-o pe Vicky s se ncordeze
lng mine.
Cu agilitatea nemaipomenit cu care fusese nzestrat, Alison s-a aplecat
s-i aranjeze scrile.
Connie! Uite ce cal am.
Connie se apropia cu precauie la braul lui Scooter. Agit bastonul cu
cap de argint.
Foarte frumos cal!
i ctre mine, pe o voce optit, dar sever:
Benjamin! Ai idee ct pot s mnnce aceste animale?
Merit.
Scooter remarc i el c, dac pui la socoteal boxa pe care o
construisem n secret n staulul lui, n timp ce Alison era la coal, plus arcul
i finul pe care-l stivuisem n cpi, ajungi la concluzia c nimeni din Newbury
nu fcuse vreodat attea eforturi numai ca s nu se aleag cu o pisic n cas.
Merit.
Urechile Rocovanului se ndreptar brusc n direcia strzii principale.
De dup casa lui Scooter apruse Ira Roth, din al crui grajd l achiziionasem
pe Rocovan n schimbul promisiunii c am s-i prestez multe ore de

investigator voluntar. Sub un bra inea o cutie dc carton cu buturi i eu mna

cealalt i ridic plria n faa lui Connie.
Bun ziua, Miss Abbott.
Connie a rostit un Bun ziua, Ira pe un ton care l-ar fi fcut pe un
eschimos s se ncheie la haina lui din piele de foc.
Bun, Vicky. Bun, Scooter. Bun, Rocovane, cum te simi aici?
Fetio, trebuie s te antrenezi serios. sta e un armsar dat naibii.
Ira, l ntrerupse Connie. Calul sta pare foarte puternic. E n
siguran pe el?
Absolut, atta vreme ct Rocovanul nu se desparte de animalul lui
favorit.*
Animal? Am tresrit. Cum vine asta, animal favorit?
Armsarii de ras au de obicei o maimu sau un iepure care triete
mpreun cu ei.
Vrei s spui c armsarul sta nu se d dect cu o maimu?
Nu, rse Ira. Ce glume eti, Ben. Nici o maimu. E numai Tom.
Tom?
Uite. Valetul meu a uitat de el cnd ai venit s-l iei. Mi-a pus cutia de
carton n brae i s-a dat napoi.
Ben, ce e n cutie? ntreb Alison de pe calul care, brusc, numai avea
stare.
I-a simit mirosul, se bucur Ira. Acuma poi s-l lai pe Tom s ias.
Nu-i fie fric. N-o S fug.
Nu de asta mi-e fric. Am pus cutia jos. Scooter a deschis capacul. Din
cutie s-a uitat afar ceva sinistru. Rocovanul a nechezat ca nebunul.
Ocupantul cutici de carton a ieit afar, a intrat n arc i i-a permis calului sl frece pe spinare cu botul lui enorm.
Mam! Strig Alison.
Parc-ar fi o pisic, rican Scooter.
Era un motan, tar doar i poate, cu un trup lung i costeliv i cu un cap
de animal de prad tcut s supravieuiasc n orice mprejurare, ca o
clugri ucig'a.
Bine mcar c o s stea n opron.
Cea mai mare parte a timpului, da, spuse Ira, mai fcnd un pas
napoi.
Dac e animalul calului, mi se pare logic s locuiasc mpreun. % i
-Mai puin atunci cnd se supr.
Se supr? Se interes Vicky. Cum aa?

 Sunt ca un cuplu de burlaci btrni. Prieteni buni pn cnd li se

nzare s se ia la har pe nu tiu ce prostie i atunci Tom se refugiaz n cas
pentru vreo dou sptmni.
I n casa cui?
A mea, n nici un caz, spuse-Scooter. Nou ne ajunge Naomi.
Mama e alergic, strig Alison de sus, de pe cal.
A mea e prea departe, declar i Vicky. In plus, sunt convins c Tom
prefer compania cuiva care st toat ziua pe lng cas, ateptnd s sune
telefonul.
Casa lui Connie era chiar peste drum. Cu puin noroc, Tom s-ar putea,
ntlni la traversare cu un camion n trecere, care l-ar lua la plimbare pn n
Massachusetts, dup care Rocovanul ar putea lega o relaie cu o veveri.
mi pare att de ru, spuse Connie. Dar, aa cum nu te-ai putut abine
asear s-mi aminteti, eu am deja o pisic.

SFRIT