1

Ca de obicei atunci cnd este vorba despre un roman scris de Tom Clancy, cititorul va avea sentimentul c nu d pagina suficient de repede pentru a ine pasul cu aciunea trepidant. Publishers Weekly nc un roman marca Tom Clancy, adic un roman incitant, rapid i! furios. USA Today

"

Tom Clancy Ordine Prezideniale

##

CUPRINS
$" %&C'C()%' $$ %'C*+&,%' $....T&%%*%.*%/. $0 C*1C&2T *2&%34'*13( $5 C)()T*%' $6 ('7%)%' $8 2&%'*393 9& /%34'& $: C*1;%,1T3%&3 C, T'<2,( -= 9&>C?'9&%'(& -1 ?'&1&(& -" 2%&9)T*% +' 2%39) -$ %&T%3/&%&3 -'1C,@34'3 -0 C*1;'%<3%&3 -5 &2'9&<'3 -6 C3A,( '19&B -8 ?&<*%3/'3 -: T'<2,( 9& %&3C4'& -

0= %32*%T >2&C'3( 01 '17&>T'/34'' 0" ,1 (,C%, 73(*%*> 0$ >.1.'.&. 02%'&T&1' +' 7&C'1' 00 9&C(3%34'3 9& %)A@*' 05 9&>;)+,%3%&3 9& ;*%4& 06 T%&C&%&3 1*24'' 08 (3 (,<'13 A'(&' 0: %&/,(3<&1T,( 9& (,2T) 5= @,;*%9 51 2& ,%<&(& (,' /%'&%>*1 5" 2%&/)T'4'C ;*CC 5$ 9*CT%'13 %D31 &pilog C*1;&%'143 9& 2%&>)

32 RECICLRI

E 1uFi pot da asta i nu te pot lsa s copieGi nimic din ea, dar pot sFi dau voie s te uii. i Hntinse fotografia. 2urta ni te mnu i u oare de bumbac iFi dduse deIa o perecJe i lui 9onner. E 3mprente, Hi eKplic el simplu. E & vorba despre ceea ce bnuiesc euL &ra o fotografie lucioas albFnegru de opt pe Gece, care nu purta Hns nicio tampil de Hnregistrare, Hn orice caG, nu pe partea din fa. 9onner nu o Hntoarse pe partea cealalt. E CJiar nu vrei s tiiL &ra o Hntrebare i o avertiGare! E Cred c nu. 9onner receptase mesaIul i ddu din cap. 1u tia Hn ce msur actul privind spionaIul M 18 ,.>.C. 6:$ & M era legat de 3mendamentul 1 referitor la drepturi, dar dac nu tia c fotografia fusese Hnregistrat, nici nFavea nevoie s afle acest lucru. E 3ici se vede un submarin sovietic cu racJete nucleare i uiteFl i pe NacO %yan pe pasarelC 2oi vedea c poart uniforma ;orelor 1avale. 3sta a fost o operaiune a C.'.3.Fului, desf urat Hn colaborare cu forele navale i iat ce sFa obinutC *mul Hi Hntinse o lup ca s se conving c semnele de identificare erau clare. E 'Fam pclit pe sovietici c a eKplodat i sFa scufundat la Iumtatea drumului dintre ;lorida i @ermude. 2robabil c ei continu s fie convin i de asta. E ,nde se afl acum submarinulL Hntreb 9onner. 5

E (Fau scufundat cu un an mai trGiu, dincolo de 2orto %ico, Hn largul mrii, Hi eKplic Hnaltul funcionar din C.'.3. E 9e ce acoloL E & cea mai adnc Gon a 3tlanticului din apropierea teritoriului americanP apa atinge vreo opt Oilometri, a a c nFo sFl gseasc nimeni niciodat i nimeni nuFl poate cuta fr tirea noastr. E 9a, asta sFa Hntmplat Hn! Hmi amintescC spuse 9onner. %u ii aveau o scuG bun ca s acioneGe, iar noi am fcut un scandal cumplit Hn legtur cu asta i, de fapt, ei au pierdut un submarin, nuFi a aL E 9ou. * alt fotografie fu scoas din dosar. E 7eGi cum a fost avariat prora submarinuluiL Octombrie Rou a iGbit puternic i a scufundat un alt submarin rusesc Hn largul coastelor Carolinei. & Hnc acolo. ;orele navale nu lFau recuperat, dar au trimis acolo roboi care au adunat o groaG de lucruri utile de pe scJeletul vasului. %elatrile presei sFau referit la o activitate de salvare a primului submarin, care sFa scufundat Hn urma accidentului produs de un reactor. %u ii nFau aflat niciodat ce sFa Hntmplat cu cel deFal doilea 3lfa. E +i adevrul nFa transpirat pn acumLC &ra un lucru destul de surprinGtor pentru cineva careF i petrecuse ani deFa rndul eKtrgnd fapte de la guvern, ca un dentist tratnd un pacient Hndrtnic. E %yan se pricepe s mu amaliGeGe lucrurile. nc o fotografie. E )staFi un sac cu un cadavru. Cel dinuntru este un rus din ecJipaI. %yan lFa ucis! (Fa Hmpu cat cu un pistol. 3 a iFa c tigat prima stea de la >erviciul 'nformaii. Cred c iFa HncJipuit c nu putem risca sFl interogm! 3 a ceva e greu de imaginat, nuL E *morL E 1u. *mul de la C.'.3. nu era dispus s mearg att de departe. Conform relatrii oficiale, a fost vorba de o adevrat lupt Hn care au fost i ali rnii. 3 a spun documentele din dosar, dar! E 9a. Te pune pe gnduri, nuFi a aL 9onner ddu din cap, privind fotografiile. E & posibil s fie un falsL E 9a, este, admise el. 9ar adevrul e altul. ,itFte la ceilali din fotografieQ amiralul 9an ;oster, pe atunci ef al *peraiunilor 1avale. 3ici se vede comandantul @artolomeo <ancuso. 2e atunci comanda ,.>.>. 6

Dallas. 3 fost transferat pe Octombrie Rou ca s faciliteGe deGertarea. 9e fapt, el se afl Hnc Hn serviciul activ. 3cum e amiral. Toate submarinele din 2acific se afl sub comanda lui. 'ar aici, iatFl pe cpitanul <arOo 3leOsandrovici %amius din ;orele 1avale >ovietice. 3 fost cpitan pe Octombrie Rou. Toi sunt Hnc Hn via. %amius locuie te acum la NacOsonville, Hn ;lorida. (ucreaG la baGa naval din <ayport sub numele de <arO %amsey. 3re un contract de consultant, a eKplicat el. ,n lucru obi nuit. *bine stipendii grase de la guvern, dar numai 9umneGeu tie c le merit. 9onner observ detaliile i recunoscu unul dintre cJipurile strine. &ra al naibii de sigur c sta nu era un fals. +i pentru treaba asta eKistau unele reguli. 9ac minea cineva, un reporter, nu era deloc greu s te convingi c cei Hn drept vor descoperi cine a Hnclcat legea M mai ru Hnc, acea persoan devenea o int i, Hn felul lor, miIloacele de informare Hn mas erau un reclamant mai nemilos dect putea spera vreodat s devin orice persoan din <inisterul de Nustiie. 9e fapt, sistemul Iuridic avea nevoie de desf urarea unui proces legal. E 9a, spuse Giaristul. 2rimul teanc de fotografii fu pus la loc Hn dosar. 3cum apru un nou dosar din care fu scoas o fotografie. E l recuno ti pe tipul staL E )staFi! stai o clip. /eneralul nuF tiuFcum. &ra! E 1iOolai /Jerasimov. 3 fost pre edinte al fostului R./.@. E 3 murit HntrFun accident de avion Hn! ;u scoas o alt fotografie. nfi a un tip mai Hn vrst, mai crunt i care arta mult mai bine. E 2oGa asta a fost fcut la .incJester, Hn 7irginia, acum doi ani. %yan sFa dus la <oscova. +tirile Hl preGentau drept consilier teJnic la convorbirile >T3%T. (Fa aIutat pe /Jerasimov s deGerteGe. 1imeni nu tie eKact cum. 1evastFsa i fiicFsa au prsit i ele ara. *peraiunea a fost condus direct din biroul Iudectorului <oore. %yan sFa ocupat mult de astfel de treburi. 9e fapt, nFa fcut parte din sistem. %yan tie! adevruFi c, trebuie s recunoa tem, tipul e un spion de prim mn, nu creGiL >e presupune c lucra direct pentru Nim /reer, Hn cadrul 9epartamentului de 'nterne. * masc sub o alt masc. %yan nFa fcut niciodat o gre eal HntrFo operaiune i astaFi ceva cu care se poate mndri. 1u sunt muli care se pot luda cu a a ceva, dar asta se eKplic, printre 8

altele, prin faptul c este un ticlos fr mil. &ficient, da, dar ticlosC 3 trecut de toate treptele birocraiei ori de cte ori a fost nevoie. 9e fiecare dat, procedeaG Hn felul lui i dacFi stai Hn cale! &i bine, am Hngropat un rus mort pe Octombrie Rou i un ntreg ecJipaI 3lfa din largul Carolinelor, ca s pstrm operaiunea asta secret. 9espre operaiunea de fa nu sunt sigur. (a dosar nu se afl nimic, dar eKist multe goluri aici. 9osarul nu ne spune cum au fugit soia i fiica. Tot ce tiu eu sunt Gvonuri destul de transparente. E ;irFar s fie, bineFar fi fost s fi avut toate astea cu cteva ore Hn urm. E TeFa tras pe sfoar, nuFi a aL ntrebarea venea din partea lui &d Realty, prin telefon. E Cunosc problema, Gise Hnaltul oficial de la C.'.3. %yan este dibaci. ;oarte dibaci. 3 trecut prin C.'.3. ca o viIelie, precum 9orotJy ?amill la 'nnsbrucO. 3ni de Gile a fcut asta. Congresul ine la el. 9e ceL >e poart ca tipul cel mai descJis dintre cei care sunt de partea lui ?onest 3be. 1umai c a omort ni te semeni. *mul se numea 2aul .ebb i era Hnalt funcionar Hn 9irectoratul pentru 'nformaii, dar nu destul de eKperimentat ca sF i Hmpiedice Hntreaga unitate s sfr easc pe lista %.'.;. 3r fi trebuit s aIung pn acum eKpert Hn informaii, H i Gicea .ebb, i ar fi reu it asta dac %yan nu lFar fi tras de urecJi pe Names /reer i nu iFar mai fi dat drumul. 3stfel Hnct cariera lui se sfr ise ca grad superior al C.'.3. i acum aceast funcie i se retrgea. >e pensionase. 3sta nu iFo poate lua nimeni! &i bine, dac sFar afla c a terpelit dosarele astea de la (angley, ar da de belea! sau poate c nu. Ce sFa Hntmplat, pn la urm, cu ciripitoriiL <iIloacele de informare iFau proteIat destul de bine i el iFa dus serviciul pn la capt! Hn plus, nu iFar fi convenit s participe la un eKerciiu de reducere a forelor armate. ntrFo alt epoc, de i nu iFar plcea s recunoasc nici fa de sine Hnsu i, furia lFar fi Hmpins s se Hnfrunte cu! 1u cJiar cu un du man. 9ar mediile de informare nu erau un du man, nuL &l Hncearc s se conving de asta, de i timp de o Hntreag carier a gndit altfel. E 3i fost tras pe sfoar, Tom, repet Realty Hn telefon. ;ii bine venit printre noiC 1ici nuFi dai seama de cte e Hn stare! 2aul, poveste teFi despre ColumbiaC E 1Fam gsit niciun dosar Hn problema asta, recunoscu .ebb. 1u tiu unde poate fi! &Kist dosare speciale cu tampila datei pe ele. Ca, de :

pild, "=0=, data cea mai important. E Cum de se Hntmpl a a cevaL Hntreb 9onner. 3m mai auGit despre cJestia asta, dar nFam reu it niciodat s confirm! E Cum se Hntmpl a a cevaL Cum in lucrurile astea Hn afara statisticilorL >unt probleme care trebuie s treac prin Congres, o parte nescris a procesului de supravegJere. 3genia se preGint acolo cu o mic problem, cere s i se acorde un tratament special i, dac Congresul este de acord, dosarul ia calea unui depoGit special! &i, dup cte tiu eu, toat cJestiunea asta a fost fcut buci i prefcut Hn Hngr minte. Totu i pot s v ofer unele fapte verificabile, HncJeie .ebb pe un ton trgnat, elegant. E 3scult, Gise 9onner. +i magnetofonul lui fcea acela i lucru. E Cum Hi imagineGi c au distrus columbienii cartelul de la <edellinL Hntreb .ebb, presnduFl i mai mult pe 9onner. 1Fa fost cJiar att de greu. *amenii tia cred c se pricep la intrigi, H i Gise .ebb cu un Gmbet nevinovat. &i bine, a avut loc un fel de lupt a faciunilor interne, au eKplodat cteva bombe i ! &rau bombe ale C.'.3.Fului. Cumva! nFa putea spune eKact cum, noi am pus la cale lupta dintre faciuni. ,n lucru tiu sigurQ %yan sFa aflat acolo. <entorul lui de la (angley a fost Names /reer M erau ca tat i fiu. 9ar cnd Names a murit, %yan nFa putut fi vGut la Hnmormntare, nu era nici acas, nici plecat cu treburi ale C.'.3.Fului! >Fa Hntors tocmai atunci de la o conferin 1.3.T.*., din @elgia. 9ar, apoi, a pierit, pur i simplu, cum fcuse i Hnainte de attea ori. Curnd dup aceea, Consilierul de >ecuritate 1aional al pre edintelui, Nim Cutter, a suferit un accidentQ a fost clcat de un autobuG de tranGit, nuFi a aL 1Fa fost atentL 3 nit, pur i simplu, Hn faa autobuGului! 3 a a spus ;.@.'.Ful, dar tipul care a afirmat asta a fost 9an <urray. +i careFi funcia lui Hn preGentL 9irector la ;.@.'., a aFiL ntmplarea face ca el i cu %yan s se cunoasc de peste Gece ani. <urray era un tip special att pentru &mil Nacobs, ct i pentru @ill >JaS. Cnd ;.@.'.Ful avea nevoie s se fac o treab repede, apela la <urray. nainte de asta fusese ata at legal la (ondra M staFi un post pentru spioni, o mulime de contacte cu grupurile de informaii de acoloP <urray repreGint partea Hntunecat a ;.@.'.Fului, realiGrile importante i relaiile utile. +i lFa ales pe 2at <artin drept consilier al lui %yan pentru contactele cu Curtea >uprem. ncepi s te lmure tiL 1=

E >tai un pic. l cunosc pe <urray. & un ticlos dur, dar e un poliist cinstit! E 3 fost Hn Columbia cu %yan, ceea ce Hnseamn c sFa fcut nevGut eKact Hn aceea i perioad. %epetQ nu am dosarul privind operaiunea asta. 1u pot dovedi nimic. ,itFte la desf urarea evenimentelorC 9irectorul Nacobs i toi ceilali au fost uci i i imediat dup asta au eKplodat ni te bombe Hn Columbia i o mulime dintre bieii cartelului sFau dus s discute problema cu 9umneGeu! 9ar au mai pierit i o groaG de oameni nevinovai. 3staFi problema cu bombele. <ai ii minte c @ob ;oSler a pus asta Hn discuieL 9eci ce se Hntmpl atunciL %yan dispare. (a fel i <urray. mi HncJipui c sFau dus acolo s pun capt operaiunii Hnainte de a scpa din mn! 2e urm, Cutter moare HntrFun moment convenabil. &l nFa avut curaI s se bage HntrFo treab murdarP probabil c el tia asta i poate c oamenii se temeau c o s clacJeGe fiindc nFavea nervii tari. 9ar %yan pot s Iur c iFa avut iFi are Hnc. <urray! &i bine, Hi face de petrecanie directorului ;.@.'.Fului i face praf o organiGaie serioas, lucru pe care nu pot s spun cFl deGaprob. Ticlo ii ia de la <edellin au srit mult peste cal i au fcut asta HntrFun an electoral, a a c %yan era Hndreptit s le ia mingea de la picior, iar cineva iFa eliberat un permis de vntoare i poate c lucrurile au scpat un pic de sub control! >e mai Hntmpl! 3 a c sFa dus acolo s pun capt afacerii. Cu succes, sublinie .ebb. 9e fapt, Hntreaga operaiune a fost un succes. Cartelul sFa deGmembrat! E 3ltul nou iFa luat locul, obiect 9onner. .ebb ddu din cap cu Gmbetul unui cunosctor. E &Fadevrat, i nFau ucis niciun funcionar superior american, nuFi a aL (eFa eKplicat cineva care sunt regulile. %epet, nu spun c tot ceFa fcut %yan a fost ceva gre it, cu o singur mic eKcepie. E CareL Hntreb 9onner, deGamginduFl pe .ebb, de i povestea aIunsese sFl pasioneGe. E Cnd desf ori fore militare HntrFo ar strin i omori oameni, nume ti asta un act de rGboi. 9ar, repet, pentru %yan asta era o bagatel. ;lcul sta are ni te figuri pe cinste. Nim /reer lFa antrenat bine. 2oi sFi dai drumul lui %yan HntrFo cistern septic iFo s ias de acolo mirosind a *ld >pice. E 9eci ceFi repro eGiL E n sfr it, miFai pus Hntrebarea, remarc .ebb. >Far putea ca NacO 11

%yan s fie cel mai bun specialist Hn informaii pe care lFam avut de treiGeci de ani Hncoace, de la 3llen 9ulles, poate de la @ill 9onovan. Octombrie Rou a fost o lovitur strlucit. +i mai groGav a fost c lFa scos din ar pe pre edintele R./[email protected]. Cu treaba aia din Columbia, Hn fine, a tras tigrul de coad, uitnd c tigrul are gJeare mari. @ine, admise el, %yan e un spion de prim mn, dar Hi trebuie cineva care sFi spun cum st cu legea, Tom. E ,n tip ca sta nFo s fie niciodat ales, remarc Realty, strduinduFse s nu spun prea mult. 9in fericire, .ebb continuQ E 3 fcut treab foarte bun la 3genie. 3 fost cJiar un bun consilier pentru %oger 9urling, dar asta nuFi acela i lucru cu a fi pre edinte. 9a, teFa dus de nas, domnule 9onner. 2oate c lFa dus de nas i pe 9urling! >au poate c nu, dar cine tieL 9ar tipul sta reconstruie te tot guvernul sta blestemat iFo face dup cJipul i asemnarea lui, Hn caG c nFai observat. Toate numirile pe care leFa fcut au fost cu oameni cu care a lucrat, cu unii pentru o lung perioad, cu alii drept parteneri apropiai. <urray Hn fruntea ;.@.'.Fului! l vrei pe 9an <urray responsabil de agenia cea mai puternic de aplicare a legii din 3mericaL 7rei ca tia doi s aleag Curtea >upremL ,nde o s aIungem cu elL .ebb fcu o pauG i oft. E 1uFmi place s fac a a ceva. &l e unul deFal nostru de la (angley, dar nuFi caGul s devin pre edinte, nuL 3m o obligaie fa de ara mea i ea nu se confund cu NacO %yan. .ebb strnse fotografiile i le vrH la loc Hn dosare. E Trebuie s m Hntorc. 9ac afl cineva ce am fcut! ,ite ceFa pit Nim Cutter! E <ulumesc, spuse 9onner. 3cum avem de luat cteva Jotrri. Ceasul lui arta $.10 i trebuia s se grbeasc. &ra de la sine Hneles c Jotrrile trebuia s fie duse la Hndeplinire. >e pregtea ceva mai cumplit dect mnia unei femei geloase. &ra vorba de un reporter care iFa dat seama c fusese dus de nas. Toi cei nou erau pe moarte. 3veau s mai triasc Hntre cinci i opt Gile, dar erau cu toii condamnai, i ei tiau asta. >e uitau int la aparatele de filmat de deasupra capetelor lor i nu mai aveau nicio speran. &Kecuia lor va fi i mai crud dect Jotrse tribunalul. >au a a credeau ei. 3cest grup promitea s fie mai periculos dect primul! &i tiau mai multe 1"

despre ceea ce se petrecea! i, Hn consecin, erau mai reinui. n timp ce <oudi privea, personalul medical militar eKtrgea probe de snge de la subieci, care aveau s confirme i, apoi, s cuantifice gradul infestrii lor. 2ersonalul inventase o metod de aFi opri pe pacieni s se Gbat Hn timp ce erau manevrai M un bra smucit Hn momentul nepotrivit putea s fac un infirmier s Hnfig acul Hn alt trup, a a c, Hn timp ce un om lua proba, un altul inea un cuit la gtul subiectului. 9e i criminalii se credeau condamnai, erau totu i criminali i la i, deci nu doreau sF i grbeasc moartea. 1u era o teJnic medical bun, dar, de fapt, nu era nimeni Hn acea cldire care s practice medicina adevrat. <oudi urmri procesul cteva minute, apoi prsi camera de monitoriGare. ;useser pesimi ti Hn multe privine, Hntre altele Hn legtur cu cantitatea de virus necesar. n cisterna de cultur, &bola consumase rinicJii i sngele de maimu cu o poft ale crei reGultate Hl HngroGise cJiar i pe director. 9e i se petrecea, Hn esen, la nivel molecular, era ca i cum ai fi urmrit ni te furnici nvlind asupra unor fructe putredeP preau c vin de nicieri, apoi le acopereau, HnnegrinduFle cu trupurile lor. Tot a a i cu virusul &bolaP de i erau prea mici ca sFi poat vedea, erau, de fapt, trilioane care mncau esutul ce li se oferise drept Jran. Ceea ce fusese o culoare se transformase Hn alta i nu era nevoie s fi medic ca s tii c coninutul cisternei era respingtor, dep ind orice descriere. &ra deFaIuns sF i arunce ocJii la oribila sup ca sFi HngJee sngele Hn vine. &rau Oilograme Hntregi acum i totul cre tea, folosind sngele omenesc furniGat de banca de snge din TeJeran. 9irectorul eKamina o prob sub microscopul electronic, comparndFo cu o alta. n timp ce <oudi se apropia, vGu eticJeta cu data de pe fiecare. ,na era de la Nean @aptiste. Cealalt era nouFvenit de la un pacient din cel deFal doilea grup de nou. E >unt identice, <oudi, spuse el, Hntorcnd capul cnd brbatul mai tnr se apropie. 3cest lucru nu era att de firesc ct teFai fi a teptat. ,na dintre caracteristicile virusurilor era aceea c, fiind vii abia la limit, nu prea erau Hn stare de o adevrat reproducere. 3.%.1.Ful Tacidul ribonucleicU nu avea funcia replicrii, care fcea ca fiecare generaie s calce pe urmele predecesoarei ei. &ra o serioas slbiciune Hn procesul de adaptare a &bolei i a multor altor organisme similare. <ai devreme sau mai trGiu, fiecare iGbucnire a &bolei se epuiGa i acesta era unul dintre motive. 1$

7irusul Hnsu i, prost adaptat la gaGda uman, devenea mai puin virulent. +i tocmai asta fcea din el arm biologic. 7a ucide. >e va rspndi. 3poi, va muri Hnainte de a se rspndi prea mult. Ct despre puterea lui de a ucide, asta depindea de distribuia lui iniial. 3vea, Hn acela i timp, o cumplit for letal i capacitatea de a se autolimita. E 3vem deci cel puin trei generaii de stabilitate. E +i, prin eKtrapolare, probabil Hntre apte i nou. 9irectorul de proiect, de i pervertea tiina medical, era conservator Hn privina problemelor teJnice. <oudi ar fi spus Hntre nou i unspreGece. &ra mai bine dac directorul avea dreptate, recunoscu el Hn sinea sa, HndeprtnduFse. 2e o mas de lng peretele cel mai Hndeprtat se vedeau douGeci de recipiente. 3semntoare celor folosite pentru infectarea primului lot de criminali, dar u or modificate, erau eticJetate drept borcna e folosite pentru o crem de ras european popular. T;irma aparinea, de fapt, unor americani, prileI de amuGament pentru cei implicai Hn proiect.U ;useser eKact ceea ce indicau eticJetele, fiind transportate Hn loturi separate Hn douspreGece ora e diferite din cinci ri diferite, dup cum artau numerele lotului scrise cu cerneal pe fundul lor curbat. 3ici, la ferma pentru maimue, fuseser golite i deGasamblate cu griI pentru a fi modificate. ;iecare va conine o Iumtate de litru din supa diluat, plus un gaG neutru propulsor Tnitrogen, care nFar fi implicat niciun fel de reacie cJimic Hn sup i nFar fi produs o combustieU i o cantitate mic de licJid de rcire. * alt parte a ecJipei testase deIa sistemul de livrare. 1u se va petrece niciun fel de degradare a &bolei timp de mai mult de nou ore. 9up aceea, o dat cu pierderea licJidului de rcire, particulele virusului vor Hncepe s moar Hn progresie linear. (a nou plus opt ore, peste Gece la sut dintre particule vor fi moarte, dar acelea, H i spunea <oudi, erau, oricum, cele slabe i, probabil, nu era de a teptat s produc boala. (a nou plus aispreGece ore, cincispreGece la sut vor fi moarte. 9up aceea, a a cum au dovedit eKperimentele, la fiecare opt ore M din nu se tie ce motiv, numerele preau s concorde cu a treia parte dintrFo Gi M vor mai muri Hnc cinci la sut. 9eci! &ra destul de simplu. Toi cltorii vor prsi TeJeranul pe calea aerului. Timpul de Gbor pn la (ondraQ apte ore. Timpul de Gbor pn la 2aris, cu treiGeci de minute mai puin. Timpul de Gbor pn la ;ranOfurt M i mai scurt. 2roblema depindea de ce moment al Gilei era ales, observase 1-

<oudi. n cele trei ora e se vor gsi u or Gboruri de legtur. @agaIele nu vor fi cercetate, deoarece cltorii vor pleca spre o alt ar, drept care controlul vamal nu era necesar, deci nimeni nu va observa borcna ele cu crem de ras neobi nuit de reci. Cnd licJidul de rcire se va epuiGa, cltorii se vor afla pe locurile lor de clasa Hnti, urcnd la altitudinea de Gbor spre ora ele destinaiei lor finale unde condiiile vor fi acelea i. &Kistau Gboruri directe din &uropa la 1eS DorO, .asJington, @oston, 2JiladelpJia, CJicago, >an ;rancisco, (os 3ngeles, 3tlanta, 9allas, *rlando i Gboruri de legtur regulate la (as 7egas i 3tlantic City M practic spre toate marile ora e ale 3mericii. Toi cltorii vor Gbura la clasa Hnti, ca sF i recupereGe bagaIele i s treac prin vam ct mai repede. 7or avea reGervri bune la Jotel i bilete retur cu care vor ie i din diferite aeroporturi. 9e la timpul Gero pn la livrare nu vor trece mai mult de douGeci i patru de ore, prin urmare optGeci la sut din cantitatea de &bola va fi activ. 9e fapt, totul era o Hntmplare Hn mna lui 3llaJ! 9ar, nuC <oudi clatin din cap. &l nu era ca directorul. 1u va atribui acest act voinei lui 9umneGeu. *ricum va fi, orict ar fi de necesar rii lui M de fapt, o nou ar M nuF i va profana convingerile religioase, spunnd sau mcar gndind acest lucru. &ra ceva destul de simpluL ;usese simplu cndva, dar apoi devenise un fel de tradiie. >ora Nean @aptiste, trupul ei de mult incinerat! Hn loc s fi lsat Hn urma ei copii, a a cum trebuie s lase un trup de femeie, lsase ca singura ei mo tenire fiGic boala i acesta era un act att de ruvoitor, Hnct 3llaJ se simea, cu siguran, ofensat. 9ar ea mai lsase ceva, o mo tenire real. Cndva, <oudi Hi urse pe toi occidentalii pentru c erau necredincio i. (a coal Hnvase despre cruciade i cum presupu ii soldai ai profetului 'isus Hi cspiser pe musulmani, a a cum mai trGiu, ?itler Hi cspise pe evrei i din asta el trsese concluGia c toi occidentalii i toi cre tinii erau inferiori oamenilor credinei lui i era u or s ur ti astfel oameni, era u or sFi eKcluGi ca pe ni te nimicuri din lumea virtuii i a credinei. 9ar cnd se gndea la acea femeieC Ce Hnsemna *ccidentul i ce Hnsemna cre tintateaL Criminalii secolului al B'Flea sau o femeie cucernic a secolului al BBFlea careF i refuGase orice dorin omeneasc pe careFar fi pututFo avea! pentru ceL Ca s sluIeasc bolnavii, sF i propovduiasc credina. <ereu smerit, mereu onest! 1uF i Hnclcase niciodat legmntul srciei, castitii i supunerii M era sigur de asta i, de i aceste legminte i credine puteau fi false, nu puteau fi cu totul false. 10

&l Hnvase de la ea acela i lucru pe careFl Hnvase 2rofetul. 1u eKista dect un singur 9umneGeu. 1u eKista dect o singur Hnvtur. &a le sluIise pe amndou cu inima curat, orict de rtcite puteau fi credinele ei religioase. 1u fusese numai sora Nean @aptiste. ;usese i <aria <agdalena. +i ea fusese ucis! 9e ceL 2entru credin fa de religia ei, fa de legmntul ei, fa de prietena ei, lucruri pe care >fntul Coran nu le deGaproba ctu i de puin. 3r fi fost mult mai u or pentru el dacFar fi lucrat cu negri africani. Coranul detesta credinele lor religioase, de vreme ce muli dintre ei continuau s fie pgni Hn fapt, dac nu Hn ceea ce spuneau c credeau, fr a arta c tiu cu adevrat cine era ,nicul 9umneGeu, a a c iFar fi fost u or sFi dispreuiasc i nu iFar fi fcut deloc griIi Hn privina cre tinilor! 9ar Hi cunoscuse pe Nean @aptiste i pe <aria <agdalena. 9e ceL 9e ce se Hntmplase a aLC 9in pcate pentru el, era prea trGiu ca sF i pun astfel de Hntrebri. Trecutul era trecut. <oudi se duse spre colul cel mai Hndeprtat al Hncperii iF i turn o can de cafea. 9e mai bine de o Gi era Hn picioare i o dat cu oboseala apreau i Hndoielile, a a c spera c butura aceea le va alunga pn ce sosea somnul i o dat cu el odiJna i, poate, pacea. E Cred c glume ti, rnIi 3rnie Hn telefon. 7ocea lui Tom 9onner avea un vdit ton de scuG. E 2oate cFi vorba de detectorii de metale de pe parcurs. 7reau s spun c banda este deteriorat. 2oi s veGi i s auGi destul de bine, dar se distinge un Ggomot pe transmisia audio. 1u este de calitate. ntreaga munc de o or este ratat. 1Fo putem folosi. E 9eciL Hntreb 3rnie. E 9eci avem o problem, 3rnie. Transmisia ar fi trebuit s aib loc la :.==. E Ce ar trebui s fac eu Hn legtur cu astaL E %yan poate sFo fac pe viuL 3r fi mai bine a a, propuse coordonatorul. +eful de personal al pre edintelui fu pe punctul s spun ceva HngroGitor. 9ac asta ar fi fost o sptmn Hn care canalele ar fi fcut toate eforturile sF i mreasc audiena ca s obin c tiguri comerciale, lFar fi putut acuGa pe 9onner c fcea acest lucru deliberat. 1u, aceasta era o limit pe 15

care nici mcar el nu putea sFo dep easc. 3 trata presa la acest nivel era ca i cum ai fi fost Clyde @eatty Hn ringul central, Hnarmat cu un revolver fr gloane, innd ni te fiare ale Iunglei Hn aJ, conducnd tot timpul Iocul, dar tiind c fiarele aveau nevoie de noroc doar o dat. 1u oferi Hns dect tcere, silinduFl pe 9onner s fac urmtorul pas. E ,ite ce e, 3rnie, se va pstra aceea i agend. 9e cte ori Hi dm pre edintelui prileIul de aF i repeta teKtulL +i aGiFdiminea sFa descurcat bine. NoJn e i el de aceea i prere. E 1u se poate HnregistraL Hntreb van 9amm. E 3rnie, eu intru Hn emisie peste patruGeci de minute i sunt ocupat pn la 6.$=. 3m treiGeci de minute ca s dau o fug pn la Casa 3lb, s fac pregtirile necesare i s HnregistreG, apoi s m Hntorc cu banda aici, totul Hnainte de :.==. 7rei sFmi Hmprumui unul dintre elicopterele luiL ;cu o pauG. E ,ite, am sFi spun ceva. * s spun Hn emisie c sFa stricat banda i c eful a avut amabilitatea s intre Hn direct cu noi. 9ac nici asta nu e o emisie trsnet, nu tiu cum sFi mai Gic! (uminile ro ii de alarm ale lui van 9amm se aprinser toate. +tirea bun era c NacO se descurcase destul de bine. 1u perfect, dar destul de bine, mai ales Hn privina sinceritii. CJiar Hn cJestiunile controversate dduse impresia c credea ceea ce spunea. %yan tia s se lase instruit i Hnva repede. 1u artase att de relaKat ct trebuia, dar asta nu era o problem. %yan nu era politician M spusese asta de vreo douFtrei ori M a a c faptul c prea puin tensionat nu conta. /rupurile de control din cinci ora e diferite apreciaser unanim atitudinea lui NacO fiindc acionase ca unul deFal lor. %yan nu tia c 3rnie i liderii politici fcuser acest lucru. 3cel mic program era tot att de secret ca o operaie a C.'.3.Fului, dar 3rnie Hl Iustifica fa de sine Hnsu i ca pe o verificare a realitii privitoare la felul cum pre edintele putea sF i proiecteGe ct mai bine agenda i imaginea pentru a guverna efectiv M de fapt, niciun pre edinte nu tiuse vreodat tot ce se fcuse Hn numele su. 9a, %yan dovedise aptitudini preGideniale, nu Hn felul obi nuit, ci Hn stilul lui personal i o fcuse bine, a a considerau toate grupurile de control. +i faptul c aprea pe viu era o treab foarte bun care va face ca mult mai mult lume s apese pe butonul canalului [email protected]. 3rnie dorea ca lumea s aIung sFl cunoasc pe %yan mai bine. E n regul, Tom, HndrGnesc s spun da. 9ar trebuie sFl Hntreb i pe el. 16

E %epede, te rog, rspunde 9onner. 9ac nu e de acord, va trebui s dm peste cap tot programul de astFsear i asta ar fi o pacoste, nu creGiL E %evin Hn cinci minute, fgdui van 9amm. 3ps butonul telefonului i ie i rapid din birou, lsnd receptorul pe mas. E >unt Hn drum spre ef, le spuse el agenilor >erviciilor >ecrete din coridorul estFvest. 2a ii lui iFau avertiGat s i se fereasc din cale cJiar Hnainte de aFi Hntlni privirea. E 9aL Gise %yan. 1u se Hntmpla des sFi fie descJis u a fr a fi avertiGat dinainte. E Trebuie s refacem interviul, Gise 3rnie cam cu rsuflarea tiat. NacO H i scutur capul, surprins. E 9e ceL ,itasem s mFncJei la pantaloniL E <ary verific Hntotdeauna asta. >Fa Hncurcat banda i nu mai avem timp s reHnregistrm. 3 a c 9onner mFa rugat s te Hntreb dac vrei s apari Hn direct la ora :.==. >unt acelea i Hntrebri, totuFi la fel! 1iciun fel de oprle, se grbi 3rnie s spun. CeFar fi sFo aducem i pe soia taL E (ui CatJy nFo sFi plac treaba asta. 9e ceL Hntreb pre edintele. E 9e fapt, nFare altceva de fcut dect s stea acolo i s Gmbeasc. * s fac impresie bun celor ceFo privesc. NacO, ea trebuie s Ioace, din cnd Hn cnd, rolul primei doamne. 3cum va fi o treab u oar. 2oate c nFar fi ru sFi aducem i pe copii mai spre sfr it! E 1u, copiii mei nu vor aprea Hn public. 2unctC CatJy i cu mine am discutat problema asta. E 9a, dar! E 1u, 3rnie, nici aGi, nici mine i niciodat. 1uC 7ocea lui %yan era la fel de categoric precum o sentin la moarte. +eful personalului H i ddu seama c nuFl va convinge pe %yan s fac tot ceFar fi dorit el. 2oate va fi nevoie de ceva timp pentru asta, dar, pn la urm, se va da pe braGd. 1u se putea s faci parte din acea categorie dac nu le Hngduiai sFi vad copiii, dar acum nu era momentul s insiste pe cJestiunea asta. E * sFo Hntrebi pe CatJyL %yan oft i ddu din cap. E ;ieC E ;oarte bine. 2erfectC * sFi spun lui 9onner c sFar putea s apar i ea, dar Hnc nu suntem siguri din cauGa Hndatoririlor ei medicale. * s mai 18

aib i 9onner la ce se gndi. +i asta o s te calmeGe i pe tine. 1u uitaQ astaFi funcia principal a primei doamne. E 7rei sFi spun i ei asta, 3rnieL 1u uita c ea e cJirurg i tie s mnuiasc un bisturiu. 7an 9amm rse. E i spun eu ce e cu ea. & o doamn groGav i are mai mult for dect oricare dintre noi. 'aFo Hncet, Hl sftui el. E @ine. nainte de mas, H i Gise %yan. E n regul. & de acord. 9ar ar trebui sFo rugm pe nevastFsa s vin i ea. E 9e ceL E 9e ce nuLC vru s tie 3rnie. 1uFi nimic sigur. &a nu sFa Hntors Hnc de la lucru, adug el, i astaFl fcu pe reporter s Gmbeasc. E @ine, 3rnie, mulumesc. i rmn Hndatorat. 9onner ls telefonul. E i dai seama c tocmai iFai spus o minciun pre edintelui >tatelor ,niteL remarc NoJn 2lumber pe gnduri. 2lumber era un profesionist mai Hn vrst dect 9onner. 1u era cJiar din generaia lui &dSard %. <urroS. >e apropia de apteGeci i fusese adolescent pe vremea celui deFal doilea rGboi mondial, dar fusese Hn Coreea ca tnr reporter i lucrase ca corespondent eKtern la (ondra, la 2aris, la @onn i, Hn cele din urm, la <oscova. 2lumber fusese alungat de la <oscova i poGiia lui, oarecum de stnga, de simpatie fa de ,niunea >ovietic, nu sFa scJimbat totu i niciodat. 9ar, mai mult dect att, de i nu fcea parte din generaia lui <urroS, crescuse ascultnduFl pe nemuritorul corespondent de la C.@.>. i, cJiar i astGi, dac HncJidea ocJii putea s aud vocea aspr i autoritar. 2oate c asta se datora faptului c &d H i Hncepuse cariera la radio cnd vocea cuiva era moneda forte a profesiunii. 3vea, cu siguran, cuno tine de limb mai bune dect maIoritatea celor din epoca lui i infinit mai bune dect reporterii i Giari tii semidoci ai generaiei de aGi. 2lumber era un fel de savant Hn felul lui, un cercettor devotat al literaturii elisabetane i Hncerca sF i redacteGe articolele i comentariile spontane cu elegan, conform cu cea a profesorului pe care doar Hl urmrise iFl ascultase, de i nuFl cunoscuse niciodat. <ai mult dect pentru orice altceva, oamenii Hl ascultaser pe <urroS datorit onoarei lui, H i spuse NoJn 2lumber. ;usese la fel de dur ca oricare dintre repreGentanii generaiei urmtoare de Giari ti de 1:

investigaii pe careFi pregteau acum colile, dar puteai fi oricnd sigur c &d <urroS era corect. +i puteai fi oricnd sigur c nu Hnclca regulile. 2lumber fcea parte din generaia care socotea c aceast profesie trebuia s aib reguli, iar Hntre astea, una era aceea c nu trebuie niciodat s mini. 2uteai s adapteGi, s deformeGi, s transformi un pic adevrul ca s obii informaii din partea cuiva M asta era altceva M dar nu trebuia sFi spui niciodat cuiva ceva Hn mod deliberat fals. 3sta Hl tulbura pe NoJn 2lumber. &d nFar fi fcut niciodat a a ceva. n niciun caG. E NoJn, neFa tras pe sfoar. E 3staFi prerea ta! E 'nformaia pe careFam primitFo eu! &i bine, ceFi HncJipuiL 3u fost dou ceasuri demente Hn care Hntregul personal de cercetare al canalului a asamblat frnturi de detalii minore din care nici mcar douFtrei, puse cap la cap, nu aIungeau s Hnsemne mare lucru. 9ar totul sFa confirmat i astaFi cu totul altceva! E &u nu sunt sigur, Tom, spuse 2lumber, frecnduFse la ocJi. %yan e, cumva, dep it de realitateL 9a, a a cred! 9ar face eforturi, nuL & clar c face. &ste cinstitL &u a a cred. &i bine, tot att de cinstit pe ct sunt i ceilali, se corect el. E 3tunci, Hi vom da ansa sFo dovedeasc. 2lumber nu mai spuse nimic. n faa ocJilor colegului su mai tnr se perind imaginea unor evaluri i cJiar a unui premiu &mmy, la fel de ademenitoare ca imaginea prunelor glasate Hn aIunul Crciunului. n orice caG, 9onner era coordonatorul principal, iar 2lumber era comentatorul, Hn timp ce Tom se bucura de audiena oficiului central din 1eS DorO care fusese cndva populat de oameni din propria lui generaie, Hn timp ce acum lucrau acolo oameni din generaia lui 9onner, mai mult afaceri ti dect Giari ti, pentru care evalurile erau ca >fntul /raal Hn declaraiile lor trimestriale de profituri. E &i bine, lui %yan Hi plac oamenii de afaceri, nuFi a aL E 2resupun c da. &licopterul ateriG pe pista de pe paIi tea dinspre sud. +eful ecJipaIului smuci u a i sri afar, apoi o aIut pe 2rima 9oamn s ias, cu un Gmbet. * urmar membrii grGii ei personale care p ir pe colina ce ducea spre intrarea dinspre sud, apoi spre lift, unde %oy 3ltman aps pe un buton Hn locul ei, cci primei doamne nuFi era nici asta Hngduit s fac. "=

E C?'%,%/,( este Hn lift, Hn drum spre re edin, raport agentul %aman de la parter. E n regul, confirm 3ndrea 2rice de sus. &a le ordonase deIa celor de la >erviciul de >ecuritate TeJnic s verifice toate detectoarele de metale pe care ecJipa de la [email protected]. le instalase pe parcurs. +eful >erviciului observ c uneori deveneau cam nesigure i c benGile @eta format mare, pe care le folosea canalul, puteau u or s fie deteriorate M de i el nu credea asta. E 2oate o modificare din pricina nivelului, presupuse ea. E n niciun caG, Hi rspunsese el, atrgnduFi atenia, cam Hnepat, c pn i aerul din Casa 3lb era tot timpul controlat de oamenii lui. 3ndrea se gndi s discute problema cu eful personalului, dar asta nFar fi servit la nimic. i HnIur pe reporteri, Hn orice caG. &rau pacostea cea mai mare deFacolo. E >alut, 3ndrea, Gise CatJy, trecnd repede pe lng ea. E @un Giua, doamna doctor %yan. 7i se va servi Hn curnd masa. E <ulumesc, rspunse C?'%,%/,(, HndreptnduFse spre dormitorul ei. (a intrare se opri, vGnd c Hi fuseser pregtite o rocJie i un set de biIuterii. >e Hncrunt, H i arunc pantofii din picioare iF i puse pe ea ni te Jaine obi nuite pentru mas, HntrebnduFse pentru a nu tiu cta oar dac eKistau ceva aparate de filmat ascunse care Hnregistrau orice mi care. @uctarul Casei 3lbe, /eorge @utler, Hi era cu mult superior. * Hnvase s fac o salat de spanac mai bun, adugnd un pic de roGmarin Hn sosul pe care ea Hl tot Hmbuntise deFa lungul anilor. CatJy cJibia pe lng el cel puin o dat pe sptmn i el o Hnva cum s foloseasc ecJipamentul perfecionat al instituiei. CatJy se Hntreba uneori ct de priceput ar fi devenit Hn ale buctriei dac nu ar fi optat pentru medicin. @uctarulF ef nuFi spusese c era talentat la treaba asta, de team s nFo trateGe de sus M Hn definitiv C?'%,%/,( era cJirurg. Cu timpul se obi nuise cu preferinele familiei i descoperise c gtitul pentru un nc era o plcere, mai ales cnd copilul venea, uneori, cu bodyguardul lui uria s cear ni te gustri. 9on %ussell i fetia beau lapte cu prIiturele cel puin o dat pe sptmn. 1'>'23%1'43 devenise rsfata personalului. E <amiC strig Ratie %yan vGndFo pe CatJy intrnd pe u . E @un, iubitoC "1

1'>'23%1'43 primi prima ei Hmbri are i srutare. 2*T,> o primi pe a doua. Copiii mai mari aveau rbdare, ca de obicei. E NacO, de ce mi sFau pregtit ni te JaineL E * s aprem la televiGor Hn seara asta, rspunse >2393>'1,( plictisit. E 9e ceL E @anda Hnregistrat aGiFdiminea sFa fcut varG i ei vor sFo refacem pe viu la nou i, dac e ti de acord, a vrea s participi i tu. E Ca s rspund ceL E Ce prere ai despre mine. E 9eci ce trebuie s fac, s apar cu o tav cu fursecuriL E /eorge face cele mai bune fursecuri, inu 1'>'23%1'43 s participe i ea la conversaie. Ceilali rser. 3sta detension, oarecum, situaia. E 1u e ti obligat, dac nu vrei, dar 3rnie crede cFi o idee bun. E /roGavC eKclam CatJy. i privi soul aplecnduF i capul HntrFo parte. ,neori se Hntreba unde se aflau sforile de marionete cu care 3rnie Hl manipula pe soul ei. @ondarenOo lucra, ca de obicei, trGiu! sau devreme, depinde din ce ungJi priveai lucrurile. >ttea la birou douGeci de ore i, de cnd fusese promovat general, descoperise c viaa de colonel fusese mai bun. 2e cnd era colonel ie ea s fac alergri i cJiar reu ea s petreac noaptea cu soia sa de cele mai multe ori. 9e fapt, el Hntotdeauna aspirase la posturi mai Hnalte. ;usese Hntotdeauna ambiios, altfel cum ar fi plecat un ofier din trupele de semnaliGare Hn <unii 3fgani cu un >petGnaGL ;iind recunoscut pentru talentele lui, lsase Hn urm postul de colonel, din propriaFi iniiativ, dup ce lucrase ca primFagJiotant al unui alt colonel ce se dovedise spion, un lucru care continua sFl HngroGeasc. <i a ;ilitov, spion al *ccidentuluiL 3ceasta Hi Gdruncinase credina Hn multe lucruri, mai cu seam credina Hn propriaFi ar! 9ar, de fapt, ara lui murise. ,niunea >ovietic, ara care Hl crescuse, careFi dduse o uniform iFl instruise murise HntrFo noapte rece de decembrie, fiind Hnlocuit cu ceva mai mic i mai! u or de sluIit. &ra mai lesne sFo iube ti pe <ama %usia dect un uria imperiu poliglot. 3cum era ca i cum copiii adoptai plecaser cu toii i adevraii copii rmseser, crend condiiile unei familii fericite. 9ar o familie mai srac! 9e ce nuF i dduse seama de asta mai ""

devremeL 3rmata rii sale fusese cea mai mare i mai impresionant din lume sau a a gndise el cndva cnd i se Hnfi ase cu masele ei uria e de soldai i arme i cu glorioasaFi istorie de distrugere a invadatorilor nemi Hn cel mai brutal rGboi din istorie. 9ar armata pierise Hn 3fganistan i dac nu dispruse cJiar cu totul H i pierduse cJiar vlaga i Hncrederea Hn sine, a a cum se Hntmplase cu armata 3mericii Hn 7ietnam. 9ar 3merica H i revenise, Hn timp ce ara lui abia trebuia s Hnceap un astfel de proces. 3tta bnet irositC 2e provinciile disprute, acele nefericite lipsite de recuno tin pe care ,niunea le spriIinise generaii HntregiP acum duse o dat cu atta bogie, iar, Hn unele caGuri, Hnstrinate i aliinduFse cu alii ca s apar, apoi, dup cum se temea el, ca du mani. 3idoma unor ingrai copii adoptai. /olovOo avea dreptate. 9ac acel risc trebuia stopat, treaba asta trebuia fcut repede. 9ar cumL ;usese destul de greu s ai deFa face cu o mn de bandii ceceni. 3cum era ef de operaiuni. 2este ali cinci ani, va fi general de armat. @ondarenOo nuF i fcea iluGii privind viitorul. &ra cel mai bun ofier din categoria lui de vrst i succesele lui Hn profesie Hi aduseser aprecieri la nivel Hnalt, fiind factorul Jotrtor Hn promovarea lui actual. 2utea obine acel post la timp ca s poarte ultima btlie falimentar a %usiei. >au poate c nu. 9up cinci ani, dac beneficia de fonduri i de mn liber ca s reorganiGeGe doctrina i antrenamentul, sFar putea s transforme armata rus HntrFo for fr precedent. 2utea s foloseasc fr Ien modelul american, dup cum americanii folosiser fr Ien doctrina tactic sovietic Hn %Gboiul din /olful 2ersic. 9ar, ca s fie posibil acest lucru, avea nevoie de civa ani de pace relativ. 9ac iFar irosi forele Hn Jruielile deFa lungul periferiei sudice, nu va avea timpul i fondurile necesare pentru salvarea armatei. 9eci ce trebuia el s facL &ra ef de operaiuni. &ra firesc ca el s tie. &ra de datoria lui s tie. 1umai c nu tia. 2e primul loc se afla TurOmenistanul. 9ac nu punea o stavil acolo, nu va mai putea face asta niciodat. 2e partea stng a biroului su se afla o list de diviGii i brigGi disponibile, cu presupusele lor grade de pregtire. 2e partea dreapt se vedea o Jart. 3cestea dou alctuiau o combinaie nefericit. E 3vei un pr att de frumos, spuse <ary 3bbot. E 3Gi nFam operat, Hi eKplic CatJy. @oneta Hmi turte te Hntotdeauna "$

prul. E 9e cnd avei aceea i coafurL E 9e cnd neFam cstorit. E 1Fai scJimbatFo niciodatL 9oamna 3bbot era surprins. CatJy nu fcu dect s scuture din cap. Credea c seamn cu actria >usannaJ DorO sau, cel puin, Hi plcuse cum arta aceasta HntrFun film pe careFl vGuse pe vremea cnd era student. 3cela i lucru se putea spune i despre NacO, nuL 1uF i scJimbase niciodat tunsoarea dect atunci cnd nu avusese vreme sF i scurteGe prul M un alt lucru de care personalul Casei 3lbe avea griI o dat la dou sptmni. 3cesta tia foarte bine s se ocupe de viaa lui NacO, mult mai bine dect tiuse ea vreodat. 2robabil c programa i eKecuta totul Hnainte de a Hntreba Hn prealabil, a a cum fcea ea. ,n sistem mult mai eficient, H i Gise CatJy. &ra mult mai nervoas dect arta sau dect fusese Hn prima Gi de studii medicale, ori la prima ei operaie, cnd a trebuit s HncJid ocJii i s ipe la minile ei, Hn gnd, ca s HnceteGe tremuratul. 9ar mcar o ascultaser i atunci, i o ascultau i acum. @ine, H i Gise ea, sta era secretul. 3ici era vorba de o procedur cJirurgical, ea era cJirurgul i un medic este Hntotdeauna stpn pe situaie. E Cred c e bine a a, Gise doamna 3bbot. E <ulumesc. i place s lucreGi cu NacOL ,n Gmbet venit, parc, din suflet. E 1u poate suferi macJiaIul. <aIoritatea brbailor sunt a a, recunoscu ea. E >Fi spun un secretQ nici eu nu pot sFl sufr. E 1u vFam macJiat mult, se repeGi <ary s spun. 2ielea dumneavoastr nFare nevoie de mult fard. 3ceast remarc de la femeie la femeie o fcu pe doamna %yan s Gmbeasc. E <ulumesc. E 2ot s v sugereG cevaL E @ineHneles. E (sai s v mai creasc prul civa centimetri. 7i se va potrivi mai bine la forma feei. E +i &laine! coafeGa mea din @altimore! spunea la fel. 3m Hncercat o dat. @oneta de cJirurg Hmi face prul srmos! "-

E 2utem s v facem ni te bonete mai mari. ncercm s avem griI de primele doamne. E 3J, da. &u de ce nu mFam gndit la astaL se Hntreb CatJy. 3r fi fost mai ieftin dect s plece la lucru cu elicopterul! E <ulumescC E 2e aici. 9oamna 3bbot o conduse pe ;(*T,> Hn >alonul *val. 9e necreGut, dar CatJy mai fusese Hn acea Hncpere doar de dou ori i doar o dat ca s se Hntlneasc cu NacO acolo. 9eodat, lucrul i se pru ciudat. 9ormitorul ei se afla la o distan mic de locul de munc al soului ei. @iroul o surprinse ca fiind iGbitor de demodat, dar Hncperea Hns i era uria i aerisit Hn comparaie cu cea pe care o ocupa ea la ?opOins, cJiar i acum cu luminile i camerele de filmat T7 instalate peste tot. 2e consola de viGavi de birou se afla ceea ce >erviciile >ecrete numeau planta cea mai fotografiat. <obila era prea oficial pentru a fi confortabil, Hn timp ce covorul cu emblema preGidenial brodat pe el era deFa dreptul srccios, H i Gicea ea. 9ar nu era un birou normal pentru o persoan normal. E @un, iubito. NacO o srut i fcu preGentrile. &i sunt Tom 9onner i NoJn 2lumber. E @un Giua, spuse CatJy, Gmbind. *bi nuiam s v ascult Hn timp ce pregteam masa. E 3cum nu m mai ascultaiL o Hntreb 2lumber cu un surs. E 1Favem televiGor Hn sufrageria de sus i eu nu mai am voie s pregtesc masa. E >oul nu v aIutL E NacO Hn buctrieL &i bine, la grtar se pricepe, dar buctria este teritoriul meu. CatJy se a eG, privinduFi Hn ocJi. 1u era u or. (uminile pentru filmarea T7 erau deIa aprinse. ;cu un efort Hn plus. 2lumber Hi plcea. 9onner ascundea ceva! 9escoperirea o fcu s clipeasc i s ia o atitudine mai sever. >imi, brusc, dorina sFi spun ceva lui NacO, dar nu era! E * clip, spuse productorul. 3ndrea 2rice era, ca de obicei, Hn Hncpere, stnd lng u a ce ducea spre camera secretarelor, Hn timp ce u a din spatele lui CatJy era descJis spre coridor. 3colo se afla Neff %aman. 3lt tip ciudat, H i Gise CatJy, dar problema cu Casa 3lb era c toat lumea te trata de parcFai fi fost 'uliu "0

CeGar, sau mai tiu eu cine. &ra att de greu s te poi purta prietenos cu oamenii. >e prea c eKista Hntotdeauna o piedic. 9e fapt, nici NacO, nici CatJy nu erau obi nuii s aib servitori. 3ngaIai, da, dar nu servitori. &a H i c tigase popularitatea printre asistentele i teJnicienii de la ?opOins pentru c trata pe toat lumea ca pe ni te profesioni ti, ceea ce i erau i Hncerca s fac acela i lucru aici dar, nu se tie de ce, nu reu ea la fel de bine i asta o cam plictisea. E CincispreGece secunde. E 1e distrm Hnc bineL opti NacO. 9e ce nFai rmas la <erril (yncJL fu ct pe ce s spun CatJy. ntre timp ar fi aIuns un vicepre edinte cu eKperien! dar nu. 1Far fi fost niciodat fericit. NacO se simea la fel de Hnclinat spre munca lui cum se simea ea s tmduiasc ocJii oamenilor. n privina asta, erau la fel. E @un seara, spuse 9onner spre camera de filmat din spatele celor doi %yan. 1e aflm aici Hn @iroul *val ca s stm de vorb cu pre edintele NacO %yan i 2rima 9oamn. 9up cum am spus i la tirile de sear de la [email protected]., o defeciune teJnic a deteriorat banda pe care am filmatFo aGi, mai devreme. 2re edintele a avut amabilitatea s ne permit s ne Hntlnim iar i s discutm pe viu. ntoarse capul. 2entru acest lucru, domnule, v mulumim. E mi pare bine s te Hntlnesc din nou, Tom, Gise pre edintele pe un ton relaKat. ;cuse progrese Hn disimularea propriilor gnduri. E mpreun cu noi se afl i doamna %yan! E 7 rog, interveni CatJy, Gmbind Hn felul ei. >puneiFmi doctoria %yan. <uncesc destul de serios ca s merit titlul sta. E 9a, doamn, Gise 9onner cu un farmec careFo fcu pe CatJy s se gndeasc la un caG de urgen transportat pe <onument >treet la ora prnGului. >untei doctori amndoi, nuFi a aL E 9a, domnule 9onner, NacO Hn istorie, eu Hn oftalmologie. E +i suntei un distins cJirurg oftalmolog, c tigtor al 2remiului (asOer pentru serviciul Hn sluIba comunitii, remarc el, arbornd farmecul specific Iurnali tilor. E 9a, lucreG Hn cercetare medical de peste cincispreGece ani. (a NoJns ?opOins suntem cu toii medici de clinic i cercettori. &u lucreG cu un colectiv minunat i premiul (asOer este mai mult un tribut adus lor dect mie. Cu cincispreGece ani Hn urm, profesorul @ernard RatG mFa HncuraIat s vd cum pot folosi laserul ca s corecteG diverse probleme oculare. "5

(ucrul mi sFa prut interesant i am continuat s lucreG Hn acest domeniu de atunci, Hn paralel cu practica mea cJirurgical obi nuit. E & adevrat c dumneavoastr c tigai mai muli bani dect domnul pre edinteL o Hntreb 9onner, Gmbind spre camerele de filmat. E * grmad, Hncuviin ea, rGnd. E &u am spus Hntotdeauna c soia mea CatJy este creierul afacerii, adaug NacO, btnduF i nevasta pe mn. &ste prea modest ca s spun c e aproape cea mai bun din lume Hn specialitatea ei. E 9eci v place s fii 2rima 9oamnL E Trebuie s rspundL ,n Gmbet Hncnttor. 3poi deveni serioas. E Cum am aIuns noi aici! &i bine, nimeni nu iFar dori asta, dar mi se pare c seamn cu ceea ce fac eu la spital. ,neori, sose te un caG de urgen! 2ersoana respectiv nFar fi vrut s fie rnit i noi Hncercm s facem tot ce putem ca s reparm lucrurile. 1ici NacO nu sFa escJivat de la o problem sau de la o provocare Hn viaa lui. 3poi sosi momentul pentru treburi serioase. E 9omnule pre edinte, cum v place sluIba dumneavoastrL E Timpul de lucru este destul de lung. Cu toate c am petrecut mult vreme Hn serviciul guvernamental, nu cred cFam Hneles vreodat, HntrF adevr, ct de grea este munca asta. 3m avut norocul de un personal foarte bun i guvernul nostru are mii de lucrtori devotai care se ocup de afacerile publice. 3sta este de mare aIutor. E 9up prerea dumneavoastr, domnule pre edinte, ce sarcin v revineL Hntreb NoJn 2lumber. E Nurmntul Hi cere s respeci, s proteIeGi i s aperi Constituia >tatelor ,nite, rspunse %yan. 1oi ne strduim s refacem guvernul. 3cum am organiGat pe deplin >enatul i, pe msur ce diferitele state H i desf oar alegerile, vom avea Hn curnd o nou Camer a %epreGentanilor. 3m ocupat maIoritatea posturilor din cabinet M pentru >ntate i &ducaie continum sFi avem pe mini trii adIunci care fac o treab bun. E 3m vorbit aGiFdiminea despre evenimentele din /olful 2ersic. Care sunt problemele acolo, Hn opinia dumneaF voastrL 7orbise, din nou, 2lumber. %yan se inea bine, era mult mai relaKat i 2lumber observ eKpresia din ocJii soiei sale. &ra de teapt. E >tatele ,nite nu doresc nimic altceva dect pace i stabilitate Hn acea "6

regiune. 9orim cu adevrat s stabilim relaii de prietenie cu noua %epublic 'slamic ,nit. 3 fost destul tensiune acolo i Hn alte pri ale lumii. mi place s cred c am fcut o cotitur Hn privina asta. 3m realiGat pacea M o pace real, nu doar absena rGboiului cu ru ii, dup generaii de tulburri. 7reau s construim pe aceast baG. 2oate c lumea nu sFa aflat niciodat HntrFun moment de adevrat pace, dar sta nuFi un motiv ca noi s nu reu im asta, NoJnP am fcut o cale lung Hn ultimii douGeci de ani. <ai avem multe de fcut, dar avem multe realiGri poGitive pe baGa crora putem construi. E 7om relua programul dup o scurt pauG, spuse 9onner, spre camerele de filmat. *bservase c %yan era destul de mulumit de sine Hnsu i. &KcelentC ,n membru al personalului intr pe u a din spate, aducnd paJare cu ap. Toat lumea sorbi o gur Hn timp ce a tepta derularea celor dou reclame. E 1u poi s suferi treburile astea, nuFi a aL o Hntreb el pe CatJy. E 3tta timp ct pot sFmi fac munca, suport aproape orice, dar Hmi fac griIi Hn privina copiilor. 9up ce se termin toate astea, trebuie s Hnceap iar s fie ni te copii normali, fiindc nu iFam crescut pentru o asemenea tevatur. 3poi, toat lumea tcu pn la sfr itul reclamei. E >untem din nou Hn @iroul *val cu pre edintele i cu 2rima 9oamn. Care sunt scJimbrile pe care le faceiL Hntreb 9onner. E n principal, sarcina mea nu este s fac scJimbri, Tom, ci s restaureG. 2e parcurs, vom Hncerca s facem unele lucruri. 3m Hncercat s selecteG noii membri ai cabinetului cu gndul la crearea unui program care s funcioneGe mai eficient. 9up cum tii, am lucrat Hn guvern un timp destul de Hndelungat i, deFa lungul vremii, am vGut numeroase eKemple de ineficient. Cetenii rii pltesc o groaG de bani pe impoGite i noi avem fa de ei datoria de a vegJea ca banii s fie cJeltuii cu socoteal i eficient. 3 a c leFam spus membrilor guvernului s eKamineGe toate departamentele eKecutivului Hn scopul Hndeplinirii aceleia i munci pentru un cost mai scGut. E <uli pre edini au spus acela i lucru! E Cel de fa cJiar crede asta, spuse %yan serios. E 9ar primul dumneavoastr act politic important a fost atacarea sistemului de impoGite, remarc 9onner. E 1u atacarea, Tom. Ci scJimbarea. /eorge .inston deine "8

raportul meu complet. Codul de impoGitare pe careFl avem acum este total nedrept M Hn multe privine. n primul rnd, oamenii nuFl Hneleg. 3sta Hnseamn c sunt nevoii s angaIeGe speciali ti care s le eKplice sistemul de impoGitare i e greu de Hneles dac are vreun rost ca lumea s cJeltuie bani buni ca s i se eKplice de ce legea ia mai muli bani de la ea, mai ales cnd guvernul face legile. Ce rost are s se fac legi pe care oamenii nu le HnelegL 9e ce se fac legi att de complicateL Hntreb retoric %yan. E 9ar, pe parcurs, scopul administraiei este s fac sistemul de impoGitare regresiv, nu progresiv. E 3m mai vorbit despre asta, rspunse pre edintele i 9onner Hi cuno tea prerile. ,na dintre slbiciunile mai evidente ale lui %yan era aceea c nuFi plcea s se repete. ntrFadevr, nu era politician. 3cestora le place s spun acela i lucru. E 3Fi impoGita pe toi cu aceea i sum este ct se poate de corect. 9ac facem asta pe Hnelesul tuturor, vom economisi, de fapt, banii oamenilor. >cJimbrile Hn impoGitare propuse de noi nu vor fi dependente de venit. 1imeni nu va obine nicio favoare special. E 9ar rata impoGitelor pentru cei bogai va scdea simitor. E 3sta a aFi, dar vom elimina i toate favorurile pe care politicienii leF au introdus Hn sistem Hn beneficiul lor. 2n la urm, vor plti tot att sau, probabil, mai mult, puin mai mult dect pltesc acum. <inistrul .inston a studiat foarte atent problema i eu sunt de acord cu concluGiile lui. E 9omnule pre edinte, e greu de Hneles cum o reducere a ratei de treiGeci la sut Hi va face s plteasc mai mult. 3staFi aritmetic de clasa a patra. E ConsultFi contabilul, Gise %yan, Gmbind. >au, de fapt, uitFte la propriile tale debite, dac le poi descifra. +tii, Tom, cndva am fost contabil M am luat eKamenul Hnainte de a trece la <arin M i nu sunt Hn stare s descurc socotelile astea blestemate. /uvernul nu serve te interesul public fcnd lucruri pe care oamenii nu le Hneleg. 3m avut prea mult parte de problemele astea. 3m de gnd s dau lucrurile Hnapoi un pic. @ravoC (a stnga lui 9onner, NoJn 2lumber fcu o grimas. %egiGorul care selecta detaliile transmise de aparatele de filmat avu griI ca acest amnunt s fie ocolit. n scJimb, 9onner Gmbi iar, cuceritor. E < bucur c gndii a a, domnule pre edinte, fiindc sunt multe lucruri pe care poporul american ar vrea s le tie privitor la operaiunile ":

guvernului. 3proape toi funcionarii dumneavoastr guvernamentali au lucrat Hn 3genia Central de 'nformaii. E 3sta a aFi, Tom, dar a a cum iFam spus i aGiFdiminea, niciun pre edinte nu sFa referit vreodat la operaiunile de informare. &Kist un motiv serios pentru asta. %yan continua s fie relaKat, ne tiind ce u fusese descJis. E 9ar, domnule pre edinte, ai fost implicat personal Hn numeroase operaiuni de informare cu efecte Hnsemnate asupra Hncetrii %Gboiului %ece. 9e pild, dispariia submarinului sovietic cu racJete Octombrie Rou. 3i avut un rol important Hn asta, nuFi a aL %egiGorul, informat din timp Hn privina acestei Hntrebri, Hndreptase camera de filmat asupra feei lui %yan eKact la timp ca sFi arate ocJii care se fcuser ct cepele. 'at c nu se pricepea cJiar att de bine sF i controleGe emoiile. E Tom, eu! E Telespectatorii ar trebui s tie c ai Iucat un rol Jotrtor HntrFuna dintre principalele lovituri ale serviciilor de informaii din toate timpurile. 3m pus mna pe un submarin sovietic cu racJete balistice intact, nuFi a aL E 1u vreau s comenteG aceast tire. ;ardul nu mai reu ea sFi ascund paloarea. CatJy Hntoarse capul sF i priveasc soul, simind cum mna lui HngJease HntrFa ei. E 3poi, la mai puin de doi ani dup aceea, ai aranIat personal dispariia efului R./[email protected] rus. NacO reu i sF i stpneasc eKpresia feei, dar vocea Hi devenise gtuit. E Tom, trebuie s HnceteGi, faci speculaii nefondate. E 9omnule pre edinte, 1icolai /Jerasimov, cndva repreGentant al R./[email protected], trie te acum Hmpreun cu familia sa, Hn 7irginia. Comandantul submarinului locuie te Hn ;lorida. 3sta nuFi o tire, spuse cu un Gmbet, i tii asta. 9omnule pre edinte, nu v Hneleg reticena. 3i Iucat un rol foarte important Hn a oferi lumii acea pace la care vFai referit cu cteva minute Hn urm. E Tom, dFmi voie s clarific lucrurile. 1u voi discuta niciodat despre operaiunile de informare Hn niciun for public. 2unctC E 9ar poporul american are dreptul s tie ce om se afl Hn acest birou. 3cela i lucru fusese spus cu unspreGece ore mai devreme de ctre NoJn 2lumber care se crisp Hn sinea lui, vGnduFse citat Hn acest fel, de i nu se putea ridica Hmpotriva propriului su coleg Hn public. $=

E Tom, miFam sluIit ara ct am putut mai bine un numr de ani, dar, a a cum tu nu poi deGvlui sursele tirilor tale, tot a a ageniile noastre de informaii nu pot deGvlui multe dintre lucrurile pe care le fac ca s nu se aIung la uciderea unor oameni Hn carne i oase. E 9ar, domnule pre edinte, ai fcut i dumneavoastr asta. 3i omort oameni. E 9a, a aFi i muli pre edini au fost soldai sau! E >tai puin, Hi Hntrerupse CatJy creia Hncepuser sFi scapere ocJii. 7reau s spun ceva. NacO a intrat Hn rndurile C.'.3.Fului dup ce familia noastr a fost atacat de terori ti. 9ac nu ar fi procedat a a atunci am fi cu toii mori. 2e atunci eram Hnsrcinat cu fiul meu i au Hncercat s m ucid pe mine i pe fiica mea Hn ma ina mea la 3nnapolis i! E < scuGai, doamn %yan, dar acum trebuie s lum o pauG. E nceteaG, Tom. nceteaG cJiar acumC spuse %yan rspicat. Cnd se vorbe te despre operaiuni militare Hn mod descJis, unii oameni pot fi uci i. i dai seama de astaL (uminile camerelor de filmat se stinseser, dar banda audio se derula Hnc. E 9omnule pre edinte, oamenii au dreptul s tie, iar eu am datoria de a relata faptele. 3m minit Hn vreo problemL E 1u pot nici mcar s comenteG cJestiunea asta i sigur c Hnelegi, spuse %yan, scond rspunsul potrivit aproape ca un mrit. 4ineFi firea, NacO, ineFi firea, H i repet el. ,n pre edinte nu trebuie sF i ias din fire, mai ales, firFar s fie, cnd este HntrFo emisiune pe viu la T7. ;irFar s fie, <arOo nFar colabora niciodat cu! sau ar faceFoL &l era lituanian i poate c iFar plcea ideea de a deveni un erou naional, de i NacO H i HncJipuia cFar putea sFi scoat o astfel de idee din cap. 9ar cu /Jerasimov era altceva. %yan Hl deGonorase, Hl ameninase cu moartea! de mna propriilor lui compatrioi, dar asta nu conta la un om ca el! i Hl lipsise de Hntreaga lui putere. /Jerasimov se bucura acum de o via mult mai confortabil dect ar fi putut avea parte Hn ,niunea >ovietic pe care Hncercase sFo menin i sFo conduc, dar nu era genul de persoan care apreciaG confortul la fel de mult ca puterea. /Jerasimov aspirase la acea funcie de care se bucura acum %yan i sFar fi simit foarte bine Hn acest salon sau Hn altul asemntor. 9ar cei care aspirau la putere erau aceia care, de cele mai multe ori, o foloseau gre it, ceea ce Hl deosebea de NacO Hnc HntrFo privin. 1u c asta ar fi contat Hn acel moment. /Jerasimov ar $1

vorbi! Clar ca lumina Gilei! +i ei tiau unde se afla el! 9eci, ce fac eu acumL E 1e aflm din nou Hn @iroul *val Hmpreun cu pre edintele i cu doamna %yan, rosti 9onner ca sFl aud cei ce, poate, uitaser. E 9omnule pre edinte, suntei specialist Hn securitate naional i afaceri strine, interveni 2lumber Hnainte ca tovar ul lui s aib timp s ia cuvntul. 9ar ara noastr are Hn fa i alte probleme. 3cum trebuie s reorganiGai Curtea >uprem. Cum intenionai s facei astaL E 3m cerut <inisterului de Nustiie sFmi HnainteGe o list de Iudectori cu eKperien de la curile de apel federale. n preGent studieG aceast list i sper s fac numirile Hn >enat Hn dou sptmni. E n mod normal, 3sociaia @arourilor 3mericane aIut guvernul s preGinte asemenea Iudectori, dar, bineHneles c asta nu se face Hn caGul de fa. 2ot s Hntreb de ce, domnule pre edinteL E Tom, toi Iudectorii de pe list au trecut deIa prin acest proces i de atunci toi au stat pe banca unei curi de apel timp de cel puin Gece ani. E (ista a fost Hnlocuit de procuroriL Hntreb 9onner. E 9e profesioni ti cu eKperien din <inisterul de Nustiie. +eful ecJipei de cercetare este 2atricO <artin, care tocmai a preluat Divizia Criminal. 3 fost asistat de ali Hnali funcionari din <inisterul de Nustiie, ca, de pild, eful 9iviGiei 9repturilor Civile. E 9ar sunt toi procurori sau speciali ti care practic procuratura. Cine vi lFa propus pe domnul <artinL E & adevrat c eu nuFi cunosc foarte bine pe cei din <inisterul de Nustiie. <urray, director Hn funcie la ;.@.'., mi lFa recomandat pe domnul <artin. 3 fcut o treab bun cnd a supravegJeat investigarea care a avut ca obiect prbu irea avionului peste cldirea Capitoliului i eu lFam rugat sFmi alctuiasc aceast list. E >untei prieten cu domnul <urray de mult vreme. E 9a, a aFi, rspunse %yan, dnd din cap. E ntrFo alt operaiune de informare ai fost Hnsoit de domnul <urray, nuL E Ce vrei s spuiL replic %yan. E n operaia C.'.3.Fului Hn Columbia, cnd ai Iucat un rol Hn deGmembrarea cartelului de la <edellin. E Tom, repet pentru ultima oarQ nu vreau s discut despre operaiunile de informare, reale sau inventate! 1iciodatC & clarL $"

E 9omnule pre edinte, acea operaiune sFa sfr it cu moartea amiralului Names Cutter, continu 9onner cu o eKpresie sincer Hndurerat pe cJip. Circul tot felul de pove ti acum despre perioada pe care aFi petrecutFo Hn serviciul C.'.3.Fului. 2ove tile astea o s eKplodeGe i noi dorim s v dm prileIul s clarificai lucrurile ct mai repede. 1Fai fost ales Hn aceast funcie i nFai fost cercetat niciodat Hn felul Hn care sunt cercetai candidaii politici de obicei. 2oporul american vrea sFl cunoasc pe omul care se afl Hn acest birou. E Tom, lumea informaiilor este o lume secret. 3 a i trebuie s fie. /uvernul nostru are multe de fcut. * parte dintre lucrurile astea nu pot fi discutate descJis. Toi avem secrete. *rice telespectator are secrete. +i tu ai secrete. &ste de importan vital pentru binele rii i, de fapt, i pentru sigurana vieii oamenilor care se ocup de treburile rii. 2e vremuri, miIloacele de informare respectau aceast regul, mai cu seam Hn vreme de rGboi, dar i Hn alte perioade. 3 vrea s facei asta i aGi. E 9ar Hn ce moment poate pstrarea secretelor s lucreGe Hmpotriva intereselor noastre naionale, domnule pre edinteL E 9e asta avem o lege care mandateaG Congresul s controleGe operaiunile de informare. 9ac aceste deciGii ar fi luate doar de latura eKecutiv, atunci da, ai avea motive de HngriIorare. 9ar nu se Hntmpl a a. +i Congresul cerceteaG ceea ce facem noi. &u, personal, am trimis rapoarte Congresului Hn multe asemenea probleme. E 3 eKistat o operaiune secret Hn ColumbiaL 3i participat la eaL 3i fost Hnsoit acolo de 9aniel <urray dup moartea lui &mil Nacobs, pe atunci director la ;.@.'.L E 1Fam nimic de spus Hn privina asta sau a celorlalte subiecte pe care leFai pus Hn discuie. 'nterveni o alt pauG comercial. E 9e ce facei astaL >pre surprinderea tuturor, Hntrebarea fusese pus de CatJy. E 9oamna %yan! E 9oamna doctor %yanC se grbi ea s spun. E < scuGai. 3ceste declaraii trebuie s fie infirmate. E 3m mai trecut prin asta i alt dat. Cndva sFa Hncercat s ni se distrug csnicia! 3u fost doar ni te minciuni i! E CatJy, Hi opti NacO. &a Hntoarse capul spre el. $$

E +tiu despre povestea aia, NacO, nu uita, murmur ea. E 1u, nu tii. 9e fapt, nu tii. E 3staFi problema, sublinie Tom 9onner. 3ceste pove ti vor fi urmrite. *amenii vor s tie. 3u dreptul s tie. 9ac ar fi trit HntrFo lume a dreptii, H i Gise %yan, sFar fi ridicat, iFar fi aruncat microfonul lui 9onner i iFar fi cerut s ias din casa lui, dar asta nu era posibil, a a c iatFl aici, un om presupus puternic, Hncolit de HmpreIurri ca un criminal la interogatoriuC 3poi, luminile aparatelor de filmat se aprinser iar. E 9omnule pre edinte, tiu c e un subiect dificil pentru dumneavoastr! E Tom, am sFi spun ceva. n cadrul serviciului meu la C.'.3., uneori a trebuit sFmi sluIesc ara prin miIloace care nu pot fi deGvluite pentru mult vreme, dar niciodat nu am Hnclcat legea i toate aceste activiti au fost raportate Hn detaliu membrilor de resort din Congres. ?ai sFi spun de ce am intrat Hn C.'.3.C 1Fam vrut s fac asta. &ram profesor. 2redam istoria la 3cademia 1aval. mi place s predau i am avut i timp s scriu cteva cri de istorie i mFa interesat asta. 9ar, pe urm, un grup de terori ti au Hnceput s m urmreasc pe mine i pe familia mea. 3u eKistat dou Hncercri foarte serioase de a ne ucide! pe noi toi. +tii i asta! Toate miIloacele de informare au vorbit despre asta cnd sFa Hntmplat. 3tunci am Jotrt c locul meu era Hn 3genie. 9e ceL Ca sFi apr pe alii de astfel de primeIdii. 1u miFa plcut cJiar a a de mult, dar era genul de munc pe care am Jotrt c trebuie sFo fac. 3cum m aflu aici M i tii cevaL 1uFmi place prea mult nici munca asta. 1uFmi place presiunea sub care triesc. 1uFmi place tipul acesta de rspundere. 1imeni nu trebuie s aib att de mult putere. 9ar m aflu aici i am depus un Iurmnt sFmi fac pe deplin datoria i asta i fac. E 9ar, domnule pre edinte, suntei prima persoana care se afl Hn acest birou care nFa fost un politician adevrat. 2rerile dumneavoastr Hn multe privine nFau fost niciodat modelate de opinia public i ceea ce deranIeaG pe mult lume este c prei s v baGai pe alii care, nici ei, nF au fost Hn posturi Hnalte. 9up prerea unora, eKist riscul c avem un grup mic de oameni crora le lipse te eKperiena politic, dar care modeleaG politica rii noastre pentru ctva timp Hn viitor. Cum rspundei acestei preocupriL E 1Fam auGit de eKistena acestei preocupri nicieri, Tom. $-

E 9omnule pre edinte, ai mai fost criticat i pentru faptul c petrecei prea mult timp Hn acest birou i nu destul afar, printre oameni. 3sta poate fi o problemL 3cum, c aruncase crligul, 9onner H i putea permite s dea glas unei plngeri. E 9in pcate, am o mulime de treab de fcut i sta e locul unde trebuie sFo fac. n privina ecJipei pe care miFam formatFo M de unde s HncepLC fcu NacO. CatJy, lng el, fierbea. 9e data asta, mna ei era rece Hn a lui. E >ecretar de stat, >cott 3dler, funcionar de carier din serviciul eKtern, fiul unui supravieuitor al ?olocaustului. l cunosc pe >cott de ani de Gile. &ste omul cel mai potrivit pentru acest post. (a ;inane, /eorge .inston, un om care sFa format singur. 3 Iucat un rol Jotrtor Hn salvarea sistemului nostru financiar Hn conflictul cu NaponiaP se bucur de respectul comunitii financiare i este o minte remarcabil. (a 3prare, 3ntJony @retanoP este un inginer i un om de afaceri de mare succes care a i Hnceput s fac unele reforme necesare la 2entagon. (a ;.@.'., 9an <urray, poliist de carier, om de valoare. +tii ceFam fcut eu cu alegerile mele, TomL &u am ales profesioni ti, oameni care cunosc munca fiindc au depusFo i ei, nu figuri politice care doar vorbesc despre munc. 9ac aprecieGi c astaFi o gre eal, ei bine, Hmi pare ru, dar eu am urcat pe scara ierarJiei din guvern i am mai mult Hncredere Hn profesioni tii pe care iF am cunoscut dect Hn ale ii politici pe care iFam vGut pe parcurs. +i, de fapt, prin ce se deosebe te asta de un politician care alege oamenii pe careFi cunoa te el! >au, i mai ru, pe cei care au contribuit la organiGarea campaniei luiL E ,nii ar spune c diferena const Hn faptul c oamenii obi nuii ale i Hn funcii Hnalte au o eKperien mai bogat. E &u nFa spune asta, i am lucrat Hn sluIba unor astfel de oameni ani de Gile. 3m numit Hn posturi doar oameni crora le cunosc capacitatea. 9e fapt, se presupune c pre edintele are dreptul, cu acordul repreGentanilor ale i de popor, s selecteGe oameni cu care s poat lucra. E 9ar, cu attea lucruri de fcut, cum credei c vei reu i fr o Hndrumare politic eKperimentatL 1e aflm HntrFun ora Hn care politica primeaG. E 2oate c tocmai asta este problema, iFo Hntoarse %yan. 2oate c procesul politic pe care lFam studiat cu toii deFa lungul anilor pune bee Hn $0

roate mai mult dect aIut. Tom, nFam cerut eu s mi se dea funcia asta, nuFi a aL Cnd %oger mFa rugat s fiu vicepre edinte, ideea a fost c eu voi lucra Hn perioada rmas i voi prsi munca din guvern pentru totdeauna. 9oream s m Hntorc la catedr. 9ar, atunci, sFa Hntmplat acel eveniment cumplit i acum iatFm aici. 1u sunt politician. 1Fam inut niciodat s fiu politician i, Hn ceea ce m prive te, nu sunt a a ceva nici acum. >unt eu, oare, omul cel mai potrivit pentru acest postL 2robabil c nu. Totu i, sunt pre edintele >tatelor ,nite i am o treab de fcut pe care am de gnd sFo fac ct pot mai bine. 3staFi tot ce pot s fac. E 'ar aceasta a fost ultima declaraie. 7 mulumesc, domnule pre edinte. NacO abia dac a tept s se stng luminile aparatelor de filmat cF i i scoase microfonul prins la cravat i se ridic Hn picioare. Cei doi reporteri nu mai scoaser o vorb. CatJy se uit furioas la ei. E 9e ceFai fcut astaL E Ce vrei s spuneiL E 9e ce oamenii ca voi Hi atac Hntotdeauna pe oamenii ca noiL CeFam fcut s meritm astaL >oul meu este omul cel mai onorabil pe careFl cunosc. E 1oi nFam fcut dect s punem ni te Hntrebri. E 1uFmi servi mie a a cevaC 3legei asemenea Hntrebri i le punei Hn a a fel, Hnct dai rspunsurile Hnainte s aib omul prileIul s spun ceva. 1iciunul dintre reporteri nu rspunse nimic. Cei doi %yan plecar fr o vorb. n acea clip intr 3rnie. E @ine, spuse el. Cine a aranIat astaL E (Fau spintecat ca pe un pe te, gndi ?olbrooO cu voce tare. 9e mult a teptau s intre Hn scen i e Hntotdeauna bine sFi cuno ti du manul. E Tipul sta te sperie, H i Gise &rnie @roSn, cntrind situaia mai bine. <car pe politicieni poi conta c sunt ni te escroci. Tipul sta! >finte 9umneGeule! * s Hncerce s! * sFavem deFa face cu un stat poliienesc aici, 2eteC &ra un gnd careFl umplea de groaG pe omul din <ontana. 3vusese Hntotdeauna convingerea c politicienii erau tot ce putea fi mai ru pe lume, dar, brusc, H i ddu seama c nu era a a. 2oliticienii se Iucau deFa puterea, fiindc le plcea ideea de manipulare a oamenilor, lucru careFi fcea s se simt groGav de bine. %yan era mai ru. &l credea c era bine ceea ce $5

fcea. E 1enorocitulC scr ni el. Nustiia pe care vrea sFo instaleGe! E (Fau fcut sFarate ca un caragJios, &rnie. E 1u, nuFi a a. 1u pricepiL (eFau fcut Iocul.

$6

33 RICOEURI

&ditorialele se inspirau din tirile de pe prima pagin a fiecrui Giar principal. n cele mai HntreprinGtoare dintre ele se vedeau cJiar reproduceri ale casei lui <arOo %amius. >e dovedise c el era plecat Hn acel moment M i ale familiei /Jerasimov. 3cesta era acas, dar un paGnic de la securitate reu ise s conving lumea s prseasc locul, dup ce se fotografie el Hnsu i de o sut de ori. 9onner sosi la lucru foarte devreme i fu, HntrFadevr, foarte surprins de toate astea. 2lumber apru Hn biroul lui cinci minute mai trGiu, fluturnd prima pagin a Giarului New York Times. E 9eci cine a pclit pe cine, TomL E Ce vrei s! E Treaba asta cam scrie, remarc 2lumber, acid. Cred c, dup ce ai plecat de la edin, oamenii lui Realty sFau mai distrat un pic. 9ar ai dus de nas pe toat lumea, nuFi a aL 9ac se descoper vreodat c banda ta nF a fost! E 1Fo s se descopere, rspunse 9onner. +i toate reportaIele astea nu fac dect s preGinte interviul nostru HntrFo lumin mai bun. E <ai bun pentru cineL Hl Hntreb 2lumber, Hn timp ce ie ea din Hncpere. +i pentru el era prea devreme ca s Iudece lucrurile i primul lui gnd stingJer din Giua aceea fu c &d <urroS nFar fi trebuit s foloseasc spray de pr. /us (orenG termin edina cu personalul devreme de diminea. 2rimvara venea de timpuriu Hn 3tlanta. Copacii i arbu tii Hnmugureau i $8

Hn curnd aerul va fi Hncrcat de parfumul plantelor Hn floare pentru care ora ul era vestit M i de o grmad de polen, H i Gise /us, care Hi va Hnfunda sinusurile, dar era normal s plte ti bir fiindc triai HntrFun ora sudic tumultuos, i totu i plin de graie. 3cum c terminase cu edina, puse pe el Jalatul alb de laborator i porni spre fieful lui special Hn Centrul pentru Controlul i 2revenirea @olilor. [email protected] T2 nu fusese niciodat adugat la acronimU era una dintre biIuteriile din coroana guvernului, o agenie de elit, unul dintre cele mai importante centre medicale ale lumii M muli ar fi spus cel mai important. 9in acest motiv, centrul din 3tlanta atrgea cei mai buni profesioni ti. ,nii rmneau acolo. 3lii plecau s predea la colile medicale din ar, dar toi rmneau marcai pentru totdeauna ca oameni ce lucraser la C.C.@., dup cum alii se pot luda c iFau fcut armata la marin, motivele fiind asemntoare. &rau primii oameni pe care ara Hi trimitea Hn punctele fierbini. &rau primii care se luptau cu bolile, Hn loc s se lupte cu du mani HnarmaiP acest semn distinctiv ddea na tere unui esprit de corps care, Hn multe caGuri, Hi reinea acolo pe cei mai buni dintre ei, Hn ciuda salariilor guvernamentale modeste. E V1eaa, <elissa, spuse (orenG, adresnduFse asistenteiF efe de laborator M avea un masterat i H i termina doctoratul Hn biologie molecular la ,niversitatea &mory din apropiere, dup care va obine o promovare serioas. E @un dimineaa, domnule doctor. 2rietena noastr sFa Hntors, adug ea. E AuL >pecimenul fusese bgat la microscop. (orenG se a eG, avnd griI, ca de obicei, s nu se grbeasc. Control documentul scris ca s identifice mostra, comparndFo cu inscripia de pe biroul suQ :8F$F=5$ 3. 9a, numerele coincideau. 3cum nu mai rmnea dect s ecraniGeGe proba! i iatFoQ Toiagul Ciobanului. E 3i dreptate. 3i eKpusFo i pe cealaltL E 9a, domnule doctor. &cranul computerului se Hmpri Hn dou Iumti verticale i, alturi de primul, se ivi a doua mostr din 1:65. 1u erau cJiar identice. Curba de la fundul lanului 3.%.1. nu prea s fie niciodat la fel, dup cum fulgii de Gpad au modele mereu noi, dar asta nu conta. Ceea ce conta erau spiralele de protein de la capt, i acelea erau! E <ayinga. $:

2ronun cuvintele ca i cum ar fi vorbit despre ceva obi nuit. E 9e acord, Gise <elissa din spatele lui. >e apleac Hn fa s tasteGe, indicnd M =5$@. 3cestea au fost mai greu de iGolat, dar! E 9a, din nou identice. Cel deFacum e de la copilL E 9a, de la o feti. 3mbele tonuri preau deta ate. *mul poate suporta doar HntrFo msur amrciunea, Hnainte ca mecanismele de autoaprare ale minii s intervinP mostrele devenir simple mostre, fr legtur cu oamenii de la care fuseser luate. E @ine, am dat cteva telefoane. Cele dou grupuri fur inute separat din motive evidente i, de fapt, niciunul nu tia de eKistena celuilalt. @adrayn se adres unui grup de douGeci. 3CT*%,( se adres celui deFal doilea grup format din nou persoane. 2entru ambele grupuri se fceau pregtiri similare. 'ranul era un conglomerat de naiuni, avnd resursele unui stat cu mai multe naiuni. <inisterul su de &Kterne avea un birou pentru pa apoarte, iar ;inanele aveau un departament de tiprituri i imprimerii oficiale. 3mbele permiteau confecionarea de pa apoarte din orice numr de ri i copierea de tampile de intrare i ie ire. 9e fapt, asemenea documente puteau fi pregtite HntrFun numr finit de locuri, mai cu seam ilegal, dar aceast surs asigura o calitate oarecum mai bun, fr riscul deGvluirii locului de origine. Cea mai important dintre cele dou misiuni era, paradoKal, cea mai sigur Hn privina riscului fiGic real. &i bine, depinde cum priveai lucrurile! @adrayn putea s vad eKpresia acelor cJipuri, Hns i ideea a ceea ce fceau ar fi putut face prul mciuc Hn capul unui om, de i Hn caGul acestor oameni, asta nu era dect un eKemplu Hn plus al toanelor naturii umane. Treaba, le eKplica el, era simpl. 'ntr. (ivreaG. 'e i. >ublinie c erau Hn deplin siguran, atta timp ct respectau procedurile asupra crora vor fi informai Hn amnunt. 1u vor eKista oameni de contact de cealalt parte. 1ici nu era nevoie i, fr ei, treaba devenea mai sigur. ;iecare putea sF i aleag propriaFi eKplicaie de acoperire i misiunea avea asemenea parametri Hnct dac mai muli din grup ddeau aceea i eKplicaie nu conta. Ceea ce conta era ca eKplicaiile s fie preGentate plauGibil, a a c fiecare cltor putea alege un domeniu de activitate despre care tia cte ceva. 3proape toi aveau un titlu universitar, iar cei care nu -=

aveau puteau s se refere la comer, la mecanic sau la alt domeniu pe careF l cuno teau mai bine dect orice funcionar vamal care punea Hntrebri din simpl plictiseal. /rupul vedetei se simea mai relaKat Hn privina sarcinii de Hndeplinit. &l presupunea c asta se datora unei carene din cultura lui. 3cest grup era format din oameni mai tineri i cu mai puin eKperien i eKplicaia era c tinerii tiu, pur i simplu, mai puine despre via, prin urmare, mai puine despre moarte. &i erau motivai de pasiune, de o tradiie a sacrificiului, de propria lor ur i de propriii lor demoni, toate astea HntunecnduFle Iudecata HntrFun fel care le convenea stpnilor care se simeau liberi s rspndeasc ura i pasiunile, o dat cu oamenii care le nutreau. 3ceast informare fu mai detaliat. ;ur distribuite fotografii, Hmpreun cu Jri i diagrame, iar grupul se apropie i mai mult ca s vad mai bine detaliile. 1imeni nu fcu vreo observaie privitoare la natura sarcinii Hntreprinse. 7iaa i moartea constituiau elementele unei probleme att de simple pentru cei care nu tiau rspunsurile finale M sau credeau c le tiu, de i nu le tiau M i, de fapt, era mai bine a a pentru toat lumea. 3vnd un rspuns la <area Hntrebare fiKat Hn minte, cele minore nici nu le treceau prin cap. 3CT*%,( nuF i fcea astfel de iluGii. &l H i punea Hntrebrile care se iveau Hn propriaFi minte, dar nu le da niciodat un rspuns. 2entru el, <area Hntrebare devenise altceva. 2entru el totul era un act politic, nu o problem religioas, iar omul nuF i msura destinul prin politic. n orice caG, nu Hn mod con tient. >e uit la cJipurile lor, dnduF i seama c eKact asta fceau i ei, dar fr s realiGeGe. &rau oamenii cei mai potrivii pentru o astfel de treab. Credeau c tiu totul, dar, de fapt, tiau foarte puin, doar aciunile fiGice. >e simi ca un criminal, dar mai fcuse i alt dat a a ceva, Hns nu Hn mod direct. 3 o face astfel era riscant i misiunea de fa prea s fie cea mai riscant HntrFun interval de muli ani. &ra interesant c nu Hnelegeau mai bine lucrurile! ;iecare dintre ei se imagina a fi piatra din pra tia lui 3llaJ, fr sFi treac prin minte c asemenea pietre sunt menite s fie doar aruncate! >au poate c nu. 2oate c vor fi noroco i i pentru acea eventualitate, le oferi cele mai bune informaii pe care le avea i care erau destul de bune. <omentul cel mai propice va fi dupFamiaGa, eKact Hnainte ca lumea s ias de la lucru, ca s se foloseasc oselele aglomerate pentru aFi deruta de urmritori. +i el va intra iar Hn aciune, ca s le faciliteGe evadarea final! 9ar nu le spuse -1

dac se va aIunge la a a ceva. E @ine, 3rnie, ce se petrece aiciL Hntreb %yan. CatJy nu avea niciun fel de procedur programat pentru acea Gi, i asta se nimerea bine. >e frmntase toat noaptea i mintea nuFi era HntrFo stare propice muncii ei normale. 1ici el nu se simea mult mai bine, dar nFavea niciun rost s se rsteasc la eful personalului. E &i bine, pot s Iur c eKist scurgeri de informaii de la C.'.3. sau ?ill. Cine tia despre activitile taleL E 9espre Columbia singurii care tiu sunt ;elloSs i Trent. +i ei mai tiu c <urray nFa fost acolo! *ricum, nu Hn realitate. %estul operaiunii este o tain pecetluit. E 9e fapt, ce sFa HntmplatL 9e data asta, 3rnie era cel care voia s tie. 2re edintele Hncepu s gesticuleGe Hn timp ce vorbea, ca un copil careFi eKplica printelui luiQ E 3u fost dou operaiuni, 7&9&T3 i %&C'2%*C'T3T&3. ,na dintre ele implica aducerea de trupe Hn Columbia, ideea era urmrirea Gborurilor cu transporturi de droguri. 3vioanele acelea erau apoi spulberate! E Cum adicL E 9oborte de fora aerian! &i bine, unele erau interceptate, ecJipaIele erau arestate i licJidate pe tcute. >Fau mai Hntmplat i altele, pe urm &mil Nacobs a fost ucis i %&C'2%*C'T3T&3 a fost distrus. 3m Hnceput s dm drumul la bombe iciFcolo. (ucrurile neFau cam scpat din mn. 3u fost uci i unii civili i totul a Hnceput s se rup Hn bucele. E Ct de bine erai informatL Hntreb van 9amm. E 1Fam tiut absolut nimic pn nu sFa Hngro at gluma. 2e atunci Nim /reer era pe moarte i eu Hi preluasem munca, dar era vorba mai mult de aciuni 1.3.T.*. 3m fost strin de toate pn au Hnceput s cad bombele M m aflam Hn @elgia cnd se Hntmpla asta. 3m aflat totul la T7, poi s m creGiLC Cutter conducea, de fapt, operaiunea. 'Fa Hmbrobodit pe Iudectorul <oore i pe @ob %itter ca s porneasc lucrurile, pe urm, a Hncercat el s le stopeGe. n clipa aia, treaba a luatFo raGna. Cutter a Hncercat s reduc numrul soldailor! 'deea era ca ei s dispar, pur i simplu. Treaba asta am descoperitFo eu. 3m ptruns Hn seiful de rapoarte personale ale lui %itter. 3 a c am plecat Hn Columbia cu ecJipa de salvare iFam scos de acolo pe maIoritatea soldailor. 1Fa spune c a fost o distracie, -"

Gise %yan. >Fau scJimbat destule focuri i eu operam una dintre mitralierele de pe elicopter. ,n membru al ecJipei, un sergent pe numele de @ucO Aimmer, a fost Hmpu cat la ultima evacuareP de atunci, mFam ocupat tot timpul de familia lui. (iG &lliot a aflat de asta i a Hncercat s foloseasc ce tia Hmpotriva mea cnd iFa venit bine. E 3r mai fi multe de adugat, spuse 3rnie Hncet. E 3J, da. 3 trebuit s raporteG operaiunile la Comisia de >elecie, dar nFam vrut s scindeG guvernul. 3 a c am discutat problema cu Trent i ;elloSs i am cerut s fiu primit de pre edinte. 3m stat un timp de vorb, pe urm, am ie it de la el, iar >am i 3l au mai vorbit cu el un timp. 1u tiu sigur ceFau convenit, dar! E 9ar el a ratat alegerile. >Fa descotorosit de directorul lui de campanie i sFa ales praful de propaganda lui electoral. 9umneGeule, NacO ceFai fcutLC eKclam 3rnie. >e fcuse palid la fa, dar pentru motive politice. Tot timpul van 9amm creGuse c desf urase o campanie strlucit i de succes pentru @ob ;oSler, dislocnd un pre edinte Hn funciune. 9eci, fusese un aranIamentL +i el nuF i dduse seama de astaLC %yan HncJise ocJii. ;cuse efortul de a retri o noapte groaGnic. E 3m licJidat o operaiune care era, teJnic, legal, dar care se cam cltina. 'Fam pus punct pe tcute. Columbienii nu au priceput niciodat. 3m creGut c am prevenit un nou .atergate la ei acas i un incident internaional cumplit. >am i 3l lFau considerat o problem HncJis, iar rapoartele rmn sigilate mult dup ce vor fi du i cu toii de pe astFlume. CineFa lsat treaba asta s transpire trebuie cFa pus cap la cap cteva Gvonuri i a tras cteva concluGii inspirate. &u ceFam fcutL Cred cFam aplicat legea ct am putu mai bine! 1u, 3rnie, eu nFam Hnclcat legea. &u am urmat regulile. 1Fa fost u or, totu i am fcut asta. 9escJise ocJii. E 9eci, 3rnie, cum va suna asta la 2reoriaL E 9e ce nFai raportat, pur i simplu, Congresului i! E 3duFi aminteC Hl Hndemn pre edintele. 1uFi vorba doar de un fapt iGolat, de acordL 3sta se Hntmpla cnd &uropa de &st Hncepea s se deGmembreGe, ,niunea >ovietic eKista Hnc, dar se cltina, se petreceau lucruri cu adevrat cruciale, 9oamne, ar fi putu s ias un balamuc cum nu sFa mai pomenitC 3merica nu putea! 1Fam fi reu it s aIutm &uropa s se ecJilibreGe dac am fi fost Hnglodai HntrFun scandal intern. 'ar eu eram -$

omul care trebuia s dea semnalul i s porneasc la aciune cJiar atunciP dac nu, acei soldai ar fi fost uci i. /nde teFte Hn ce situaie nenorocit eramC 3rnie, nFaveam cui s cer sfaturi Hn acel moment, nuL 3miralul /reer era mort. <oore i %itter erau compromi i. 2re edintele era bgat pn la gt Hn treaba astaP pe atunci, credeam c se conducea spectacolul prin Cutter! 9ar nu era a aP el fusese vrt Hn asta de ticlosul la, nepriceputul la. 1u tiam Hncotro sFo apuc, a a c am cutat aIutor la ;.@.'. 1u puteam s m Hncred Hn nimeni dect Hn 9an <urray i @ill >JaS i HntrFunul dintre oamenii no tri de la (angley pe latura operaional. @ill! +tii c era doctor Hn 9reptL! <Fa aIutat cu partea legal, iar <urray mFa asistat la operaiunea de salvare. ncepuser cercetri privitoare la Cutter. &ra o operaiune codat, cred cFi Giceau *9'>&&3, i aveau de gnd s se adreseGe unui magistrat american privitor la o conspiraie criminal, dar Cutter sFa sinucis. ,n agent ;.@.'. era foarte aproape de noi cnd sFa aruncat Hn faa autobuGului. (Fai cunoscutQ 2at *V9ay. 1imeni nFa Hnclcat vreodat legea, Hn afar de Cutter. CJiar i operaiunile erau conforme Constituiei! Hn orice caG, a a spunea >JaS. E 9ar din punct de vedere politic! E 9a, nici mcar eu nu sunt att de ne tiutor. 9eci, iartFm 3rnieQ eu nFam Hnclcat legeaC 3m sluIit interesele rii mele ct am putut de bine, Hn HmpreIurrile date, i uite cu ce mFam ales! E ;irFar s fieC Cum de nu i sFa spus niciodat nimic lui @ob ;oSlerL E 3sta i se datoreaG lui >am i lui 3l. &i au considerat c asta ar fi Hnveninat pre edinia lui ;oSler. 2e lng asta, nu pot s tiu sigur ce iFau spus ei doi pre edintelui, nuL 1Fam Hncercat niciodat s descopr. 1Fam aflat niciodatP tot ce tiu sunt speculaii! >peculaii destul de reu ite, recunoscu %yan, dar atta tot! E NacO, se Hntmpl rar s nu tiu ce s mai spun. E >pune, oricumC Hi porunci pre edintele. E (ucrurile se vor afla. 3cum miIloacele de informare dein destule fapte ca s pun cteva lucruri cap la cap i asta va sili Congresul s iniieGe o cercetare. CeFai spus despre cealalt problemL E ;oarte adevrat, Gise %yan. &i bine, am pus mna pe Octombrie Rou da, am pus cJiar eu mna pe /Jerasimov. 'deea a fost a mea, iar operaiunea aproape c mFa dat gata, dar astaFiC 9ac nFam fi fcut a a, /Jerasimov era pe punctul de aF i lansa propria lovitur ca sFl dea peste cap pe 3ndrei 1armonov i atunci ar mai fi eKistat Hnc un 2act de la --

7ar ovia i vremurile grele nu sFar fi dus! (Fam compromis pe ticlos i nFa mai avut altceva de fcut dect s se urce Hn avion. & Hnc suprat, cu toate c neFam btut capul ca sFl instalm aici, dar Hmi dau seama c nevastFsa i fiicFsa se simt minunat Hn 3merica. E 3i omort pe cinevaL Hntreb 3rnie. E (a <oscova, nu. n submarin! &l a Hncercat s distrug submarinul. (Fa omort pe unul dintre ofierii vasului i iFa Hmpu cat destul de grav pe alii doi, dar iFam venit eu de Jac! 3ni de Gile am tot avut co maruri. ntrFun alt conteKt, H i Gise van 9amm, pre edintele lui ar fi fost un erou. 9ar realitatea i politica nu aveau prea multe Hn comun. *bserv c %yan nuFi spusese povestea despre @ob ;oSler i lansarea nuclear e uat. +eful personalului fusese de fa la acea Hntmplare i tia c trei Gile mai trGiu, N. %obert ;oSler aproape cF i pierduse minile cnd H i dduse seama cum fusese salvat de la un masacru popular la scar Jitlerist. &rau cteva rnduri Hn !izerabilii lui ?ugo careFl iGbiser pe brbatul mai Hn vrst cnd citise prima oar cartea Hn liceu. Ct de ru poate fi bineleC. nc un caG careFo confirma. %yan H i sluIise ara cu curaI i cu pricepere de multe ori, dar faptele lui nu puteau reGista Iudecii publice. 'nteligena, dragostea de patrie i curaIul se adugau unei serii de lucruri pe care oricine le putea deforma pn nu mai puteau fi recunoscute i transforma Hn scandal. 'ar &d Realty se pricepea bine la a a ceva! E Cum putem s controlm toate asteaL Hntreb pre edintele. E Ce altceva ar mai trebui s tiuL E %apoartele privind Octombrie Rou i activitatea lui /Jerasimov sunt la (angley. 9espre povestea din Columbia tii tot ce trebuie s tii. 1u sunt sigur c am dreptul legal s deGvlui rapoartele. 2e de alt parte, vrei s destabiliGeGi %usiaL Cu asta ai reu i! " Octombrie Rou, gndi /olovOo, apoi ridic ocJii Hn tavanul Hnalt al biroului su. 'van &mmetovici, ticlos mecJerC #vo tvoiu ma$t%&'. nIurtura fusese rostit pe un ton de calm admiraie. 9in clipa cnd Hl cunoscuse pe %yan Hl subestimase i, cJiar i dup toate contactele, directe i indirecte, care urmaser, trebuia s admit c rmsese la aceea i prere. 9eci a aFl compromisese el pe /JerasimovC +i, fcnd asta, salvase %usia, poate! 9ar era de presupus c o ar putea fi salvat din interior, nu din eKterior i c unele secrete sunt pstrate pe vecie, fiindc proteIau pe toat
1 nIurtur referitoare la mam.

-0

lumea Hn mod egal. )sta era un secret att de mare! 3cum ar fi stnIenitor pentru ambele ri. 2entru ru i, Hnsemna pierderea unei valori naionale importante prin Hnalt trdare M mai mult cJiar, ceva ce organele de informare nu descoperiser, lucru aproape incredibil, dac te gndeai bine, dar relatrile fuseser bune i pierderea a dou submarine de vntoare Hn aceea i operaiune transformaser afacerea Hn ceva pe care marina sovietic dorea din tot sufletul s uite. 3 a c aceste lucruri nu fuseser investigate. >ergJei 1icolaici cuno tea a doua parte mai bine dect pe prima. %yan prevenise o lovitur de stat. /olovOo presupunea c %yan ar fi putut foarte bine sFi spun ce se petrecea i s lase organele interne ale ,niunii >ovietice! 9ar, nu, serviciile de informare foloseau totul Hn avantaIul lor i %yan ar fi trebuit s fie nebun s nu procedeGe a a cum fcuse. /Jerasimov trebuie c a ciripit ca un canar M el cuno tea Gicala occidental M i a turnat tot ce tiaP Hn orice caG, 3mes fusese identificat astfel, era convins de asta, i fusese, Hn principiu, o min de aur pentru R./.@. +i tu care ai considerat Hntotdeauna c 'van &mmetovici nu era dect un amator talentatC H i Gise /olovOo. 9ar cJiar i admiraia pentru realiGrile lui profesionale era moderat. >Far putea ca %usia s aib Hn curnd nevoie de aIutor! Cum putea ea s apeleGe la aIutorul cuiva care, acum se tia, se amestecase Hn politica intern a rii ca un regiGor pe scenL 3ceast descoperire merita o alt HnIurtur, dar nu admirativ. 3pele aflate sub Iurisdicia internaional sunt libere pentru trecerea tuturor, drept care marina nu putea face altceva dect s Hmpiedice vasul cJarter s se apropie prea mult de docul 8F1=. n curnd, i se altur un altul, pe urm altele, pn cnd un total de unspreGece aparate de filmat se Hndreptar spre docul acoperit, gol acum dup dispariia maIoritii submarinelor americane cu racJete, i a altuia care eKistase pentru puin timp acolo M unul care nu era american sau, oricum, a a se spunea. &ra posibil s acceseGi rapoartele privind personalul <arinei prin computer i unele persoane fceau asta cJiar acum, verificnd datele fo tilor membri ai ecJipaIului (.).). Dallas. ,n telefon dat disFdeF diminea la C*<>,@23C Hn legtur cu funcia sa de ofier comandant al DallasFului nu trecuse mai departe de ofierul de relaii publice care era -5

bine instruit Hn a nu comenta cercetrile delicate. 3stGi va primi mai mult dect poria cuvenit. (a fel i alii! E 3ici, %on Nones. E 3ici, Tom 9onner de la [email protected]. 1eSs. E Ce plcereC rspunse Nonesy, prudent. E &u urmresc C.1.1.Ful! E 2oate dorii s v uitai la programul nostru de astFsear. 3 vrea s v vorbesc despre! E 3m citit Times aGiFdiminea. l primim i noi aici. ;r comentarii, adug el. E 9ar! E 9ar, da am lucrat pe un submarin. 1e numeau >erviciul <ut. 9e fapt, asta sFa Hntmplat de mult. 3cum am propria mea afacere. Cstorit, cu copii, tot tacmul! E &rai ef de sonar pe ,>>. Dallas cnd! E 9omnule 9onner, am semnat un contract pentru pstrarea secretului profesional cnd am prsit ;orele 1avale. 1u pot s vorbesc despre activitatea noastr, HnelegeiL &ra prima lui Hntlnire cu un reporter i era eKact a a cum i se spusese c va fi. E 3tunci tot ce putei face este s ne spunei c nu sFa Hntmplat nimic. E Ce nu sFa HntmplatLC Hntreb Nones. E & vorba de dispariia unui submarin rusesc numit Octombrie Rou. E +tii careFi cea mai mare nebunie pe care am auGitFo vreodat ca specialist pe sonarL E CareL E &lvisC ncJise telefonul. 3poi sun la 2earl ?arbor. (a ivirea Gorilor, carele T7 rulau prin .incJester, 7irginia, ca armatele din %Gboiul Civil care cuceriser i pierduser ora ul de mai mult de patruGeci de ori. &l nu era, de fapt, proprietarul acelei case. 1ici mcar C.'.3.Ful nu o poseda. Titlul de proprietate al pmntului era pe numele unei firme de Jrtie, aparinnd apoi unei fundaii cu directori obscuri, dar, de vreme ce proprietatea funciar din 3merica este Hnregistrat public, asemenea tuturor corporaiilor i fundaiilor, datele vor fi parcurse Hn mai puin de dou Gile, -6

Hn ciuda plcuelor ata ate la dosarele care indicau funcionarilor tribunalului districtual s dovedeasc inventivitate Hn mascarea documentelor. %eporterii care H i fcur apariia aveau cu ei fotografii i fragmente de documente filmate cu 1iOolai /Jerasimov i pe trepiede se fiKaser obiectivele de distan ca s se filmeGe ferestrele de la o deprtare de un Oilometru, dincolo de civa cai ce p teau, formnd un fundal idilic la tireaQ C.'.3.F,( ( T%3T&3A) 2& >2'*1,( %,> C3 2& ,1 %&/& 1 7'A'T). Cei doi tipi de la securitate care pGeau casa Hnnebuniser tot sunnd la (angley pentru instruciuni, dar biroul relaiilor publice al C.'.3.Fului M o instituie destul de ciudat M nFavea Jabar de nimic i nu tia dect s repete c era vorba de o proprietate privat Tdac asta era sau nu corect din punct de vedere legal Hn HmpreIurrile de fa, era un lucru cercetat acum de avocaii C.'.3.FuluiU, pe care reporterii nu o puteau Hnclca. Trecuser ani de cnd nu mai avusese motive de amuGament. >igur c eKistaser momente distractive, dar acest lucru era att de special Hnct nici mcar nuFl considerase posibil. &l se socotise Hntotdeauna un eKpert Hn probleme americane. /Jerasimov condusese multe operaiuni Hmpotriva 9u manului 2rincipal cum i se spunea cndva 3mericii Hn ara acum disprut pe care o sluIise HntrFo vreme, dar recunoscu fa de sine Hnsu i c trebuia s vii aici i s trie ti aici civa ani ca sFi dai seama ct de greu era sFo Hnelegi, cum nimic nu avea sens, cum absolut orice sFar fi putut Hntmpla i cu ct era ceva mai smintit, cu att prea mai posibil s se produc. 1icio fanteGie nu era suficient ca s preveGi ce se Hntmpla dup o Gi, cu att mai puin dup un an. +i iat probaC @ietul %yan, H i spuse el, stnd la fereastr i sorbind din cafea. n ara lui M care pentru el va fi Hntotdeauna ,niunea >ovietic M a a ceva nu sFar fi Hntmplat niciodat. Civa paGnici Hn uniform i o privire Hncruntat ar fi gonit oamenii i, dac nu se reu ea cu o privire, atunci mai erau i alte metode. 9ar nu i Hn 3merica, unde miIloacele de informare se bucurau de libertatea lupilor din pdurile siberiene M aproape cFi veni s rd la gndul sta. n 3merica, lupii erau o specie proteIat. Apciii tia cJiar nu tiau c lupii omoar oameniL E 2oate vor pleca, Gise <aria, care apruse lng el. E 1u prea cred. E 3tunci trebuie s nu ie im afar pn nu pleac, spuse soia lui, -8

HngroGit de Hntorstura pe care o luaser lucrurile. &l cltin din cap. E 1u, <aria. E 9ar ce facem dac ne trimit HnapoiL E 1Fo s fac asta. 1u pot face asta. 1u se procedeaG a a cu disidenii. &Kist ni te reguli, Hi eKplic el. 1oi nFam fcut a a cu 2Jilby sau cu @urgess, sau cu <aclean! de i erau ni te beivi i ni te degenerai. 9in contr, iFam proteIat, leFam cumprat butur i iFam lsat s se dedea la perversitile lor, fiindc a a e regula. i termin cafeaua i se duse la buctrie s pun cea ca i farfurioara Hn ma ina de splat vase. >e uit la ea cu o strmbtur. 3partamentul lui de la <oscova i de pe Colinele (enin M probabil cptaser alt nume dup plecarea lui M nu avusese un astfel de ecJipament. 3vusese servitori care fceau treaba. 3tt. n 3merica, aparatura era un Hnlocuitor al puterii, i confortul M un Hnlocuitor al statului social. >ervitorii. 2utea avea orice. >tatut social, servitori, putere. ,niunea >ovietic putea Hnc s fie o mare naiune, respectat i admirat Hn Hntreaga lume. &l ar fi putut deveni secretar general al 2artidului Comunist al ,niunii >ovietice. 3tunci ar fi putut s iniieGe formele cuvenite pentru eradicarea corupiei i punerea rii pe picioare. 2oate c ar fi realiGat o apropiere deplin de *ccident i ar fi stabilit pacea, dar o pace Hntre egali, nu o prbu ire total. &l nu fusese niciodat un ideolog, de i bietul 3leKandrov a aFl considerase, de vreme ce /Jerasimov fusese Hntotdeauna om de partid M de fapt, ce altceva puteai fi HntrFun stat cu partid unicL <ai ales atunci cnd tiai c soarta teFa ales pentru putere. 9ar, nu. >oarta Hl trdase prin persoana lui NoJn 2atricO %yan HntrFo noapte rece, HnGpeGit la <oscova, pe cnd sttea, a a cum H i amintea, HntrFun depou, HntrFun tramvai. 'at c acum se bucura de confort i de securitate. ;iica lui se mrita Hn curnd cu un om cu bani din familie, cum spun americanii, un om care, Hn alte ri, ar fi aparinut nobilimii M trntori buni de nimic, cum Hi numea el M adevratul motiv al victoriei repurtate de 2artidul Comunist Hn revoluia sa. >oia lui era mulumit cu aparatura ei i cu micul ei cerc de prieteni. 9ar vecJea lui mnie nu se risipise. %yan Hi furase destinul, Hl lipsise de adevrata bucurie a puterii i a responsabilitii M de puterea de a decide calea poporului suP apoi %yan H i alesese acela i destin i fraierul nu tia cum sFl foloseasc. &ra, HntrF adevr, o ru ine s fi fost pclit de o astfel de persoan. &i bine, mai -:

rmnea un singur lucru de fcut, nuL /Jerasimov se duse Hn vestibulul de la ie irea din spate, H i alese o IacJet de piele i p i afar. >ttu o clip pe gnduri. 9a, o s aprind o igar i o s o ia pe aleea unde erau ei, la o deprtare de vreo patru sute de metri. 2e drum, se va gndi cum sF i eKprime observaiile i recuno tina fa de pre edintele %yan. 1u Hncetase nicio clip s studieGe 3merica i ceea ce se remarcase Hn legtur cu atitudinea miIloacelor de informare Hi va fi acum de aIutor. E TeFam treGit din somn, >OipperL Hntreb Nones. &ra aproape -.== dimineaa la 2earl ?arbor. E 1u cJiar. +tii, partenerul meu este o femeie i e Hnsrcinat. >per c toat nebunia asta nFo sFi declan eGe durerile facerii prea devreme. Contraamiralul Tacum viceamiralulU <ancuso era la biroul lui i telefonul personal, la instruciunile sale, nu suna fr un motiv Hntemeiat. ,n astfel de motiv putea fi i un vecJi tovar . E 3m primit un telefon de la [email protected]. <Fau Hntrebat despre o mic treab pe care am fcutFo Hn 3tlantic. E +i ceFai rspunsL E Tu ce creGi, >OipperLC 1imicC n afar de onoarea care i se fcuse, mai era i faptul c Nones lucrase cel mai mult la ;orele 1avale. E 9ar! E 9ar cineva nuF i va ine gura. ntotdeauna e cineva careF i d drumul. E 9eIa tiu prea multe. Toda* )$ow preGint un program direct de la 1orOfolO, de la docul 8F1=. 2oi sFi HncJipui ce vreau s spun. <ancuso se gndi s dea drumul la televiGorul lui de la serviciu, dar era Hnc prea devreme pentru s$ow+ul de diminea de la [email protected]. 1uC 9escJise televiGorul i alese C.1.1. 3cum transmiteau sport i urma clasamentul actual. E n curnd, o s se Hntrebe despre alt treab pe care am fcutFo, cea Hn legtur cu un Hnottor. E (iniaFi descJis, Nones, Hl avertiG >Oipper. E 1Fam spus unde, >Oipper. & doar ceva la careFar merita s te gnde ti! E 9a, Hncuviin <ancuso. E 2oateFai putea sFmi spui ceva. 0=

E Ce anume, %onL E CeFi cu nebunia astaL >igur c eu nFam s scot o vorb i tu la fel, dar cineva o sF i dea sigur drumul la gur. & o Hntmplare marinreasc prea frumoas ca s nu fie povestit. 9ar ceFi cu nebunia asta, @artL 1Fam fcut ce trebuiaL E &u cred c da, rspunse amiralul. E 9ar cred c lumea vrea o relatare. E +tii, eu sper c %yan va candida. &u o sFl voteG. 3 fcut o treab de teapt cu capturarea efului R./[email protected] i! E %onC E >Oipper, nu fac dect s repet ceFau spus la T7, nuFi a aL &u personal, nu tiu nimic despre asta. ;irFar sa fie, gndi Nonesy, ce poveste marinreasc pe cinsteC +i e perfect adevratC (a cellalt capt al firului apru pe ecranul televiGorului lui <ancuso semnalul de la ultimele tiri. E 9a, sunt 1icolai /Jerasimov, spuse cJipul de pe ecranele Hntregii lumi. Cel puin douGeci de reporteri erau Hngrmdii de cealalt parte a gardului de piatr i cel mai greu era s auGi Hntrebrile strigate de la distan. E &ste adevrat c ai fost! E >untei! E 3i fost! E & adevrat c! E (ini te, v rog. %idic o mn. Trecur vreo cincispreGece secunde. E 9a, am fost, cndva, pre edinte al R./[email protected]. 2re edintele %yan al dumneavoastr mFa fcut s plec din ar i, de atunci, triesc Hn 3merica, Hmpreun cu familia mea. E Cum de vFa fcut s fugiiL rcni un reporter. E Trebuie s Hnelegei c serviciile de informare sunt, cum se spune, dure. %yan e priceput la acest Ioc. 2e atunci, se desf ura o lupt pentru putere. C.'.3.Ful sFa opus faciunii mele Hn favoarea lui 3ndrei 'lici 1armonov. 3 a c el a venit la <oscova sub preteKtul c era consilier la convorbirile >T3%T. 3 pretins c dorea sFmi dea informaii ca s se fac 01

aceast Hntlnire. /Jerasimov se gndise c dac se prefcea c are mai puine cuno tine de engleG va prea mai credibil Hn faa aparatelor de filmat i a microfoanelor. E 9e fapt, miFa adus acuGaia c vreau s produc, cum se Gice, trdareL 1u adevrat, dar are efect, a a c Jotrt s vin Hn 3merica cu familia. 7enit cu avion. ;amilia venit cu submarin. E CeL >ubmarinLC E 9a. 3 fost submarin Dallas. ;cu o pauG i Gmbi cam acru. E 9e ce suntei a a ru cu pre edintele %yanL >luIit ara lui bine. >pion de frunte, spuse /Jerasimov admirativ. E &i, a aFi povestea. @ob ?oltGman HncJise televiGorul i se Hntoarse spre redactorulF ef. E mi pare ru, @ob. %edactorul return teKtul. Trebuia s fie transmis peste trei Gile. ?oltGman fcuse o treab groGav, asamblase informaiile, apoi se strduise s le integreGe HntrFo preGentare coerent i mgulitoare a omului al crui birou se afla doar cinci strGi deprtare. &ra vorba despre macaG, unul dintre cuvintele preferate la .asJington. Cineva scJimbase macaGul, asta era treaba. * dat ce informaia iniial era transmis, era imposibil cJiar i pentru un Giarist eKperimentat ca ?oltGman sFo scJimbe, mai ales dac propriul lui Giar nuFl spriIinea. E @ob, spuse redactorul, puin Ienat, atitudinea ta Hn problema asta este diferit de a mea. Ce se Hntmpla dac tipul sta e un nesbuitL n regul, a pus mna pe submarin M e o cJestiune, asta Hnseamn %Gboi %ece i tot restul, dar amestecul Hn problemele interne ale ,niunii >ovieticeLC 1u i se pare asta la un pas de un act de rGboiL E 1u despre asta a fost, de fapt, vorba. 3 Hncercat s scoat afar un agent cu numele de cod C3%9'13(. /Jerasimov i 3leKandrov foloseau acel caG de spionaI ca sFl rstoarne pe 1armonov i s Hngroape reformele pe care Hncerca s le iniieGe. E &i bine, %yan poate spune asta la nesfr it. 9ar nu a a se va transmite informaia. >pion de marcL &Kact ce ne trebuie ca s ne conduc ara, ce GiciL E %yan nuFi a a, firFar s fieC HnIur ?oltGman. & un trgtor pe 0"

cinste! E 9a, trage bine, asta a aFi! 3 ucis cel puin trei oameni. 'Fa ucis, @obC Cum naiba deFa putut vreodat sFi treac prin minte lui %oger 9urling c sta era omul potrivit pentru a deveni vicepre edinte. 7reau s spun c &d Realty nuFi nici el mare scofal, dar mcar! E <car tie cum s ne manipuleGe, @en. (Fa fraierit pe dobitocul la de la televiGiune, dup care neFa Hmbrobodit pe noi toi ca s HngJiim tirea a a cum neFa servitFo el. E &i bine! @en >addler nu mai tiu ce sa spun. E 3steaFs faptele, nuL E 3sta nu Hnseamn cFs i adevrate, @en, i tu tii astaC E Treaba asta trebuie analiGat. %yan pare tipul care Ioac tare i pierde Hn tot ce face. 3cum, a vrea ca activitatea lui Hn Columbia s fie cercetat. 2oi s faci astaL Contactele tale la 3genie sunt destul de bune, dar trebuie sFi spun c ceea ce m HngriIoreaG este obiectivitatea ta Hn problema asta. E 1Fai de ales, @en. 9ac vrei s mergi Hnainte, o s ai relatarea mea! @ineHneles c poi oricnd s eKprimi Hn alte cuvinte ce apare Hn Time s adaug ?oltGman, fcnduFl pe redactor s ro easc. 7iaa celor din miIloacele de informare poate fi i ea dur. E 7reau relatarea ta, @ob. 3i griI sFo produci. Cineva a Hnclcat legea i %yan e acela care a mu amaliGat totul, dup care a aprut iar, mirosind ca un trandafir. 7reau relatarea asta. >addler se ridic. E 3m de scris un editorial. (ui 9aryaei abiaFi venea s cread. 1ici nu sFar fi putut un moment mai bine ales. l despreau multe Gile de urmtoarea lui int i sarcina i sFar fi prbu it cu totul Hn abis fr aIutorul lui. Cu aIutorul lui, bineHneles, cderea va fi mai Hndeprtat. E (ucrurile sunt a a cum par a fiL E 3 a a crede, rspunse @adrayn. 2ot s fac ni te cercetri rapide i m Hntorc diminea. E 1u uita ce iFam povestit despre lei i Jiene. 2entru 3merica, staFi un sport naional. 1uFi o mecJerie. &i nu fac astfel de mecJerii. Totu i, vreau s m asigur. 3m eu metodele mele! E 3tunci pe mine diminea. 0$

34 WWW.TERROR.ORG.

3vea, oricum, multe de fcut pe aceast linie. ntors Hn biroul su, @adrayn H i puse Hn funcie computerul de pe masa lui de lucru. Computerul avea un modem de Hnalt viteG i o linie telefonic performant cu fibr optic ce fcea legtura cu o ambasad, a 'ranului M acum %epublica 'slamist ,nit M din 2aOistan i de acolo cu o alt linie, spre (ondra, unde se putea conecta la .ord .ide .eb fr teama de a lsa urme. Ceea ce cndva fusese un eKerciiu destul de simplu pentru ageniile de poliie M asta Hnsemna, Hn definitiv, contraspionaIul i contraterorismul M devenise acum practic imposibil. 9e fapt, milioane de oameni puteau accesa Hntreaga informaie pe care o realiGase omenirea deFa lungul timpului, mai repede dect Hi trebuia ca s aIungi la ma ina ta pentru un drum pn la biblioteca local. @adrayn Hncepu prin a se conecta la sursa de pres, la Giare importante, de la Times din (os 3ngeles la Times din (ondra, trecnd prin .asJington i 1eS DorO. ntreaga pres preGenta cam aceea i relatare M mai rapid pe web dect Hn ediiile tiprite M de i comentariul redacional iniial diferea, oarecum, de la o surs la alta. +tirile erau vagi Hn privina datelor i Hncerc s nu uite c simpla repetare a coninutului nu garanta eKactitatea, dar ddea impresia de fapt real. &l tia c %yan fusese ofier de informaii i i se spusese c britanicii, ru ii i israelienii Hl respectau. @ineHneles c relatri ca acestea Iustificau acel respect. 9ar Hl i stnIeneau puin, fapt care lFar fi surprins pe stpnul su. %yan era, potenial, un adversar mai de temut dect socotea 9aryaei. 3mericanul tia cum s ia o iniiativ decisiv Hn HmpreIurri critice i asemenea oameni nu trebuiau subapreciai. &ste drept c %yan nu se afla acum Hn elementul lui, i asta se vedea 0-

limpede Hn tirile transmise. n timp ce trecea de la o pagin intern la alta, ddu peste un editorial de ultim or. >e cerea o cercetare din partea Congresului a activitilor lui %yan Hn C.'.3. * declaraie a guvernului columbian solicita Hn termeni diplomatici conci i o eKplicaie la afirmaiile fcute! 3sta va deGlnui o alt furtun! Cum va rspunde %yan acestor acuGaii i cerineL 2roblema rmnea descJis, H i Gise @adrayn. &l era o necunoscut. 3sta Hl deranIa. Copie articolele i editorialele mai importante pentru a le folosi mai trGiu, apoi H i continu adevrata lui treab. &Kista o pagin dedicat conveniilor i preGentrilor comerciale din 3merica. 2robabil pentru uGul agenilor comerciali, H i Gise el, nu era ceva inaccesibil. &ra doar o cJestiune de a le selecta pe ora e. 3sta Hi va deGvlui identitatea centrelor conveniilor, cldiri tipice ca ni te mari Jambare. ;iecare dintre ele avea o pagin de eKplicaii care le luda calitile. &Kistau i diagrame, i Hndrumri de cltorie. >e ddeau, peste tot, numerele de faK i telefon. (e colect i pe acestea, pn ce adun douGeci i patru, cteva Hn plus, Hn caG de nevoie. 1u puteai sFl trimii pe unul dintre cltori la o preGentare de lenIerie de dam, de pild! de i! %se Hn barb. 2reGentrile de mod i de esturi! 3cestea vor fi Hn seGonul de iarn, de i vara nu sosise Hnc nici mcar Hn 'ran. 2reGentri de automobile. *bserv c acestea strbteau 3merica, deoarece diferiii productori de automobile i camioane H i preGentau marfa ca la un circ ambulant! Cu att mai bine. Circ, gndi el i apas pe buton pentru o alt pagin! 9ar, nu, era cu cteva sptmni prea devreme pentru asta. 2catC <are pcatC @adrayn mormi. 1u cltoreau marile circuri Hn trenuri particulareL ;irFar s fieC 9ar momentul era nepotrivit i Hn privina asta nu era nimic de fcut. >e vor mulumi cu preGentarea de automobile. +i cu restul! <embrii grupului doi erau cu toii cumplit de bolnavi i venise clip s pun capt suferinelor. 1u era vorba att de mil, ct de eficien. 1Favea rost s se ri te viaa corpului medical prin tratarea unor oameni condamnai la moarte att de lege ct i de tiin, a a c, asemenea primului grup, li se fcu de petrecanie prin doGe mari de inIecii cu 9ilaudid, Hn timp ce <oudi se uita la televiGor. , urarea personalului medical era viGibil, cJiar i prin faptul c scpaser de ecJipamentul greoi de plastic. n doar cteva minute toi subiecii testai erau mori. >e folosise aceea i procedur ca i mai 00

Hnainte i doctorul se felicit c fcuser o treab att de bun i c personalul strin nu fusese infectat. 3sta se datora mai ales cruGimii. 3lte instituii M spitalele obi nuite M nFar fi fost att de norocoase, H i Gicea el, deplngnd de pe acum pierderea colegilor de profesie. ,n ciudat truism al vieii fcea ca gndul cel bun sFi vin abia cnd era prea trGiu. 1u mai putea s opreasc ceea ce urma s vin dup cum nu putea s opreasc Hnvrtirea pmntului. >anitarii Hncepur s Hncarce cadavrele infestate Hn crucioare i el prsi acel loc. 1Favea rost s mai priveasc. <oudi intr Hn laborator. ,n alt grup de teJnicieni Hncrca supa Hn conteinere pe care le numeau bidoane. 3veau de o mie de ori mai multe dect era nevoie pentru aceste operaiuni, dar Hn astfel de treburi era mai u or s faci mai mult dect s faci doar strictul necesar i, dup cum eKplicase directorul pe un ton degaIat, nu tiai niciodat cnd vei avea nevoie de mai multe. Toate bidoanele erau fcute din oel inoKidabil, de fapt, un aliaI special care nuF i pierdea reGistena pe ger mare. ;iecare era umplut pe trei sferturi i sigilat. 3poi va fi pulveriGat cu un produs caustic pentru ca eKteriorul s fie curat. 9up aceea, se vor pune HntrFo roab i se vor transporta pn la dulapul frigorific din subsolul cldirii unde vor fi cufundate Hn nitrogen licJid. 2articulele de virus &bola puteau sta acolo Geci de ani, prea HngJeate ca s moar, complet inerte, a teptnduF i noua eKpunere la cldur i umiditate i o ans de a se reproduce i de a ucide. ,nul dintre bidoane rmnea Hn laborator, HntrFun mic conteiner criogenic, cam de mrimea unui butoi de ulei, dar ceva mai Hnalt, cu inscripia (&9 care arta temperatura din interior. &ra, oarecum, o u urare c aceast parte a dramei se va sfr i Hn curnd. <oudi rmase lng u , urmrind personalul auKiliar careF i fcea treaba i care, probabil, gndea ca i el. 9up puin timp, cele douGeci de conteinere date cu spray vor fi umplute i Hndeprtate din cldire i fiecare centimetru ptrat va fi curat temeinic, totul devenind iar curat. 9irectorul H i va petrece tot timpul Hn biroul lui, iar <oudi! &l nu putea s reapar la *rganiGaia <ondial a >ntii, nuL n definitiv, el era mort, ucis HntrFun accident de avion de dincolo de coasta libian. Cineva trebuia sFi scoat un nou carnet de identitate i un nou pa aport Hnainte de a putea cltori iar, Hn caG c va mai reu i vreodat. >au poate ca o msur de securitate! 1u, nici mcar directorul nu era att de lipsit de mil, nuL 05

E 3lo, Hl caut pe doctorul 'an <ac/regor. E CineFi la telefon, v rogL E 9octorul (orenG de la C.9.C. 3tlanta. /us trebui s a tepte dou minute, dup ceasul su, destul de mult ca sF i aprind pipa i s descJid o fereastr. 3ngaIaii mai tineri Hl certau deseori Hn legtur cu acest obicei, dar el nu trgea Hn piept i fumatul Hl aIuta s gndeasc. E 3ici doctorul <ac/regor, spuse o voce tinereasc. E 3ici /us (orenG din 3tlanta. E 3JC Ce mai facei, domnule profesorL E Cum le merge pacienilor vo triL Hntreab (orenG de la o distan de apte fusuri orar. l plcea sFl aud pe <ac/regorP era clar c rmsese la lucru puin mai trGiu. Cei buni fceau deseori asta. E 2acientul matur nuFi deloc bine, se pare. n scJimb, fetia H i revine Hncet. E >eriosL ,ite, am eKaminat mostrele pe care ni leFai trimis. 3mbele conineau virusul &bola, subdiviGiunea <ayinga. E >untei absolut sigurL Hntreb tnrul. E ;r nicio Hndoial. 3m mai trimis un set la 2aris, dar Hnc nu miFau rspuns. E 3 vrea s tiu cteva lucruri. (a captul firului, (orenG avea o foaie de Hnsemnri alturi. E >puneFmi mai multe despre pacienii ti. E 3vem o problem, profesore (orenG, fu nevoit s spun <ac/regor. 1u tia dac asculta cineva pe fir, dar, HntrFo ar ca >udanul, nu era ceva imposibil. 2e de alt parte, trebuia s spun ceva, a a c Hncepu s fac slalom printre faptele pe care le putea deGvlui. E 7Fam vGut la televiGor ieri sear. 3leKandre Jotrse s se vad cu CatJy %yan din nou la prnG eKact cu acel scop. ncepuse sFi plac de ea. Cine sFar fi a teptat ca un cJirurg cu specialitatea oftalmologie i un as al laserului Tpentru 3leKandre, acestea erau specialiti cam stereotipe Hn raport cu adevrata medicin pe care o practica el M cJiar i Hn profesia aceea eKistau rivaliti i avea aceea i impresie despre aproape toate specialitile cJirurgieiU s devin interesat Hn geneticL n plus, ea avea probabil nevoie de o voce prietenoas. 06

E >untei drgu, rspunse Carolyne %yan, privind Hn Ios la salata ei de pui, Hn timp ce el lua loc. ,od*-uardul ei, observ 3leKandre, deveni cam crispat. E 7Fai descurcat bine. E 3 a credeiL %idic privirea i spuse calmQ E mi venea sFl sf ii. E &i, nu sFa aIuns la asta. 3i fost solidar cu soul dumneavoastr. 3i scosFo bine la capt. E Ce se Hntmpl cu reporteriiL 7reau s spun, de ce! 3leK Gmbi. E 9oamna doctor, cnd un cine urineaG pe un Jidrant, nu comite un act de vandalism. >e poart doar ca un cine. %oy 3ltman aproape c se Hnec cu butura. E 1ici el, nici eu, nu neFam dorit asta, tiiL Gise ea, Hnc destul de nefericit ca s guste gluma. 2rofesorul 3leKandre ridic minile Hn sus, de parc sFar fi predat. E 3m trecut i eu prin asta, doamn. 1iciodat nu miFam dorit s lucreG Hn armat. <Fam Hnscris de pe bncile facultii de <edicin. >Fa nimerit s ias bine, mFau fcut colonel i altele. 3m gsit un teren interesant ca sFmi ocup mintea i m pltesc cum trebuie, tiiL E 2e mine nu m plte te nimeni ca s fiu Iignit, obiect CatJy, de i Gmbind. E 1iciodat nFa fost. ,neori m mir c nuF i face munca gratis, c nu returneaG cecurile, doar a a ca s le arate c merit mai mult dect Hl pltesc ei. E Credei c ar fi fost un doctor bunL *cJii ei strlucir. E 'Fam spus i eu asta. NacO ar fi putut s fie cJirurg, cred! 1u, poate altceva, ca specialitatea dumneavoastr. 'Fa plcut Hntotdeauna sF i bage nasul peste tot i s nscoceasc soluii. E +i s spun ce gnde te. 3sta o fcu aproape s rd. E ntotdeaunaC E 7rei s tii prerea meaL <ieFmi pare un om de treab. &u nu lFam cunoscut, dar ceFam vGut miFa plcut. &ste clar c nu e politician, i poate c asta nuFi ceva ru, uneori. 7rei s v mai u urai un pic sufletul, 08

doamna doctorL CareFi cel mai groaGnic lucru care se poate HntmplL i prse te funcia, se Hntoarce la ceva ceFi place M Hnvmntul, presupun din ceea ce lFam auGit spunnd, iar dumneavoastr continuai s fii doctor, cu un (asOer pe perete. E Cel mai groaGnic lucru care se poate Hntmpl! E l avei pe domnul 3ltman, aici de fa, ca s v apere, nuL 3leKandre Hl msur cu privirea. E mi HncJipui c suntei destul de puternic ca s stai Hn calea glonului. 3gentul >erviciilor >ecrete nu rspunse, dar privirea pe care iFo arunc lui 3leK spuse totul. 9a, va opri glonul pentru eful lui. E 7oi, biei, nu putei s vorbii despre lucruri dintrFastea, nuL E @a da, domnule, putem s vorbim dac neFntrebai. 3ltman ar fi vrut s spun asta de la Hnceput. 7Guse i el acel program special la T7 i, a a cum se mai Hntmplase i alt dat, lumea trncnise Hn deta amentul lui Hn dimineaa aceea despre un glon Hn capul reporterului Hn cJestiune. +i >erviciile >ecrete se dedau la fanteGii. E 9oamna doctor %yan, noi inem la familia dumneavoastr i nu spun asta doar din politee. 1u ne plac Hntotdeauna efii no tri. 9ar inem la familia %yan. E ?ey, CatJy. &ra decanul Names care trecea pe lng ei cu un Gmbet i un fluturat de mn. E >alut, 9ave. 3poi ea mai observ i alte fluturri de mini ale unor colegi de facultate. 9eci nu era cJiar att de singur pe ct credea. E @ine, CatJy, teFai mritat cu Names @ondL ntrFun alt conteKt Hntrebarea ar fi deranIatFo, dar ocJii de creol ai lui 3leKandre o priveau cu un licr. E <ai tiu i eu cte ceva. 3m fost informat atunci cnd pre edintele 9urling iFa cerut lui NacO s fie vicepre edinte, dar nu pot s! %idic mna. E neleg. <ai am Hnc un permis de securitate fiindc mai fac cte o plimbare cu ma ina pn la ;ort 9erricO din cnd Hn cnd. E 1u e caFn filme. 1u faci cJestii de astea i, pe urm, dai o butur pe gt, Hi srui fata i dispari cu ma ina. &l a avut de multe ori co maruri i eu! Hl Hmbri am Hn somn i Hl potoleam, iar, pe urm, cnd se treGea, se 0:

purta ca i cum nu se Hntmplase nimic. +tiu unele lucruri, nu tot. Cnd am fost la <oscova anul trecut a aprut un rus careFa spus c are o arm pentru scfrlia lui NacO M auGind asta, 3ltman Hntoarse capul M dar a povestitFo ca pe o glum, pe urm a Gis c arma nu era Hncrcat. 2e urm, am stat la mas Hmpreun, de parcFam fi fost amici sau mai tiu eu ce, i am cunoscutFo pe nevastFsa M doctor pediatru, poi s creGi una ca astaL &a e doctor i soul ei este eful spionaIului rusesc i! E 2ovestea sun cam tras de pr, fu de prere 3leKandre, ridicnd semnificativ din sprncene. 3poi, de cealalt parte a mesei se auGi un rs sonor. E & deFa dreptul dement situaia! spuse ea Hn HncJeiere. E 7rei sFauGi ceva smintitL >Fau anunat dou caGuri de &bola Hn >udan. 3cum, cnd ea H i scJimbase dispoGiia, putea vorbi despre problemele lui. E Ciudat loc iFa ales virusul sta ca s reapar. CaGurile vin din AairL E /us (orenG cerceteaG treaba asta. 3 tept s m contacteGe din nou, spuse profesorul 3leKandre. 1u poate fi vorba de o epidemie local. E 9e ceL Hntreab 3ltman. E &ste mediul cel mai nefavorabil, eKplic CatJy, Hncepnd, Hn sfr it, s ciuguleasc din mncare. * clim cald, uscat, soare mult. %aGele ultraviolete din lumina solar ucid virusul. E Ca un arunctor de flcri, Hntri 3leK. +i nu eKist o Iungl Hn care s triasc animalulFgaGd. E 1umai dou caGuriL Hntreb CatJy cu gura plin de salat. Cel puin, H i spuse 3leKandre, o fcuse s mnnce. 9a, Hnc mai tia s se poarte cu astfel de oameni, cJiar i HntrFun bufet cu autoservire. 3prob din cap. E ,n brbat i o feti, astaFi tot ce tiu pentru moment. >e pare c /us face testele astGi, poate c leFa i fcut. E ;irFar s fie, staFi un virus scrbosC +i Hnc nu se tie careFi purttorul. E 9e douGeci de ani se fac cercetri, confirm 3leK. 1Fam dat de niciun animal bolnav! 9e fapt, animalulFgaGd nu trebuie s fie bolnav, dar tii ce vreau s spun! E & ca un caG mortal, nuL Gise 3ltman. @Ibi peste tot pentru probe fiGiceL 5=

E Cam a a ceva, Hncuviin 3leK. Ca atunci cnd Hncercm s facem cercetri Hn toat ara, de i nu prea tim ce cutm. 9on %ussel sttu i se uit cum erau scoase ptuurile. 9up prnG M astGi se serviser sandvi uri cu unc i brnG pe pine integral, cte un paJar cu lapte i un mr M copiii se culcau pentru somnul de dupFamiaG. * idee ct se poate de bun, socoteau toi adulii. 9oamna 9aggett era o organiGatoare minunat i fiecare copil cuno tea programul. 2tuurile fur scoase din depoGit i copiii H i cuno teau locurile. 1'>'23%1'43 se Hnelegea bine cu micua <egan *V9ay. 3mndou se Hmbrcau, de obicei, Hn costume *sJOosJ @VgosJ decorate cu flori i iepura i M cel puin o treime dintre copii erau Hmbrcai a a. &ra o marc popular. >ingurul moment greu era defilarea copiilor pe la baie, ca s nu se Hntmple accidente Hn timpul somnului M unele se Hntmplau, oricum, dar copiii sunt copii. 3sta dur cincispreGece minute fiindc doi dintre ageni ddur i ei o mn de aIutor. 2e urm, pu tii fur toi Hn ptuuri, cu pturile i ursuleii lor, i luminile se stinser. 9oamna 9aggett i aIutoarele ei gsir ni te scaune pe care s stea i cri de citit. E 1'>'23%1'43 doarme, spuse %ussel, ie ind s ia o gur de aer proaspt. E Treburile par s se fi lini tit, H i Giser membrii ecJipei mobile adpostii Hn casa de peste drum ca HntrFo viGuin. <a ina lui, CJevy >uburban este parcat Hn garaIul de familie. 3colo se aflau trei ageni, doi dintre ei permanent la pnd, stnd aproape de fereastra de viGavi de /iant >teps. 2robabil Iucau cri, o metod bun de a petrece timpii mori. (a fiecare cincispreGece minute M nu cJiar tot timpul ca s nu observe cineva M %ussel sau un alt membru al ecJipei fcea o mic plimbare prin HmpreIurimi. Camere de filmat urmreau circulaia de pe %itcJie ?igJSay. ,nul dintre oamenii din interior era astfel plasat, Hnct s controleGe u ile dinuntrul i din afara centrului. 2entru moment, treaba asta o fcea <arcella ?iltonP era o fat tnr i drgu care nu se desprea niciodat de geanta ei. * geant special fcut pentru poliiste, cu un buGunar lateral Hn care se gsea pistolul ei automat >ig>auer de : mm i dou reviste de reGerv. i lsase prul s creasc de parc ar fi fost Jippie Ttrebuia s i se spun ce era un JippieU ca s par i mai bine degJiGat. >ituaia nuFi plcea nici acum. (ocul era prea accesibil, prea aproape de 51

osea, cu circulaia ei intens, i parcarea era foarte viGibil M un perimetru perfect pentru posibilii biei ri la pnd. <car reporterii fuseser mtr ii. n privina asta, C?'%,%/,( fusese categoric. 9up avalan a iniial de relatri despre Ratie %yan i prietenii ei, se pusese piciorul Hn prag. 3cum, Giari tilor strini care veneau acolo li se spunea, ferm, dar politicos, sF i vad de drum. Cei care veneau totu i trebuia s i se adreseGe lui %ussel, care avea o atitudine de bunicu doar fa de copiii de la /iant >teps. 2e aduli Hi intimida, pur i simplu, arbornd ocJelarii lui de soare tip >erviciile >ecrete ca s semene ct mai mult cu >cJSarGenegger care, de fapt, era mai scund dect el cu vreo apte centimetri. 9ar subdeta amentul lui fusese redus la ase oameni. Trei cJiar la faa locului i ali trei peste drum. Cel deFal doilea trio purta arme pe umr. <itraliere ,Gi i <F15 cu lunete. ntrFun alt amplasament, ase ar fi fost deFaIuns, dar aici, nu, considera el. 9in pcate, dac ar fi fost mai muli, aceast grdini de Gi ar fi semnat cu o tabr militar i pre edintele %yan avea i a a destule pe cap. E CeFai de spus, /usL Hntreb 3leKandre care se Hntorsese Hn biroul lui Hnainte de a Hncepe viGitele de dupFamiaG. ,nul dintre pacienii si bolnavi de >'93 se simea mai ru i 3leK Hncerca s vad ce era de fcut. E 'dentitatea sFa confirmat, &bola <ayinga, la fel ca Hn caGurile celor doi GaireGi. 2acientul brbat nu scap, dar despre copil se spune c se reface bini or. E 9aL @ravoC Ce deosebiri mai eKist Hntre aceste caGuriL E 1u tiu sigur, 3leK, rspunse (orenG. 1Fam prea multe amnunte despre pacieni, doar prenumele, >aleJ se cJeam brbatul i >oJaila copilul, vrstele i cam atta. E 1ume arabe, nuL >udanul era o ar islamic. E 3 a cred. E 1eFar aIuta s tim care sunt deosebirile Hntre aceste caGuri. E 3m fcut aceast preciGare. <edicul curent se nume te 'an <ac/regor, sun bine, a fcut ,niversitatea din &dinburgJ, parcFa a spunea. n orice caG, nu tie de nicio deosebire Hntre ei. +i nici nFare nicio idee cum sFau Hmbolnvit. 3u aprut la spital cam Hn aceea i perioad i cam Hn aceea i stare. 3spectul general era de grip sau de ru de dup Gbor, 5"

a a spunea! E 9eci de unde veneauL Hl Hntrerupse 3leKandre. E 3m Hntrebat. <iFa Gis c nu putea sFmi spun. E 9e ce nuL E 3m Hntrebat i asta. 3 Gis c nici asta nu putea sFmi spun, dar c nu prea s aib legtur cu aceste caGuri. Tonul lui (orenG arta c se gndise i el la acelea i lucruri. 3mbii brbai tiau c era vorba de politica local, o adevrat problem Hn 3frica, mai cu seam privitor la >'93. E <ai sunt i alte caGuri Hn AairL E 1u, rspunse /us. &pidemia sFa terminat. & o arad, 3leK. 3ceea i maladie a aprut Hn dou locuri diferite, desprite de trei mii de Oilometri, cte dou caGuri Hn fiecare loc, doi mori, un altul pe moarte, altul care pare sF i revin! <ac/regor a luat msuri serioase de iGolare la spitalul lui i pare sF i cunoasc meseria. <iFam dat seama c Hncearc s se escJiveGe la telefon. Ceea ce spusese tipul de la >erviciile >ecrete la prnG era foarte adevrat, H i Gise 3leKandre. 3sta era mai mult treab de detectivi dect de medici i lucrurile nu prea aveau sens, ca un caG de ucideri Hn serie fr piste. 2asionant, poate, HntrFo carte, dar nu i Hn realitate. E @ine, ce tim, de faptL E +tim c virusul <ayinga este viu i activ. 3spectul lui este identic. >e fac ni te analiGe ale proteinelor, dar instinctul Hmi spune c se duce o lupt unu la unu. E ;irFar s fie, /usC CineFi purttorulL 9ac lFam putea gsi!C E @ine c teFai gndit, doctore. <ulumescC /us era plictisit! de fapt, furios! (a fel ca i 3leK i pentru acela i motiv. 9ar amndoi H i ddeau seama c era o poveste vecJe. &i bine, H i Gicea brbatul mai Hn vrst, a fost nevoie de cteva mii de ani ca s se descopere cauGa malariei. Cu &bola se luptaser deFabia de vreo douGeci i cinci de ani, sau cam a a ceva. 7irusul eKistase, probabil, cel puin de tot atta timp, aprnd i disprnd, eKact ca un uciga Hn serie din romane. 9ar &bola nu avea un creier, nu avea o strategie, nici mcar nu se mi ca cu de la sine putere. &ra superadaptat la ceva foarte limitat. 9ar nu tiau la ce anume. E 3staFi de aIuns ca s Hmping omul la beie, nu creGiL E Cred c o porie bun de SJisOy iFar veni de Jac, /us. 3cum trebuie 5$

s m duc sFmi viGiteG pacienii. E Cum Hi plac viGitele regulate fcute bolnavilor, 3leKL (orenG le cam ducea lipsa. E & plcut s fi iar un doctor adevrat. Tot ceFmi doresc e ca pacienii s aib mai multe sperane. 9ar astaFi meseria, nuL E * sFi trimit prin faK detalii privind analiGele structurale pe mostre, dac vrei. +tirea bun este c boala a fost bine iGolat, repet (orenG. E 7e tile de la tine sunt bine venite. (a revedere, /usC 3leKandre HncJise telefonul. @ine iGolatL 3 a am creGut i alt dat! 9ar apoi gndurile Hi Gburar Hn alt parte a a cum era firesc. 2acient brbat, alb, treiGeci i patru de ani, JomoseKual, reGistent la tuberculoG, nonconformist. Cum putem sFl stabiliGmL (u diagrama i ie i din birou. E 9eci eu nu sunt indicat s aIut la selectrile pentru tribunaleL Hntreb 2at <artin. E 1uFi face probleme, Hi rspunse 3rnie. Toi suntem nepotrivii Hn privina a ceva. E n afar de tine, spuse pre edintele, Gmbind. E Toi Iudecm uneori gre it, recunoscu van 9amm. 2uteam s plec i eu cu @ob ;oSler, dar %oger a spus c avea nevoie de mine ca sFi in afacerea! E 9a, spuse %yan dnd din cap. 3 a am aIuns i eu aici. Ce Gici <artinL E n niciunul din aceste prileIuri nFau fost Hnclcate legile. 2etrecuse ultimele trei ore rsfoind dosarele C.'.3. i reGumatul dictat de NacO privind operaiunile din Columbia. 9e fapt, una dintre secretarele lui, &llen >umter, tia ceva despre unele amnunte mai speciale M dar ea era secretar preGidenial i, Hn plus, NacO mirosise i el cte ceva. E n orice caG, nu tu ai Hnclcat legile. %itter i <oore puteau fi Hnvinuii c nFau deGvluit Hn Hntregime Congresului activitile lor duse sub acoperire. 9ar ei se vor apra spunnd c pre edintele Hn eKerciiu leFa spus s procedeGe a a, iar indicaiile operaiunilor speciale cu grad mare de risc aneKate la statutul de supravegJere le ofereau o aprare discutabil. Cred c a putea sFi aduc Hn faa instanei, dar nu miFar plcea s fiu avocatul aprrii Hn acest proces, continu el. &i au Hncercat s se ocupe de problema drogurilor i maIoritatea Iurailor nFau vrut sFi critice pentru 5-

acest lucru, mai ales dup ce Cartelul de la <edellin sFa prbu it, Hn parte, i din aceast cauG. 3devrata problem, Hn aceast privin, este perspectiva relaiilor internaionale. *ficialitile columbiene or s se supere, domnule, i pe bun dreptate. &Kist cJestiuni de drept internaional i tratate care au reglementat aceast activitate, dar nu sunt destul de priceput Hn domeniul sta ca sFmi eKprim o prere. 9in punct de vedere intern, eKist Constituia, legea suprem a rii. 2re edintele este comandantF ef. 2re edintele decide ce este sau nu este Hn interesul securitii rii, Hn cadrul puterii sale eKecutive. n consecin, pre edintele poate Hntreprinde orice aciune pe care o consider potrivit proteIrii acestor interese. 3sta Hnseamn putere eKecutiv. *bstrucionarea acesteia, Hn afara unor violri statutare care se aplic mai cu seam Hn interiorul rii, este reflectat Hn restriciile i prgJiile eKercitate de Congres. >e pot interGice fonduri pentru prevenirea unui anumit lucru, dar cam astaFi tot. CJiar i ?otrrea privind 9repturile de %Gboi este redactat Hn a a fel Hnct e ti lsat s acioneGi mai Hnti, ca abia apoi s se Hncerce s fi oprit. 7edei, Constituia este fleKibil Hn problemele cu adevrat importante. &ste fcut pentru oameni reGonabili care reGolv lucrurile HntrFun mod reGonabil. %epreGentanii ale i se presupune c tiu ce doresc i oamenii acioneaG Hn consecin, repet, Hn limite reGonabile. *amenii care au redactat Constituia, se Hntreab %yan, au fost politicieni sau altcevaL E +i restulL Hntreb eful de >tatF<aIor. E *peraiunile C.'.3.L 1Fa fost nici pe departe o Hnclcare a legii, dar, repet, este vorba de o problem politic. Ca s m refer la mine Hnsumi, v amintii c eu efectuam investigaii de spionaIP ce treab minunat era asta, domnule pre edinteC 9ar mediile de informare vor s fac tmblu, Hi avertiG el. 3rnie socoti c era un Hnceput destul de bun. Cel deFal treilea pre edinte al su nu trebuia sF i fac griIi c va aIunge la HncJisoare. 2roblemele politice veneau dup acea cJestiune care, pentru el, era un fel de prioritate. E 3udieri cu u ile HncJise sau descJiseL Hntreb van 9amm. E )staFi un aspect politic. 2roblema principal aici este aspectul de politic internaional. Cel mai bine este s se discute cu 9epartamentul de >tat. 3propo, mFai prins pe picior gre it Hn privina asta, din punct de vedere etic. 9acFa descoperi o posibil Hnclcare a drepturilor dumneavoastr Hn oricare dintre aceste trei caGuri, nFa putea s discut cJestiunea dumneavoastr. 3 a cum stau lucrurile, ca s m apr ar trebui 50

s spun c dumneavoastr, domnule pre edinte, miFai cerut prerea privind posibila violare penal a altor cJestiuni, la care, ca funcionar federal, ar trebui s rspund Hn cadrul Hndatoririlor mele oficiale. E +tii, ar fi plcut dac toat lumea din Iurul meu nFar vorbi tot timpul Hn termeni avoce ti, remarc %yan enervat. 3m probleme adevrate de reGolvat. * nou ar Hn *rientul <iIlociu care nu ne simpatiGeaG, cJineGii ne fac necaGuri Hn largul mrii pentru motive pe care nu le Hneleg, i Hnc nu am un Congres. E 3staFi o adevrat problem, Gise 3rnie. 9in nou! E +tiu s citesc. %yan fcu un gest spre teancul de tieturi din Giare de pe biroul su. Tocmai descoperise c miIloacele de informare Hi fceau plcerea unor editoriale nefavorabile ce urmau s apar a doua Gi. Ce drgu din partea lorC E &u credeam c C.'.3.Ful era un fel de .lice n /ara !inunilor% n regul, s trecem la Curtea >uprem! 3m citit cam Iumtate de list. Toi sunt oameni buni. 7 spun pe cine am ales, de aGi HntrFo sptmn. E [email protected]. o s fac mare trboi, Gise 3rnie. E 1Fau dectC 1u se poate s m art slab. 3m bgat asta la cap asear. CeFare de gnd s fac RealtyL Hntreb apoi pre edintele. E >ingurul lucru pe careFl poate face este s v submineGe politic, s v amenine cu un scandal i s v sileasc s v dai demisia. 3rnie ridic mna din nou. E 1u vreau s spun c asta ar avea vreun sens. E 2uine lucruri din ora ul sta au sens, 3rnie. )staFi motivul pentru care fac eu aceast Hncercare. ,n element crucial Hn consolidarea noii ri era, evident, armata sa. ;ostele deta amente ale /rGilor %epublicane H i vor pstra identitatea. &ra nevoie de unele modificri Hn corpul ofierilor. <surile luate Hn sptmnile precedente nu Hnlturaser total elementele nedorite, dar, Hn interesul relaiilor de prietenie, noile eKpulGri fuseser fcute sub form de pensionri M cuvintele de desprire sunaser fermQ 'e i din rnd i dispari. &ra un avertisment ce trebuia luat Hn serios. *fierii eliminai H i eKprimau supunerea printrFo Hnclinare a capului, recunosctori c li se cruase viaa. <aIoritatea acestor uniti supravieuise %Gboiului din /olf M cea mai 55

mare parte a personalului era Hn via i ocul suferit Hn timpul tratamentului primit de la americani fusese Hndulcit de campaniile lor ulterioare de Gdrobire a elementelor rebele civile, ceea ce le reHnviase Hn parte sentimentul de orgoliu i bravad. &cJipamentul le fusese Hnlocuit din stocuri i alte miIloace care urmau a fi suplimentate Hn curnd. Convoaiele ie ir din 'ran, se topir pe oseaua 3badan, prin puncte de control de frontier deIa desfiinate. >e mi cau camuflate i Hn Hntuneric, folosind un minimum de transmisiuni radio, dar asta nu prea conta pentru satelii. E Trei diviGii blindate, fu reGultatul analiGei rapide efectuate de 'FT3CF Centrul <ilitar de 'nformaii i 2ericole, o cldire fr geamuri din .asJington 1avy Dard. 3ceea i concluGie fu tras imediat de 9.'.3. i C.'.3. * nou evaluare a *rdinului de (upt pentru noua ar era deIa Hn curs i, de i Hnc neperfectate, primele calcule fcute Hn grab artau c ,niunea %epublicilor 'slamice avea de dou ori mai mult putere militar dect toate celelalte state ale /olfului la un loc. >ituaia se va preGenta, probabil, mai ru cnd toi factorii vor fi evaluai Hn Hntregime. E < Hntreb Hncotro eKact se Hndreapt, spuse cu voce tare ofierul de paG superior, Hn timp ce caseta era derulat. E Captul de Ios al 'raOului a fost Hntotdeauna iit, domnule, Hi reaminti colonelului un subofier specialist Hn Gon. E +i astaFi partea cea mai apropiat de amicii no tri. E nelesC <aJmud ?aIi 9aryaei avea multe probleme la care s se gndeasc i, de obicei, Hncerca s fac asta Hn afara unei moscJei, nu Hn interiorul ei. n caGul de fa, era una dintre cele mai vecJi din fostul 'raO, de unde se vedea cel mai vecJi ora al lumii. ,n *m al 9umneGeului su i al credinei sale, 9aryaei era, Hn acela i timp, un om al preGentului i al realitii politice imediate prin care se socotea c totul fcea parte din unitatea ce definea forma pmntului i c totul trebuia luat Hn considerare. &ra u or Hn momente de slbiciune sau de entuGiasm Tcele dou erau totuna Hn mintea luiU sF i spun c anumite lucruri fuseser scrise de mna nemuritoare a lui 3llaJ, dar precauia era i ea o virtute Hnscris Hn Coran iF i ddu seama c o putea obine foarte simplu, ie ind dintrFun loc sfnt, 56

de obicei, HntrFo grdin ca aceea de lng moscJeea Hn care tocmai fusese. 3ici Hncepuse civiliGaia. CiviliGaia pgn, bineHneles, dar toate lucrurile Hncepeau undeva i nu era vina celor care ridicaser acest ora cu cinci mii de ani Hn urm c 9umneGeu nu li se revelase Hnc pe deplin. Credincio ii care Hnlaser aceast moscJee i grdina de alturi Hndreptaser acest neaIuns. <oscJeea era drpnat. 9aryaei se aplec s ia de Ios o bucic de igl care cGuse de pe Gid. &ra albastr, culoarea vecJii ceti, o combinaie Hntre nuanele cerului i ale mrii, furit de me terii locali, folosind acela i colorit i material timp de peste cinciGeci de veacuriP o gseai de la temple la statui pgne, palate regale i, acum, la o moscJee. 2uteai s desprinGi un astfel de fragment dintrFo cldire sau s sapi Gece metri Hn pmnt ca s gse ti unul vecJi de peste trei mii de ani i nFai fi reu it s le deosebe ti. &Kista o continuitate aici pe care nFo mai Hntlneai Hn nicio alt parte a lumii. &mana un fel de pace, mai cu seam Hn rcoarea unui mieG de noapte fr nori cnd doar el H i purta pa ii pe aici i cnd pn i bodyguarGii lui se fcuser nevGui, cunoscnd starea sufleteasc a conductorului lor. (una de pe cer era Hn descre tere i asta fcea i mai strlucitoare puGderia de stele careFi ineau tovr ie. nspre apus se vedea vecJiul ,r, cndva, o mare cetate, dup cum se spunea, i cu siguran c i astGi oferea o priveli te demn de luat Hn seam cu Gidurile ei Hnalte de crmid i Giguratul ei falnic HncJinat cine tie crui Geu Hn eltor, adorat de oamenii locului. Caravanele intrau i ie eau pe porile fortificate aducnd cu ele totul, de la grne la sclavi. 2mntul din Iur era verde, cmpuri plantate se Hntindeau Hn locul nisipului, iar aerul se umplea de vocile negustorilor i ale vnGtorilor. ns i povestea raiului se nscuse nu departe de aici, pe undeva, prin vile paralele ale Tigrului i &ufratului care se vrsau Hn /olful 2ersic. 9a, dac Hntregul univers ar fi un copac uria , atunci rdcinile cele mai adnci sFar afla aici, Hn cJiar inima rii pe care tocmai o furise el. &ra Hncredinat c oamenii din vecJime aveau acela i sentiment c se aflau acolo Hn centrul lumii. 3ici suntem noi M preau s se fi gndit ei M i acolo sunt! ei, denumirea universal dat celor care nu fceau parte din comunitate. 0i erau periculo i. (a Hnceput, ei fuseser cltori nomaGi pentru care ideea de cetate ar fi fost de neHneles. Cum putea cineva s stea intuit HntrFun loc i s triasc acoloL 'arba pentru capre i oi nu se 58

isprveaL 2e de alt parte, ce loc bun de prdat H i vor fi Gis ei. Tocmai de aceea ora ul H i Hnlase Giduri de aprare, fcnd i mai clar primatul locului i diJotomia lui noi i ei, cei civiliGai i cei neciviliGai. 3 a era i astGi, H i Gise 9aryaei, Credincio i i 1ecredincio i. CJiar i Hn interiorul primei categorii eKistau diferene. &l sttea Hn centrul unei ri care era i centrul Credinei, cel puin Hn termeni geografici, cci 'slamul se rspndise la apus i la rsrit. 3devratul centru al religiei lui se afla Hn direcia spre care se ruga Hntotdeauna, la sudFvest, la <ecca, sla ul pietrei RaVaba, unde propovduise 2rofetul. CiviliGaia se nscuse la ,r i se rspndise, Hncet i Hn salturi Hn valurile vieiiP cetatea se Hnlase i se prbu ise din pricina fal ilor ei Gei M H i Gicea el M i a lipsei unei idei unificatoare de care avea nevoie prop irea. Continuitatea acestui loc Hi spunea multe despre poporul lui. 3proape c Hi auGeai vocile care, de fapt, nu se deosebeau de a lui. +i oamenii aceia H i ridicaser privirile spre acela i cer Hn nopi lini tite i se minunaser de frumuseea acelora i stele. Cei ale i dintre ei ascultaser tcerea, la fel ca i el, folosindFo ca pe un amplificator al gndurilor lor celor mai adnci cnd cercetau <arile Hntrebri i se strduiau s le gseasc rspunsuri. 9ar rspunsurile nu fuseser perfecte i asta fcuse s se prbu easc Gidurile, o dat cu civiliGaia locului. 9eci, menirea lui era s recldeasc, spuse 9aryaei, adresnduFse stelelor. 9e vreme ce religia lui era revelaia total, cultura lui se va Hnla de aici, din Iosul rului de lng adevratul &den. 9a, H i va cldi ora ul aici. <ecca va rmne ora ul sfnt, binecuvntat i nepriJnit. 3ici era destul spaiu pentru construciile administrative. ,n nou Hnceput se va face pe trmul celui mai vecJi Hnceput i se va deGvolta o mare naiune nou. 9ar, mai Hnti! 9aryaei H i privi mna, btrn i cJircit, purtnd urmele torturilor i persecuiilor, totu i, mna unui om i sluIitorul minii acestuia, o unealt imperfect, dup cum i el era o unealt imperfect pentru 9umneGeul lui, totu i o unealt credincioas, Hn stare s loveasc, Hn stare s vindece. 3mbele vor fi necesare. &l tia Hntregul Coran pe de rost M religia lui HncuraIa Hnvarea pe dinafar a Hntregii cri M mai mult dect att, el era teolog i putea cita un verset Hn orice conteKtP unele dintre aceste versete erau contradictorii, el admitea asta, dar 7oia lui 3llaJ conta mai mult dect 7orbele (ui. Cuvintele lui se refereau adesea la un conteKt anume. > omori de dragul de a omorH era un lucru ru i legile Coranului privitoare la 5:

aceasta erau, HntrFadevr, aspre. > omori aprnd Credina nu era ceva ru. ,neori, diferena Hntre cele dou aspecte era neclar i pentru asta aveai drept cluG 7oia lui 3llaJ. &l dorea ca aceia ceF( urmau s se afle sub acela i acopermnt spiritual i, Hn timp ce muli Hncercaser s realiGeGe aceasta prin raiune i eKemplu, oamenii erau slabi i unii aveau nevoie de o Hndrumare mai ferm M i poate conflictul dintre sunnii i iii putea fi reGolvat Hn pace i dragoste, HntinGnd mna Hn semn de prietenie, fiecare parte artnd o consideraie plin de respect fa de prerile celeilalte M 9aryaei dorea s mearg pn acolo Hn Hncercarea lui M dar, mai Hnti, trebuia s se creeGe condiiile necesare. 9incolo de oriGontul 'slamului se aflau alii i, de i mila lui 3llaJ se revrsa i asupra lor, aceasta nu se putea Hntmpla atta timp ct ei Hncercau s atace Credina. 2entru acei oameni, mna lui era folosit ca s loveasc. 1u se putea altfel. Cci ei loveau HntrFadevr Credina, murdrindFo cu banii lor i cu ideile lor ciudate, furnd petrolul, furnduFle copiii ca sFi educe HntrFun fel pctos. &i cutau s Hngrdeasc Credina cJiar i atunci cnd fceau afaceri cu cei ce se numeau pe sine Credincio i. &i se vor opune eforturilor lui de unificare a 'slamului. &i vor numi asta economie sau politic sau cine tie ce altceva, dar H i ddeau seama c 'slamul unificat leFar pune Hn primeIdie apostaGia i puterea lor temporar. &rau cel mai ru soi de du mani tocmai fiindc H i Giceau prieteni i H i mascau inteniile destul de dibaci ca s fie luai drept prieteni. 2entru ca 'slamul s fie unificat, ei trebuia s fie distru i. 2entru ei nu eKista, HntrFadevr, opiune. &l venise aici ca s fie singur i s gndeasc sF( Hntrebe pe 3llaJ Hn lini te dac eKista o alt cale. 9ar bucica de igl albastr Hi spusese despre tot ce fusese, despre timpul care trecuse, despre civiliGaiile care nu lsaser nimic Hn urma lor dect amintiri imperfecte i cldiri Hn ruin. &l avea ideea i credina care le lipsise tuturor. Tot ceFi rmnea de fcut era s aplice acea idee, cluGit de aceea i 7oie care a eGase stelele pe cer. 9umneGeul lui adusese potopul, calamitile i nenorocirile ca unelte ale Credinei. <aJomed Hnsu i dusese rGboaie. 9eci, H i Gise el, i el va face acela i lucru.

6=

3 CO!CEPT OPER"#IO!"L

Cnd forele militare se mi c, alte fore le urmresc cu interes, de i aciunile pe care le Hntreprind depind de instruciunile primite de la conductori. <i carea forelor iraniene Hn interiorul 'raOului era eKclusiv administrativ. Tancurile i alte veJicule tractate veneau pe traulere, Hn timp ce camioanele rulau pe propriile lor roi. >e iscau problemele obi nuite. Cteva uniti luau direcii gre ite, spre nemulumirea ofierilor lor i furia superiorilor, dar nu peste mult timp fiecare dintre cele trei diviGii H i gsise un nou cmin, Hn toate caGurile Hmpreun cu o fost diviGie iraOian de acela i tip. %educerea traumatic forat a armatei iraOiene crease spaiu aproape suficient pentru noii ocupani ai baGelor care, abia venii, erau integrai Hn uniti de corp i Hncepur eKerciii comune pentru ca fiecare grup s se obi nuiasc cu celelalte. +i de data aceasta aprur obi nuitele dificulti de limb i cultur, dar ambele pri foloseau cam acelea i arme i cam aceea i doctrinP iar ofierii de >tatF<aIor, asemntori cu cei din Hntreaga lume, se strduiau s creeGe un teren comun. +i acest lucru era urmrit de satelit. E Ct de multeL E > Gicem trei diviGii, Hi spuse amiralul NacOson ofierului de informaii. * diviGie blindat i dou de armament greu. >unt puin deficitari Hn artilerie. 9ar au Hntreg materialul rulant necesar. 3m reperat un numr de veJicule de comand i control circulnd prin de ertP probabil eKecut simulri de mi cri militare pentru C.2.B. 3sta Hnsemna &Kerciiu la 2ostul de Comand. ,n Ioc de rGboi pentru profesioni ti. E 3ltcevaL Hntreb %obby. E (iniile de artilerie de la baGa de la vest de 3bu >uOair sunt curate 61

cu buldoGerele, Hn timp ce baGa aerian de la nord de 1eIef are civa ocupani noi, cteva <'/Furi i >uJoi, dar Hn %' motoarele sunt stinse. E CareFs evalurileL ntrebarea venise de la Tony @retano. E >e poate spune orice, domnule, rspunse colonelul. ntrFo nou ar careF i unific armata, va avea loc o munc serioas de adaptare. >untem surprin i de formaiile armate integrate. 7or aprea dificulti administrative, dar este o treab bun din punct de vedere politicoF psiJologic. n aceast privin se comport ca i cum ar face parte dintrFo singur ar. E 1imic alarmantL Hntreb ministrul 3prrii. E 1u, aparent, nimic alarmant, pentru moment. E Ct de repede poate Hnainta acest corp de armat spre frontiera sauditL Hntreb NacOson, ca s se asigure c eful lui era informat eKact. E 9up ce vor fi complet aproviGionai cu combustibil i antrenaiL > Gicem Hntre patruGeci i opt i apteGeci i dou de ore. 1oi am putea face asta Hn mai puin de Iumtate din acest timp, noi suntem mai bine antrenai. E 9ar careFi compoGiia forelorL E n totalul celor trei corpuri de armat putem vorbi de ase diviGii cu armament greu, ceva peste o mie cinci sute de tancuri de lupt, mai mult de dou mii cinci sute de veJicule de lupt de infanterie, mai mult de ase sute de transmitoare M Hnc nu avem informaii despre ecJipa lor ro ie, domnule amiral. &ste vorba despre artilerie, domnule ministru, eKplic colonelul. 9in punct de vedere logistic, folosesc vecJiul model sovietic. E Cum vine astaL E (ogistica lor este o parte organic a diviGiilor. +i noi facem asta, dar meninem i formaii separate ca s ne inem forele de manevr Hn funciune. E Cei mai muli sunt reGervi ti, Hl lmuri NacOson pe ministru. <odelul sovietic asigur o for de manevr mai integrat, dar numai pe termen scurt. &i nu pot susine operaiuni att de mult ca noi, Hn timp i pe distane mari. E 9omnul amiral are dreptate, domnule, continu ofierul de la informaii. E n 1::=, cnd iraOienii au ptruns Hn RuSait, au Hnaintat att ct leFa permis logistica. 3 trebuit s se opreasc pentru reaproviGionare. E 3staFi o cJestiune. >puneiFo i pe cealalt, Hi ordon NacOson. 6"

E 9up o pauG Hntre douspreGece i douGeci i patru de ore, au fost gata s HnainteGe din nou. 9ar nFau fcutFo din motive politice. E ntotdeauna am avut nedumeriri Hn privina asta. 3r fi putut s ocupe terenurile petroliere sauditeL E ;oarte u or, rspunse colonelul. Trebuie s se fi gndit mult la asta Hn ultimele luni, adug ofierul fr pic de comptimire. E 9eci ni se pregte te o distracieL @retano punea Hntrebri simple i asculta rspunsurile. (ui NacOson Hi plcea asta. &l tia c nu tia unele lucruri i nu se Iena s Hnvee. E 9a, domnule. 3ceste trei corpuri de armat repreGint o for de atac potenial oarecum egal ca putere cu cea folosit de ?ussein. 7or fi implicate i alte uniti, dar acelea sunt fore de ocupaie. 2rima se afl cJiar aici, Gise colonelul, btnd cu rigla Hn mas. E 9ar se afl Hnc Hn partea lor. n ct timp se poate scJimba situaiaL E Cel puin Hn cteva luni, ca s se fac treaba bine, domnule ministru. 9epinde mai ales de inteniile lor politice generale. Toate aceste uniti sunt antrenate s recurg cJiar i la crim dup standardele locale. 'ntegrarea personalului lor de conducere i a organiGaiilor lor este adevrata sarcin careFi a teapt. E &KplicFte, Hi ordon @retano. E Cred cFai puteaFo numi ecJip managerial, domnule. ;iecare trebuie s aIung sFi cunoasc pe toi ceilali ca s eKiste o adevrat comunicare, ca s Hnceap s gndeasc toi Hn acela i fel. E 2oate cFar fi mai simplu s vedem lucrurile ca i cum am avea deFa face cu o ecJip de fotbal, domnule. %obby merse mai departe. E 1uFi vorba doar s iei unspreGece biei i sFi pui HntrFo grmad i, pe urm, s a tepi s Ioace cum trebuie. &ste nevoie ca fiecare s se familiariGeGe cu acelea i instruciuni de Ioc i ca fiecare s tie ce pot realiGa ceilali. <inistrul 3prrii aprob din cap. E 9eci nu de ecJipament trebuie s ne preocupm, ci de oameni. E 3sta a aFi, domnule, Gise colonelul. &u pot s v Hnv s conducei un tanc Hn cteva minute, dar ar trebui s treac un timp pn s v las sFl conducei Hn brigada mea. E 9e asta v place vou s avei un nou ministru dup civa ani, remarc @retano cu un Gmbet strmb. 6$

E Cei mai muli Hnva destul de repede. E 9eci, ceFi spunem pre edinteluiL 1ava cJineG i cea taiSaneG se pstrau la distan una de cealalt, de parc o linie inviGibil fusese trasat de la nord la sud deFa lungul >trmtorii ;ormosa. Cea deFa doua o urmrea pe prima, interpunnduFse Hntre insula sa de origine, dar eKistau ni te reguli neoficiale i, pn acum, niciuna dintre acestea nu fusese Hnclcat. 3cesta era un lucru bun pentru comandantul lui ,.>.>. 1asadena, al crui sonar i grupuri de urmrire Hncercau s menin controlul de ambele pri, spernd tot timpul c nu va interveni un scJimb de focuri cu el la miIloc. 3 fi ucis din gre eal prea, Hn sfr it, o cJestie deFa dreptul stupidC E Torpil Hn ap, relevment "F6F-C acesta fu urmtorul mesaI de la sonar. Capetele se Hntoarser i urecJile se ciulir imediat. E 1u v pierdei cu firea, ordon cpitanul pe un ton potolit. 3tenie, sonarul, vreau mai multe detaliiC 9e data asta vocea fu mai ridicat. E 3cela i relevment la contact >ierra -F", clasa (uda '', probabil lansat de aici. E -F" relevment "F6F-, raG de aciune treiGeci de mii de metri, interveni imediat un subofier din ecJipa de urmrire. E 2are a fi unul dintre noile lor vase, cu ase elice cu turaie de mare viteG, relevmentul se scJimb de la nord la sud. E ;oarte bine, spuse cpitanul, Hncercnd, s fie la fel de calm cum se prefcea c este. E >Far putea s fie aintit spre >ierraF10, domnule. 3cel contact era un vecJi submarin clasa <ing, o copie cJineG a vecJiului submarin rusesc clasa %omeo, o rabl al crei design data de prin 1:0=, care se oprise cu mai puin de o or Hn urm ca sF i reHncarce bateriile. E &ste la "F5F1, distana cam aceea i. 3ceast informaie veni din partea ofierului Hnsrcinat cu grupul de urmrire. Comandantul de la stnga lui ddu din cap Hn semn cFi de acord. Cpitanul HncJise ocJii iF i Hngdui o pauG. 3uGise pove tile despre vremurile bune ale %Gboiului %ece, cnd oameni ca @art <ancuso se 6-

duseser sus, Hn nord, la <area @arents i, din cnd Hn cnd, se treGeau cJiar Hn btaia unor eKerciii de tragere ale forelor navale sovietice M probabil c fuseser luai drept inte de tragere. * bun ocaGie de aFi da seama ct erau de bune armele sovietice M a a glumeau ei acum, stnd Hn birourile lor. 3cum H i ddea seama ce simiser, de fapt, la acea vreme. 9in fericire, ambarcaiunea lui se afla doar la vreo apte metri, dac se Hntmpla s! E TranGient mecanic, relevment "F5F1, produce Ggomot mare, probabil emis de >ierra 10. %elevmentul torpilei este acum "F5F6, viteGa estimativ -F- noduri, relevmentul continu s se scJimbe de la nord la sud, transmise acum sonarul. 3tenieQ o nou torpil Hn ap, relevmentul "F0F0. E 1iciun contact cu relevmentul, sFar putea s fie o lansare de avertisment, spuse comandantul. Trebuie s discutm una dintre pove tile astea marinre ti cu <ancuso H i Gise cpitanul. E 3cela i semnal acustic, domnule, un alt submarin care se Hndreapt spre nord, sFar putea s inteasc tot spre >ierraF10. E 3 tras pe lng bietul ticlos, anun B.*. E &ste Hntuneric deasupra, nuFi a aL H i Gise, deodat, cpitanul. ,neori era u or s pierGi o urm. E >igur c da, domnule. 7orbise iar B.*. E (eFam vGut fcnd operaiuni de noapte sptmna astaL E 1u, domnule. Cei de la informaii spun c nu le place s ias de pe traseu noaptea. E >ituaia sFa scJimbat, nuL ?ai s vedemC >us catargul &.>.<.C E >us catargul &.>.<., HnelesC <arinarul trase de mnerul potrivit i antena cu senGor electronic subire ca o trestie ni Hn sus cu un f it, acionat de energie Jidraulic. 1asadena gonea la adncimea periscopului, coada lung a sonarului desf urnduFse Hn urma lui, Hn timp ce submarinul se afla pe ceea ce ei sperau a fi linia de desprire Hntre cele dou flote inamice. &ra cel mai sigur loc unde puteai s te afli pn Hn momentul cnd Hncepea adevrata tragere. E Cutai! E (Fam gsit, domnule, un emitor Hn banda R.,. la relevment "F0F-, frecven i ritm de puls ca la tipul acela nou franceG. 'a te uit, se rotesc o 60

groaG de radare, domnule, e nevoie de timp ca s le clasificiC E >emnul delfinului franceG pe unele dintre fregatele lor, domnule, remarc B.*. E >e eKecut operaii de noapte, sublinie cpitanul. &ra ceva surprinGtor. &licopterele costau mult i ateriGarea pe cutii de tabl noaptea era Hntotdeauna riscant. <arina cJineG pregtea ceva. (ucrurile puteau fi nesigure la .asJington. Capitala rii intr Hntotdeauna Hn panic doar dac apare un singur fulg de nea, de i era clar c un viscol nFar face dect s umple anurile strGii dac plugurile de desGpeGire blocau acele anuri. 9ar lucrurile nu erau cJiar att de simple. 3 a cum, cndva, soldaii urmau Hntotdeauna steagurile pe un cmp de btlie, tot a a funcionarii superiori de la .asJington H i urmeaG liderii sau ideologiile, dar la vrf totul devine destul de instabil. ,n birocrat de nivel inferior sau mediu poate sta la postul lui ne tiutor de felul ministrului departamentului respectiv, dar, cu ct Hnaintai mai sus, cu att te apropiai de ceva vecin cu politica sau luarea deciGiilor. n astfel de poGiii, trebuia s acioneGi sau sFi pui pe alii s acioneGe, din cnd Hn cnd, Hn alt mod dect aplicnd ceea ce fusese pus pe Jrtie. ,n ins intr i iese tot timpul din birourile de la etaIul superior i se identific cu cel ce se afl acolo, aIungnd, Hn cele din urm, pn la biroul pre edintelui din 3ripa de 7est i, de i accesul la vrf Hnseamn un fel de putere i de prestigiu i o fotografie cu autograf pe peretele de deasupra mesei de lucru ca s le ari celor ce vin la tine ct e ti de important, dac ceva i se Hntmpl persoanei din fotografie, atunci fotografia i semntura de pe ea pot deveni, mai degrab, un risc dect ceva de laud. %iscul maKim consta Hn a deveni, dintrFun om din interior, oricnd bine venit, un om din eKterior care, dac nu era Hntotdeauna evitat, trebuia sF i fac iar loc Hn interior, o perspectiv neatrgtoare pentru cei care petrecuser prea mult timp ca s ptrund acolo. Cel mai bun miIloc de aprare era s intri Hn reea, s ai un cerc de prieteni i asociai, care nu trebuia s fie att adnc, ct eKtins i s includ oameni din Hntreg spectrul politic. &ra bine s fi cunoscut de un numr suficient de mare de colegi din interior, a a Hnct, orice sFar fi Hntmplat la vrf, ct s eKiste Hntotdeauna o platform sigur la nivelul imediat inferior, ca un fel de plas de siguran. 2lasa ar trebui s fie destul de aproape de vrf, a a Hnct cei ce se aflau Hn ea s aib acces mai sus, fr riscul de a se 65

prbu i de la Hnlime. ,Gnd de precauie, cei din poGiiile de vrf se bucurau de protecia plasei, reu ind s intre i s ias din posturile dorite, din birouri nu prea Hndeprtate M aflate, de obicei, la mai puin de un Oilometru M ca s a tepte urmtoarea ans, a a Hnct, cJiar atunci cnd se aflau afar, rmneau Hn %eea, H i menineau accesul i Hl ofereau i celor care aveau nevoie de el. n acest sens, nimic nu se scJimbase de pe vremea faraonilor din antica cetate Teba de pe 1il, unde, dac Hl tiai pe un aristocrat care avea acces la faraon, cptai o putere ce consta att Hn bani ct i Hn bucuria pur de a fi destul de important ca s faci plecciuni i s te fofileGi dup profit. 9ar, la .asJington, ca i la Teba, dac erai prea aproape de conductorul nedorit riscai s te compromii, mai ales atunci cnd acesta nu Iuca mingea Tde fapt, deFa acalii i ogarii din %egatul de <iIlocU cu sistemul, adic nu colabora cu el. 'ar pre edintele %yan nu fcea acest lucru. &ra ca i cum un strin uGurpase tronul, nu neaprat un om ru, dar un altfel de om care nu alegea oamenii din sistem. &i a teptaser rbdtori ca el s vin la ei, cum fcuser toi pre edinii, s caute la ei Hnelepciune i sfaturi, s le lase u a descJis i s le obin colaborarea, a a cum au fcut toi curtenii, de secole. &i aranIau lucrurile Hn locul efului lor prea ocupat, Hmpreau dreptatea, aveau griI ca treaba s se fac la fel ca i pn atunci, adic HntrF un fel ce nu putea fi dect cel mai bun, de vreme ce cu toii erau de acord cu el, servinduFl i fiind servii de el. 9ar vecJiul sistem nu fusese att distrus, ct ignorat i asta crea confuGie Hn rndul miilor de membri ai <arii %eele. 3ce tia organiGau cocteiluri i discutau despre noul pre edinte, mncnd pateuri i bnd 2errier, Gmbind cu Hnelegere pentru ideile lui noi i a teptnd ca el s se deGmeticeasc. 9ar trecuse destul vreme de la acea noapte cumplit i acest lucru nu se Hntmplase Hnc. *amenii din %eea care continuau s lucreGe ca angaIai ai administraiei ;oSlerF9urling veneau la aceste petreceri i mrturiseau c nu Hnelegeau ce se petrecea. 7ecJi politicieni Hncercau s se Hnscrie la biroul pre edintelui pentru a fi primii de acesta, dar li se spunea c acesta era eKtrem de ocupat i nu avea timp. 1u avea timpLC 1u avea timp pentru eiLC &ra ca i cum faraonul leFar fi spus tuturor nobililor i curtenilor s se duc acas i sF i vad de mo ii deFa lungul i deFa latul rii i asta nu era 66

prea distractiv! s trie ti Hn provincie! cu! oamenii de rnd! Ceea ce era i mai ru, noul >enat, sau o mare parte din el, urma eKemplul pre edintelui. 'ar lucrul cel mai ru era c mult lume, dac nu cJiar toat lumea se purta tios cu ei. >e spunea c un nou senator din 'ndiana avea un ceas de buctrie pe masa de lucru iFl potrivea la cinci minute pentru politicieni, dar Hi lsa s vorbeasc orict pe cei care se refereau la ideile absurde de reformulare a legii impoGitelor. Ceea ce era cel mai ru, nu avea amabilitatea de aFi spune secretarului su s reprogrameGe cererile de audien. *dat Hi spusese efului unei importante firme de avocatur din .asJington M un om care nu dorise dect sFl educe pe noulFvenit din 2eoria M c nu va fi niciodat dispus s asculte astfel de oameni. 2ovestise cJiar tipul Hn cauG. ntrFun alt conteKt, aceasta ar fi fost o poveste amuGant. 3stfel de oameni veneau, din cnd Hn cnd, la .asJington cu gndul curat de a Iustifica o ciudenie, dar se lmureau curnd c a a ceva nu mai era la mod M i, Hn maIoritatea caGurilor fceau asta doar ca s se dea Hn spectacol. 9e data asta Hns, lucrurile stteau altfel. 'nformaia se rspndise. <ai Hnti fusese relatat Hn Giarele din districtul Columbia care o priviser ca pe un capriciu, fusese reluat Hn 'ndianopolis drept ceva cu totul nou i produs evident al unui locuitor din 'ndiana, iar apoi rspndit din nou de cteva agenii de tiri. 3cest nou senator vorbise convingtor cu noii si colegi iF i c tigase civa adepi. 1u cJiar muli, dar destui ca s se creeGe probleme. 9estui ca sFi asigure pre edinia unui subcomitet puternic, un sobor de intimidare pentru unul ca el care avea un adevrat fler pentru faptul dramatic i o Hntorstur de fraG eficient, dac nu prea amabil, pe care reporterii nu se puteau abine sFo citeGe. CJiar i reporterilor din <area %eea le plcea s relateGe sincer noi fapte M asta se Hnelegea prin tiri, lucru pe care oamenii Hl cam uitau. (a petreceri, oamenii glumeau c erau capricii, tumbe, la care era amuGant s prive ti, apoi s le uii, dar, din cnd Hn cnd, cineva Hncepea s se HngriIoreGe. Ambetul tolerant HngJea pe faa privitorului la miIlocul glumei i lumea se Hntreba dac se Hntmpla ceva cu adevrat nou. 1u, aici nu se Hntmpla niciodat ceva nou. 3sta o tia toat lumea. >istemul avea reguli i regulile trebuiau respectate. Totu i, unii H i eKprimau HngriIorarea la dineurile din /eorgetoSn. 3veau case scumpe pe care trebuia s le plteasc, copii de educat, un statut social de meninut. Totul venise din alt parte i nimeni nu voia s se 68

Hntoarc acolo. &ra revolttorC Cum H i HncJipuiau nouFveniii c vor gsi ceea ceF i doreau, fr s fie gJidai i educai de politicienii din %eea M cci nu repreGentau i ace tia poporulL 1u erau pltii eKact pentru treaba astaL 1u spuneau ei repreGentanilor ale i M de fapt, ace tia noi nu fuseser ale i, erau cu toii numii, muli dintre ei de ctre guvernatori care, Hn dorina de a fi reale i ei Hn i i aprobaser discursul televiGat al pre edintelui %yan M un discurs ptima , dar total nerealist. 2arc apruse o nou religie. (a petrecerile de la CJevy CJase muli erau HngriIorai c noile legi pe care le vor aproba ace ti noi senatori vor fi aidoma celor produse de sistem, mcar Hn ceea ce prive te puterea lor, dac nu Hnelepciunea pe care o aveau la baG. 3ce ti oameni noi puteau, HntrFadevr, aproba legi noi fr s fie aIutai. &ra o idee att de nou Hnct te! HngroGea. 9ar numai dac o luai Hn serios. 2e urm mai era i campania de alegeri parlamentare gata s Hnceap Hn ar, alegeri necesare pentru repopularea Camerei repreGentanilor, cum le plcea tuturor sFo numeascP eKista un fel de 9isneyland pentru politicieni, attea Hntruniri HntrFun singur compleK de cldiri M patru sute treiGeci i cinci de creatori de legi i personalul lor pe o raG de doar douGeci de acri. 9ata alegerilor care fusese anunat mai cu seam Hn Giarele locale era acum reluat de miIloacele de informare naionale ocate de uimire, candidau acum oameni care nu mai candidaser Hn viaa lor pentru o funcieQ oameni de afaceri, lideri ai comunitii care nu lucraser niciodat Hn sistem, Iuri ti, pastori, cJiar i civa medici. ,nii dintre ei sFar putea s c tige cu discursurile lor neoFpopuliste despre spriIinul pe careFl ddeau pre edintelui i recldirii 3mericii M o eKpresie care c tigase mult teren. 9ar 3merica nu murise, H i spuneau oamenii din %eea. &i se aflau Hnc aici, nuFi a aL %yan era responsabil de toat treaba asta. &l nu fusese niciodat unul deFal lor. %epetase Hn multe ocaGii c nuFi plcea s fie pre edinteC 1uFi plceaL Cum era posibil ca un om! o persoan din %eea Hn noua er s nu aprecieGe c poate s fac att de mult, s ofere attea favoruri, s fie curtat i flatat ca un rege din alte vremuriL 1uFi plceaL 3tunci nFavea ce s caute aici, nuFi a aL 9ar tiau ei ce era de fcut. Cineva Hncepuse deIa treaba. (sau s se 6:

scurg secrete. 1u doar din interior. 3colo se aflau doar oameni fr importan, cu activiti minore. 9ar mai era i altceva. &Kista i imaginea general i accesul Hnc mai conta, cci %eeaua avea multe voci i urecJi de auGit. 1u va fi niciun plan i nicio conspiraie propriuFGis. Totul se va ivi normal, sau la fel de normal ca tot ce se Hntmpla aici. 9e fapt, Hnceputul se i fcuse. 2entru @adrayn sosise momentul s se instaleGe la computer, Hnelesese c sarcina lui era urgent. 3semenea lucruri erau deseori urgente, dar motivul Hn caGul de fa, era nou. Timpul cltoriei trebuia redusQ asta conta mai mult dect s se HncadreGe HntrFo anume limit sau moment de Hntlnire. (imitele care se impuneau acum decurgeau din faptul c 'ranul era Hnc un fel de ar ilegal care oferea surprinGtor de puine opiuni privind cltoriile pe calea aerului. Aborurile la ore potrivite erau eKtrem de limitate. R.(.<. 0$- spre 3msterdam decola dup ora unu a.m. i sosea Hn *landa la 5.1= a.m. dup o escal. Cursa nonstop (uftJansa 5=1 pleca la ".00 i aIungea la ;ranOfurt la 0.0=. 3ustrian 3irlines 66- prsea aeroportul la $.-= a.m. i sosea la 7iena nonstop la 5.== a.m. 3ir ;rance 150 pleca la 0."0 a.m. i sosea la CJarles de /aulle la :.== a.m. @ritisJ 3irSays 1=" decola la 5.== a.m., fcea o escal, i sosea la ?eatJroS la 1".-0 p.m. 3eroflot 015 pleca la $.== a.m. spre <oscova i sosea la destinaie la 6.1=. 9oar o curs nonstop spre @eirutC *amenii lui vor trebui s tranGiteGe 9ubaiul M era interesant c avioanele &miratelor decolau din TeJeran i aIungeau la propriul aeroport internaional, ceea ce fceau i aeronavele OuSaitiene, dar acestea din urm nu erau recomandabile, H i Gicea el. 9oar cteva Gboruri din care puteai alege, toate urmrite fr dificultate de serviciile de informare strine, dac acestea erau competente, i el credea c erauP fie cF i trimiteau oamenii lor la bord, fie c ecJipa de Gbor era instruit ce anume s caute i cum s raporteGe ceFa gsit, ct timp avionul era Hnc Hn aer. 9eci, nu conta doar timpul, nuFi a aL *amenii pe careFi alesese erau oameni buniP cei mai muli erau educai, tiau cum s se 8=

Hmbrace corect, cum s poarte o conversaie, sau, cel puin sFo evite politicosP Hn timpul Gborurilor internaionale era cel mai simplu s te prefaci c vrei s dormi, dar, de cele mai multe ori nici nu era nevoie s te prefaci. 9ar nu trebuia dect o singur gre eal i consecinele ar fi fost grave. &l le spusese asta i toi Hl ascultaser. @adrayn nu mai primise niciodat o misiune ca aceasta, i stresul era mare. 9oar cteva Gboruri HntrFadevr potrivite, iar cursa spre <oscova nu era prea atrgtoare. Centrele aeriene din (ondra, ;ranOfurt, 2aris, 7iena i 3msterdam vor fi deFaIuns, cu un Gbor spre fiecare pe Gi. +tirea cea bun era c toate cinci ofereau mai multe legturi prin avioane americane i ale altor ri. 9eci, un grup va lua cursa 5=1 spre ;ranOfurt, i de acolo unii se vor dispersa prin @ruKelles T>abena spre 1eS DorO M aeroportul NoJn ;itGgerald RennedyU i 2aris T3ir ;rance spre .asJingtonF9ullesP 9elta spre 3tlantaP 3merican 3irlines spre *rlandoP ,nited spre CJicagoU prin curse de legtur la ore potrivite, Hn timp ce alii luau (uftJansa spre (os 3ngeles. /rupul de la @ritisJ 3irSais avea cele mai multe opiuni. >e putea lua Concord ;ligJt $ spre 1eS DorO. >ingura problem era sFi treci prin prima serie de Gboruri. 9up aceea, Hntregul sistem compleK de trafic aerian internaional va asigura dispersarea pe teren. Totu i, douGeci de oameni M douGeci de gre eli posibile. >ecuritatea operaional era Hntotdeauna o problem. &l H i petrecuse Iumtate din via Hncercnd sFi pcleasc pe israelieni, i, de i faptul c era Hn via era o dovad a succesului su M sau a lipsei unui e ec total, ceea ce era, oarecum, mai cinstit spus M Jopurile peste care trebuise s sar aproape cFi luaser minile de multe ori. n sfr itC <car aranIase Gborurile. <ine Hi va instrui. >e uit la ceas. Aiua de mine nu era cJiar att de departe. 1u fu toat lumea de acord. n fiecare grup eKistau cinici i rebeli, unii buni, alii ri, unii nici mcar ostraciGai. >e ivir i accese de mnie. <embrii %eelei, cnd H i vedeau planurile deIucate de ali membri priveau, adeseori, problema filosofic M puteai s leFo plte ti mai trGiu i s rmnei prieteniP dar asta nu se Hntmpla Hntotdeauna. 3cest lucru se aplica mai ales repreGentanilor mediilor de informare care fceau sau nu fceau parte din sistem. ;ceau parte, Hn sensul c aveau relaiile i prieteniile lor personale cu oamenii guvernului, din interior i din afarP puteau s li se adreseGe ca s obin informaii i relatri despre du manii lor. 1u fceau parte, pentru motivul c cei din interior nu aveau cu adevrat Hncredere Hn 81

ei, fiindc mediile de informare puteau fi manipulate i prostite M de cele mai multe ori lingu ite, ceea ce era mai u or pentru o parte a spectrului politic dect pentru alta. 9ar HncredereL 1u prea. >au, mai precis, deloc. ,nii dintre ei aveau cJiar principii. E 3rnie, trebuie s stm de vorb. E 9e acord, spuse van 9amm, recunoscnd vocea care apruse pe firul lui privat. E 3stFsearL E 2erfectC ,ndeL E (a mine acasL +eful personalului sttu puin pe gnduri. E 9e ce nuL 9elegaia sosi eKact la timp pentru rugciunile de sear. >aluturile fur cordiale i reinute de ambele pri, dup care intrar toi trei Hn moscJee iF i Hndeplinir ritualul Gilnic. n mod obi nuit, sFar fi simit cu toii purificai dup ce se rugaser, acum cnd se Hntorceau Hn grdin. 9ar de data asta, nu. * Hndelung practic Hn ascunderea emoiilor Hi Hmpiedic sF i arate descJis crisparea, dar cJiar i acest lucru le spunea mult celor trei, i mai ales unuia dintre ei. E <ulumim c neFai primit, spuse prinul 3li bin >JiO, de la bun Hnceput. 1u mai adaug c durase mult pn s se aIung la momentul acela. E < bucur s v Hntmpin cu pace, rspunse 9aryaei. &ste bine s ne rugm Hmpreun. i conduse la o mas pregtit de oamenii lui de paG, unde se servea cafeaua, acea fiertur tare i amar care era preferat Hn *rientul <iIlociu. E ;ie ca binecuvntarea 9omnului s coboare asupra acestei Hntruniri, prieteni. Cu ce v pot aIutaL E 1eFam adunat aici ca s discutm evoluiile recente, remarc prinul, dup ce lu o sorbitur. 2rivirea i se ainti asupra lui 9aryaei. Colegul su OuSaitian, <aJomed 3dman >abaJ, ministru de &Kterne al rii sale, nu spuse nimic pentru moment. E Ce vrei s tiiL Hntreab 9aryaei. E CareFi sunt inteniile, rspunse 3li fr ocoli uri. +eful spiritual al %epublicii 'slamice ,nite oft. E &ste mult de fcut, 3li, toi anii aceia de rGboi i suferine, attea 8"

viei pierdute pentru attea cauGe, distrugerile de peste tot. CJiar i aceast moscJee M fcu un gest care arta nevoia imperioas de reparaii M este un simbol al celor Hntmplate, nu creGiL E 3u eKistat multe motive de tristee, Hncuviin 3li. E Care sunt inteniile meleL > recldescL 3ce ti oameni nefericii au trecut prin multe. 3ttea sacrificii M i pentru ceL 2entru ambiiile lume ti ale unui om fr 9umneGeu. 1edreptatea suferit H i ridic glasul ctre 3llaJ i 3llaJ rspunde. 2oate c acum putem deveni un popor prosper i credincios. Cuvintele din nou se simeau nerostite la captul fraGei. E 3staFi o sarcin care cere ani de Gile, observ OuSaitianul. E >igur c da, fu de acord 9aryaei. 9ar acum, cnd sFa ridicat embargoul, avem suficiente resurse ca s ne ocupm de sarcina noastr, i avem i voina de a o Hndeplini. 7a fi un nou Hnceput aici. E n pace, adaug 3li. E @ineHneles c Hn pace, Hncuviin 9aryaei pe un ton grav. E 2utem s v aIutmL n definitiv, unul dintre >tlpii Credinei noastre este milostenia, remarc ministrul de &Kterne >abaJ. ,n semn din cap binevoitor. E (um not de buntatea voastr cu recuno tin, <aJomed 3dman. &ste bine s fim cluGii de credina noastr, mai degrab dect de Hnruriri lume ti, care, din nefericire, au bntuit aceast regiune Hn anii din urm, dar, pentru moment, dup cum se vede, sarcina este att de vast Hnct ne este greu s decidem ce anume trebuie fcut, i Hn ce ordine. 2oate c mai trGiu vom putea discuta asta din nou. 1u era cJiar o respingere categoric a aIutorului, dar ceva cam pe aproape. %epublica 'slamic ,nit nu avea interes s fac afaceri, Hntocmai cum se temuse prinul 3li. E (a urmtoarea Hntrunire *2&C, se oferi 3li, putem discuta restabilirea cotelor de producie, a a Hnct s v revin o parte mai corect din venitul pe careFl strngem de la clienii no tri. E 3sta ar fi, HntrFadevr, util, fu de acord 9aryaei. 1oi nu cerem att de mult. * mic rectificare, spuse el. E 9eci, Hn privina asta neFam HnelesL Hntreb >abaJ. E @ineHneles. 3ceasta este o cJestiune teJnic cu care Hi putem Hnsrcina pe respectivii no tri angaIai. 3mbii oaspei ddur din cap aprobator, observnd Hn sinea lor c alocarea cotelor produciei petroliere era cea mai spinoas problem. 9ac 8$

fiecare ar producea prea mult, preul mondial va scdea i toat lumea va avea de suferit. 2e de alt parte, dac producia va fi drastic limitat, preul va cre te, aducnd daune economiei statelor consumatoare, i aceasta va duce la limitarea cererii, i, implicit, a veniturilor. * balan optim M greu de obinut, ca orice cJestiune economic M era subiectul anual al misiunilor diplomatice la nivel Hnalt, fiecare cu propriul su model economic M nefiind niciodat dou la fel M, provocnd mari deGacorduri Hn cadrul asociaiei musulmane. +i situaia se acutiGa. E &Kist vreun mesaI pe care dorii sFl transmitei guvernelor noastreL Hntreb apoi >abaJ. E 1oi nu dorim dect pace, pacea care s ne Hngduie s ne Hndeplinim sarcina de a recldi societile noastre Hn una singur, dup voia lui 3llaJ. 1Favei a v teme de nimic din partea noastr. E 9eci, ce prere aiL >e eKecut o nou rotaie de antrenament. (a inspecia final a operaiunilor asistau i civa vecJi ofieri israelieni, dintre care cel puin unul era un spion de marc. Colonelul >ean <agruder era de la Cavalerie, dar, de fapt, orice ofier superior era un consumator de informaii secrete, gata s se foloseasc de orice surs. E Cred c saudiii sunt foarte agitai, la fel ca toi vecinii lor. E 9ar tuL Hntreb <agruder. ;r sF i dea seama, adoptase modul de adresare neoficial i direct, obi nuit Hn acea ar, mai cu seam Hn armat. 3vi ben NaOob, Hnc ofier angaIat M acum purta uniform M era efF adIunct Hn <ossad. >e Hntreba ct de departe putea merge, dar, avnd Hn vedere funcia lui, putea decide singur. E 1u suntem deloc mulumii de evoluia situaiei. E 9in punct de vedere istoric M observ Colonelul <agruder M 'sraelul a avut o relaie de afaceri cu 'ranul, cJiar i dup prbu irea aJului. (ucrurile merg Hn trecut pn la 'mperiul 2ersan. Cred c srbtoarea voastr de 2urim vine din acea perioad. 2iloi ai forelor aeriene israeliene au Hndeplinit misiuni pentru iranieni Hn timpul rGboiului iranianoFiraOian, i! E 2e vremea aceea aveam un mare numr de evrei Hn 'ran i se inteniona scoaterea lor de acolo, rspunse repede NaOob. E +i porcria aia de arme Hn scJimbul ostaticilor Hn care sFa bgat %eagan a trecut pe aici, prin minile voastre, adug <agruder, tocmai ca s arate c era i el un participant al Iocului. 8-

E & ti bine informat. E 3staFi meseria mea, o parte din ea, oricum. 9omnule, eu nu emit aici Iudeci de valoare. >coaterea oamenilor vo tri din 'ran Hn vremea aceea a fost, cum se Gice la noi, o afacere, i toate rile trebuie s fac afaceri. &u Hntreb doar ce credei despre %epublica 'slamic ,nit. E 1oi credem c 9aryaei este cel mai periculos om din lume. <agruder se gndi la scurta edin de informare pe care o avusese mai devreme, Hn aceea i Gi, privitoare la mi crile trupelor iraniene Hn 'ran. E >unt de acord. ncepuser sFi plac israelienii. 1u fusese Hntotdeauna a a. 3ni de Gile, armata >tatelor ,nite nutrise o antipatie cordial fa de statul evreu, la fel ca i celelalte departamente asociate, mai cu seam din pricina aroganei de grup adoptat de militarii superiori ai acestei ri mici. 9ar fora defensiv israelian Hnvase ce era aceea umilin Hn (iban i se deprinsese s respecte militarii americani Hn calitate de observatori Hn rGboiul din /olful 2ersic. 9up luni de Gile Hn care le spuseser ofierilor americani c aveau nevoie de sfaturi despre cum trebuie s duc, mai Hnti rGboiul Hn aer, apoi rGboiul terestru, Hncepuser s cear, politicos, s se uite la unele planuri americane pentru c ar putea s eKiste lucruri mrunte care meritau s fie studiate puin. 9escinderea forelor @uffalo Hn 1egev scJimbase i mai mult lucrurile. Tragedia american din 7ietnam distrusese un alt tip de arogan i din aceasta se nscuse un gen de profesionalism. >ub <arion 9iggs, comandantF ef al Cavaleriei >.,.3. 1=, se predaser destule lecii severe, i, Hn timp ce <agruder continua acea tradiie, trupele israeliene Hnvau lucruri noi, eKact cum fcuser i americanii la ;ort 'rSin. 9up iGbucnirile iniiale, degenernd aproape Hn Hncierri, Hnvinsese bunulFsim. 2n i @enny &itan, comandant al @rigGii de @lindate 'sraeliene 6 H i revenise dup primul set de lovituri, sfr ind eKerciiul de antrenament cu o serie de succese i Hnfrngeri i mulumind la final gaGdelor americane pentru leciile primite, i fgduind s leFo arate el cnd se va Hntoarce anul urmtor. n computerul central din cldirea local %Gboiul >telelor, un model matematic compleK arta c prestaia armatei israeliene Hnregistrase un progres de patruGeci la sut Hn doar civa ani, i acum, cnd din nou aveau un motiv s se fleasc, ofierii israelieni dovedeau o deGarmant umilin i dorin aproape nepotolit de a Hnva M ceea ce era Hntotdeauna semnul soldailor cu adevrat profesioni ti. 1ici acum unul dintre spionii lor de marc nu declara cum c armata sa 80

putea face fa oricrei Hncercri a lumii islamice Hndreptat Hmpotriva rii sale. 3sta merita un raport de contact la .asJington, H i Gise <agruder. 3vionul turboreactor bussines, pierdut cndva Hn <editeran nu mai putea s prseasc ara. CJiar i folosirea lui pentru a transporta generalii iraOieni Hn >udan fusese o gre eal, dar o gre eal necesar, i poate c ciudata misiune de acoperire era Hn regul, dar Hn mare msur devenise un transport personal pentru 9aryaei, unul util cci timpul era limitat, iar noua lui ar devenise mare. (a dou ceasuri dup ce se desprise de oaspeii si sunii, era din nou la TeJeran. E 9eciL @adrayn H i rsfir Jrtiile pe mas, cu ora ele, drumurile i orarele Hnscrise pe ele. &ra o treab pur mecanic. 9aryaei H i arunc Hn fug ocJii pe planuri, i, de i preau deosebit de complicate, acest lucru nuFl HngriIora. <ai vGuse el Jri i alt dat. &l cuta eKplicaia care se desprindea din aceste Jrtii. E 2roblema principal este timpul, spusese @adrayn. 9orim ca fiecare cltor s aIung la destinaie nu mai trGiu de treiGeci de ore de la plecare. 3cesta, de pild, pleac de la TeJeran la 5.== a.m. i sose te la 1eS DorO la ".== a.m. >ocotind ora TeJeranului i timpul consumatQ douGeci de ore. &KpoGiia comercial la care va participa M se afl la Nacob Navits Center Hn 1eS DorO M va fi descJis pn dup Gece seara. Cellalt pleac la ".00 a.m. i aIunge la (os 3ngeles douGeci i trei de ore mai trGiu M Hn primele ceasuri ale dupFamieGii, ora local. &KpoGiia lui comercial va fi descJis toat Giua. &ste cea mai lung cltorie ca distan i timp, i combinaia lui va reu i mai mult de optGeci i cinci la sut. E +i paGaL E 3u fost cu toii bine informai. 3m ales oameni inteligeni i educai. Tot ce au de fcut este s se fac plcui pe drum. 3poi, un pic de pruden. 9ouGeci deodat, da, astaFi complicat, dar a a au fost ordinele tale. E 'ar cellalt grupL E 7a pleca dup dou Gile cu aranIamente similare, raport @adrayn. E <isiunea aceasta este mult mai periculoas. E mi dau seama. *amenii sunt de HncredereL E 9a, sigur, @adrayn ddu din cap, con tient c vrusese s Hntrebe dac erau naivi. %iscurile politice m privesc pe mine. E 9e ceL ntrebarea nuFl surprinsese pe 9aryaei, dar pe el Hl interesa 85

din ce motiv fusese pus. E CJestiunea evident este s se descopere cine iFa trimis, de i documentele lor de cltorie vor fi atent pregtite i se vor lua obi nuitele msuri de securitate. 1u, eu m refer la conteKtul politic american. ,n eveniment nefericit Hntmplat unui politician poate adesea treGi simpatie pentru el, i acea simpatie poate atrage suport politic. E ntrFadevrC 9ar nuFl poate face s apar ca un om slabL 3sta era prea greu de HngJiit. E n conteKtul nostru da, dar nu neaprat Hn al lor. 9aryaei se gndi la ce auGise i fcu o comparaie cu alte analiGe pe care le comandase i le studiase. E &u lFam cunoscut pe %yan. &ste un om slab. 1u se ocup efectiv de problemele lui politice. 1u are Hnc un adevrat guvern Hn spatele lui. ntre prima misiune i cea de a doua o sFl distrugem, sau, cel puin, Hi vom distrage atenia destul de mult timp ca s ne putem atinge inta. 9up ce reu im acest lucru, 3merica devine ceva neHnsemnat. E &ste mai bine s ne mulumim cu prima misiune, Hl sftui @adrayn. E Trebuie s le cutremurm poporul. 9ac ceea ceFmi spui despre guvernul lor este adevrat, le vom face un ru cum nFau mai pomenit. (e vom cutremura conductorul, Hi vom submina Hncrederea, vom submina Hncrederea poporului Hn el. &l trebuia s dea un rspuns cJibGuit. 3cesta era un *m >fnt cu o <isiune >fnt. 1u era deosebit de receptiv la raiune. Totu i, mai eKista i un alt factor careFi era lui necunoscut. Trebuia s eKiste. 9aryaei era condus mai mult de dorine dect de aciuni cugetate. 1u, asta nu era adevrat, nuFi a aL &l Hmbina cei doi factori, crend o alt impresie. Ceea ce omul bisericii aprecia era faptul c guvernul american era Hnc vulnerabil, de vreme ce 2arlamentul nu fusese Hnc Hnlocuit, procesul acesta fiind abia la Hnceput. E Cel mai bun lucru ar fi sFl ucidem pe %yan, dac reu im. ,n atac asupra copiilor iFar Hnfuria. 3mericanii sunt foarte sentimentali Hn privina celor mici. E Cea deFa doua misiune se declan eaG numai dup ce ne asigurm c prima a reu itL Hntreb 9aryaei. E 9a. E 9eci, deocamdat, aIunge, spuse el, privind iar Jrtiile cu aranIamentele cltoriei i lsnduFl pe @adrayn cu gndurile lui. 86

&Kista un al treilea element. 1u se poate s nu eKiste. E &l spune c inteniile lui sunt pa nice. E 3 a spunea i ?itler, 3li, Hi aminti pre edintele prietenului su. >e uit la ceas. n 3rabia >audit trecuse de mieGul nopii. 3li se Hntorsese acas cu avionul i avusese discuii cu guvernul Hnainte de a contacta .asJingtonul telefonic, a a cum era firesc. E +tii despre mi carea de trupe. E 9a, oamenii vo tri au informat armata noastr astGi, mai devreme. 7a trece ctva timp pn s fie pregtii s lanseGe o ameninare. 1u uita c am fost i eu soldat cndva. E 3 aFi, mi sFa spus. Dan fcu o pauG. E @ine, ce propune regatulL E 7om face observaii atente. 3rmata noastr se antreneaG. 3vem fgduiala voastr de spriIin. >untem HngriIorai, dar nu prea tare. E 3m putea programa ni te eKerciii comune. E 3sta nFar face dect s Hnfierbnte lucrurile, rspunde prinul. 3bsena unei depline convingeri din glasul lui nu era Hntmpltoare. 2robabil c avansase ideea Hn guvern i primise un rspuns negativ. E &i, cred c ai avut o Gi grea. >puneFmi, cum arat 9aryaeiL 1u lFam mai vGut de cnd mi lFai preGentat. E 2are sntos. 3rat obosit, dar a avut o perioad grea. E 2ot s te citeGL E Ce vrei s spui, NacOL n acel moment, pre edintele se opri, amintinduF i c nu fusese instruit Hn problema scJimburilor diplomatice. E Ct de HngriIorat ar trebui s fiu Hn legtur cu cJestiunea astaL E *amenii ti ce spunL Hi rspunse prinul. &ra o HncJeiere nesatisfctoare a unui telefon nesatisfctor. %yan puse Ios receptorul iF i roti privirea prin biroul lui gol. 3li nu spusese ceea ce ar fi dorit s spun fiindc poGiia guvernului su era diferit de ceea ce creGuse el c va fi. 3cela i lucru i se Hntmplase adeseori i lui NacO i se aplicaser acelea i reguli. 3li trebuia s fie loial acelui guvern M format mai cu seam din propriaFi familie M dar H i Hngduise o scpare, i prinul era prea de tept s fac a a ceva din gre eal. 2oate cFar fi fost mai u or Hnainte, cnd %yan nu era pre edinte i puteau amndoi s vorbeasc fr griIa c fac politic la fiecare cuvnt. 3cum NacO era 3merica pentru cei de 88

dincolo de Jotare, i repreGentanii guvernamentali nu i se puteau adresa dect Hn aceast calitate, Hn loc sF i aminteasc faptul c era, Hn acela i timp, un om care gndea i trebuia s eKploreGe opiunile Hnainte de a lua Jotrri. 2oate c dac discuia nu se ducea la telefon! H i Gise NacO. 2oate cFar fi fost mai bine s fie fa Hn fa. 9ar pn i pre edinii erau limitai de timp i spaiu.

8:

3$ CLTORI

R(< %oyal 9utcJ 3irlines M Aborul 0$- M prsi aeroportul punctual la 1.1= a.m. 3vionul era plin la ora aceea, plin de oameni obosii careF i trr pa ii spre locurile lor, H i puser centurile de siguran i acceptar pernele i pturile oferite. Cltorii cei mai eKperimentai dintre ei a teptar Ggomotul retragerii scrilor, apoi H i Hmpinser scaunele ct mai pe spate, HncJiGnd ocJii Hn sperana unei cltorii lini tite i a ceva care s semene cu somnul adevrat. Cinci dintre oamenii lui @adrayn se aflau la bord, doi la clasa Hntia, trei la clasa business. 3veau cu toii bagaIe Hn cal i cte o geant de mn vrt sub scaunul din fa. Toi se simeau un pic nervo i i ar fi but ceva ca s se simt mai bine M cu toat proJibiia religioas M dar avionul ateriGase HntrFun aeroport al unei ri islamice i nu puteau bea alcool pn nu ie ea din spaiul aerian al %epublicii 'slamice ,nite. Toat lumea considera c situaia lor se adaptase HmpreIurrilor. ;useser bine informai i atent pregtii. Traversaser aeroportul ca ni te cltori obi nuii iF i trecuser bagaIul de mn prin controlul cu raGe B fcut de personalul de paG la fel de atent ca i colegii lor occidentali M de fapt i mai atent, cci Gborurile erau relativ puine i paranoia relativ mai mare prin acele pri. 9e fiecare dat, controlul cu raGe B deGvluise un ecJipament de ras, pe lng Jrtii, cri i alte mruni uri. Toi erau oameni educai i muli urmaser ,niversitatea 3merican din @eirut, unii ca s obin diploma, alii ca s Hnvee cte ceva despre du manul lor. &rau Hmbrcai adecvat, toi cu cravat, slbit acum puin la guler, i cu pardesiurile atrnate Hn dulpioarele rspndite prin tot avionul. 2este patruGeci de minute i ei, ca i restul pasagerilor, cGuser HntrFun :=

somn agitat. E 9eci, careFi prerea ta despre treaba astaL Hntreb van 9amm. ?oltGman H i Hnvrti paJarul, privind cuburile de gJea rotinduFse. E n alte HmpreIurri, a fi Gis cFi o conspiraie, dar nu este. NacO Gice c nu Hncearc dect s pun lucrurile la locul lor i totul s fie ca mai Hnainte, dar, de fapt, face tot felul de inovaii trsnite. E Trsnite e un cuvnt un pic cam tare, @ob. E 2entru ei nu este. Toat lumea spune nu e deFal nostru i reacioneaG violent la iniiativele lui. CJiar i tu trebuie s recuno ti c ideile lui privind impoGitele sunt cam ie ite din comun, dar astaFi o scuG pentru ceea ce se Hntmpl M una dintre scuGe, Hn orice caG. Nocul nu sFa scJimbat deloc. Ceva scurgeri de informaii i felul cum sunt preGentateP asta Jotr te regula Iocului. 3rnie fu nevoit s dea din cap aprobator. &ra ca i cu gunoaiele aruncate pe osea. 9ac cineva de erta tot gunoiul Hn tomberonul potrivit, totul era curat i treaba era fcut Hn cteva secunde. 9ac acela i om Hl arunca pe fereastra unei ma ini Hn mi care, atunci trebuia s petreci ore Hntregi adunnduFl. Cealalt tabr arunca gunoiul la Hntmplare i pre edintele trebuia sF i foloseasc timpul lui limitat fcnd treburi neproductive careFi iroseau energia, Hn loc s se ocupe cu ceea ce trebuia, adic cu condusul ma inii pe drum. Comparaia nu era neaprat una frumoas, dar era adevrat. 3deseori politica Hnsemna nu att munc constructiv, ct rspndirea de gunoi pe care trebuia sFl curee alii. E Cine e la originea informaiilorL %eporterul ridic din umeri. E 1u pot dect s presupun. Cineva din 3genie, probabil cineva care a fost concediat. Trebuie s admii c deGvoltarea laturii de spionaI a organiGaiei arat ca i cum ar fi ceva primitiv. Ct de mult se reduce 9irectoratul 'nformaiilorL E <ai mult dect necesarul pentru a compensa numrul celor noi din armat. 'deea este s se economiseasc bani Hn toate serviciile, s se Hmbunteasc activitatea de informaii, performana general s fie mai bun, cJestii deFastea. 1uFl Hnv eu pe pre edinte cum s organiGeGe munca Hn departamentul de informare. n privina asta, este, HntrFadevr, eKpert. E +tiu asta. 3vem relatarea mea aproape gata s fie transmis. &ram pe :1

punctul de a te suna pentru un interviu cu el cnd sFa spart buba. E AuL +i! E Care era punctul meu de vedereL &ste cel mai contradictoriu om din ora L n unele privine este strlucit! 9ar Hn alteleLC ,n copil neaIutorat e puin spus. E Continu. E Tipul Hmi place, recunoscu ?oltGman. 2ot s Iur cFi cinstit, nu relativ cinstit, ci cu adevrat cinstit. 3veam de gnd s preGint lucrurile cam a a cum sunt. 7rei s tii ce mFa enervatL >e opri ca s trag o du c de coniac, eGit iar Hnainte de a continua, apoi vorbi cu o furie nedisimulatQ E Cineva de la 1ost a trncnit despre articolul meu, probabil fa de &d Realty. 2e urm, Realty a aranIat probabil s aIung la urecJile lui 9onner i ale lui 2lumber. E +i au folosit relatarea ta ca sFi vin de JacL E Cam a a, recunoscu ?oltGman. 7an 9amm aproape c iGbucni Hn rs. >e abinu ct putu, dar era prea amuGant ca s reGiste. E ;ii bine venit la .asJington, @obC E +tii, unii dintre noi cJiar cF i iau morala profesional Hn serios, iFo Hntoarse reporterul cam stngaci. &ra un articol bun. 3m fcut cercetri a naibii de serioase. <iFam gsit o surs proprie Hn C.'.3! 9e fapt, am mai multe, dar am fcut rost de una nou pentru treaba asta, e vorba de cineva care cunoa te bine problema. 3m luat ce miFa dat i am verificat totul, am controlat tot ce am putut i miFam scris articolul artnd ce tiam i ce gndeam! 3vnd griI s eKplic totul de fiecare dat! H i asigur el gaGda. +i, tii cevaL %yan apare HntrFo postur destul de bun. &i, bineHneles c, uneori, scurtcircuiteaG sistemul, dar, dup cte tiu eu, tipul nFa Hnclcat niciodat regulile. 9ac o s avem vreodat o criG maIor, staFi tipul pe careFl vreau Hn @iroul *val. 9ar un ticlos miFa luat articolul, informaiile mele din sursele mele, i leFa msluit. 1uFmi place treaba asta, 3rnie. &u m bucur de Hncrederea publicului, la fel ca Giarul meu, i cineva iFa bgat coada. i puse paJarul Ios. E (asV c tiu eu ce gnde ti despre mine i despre! E 1u, nu tii, Hl Hntrerupse van 9amm. E 9ar tu Hntotdeauna! :"

E >unt eful personalului, @ob. Trebuie s fiu cinstit cu eful meu, a a c trebuie s Ioc dup regulile mele, dar, dac creGi c nu respect presa Hnseamn c nu e ti att de de tept ct se crede. 1u suntem Hntotdeauna prieteni. ,neori, suntem du mani, dar avem nevoie de tine tot att ct ai tu nevoie de noi. 2entru 9umneGeu, dac nu teFa respecta, cum naiba creGi cF ai fi aIuns s bei cu mineL &ra fie o Hntorstur elegant, fie o afirmaie sincer, H i Gise ?oltGman, dar 3rnie era un Iuctor prea dibaci pentru ca el sF i dea imediat seama care era adevrul. 'ar cel mai bun lucru de fcut era sF i termine butura, ceea ce i fcu. Ce pcat c gaGda lui prefera butura ieftin care s mearg cu cm ile lui (. (. @ean. 3rnie nu tia s se Hmbrace. >au poate c asta fcea parte din misterele lui. Nocul politic era att de complicat, Hnct devenea un Jibrid Hntre metafiGica clasic i tiina eKperimental. 1u puteai sFl descifreGi niciodat i dac descopereai o parte, cu siguran c i se refuGa posibilitatea s descoperi o alta, la fel de important. 9ar, tocmai din cauGa asta, era Iocul cel mai groGav! E n regul, 3rnie. 3ccept. E ;rumos din partea ta, spuse van 9amm, Gmbi iFi umplu iar paJarul. 9eci, de ce mFai sunatL E &ste aproape Ienant. * nou pauG. E 1Fam s particip la spnGurarea Hn public a unui om nevinovat. E 3i mai fcut asta, obiect 3rnie. E 2oate c da, dar erau toi politicieni i o meritau HntrFun fel sau altul. 1u tiu cum s spun! bine, sFar putea Gice c nuFmi place s persecut copii!L %yan merit o ans corect. E +i e ti enervat c i sFa distrus articolul i c iFai luat adio de la premiul 2ulitGer care! E 3m deIa dou premii din astea, Hi aminti ?oltGman. 3ltfel i sFar fi interGis acest subiect de ctre redactorulF ef, dar politica intern de la 2as$in-ton 1ost era la fel de viciat ca Hn orice alt loc din ora . E 9eciL E 9eci vreau s tiu ce sFa Hntmplat Hn Columbia. 7reau s tiu povestea lui Nimmy Cutter i cum a murit. E >finte 9umneGeule, @ob, nu tii prin ceFa trecut aGi ambasadorul nostru de acoloC :$

E >paniola e o limb Hn care se HnIur groGav. ,n Gmbet de reporter. E 'storioara asta va fi povestitC 2roblema este cine o poveste te i acest lucru va decide Hntreaga poveste. 3rnie, acum tiu destul ca s scriu ceva, daL 9up cum se Hntmpl adesea la .asJington Hn asemenea momente, toat lumea era blocat de HmpreIurri. ?oltGman trebuia s scrie un articol. 9ac fcea asta a a cum trebuia, poate c va scoate la iveal relatarea lui original i va avea ansa s candideGe pentru un nou premiu 2ulitGer M era Hnc ceva important pentru el, cu toate negrile lui anterioare i 3rnie tia astaP Hn plus, va putea spune celui sau celei care fcuse aceast deGvluire fa de &d Realty c el sau ea ar face mai bine s plece de la 1ost Hnainte ca ?oltGman sFi fi intuit numele i sFi fi distrus cariera cu cteva oapte bine plasate i ceva mai multe Hnsrcinri ce duceau spre un impas. 3rnie era blocat de datoria de aFl proteIa pe pre edinte, i singura cale de a face asta era Hnclcarea legii i a Hncrederii pre edintelui su. Cu siguran c eKista i o cale mai u oar ca sFi c tigi eKistena, H i Gicea eful personalului. (Far fi putut face pe ?oltGman s a tepte pn lua o Jotrre, dar asta ar fi Hnsemnat s Ioace teatru i niciunul dintre cei doi brbai nu sF ar fi pretat la a a ceva. E ;r notie, fr magnetofon. E 1eoficial. ;uncionar superior, nici mcar funcionar superior Hn administraie, Hncuviin @ob. E +i pot sFi spun cine sFi dea confirmarea! E &i tiu totulL E <ai mult dect tiu eu, Hi spuse van 9amm. ;irFar s fie, eu abia am aflat despre partea importantC >e ridic o sprncean. E 3staFi bine i se vor supune acelora i reguli. Cine tie, de fapt, despre astaL E 1ici cJiar pre edintele nu tie totul. 1Fa putea spune dac eKist cineva care tie totul. ?oltGman mai sorbi din butur. >e opri. Ca un doctor HntrFo sal de operaie, nu credea c era bine s amestece butura cu munca. Aborul 0$- ateriG la 'stanbul la ".00 a.m. ora local, dup ce parcursese aproape 18== de Oilometri Hn trei ore i cincispreGece minute. 2asagerii :-

erau treIi, dar cam ameiiP fuseser treGii de ecJipaIul de Gbor cu treiGeci de minute mai devreme i li se spusese Hn mai multe limbi sF i aduc sptarele scaunelor Hn poGiia potrivit. 3teriGarea fu lin i civa dintre ei ridicar storurile de plastic de la ferestre ca s vad c se aflau, HntrFadevr, pe sol, HntrFun alt loc anonim cu luminile albe ale pistei de ateriGareF decolare i luminile albastre ale pistei de staionare, ca Hn orice parte a lumii. Cei care coborau din avion se pierdeau Hn noaptea turceasc. Ceilali aplecar sptarele scaunelor ca s mai trag un pui de somn Hn timpul escalei de patruGeci i cinci de minute, Hnainte ca nava aerian s prseasc o alt poart la ora $.-= noaptea pentru cea deFa doua parte a cltoriei. (uftJansa 5=1 era un turboreactor 3irbus $1= de fabricaie european, asemntor, Hn linii mari, Hn privina mrimii i capacitii cu un R(< @oeing. 3cesta avea cinci cltori la bord i prsi aeroportul la ".00 pentru un Gbor nonstop spre ;ranOfurt. ;u o decolare obi nuit Hn toate privinele. E 3sta Gic i eu tire, 3rnie. E 3J, da. 1Fam tiut elementele importante Hnainte de sptmna asta. E Ct de autentic creGi c eL Hl Hntreb ?oltGman. E Toate bucelele se Hmbin Hntre ele, spuse i ridic din nou din umeri. 1Fa putea spune c miFa fcut plcere sFo ascult. Cred c am fi c tigat alegerile oricum, dar, >finte 9umneGeule, tipul a pierdut intenionat. &l a ratat alegerile preGideniale, dar, tii, spuse van 9amm cu regret, c asta putea fi cel mai curaIos i generos act politic al secolului. Cred c nu era fcut pentru asta. E ;oSler tieL E 1u iFam spus. 2oate cFar trebui sFi spun. E >tai puin. 3minte teFi cum (iG &lliot miFa strecurat o poveste despre %yan i cum a! E 9a, asta face parte din tirea de acum. NacO sFa dus personal la faa locului ca sFi scoat pe soldai de acolo. Tipul care era lng el Hn elicopter a fost ucis i, de atunci, el a avut griI de familia lui. (iG a pltit pentru asta. 3 fost rupt Hn buci Hn noaptea cnd a eKplodat bomba din 9enver. E +i, HntrFadevr, NacO a! +tii, astaFi o informaie care nFa fost fcut public cu adevrat! ;oSler iFa pierdut urma i aproape c a lansat o :0

racJet Hmpotriva 'ranului! &ste vorba de %yan, nuL &l este cel care a opritFo. ?oltGman se uit la paJarul lui de butur i se JotrH s mai trag o du c. E CumL E 3 intrat pe firul de urgen, rspunse 3rnie. 'Fa HncJis gura pre edintelui i a vorbit direct cu 1armonov pe care lFa convins s aranIeGe lucrurile HntrFun fel. ;oSler a srit Hn sus i a ordonat >erviciilor >ecrete s pun mna pe el i sFl aresteGe, dar, pn s aIung ei la 2entagon, lucrurile se calmaser. Treaba a reu it, slav 9omnuluiC (ui ?oltGman Hi trebui cteva minute s se ptrund de ceea ce auGise, dar Hntmplarea se potrivea cu fragmentele cunoscute de el. ;oSler iFa dat demisia dou Gile mai trGiuP era un om distrus, totu i un om cinstit care tia c dreptul su moral de aF i conduce ara dispruse o dat cu ordinul su de a lansa o arm nuclear Hmpotriva unui ora nevinovat. +i %yan fusese Gdruncinat de Hntmplare destul de tare ca sF i prseasc imediat postul guvernamental, pn ce %oger 9urling lFa adus Hndrt. E %yan a Hnclcat toate regulile. 2arcFar faceFo din plcere. 9ar e nedrept s spui asta, nuFi a aL E 9ac nFar fi fcut asta, noi nu neFam mai afla aici. +eful personalului H i mai turn butur. ?oltGman refuG. E nelegi careFi prerea mea Hn legtur cu povestea asta, @obL 9acFo redai Hn Hntregime, ara se va simi Iignit. E 9ar atunci de ce lFa recomandat ;oSler pe %yan lui %oger 9urlingL Hntreb reporterul. 1uFl putea suferi pe tip i! E *ricare ar fi cusururile lui, i are destule, @ob ;oSler este un politician onest. 3staFi eKplicaiaC &Fadevrat c nuFl place pe %yan personal, poate cFi vorba de o antipatie Hnnscut, nFa putea spune, dar %yan lFa salvat i iFa povestit lui %oger! Cum sFa spusL *m bun la anangJie! 3staFi, H i aminti 3rnie. E Ce pcat c nu se pricepe la politicC E nva destul de repede. >Far putea s te surprind. E 3r fi Hn stare s le scoat mini trilor maele dac ar avea ocaGia. 1u pot s! vreau s spun c, personal, tipul Hmi place, dar politica lui! E 9e fiecare dat cnd cred c tiu ce fel de om este, face ceva nea teptat i atunci sunt nevoit sFmi amintesc c nFare un program de lucru, spuse van 9amm. i Hndepline te doar serviciul. &u Hi dau Jrtii s :5

citeasc i el trece la aciune. 3scult ceFi spun oamenii, pune Hntrebri potrivite i d atenie Hntotdeauna rspunsurilor, dar ia singur Jotrrile, de parcFar ti ceFi bine i ceFi ru! 9ar, de cele mai multe ori cJiar tieC @ob, mFa pclitC 9ar nici asta nuFi problema. ,neori nuFmi dau seama ceFi cu el, HnelegiL E +i e un om din afar, remarc ?oltGer. 9ar! +eful de personal aprob din cap. E 9a, dar! 9ar este preGentat ca un om din sistem cu un program de lucru ascuns, i ei Ioac Iocul celor din sistem ca i cum iFar fi accesibil i lui, dar nu Hi este. E 9eci personaIul nu poate fi descifrat! TiclosulC spuse @ob Hn HncJeiere. 1uF i poate suferi funcia, nuFi a aL E 9e cele mai multe ori. 2cat c nFai fost de fa cnd a rostit discursurile din <idSest. 3tunci a fost o reu it. Toi sFau Hndrgostit de el i el de ei i se vedea! dar, de fapt, el era speriat de moarte. 1u poate fi descifratL &KactC Cum se spune la golf, cel mai greu lucru de fcut este s love ti o minge drept, nuL Toat lumea caut curbe care nu eKist. ?oltGman pufni pe nas. E 9eci, careFi ungJiul, dac eKist vreunulL E @ob, eu nu fac dect s in sub control mediile de informare, HnelegiL > fiu al naibii dac tiu cum poi relata altfel dect s preGini faptele! +tii, a a cum i trebuie s faci. 2entru Giarist, aceste lucruri erau greu de Hneles. i petrecuse toat viaa profesional la .asJington. E *rice politician ar trebui s fie ca %yan. 9ar nu este! E 3sta este, iFo Hntoarse 3rnie. E Cum pot eu s le spun cititorilor mei a a cevaL Cine o s m creadC E 1uFi a a c asta este problemaL spuse el, trgnd aer Hn piept. &u am fost angaIat Hn politic toat viaa i credeam c Hneleg totul. >unt unul dintre cei mai buni operatori care au eKistat vreodat, toat lumea tie asta i, dintrFo dat, un ticlos intr Hn @iroul *val i Gice c Hmpratul este Hn pielea goal, i cJiar are dreptate, i nimeni nu tie ce s fac dect s spun c nuFi a a. >istemul nu este pregtit pentru asta. >istemul nu este pregtit dect pentru el Hnsu i. +i sistemul va distruge pe oricine care are o prere contrar, rbufni ?oltGman, Hn timp ce gndeaQ 9ac ?ans CJristian 3ndersen ar fi scris 3ainele mpratului plasnduF i povestirea la :6

.asJington, atunci pu tiul care spusese adevrul cu voce tare ar fi fost ucis pe loc de mulimea celor din administraie. E 7oi Hncerca, fu de acord 3rnie. E +i ceFar trebui s facem Hn problema astaL E Tu ai spus c nu vrei s participi la spnGurarea unui om nevinovat, Hi aminte tiL E 9e unde ar trebui s pornimL E 2oate s vorbim despre mulimea nesupus, suger 3rnie, sau despre curtea corupt a Hmpratului. Aborul urmtor fu efectuat de 3ustralian 3irlines 66-. 3cum se crease o rutin, iar aranIamentele se Hncadrau Hn parametrii teJnici. @orcanele de crem de ras fuseser umplute abia cu patruGeci de minute Hnainte de plecare. 9istana mic dintre ferma de maimue i aeroport era un avantaI, la fel ca acel moment ales, i faptul c ni te oameni fceau cele cteva sute de metri pn la intrare Hn fug nu era ceva neobi nuit nicieri Hn lume, mai ales pentru acest gen de Gboruri. >upa era pulveriGat pe fundul borcanului de o valv din plastic, inviGibil la controlul cu raGe B. 3Gotul se afla la captul unui conteiner separat iGolat din centrul borcanelor. 2rocesul era curat i fr riscuri M pentru o siguran Hn plus care, de fapt, nu era necesar, borcanele erau deGinfectate i terse, msur luat doar ca sFi fac pe cltori fericii. @orcanele erau destul de reci, bineHneles, dar nu suspect de reci. 2e msur ce aGotul licJid se evapora prin fierbere, se rspndea prin valv Hn atmosfera din Iur unde nu fcea dect s se rspndeasc Hn aer. 9e i aGotul era un element important Hn eKploGibile, luat separat este total inofensiv, curat i inodor. +i nici nu reaciona cJimic cu coninutul borcanelor, astfel Hnct valva reinea o cantitate precis a gaGului de HnclGire, acionnd ca un propulsor de siguran pentru sup la timpul potrivit. ,mplerea fu fcut de personalul medical Hmbrcat Hn ecJipament protector M refuGaser s lucreGe fr el i dac li sFar fi dat ordinul contrar ar fi devenit nervo i i ar fi fcut treaba prost, a a c directorul avu Hngduin pentru temerile lor. %maser dou grupuri de cte cinci ca s termine treaba. %ecipientele ar fi putut fi pregtite toate Hn acela i timp, <oudi tia asta, dar nu H i asumase riscuri inutile. /ndul acesta Hl Hmpietri. ;r riscuri inutileL >igur c da! :8

9aryaei nu dormi Hn noaptea aceea, lucru neobi nuit la el. 9e i, o dat cu trecerea anilor, descoperise c avea mai puin nevoie de somn, nu era greu pentru el s adoarm. ntrFo noapte HntrFadevr lini tit, cu adieri potolite, putea auGi avioanele Hnteind Ggomotul motoarelor la decolare M un Ggomot Hndeprtat ca acela al unei cascade, H i spunea el uneori sau, poate, al unui cutremur. ,n sunet al naturii, Hndeprtat i Hnfrico tor. +i acum H i ddu seama c Hncerca sFl aud i, Hn mintea lui, se Hntreba dacFl auGise sau nu. >e grbise prea multL &l era un om btrn HntrFo ar Hn care muli mureau tineri. i aminti de bolile de pe vremea tinereii saleP mai trGiu, aflase cauGele lor tiinificeQ mai cu seam apa i condiiile sanitare proaste, cci 'ranul fusese o ar Hnapoiat Hn cea mai mare parte a istoriei sale, Hn ciuda vecJii sale civiliGaii i puteri. 3poi, renscuse datorit petrolului i a bogiilor imense reGultnd din acestea. <oJammad %eGa 2aJlavi, aJin aJul M %egele %egilor cum i se spunea M Hncepuse s ridice ara, dar fcuse gre eala de a Hnainta prea repede iF i fcuse prea muli du mani. n epoca Hntunecat a 'ranului, ca Hn orice alt epoc de acest fel, puterea laic fusese transmis clerului islamic i, elibernd rnimea naiunii, clcase pe prea muli pe btturi, fcnduF i du mani printre oameni cu putere spiritual de la care lumea obi nuit a tepta s se fac ordine Hn viei devenite Jaotice prin scJimbare. CJiar i a a, aJul aproape c reu ise, dar nu pe deplin, iar acest nu pe deplin Hnsemna un blestem cumplit pentru aceia pe care viaa Hi Gmislise s devin conductori. Ce gndeau asemenea oameniL 9up cum i el era btrn, tot a a aJul Hmbtrnise i suferea de cancer i se uita cum efortul unei viei Hntregi se mistuise Hn cteva sptmni, cum asociaii si erau eKecutai HntrFo scurt orgie de licJidare a conturilor, Hn timp ce felul cum fusese trdat de ctre prietenii lui americani Hl Hndurera. >e gndise, oare, c mersese prea departe! sau nu HndeaIuns de departeL 9aryaei nu tia, dar ar fi vrut s tie acum cnd asculta Ggomotul Hndeprtat Hn lini tea nopii persane. 3 te mi ca prea repede era o gre eal grav pe care tinerii o Hnvau, iar btrnii o tiau deIa, dar a nu te mi ca HndeaIuns, adic HndeaIuns de repede, a nu merge destul de departe, cu destul for M asta le interGicea celor mari atingerea elurilor. Ce cumplit trebuie s fie s Gaci Hn pat, lipsinduFi somnul necesar ca s poi gndi clar, i sFi pui Hntrebri i s te blestemi pentru ansele ratate sau pierdute. 2oate cF i ddea seama ce gndise aJul, credea 9aryaei. 2ropria lui ::

ar era iar Hn deriv. CJiar iGolat cum era, cuno tea semnele. >e artau sub forma unor deosebiri subtile Hn Hmbrcminte, mai cu seam Hn Hmbrcmintea femeilor. 1u mult, nu HndeaIuns pentru ca adevraii credincio i s le persecute, cci cJiar i adevrailor credincio i le mai slbise credina i eKistau Gone Hn care oamenii se aventurau ca s vad ce se poate Hntmpla. 9a, oamenii mai credeau Hnc Hn 'slam, da, mai credeau Hnc Hn el, dar >fntul Coran nu mai prea att de strict, iar naiunea lor era bogat i pentru a deveni i mai bogat trebuia s fac afaceri. Cum putea deveni un campion al Credinei dac nu devenea i mai bogatL Cei mai buni i cei mai strlucii fii ai 'ranului plecau Hn strintate pentru a se educa, cci ara lui nu avea colile pe care le avea necredinciosul *ccident M i cei mai muli se Hntorceau acas, instruii Hn Hndeletniciri de care ara sa avea nevoie. 9ar se Hntorceau i cu altceva, ceva inviGibil, Hndoieli i Hntrebri, i amintiri ale unei viei libere HntrFo societate diferit Hn care plcerile crnii erau la Hndemna celor slabi M i toi brbaii sunt slabi. Ce se Hntmpla dac tot ce realiGaser el i RJomeiny nu Hnsemna dect amnarea a ceea ce Hncepuse aJulL *amenii care se Hntorseser la 'slam ca o reacie fa de 2aJlavi se lsau din nou atra i de fgduiala libertii pe care leFo oferise elL *are, nu tiauL *are, nu vedeauL 2uteau beneficia de toate atraciile puterii i de toate binefacerile a ceea ce se cJeam civiliGaie i s rmn, totu i, credincio i, pstrnduF i crma spiritual fr de care totul se transforma Hn nimic. 9ar, ca s aib toate acestea, ara lui trebuia s devin mai mult dect era acum, a a c el nuF i putea permite s nu reu easc pe deplin. 9aryaei trebuia s produc acele lucruri care vor dovedi c el avusese tot timpul dreptate cnd fusese convins c acea credin fr compromisuri era adevrata rdcin a puterii. 3sasinarea liderului iraOian, nenorocirea care se abtuse asupra 3mericii M toate acestea erau ni te semne, nuL &l le cercetase cu atenie. 3cum 'raOul i 'ranul formau aceea i ar, ceea ce fusese inta multor decenii i efectiv Hn acela i moment, 3merica fusese paraliGat. 1u doar @adrayn Hi spusese unele lucruri. 3vea propriii lui eKperi Hn probleme americane care cuno teau activitile guvernului acelei ri. l tia pe %yan de la o singur Hntlnire important, Hl privise Hn ocJi, Hi auGise vorbele HndrGnee, dar goale, deci Hl cntrise pe omul care ar putea s fie principalul su adversar. +tia c %yan nu avea i, conform legilor rii sale, nu putea sF i aleag un Hnlocuitor a a c nuFi mai rmnea dect acest 1==

moment Hn care s acioneGe sau, dac nu, merita blestemul unei reu ite pariale. 1u, lumea nuF i va aminti de el ca de un alt <oJammad 2aJlavi. &l nu se simea ademenit de iluGiile puterii, el rvnea la puterea Hn sine. nainte de a muri, va conduce Hntregul 'slam. 2n HntrFo lun, al lui va fi petrolul din /olful 2ersic i liber drumul spre <ecca, a lui va fi puterea laic i cea spiritual. 9e aici, influena lui se va rspndi Hn toate direciile. n doar civa ani, ara lui va fi o supraputere Hn toate privinele, iar el le va lsa urma ilor si o mo tenire cum lumea nu mai vGuse de la 3leKandru Hncoace, preGentnd, Hn plus, garania de a fi fost creat dup 7oia lui 3llaJ. Ca s stng acel el, ca s unifice 'slamul, ca s Hndeplineasc 7oia lui 3llaJ i spusele 2rofetului <aJomed, va face ceea ce era necesar, iar dac asta Hnsemna c trebuia s se mi te repede, atunci se va mi ca repede. 2rivit Hn ansamblu, procesul era simpluQ trei pa i simpli, cel deFal treilea i cel mai greu era deIa stabilit i nimic nuFl putea opri, cJiar dac toate planurile lui @adrayn e uau complet. >e mi ca, oare, prea repedeL se Hntreb 9aryaei pentru ultima oar. 1u, se mi ca HntrFun mod Jotrt, cu surpriGe, calculat i cu HndrGneal. 3 a va spune cndva istoria. E > Gbori noaptea este ceva greuL Hntreb NacO. E >igur c este, pentru ei este, rspunse %obby. i plcea sFl informeGe astfel pe pre edinte, dupFamiaGa trGiu, Hn >alonul *val, la un paJar. E &i au fost Hntotdeauna mai Ggrcii cu ecJipamentul dect cu oamenii. &licopterele M franuGe ti Hn acest caG, acela i model din care /arda de Coast are o mulime M cost bani i nFam vGut prea multe operaiuni pe timp de noapte. 2oate c se gndesc s se ocupe de submarinele acelea olandeGe pe care leFa cumprat %epublica CJineG anul trecut. 3sistm, de asemenea, la o mulime de operaiuni combinate cu forele lor aeriene. E Care sunt concluGiileL E >e antreneaG cu un anume scop. 9irectorul *peraiunilor de la 2entagon H i HncJisese registrul de informri. E 9omnule, noi! E %obby, spuse %yan, privind pe deasupra ocJelarilor noi de citit pe 1=1

care tocmai Hi primise de la CatJy, dac nuFmi spui NacO cnd suntem Hntre patru ocJi o s dau ordin s te degradeGe. E 1u suntem Hntre patru ocJi, obiect amiralul, fcnd semn ctre agenta 2rice. E 3ndrea nu conteaG! 3J, pe dracuV, vreau s spun! %yan ro i. E 3re dreptate, domnule amiral, eu nu conteG, spuse ea, gata s iGbucneasc Hn rs. 9omnule pre edinte, de sptmni tot a tept s spunei asta. NacO coborH privirea i scutur din capQ E 3sta nu mai e viaC Cel mai bun prieten mi se adreseaG cu domnule i Hncep s fiu grosolan cu femeile. E NacO, e ti comandantul meu, Gise %obby, Gmbind relaKat cnd vGu stnIeneala prietenului su, iar eu nu sunt dect un biet marinar. > Hncepem cu Hnceputul, H i Gise pre edintele. E 3gent 2riceC E 9a, domnule pre edinte. E ToarnFi ni te butur i ia loc. E 9omnule, sunt de serviciu i regulamentul spune! E 3tunci toarnFi ceva mai slab, dar staFi un ordin din partea pre edintelui. ?aiC &a ovi, dar apoi Hnelese c 2*T,> avea ceva Hn minte. 2rince turn un pJrel ceva mai mare de SJisOy Hn paJarul de mod vecJe, apoi adug mult gJea i &vian. 9up aceea, se a eG lng amiralul NacOson. >oia acestuia, >issy, era sus Hn apartamentul preGidenial cu familia %yan. E n privina problemelor practice, trebuie s v spun c pre edintele are i el nevoie de relaKare i c eu m simt mai bine dac nu in doamnele Hn picioare, iar prietenul meu poate sFmi spun pe nume din cnd Hn cnd. 1eFam HnelesL E 9a, da, Gise %obby, Hnc Gmbind, dar Hnelegnd logica i situaia creat. 9a, NacO, acum suntem cu toii relaKai i ne simim bine. i arunc o privire lui 2riceQ E & ti aici ca s tragi un glon Hn mine dac nu m port cum trebuie, nuFi a aL E 9rept Hn cap, confirm ea. E &u unul prefer racJetele. >unt mai sigure, adug el. E TeFai descurcat bine cu o pu c, HntrFo noapte sau, Hn orice caG, a a 1="

miFa spus eful. *ricum, Hi mulumesc. E 2entru ceL E 2entru c iFai aprat viaa. 1e face plcere s avem griI de ef, cJiar dac devine prea familiar cu angaIaii lui. NacO H i Hmprospt butura, Hn timp ce ceilali stteau tiJnii pe cealalt sofa. &KtraordinarC H i Gise el. 2entru prima oar, se crease o atmosfer cu adevrat relaKatP doi oameni fceau glume pe socoteala lui, cJiar sub nasul lui, de parc era i el o fiin omeneasc i nu 2*T,>. E mi place mult mai mult a a. 2re edintele ridic privirea. E %obby, ftuca asta a vGut mai multe groGvii dect noiP iFau trecut pe la urecJe cte i mai cte. 3re o licen, e de teapt, dar lumea se a teapt sFo trateG ca pe un Jaidamac. E &i, firFar s fie, nu sunt dect un lupttor cu un genuncJi paradit. E 'ar eu nu tiu ceFar trebui s fiu, 3ndrea. E 9a, domnule pre edinte. >Fi spun pe nume era o misiune imposibil i NacO tia asta. E Ce creGi despre CJinaL E Cred c nu sunt un eKpert Hn aceast problem, dar, dac m Hntrebai o s v spun c nu tiu! E & ti un eKpert destul de bun, mormi %obby. 1imeni nu prea tie! >ubmarinele suplimentare sosesc, Hi spuse el pre edintelui. <ancuso le vrea pe linia nordFsud Hntre cele dou nave. &u miFam dat aviGul i ministrul a semnat. E Ce mai face @retanoL E i cunoa te limitele, NacO. 3scult prerea noastr Hn probleme operaionale, pune Hntrebri pertinente i pleac urecJea la ce i se spune. 7rea s ias pe teren sptmna viitoare, sF i bage nasul peste tot i sFi vad pe biei la treab ca s Hnvee i el cte ceva. Calitile lui organiGatorice sunt catastrofale, dar Hnvrte Hn mn o secure mare sau are de gnd s fac asta. 3m vGut proiectul lui de plan pentru reducerea birocraiei. & prpdC HncJeie amiralul NacOson, dnduF i ocJii peste cap. E 3i probleme cu treaba astaL Hntreb NacO. E 1u, deloc. 9e cinciGeci de ani trebuia fcut. 9oamna 2rice, eu sunt un agent operativ. mi place ecJipamentul de Gbor unsuros, mirosul de combustibil aviatic i s scJimb viteGa. 9ar noi, cei din serviciul operativ, suntem mereu pndii de cei careF i freac coatele de birouri, care sunt ca o 1=$

Jait de cini la gleGnele noastre tot timpul. (ui @retano Hi plac inginerii i oamenii care realiGeaG ceva i a aIuns sFi urasc pe birocrai i pe contabili. &ste genul meu! E ?ai s ne Hntoarcem la CJina. E >igur, continum Gborurile pentru captarea informaiilor care pornesc de la Radena. ;acem antrenamente de rutin. 1u cunoa tem inteniile comandanilor cJineGi. C.'.3.Ful nu ne d prea multe informaii. 'nformaiile semnaliGate nu sunt deosebite. 9epartamentul de >tat Gice c guvernul lor spune c nuFi mare scofal. +i cJiar a a i este. ;orele navale taiSaneGe sunt destul de puternice ca s fac fa ameninrii M dac eKist o ameninare. 3sta nFo s se Hntmple. >unt HntrFo form eKcelent iF i continu propriile lor operaii de antrenament. <ult glgie deGlnuit care nu prea tiu ce semnific. E 9ar /olfulL E 3flm de la oamenii no tri din 'srael c situaia e cercetat Hndeaproape, dar Hmi HncJipui c nu obin informaii prea eKacte. >ursele pe care le au provin, probabil, de la generalii care au tersFo Hn >udan, de la agJiotani i de la alii. 3m primit un faK de la >ean <agruder! E CineFi staL E & colonel de armat, comandat al %egimentului 1= Cavalerie din 1egev. (Fam cunoscut anul trecut. &ste un tip pe care ne baGm. *mul cel mai periculos din lume M asta a spus bunul nostru amic 3vi ben NaOob despre 9aryaei. <agruder a socotit vorbele astea destul de inspirate ca s le treac mai departe. E +iL E +i trebuie s urmrim situaia. &ste, probabil, ceva destul de Hndeprtat, dar 9aryaei are ambiii imperiale. >audiii Ioac gre it. 3r trebui s trimitem i noi ni te oameni acolo, poate nu muli, dar civa ca s artm prii adverse c am intrat i noi Hn Ioc. E 3m vorbit cu 3li despre asta. /uvernul lui vrea s amnm lucrurile. E >emnal gre it, remarc NacOson. E 9e acord. 2*T,> ddu din cap. E 1e vom ocupa de asta. E CareFi situaia armatei sauditeL Hntreb 2rice. E 1u att de bun ct ar trebui s fie. 9up %Gboiul din /olful 2ersic devenise o mod s intri Hn /arda 1aional i au cumprat ecJipament, un 1=-

numr de ma ini <ercedes de la un distribuitor. 2entru o vreme, sFau distrat ca pe vremuri, IucnduFse deFa soldaii, pe urm iFau dat seama c trebuiau sF i Hntrein ma inriile. 3u angaIat oameni ca s fac treaba asta. (a fel ca scutierii i cavalerii de pe vremuri. 9ar nu poate fi la fel, spuse NacOson. +i acum nu se mai antreneaG. @ineHneles c umbl de coloFcolo, pe tancuri i trag cu artileria M <1 este un tanc de pe careFi plcut s tragi, i ei fac treaba asta din bel ug M dar nu se antreneaG Hn uniti. Cavaleri i scutieriC Conform tradiiei lor, ni te tipi pe cai alearg dup ali tipi pe cai M ca Hn filme. 9ar un rGboi nuFi a a. %Gboiul Hnseamn o ecJip mare de oameni care lucreaG Hmpreun. Cultura i istoria lor se opun acelui model i nFau avut ansa de aF i reveni. ConcluGia este c nu sunt att de pricepui pe ct se cred. 9ac %epublica 'slamic ,nit H i pune armata pe picioare cndva i vine Hn sud, saudiii vor fi prost Hnarmai i, cu siguran, cu efective slabe. E Ce putem face Hn situaia astaL Hntreb %yan. E 2entru Hnceput, vom trimite civa oameni deFai no tri acolo, i vom aduce civa deFai lor aici la Centrul 1aional de 3ntrenament pentru cursuri intensive ca s priceap i ei cum stau lucrurile. 3m discutat problema cu <ary 9iggs! E Care <ary 9iggsL E /eneralul <arion 9iggs. <ary sFa Hntors la 2oint. &ste o problem militar, Hi spuse %obby 3ndreei 2rice. <iFar plcea s transport cu avionul aici un batalion saudit i s pun ;ora *peraional sFi burdu easc Hn nisip cteva sptmni ca s priceap ceva. 3 a sFau instruit oamenii no tri. +i israelienii tot a a sFau instruit. +i a a o s trebuiasc s se instruiasc i saudiii, mult mai u or Hn felul sta dect HntrFun rGboi adevrat. (ui 9iggs Hi plac performanele deosebite. 3vem nevoie de doiF trei ani, poate, cJiar mai puin, dac Hnfiinm un centru de instruire Hn 3rabia >audit i a a le putem pune armata pe picioare, dac ne las evoluia politic Hn Gon, adug el. 2*T,> ddu din cap. E 9a, asta o sFi enerveGe pe israelieni, iar saudiii sFau temut Hntotdeauna s aib o armat prea puternic, din motive interne. E 2oi s le spui povestea cu cei trei purcelu i. 2oate c nu se potrive te culturii lor, dar lupul cel mare i ru tocmai sFa mutat aproape de ei i ar face bine s in seama de asta pn nu Hncepe animalul la s fac urt. 1=0

E 3m priceput, %obby. * s le spun lui 3lder i lui 7asco s analiGeGe problema asta. %yan se uit la ceas. * nou Gi de cincispreGece ore de lucru. 'Far mai fi plcut Hnc un paJar, dar se putea socoti norocos dac o s se aleag cu un somn de ase oreP Hn plus, nu inea s se treGeasc cu o durere de cap mai puternic dect de obicei. i puse paJarul Ios, le fcu semn celor doi sFl urmeGe i ie i din Hncpere. E >2393>'1,( se Hndreapt spre re edin, spuse 3ndrea Hn microfonul radioului ei. ,n minut mai trGiu, erau Hn liftul careFi ducea sus. E ; a a Hnct s nu se vad c ai but ceva, Hi spuse NacO agentului su principal. CeFo s ne facem cu tineLC H i Gise ea, cu ocJii Hn tavan, Hn clipa cnd se descJiser u ile. NacO ie i primul, lsnduFi pe ceilali doi Hn urm, i Hncepu sF i scoat sacoul. 1u putea s sufere s poarte tot timpul un sacou. E &i bine, acum tii, Gise %obby, adresnduFse agentei de la >erviciile >ecrete. &a Hntoarse capul ca sFl priveasc Hn ocJi. E 9aC 9e fapt, ea tiuse de mai mult vreme, dar continua s afle din ce Hn ce mai multe despre >2393>'1. E 3i griI de el, 2rice. Cnd scap din locul sta, vreau sFmi recupereG prietenul. Capriciile vnturilor fcur ca Gborul (uftJansa s aIung Hnti la terminalul internaional din ;ranOfurt, Hn /ermania. Cltorii se treGir ca HntrFo plnie inversat. 'e ind din burduf, intrar Hn Gona descJis i toat lumea se rspndi, cu ocJii la monitoarele care semnalau ie irile. &scala dura Hntre o or i trei ore, iar bagaIele urmau s fie transferate automat de la un avion la altul M Hn ciuda tuturor reclamaiilor adresate mnuitorilor de bagaIe din aeroporturi, ::,: la sut este o not de trecere Hn orice Hntreprindere omeneasc, iar germanii erau cunoscui drept oameni eficieni. 2unctele de control de la vam nuFi nelini teau cci niciunul dintre ei nu petrecea mai mult timp Hn &uropa dect era necesar. 3veau griI s evite s se uite Hn ocJii cuiva, cJiar i atunci cnd intrau cte trei HntrFo cafenea i toi trei, dup o clip de gndire, se decideau s cear 1=5

cafea decofeiniGat. 9oi intrar Hn toaleta brbailor, pentru motivul cunoscut, apoi se uitar Hn oglind s vad cum artau. Toi se rseser Hnainte de plecare, dar unul dintre ei, mai brbos, observ c o umbr de barb Hi acoperise deIa flcile. 2oate ar fi bine s se radL 1u, nFar fi o idee bun, H i spuse el, Gmbind imaginii din oglind. 3poi H i ridic bagaIul Hn mn, i porni spre salonul de clasa Hntia ca s a tepte Gborul spre 9allasF ;ort .ortJ. E 3i avut o Gi greaL Hntreb NacO dup ce toat lumea plecase acas i doar brigada oamenilor de paG rmsese s patruleGe afar. E 9a. 7iGite Hn spital cu @ernie mine. 3 doua Gi, ni te proceduri. CatJy H i puse cma a de noapte. &ra tot att de obosit ca soul ei. E 1imic nouL E n bran a mea, nu. 3m luat masa de prnG cu 2ierre 3leKandre. &ste noul profesorFasociat care lucreaG sub ordinele lui %alpJ ;oster. nainte, a lucrat Hn armat. & destul de de tept. E @oli infecioaseL NacO H i amintea vag cFl Hntlnise pe individ HntrF una din activitile lui. >'93 i alte cJestii dFastea, cumvaL E 9a. E 1eplcut, remarc %yan, suinduFse Hn pat. E Tocmai au parat un atac. 3 fost o miniepidemie de &bola Hn Aair, Gise CatJy, urcnduFse i ea Hn pat pe partea cealalt. 9ou caGuri mortale. 2e urm sFau mai ivit dou caGuri Hn >udan, dar nu pare s se rspndeasc. E & att de grav cum spune lumeaL NacO stinse lumina. E <ortalitatea este de optGeci la sut! 9estul de ru. &a H i aranI ptura i se apropie de el. E 9ar s nu mai vorbim de lucruri dFastea. >issy Gice c a programat un concert peste dou sptmni la Centrul Rennedy. 3 Cincea de @eetJoven, diriIat de ;ritG @ayerlein, ce GiciL CreGi c putem face rost de bileteL /Jicea Gmbetul soiei lui Hn Hntuneric. E Cred cFl cunosc pe directorul slii. * s vd ce pot s fac! ,n srut. nc o Gi se sfr ise. E 1e vedem diminea, Neff. 2rice o lu la dreapta undeF i lsase ma ina. %aman o porni spre stnga, 1=6

spre ma ina lui. <unca asta te tmpe te, H i Gise 3ref %aman. &ste ceva absolut mecanic, attea ore de urmrit i de a teptat, fr s faci nimic, de i trebuie s fi oricnd pregtit. ?mmm! 9e ce s se plng de astaL 3sta fusese treaba lui de cnd devenise brbat. Conduse spre nord, a tept s se descJid poarta de la paG i o lu spre nordFvest. >trGile erau pustii i putea merge Hn viteG. Cnd aIunse acas, se simea ameit dup stresul muncii la >erviciul de 2aG de la Casa 3lb, de i era o munc mecanic. 9escuie u a, HncJise sistemul de alarm, apoi ridic po ta careFi venise prin fanta u ii i o rsfoi. * factur, apoi tot felul de Jrtii inutile careFi ofereau ansa vieii luiQ s cumpere lucruri de care nu avea nevoie. i ag Jaina, H i scoase pistolul i teaca lui din curea i intr Hn buctrie. (umina robotului telefonic clipea. 3vea un mesaI. E 9omnule >loan, se auGi pe band o voce familiar, de i o mai auGise doar o dat. 3ici domnul 3laJad. Covorul dumneavoastr tocmai a sosit i poate fi eKpediat.

1=8

3% LI&RRI

3merica era cufundat Hn somn cnd cltorii se Hmbarcaser Hn cursele de 3msterdam, (ondra, 7iena i 2aris. 9e data aceasta, nu erau doi Hn acela i avion i programele de Gbor erau astfel alctuite, Hnct acela i vame nu avea prileIul s descJid dou truse de brbierit, s gseasc aceea i marc de crem i s se mire din pricina asta, de i o astfel de reacie nu era prea posibil. 3devratul risc consta Hn plasarea attor brbai Hn acelea i Gboruri din TeJeran, dar ace tia fuseser bine instruii privitor la comportamentul lor. 9e i poliia german, ve nic atent, de pild, ar fi luat not de grupul de brbai din *rientul <iIlociu bulucii Hmpreun dup ce sosiser cu acela i Gbor, aeroporturile au fost Hntotdeauna locuri Hn care te puteai pierde u or Hn mulime, pline de oameni ameii umblnd de coloFcolo, de obicei obosii i deGorientai M orice cltor singuratic, nesigur, semnnd cu restul. 2rimul care lu un avion transatlantic se sui HntrFun >ingapore 3irlines 6-6 la 3eroportul 'nternaional >cJipJol din 3msterdam. 1ava aerian cu codul >W"5 decol la 8.$= a.m. i se afla Hn aer la timpul potrivit, apoi vir spre nordFvest, fcnd o rotire larg pentru a aIunge deasupra captului de sud al /roenlandei. Aborul avea s dureGe mai puin de opt ore. Cltorul se afla la clasa Hntia, lng fereastr, HntrFun scaun pe care Hl aplec ct putu mai pe spate. 1u era Hnc ora $.== dimineaa Hn urmtorul lui ora de destinaie i prefer s doarm Hn loc s urmreasc un film, la fel ca maIoritatea persoanelor din partea din fa a avionului. i Hnvase itinerarul pe dinafar i, dacFl lsa memoria Hn confuGia cltoriei la mare distan, avea biletele careFi puteau aduce aminte ce avea de fcut Hn continuare. 2entru moment, Hi era deFaIuns c putea dormi iF i Hntoarse 1=:

capul pe pern, mngiat de uierul aerului de dincolo de ferestrele duble. n Iurul lui, Hn aer, erau i alte avioane, cu ali cltori HndreptnduFse despre @oston, 2JiladelpJia, .asJingtonF9ulles, 3tlanta, *rlando, 9allasF ;ort .ortJ, CJicago, >an ;rancisco, <iami i (os 3ngeles, cele Gece ora e cu aeroporturi importante din Hntreaga 3meric. ;iecare dintre ei avea Hn program o eKpoGiie comercial sau o adunare de vreun fel. &Kistau asemenea evenimente i Hn alte Gece ora eQ @altimore, 2ittsbuigJ, >t. (ouis, 1asJville, 3tlantic City, (as 7egas, >eattle, 2JoeniK, ?ouston i 1eS *rleans i spre fiecare nu era dect un Gbor scurt M Hn dou dintre caGuri o cltorie cu ma ina M de la cel mai apropiat punct de intrare. Cltorul de pe >W"5 se gndea la acest lucru Hn clipa cnd adormi. Trusa de brbierit era HmpacJetat Hn bagaIul de mn de sub scaunul din faa lui, bine iGolat i Hnf urat, i avu griI ca picioarele lui s nu ating sau, mai ru, s nu loveasc acest bagaI. n Gona TeJeranului era aproape ora prnGului. >teaua de cinema urmrea cum grupul lui fcea eKerciii de mnuire a armelor. &ra de fapt, o formalitate destinat mai mult moralului soldailor dect altceva. +tiau cu toii cum s trag cu arma, cci Hnvaser i fcuser practic Hn 7alea @eOaa i, de i nu foloseau acelea i arme pe care le vor avea Hn 3merica, nu conta. * pu c era o pu c i o int era o int, i ei se pricepeau la ambele. 1u puteau s simuleGe totul, desigur, dar toi tiau s conduc o ma in i foloseau ore Hntregi Hn fiecare Gi eKaminnd diagramele i modelele. 7or ptrunde acolo Hn ultimele ore ale dupFamieGii, cnd veneau prinii sF i ia copiii, ca de obicei, acas, cnd bodyguarGii vor fi obosii i plictisii dup o Gi de supravegJere a celor mici antrenai Hn activitile lor copilre ti. >teaua de cinema primise descrieri a diferite ma ini obi nuite, dintre care unele erau mrci ce puteau fi HncJiriate. 2artea advers era antrenat i eKperimentat a a cum se cuvenea, dar oamenii ei nu erau din rndurile lui superman. 2rintre ei erau i femei i, cu toat eKperiena occidental pe care o avea, steaua de cinema nu le putea lua pe femei Hn serios ca adversari, fie c aveau sau nu arme. 9ar principalul avantaI teJnic consta Hn faptul c membrii ecJipei lui erau dispu i s foloseasc fora, orice ar fi fost nevoii s fac. Cu peste douGeci de nci HnIur, plus personalul colar i civa prini, partea advers va fi mult stnIenit. 9eci partea iniial a misiunii va fi cea mai u oar. 2artea cea grea va fi cum s fug M dac 11=

lucrurile aIungeau att de departe. Trebuia s informeGe ecJipa c vor fugi de acolo i c eKista un plan Hn acest sens. 9ar, de fapt, asta nFavea nicio importan i, fiecare, Hn sufletul lui, tia acest lucru. Toi erau dornici s se sacrifice Hn neanunatul 4i$ad, c altfel nici nFar fi intrat Hn ?eGbollaJ. &rau, de asemenea, dornici sF i vad victimele sacrificate. 9ar acest lucru era doar o eticJet convenabil. %eligia nu era altceva dect o faad pentru ceea ce fceau i ceea ce repreGentau. ,n adevrat Hnvat al religiei lor ar fi plit la vederea scopului urmrit de ei, dar 'slamul avea muli adereni i printre ei erau aceia care interpretau Hnvtura HntrFun fel cu totul neconvenional i aveau i ace tia suporterii lor. &i nu stteau s se gndeasc prea mult la ceFar fi spus 3llaJ despre faptele lor i actorul nuF i btea capul cu astfel de probleme. 2entru el era o afacere, o declaraie politic, o provocare profesional, o sarcin Hn plus cu care sF i ocupe Gilele. 2oate c era i un pas ctre o int mai important, a crei realiGare ar fi Hnsemnat o via confortabil i, cine tie, mai mult putere i stabilitate personal, dar, Hn sufletul lui, nu credea asta. (a Hnceput, da, creGuse c 'sraelul ar putea fi Hnfrnt, c evreii vor fi eKterminai de pe faa pmntului, dar aceste credine nesbuite ale tinereii lui se spulberaser de mult. 2entru el, acum, era doar un proces i ceea ce fcea era doar o sarcin Hn plus. &sena sarcinii nu conta cJiar a a de multL se Hntreba el, Hn timp ce urmrea cJipurile Hncruntate, dar Hnsufleite ale celor care Hmpu cau intele. *J, pentru ei prea s conteGe! 9ar el tia mai multe! 2entru inspectorul 2atricO *V9ay Giua Hncepea la 0.$= dimineaa. Ceasul radioului Hl scula din pat, apoi Hl gonea la baie pentru treburile de dup de teptare, dup care arunca o privire Hn oglind i intra Hn buctrie ca s pun de cafea. &ra momentul lini tit al Gilei. <aIoritatea oamenilor Tcei isteiU nu se sculaser Hnc. 2e strGi nu Hncepuse circulaia. 2n i psrile mai moiau pe crengi. Cnd ie i afar sF i cumpere Giarele, simi lini tea i se Hntreb de ce lumea nu arta astfel mereu. 2rintre copacii dinspre rsrit se vedea lucind apropierea Gorilor, cu toate c stelele cele mai puternice scprau Hnc pe cer. 1icio lumin nu se vedea Hn celelalte case din Gon. ;irFar s fieC &ra el, oare, singurul pedepsit s lucreGe la astfel de oreL 3Iuns iar acas petrecu Gece minute cu rsfoirea Giarelor 1ost i )un. ,rmrea Hn permanen tirile, mai ales caGurile ce implicau tot felul de 111

crime. Ca inspector de teren ata at direct biroului directorului nu tia niciodat de la o Gi la alta cnd va fi trimis s cerceteGe un caGP de multe ori, asta Hnsemna c trebuie s cJeme o ddac, Hnct aIunsese s se gndeasc c ar trebui s angaIeGe o astfel de HngriIitoare permanent. i putea permite M HndemniGaia acordat pentru moartea soiei sale Hn accidentul de avion Hi oferise o oarecare independen financiarP de i HmpreIurrile fuseser ct se poate de nefaste, acest aIutor i se oferise i, la sfatul avocatului, el Hl acceptase. 9ar o HngriIitoareLC 1u. 3r fi fost vorba de o femeie i <egan ar fi vGut Hn ea pe mmica i el nu putea accepta asta. n scJimb el muncea ct putea i renuna la multe ca s in locul ambilor priniP niciun urs griGGly nFar fi fost mai protector cu puiul lui. 2oate c <egan nu simea diferena. 2oate c micuii Hnfloreau sub HngriIirea unei mame i se legau puternic de ea, dar se puteau lega la fel de u or i de tat. Cnd era Hntrebat de ali copii undeFi mama ei, ea le spunea c mmica plecase Hn cer prea devreme M dar uiteFl pe tticul meu. 'ndiferent de circumstanele psiJologice, apropierea dintre ei doi, care i se prea att de fireasc lui <egan M fetia nu prea avusese prileIul s cunoasc altceva M Hl fcea pe tatl ei s lcrimeGe adesea. 9ragostea unui copil se ofer necondiionat, cu att mai mult atunci cnd are un singur printe. 'nspectorul *V9ay era, uneori, recunosctor c, de ani de Gile, nu se ocupase de un caG de rpire de copii. 9ac ar fi trebuit s fac a a ceva acum! (u o gur de cafea i recunoscu fa de sine Hnsu i c trebuia s fac un efort ca s nu aduc acest subiect Hn minte. >e gseau Hntotdeauna modaliti de a face asta. Ca tnr agent, lucrase la ase astfel de caGuri M rpirile de copii pentru bani deveniser infraciuni rare astGiP se rspndise vorba c asemenea Iocuri se terminau cu e ecuri, c toat fora ;.@.'.Fului se npustea pe astfel de caGuri ca blestemul lui 9umneGeu! +i abia acum H i ddea el seama ct de HngroGitoare erau aceste rpiri de copii! Trebuia s fi printe, trebuia s fi simit atingerea unor brae mici Hn Iurul gtului ca sFi dai seama ct de cumplit era o asemenea infraciune, dar sngele Hi HngJea Hn vine i emoiile tale nu se potoleau, ci se blocau atta timp ct era nevoie, Hnainte de a le da fru liber din nou. i amintea de primul su ef, 9ominic 9inapoli M italianul cel mai dur din aceast ramur a familiei /ambino era gluma care circula la serviciu M bocind ca un copil Hn timp ce ducea victima Hn via a unei astfel de infraciuni la propriii prini. 3bia acum Hnelegea c sta era doar un alt aspect al duritii lui 9om. 9aC +i individul acela nu va scpa niciodat din 2enitenciarul ;ederal din 3tlanta. 11"

>osi apoi vremea sFo treGeasc pe <egan. 9ormea cJircit pe sub cm ua dintrFo bucat, cea albastr cu Casper, ;antoma 2rietenoas, imprimat pe ea. *bserv cFi rmsese mic. 9egeelele ei Hmpungeau materialul piIamalei. Ce repede cresc copiiiC * gdil pe nas i ea descJise ocJii. E TticuleC &a se slt Hn eGut, apoi se ridic sFl srute i 2at se Hntreb cum de copiii mici se puteau scula cu Gmbetul pe buGe. 3dulilor nu li se Hntmpla a a ceva. +i Giua Hncepu cu activitile ei, Hnti cu un drum pn la baie. *bserv cu plcere c pantalonii ei se uscaser. <egan Hncepuse s nu se mai treGeasc noaptea M de i se dusese o adevrat lupt pentru asta M i lui 2at i se prea caragJios s fi mndru de atta lucru. ncepu s se rad, un moment al Gilei care o fascina, pur i simplu, pe fiica lui. Cnd termin, se aplec, ea Hi pipi faa i declarQ Hn regulC. <asa din aceast diminea consta din cereale cu o banan feliat i un paJar cu suc de mere, Hn timp ce urmrea Canalul 9isney la televiGorul din buctrie, tticul HntorcnduFse la Giarele lui. <egan H i duse singur castronul i paJarul la cJiuvet, o treab foarte serioas pe care se deprinsese sFo duc pn la capt. 2artea cea mai grea era s pun castronul Hn suportul lui a a cum trebuie. 9ar <egan se strduia. &ra mai greu dect sF i HncJeie pantofii, care aveau adeGive 7elero. 9oamna 9aggett Hi spusese c <egan era un copil neobi nuit de inteligent, un motiv Hn plus de care s fie mndru, dup care se Hntrista iar, ca Hntotdeauna cnd H i amintea de soia lui. 2at H i spunea c o vedea pe 9eboraJ cnd se uita la feti, dar, Hncercnd s Iudece cinstit, agentul se Hntreba uneori ct, Hn acest gnd, era dorin i ct realitate. n orice caG prea s aib mintea mamei ei. 9ar poate nu era dect un aer de isteime. Cltoria Hn ma in se desf ur ca de obicei. 3cum soarele era sus pe cer, dar circulaia era Hnc redus. <egan sttea Hn scaunul ei de siguran, privind celelalte ma ini, ca Hntotdeauna, cu Hncntare. >osirea fu i ea obi nuit. 3colo Hl vGur pe agentul din 6 F &leven, bineHneles, pe lng ecJipa de paG de la /iant >teps. &ra clar c nimeni nFo s iFo fure vreodat pe fetia lui. (a nivel de lucru, rivalitatea dintre ;.@.' i >erviciul >ecret aproape c nu mai eKista, cu eKcepia glumelor dintre angaIai. 2at era Hncntat c ei se aflau acolo i c nuFi deranIa preGena acestui om Hnarmat. * conduse pe <egan Hnuntru i fetia alerg imediat sFo Hmbri eGe pe doamna 9aggett i sF i pun pturica Hn dulap. 11$

Aiua ei de Hnvtur i de Ioac Hncepuse. E >alut, 2at, Hi strig agentul de la u . E V1eaa, 1orm. 3mbii brbai H i permiser un cscat de diminea. E 2rogramul tu e la fel de pctos ca al meu, spuse agentul special Neffers. &l era unul dintre agenii care lucrau prin rotaie Hn deta amentul 1'>'23%1'43, fcnd parte, Hn aceast diminea, din ecJipa de paG. E CeFi mai face nevastaL E <ai are ase sptmniP pe urm, trebuie s ne gndim s ne Hnscriem i noi pentru un loc ca sta. & cJiar att de bun ct pareL E Cine, doamna 9aggettL ntreabFl pe pre edinte, glumi *V9ay. Toat lumea iFa trimis copiii aici. E mi HncJipui c nuFi un loc prea ru, fu de acord omul de la >erviciile >ecrete. E Ce se mai spune de caGul RealtyL E Cineva din 9epartamentul de >tat minte. 3 a cred bieii de la *.2.%. %idic din umeri. E 1Fa putea spune cine. 9atele obinute nu sunt bune de nimic. @ieii ti au aflat cevaL E +tii, e caragJios! i trimite mereu pe biei pe teren. 9e fapt leFa spus c nu vrea sFi pun Hn situaia Hn care va trebui s! E 2ricep, Gise 2at, dnd din cap. +i ei trebuie sF i fac treaba! E 1Fau Hncotro. &l are Hntlniri cu persoane, dar nu tim Hntotdeauna cu cine i nu ni se permite s descoperim ce face Hmpotriva >2393>'1,(,'. >cutur din cap nemulumit. E i placeL E &u Hl simpatiGeG pe %yan. *cJii lui cercetau locul, cutnd ceva Hn neregul. &ra ceva automat, eKact ca respiraia. E 1oi inem la tip, spuse i 1orm. Credem c o s reu easc. Realty e un arlatan. 3m lucrat Hn serviciul lui de paG cnd era vicepre edinte. >tteam Hn faa u ii lui cnd el era Hnuntru i regula cine tie ce feti can. ;cea parte din serviciu, HncJeie el acru. Cei doi ageni federali scJimbar o privire. &ra o poveste. &ra o poveste cu circuit HncJis ce putea fi repetat numai Hn cadrul ageniei federale i, 11-

de i cei de la >erviciile >ecrete erau pltii ca sF i proteIeGe efii, asta nu Hnsemna c le i plcea ce fceau. E Cred c ai dreptate. 9eci treaba e Hn regul aiciL E %ussell mai vrea trei oameni, dar nu cred c o sFi obin. 9e fapt, avem trei ageni buni Hn interior i ali trei care suplimenteaG paGa Hn vecini. 9e fapt nu deGvluia nimic nou. *V9ay se gndea la cel de afar. E +i! E 9a, peste drum. %ussell pare cF i cunoa te oamenii. E >ubsemnatul e cel mai bun, se lud 1orm. ;irFar s fie, iFam antrenat pe Iumtate din oamenii serviciului de paG iFar trebui s m veGi cum trag. Cu amndou minile. *V9ay Gmbi. E Toat lumeaFmi spune asta. ntrFo bun Gi am s te invit la un duel amical. Ambi. E <iFa spus 3ndrea. &a iFa scos dosarul de la ;.@.'! E &i, 2at, asteaFs treburi de serviciu. 1oi verificm pe toat lumea. +efa noastr se afl aici Hn fiecare Gi, continu 1orm. n plus, a inut sFi vad permisul de portarm. 3m auGit c e ti un tip de treab, dar, dac vrei s te Ioci cu %ussell, trebuie s fi competitiv, mFauGiL E 3ici e vorba de o Hntrecere serioas, domnule Neffers. (ui *V9ay Hi plceau astfel de provocri. E 2oi fi sigur de asta, domnule *V9ay. %idic o mn. i control microfonul din urecJe, apoi se uit la ceas. E Tocmai au pornit, 1'>'23%1'43 e pe drum. ;etia noastr i a ta sF au Hmprietenit. E 2are o feti groGav. E Toi sunt copii buni. 3u i ei cusururile lor, dar a aFs copiii! ,<@%3 o s fie o Gvpiat cnd o Hncepe s aib Hntlniri amoroase. E 1u vreau s aud de a a cevaC Neffers rse cu poftQ E >per c noi o sFavem biat. TaicFmeu M e cpitan Hn poliia or eneasc de la 3tlanta M spune c fiicele sunt pedeapsa lui 9umneGeu pe capul unui brbat. Trie ti cu groaGa c o s cunoasc un biat cum erai tu la aptespreGece ani. E 3cum, gataC (asFm sFmi vd de treab i s m ocup de criminali. l btu pe Nefferson pe umr. 110

E &a o s fie bine mersi aici cnd o s te Hntorci, 2at! *V9ay trecu pe lng cafeneaua de peste drum de %itcJie ?igJSay, Hn loc s se Hndrepte spre sud pe %oute 0=. Trebuia s recunoascQ bieii din serviciul de paG H i cuno teau meseria. 9ar eKista cel puin un aspect al securitii preGideniale de care se ocupa ;.@.'.Ful. 7a trebui s stea de vorb cu oamenii de la *.2.%. n dimineaa aceasta M neoficial, bineHneles. ,nul a murit i altul a plecat acas cam Hn acela i timp. 2entru <ac/regor acesta fusese primul deces cauGat de &bola. <ai vGuse destule altele, atacuri de cord care necesitau eforturi de reanimare, accidente cerebrale, cancer sau doar decesuri din cauGa vrstei Hnaintate. 9e multe ori medicii nu erau acolo i totul cdea Hn spinarea infirmierelor. 9ar, pentru acest caG, el fusese preGent. >pre sfr it, nu se instalase doar pacea, ci i epuiGarea. *rganismul lui >aleJ se luptase ct putuse de mult i fora trupului nu fcuse dect s prelungeasc lupta i durereaP fusese ca un soldat HntrFo btlie fr speran. 9ar, Hn cele din urm, puterile Hl prsiser. Trupul se prbu ise i a teptase sosirea morii. >emnalul de alarm de pe monitorul cardiac Hncetase i nu mai rmsese altceva de fcut dect sFl deconecteGe. 2acientul nu mai putea fi reanimat. ;irele careFl conectau de aparate fur Hndeprtate i acele fur aruncate cu griI Hn conteinerul ro u de plastic. 3bsolut tot ce venise Hn contact cu pacientul va fi ars. 1u era ceva deosebit. 7ictimele de >'93 i de anumite forme de Jepatit erau tratate la fel, ca obiectele unei contaminri mortale. n caGul &bolei, arderea cadavrelor era preferabil M i, Hn plus, guvernul insistase asupra acestui lucru. 9eci, Hnc o btlie pierdut! <ac/regor se simea u urat, spre ru inea lui, Hn timp ceF i scotea ecJipamentul de protecie pentru ultima oar. >e spl temeinic, apoi se duse sFo vad pe >oJaila. >e simea Hnc slbit, dar gata s plece acas ca sF i desvr easc Hnsnto irea. Cele mai recente teste artau c sngele ei era plin de anticorpi. ntrFun fel, organismul ei se Hntlnise Hn lupt cu du manul i trecuse testul. 1u mai eKista niciun virus activ Hn corpul ei. 2uteai sFo Hmbri eGi. n alt ar ar mai fi rmas Hn spital pentru teste Hn plus i i sFar fi luat mult snge pentru eKaminri serioase de laborator, dar guvernul local decisese c a a ceva nu se va Hntmpla, c trebuia eKternat din clipa cnd nu mai era riscant s se fac acest lucru. <ac/regor Hncercase s evite asta, dar acum era convins c nu se vor mai ivi complicaii. 9octorul Hnsu i o ridic pe feti i o puse Hn scaunul cu rotile. 115

E Cnd te simi mai bine, o s vii sFmi faci o viGitL o Hntreb el, cu un Gmbet cald. &a ddu din cap c da. Ce copil isteC 7orbea bine engleGa. ,n copil frumu el, cu un Gmbet Hncnttor, Hn ciuda oboselii. &ra Hncntat s plece acas. E 9octoreL 7ocea era a tatlui ei. Trebuie s fi lucrat cndva Hn armat, prea se inea drept. Ceea ce voia s spun se putea citi pe cJipul lui, Hnainte cJiar de a gndi cuvintele. E &u am fcut foarte puine. ;iica dumneavoastr este tnr i puternic. 3sta a salvatFo. E Totu i, nFam s uit c v sunt Hndatorat. ,rm o ferm strngere de mn i <ac/regor H i aminti vorbele lui Ripling despre *rient i *ccident. 'ndiferent ce era omul acesta M doctorul avea bnuielile lui F pe toi Hi lega ceva. E >e va simi slbit Hnc vreo dou sptmni. > mnnce tot ceFi place i, mai ales, s doarm ct mai mult posibil. E 3 a va fi, fgdui tatl >oJailei. E 3vei numrul meu, de aici i de acas, dac vrei s m Hntrebai ceva. E +i dac avei ceva probleme cu guvernul, de pild, v rog s m anunai. 3sta arta ct de recunosctor Hi era brbatul. 9eci <ac/regor H i gsise un protector, dac astaFl putea aIuta la ceva. %u nu putea sFi fac, H i Gise el Hn timp ceFi conducea la u . 3poi se Hntoarse Hn biroul lui. E 9eci, Gise funcionarul oficial dup ceFi ascult raportul M totul este stabiliGat. E 9a, a a este. E 2ersonalul a fost controlatL E 9a i o s repetm testele mine, ca s fim absolut siguri. Camerele ambilor pacieni vor fi deGinfectate foarte bine astGi. Toate obiectele contaminate vor fi arse cJiar acum. E +i cadavrulL E & HmpacJetat i a teapt s fie ars, a a cum ai ordonat. E &Kcelent. 9octore <ac/regor, teFai descurcat bine iFi mulumesc. 3cum putem s uitm c acest incident nefericit sFa Hntmplat vreodat. E 9ar cum a aIuns &bola aiciL Hntreb <ac/regor pe un ton plngre, 116

cci mai mult nu putea face. ;uncionarul oficial nu tia i Hi spuse ca Hntre patru ocJiQ E 3sta nu te prive te i nu m prive te nici pe mine. 1u se va mai repeta. 9e asta sunt sigur! E ;ie cum spunei. 9up alte cteva cuvinte, <ac/regor puse Ios receptorul i rmase cu ocJii aintii spre perete. nc un faK de trimis la C.9.C., JotrH el. /uvernul nu putea obiecta. Trebuia s le spun c epidemia, atta ct fusese, Hncetase. 3sta era o u urare. Ce bine c putea s reia practicarea normal a medicinei i s se ocupe de bolile pe care le putea HnvingeC >e dovedi c fusese mai prompt RuSaitul dect 3rabia >audit Hn ceea ce privea Hntlnirea, poate fiindc guvernul OuSaitian era, HntrFadevr, o afacere de familie i sediul lui se Hntmpla s fie HntrFun loc foarte periculos. 3dler Hi Hntinse o copie. 2re edintele se uit rapid pe ea. E 2arcFar spuneQ slbe teFmC E 3i priceput, Gise secretarul de stat. E *ri ministrul de &Kterne >abaJ a redactat foaia asta politicoas, ori ceea ce a auGit lFa speriat. &u parieG pe a doua alternativ, fu de prere @ert 7asco. E Tu ce Gici, @enL Hntreb NacO. /oodley cltin din cap. E 3ici sFar putea s avem o problem. E >Far puteaL fcu 7asco. 1u putem vorbi despre probabiliti. E @ine, @ert, tu e ti campionul pronosticurilor privitoare la /olful 2ersic, remarc pre edintele. Ce mai preveGiL E Cultura de acolo e baGat pe negocieri. 3u loc ritualuri verbale elaborate pentru Hntrunirile importante. 7orbe caQ >alut, ce mai faciL pot fi spuse timp de o or. 9ac trebuie s credem c astfel de lucruri nu sFau Hntmplat, eKist, Hn scJimb un mesaI. 3i spusFo cJiar dumneavoastr, domnule pre edinteQ >lbe teFm. 9e i era interesant, gndea 7asco, c Hncepuser prin a se ruga Hmpreun. 2oate c era un semnal care Hnsemna ceva pentru saudii, dar nu i pentru OuSaitieniL 1ici cJiar el nu cuno tea toate aspectele culturii locale. E 3tunci de ce saudiii sunt att de reinui Hn problema astaL E 2arc miFai spus c prinul 3li vFa fcut o alt impresieL! 118

%yan ddu din cap. E 3 aFi. ContinuC E Cei din regat sunt cam scJiGofrenici. (e suntem pe plac i au Hncredere Hn noi ca parteneri strategici, dar, Hn acela i timp, au Hncredere Hn noi ca mod de a vedea lucrurile. 1u e cJiar a a de simplu. &i se tem c prea mult descJidere fa de *ccident leFar influena societatea negativ. >unt foarte conservatori Hn privina a ceea ce noi numim cJestiuni sociale, ca atunci cnt armata noastr a fost acolo Hn V:1 i cnd ei au cerut ca preoii militari sF i scoat insigna religioas de pe uniforme, iar cnd vedeau femeile conducnd ma ini i purtnd arme parc Hnnebuneau. 9eci, pe de o parte, ei depind de noi ca garani ai securitii lor M prinul 3li v tot Hntreab despre asta, nuFi a aL E dar, pe de alt parte, se tem c, proteInduFi, sFar putea s aducem daune rii lor. Totul se leag de religie. 2robabil c ar prefera s fac o Hnelegere cu 9aryaei dect s ne invite iar s venim aici s le pGim grania, a a c maIoritatea membrilor guvernului lor ar merge pe acea cale, cu convingerea c noi vom veni dac ei ne vor cere asta. RuSaitul e o alt poveste. 9ac le cerem s ni se permit s desf urm un eKerciiu, ei vor spune da dintrFo suflare, cJiar dac saudiii nu sunt de acord. 3staFi o veste bun, i 9aryaei tie acest lucru i nu se poate mi ca att de repede. 9ac Hncepe s deplaseGe trupe Hn sud! E 3genia ne va avertiGa, spuse /oodley plin de Hncredere. 1oi tim ce s cutm i ei nu sunt cJiar att de sofisticai ca s ascund acest lucru. E 9ac trimitem acum trupe Hn RuSait, se va interpreta asta ca un act agresiv, spuse 3dler. 3r fi mai bine s ne Hntlnim Hnti cu 9aryaei i sFl pistonm. E 9ar a a Hi dm semnalul potrivit, interveni 7asco. E 3J, nu vom face aceast gre eal, i cred c el tie c statutul rilor din /olf este subiect de prim importan pentru noi. 9e data asta, nu vor fi semnale amestecate. 9oamna ambasador 3pril /laspie a fost acuGat c iFa dat un asemenea semnal lui >addam ?ussein Hn vara anului 1::= M dar ea a negat declaraia lui ?ussein i, de fapt, acesta nFa fost o surs de Hncredere Hn procurarea de informaii. 2oate c a eKistat o nuan lingvistic. &ste foarte probabil ca el s fi auGit ceea ce ar fi dorit s aud i nu ceea ce fusese spus, de fapt, o practic adesea folosit de efi de stat i de copii. E Ct de repede poi s pui cJestiunea asta la punctL Hntreb pre edintele. 11:

E 9estul de repede, rspunse secretarul de stat. E 3tunci, fFoC Hi ordon %yan. Ct se poate de repede. @enL E 9a, domnule pre edinte. E 3m vorbit deIa cu %obby NacOson. nelegeFte cu el Hn privina unui plan pentru desf urarea acolo a unei fore de securitate moderate. 9estul ca s le artm c suntem interesai, dar nu HndeaIuns ca sFi provocm. > contactm i RuSaitul i s le spunem c suntem pregtii dac au nevoie de noi i c putem s desf urm fore i Hn ara lor dac ne cer acest lucru. Ce avem pregtit pentru astaL E 9ouGeci i patru <ecJ, ;ort >teSart, /eorgia. 3m controlat, spuse /oodley, destul de mndru de sine Hnsu i. @rigada " se afl Hn alert acum. 9e asemenea, o brigad a ,nitii 8" de la ;ort @ragg. 3vnd ecJipamentul depoGitat Hn RuSait, putem face Ionciunea i desf urarea Hn nu mai mult de patruGeci i opt de ore. 3 propune i intensificarea strii de pregtire a navelor de prospecie de la 9iego /arcia. 3facerea asta o putem face fr Ggomot. E 3i fcut o treab bun, @en. >unFl pe ministrul aprrii i spuneFi c vreau s se fac! fr Ggomot. E 9a, domnule pre edinte. E 3m sFi spun lui 9aryaei c oferim o mn prieteneasc %epublicii 'slamice ,nite, spuse 3dler. +i, de asemenea, c am fcut un angaIament pentru pace i stabilitate Hn acea regiune, i asta Hnseamn integritate teritorial. < Hntreb ceFo s spun! Toate privirile se Hntoarser ctre @ert 7asco care Hncepuse sF i blesteme noul su statut de sfetnic preGidenial. E 2oate c nu vrea dect sFi deGmoreasc puin. 1u cred c vrea s ne agite i pe noi. E 3staFi prima ta msur de prevedere, remarc %yan. E 1Fam destule informaii, rspunse 7asco. 1u cred c el vrea un conflict cu noi. 3sta sFa Hntmplat o dat, i toat lumea a fost cu ocJii pe el. 9a, nu ne simpatiGeaG. 1uFi plac nici saudiii sau oricare dintre celelalte state. 1u, el nFar vrea s aib o confruntare cu noi. 2oate cFar reu i sFi licJideGe pe toi. )staFi un semnal militar i eu nu sunt dect un soldat federalP dar nu cu noi Hn Ioc, i el tie asta. 9eci, presiune militar asupra RuSaitului i a regatului. n afar de asta totu i eu nu vd multe motive de HngriIorare. E Totu i! fcu pre edintele. 1"=

E 3 aFi domnule pre edinte, totu i! fu de acord 7asco. E < spriIin prea tare pe tine, @ertL E &Fn regul, domnule pre edinte. Cel puin Hmi ascultai prerea. 1u neFar strica s elaborm o estimare a >erviciilor 1aionale de 'nformaii asupra capacitii totale i a inteniilor %epublicii 'slamice ,nite. 3m nevoie de un acces mai larg la produsul comunitii de informaii. NacO Hntoarse capul. E @en, sFa ordonat estimarea >erviciilor 1aionale de 'nformaii. ;aci parte din ecJip, la ordinul meu, cu acces deplin la informaii. +tii, biei, e plcut s dai ordine, adug pre edintele, cu un Gmbet, ca s detensioneGe atmosfera. &ste vorba de o problem potenial, dar nu ceva de nereGolvat, nuFi a aL Civa dintre cei de fa ddur din cap. E @ine, v mulumesc, domnilor. Continum s studiem problema, daL Aborul "5 al companiei >ingapore 3irlines ateriG cinci minute mai trGiu, aIungnd la terminal la 1=."0. 2asagerii de clasa Hntia care se bucuraser de locuri mai spaioase i mai confortabile se bucurar acum de un acces mai rapid la agitaia de la intrare pe care 3merica leFo ofer oaspeilor ei. Cltorul H i recupera valiGa dubl de pe carusel i, cu geanta de voiaI atrnat de cellalt umr alesese o coad la care s se a eGe, innd HntrFo mn cardul de intrare care nu deGvluia nimic interesant guvernului >tatelor ,nite. n orice caG, adevrul nu iFar fi plcut deloc. E @un Giua, spuse controlorul, lund cardul i eKaminnduFl. 2a aportul apru dup aceea. 2rea un document vecJi, cu paginile acoperite din bel ug de tampile de intrare i ie ire. /si o pagin goal i se pregti s aplice o nou tampil. E >copul viGitei dumneavoastr Hn 3mericaL E 3faceri, rspunse cltorul. 3m venit pentru eKpoGiia de automobile de la Navits Center. E 3Ja. Controlorul abia dac auGise rspunsul. +tampila fu pus i oaspetele fu Hndreptat spre o alt coad. 3colo bagaIele Hi fur controlate cu raGe B, dar nu descJise. E 3vei ceva de declaratL E 1u. %spunsurile simple erau cele mai bune. ,n alt controlor se uit la 1"1

imaginea de pe monitor a coninutului i nu gsi nimic interesant. Cltorului i se fcu semn s plece i acesta H i lu valiGa de pe banda rulant i ie i Hn parcul pentru taKiuri. &Ktraordinar, H i spuse el, dup ce se a eG la coada de taKiuri i reu i s opreasc unul Hn mai puin de cinci minute. /riIa c va fi prins la controlul vamal era acum uitat. ,rmtoarea lui griI fusese ca taKiul pe careFl lua s nu fi fost ales pentru el dinainte. Ca s nu se Hntmple asta, se agitase cu bagaIele i lsase o femeie s treac Hnaintea lui. 3cum se ls pe spatele scaunului i se prefcu c se uit Hn Iur, cnd, de fapt, urmrea s vad dac nu se inea dup ei vreo ma in Hn drum spre ora . Circulaia dinainte de prnG era att de intens, Hnct nici nuFi venea s cread, cu att mai mult cu ct se afla HntrFunul dintre miile de veJicule galbene care neau printre celelalte ma ini ca vitele gonite de strecJe. >ingurul lucru neplcut era c Jotelul lui era destul de departe de centrul de eKpoGiii, deci trebuia s mai ia un taKi. &i, nFavea Hncotro, a a c va trebui s fie prudent i de data asta. 9up alte treiGeci de minute se afla la Jotel, Hn lift, Hn drum spre etaIul aseP un biat amabil Hi inea valiGa dubl, Hn timp ce el H i pstrase bagaIul de mn. i ddu biatului un bac i de doi dolari M fusese informat ct se d bac i P mai bine s dea ceva modest dect s se in minte c dduse prea mult sau nimic. @ac i ul fu luat cu recuno tin, dar nu eKagerat. *dat treburile sosirii terminate, cltorul despacJet Jainele i cm ile, scond i mruni urile din bagaIul de mn. i ls trusa de brbierit Hnuntru, folosind ecJipamentul Jotelului ca sF i rad din nou obraIii epo i, dup du . n ciuda tensiunii, se mira singur ct de bine se simea. ;usese pe drum! ct timpL 9ouGeci i dou de oreL Cam a a ceva. 9ar dormise destul i Gborul cu avionul nuFl nelini tea ca pe muli alii. Comand prnGul Hn camer, apoi se Hmbrc i, aruncnduF i geanta pe umr coborH i lu un taKi care sFl duc la Navits Center. >e gndi la eKpoGiia de automobile, Hntotdeauna Hi plcuser ma inile. n urma lui, Hn spaiu i timp, cea mai pare parte dintre ceilali nouspreGece erau Hnc Hn avion. ,nii tocmai ateriGau M primul la @oston, apoi, mai muli la 1eS DorO i unul la 9ulles M treceau prin vam iF i verificau cuno tinele i norocul Hmpotriva marelui >atan sau ce alt nume aiurit va fi inventat 9aiyaei pentru du manul lor colectiv. n definitiv, diavolul avea mari puteri i era demn de respect. >atan se putea uita Hn ocJii omului iFi gJicea gndurile, aproape la fel la 3llaJ. 1u, ace ti 1""

americani erau ni te simpli funcionari care puteau deveni periculo i doar dac erau avertiGai. E Trebuie s tii cum sFi descifrai pe oameni, le spuse ClarO. &ra o clas bun. >pre deosebire de cei din colile convenionale, aici, toi voiau s Hnvee. 3sta Hl fcea s se gndeasc la vremea petrecut de el la ;erm, cnd %Gboiul %ece era Hn toi, cnd fiecare voia s fie Names @ond i cJiar credea c se poate acest lucru, Hn ciuda celor spuse de instructori. <aIoritatea cursanilor terminaser de curnd colegiul i erau bine pregtii dup manuale, dar nu aveau Hnc coala vieii. <uli Hnvaser destul de bine. 3lii, nu, i reGultatele lor sub baremul de trecere la activitatea pe teren puteau fi mai mult dect o bulin neagr, dar, Hn general, fusese mai puin tragic dect ce se arta Hn filme. Toi H i dduser seama c venise momentul unei scJimbri Hn carier. ClarO avea sperane mai mari pentru aceast promoie. 2oate c nu sosiser aici cu diplome Hn istorie de la 9artmoutJ sau @roSn, dar studiaser ceva, undeva, dup care mai Hnvaser i altele pe strGile marilor ora e. 2oate c H i ddeau seama c absolut tot ce Hnvau se va dovedi important pentru ei HntrFo bun Gi. E >Far putea s ne mintL! 3genii no tri, vreau s spun. E & ti de la 2ittsburgJ, domnule >tone, nuFi a aL E 9a, domnule. E 3i lucrat cu informatorii confideniali de pe strGi. TeFau minit vreodatL E ,neori, recunoscu >tone. E 3staFi prerea ta. <int Hn legtur cu gradul lor de importan, cu pericolul Hn care se gsesc, Hn legtur cu orice, depinde de cum se simt astGi. >tone, Hi ddeai seama cnd informatorii ti Hi spuneau baGaconiiL E 9e cele mai multe ori. E Cum deFi ddeai seamaL Hl Hntreab ClarO. E 3tunci cnd tiu prea multe, atunci cnd nu se potrive te! E +tii, remarc instructorul Gmbind, voi, biei, suntei att de de tepi, Hnct uneori, m Hntreb ce caut eu aici. 2roblema este sFi cuno ti pe oameni. n decursul carierei voastre la 3genie, o s avei mereu deFa face cu oameni care spun totul din auGite. 1u e cJiar a a, continu ClarO. *amenii pot fi pclii, i astaFi foarte u or. *amenii au slbiciunile lor, egoismul lor conteaG Hnainte de orice i niciodat nu vei gsi ceva mai bun dect sFi prive ti Hn ocJi. Ceea ce este interesant Hn a lucra cu agenii de pe 1"$

teren este c pn i minciunile lor vor deGvlui o prticic de adevr. CaGul de faQ <oscova, RutuGovsOi 2rospeOt, 1:8$. 3gentul pe care lFam scos de acolo va fi aici sptmna viitoare iFl vei cunoa te. 3vusese multe de suportat din partea efului su i! CJaveG apru la u a din spate, innd Hn mn un formular cu un mesaI telefonic. ClarO termin lecia Hn viteG iFi pred pe elevi asistentului su. E CeFi, 9ingL Hntreab NoJn. E <ary 2at are nevoie de noi la centru ct mai repede! & ceva Hn legtur cu estimrile >erviciilor 1aionale de 'nformaii. E 2ot s Iur cFi vorba de %epublica 'slamic ,nit. E 1ici nu mai este nevoie s transmitem mesaIul, 9omnule C, remarc CJaveG. 7or s fim acolo la timp ca s lum masa cu ei. 7rei s conduc eu ma inaL &rau patru 1ave <aritime de 2repoGiie la 9iego /arcia. &rau vase relativ noi, construite pentru veJicule militare. 3 treia parte era repreGentat de tancuri, artilerie mobil i transportoare blindate de personal, Hn timp ce restul erau mai puin spectaculoasele trenuri, veJicule Hncrcate, Hn prealabil, cu tot felul de lucruri, de la muniie la raii de alimente i ap. 7asele erau vopsite Hn cenu iuFmarin, dar aveau i benGi colorate Hn Iurul co urilor, ca s se vad c fceau parte din ;lota 1aional de 3prareP ecJipaIele erau formate din marinari ai marinei comerciale care se ocupau de Hntreinerea lor. 1u era un lucru deosebit de greu. * dat la cteva luni puneau Hn funcie uria ele motoare diesel i navigau cteva ore, doar ca s se asigure c totul mergea cum trebuia. n aceast sear primir un nou mesaI de intensificare a strii de alert. ,nul cte unul, ecJipaIele din camera motoarelor se duser Ios i le puser Hn funciune. Cantitile de combustibil fur verificate dup documentele scrise i se fcur diverse teste ca s fie siguri c nava era pregtit s navigJeGe, cci tocmai de aceea era Hntreinut cu atta atenie. Testarea motoarelor nu era ceva nefiresc. Ceea ce era nefiresc era testarea tuturor Hn acela i timp i colecia de motoare gigantice producea o cre tere termal captat de detectoarele de raGe infraro ii din eKterior, mai ales noaptea. 3cest lucru Hi atrase atenia lui >ergJei /olovOo la treiGeci de minute de la detectare i, asemenea efilor de la informaii din toat lumea, convoc o ecJip de speciali ti ca s discute problema. E ,nde se afl grupul de transportoare de lupt americaneL Hntreb el la 1"-

Hnceput. 3mericii Hi plcea s le presare pe toate oceanele lumii. E 3 prsit stolul ieri Hn direcia est. E 9incolo de /olful 2ersicL E &KactC 3u programat eKerciii militare cu 3ustralia. 1umele operaiuni este >*,T?&%1 C,2. 1u ni sFa comunicat c eKerciiul a fost contramandat. E 3tunci de ce fac eKerciii cu navele lor militareL 3nalistul ddu din mini. E >Far putea s fie un eKerciiu, dar agitaia din /olful 2ersic sugereaG altceva. E (a .asJington nu se Hntmpl nimicL Hntreb /olovOo. E 2rietenul nostru %yan continu s navigJeGe pe mri agitate, Hn privina politicii, raport eful >eciei de 2olitic 3merican. +i o face prost. E 7a supravieuiL E 3mbasadorul nostru crede c da i reGidentul este de aceea i prere, dar niciunul dintre ei nu crede c ine bine friele Hn mini. &ste Jarababura clasic. 3merica sFa mndrit Hntotdeauna cu tranGiia puterii guvernamentale fr incidente, dar legile ei nu anticipau evenimente de genul celor la care am asistat. &l nu poate s fac un pas decisiv Hmpotriva du manului su politic! E Ceea ce face Realty este trdare de stat, remarc /olovOo, pentru care pedeapsa aplicat Hn %usia a fost Hntotdeauna aspr. 2n i pronunarea acestor cuvinte era suficient ca s scad temperatura Hn Hncpere. E Conform legii lor nu este, dar eKperii Iuri ti Hmi spun ca problema este suficient de confuG pentru a nu eKista, clar, un c tigtor i HntrFun asemenea caG, %yan rmne la crm din cauGa poGiiei lui, fiind primul care a aIuns acolo. /olovOo ddu din cap, dar eKpresia de pe cJipul lui era, fr Hndoial, nefericit. Octombrie Rou i afacerea /Jerasimov nFar fi trebuit niciodat s fie fcute publice. &l i guvernul lui Hl cuno teau pe cel deFal doilea, dar Hl bnuiau doar pe primul. n afacerea submarinului, securitatea american fusese superb M deci aceea fusese cartea pe care Iucase %yan ca sFl fac pe Rolea sF i prseasc ara. 3sta era! Totul devenea limpede dup trecerea timpuluiQ fusese un Ioc groGav. Cu o singur eKcepieQ evenimentul devenise public i Hn %usia i acum el nu avea voie sFl contacteGe pe %yan 1"0

direct pn cnd nu se clarificau consecinele diplomatice. 3merica Hntreprindea ceva. &l nu tia deocamdat ce anume i, Hn loc s dea un telefon s Hntrebe i poate, cJiar s primeasc un rspuns sincer, trebuia s a tepte ca ofierii lui superiori s descopere totul singuri. 2roblema consta Hn rul fcut guvernului american i Hn practica lui %yan, colit la C.'.3., de a lucra cu un grup restrns de oameni, Hn loc de a desf ura Hntreaga birocraie, ca pe o orcJestr simfonic. 'nstinctul Hi spunea c %yan va fi dispus s coopereGe, c va avea Hncredere c fo tii du mani vor aciona Hn interesul colectiv, dar un lucru pe care trdtorul Realty reu ise sFl realiGeGe M cine altul iFar fi putut deGvlui presei americane acele tiri M fusese s creeGe un impas politic. 3J, politicaC 2olitica fusese cndva centrul vieii lui /olovOo. Ca membru de partid de la vrsta de optspreGece ani, Hi studiase pe (enin i pe <arK cu fervoarea unui student la Teologie, i, de i aceast fervoare se transformase Hn altceva cu trecerea timpului, acele teorii logice, dar proste ti Hi modelaser vrsta adult, pn cnd se evaporaser, lsnduFi, cel puin, o profesie Hn care eKcela. %eu ise sF i eKplice antipatia lui anterioar pentru 3merica Hn termeni de istorieQ dou mari puteri, dou mari aliane, dou filosofii diferite acionnd Hn mod pervers la unison ca s deGlnuie ultimul mare conflict internaional. <ndria naional Hnc mai voia ca naiunea lui s Hnving, dar %odina nu Hnvinsese, i asta era situaia. Ceea ce conta era c %Gboiul %ece se HncJeiase i, o dat cu el, confruntarea mortal dintre 3merica i ara lui. 3cum puteau, HntrFadevr, sF i recunoasc interesele comune i s acioneGe, uneori, Hmpreun. 9e fapt, se i petrecuser astfel de lucruri. 'van &mmetovici %yan Hi ceruse aIutor Hn conflictul american cu Naponia i, Hmpreun, cele dou ri atinseser o int vital, lucru Hns secret. 9e ce naiba, H i Gise /olovOo, nu deGvluise trdtorul Realty acel secret, Hn locul altoraL 9ar uite c, acum, ara sa se afla HntrFo situaie Ienant i, Hn timp ce miIloacele de informare, devenite de curnd libere, se regalau cu aceast tire, la fel ca americanii M sau cJiar mai mult M el nu putea s dea un simplu telefon. 3cele vase H i porneau motoarele cu un anume scop. %yan Hntreprindea ceva sau avea de gnd s Hntreprind i, Hn loc s Hntrebe, pur i simplu, trebuia s devin iar spion, lucrnd Hmpotriva altui spion, Hn loc s lucreGe cu un aliat. &i bine, nFavea de ales. E 3lctuii un grup special de studiu pentru /olful 2ersic. 3dunai tot ce avem ct se poate de repede. 3merica va trebui s reacioneGe HntrFun fel 1"5

la noua situaie. <ai Hnti, trebuie s stabilim ce se Hntmpl. n al doilea rnd, trebuie s aflm ce tie, probabil, 3merica. n al treilea rnd, ce va face 3merica. 'mplicaiFl i pe generalul @ondarenOo. &l a lucrat un timp cu armata lor. E 'mediat, tovar e pre edinte, rspunse adIunctul su principal, Hn locul tuturor celor preGeni. <car asta nu se scJimbaseC Condiiile, H i Gicea el, sunt eKcelente. 1ici prea cald, dar nici prea frig. Navits Center se afla cJiar pe malul ruluiP acest lucru asigura o umiditate relativ ridicat, i asta era bine. &l se va afla Hn interior, deci nu trebuie sF i fac griIi c radiaia ultraviolet va afecta coninutul containerului su. n rest, teoria de la baGa faptelor lui nuFl privea pe elP fusese instruit Hn acest sens i va face eKact ceea ce i se spusese s fac. 9ac va ie i bine sau nu M asta era Hn minile lui 3llaJ, nuL Cltorul coborH din taKi i intr Hn cldire. 1u fusese niciodat HntrFun loc att de vast i se simi puin deGorientat dup ce primi insigna de participant i caietulFprogram, care coninea o Jart a interiorului. &Kista i un indice careFl aIuta s vad plasarea diferitelor eKponate i, Gmbind ca pentru sine, H i spuse c avea mai multe ore la dispoGiie ca sF i ating scopul iF i va petrece timpul privind ma inile, la fel ca toat lumea. &rau o mulime de ma ini, strlucitoare ca ni te biIuterii, unele pe mese turnante, pentru aceia prea lene i ca s se mi te Hn Iurul lor, multe avnd alturi femei sumar Hmbrcate care gesticulau spre ele, de parc se pregteau pentru un act seKual, adic cu ma inile, de i unele dintre aceste femei erau interesante, H i Gicea el, Hn timp ce le privea cJipurile cu ironie. +tiuse, Hn principiu, c 3merica producea milioane de ma ini, Hn aproape tot attea tipuri i culori. 2rea o uria risip de efort M Hn definitiv, ce era o ma in dect un miIloc de a te deplasa dintrFun loc HntrFaltul, ca s nu mai spunem c pe msur ce era folosit se murdrea i se stricaP eKpoGiia de fa era o minciun, cci ma inile nu vor mai arta a a nici mcar pn aIung acas M cJiar i aici, Hn 3merica, dup cum vGuse el Hn drumul lui de la Jotel. 9ar cJiar i a a, era o eKperien plcut. >e gndise c se va simi ca la cumprturi, dar aceasta nu era o pia Hn aer liber, nicio strdu plin de magaGine ale unor mici comerciani pentru care tocmeala era tot att de 1"6

important ca aerul. 1u, 3merica era altfel. 3ici, femeile se prostituau vnGnd lucruri la preuri fiKe. 1u putea spune c, personal, era Hmpotriva acestui fel de a folosi femeileP cltorul nu era cstorit i avea obi nuitele dorine trupe ti, dar s preGini pe fa astfel de lucruri deranIa decena puritan a culturii lui a a c, de i nu evita s priveasc femeile de lng ma ini, Hi prea bine c niciuna dintre ele nu era din lumea lui. Toate tipurile i modelele! Cadillac avea o uria preGentare Hn secia /eneral <otors. ;ord ocupa o alt Gon cu produsele sale. %tci prin secia CJrysler, apoi, mai departe, ca s vad oferta productorilor strini. *bserv c secia IaponeG era evitat, desigur ca urmare a conflictului american cu acea ar. n scJimb, deasupra multor eKponate se putea citiQ 2rodus Hn 3merica, de americaniC >cris cu litere de trei metri pentru cei ce preau interesai. Toyota, 1issan i celelalte vor avea un an prost, cJiar i Cressida sport, indiferent de locul de asamblare a pieselor, Hi ddeai seama de asta Iudecnd dup lipsa de viGitatori din acea Gon, drept care i interesul lui fa de ma inile asiatice dispru. 1u, JotrH el, nu va alege locul acesta. 3utomobilele europene profitau de gJinionul Naponiei. <ercedes, de pild, atrgea o mulime de lume, mai ales un nou model de ma in sport foarte scump, cu o culoare neagr, lucioas, de mieG de noapte care reflecta lumina din tavan ca pe o frm de cer fr nori din de ert. Cltorul lua din cnd Hn cnd cte o bro ur de la fiecare stand, oferit de un repreGentant amabil al productorului. (e vra pe toate Hn geanta lui ca s arate ca i ceilali viGitatori. 9du de un stand de alimente iF i cumpr ceva de mncare M un JotFdog i nuF i fcu probleme c era sau nu fcut din porcP Hn definitiv, 3merica nu era o ar islamic i nu trebuia sF i fac astfel de griIi. 2etrecu mult vreme privind veJiculele de teren, HntrebnduF se dac ar reGista pe drumurile slbatice ale (ibanului i 'ranului i spunnduF i c, probabil, ar reGista. ,na dintre ele era fcut dup un model militar careFi era cunoscut i, dac i sFar fi dat prileIul, ar fi alesFo pe aceea, att de Hncptoare i puternic prea. (u Hntregul pacJet publicitar privitor la acea ma in, dup care se spriIini de un stlp ca sFl rsfoiasc. <a inile sport erau pentru cei fr vlag. 3ceasta era una solid. Ce pcat c nu va avea una niciodatC >e uit la ceas. >e apropia seara. ,n numr i mai mare de viGitatori se HngJesuia la eKpoGiie, cnd programul de lucru se sfr ise i lumea voia sF i petreac seara satisfcnduF i fanteGiile. 2erfectC 1"8

ntre timp, observase sistemul de aer condiionat. 3r fi fost mai bine sF i plaseGe canistra cJiar Hn acest sistem, dar primise instruciuni i Hn privina asta. &pidemia bolii legionarilor cu civa ani Hn urm Hn 2JiladelpJia Hi Hnvase pe americani c trebuia s pstreGe aceste sisteme curateP ei foloseau adesea clor la tratarea apei condensate, ceea ce umeGea aerul recirculat, iar clorul ar fi ucis virusul tot att de sigur cum un glon ucide un om. %idicnduF i privirea de la bro ura tiprit color, observ uria ele ventilatoare circulare. ,n aer rece cobora din ele, rspndinduFse, fr s fie vGut, pe podele. nclGit de trupurile din Hncpere, aerul cald se va ridica din nou spre tavan i se va Hntoarce Hn sistem pentru a se rci i pentru a se deGinfecta HntrFo oarecare msur. 9eci, trebuia s aleag un loc unde Ietul de aer va fi aliatul, nu du manul su i sttu puin s se gndeasc la asta ca un viGitator interesat Hn cumprarea unei ma ini. >e mai plimb HnIur, trecnd pe sub ventilatoare, simind pe piele briGa blnd, rcoritoare, cntrind situaia i cutnd un loc unde sF i lase canistra. 3cesta era un lucru tot att de important. 2erioada de pulveriGare va dura cam cincispreGece secunde. >e va auGi un sunet ca un ssit M care se va pierde, probabil, Hn Ggomotul cldirii aglomerate M i se va vedea o cea pentru cteva clipe. 1orul va deveni inviGibil Hn cteva secundeP materia rspndit HntrFo cantitate att de mic, fiind la fel de dens ca aerul HnconIurtor, va deveni parte a atmosferei ambientale i se va Hmpr tia Hn Iur timp de cel puin treiGeci de minute, poate mai mult, Hn funcie de eficiena sistemului din centru. 4inea s fie eKpus ct mai mult lume posibil i, cu acest gnd reHnnoit Hn minte, Hncepu s se plimbe iar. &ra bin c, de i eKpoGiia de automobile era att de mare, nu reu ea s umple Navits Center. ;iecare eKponat era construit din elemente prefabricate, ca HntrFun centru de afaceri i Hn spatele multora se vedeau buci de pnG, ca ni te steaguri verticale, al cror unic scop era s despart linia viGual de poriunile goale ale cldirii. Cltorul observ c acestea erau u or accesibile. 1imic nu era desprit printrFun grilaI. Trebuia, pur i simplu, s te Hnvri Hn Iurul eKponatului. *bserv c unii ineau mici Hntruniri acolo, vGu i personal de Hntreinere circulnd Hn Iur, dar cam att. 2ersonalul de Hntreinere repreGenta o problem potenial. 1uFi convenea sFi fie ridicat canistra Hnainte de a se descrca. 9ar asemenea oameni nuF i fceau dect rondul de rutin, nuL &l nu trebuia dect s observe care era scJema mi crilor lor. @ineHnelesC 9eci, se Hntreb el, careFi locul cel mai bunL &KpoGiia va rmne descJis Hnc 1":

cteva ore. Trebuia s aleag locul i momentul cel mai bun, dar fusese instruit s nuF i fac prea multe griIi cu asta. >e gndi mai bine la sfatul acela. &ra mai bine s lucreGe sub acoperireP asta era misiunea lui cea mai important. 'ntrarea principal este! acolo. (umea intra i pleca pe aceea i latur a cldirii. 'e irile Hn caG de pericol se aflau peste tot, fiecare marcat cum trebuie i cu un buton de alarm pe ea. (a intrare erau mai multe ventilatoare cu aer condiionat, care alctuiau un soi de barier termal, iar retururile se aflau mai ales Hn centrul slii de eKpoGiie. 9eci Ietul de aer trebuia s circule de la periferie spre interior! i toat lumea intra i ie ea pe aceea i parte! Cum putea s profite de astaL 2e acea parte era un ir de toalete, lumea circulnd tot timpul Hn ambele direcii! &ra prea periculosQ cineva putea s vad recipientul, sFl ia de pe Ios i sFl pun HntrFun co de gunoi. >e duse Hn partea cealalt, fcnduF i de lucru cu programul, Hntre timp, iGbinduFse de oameni i aIungnd din nou la marginea seciei /eneral <otors. 9incolo de aceast secie se vedeau ma ini <ercedes i @<. gata s fie returnate i era mult lume Hn aceste trei Gone M plus c circulaia aerului se va rspndi, Hn parte, i asupra intrrii i ie irii. >teagurile verGi blocau accesul viGual asupra peretelui, dar eKistau spaii Hntre ele, o Gon descJis! parial ascuns vederii. 3sta era situaia. >e Hndeprt de acolo, uitnduFse la ceas, apoi la program ca s verifice orele eKpoGiiei. ndes programul Hn geant, Hn timp ce cu cealalt mn descJise fermoarul trusei lui de brbierit. <ai fcu un tur, cutnd un alt loc potrivitP gsi unul, dar nu era tot att de bun ca primul. >e mai uit o dat, s vad dac nuFl urmrea cineva. 1u, nimeni nu tia c el era aici i nFavea de gnd sF i anune preGena sau misiunea sa cu un foc de 3RF-6 sau cu uieratul unei grenade aGvrlite. &Kistau mai multe feluri de a fi terorist i regreta c nu descoperise acest lucru mai devreme. Ct de mult iFar fi plcut s instaleGe o astfel de canistr HntrFun teatru din 'erusalim! 9ar nu, va veni vremea s fac asta mai trGiu, poate, dup ce mutila primul du man al civiliGaiei sale. >e uit la cJipurile oamenilor, la ace ti americani careFl urau att de mult pe el i pe poporul su. ,mblau de coloFcolo, ca vitele, fr niciun el. 3tunci sosi momentul. Cltorul se aplec Hn spatele unui eKponat, scoase bidona ul iFl puse pe pardoseala de beton aplecat pe o parte. &ra calculat s se rostogoleasc Hn poGiia potrivit i, stnd a a culcat, era mai greu de observat. *dat treaba asta fcut, aps pe acel dispoGitiv mecanic simplu i porni mai 1$=

departe, Hnapoi Hn Gona de eKpoGiie, cotind la stnga ca s prseasc cldirea. 9up cinci minute se afla HntrFun taKi, Hn drum spre Jotel. nainte ca el s aIung acolo, arcul ceasului se destinse i, timp de cincispreGece secunde coninutul bidonului se rspndi Hn aer. Agomotul se pierdu Hn vacarmul mulimii. 1orul de vapori se risipi Hnainte de a putea fi observat. (a 3tlanta era &KpoGiia de 3mbarcaiuni. Cam Iumtate din lumea de acolo poate c se gndea serios s cumpere o barc anul acela sau alt dat. %estul nu fceau dect s viseGe. (asFi s viseGe, H i Gise cltorul ie ind din cldire. (a *rlando, erau ma ini de vacan. &ra o treab u oar. Cltorul se uit sub un .innebago, de parc ar fi vrut s verifice asiul, H i strecur canistra acolo i plec. (a Centrul <cCormiO din CJicago era eKpus ecJipament casnic, HntrFo sal vast vedeai tot felul de mobile i dispoGitive, i femei careF i doreau a a ceva. (a ?uston se desf ura una din cele mai mari eKpoGiii de cai. <uli dintre ace tia erau cai arabi. Ceea ceFl surprinse. Cltorul opti o rugciune pentru ca boala s nu afecteGe aceste creaturi nobile, att de iubite de 3llaJ. (a 2JoeniK era o eKpoGiie de ecJipament de golf, un Ioc la care cltorul nu se pricepea de loc, de i purta cu el cteva Oilograme de literatur gratis, din care poate c va citi ceva Hn drum spre &misfera %sritean. /si o geant goal cu o cptu eal de plastic tare care putea s ascund canistra, potrivi ceasul i Hi ddu drumul Hnuntru. (a >an ;rancisco erau eKpuse computereP era eKpoGiia cea mai aglomerat din acea Gi, reunind peste douGeci de mii de oameni la <oscone Convention Centre, att de muli, Hnct cltorul se temu c nu va reu i s aIung afar, Hn grdin, Hnainte ca bidonul sF i elibereGe coninutul. 9ar reu i i porni contra vntului spre Jotelul lui, la o distan de patru strGi, cu sarcina Hndeplinit. <agaGinul de covoare tocmai se HncJidea cnd 3ref %aman intra. 9omnul 3laJad Hncuie u a din fa i HncJise luminile. E Care sunt instruciunileL E 1u vei face nimic fr ordine directe, dar este important s se tie dac e ti Hn stare sFi Hndepline ti misiunea. 1$1

E (ucrul sta nuFi clarL Hntreb %aman iritat. 9e ce credei c! E 3m primit i eu instruciunile mele, rspunse 3laJad cu blndee. E >unt Hn stare. >unt pregtit, Hl asigur asasinul pe omulFparavan. ?otrrea fusese luat cu muli ani Hn urm, dar era plcut s spun asta cu voce tare altuia, acum i aici. E 7ei fi informat la momentul potrivit. 3sta se va Hntmpla curnd. E >ituaia politic! E 1oi suntem con tieni de asta i ne Hncredem Hn devotamentul tu. ;ii pe pace, 3refC >e Hntmpl lucruri mari. 1u tiu ce anume, tiu doar c sunt Hn desf urare i, la momentul potrivit, fapta ta va fi Hncununarea >fntului NiJad. <aJmoud ?aIi Hi transmite salutul i se roag pentru bine. E <ulumesc. %aman H i Hnclin capul la auGul binecuvntrii venite de departe, dar pline de putere. Trecuse mult de cnd nu mai auGise glasul acelui om, altfel dect la televiGor, i atunci fusese silit s se HndeprteGe ca s nu observe ceilali reacia lui. E 3 fost greu pentru tine, spuse 3laJad. E 9a, a aFi, rspunse %aman, dnd din cap. E n curnd, totul se va sfr i, tinere prieten. 7ino Hn spate cu mine. 3i timpL E 9a. E &ste vremea rugciunii.

1$"

3' PERIO"(" (E GR"#IE

E 1u sunt specialist Hn domeniu, obiect ClarO. &l mai fusese Hn 'ran. ns &d ;oley nici nu voia s audQ E 3i fost pe teren acolo i cred c tu e ti cel care spunea mereu c fr nas de copoi i fr s te murdre ti pe mini nu se poate. E CJiar dupFamiaG le Hn ira iar pove ti deFastea copiilor de la ferm, raport 9ing cu o privire ireat. 9e fapt, aGi era vorba despre cum s cuno ti oamenii numai privinduFi Hn ocJi, dar e acela i lucru. *cJi de vultur, nas de copoi, simuri ascuite. &l nu mai fusese Hn 'ran i nu puteau sFl trimit pe domnul C. singur, nuL E 1eFam Hneles, NoJn, spuse <ary 2at ;oley, i din moment ce ea era 9.9.*., discuia era ca i HncJeiat. <inistrul 3dler sFar putea s vin cu avionul destul de curnd. 7reau ca tu i 9ing s mergei acolo ca >.2.*. 3vei griI de el i vedei careFi atmosfera, fr acoperire sau alte cJestii. (ucrurile de genul sta se fceau de obicei privind un metraI pe C.1.1., dar <ary 2at voia ca un ofier eKperimentat s ia pulsul la faa locului, iar deciGia era numai a ei. 9ac un ofier de instrucie bun e urmrit de vreun blestem, acela const Hn faptul c aceia pe careFi instruie ti adesea sunt promovai, i nuF i uit lecia, ba, mai mult de att i nici pe cel de la cere o Hnvaser. ClarO iFi amintea pe cei doi ;oley la cursurile lui de la ferm. &a fusese de la bun Hnceput coSFboyFul Tsau cow+-irlU, cu instincte eKtraordinare, aptitudini fantastice la rus i cu acel dar de a citi oamenii pe careFl Hntlne ti mai de grab la un profesor de psiJiatrie! Cu toate astea era cam nesbuit, 1$$

punnduF i prea des Hn pericol sigurana, fiindc se lsa dus de pove ti cu blonde proaste i copii neaIutorai. &d nu se implica afectiv ca ea, dar avea capacitatea de aF i crea imaginea de ansamblu, s aib o perspectiv care prea Hntemeiat de cele mai multe ori. 1iciunul dintre ei nu era perfect. mpreun Hns erau o capodoper i NoJn se mndrea cu faptul c Hi Hnvase totul cum tia el. >au de cele mai multe ori. E &Fn regul. 1e mai st ceva Hn calea averilor de acoloL E 1imic folositor. 3dler vrea s se confrunte cu 9aryaei i sFi spun careFs regulile Iocului. 7ei fi Hncartiruit la ambasada franceG. Cltoria e Hn secret. (uai cursa 7CF"= pn la 2aris i, de acolo, transport local. 2lecai i vFntoarcei glon, le spuse <ary 2at. 9ar vreau s v petrecei o or, dou la o plimbare prin HmpreIurimi, s vedei cum stau lucrurile, ct e pinea, cum se Hmbrac oamenii, tii voi! E +i vom avea pa apoarte diplomatice, s nu avem btaie de cap, adug NoJn cu o grimas. >igur, am mai auGit noi deFastea. Ca i ceilali din ambasad Hn 1:6:, Hi aminte tiL E 3dler este ministru, Hi aduse aminte &d. E Cred c i ei tiu asta. +i mai tiu i c e evreu, dar o nu spuse cu voce tare. &Kerciiul Hncepea mereu cu un Gbor pn la @arstoS, Hn California. 3utobuGele i camioanele se adunau la avioane, iar trupele coborau pentru scurta cltorie pe singura rut ctre 1.T.C. 9intrFun elicopter aflat la sol generalul 9iggs i colonelul ?amm urmreau cum se Hncolonau soldaii. /rupul acesta fcea parte din 1ortJ Carolina 1ational /uard, o brigad blindat. 1u se Hntmpla prea des ca /arda s vin la ;ort 'rSin, iar, de data asta, prea s fie destul de important. 9at fiind c statul era druit cu senatori i congresmeni foarte importani M sau cel puin fusese, pn de curnd M deFa lungul anilor, cei din California primiser ce era mai bun din ecJipamentul modern i fusese numit brigada de recunoa tere pentru una dintre diviGiile blindate ale armatei regulate. Ce era sigur era c se fuduleau ca ni te soldai adevrai, iar ofierii lor se pregteau de un an Hn vederea acestei rotaii de instructaI. %eu iser cJiar s pun mna pe combustibil suplimentar cu care s se mai antreneGe cteva sptmni Hn plus. 3cum, soldaii primiser comanda s se HncoloneGe Hnainte de aFi urca Hn avion, iar de la vreo patru sute de metri, 9iggs i ?amm puteau vedea cum ofierii le vorbeau subordonailor, Hncercnd s acopere Ggomotul avionului care 1$-

ateriGa. E 2ar foarte mndri, efuV, observ ?amm. 3uGir un strigt deprtat al unei companii de tancJi ti, care Hi spuneau cpitanului c erau gata s dea o mam de btaie. * ecJip de la tiri cJiar era acolo, imortaliGnd evenimentul pentru televiGiunea local. E CJiar sunt mndri, rspunse generalul. >oldaii au de ce s fie mndri, colonele. E <ai lipse te ceva, s trii. E Ce anume, 3lL E 3FaFa! fcu colonelul dispreuitor i eKpir fumul de la igar. <iei de sacrificiu. *fierii scJimbar o privire. 2rima misiune a *pforFului urma s sting acea mndrie. @lacOJorse Cav nu pierduse nici mcar o singur lupt simulat fa de orice altceva dect o formaiune obi nuit, i cJiar i asta destul de rar. ?amm nu avea de gnd s Hnceap s piard cJiar din urmtoarea lun. 9ou batalioane de tancuri 3brams i Hnc unul cu tancuri @radley, un altul de artilerie, o companie de cavalerie i un batalion de reGerv pe lng cele trei escadroane de la forele de respingere. 1u prea drept. 2entru clieni. 3proape c terminaser. Cea mai neplcut munc era s combine .m5o ceea ce sFa dovedit a fi pentru *amenii <untelui un eKerciiu destul de bun pentru eKersarea mu cJilor din partea superioar a corpului. 3u luat dintrFo carte proporiile necesare pentru fertiliGator Tcare era un compus cJimic baGat Hn principal pe amoniacU i combustibil. Celor doi brbai li se pru amuGant c plantelor le poate plcea un eKploGibil mortal. &KploGibilul pe care Hl foloseau Hn salvele de artilerie era baGat i el pe amoniac i odat Hn /ermania interbelic, un fertiliGator cJimic pentru plante a eKplodat i a ras de pe faa pmntului tot satul din apropiere. Combustibilul era adugat pentru a asigura un element suplimentar pe energie cJimic, pe deFo parte, dar mai ales pentru a aciona ca agent de umeGire, care s stimuleGe propagarea undei de oc interne Hn masa eKploGibilului i s grbeasc detonarea. 3mestecul Hl fceau HntrFun tub mare, cu o vsl, ca de canoe, pentru a agita substana pn la consistena dorit Tluat i ea din carteU. %eGultatul a fost un bulgre mare de past noroioas, alctuit din fragmente compacte. 2e acestea le luar Hn mn. n cilindrul betonierei era murdar, mirosea urt i era i cam periculos. 1$0

3limentarea o fceau cu rndul. Trapa fcut pentru a lsa s treac cimentul semilicJid avea un diametru de aproape un metru. ?olbrooO instalase un ventilator electric care s alimenteGe cu aer proaspt interiorul cilindrului, cci proasptul amestec obinut de .m5o scotea aburi ce miroseau neplcut i puteau fi cJiar periculo iP le ddeau dureri de cap, ceea ce era, Hn sine, un avertisment. &ra reGultatul unei munci de mai mult de o sptmn, dar, acum, cilindrul era umplut att ct trebuia, cam pe trei sferturi, cnd fu introdus ultimul bloc de compoGiie, alturi de celelalte. ;iecare strat era Hntructva inegal, iar spaiile goale erau umplute cu un amestec mai puin dens i care le fusese adus HntrFo gleatP astfel cilindrul era plin, att ct reu iser s o fac doi brbai care lucrau singuri la asta. 9ac cineva ar fi putut arunca o privire dincolo de oel, coninutul ar fi artat ca Jarta unei plcinte, ca partea superioar, neumplut, a unei forme asemntoare unui 7. E Cred c atta e de aIuns, 2ete, spuse &rnie @roSn. 1eFau mai rmas Hnc vreo cinciGeci de Oile, dar! E 1u mai Hncap, admise ?olbrooO, ie ind. CoborH pe scar i cei doi fcur civa pa i Hmpreun, i traser Hn piept aer proaspt, eGnd pe scaune, pe peluG. E 9oamne, ct m bucur c am scpat de partea astaC E 3 a e. @roSn H i terse faa i trase aer adnc Hn piept. l durea capul att de tare, c se Hntreba dac nFo sFi cad toat faa pur i simplu. %maser afar mult vreme, pn cnd nu mai simir aburii aceia blestemai Hn plmni. E 3sta sigur e semn ru pentru noi, spuse 2ete. E 2entru cineva o s fie ru de tot, asta iFo garanteG eu. ;ain ideea cu gloanele, mai spuse. &rau Hnuntru dou butoia e pline, probabil, cam multe, dar eraFn regul. E 9istracie fr artificii nu se poate, Gise ?olbrooO. E ;irFai s fiC @roSn rdea a a de tare, Hnct era aproape s cad de pe scaun. *, 9oamne, cum m mai doare capul. Wuai dV*rsay ddu aprobarea pentru cooperarea franceG la Hntlnire remarcabil de repede. ;rana avea interese diplomatice Hn fiecare ar din /olf, lucru ce se reflecta Hn tot felul de relaii comerciale, de la tancuri i 1$5

pn la industria farmaceutic. 3desea desf urarea de fore franceGe Hn %Gboiul din /olful 2ersic dusese la lupte Hmpotriva propriilor produse franuGe ti, dar lucrul acesta nu era a a de neobi nuit. >e Hntmpla pe multe piee. 3probarea misiunii a fost fcut printrFun telefon, la ora :.== dimineaa, ctre ambasadorul american care, la rndul su, trimise un faK la 5o--* ,ottom Hn mai puin de cinci minute. 3ici vestea aIunse la ministrul 3dler, care Hnc mai era Hn pat la acea or. *fierii de aciune au fcut i alte notificri, prima fiind ctre 8:tJ <ilitary 3irlift .ing, la baGa de fore aeriene 3ndreSs. 1iciodat nu a fost o treab u oar s scoi Hn secret un ministru din ora . *amenii simeau imediat lipsa unor ofieri de asemenea importan, a a Hnct au aranIat o poveste de ocJii lumii. 3dler urma s se consulte cu aliaii europeni Hn legtur cu mai multe aspecte. ;ranceGii erau mult mai buni cnd venea vorba de controlul asupra presei, o sarcin care era, Hn cea mai mare parte, o problem de sincroniGare. E 9aL spuse ClarO, ridicnd receptorul de la ?otelul <arriot, cel mai apropiat de (angley. E Totul este pregtit pentru aGi, spuse vocea. Clipe te. >cutur din cap. E 2erfect. @ine, sunt gata. 3poi se Hntoarse la loc s mai doarm. <car de data asta nu trebuia s fac i un raport asupra misiunii. > stea cu ocJii pe 3dler, s fac o plimbare i s se Hntoarc acas. n privina siguranei, nu erau probleme reale. 9ac iranienii M noul nume al rii era o sintagm cu care Hnc nu se obi nuise M voiau s acioneGe cumva, doi brbai Hnarmai nu puteau face mare lucru, dect poate sF i HnapoieGe armele nefolosite i fie localnicii, fie iranienii Hi vor ine la distan pe cei ostili. &l urma s fie acolo doar de formP era unul dintre lucrurile pe care le faci i gata, din cine tie ce motiv. E <ergemL Hntreb CJaveG din patul cellalt. E 9a. " ,ueno. 9aryaei H i consult ceasul de pe birou, scGnd apte, opt, nou, Gece i unspreGece ore, HntrebnduFse dac nu sFa Hntmplat ceva. *trava funciilor precum cea pe care o avea el era Hndoiala. (uai deciGii, le puneai Hn aciune i abia dup aceea Hncepeai sFi faci griIi cu adevrat, Hn ciuda tuturor 1$6

planificrilor i evalurilor pe care poate leFai investit Hn ce ai fcut. 1u eKista un drum sigur ctre succes. Trebuia sFi asumi riscuri, un aspect ignorat de cei care doar se -6ndeau la cum e s fi eful statului. 1u, nu se Hntmplase nimic. l primi pe ambasadorul ;ranei, un necredincios foarte simpatic care vorbea limba localnicilor att de frumos, Hnct 9aryaei se Hntreba cum ar fi dac franceGul iFar fi citit cteva dintre poeGiile rii lui. +i, ca un om curtenitor ce era, ve nic politicos i respectuos, el puse mai departe Hntrebarea ca un om care face aranIamentele de nunt pentru o rud, Gmbetul su plin de speran eKprimnd Hn acela i timp dorinele guvernului su. 3mericanii nu ar fi pus aceast Hntrebare dac ar fi fost anunai despre oamenii lui @adrayn i misiunea acestora. 1u, HntrFo situaie de genul sta, Hntlnirea ar fi avut loc pe teren neutru M &lveia rmnea mereu o posibilitate M pentru a lua contact, neoficial, dar direct. n caGul sta, ei iFar trimite propriul ministru de &Kterne unde ar fi considerat c este o ar inamic M i un evreu Hn situaia astaC ,n contact prietenesc, un scJimb de idei prietenesc, o prieteneasc ofert de relaii prietene ti, spusese franceGul, punctnd Hntlnirea, spernd, fr Hndoial, c, dac totul merge bine, ;rana va rmne Hn istorie ca ara care a ocrotit o nou relaie de prietenie M ei bine, poate o relaie de afaceri M iar dac Hntlnirea decurgea prost, atunci toate acestea vor rmne ca ncercarea ;ranei de a fi un agent onest. > fi tiut 9aryaei despre tot acest balet diplomatic, sFar fi folosit de asta ca imagine viGual pentru scJimbul lor. (a naiba cu franceGii, pn la urm se gndi el. 9ac al lor conductor <artel nFar fi oprit V3bdFarF%aJman la 2oitiers, Hn 6$", atunci lumea ar fi putut!, dar nici 3llaJ nu mai putea scJimba istoria. %aJman pierduse acea btlie pentru c oamenii lui deveniser prea lacomi, se Hndeprtaser de puritatea credinei adevrate. 2u i Hn faa bogiilor *ccidentului, ei Hncetar s lupte i Hncepur s prade, dnduFle forelor lui <artel ansa de a se reorganiGa i de a contraataca. 9a, asta era Hnvtura de minte. ntotdeauna mai era timp pentru a prda. 9ar Hnti trebuia s c tigi btlia. nti s distrugi forele inamice, apoi s iei ceea ce voiai s iei. Trecu din biroul lui Hn camera de alturi. 2e perete era o Jart a noii sale ri i a vecinilor ei, precum i un loc confortabil de unde s stea s o priveasc. +i simi din nou c era gata s fac obi nuitele erori ale celui ce se orienta dup Jart. 9istanele erau truncJiate. Totul prea a a de apropiat, cu att mai mult cu ct H i pierduse atia ani din via. 2rea c 1$8

poi s le atingi. > le ii sub control. 1imic nu putea merge prost acum. 1u cnd toate erau a a de aproape. &ra mai u or s pleci dect s vii. Ca maIoritatea rilor occidentale, 3merica era mai preocupat de ce puteau aduce oamenii Hn ar, dect de ce puteau scoate peste grani M i, pe bun dreptate, gndi cel dinti cltor pe cnd pa aportul lui era verificat la 3eroportul N.;.R. &ra 6.=0 dimineaa, iar cursa 1 a companiei 3ir ;rance, un Concorde supersonic, a tepta sFl duc spre cas. 3vea la el o colecie imens de bro uri despre automobile i o poveste pe care o ticlui se pentru caGul Hn care lFar fi Hntrebat cineva despre ele, dar nimeni nuFi suspect i nici mcar eKamin acoperirea pe care iFo pregtise. 2leca, era Hn regul. 2a aportul fu tampilat fr cJef. 3gentul de la vam nici mcar nu lFa Hntrebat cum de venise HntrFo Gi pentru a pleca Hn dimineaa imediat urmtoare. Cltoriile de afaceri sunt cltorii de afaceri. +i apoi, era dimineaa, Hn Gori, iar lucrurile importante se Hntmpla dup 1=.==. n sala de a teptare pentru clasa Hnti la 3ir ;rance se servea cafea, dar cltorul nu dori s bea. 3proape cF i terminase treaba. 3bia acum Hncepu sFi tremure u or corpul. &ra de necreGut ct de u or merseser lucrurile. %aportul de misiune al lui @adrayn le artase ct de u or urma s fie, dar nu preaFi venise s cread, cci era obi nuit s trateGe cu sigurana din 'srael, cu nenumraii lor soldai i arme. 9up toat tensiunea pe care o trise, ca i cum ar fi fost legat strns cu o funie, acum senGaia asta Hncepea s slbeasc. 9ormise prost la Jotel Hn noaptea de dinainte i acum urma s se urce Hn avion i s doarm tot drumul. Cnd se va Hntoarce la TeJeran, Hl va privi pe @adrayn, va rde iFi va mai cere o misiune ca aceasta. Trecnd pe la bufet, vGu o sticl de ampanie iF i turn un paJar. l fcu s strnute i era nepermis de religie, dar a a srbtoreau occidentalii i el avea, HntrFadevr, ce srbtori. Cu douGeci de minute mai trGiu, se anun Gborul lui i se Hndrept ctre avionul cu reacie, alturi de ceilali. 1uFl mai preocupa dect s nu aib HntrGiere avionul. 3cesta trebuia s decoleGe la 8.== i s aIung la 2aris la 0.-0 dupFamiaGC 9e la micul deIun la cin, fr s mai fie un prnG Hntre ele! 9a, astea sunt minunile lumii modeme Hn privina cltoriilor. Ctre 3ndreSs au mers Hn ma ini separate, 3dler Hn automobilul su oficial, ClarO i CJaveG Hn ma ina celui din urm i, Hn timp ce ministrul 1$:

era salutat dincolo de poart, cei doi ofieri de la C.'.3. au fost nevoii s se legitimeGe, ceea ce mcar leFa adus un salut din partea pilotului. E CJiar nuFi place locul, nuFi a aL Hntreb ofierul secund. E Ce sFi spun, 9omingo, pe cnd tu renunai la roile aIuttoare de la biciclet eu eram Hn TeJeran sub o acoperire a a de slab c mai bine Hmi luam o poli de asigurare, strigndQ <oarte 3mericiiCP m uitam la oamenii no tri cum erau trecui Hn revist, legai la ocJi, de o mulime de pu ti teribil Hnarmai. * vreme am creGut c vor fi Hncolonai, pu i la perete i cspii. l cuno team pe eful de post. 9umneGeule, lFam recunoscutC l aveau la degetul mic, iFau fcut Gile fripte. +i, stnd acolo, H i aminti, la numai patruGeci i cinci de metri, fr s fie capabil s fac ceva! E Ce fceai acoloL E (a Hnceput, a fost o scurt recunoa tere pentru C.'.3. 3 doua oar, trebuia s fac parte dintrFo misiune de salvare care a mers Hntins la Desert One. Toi am creGut la vremea aceea c a fost gJinion, dar operaiunea aia cJiar mFa speriat. 2robabil, mai bine e ua, HncJeie NoJn. <car am reu it pn la urm sFi scoatem pe toi vii de acolo. E 9eci e vorba de amintiri neplcute, nuFi place loculL ClarO ridic din umeri. E 1u prea. 1iciodat nu am Hneles ce a fost atunci. 2e saudii Hi Hneleg M Hmi place foarte mult de ei. 9ac ai trecut de aparenta lor carapace, iFi faci prieteni pe via. ,nele dintre regulile lor ne par ciudate, dar asta nu conteaG. Ca Hn filmele vecJi care vorbesc despre simul onoarei i cJestii de genul sta, ospitalitate, continu el. *ricum, ai parte de o serie de eKperiene poGitive acolo. 1u i de cealalt parte a /olfului. 2oi la fel de bine s uii de locul la. 9ing parc ma ina. Cei doi brbai H i recptar bagaIele de Hndat ce un sergent veni ctre ei. E <ergem la 2aris, sergent, spuse ClarO, artnduF i din nou legitimaia. E 9omnii mei, v rog s m urmai! 3poi ea Hi conduse ctre terminalul destinat 7'2Furilor. >cott 3dler sttea pe una dintre canapele, rsfoind ni te Giare. E 9omnule ministruL 3dler ridic privirea. E (asFm s gJicescQ dnsul este ClarO, iar dnsul CJaveG. 1-=

E 3i putea cJiar s facei carier Hn domeniul spionaIului. NoJn Gmbi. ,rm o strngere de mn. E @un dimineaa, spuse CJaveG. E ;oley spune c viaa mea e pe mini bune dac iFo HncredineG, i se puse la dispoGiie ministrul i H i HncJise dosarul. E &KagereaG! ClarO fcu civa pa i i lu o prIitur. &ra oare agitatL se Hntreb NoJn. &d i <ary 2at aveau dreptate. 3ceasta ar trebui s fie o operaiune de rutin, vii i pleciQ bun, ce mai faci, duFte naibii, la revedere. 'ar el fusese Hn locuri mai fierbini dect la TeJeran Hn V6:FV8=, nu multe, dar destule. >e Hncrunt uitnduFse la prIituri. Ceva Hi readuse acel sentiment, senGaia ceFi ddea frisoane i Hnfiorarea careFi cuprindea toat fiina, ca i cum ceva plutea Hn aer, ceva ceFi spunea s se Hntoarc i s priveasc HmpreIur cu mare atenie. E Tot ;oley miFa spus c faci parte din ecJipa >.1.'.&. i c ar trebui s fac ceFmi spui, continu 3dler. <car el prea relaKat, constat ClarO. E &u i soii ;oley ne cunoa tem de ceva vreme, eKplic NoJn. E 3i mai fost acoloL E 9a, domnule ministru. ClarO continu Hnc dou minute cu eKplicaia, care se bucur de o Hncuviinare gnditoare din partea Hnaltului oficial. E +i eu la fel. 3m fost unul dintre oamenii pe care canadienii iFau aIutat s se furi eGe. &u colindam cutnduFmi un apartament cnd ei au HnconIurat ambasada. 3m pierdut toat distracia, HncJeie ministrul. >lav 9omnuluiC E 9eci cunoa tei ara HntrFo oarecare msurL 3dler cltin din cap. E 1u prea! +tiu cteva cuvinte Hn limba lor. 2lecasem s Hnv la faa locului, dar nFa mers i mFam specialiGat Hn alte cJestii. 9ar a vrea s aflu mai multe despre eKperienele dumneavoastr. E >igur, Hn msura Hn care e ceva de spus, s trii, Hi rspunse NoJn. 3poi, veni un cpitan tnr sFi anune c avionul era gata de decolare. ,n sergent lu lucrurile lui 3dler. *fierii C.'.3. H i luar singuri bagaIele. 2e lng dou scJimburi de Jaine i aparatele foto, mai aveau i armele de corpQ NoJn prefera >mitJ .esson, lui 9ing Hi plcea @eretta -=. 1u tiai niciodat cnd se ivea ceva. 1-1

>ingur Hn biroul lui, @ob ?oltGman avea de reflectat asupra multor lucruri. (ocul lui de munc era tipic pentru un reporter, cu pereii de sticl, ceea ce Hi oferea iGolare acustic, dar Hi i permitea s vad Hn camera de la ,rbane i reporterilor de acolo s vad Hnuntru. 1Favea nevoie dect de o igar, dar nu mai putea fuma Hn cldirea de la 1ost, ceea ce i sFa fi prut eKtrem de amuGant lui @en ?ecJt. Cineva aIunsese la Tom 9onner i NoJn 2lumber. <ai mult ca sigur c era Realty. 2rerea lui ?oltGman despre Realty era imaginea reflectat a sentimentelor sale fa de %yan. *rientrile politice ale lui Realty erau, dup prerea lui, destul de bune, progresiste i de bunFsim. 1umai omul era fr valoare. n alte vremuri, goana lui dup femei ar fi fost trecut cu vederea i, de fapt, cariera politic a lui Realty Hnclca i vremurile acelea de demult, aIungnd la cele de aGi. .asJingtonFul era plin de femei atrase de putere ca mu tele la miere M sau la altceva M i ele se obi nuiser. 9e cele mai multe ori, ele ie eau mai triste i mai Hnelepte din eKperiena astaP Hn epoca avortului la cerere, consecinele pe termen lung erau de domeniul trecutului. 2oliticienii erau a a de cuceritori din fire, Hnct maIoritatea ppu ilor M acest eufemism fusese folosit de mult vreme M cJiar plecau cu Gmbetul pe buGe, fr sF i dea seama c se folosise cineva de ele. 9ar unele erau rnite, iar Realty fcuse asta Hn privina ctorva. ,na cJiar se sinucisese. >oia lui @ob, (ibby ?oltGman, se ocupase de povestea aceea, ca sFo vad Hn cele din urm pierdut Hn confuGia general din timpul scurtului conflict cu NaponiaP Hn rstimp, presa luase un soi de Jotrre colectiv c povestea respectiv era dep it, iar Realty fusese reabilitat Hn con tiina tuturor. CJiar i gruprile feministe au analiGat comportamentul lui din viaa personal, apoi, lFau comparat cu orientrile politice i au decis c balana Hnclina Hn favoarea celor din urm. Toate acestea Hl Iigniser vag pe ?oltGman. *amenii trebuie s aib i ni te principii, nuFi a aL ns la .asJington a a mergeau lucrurile. Realty se dusese la 9onner i 2lumber i probabil c a fcut asta Hntre interviul Hnregistrat dimineaa i emisiunea Hn direct de dupFamiaGa. +i asta Hnsemna! ;irFar s fieC rbufni ?oltGman cnd becul Hi strluci deasupra capului. )sta da, subiect fierbinteC <ai mult, era genul de subiect care iFar fi plcut la nebunie redactoruluiF ef. 9onner spusese la emisiunea Hn direct c 1-"

Hnregistrarea de diminea suferise defeciuni teJnice. >igur era o minciun. ,n reporter care minea direct publicul. 1u erau prea multe reguli Hn lumea Iurnalismului, iar maIoritatea erau lucruri interpretabile care puteau fi modelate sau evitate. 9ar nu i asta. 2resa scris i televiGiunea nu erau Hn relaii att de bune. (uptau pentru acela i public i c tiga cel mai slab. Cel mai slabL se Hntreb ?oltGman. @ineHneles. TeleviGiunea era strlucitoare i att, poate o imagine fcea ct o mie de cuvinte, dar nu cnd secvenele erau selectate de un ocJi mai avid de distracie dect de informaie. TeleviGiunea era fata de la care nuFi puteai lua ocJii. 9ar presa scris era cea cu care voiai s ai copii. Cum putea Hns s dovedeasc astaL Ce putea fi mai plcutL 3r fi putut sFl distrug pe individul la scrobit, cu toate costumele lui la patru ace i cu fiKativul lui cu tot. 3r fi putut s trag vlul de pe toate tirile de televiGiune, i dac nici asta nu iFar fi mrit tiraIul! 3r fi putut eKprima totul Hn cuvinte ca o ceremonie religioas pe altarul integritii Iurnalistice. %uinarea carierelor era una dintre sarcinile lui. 1iciodat nu mai distrusese un coleg reporter, dar anticipa cu oarecare plcere sFl Hnsoeasc Hn Ggomot de tobe pe sta afar din circuit. Cum rmnea cu 2lumberL ?oltGman Hl tia i Hl respecta. 2lumber venise Hn televiGiune Hn alt moment, cnd instituiile din domeniu Hncercau s se impun i angaIau Iurnali ti pe baGa reputaiei lor profesionale, nu care s arate ca ni te vedete de cinema. 2lumber probabil tia asta. +i probabil c nuFi plcea. %yan Hl remarc pe ambasadorul Columbiei. 3cesta era, se vede, un diplomat de carier provenit din mediul aristocratic, Hmbrcat impecabil pentru Hntlnirea cu eful de stat american. * strngere de mn cordial, dar ferm. ,rm obi nuitul scJimb de amabiliti Hn faa fotografului oficial, apoi, veni vremea ca ei s discute afaceri. E 9omnule pre edinte, Hncepu cu un ton oficial, guvernul meu mFa Hnsrcinat s v cer lmuriri cu privire la cteva afirmaii neobi nuite din presa dumneavoastr. NacO Hncuviin cu sobrietateQ E CeFai dori s tiiL E 1i sFa raportat c este posibil ca guvernul >tatelor ,nite s ne fi Hnclcat graniele cu civa ani Hn urm. 3ceast afirmaie este tulburtoare pentru noi, ca s nu mai vorbim de violarea dreptului internaional i a 1-$

diferitelor tratate care reglementeaG relaiile dintre rile noastre democratice. E neleg Hntru totul sentimentele pe care le avei Hn legtur cu aceast problem. 9ac a fi Hn locul dumneavoastr a simi cam acela i lucru. 2ermiteiFmi acum s v spun c administraia pe care o conduc nu HncuraIeaG asemenea aciuni indiferent de circumstane. n aceast privin, avei cuvntul meu i am convingerea c vei transmite asigurrile mele guvernului dumneavoastr. %yan JotrH sFi mai toarne ni te cafea interlocutorului. nvase c asemenea gesturi personale mrunte aveau o putere foarte mare Hn scJimburile diplomatice, din motive care Hi rmneau necunoscute, dar pe care era dispus s le accepte dac funcionau i Hn caGul lui. i fcur efectul i, de data asta, stinser tensiunea momentului. E <ulumesc, spuse ambasadorul, ridicnduF i cea ca. E Cred c este cJiar cafea columbian, fcu o Hncercare pre edintele. E 9in nefericire, nu este i produsul nostru de eKport cel mai cunoscut, admise 2edro *cJoa. E 1u v condamn pentru asta, Hi spuse NacO invitatului su. E < scuGai! E 9omnule ambasador, sunt con tient c ara dumneavoastr a pltit foarte scump pentru obiceiurile condamnabile ale americanilor. Cnd lucram la C.'.3., este adevrat, eram Hn cutarea tuturor posibilitilor de informare privind traficul de droguri i efectele pe care leFa avut Hn Gona dumneavoastr. 9ar nu am avut niciun rol Hn iniierea vreunei activiti nepotrivite Hn interiorul rii dumneavoastr, dar, nu neg, am studiat un numr mare de date. Cunosc istoria polii tilor care au fost uci i M i tatl meu a fost ofier de poliie, dup cum tii M despre Iudectori i Iurnali ti. +tiu c ara dumneavoastr a fcut eforturi mai mari i de mai mult vreme dect orice alt ar din Gon pentru a aduce la conducere un guvern cu adevrat democraticP i mai vreau s v spun un lucru. <iFe ru ine de unele dintre lucrurile care sFau spus Hn acest ora despre ara dumneavoastr. 2roblema drogurilor nu H i are originea Hn Columbia, Hn &cuador sau Hn 2eru. 2roblema drogurilor Hncepe cJiar aici, i suntei victimele ei Hn aceea i msur ca i noi, ba cJiar mai multP cu bani americani se otrve te ara dumneavoastr. 1u dumneavoastr ne facei ru nou, noi v facem ru. *cJoa se a tepta la orice de la aceast Hntlnire, dar la asta nu. 3 eG 1--

cea ca pe farfurie, timp Hn care vederea periferic Hi raport c sunt singuri Hn Hncpere. /arda personal se retrsese. 1u era nici mcar un secretar care s ia notie. &ra ceva neobi nuit. <ai mult dect att, %yan tocmai admisese c acele Hntmplri erau adevrate, cel puin Hn parte. E 9omnule pre edinte, spuse HntrFo engleG Hnvat acas i lefuit la 2rinceton, nu am auGit prea des asemenea vorbe din partea oficialitilor din ara dumneavoastr. E (e auGii acum. 2rivirile li se Hncruci ar deasupra mesei. E 1u voi aduce critici rii dumneavoastr dect dac o merit. 'ar din cte tiu asemenea critici sunt neIustificate. 2entru a diminua traficul de droguri trebuie, mai Hnti de toate, s atacm centrul de consum, iar aceasta va fi o prioritate a acestei administraii. n preGent, lucrm la elaborarea unei legislaii care sFi pedepseasc pe cei care consum droguri, nu doar pe cei care le comercialiGeaG. Cnd Congresul H i va intra Hn atribuiuni, voi insista pentru votarea acestei legi. 9e asemenea, doresc s HntemeieG un grup de lucru neoficial, alctuit din membri ai guvernelor rilor noastre, pentru a analiGa cum ar fi mai bine s v aIutm aspectele sub care se preGint problema la dumneavoastr, dar Hntotdeauna respectnd Hntru totul integritatea naional a trii dumneavoastr. 3merica nu vFa fost Hntotdeauna un vecin prea bun. 1u pot scJimba trecutul, dar pot Hncerca s scJimb viitorul. >puneiFmi, credei c pre edintele rii dumneavoastr ar accepta invitaia de a discuta acest aspect HntrFo Hntlnire directL 7reau s m revan eG pentru toat nebunia asta. E Cred c este probabil ca 9omnia sa s priveasc favorabil o asemenea invitaie, Hn limita timpului i a celorlalte obligaii, desigur. 3sta HnsemnaQ 1ici nu Hncape vorb. E ntrFadevr, eu Hnsumi Hnv ct de multe presupune o asemenea sluIb. 2oate, adug NacO Gmbind, ar putea sFmi dea i mie ni te sfaturi Hn aceast privin. E <ai puin dect vFai a tepta! 3mbasadorul *cJoa se Hntreba cum va eKplica aceast Hntlnire guvernului su. &ra clar c se anuna baGa unei Hnelegeri. %yan oferea ceea ce nu putea fi interpretat Hn 3merica de >ud dect ca o scuG sofisticat pentru ceva ce nu putea fi vreodat admis pe fa i a crui deGvluire complet nu putea dect s fac ru tuturor celor implicai. +i, totu i, asta nu era fcut doar din motive politice. 1-0

>au eraL E 2rin legislaia pe care o propunei, domnule pre edinte, ce urmrii s realiGaiL E n momentul de fa Hnc studiem asta. Cred c oamenii recurg la droguri de cele mai multe ori pentru c e distractiv M o evadare din realitate sau cum vrei s o numii M ceea ce se reGum doar la attaQ la amuGament. 9in datele noastre reGult c cel puin Iumtate din drogurile vndute Hn ar aIung la oameni care o fac s se distreGe, nu la adevraii dependeni. Cred c ar trebui s transformm consumul de droguri Hn ceva neplcut, prin asta Hnelegnd o form de a pedepsi orice fel de posesie sau intoKicare. &vident, nu avem suficient spaiu Hn HncJisori pentru toi consumatorii de droguri din 3merica, dar avem o mulime de strGi pe care trebuie fcut curenie. 2entru consumatorii care caut distracia, treiGeci de Gile de mturat strGi i adunat gunoaiele din Gonele defavoriGate M asta la prima abatere M timp Hn care s poarte Jaine specifice, desigur, vor terge urmele oricrei distracii. >untei catolic parcL E 9a, ca i dumneavoastr. %yan Gmbi. E 3tunci tii ce mult conteaG ru inea. 3m Hnvat asta la coal, nuL &ste un punct de plecare, asta e deocamdat. Trebuie eKaminate problemele administrative. Nustiia presupune i s eKaminm ni te aspecte care in de Constituie, dar acestea par s ridice mai puine probleme dect credeam. 7reau ca aceast lege s intre Hn vigoare pn la sfr itul anului. >unt tatl a trei copii, iar problema drogurilor pe care tocmai o discutm Hnseamn pentru mine i frica pe care o port Hn suflet. 1u eKist un rspuns perfect pentru aceast problem. Cei care sunt cu adevrat dependeni au nevoie de aIutor calificat de un gen sau altul, iar acum analiGm o sum de programe la nivel de stat i regionale care s funcioneGe HntrFadevr. 9ar, firFar s fie, dac putem elimina consumul de dragul divertismentului, asta Hnseamn cel puin Iumtate din trafic, i, Hn lumea mea, Iumtate este un Hnceput foarte bun. E 7om urmri cu mare interes acest proces, fgdui ambasadorul *cJoa. * asemenea reducere a venitului pentru traficanii de droguri le va diminua posibilitatea de aF i asigura cu bani protecia i va fi de aIutor guvernului lui s fac ceea ce, spre lauda lui, a tot Hncercat s fac, cci puterea financiar a traficului de droguri era un cancer politic pentru trupul rii lui. 1-5

E %egret HmpreIurrile care au dus la aceast Hntlnire, dar m bucur c am avut ocaGia s discutm aceste probleme. 7 mulumesc, domnule ambasador, pentru c ai fost att de descJis. +i a mai vrea s tii c eu sunt mereu disponibil pentru un scJimb de preri. Cel mai mult doresc ca dumneavoastr i guvernul dumneavoastr s tii c eu am un mare respect pentru litera legii i c acest respect nu HnceteaG acolo unde Hncep graniele rii noastre. 9incolo de ce a fost Hn trecut, v propun un nou Hnceput i Hmi voi Hntri cuvintele prin aciuni. Cei doi brbai stteau Hn picioareP %yan ddu din nou mna cu cellalt, apoi Hl conduse spre ie ire. <ai petrecur cteva minute la marginea grdinii de trandafiri sub obiectivele camerelor de luat vederi. @iroul de pres al Casei 3lbe dorea s fac public o declaraie privind Hntlnirea cordial dintre cei doi oameni de stat. ,rmau s fie date publicitii i fotografii ilustrnd acea Hntlnire. E >e anun o primvar frumoas, spuse *cJoa, privind ctre cerul senin i simind adierile calde. E 7erile de aici Hns pot fi foarte neplcute. >puneiFmi, cum este Hn @ogotaL E 1iciodat nu este insuportabil de cald, dar soarele arde destul de tare. >oia mea iube te florile. & pe cale cJiar de a deveni o celebritate, spuse ambasadorul. 3 creat un nou soi de trandafiri. 3 Hncruci at ni te soiuri galbene i roG i a obinut ceva de culoare aproape aurie. E Ce nume iFa datL Tot ce tia %yan despre trandafiri era c trebuie s aib griI la ramuri sau tulpin, sau cum iFor mai fi Gicnd prii leia cu spini. 9ar camerele video filmau fr Hncetare. E n engleG se traduce apus de soare. Toate numele frumoase pentru trandafiri se pare c au fost deIa adIudecate, observ *cJoa Gmbind prietenos. E 2oate vom avea onoarea s admirm civa cJiar Hn grdina aceastaL E <aria ar fi foarte onorat, domnule pre edinte. E 3tunci am mai fcut o Hnelegere, se7or. ,rm o alt strngere de mn. +i *cJoa cuno tea regulile Iocului. CJipul lui latin art camerelor cel mai prietenos Gmbet pe careFl poate afi a un diplomat, dar strngerea de mn avea o cldur sincer. E 3pus de soare pentru o adevrat alt Gi Hn relaiile noastre, 1-6

domnule pre edinte. E 7 promit c a a va fi. 3poi delegaia plec. %yan se Hntoarse Hn aripa stng a cldirii. 3rnie Hl a tepta Hnuntru. 9e i nu se recuno tea asta, se tia c @iroul *val era Hnesat de microfoane ca o perni cu ace sau, mai bine Gis, ca un studio profesionist de Hnregistrri. E ;aci progrese. CJiar faci progrese, observ eful >tatuluiF<aIor. E 3sta a fost o treab u oar, 3rnie. >untem Hncurcai cu oamenii tia de prea mult vreme. Tot ce aveam de fcut era s spun adevrul. 7reau ca legea s fie aprobat repede. Cnd va fi gata proiectul de legeL E 2este dou sptmni. * s fac valuri, Hl avertiG van 9amm. E 2uin Hmi pas, rspunse pre edintele. 9e ce s nu Hncercm ceva ce ar putea s dea reGultate, Hn loc s aruncm cu banii de faad tot timpulL 3m Hncercat s doborm avioane. 3m recurs la crim. 3m Hncercat i cu interdicii. 3m Hncercat s Hi prindem pe cei care vnd droguri. 3m epuiGat toate variantele i niciuna nu a mers pentru c sunt prea muli bani Hn Ioc ca oamenii s renune la afacere. Ce ar fi s Hncercm ceva nouQ s mergem la sursa problemeiL 3colo Hncepe totul i de acolo vin banii. E Tot ce spun e c va fi foarte greu. E Toate lucrurile folositoare sunt a a, nuL Hntreb %yan HntorcnduFse Hn biroul su. n loc s foloseasc u a direct dinspre coridor, trecu prin secretariat. E &llenL spuse fcnd un gest ctre @iroul *val. E > v corupL Hl Hntreb doamna >umter, aducnduF i igrile, la Gmbetele abia ascunse ale celorlalte doamne din Hncpere. E 2oate CatJy ar Gice c da, dar nuFi nevoie sFi spunem, nuFi a aL n spaiul sacru al biroului su, pre edintele >tatelor ,nite Hi aprinse igara unei femei subirele, srbtorind cu un viciu un atac asupra altuia i, dac tot veni vorba, acest lucru se Hntmpla dup ce tocmai neutraliGase un potenial conflict diplomatic. ,ltimul cltor prsi 3merica, destul de ciudat, de pe aeroportul >t. 2aul 'nternational din <inneapolis, lundFo prin 1ortJSest cu Gborurile R.(.<. @adrayn urma s mai tremure Hn a teptarea ve tilor Hnc ni te ore. n interesul siguranei, niciunul dintre ei nu avea nici mcar un numr de telefon s anune succesul, sFl previn de nereu it sau pe care sFl dea celor care ar fi putut sFi aresteGe, numr care s fac legtura cu noua 1-8

republic islamic mai mult dect propriile lor cuvinte. n loc de asta @adrayn preferase s trimit oameni Hn toate aeroporturile unde puteau sosi, cu orarul Gborurilor. Cnd cltorii coborr din avion Hn &uropa ei au fost mai Hnti recunoscui viGual, apoi iFau dat telefoane unul altuia, de la cele publice, folosinduFse numai de cartele anonime. ntoarcerea la TeJeran a cltorilor, Hncununat de succes, era Hnceputul unei alte operaiuni. 3 teptnd HntrFun birou, @adrayn nu putea dect s se tot uite la ceas i sF i fac griIi. Computerul lui era conectat la 'nternet, iar el tot verificase coneKiunea pentru tiri, fr s gseasc nimic care sFi atrag atenia. 1imic nu era sigur pn cnd nu se Hntorceau cltorii i pn H i fceau rapoartele individuale. +i, de fapt, nici atunci. <ai aveau s treac treiFpatru Gile, poate cinci, pn cnd po ta electronic din Centrul de 3naliG a &pidemiilor va Hncepe s Gbrnie. 3tunci va ti sigur.

1-:

3) CO!*RU!T"RE" CU TI+PUL

&ra plcut s Gbori pe deasupra apei. 7CF"=@ era mai degrab un avion de pasageri mai mic dect unul comercial cu reacie, iar membrii ecJipaIului M careFi preau lui ClarO destul de mari ct sF i ia permis de conducere M fceau ca Gborul s par lipsit de probleme. 3vionul se pregtea s ateriGeGe Hn Hntunericul Hnvluitor al nopii din &uropa, ateriGnd, Hn cele din urm, pe un aerodrom militar din vestul 2arisului. 1u a fost nicio ceremonie de primire propriuFGis, dar 3dler era o oficialitate ministerial i trebuia Hntmpinat cJiar i HntrFo misiune sub acoperire. n caGul de fa, o Hnalt oficialitate M un civil M se Hndrept spre avion de Hndat ce se oprir motoarele. 3dler Hl recunoscu Hn timp ce se lsa scara. E ClaudeC E >cottC ;elicitri pentru avansare, prieteneC 9in respect pentru obiceiurile americanilor, nu se srutar. ClarO i CJaveG aruncar o privire Hn Iur s vad dac ar putea fi vreun pericol, dar nu vGur dect trupe franceGe sau poate o fi fost poliia M de la distan nu se vedea M toi a eGai Hn cerc, cu armele la vedere. &uropenii aveau o slbiciune pentru a Hnfi a oameni Hnarmai, cJiar i pe strGile ora elor. 2oate avea un efect salutar asupra violenelor Hn plin strad, H i spuse NoJn, dar i se prea totu i un eKces. n orice caG, nu se a teptau la pericole deosebite Hn ;rana i, HntrFadevr, nici nu se Hntmpla nimic. 3dler i prietenul su, repreGentantul autoritii franceGe, urcar HntrFun automobil oficial. ClarO i CJaveG urcar HntrFo ma in din coloan. &cJipaIul de pe avion avea s H i ia pauGa de odiJn legal, ceea ce Hnsemna Hn limbaIul ,.>.3.;. c vor avea o mic Hntlnire cu colegii lor 10=

franceGi. E <ergem Hn Jol cteva minute pn e gata de plecare avionul dumneavoastr, Hi eKplic un colonel din aviaia franceG. 9orii i s v Hnviorai un picL " !erci mon commandant, Hi rspunse 9ing. 2e bune, se gndi, franceGii cJiar tiu cum s te fac s te simi Hn siguran. E i mulumesc c neFai aIutat s aranIm toate astea, Hi spuse 3dler prietenului su. ;useser Hmpreun ca ;.>.*., o dat Hn <oscova i alt dat Hn 2retoria. 3mndoi se specialiGaser Hn misiuni dificile. E 2entru puin, >cott. Ceea ce era departe de adevr, dar diplomaii vorbesc pe limba lor, cJiar i atunci cnd nu este necesar. Claude Hl aIutase odat s treac printrFun divor HntrFun nemaiHntlnit stil franceG, vorbind Hn tot acest timp de parc ar fi purtat tratative. 3proape c devenise o glum a lor. E 3mbasadorul nostru neFa transmis c este dispus s discute dac problema este bine pus. E +i asta cam ceFar HnsemnaL Hl Hntreb ministrul pe colegul su. 'e iser la un club care prea s fie un club pentru ofierii de grad inferior, iar un minut mai trGiu, se treGir HntrFo separeu unde pe mas se afla o caraf cu @eauIolais de calitate superioar. E CeFmi sugereGi, ClaudeL Ce vrea 9aryaeiL %idicarea din umeri putea fi pus, deopotriv, pe seama firii de franceG sau pe seama vinului pe care Hl turna Claude. CiocnirP vinul era eKcelent cJiar i dup standardele serviciului diplomatic franceG. 3poi veni vremea s discute despre afaceri. E 1u suntem siguri. nc ne mai punem oarecare Hntrebri privind moartea premierului turc. E 1u v mai mirai de moartea lui. E 1u cred c mai are cineva Hndoieli Hn legtur cu asta, >cott, dar asta e o problem vecJe sau m Hn el, cumvaL E 1u cJiar. <ai sorbi din vin. E Claude, in sFi spun c Hnc e ti autoritatea suprem Hn materie de vinuri. Ce planuri areL E <ai multe, probabil. 2robleme acas M voi, americanii, nu prea le 101

luai Hn seam ct sFar cuveni. 2oporul lui e nelini tit, acum c a cucerit 'raOul, mai puin, dar problema rmne Hn picioare. >untem de prere c ar trebui s consolideGe ce are, Hnainte de a se apuca de altceva. <ai credem c acest proces ar putea fi un e ec. nc avem sperane, >cott. 3vem sperana c aspectele eKtremiste ale regimului se vor atenua cu timpul, poate cJiar HntrFun timp scurt. Trebuie. 1u mai suntem Hn secolul al 7'''F lea, nici cJiar Hn acea parte a lumii. 3dler cJibGui cteva clipe asupra acestui lucru, apoi Hncuviin gnditorQ E > sperm c avei dreptate. <ereu miFa fost team de oamenii ia. E *amenii mai i mor. &l are 6" de ani i un program foarte Hncrcat. *ricum, va trebui s fim cu ocJii pe el, nuL 9ac el face o mutare, facem i noi, Hmpreun, ca pe vremuri. 3m discutat i cu saudiii asupra acestei probleme. +i ei sunt preocupai de asta, dar nu Hn aceea i msur. &valuarea noastr este nescJimbat. 7 sftuim s fii descJi i la mai multe posibiliti. Claude sFar putea s aib dreptate, se gndi 3dler. 9aryaei cJiar era btrn i consolidarea stpnirii asupra unei ri abia cucerite nu era o aciune simpl. <ai mult, cel mai simplu mod de a supune o ar ostil, dac aveai rbdarea necesar, era s te pori frumos cu nenorociii. 2uin comer, civa Iurnali ti, ceva C.1.1. i vreo dou filme de doi bani, lucrurile de genul sta puteau face minuni. 9ac erai Hn stare s a tepi. 9ac timpul iFo permitea. &rau nenumrai studeni iranieni la universitile americane. 2entru 3merica, acesta putea fi cel mai eficient instrument Hn scJimbarea ce se nscuse din unirea celor dou ri. 2robleme erau, i 9aryaei sigur tia asta. +i iatFl aici, >cott 3dler, ministru de &Kterne, un post la care nici nu visase, darmite sFl ocupe, i de la el se a teptau soluiile pentru pasul urmtor. 9ar citise prea mult istorie a diplomaiei ca s se opreasc aici. E 7oi asculta ce are de spusP nu avem intenia s ne mai facem ali du mani, Claude. Cred c tii asta. " D8accord. +i Hi umplu pn la refuG paJarul lui 3dler. E 9in pcate, nFai s ai parte de a a ceva la TeJeran. E 'ar pentru mine, limita Hn orele de lucru este de dou paJare. E &cJipaIul tu de Gbor este eKcelent, Hl asigur Claude. +i mini trii no tri cltoresc cu ei. E *spitalitatea ta a avut vreodat un cusur orict de micL 10"

ClarO i CJaveG H i petrecur timpul la 2errier, erau preurile mai mici, H i spuneau ei, de i, probabil, oferta era la fel de bun. E +i cum mai merg lucrurile la .asJingtonL Hntreb franceGul, doar ca sF i omoare vremeaP cel puin a a sFar fi Gis. E 9estul de ciudat. & ciudat ct de lini te e Hn ar. 2oate datorit faptului c au pus Hn aciune mare parte din guvern, spuse NoJn, recurgnd la un iretlic. E +i toate Gvonurile despre aventurile pre edinteluiL E <ieFmi sun a aiureli din filme, spuse 9ing, privinduFl descJis pe cellalt. E > fure un submarin rusescL >ingurL <i s fieC rnIi ClarO. < Hntreb cine a inventat a a ceva! E Ce Gici de eful spionaIului rusesc, obiect gaGda. &l a fcutFo, a fost la televiGor. E 9a, sigur, fac pariu c lFam i pltit gras s bat atta drum. E 2oate vrea s scrie o carte i o s mai fie i altele, rse CJaveG. 1enorocitul o sFo peasc. ?ei, mon ami noi nu suntem dect albinele lucrtoare, nuFi a aL 1u prea prea s se descurce. ClarO se uit Hn ocJii celui ceFl cJestiona, iar acesta clipi. 2ersonaIul era 9/>& i Hi recuno tea Hntotdeauna pe ageni. E 3tunci fii atent la nectarul care te a teapt unde te duci, prietenul meu tnr. 2robabil c va fi prea dulce. 2rea Hnceputul unui Ioc de cri. 2acJetul de cri era scos, iar el le amesteca. 1u avea s fie probabil dect o rund i poate una ca Hntre prieteni, dar trebuia Iucat. E Ce vrei s spuiL E *mul pe care te duci sFl Hntlne ti, e periculos. 3re privirea aia a omului care vede lucruri pe care tu nu le poi percepe. E 3i lucrat acolo, Hn arL Hntreb NoJn. E 3m cltorit prin ar, e adevrat. E +iL fcu CJaveG. E +i nFam putut sFi Hneleg niciodat. E 9a, Hncuviin ClarO. +tiu ce vrei s spui! E & un om interesant, pre edintele vostru, spuse iar i franceGul i era pur curioGitate la miIloc, la drept vorbind, un lucru Hnduio tor pentru un ofier de spionaI. 10$

NoJn Hl privi drept Hn ocJi i se JotrH sFi mulumeasc pentru avertiGare, serviciu contra serviciu. E 9a, HntrFadevr. & deFal nostru, Hl asigur ClarO. E +i toate pove tile acelea amuGanteL E 1Fa putea spune. ,n Gmbet Hnsoi cuvintele. Clar c sunt adevrate. CreGi c reporterii sunt att de istei, Hnct s inventeGe a a cevaL Cei doi brbai gndeau la fel i amndoi tiau asta, de i niciunul nu putea spune rspicatQ 2cat c nu putem s ne mai Hntlnim HntrFo sear s lum masa i s mai povestim una, alta. 9ar nu se fcea a a ceva. E (a Hntoarcere, te invit s bem ceva Hmpreun. E (a Hntoarcere, accept. 9ing asculta numai i privea. @trnul lup Hnc mai era bun i Hnc mai avea lucruri de Hnvat din modul cum aciona el. E < bucur s am un prieten, spuse el cinci minute mai trGiu, HndreptnduFse spre avionul franceG. E <ai mult dect att, un profesionist. ;ii atent la cei de felul lui, 9omingo. 1imeni nu pretinsese vreodat c guvernarea era o treab u oar, nici mcar cei care invocau voia lui 9umneGeu Hn tot ceea ce fceau. 9eGamgirea era legat, cJiar i pentru 9aryaei, care guverna 'ranul de aproape douGeci de ani, HntrFun fel sau altul, de toate mruni urile administrative care aIungeau pe masa lui i careFi rpeau tot timpul. 1uF i dduse seama niciodat c asta era aproape Hn totalitate din vina lui. <odul lui de a conduce era Iust, dup prerea lui, dar dur pentru mai toi ceilali. <aIoritatea Hnclcrilor legii erau pedepsite cu moartea ticlosului i cJiar i cele mai mici erori administrative ale birocrailor puteau Hnsemna sfr itul unei cariere M Hndurarea, mai mic sau mai mare, depinGnd de importana gre elii, desigur. ,n birocrat care spunea nu la orice, considernd c legea era limpede asupra oricrei probleme, cJiar dac nu era, rareori intra Hn bucluc. Cel care mrea raGa de aciune a puterii guvernamentale asupra celor mai mrunte activiti cotidiene, de fapt, le includea Hn obligaiile lui 9aryaei. 3semenea deciGii erau u or de luat i ridicau puine probleme arbitrului Hn cauG. 9ar viaa adevrat nu era a a de simpl. 3spectele practice ale economiei, de eKemplu, pur i simplu felul Hn care ara se implica Hn 10-

diverse forme de comer, de la pepeni pn la claKonatul ma inilor pe lng moscJee, toate cereau un oarecare grad de evaluare, cci sfntul Coran nu anticipase fiecare situaie Hn parte i nici dreptul civil nu fusese baGat pe a a ceva. 9ar liberaliGarea general era o rspundere maIor, pentru c liberaliGarea Hn orice regim poate fi vGut ca o eroare teologic, i mai ales HntrFo ar Hn care apostaGia era un delict pasibil de pedeapsa cu moartea. +i astfel, birocraii de la cel mai Ios nivel cnd erau forai s spun da Hn faa unei solicitri, din cnd Hn cnd, aveau tendina sFi tot dea trcoale problemei i s arunce pisica moart la un nivel superior al birocraiei. 3cest lucru le ddea posibilitatea unor oficiali cu funcie mai Hnalt s spun nu, ceea ce nu le venea prea greu dup o carier cldit pe refuGuri, Hns ei fceau asta cu mai mult autoritate, mai mare responsabilitate i mult mai puin de pierdut Hn caGul Hn care cineva cu funcie i mai Hnalt nF ar fi fost de acord cu rar Hntlnita i gre ita deciGie poGitiv. Toate astea se reduceau la faptul c asemenea solicitri se tot Hndreptau ctre vrful piramidei. ntre 9aryaei i Hntreaga birocraie era un consiliu al unor lideri religio i T i el fusese membru al lui Hn timpul lui RJomeiniU, i un parlament i oficiali eKperimentai, dar, spre deGamgirea liderului religios al noii republici, principiul rmnea acela i i se pomeni ocupnduFse de probleme fundamentale, precum orele de funcionare ale pieelor, preul petrolului i stabilirea programei pentru colile de fete. &Kpresia acr pe care o adoptase pentru asemenea aspecte mrunte, nu fcu dect s creasc obediena colegilor si, i a a umili, atunci cnd preGentau argumentele pro i contra, ceea ce fcea lucrurile Hnc i mai absurde atunci cnd ei Hncercau fie riguro i TopunnduFse oricrei probleme care era pe ordinea de GiU sau pragmatici TspriIinind oriceU. <iGa cea mare era s c tigi bunvoina lui 9aryaei, iar acesta se treGea inevitabil imobiliGat ca o musc Hn miere, legat de problemele mrunte cnd el avea nevoie de tot timpul pentru a se ocupa de cele importante. &ra uimitor c el nu Hnelese Hn tot acest timp de ce nu puteau oamenii s aib puin iniiativ, cJiar atunci cnd omora pe diver i indiviGi tocmai pentru c Hncercaser s aib iniiativ. 3 a se fcu, Hn aceast sear, c ateriG Hn @agdad pentru aFi Hntlni pe liderii religio i din Gon. 2roblema care trebuia reGolvat era care moscJee va fi reparat prima din rndul celor care necesitau reparaii. >e tia c <aJmud ?aIi avea o moscJee favorit undeF i rostea rugciunile, alta din punct de vedere al frumuseii arJitectonice i o a treia pentru semnificaia ei istoric, iar oamenii din Gon preferau pe alta dect toate cele trei M nFar 100

fi, oare, o idee mai bun, de strategie politic, s reGolve problemele de Hntreinere a acesteia, Hn primul rnd, pentru a asigura stabilitatea politic Hn GonL 9up aceasta, veni problema dreptului femeilor de a conduce automobile Tanterior, regimul iraOian fusese prea liberal Hn direcia astaCU, ceea ce era discutabil, dar nu ar fi fost dificil de ridicat un drept pe care Hl avuseser deIa. +i cum rmnea problema femeilor care nu mai aveau brbat Tvduvele, spre eKempluU i care nu aveau nici bani s angaIeGe unulL 1Far trebui s aib guvernul griI de eleL ,nele M doctoriele, de pild, sau profesoarele M erau persoane importante pentru societate. 2e de alt parte, acum c 'raOul i 'ranul erau unite, legea trebuia s fie aceea i, a a Hnct era posibil s dai un drept femeilor iraniene i s liFl refuGi celor iraOieneL 2entru aceste probleme vitale i pentru alte cteva a trebuit s vin el la @agdad cu Gborul de sear. 9aryaei, stnd Hn propriul avion cu reacie, H i consulta agenda Hn vederea Hntlnirii i Hi venea s urle, dar era un om prea calm pentru a a ceva M cel puin a a H i spunea. 3vea lucruri importante de fcut, la urma urmelor. 9imineaa se va Hntlni cu evreul care era ministrul american de &Kterne. &Kpresia cJipului su, cnd rsfoia agenda, Hi Hnfrico pe membrii ecJipaIuluiP <aJmud ?aIi nu observ i, cJiar dac sFar fi Hntmplat, nu ar fi Hneles motivul. 9e ce nu pot oamenii s aib puin iniiativLC 3vionul cu reacie era un 9assault ;alcon :==@, vecJi de vreo nou ani, asemntor ca tip i funcii cu un 7CF"=@ din ,>3;. &cJipaIul, format din doi oameni, Hl constituiau doi ofieri din 3viaia franceG, amndoi cam mari Hn grad pentru acest cJarter, mai erau i doi operatori la cabin, dou femei ct se poate de fermectoare. Cel puin una, H i fcu socoteala ClarO, era agent al 9./.>.&.Fului. 2oate cJiar amndou. i plceau franceGii, mai ales serviciile lor secrete. *rict de dificil era uneori aliana cu ;rana, cnd franceGii fceau afaceri Hn lumea arab, cJiar o fceau al naibii de bine, mai bine dect maIoritatea. 9in fericire, Hn caGul de fa, avionul face mult Ggomot i e greu de HmpnGit cu microfoane. 2oate asta era i eKplicaia faptului c una dintre operatoare venea la fiecare sfert de or sFi Hntrebe dac aveau nevoie de ceva. E & caGul s tim ceva anumeL Hntreb NoJn, cnd veni ultima ofert de acest gen, Hnsoit de un Gmbet. E 1u neaprat, Hi replic 3dler. 7rem doar s vedem careFi povestea cu 105

tipul sta, ce pune la cale. 2rietenul meu, Claude, de la 2aris, spune c lucrurile nu sunt att de grave pe ct par i motivele lui par destul de Hntemeiate. n principal, eu v transmit mesaIul obi nuit. E > fii cumini, spuse CJaveG, Gmbind. <inistrul GmbiQ E Ceva mai diplomatic de att, dar da. Care este eKperiena dumneavoastr, domnule CJaveGL (ui ClarO Hi plcea cJestia astaQ 1Fai vrea s tii de unde lFam pescuit i pFsta. E Tocmai miFam terminat teGa de master, spuse cu mndrie tnrul agent. 3bsolvirea e Hn iunie. E ,ndeL E (a ,niversitatea /eorge <ason. Cu profesorul 3lpJer. 3staFi strni interesul lui 3dler. E 1u mai spuneC 3 lucrat Hn subordinea mea. +i ce subiect are teGaL E &ste intitulat )tudiu asupra n9elepciunii conven9ionale: manevre diplomatice eronate n 0uropa s;6ritului de secol. E 9espre nemi i engleGiL 9ing HncuviinQ E n principal, da. <ai ales Hn problemele legate de marin. E +i concluGia care ar fiL E *amenii nu au putut recunoa te diferena dintre obiectivele tactice i cele strategice. Cei de la care se a tepta s gndeasc pentru viitor au gndit, Hn loc de asta, pentru momentul de fa. 2entru c au confundat politica i afacerile statului, au sfr it HntrFun rGboi care a Gdruncinat organiGarea &uropei, lsnd Hn urm o oribil cicatrice. %emarcabil, se gndea ClarO, ascultnd micul discurs, cum vocea lui 9ing se scJimba cnd vorbea despre lucrarea lui de la facultate. E +i e ti >.2.*.L Hl Hntreb ministrul cu o oarecare Hndoial. ,n rnIet latin se ivi din nou. E 3m fost. %egret dac nu Hmi trsc picioarele cum ar fi de a teptat, s triiC E +i de ce vFa trimis &d ;oley s m HnsoiiL E 9in vina mea, spuse ClarO. 7oiau s dm o tur i s vedem cum stau lucrurile. E 9in vina taLC Hntreb >cott. E &u am fost ofierul lor instructor cndva, Hi eKplic NoJn, iar asta a 106

descJis un alt fga discuiei. E 7oi suntei cei care lFau scos pe RogaC 7oi suntei cei care! E 9a, am fost acolo, confirm CJaveG. <inistrul era probabil lmurit de toat povestea. E 1eFam distrat pe cinste. <inistrul H i spuse c ar trebui s se simt leGat c avea doi ageni Hnsoitori pe terenP remarca celui mai tnr legat de trtul picioarelor nu era a a departe de adevr. 9ar un masterand de la /eorge <ason! E Tot voi ai trimis raportul acela care iFa strnit dispreul lui @rett ?anson, cel despre /oto. * treab bine fcut. (a drept vorbind, a fost o treab eKcelent. >e Hntrebase el ce cutau cei doi Hn ecJipa >.1.'.&. pentru drumul Hn noua republic unit! 3cum tia. E 9ar nimeni nu voia s asculte, atrase atenia CJaveG. >e poate s fi fost un factor decisiv Hn rGboiul cu Naponia i o perioad cu multe pericole pentru ei Hn ara aceea. 9ar Hi dduse, pe de alt parte, posibilitatea s vad c, HntrFadevr, diplomaia i politica nu se scJimbaser prea mult din 1:=0. &ra un vnt care btea Hmpotriva intereselor tuturor. E 7oi fi atent, promise 3dler. > m anunai cum a fost micul vostru tur de recunoa tere, de acordL E 3 a vom face. @nuiesc c avei interesul s tii cum merg lucrurile Hn privina asta, remarc NoJn, ridicnd din sprincean. 3dler se Hntoarse i Hi fcu cu mna uneia dintre operatoare, brunetei drgue pe care ClarO o catalogase drept agent. &ra rpitoare, frumu ic foc, dar prea puin prea neHndemnatic. E 9a, domnule ministruL E Ct mai e pn ateriGmL E 2atru ore. E &i bine, atunci avem un pacJet de cri i o sticl de vinL E >igur. Tnra se grbi s le aduc pe distana de trei metri i Iumtate. E 1u am voie s beau Hn timpul serviciului, s trii, spuse CJaveG. E 2n la ateriGare suntei Hn afara orelor de serviciu, le spuse 3dler. 'ar mieFmi place s Ioc cri Hnainte de a Hncepe o edin de genul sta. < aIut s m relaKeG. 9omnii sunt gata de un Ioc caFntre prieteniL E &i, domnule ministru, dac insistai! rspunse NoJn. 108

3cum toi aveau s deslu easc sensul misiunii. E 9orii, oare, pentru Hnceput cinci criL Toi tiau unde era linia. 1u avuseser loc scJimburi oficiale, cel puin nu Hntre @eiIing i Taipei, dar, cu toate acestea, era un lucru tiut i Hneles de toat lumea, cci oamenii Hn uniform au tendina s fie ateni la detalii i cu spirit practic. 3eronava cJineGeasc nu Gburase niciodat la mai puin de cincispreGece Oilometri de o anumit linie nordFsud, iar %*C, tiind acest lucru, se inea la distan Hn aceea i msur de acea longitudine. 9e fiecare parte a liniei oamenii puteau face orice doreau, sF i afi eGe agresivitatea Hn orice grad, s fac uG de orict artilerieP toate acestea erau permise fr ca un singur mesaI radio tactic s intervin. &ra Hn interesul stabilitii. Nocul cu arme Hncrcate era Hn aceea i msur periculos pentru state ca i pentru copii, de i cei din urm erau mai u or de inut sub control, primele erau prea mari pentru a a ceva. 3merica avea acum patru submarine Hn >trmtoarea ;ormosa. ;useser reperate pe M de fapt, sub M linia inviGibil, cel mai sigur loc posibil. 3lte trei nave se aflau acum la captul de nordFest al pasaIuluiQ un cruci tor, ,.>.>. 1ort Ro*al i distrugtoarele T$e )ullivans i C$andler. Toate erau nave >.3.<., cu un ecJipament total de "0= de racJete ><"F<%. n mod normal, ele aveau rolul de a apra un portavion de atacuri aeriene, dar portavionul lor era Hn 2earl ?arbor, unde i se scJimbau motoarele. 1ort Ro*al i T$e )ullivans < numit dup o familie de marinari care pieriser cJiar de pe bordul vasului, HntrFo furtun din 1:-" M erau amndou vase 3egis cu radare performante de tip >2D, care acum supravegJeau activitatea din spaiul aerian Hn timp ce de restul se ocupau submarinele. CJandler avea la bord o ecJip special &('1T pentru a ine evidena transmisiilor vocale prin radio. 2recum un poliist HntrFo patrul, ei nu se aflau acolo att pentru a interveni Hn eKerciiile cuiva, ct pentru a Hi lsa pe ceilali s Hneleag c (egea era aproape, HntrFun mod prietenos, i, atta timp ct ei erau acolo, lucrurile nu puteau scpa de sub control. Cel puin asta era ideea! 'ar dac cineva ar fi obiectat fa de preGena navelor americane, atunci ara acestora ar fi fcut observaia c mrile puteau fi navigate liber de oricine, i ele nu stteau Hn calea nimnui, nuFi a aL C, de fapt, ele fceau parte din planul altcuiva, care nu era evident pentru nimeni. Ce a urmat iFa nucit pe toi. (a o Hnlime mic, dac nu cJiar pe suprafaa apei, o escadril de patru 10:

avioane de vntoare cJineGe ti sFau ridicat de pe continent, HndreptnduFse spre est, urmate la cinci minute de Hnc patru avioane. 3cestea au fost detectate din timp de vasele americane la periferia ecranelor radar. (i sFau atribuit numerele de identificare de rutin, iar computerele leFa urmrit traiectoria spre satisfacia ofierilor i a celorlali oameni de la centrul de comand al 1ort Ro*al+ului. 2n cnd acestea nu sFau mai Hntors. 3tunci un locotenent a ridicat receptorul i a apsat pe un buton. E 9a, rspunse o voce nesigur. E Cpitan, vas de lupt, avem o escadril de aeronave, probabil avioane de vntoare, care este pe punctul de a trece linia, Hn direcia "F1F=, altitudine 10===, curs =F:F=, viteG 0==. n urma lor este o escadril de Hnc patru la cteva minute. E %ecepionat. Cpitanul, pe Iumtate Hmbrcat, sosi dou minute mai trGiu la centrul de informaii asupra luptei, prea trGiu pentru a mai vedea avioanele Hnclcind regulile, dar la timp pentru aFl auGi pe un ofier de grad inferior raportnd cevaQ E 3lt detectare, alte patru avioane de vntoare vin dinspre vest. 2entru comoditate, computerul fusese programat s atribuie simbolul de inamic pentru avioanele care decolau de pe continent i aliat pentru cele taiSaneGe. <ai apreau Hn Gon i cteva aeronave americane din cnd Hn cnd, dar acestea erau aparate de spionaI electronice i erau Hn afara oricrui pericol. n acest moment, aprur dou escadrile de cte patru avioane care se apropiau, de la patruGeci i cinci de Oilometri, dar cu o viteG de apropiere de peste o mie cinci sute de Oilometri pe or. %adarul mai detecta ase avioane comerciale, aflate toate de partea estic a liniei, vGnduF i de treab i delimitnd Gona convenit pentru eKerciii. E %aidul 5 se Hntoarce, raport un marinar. 3ceasta era prima decolare de pe continent i, Hn timp ce cpitanul o urmrea cu privirea, traiectoria se scJimb spre sud, pe cnd avionul care decolase din TaiSan a devenit viGibil. E ;arurile, spuse eful de la consola &><. %*CFurile ilumineaG raidul 5. %adarele par s detecteGe ceva. 2oate deFaia sFau i Hntors, se gndi cpitanul. E > se fi pierdutL se Hntreb ofierul de la centrul de comand. E nc e Hntuneric. 2oate c, pur i simplu, sFau dus prea departe. 1u tiau ce tip de mecanism de navigare ar putea avea avioanele de 15=

vntoare CJicom, iar s piloteGi o aeronav pentru o singur persoan pe deasupra mrii noaptea nu era o treab prea sigur. E 9inspre est vin mai multe radare aeropurtate, probabil, raidul 6, spuse eful &><. &ra a doua decolare de pe continent. E 2e raidul 5 e vreo activitate electronicL Hntreb ofierul de la comand. E 1u, s triiC 3vioanele continuau s se roteasc i acum se Hndreptau spre est, Hnapoi ctre linie, urmrind avioanele %*C ;F15. &Kact Hn acest moment lucrurile luar o Hntorstur nea teptat. E %aidul 6 se Hntoarce, curs =F:F6. E 3sta le pune pe urma avioanelor ;F15 i lumineaG! observ locotenentul, iar vocea Hi trda primele semne de HngriIorare. %aidul 6 lumineaG avioanele ;F15, radarele sunt pe modul detectare. ;F15Furile cJineGe ti se Hntoarser i ele. 3vuseser mult de lucru. 3vioanele de vntoare americane, mai noi, i piloii lor de elit repreGentau doar o treime din fora lor de lupt, aducnd dup sine datoria de a acoperi i a rspunde eKerciiilor de Gbor ale veri orilor lor de pe continent. (snd raidul 5 s se Hntoarc, ei devenir obligatoriu mai interesai de Gborul de urmrire, care Hnc se Hndrepta spre est. 7iteGa de apropiere Hnc era de o mie cinci sute de Oilometri pe or i ambele aveau radarele de ocJire ale racJetelor Hn funciune, Hndreptate unul Hmpotriva celuilalt. 3cesta era un fapt recunoscut la nivel internaional drept unul neprietenesc, care trebuia evitat pentru simplul motiv c era ecJivalentul aerian al unei pu ti puse la tmpla cuiva. E 3JaC fcu ofierul de grad inferior de la bordul 0)!. %aidul 6, s trii, radarele lor au comutat pe modul urmrire. n loc s caute pur i simplu intele, sistemele aeropurtate operau acum HntrFun mod folosit pentru a diriIa racJetele. Ceea ce Hn urm cu cteva secunde prea doar un gest neprietenos, acum deveni ostilitate fi . 3vioanele ;F15 se desprir Hn dou formaiuni i Hncepur s se mi te liber. (a fel fcur i avioanele de vntoare cJineGe ti. &scadrila iniial de patru, raidul 5, trecuse acum de linie i se Hndrepta spre est pe o traiectorie care prea s duc direct spre aerodromul lor. E 3Ja, cred c tiu ce se Hntmpl aici, s trii. 'a uitaiFv cum! ,n semnal foarte slab apru pe ecran, lsnd unul dintre avioanele %*C ;F15! 151

E ;irFar s fieC iGbucni marinarul. 3vem o racJet Hn aer! E 9e fapt, dou, spuse eful lui. >us, dou racJete de fabricaie american 3'<F1"= urmau acum traiectorii diferite, avnd inte diferite. E 3u luatFo ca pe un atac. *f, 9oamneC spuse cpitanul, HntorcnduFse ctre aparatul su de emisieFrecepieQ 7reau un C'1C23C imediatC 1u trecu mult timp. ,nul dintre avioanele de pe continent se transform pe ecran HntrFun mic rotocol ca de fum. 3vertiGat, cellalt H i scJimb brusc direcia i evit Hn ultima secund racJeta careFi era destinat. E 3vem aici o btlie, spuse eful de cart. Cpitanul ridic telefonulQ E 2asarel, lupt, Cartierul /eneral, Cartierul /eneralC 3poi Hn fac microfonul T@> sFi contacteGe pe cpitanii celor dou vase Hnsoitoare, ambele la cincispreGece Oilometri distan, la est i la vest de cruci tor, Hn timp ce semnalele de alarm au Hnceput s sune pe ,.>.> . 1ort Ro*al. E %ecepionat, raport >ullivan. 9istrugtorul era Hn eKterior. E +i aici, raport la unison C$andler. 3cesta era mai aproape de statul de pe insul, dar lua imagini de radar de pe .e-is prin transmisie de date. E 3staFi crim curatC ,n alt avion de vntoare CJicom fu lovit i se Hndrept ctre suprafaa Hnc Hntunecat a apei. Cinci secunde mai trGiu, fu dobort un ;F15. n C.'.C. venir mai muli membri ai ecJipaIului, lunduF i poGiiile de lupt. E Cpitane, raidul 5 tocmai Hncerca s simuleGe! E 9a, vd i eu acum, dar noi avem o catastrof aici. +i apoi, previGibil, racJeta o lu raGna. 3cestea erau prea mici, Hnct radarului de pe .e-is Hi era greu s le detecteGe, dar un teJnician mri voltaIul, pompnd ase milioane de Sai de energie %; Hn Gona de eKerciiu, iar imaginea se fcu mai clar. E ;irFar s fieC spuse un ef, artnd ctre cea mai important imagine de tactic. Cpitane, prive teC &ra foarte clar Hn momentul acela. Cineva deta ase ceea ce era probabil o racJet cu gJidare Hn infraro u, iar cea mai fierbinte int din ora era o aeronav 3ir CJina 3irbus $1=, cu dou ventilatoare imense la motoarele cu reacie, tip /eneral &lectric C;5 M acela i tip de motor ca i pe cele trei vase de rGboi americane M care pentru acel ocJi ro u se vedeau ca soarele. E 3lbertson, spuneFi s se pregteascC strig cpitanul de ecJip. 15"

E Ctre 3ir CJina 5F5F5, v vorbe te ecJipaIul unui vas de rGboi american, o racJet liber se Hndreapt ctre voi dinspre nordFvest, repet, manevrai imediat, o racJet se Hndreapt ctre voi dinspre nordFvestC E CeL CumL 9ar avionul Hncepu s se mi te, Hntoarse spre dreapta i coborH. 1u c ar fi contat. 7ectorul de viteG iniial al racJetei nu oscil deloc Hn privina intei. &Kista ansa ca racJeta s eKplodeGe i s rateGe inta, dar aceasta se deplasa cu $ macJ, iar avionul 3ir CJina deIa mic orase viteGa, Hncepnd s se apropie de baG. Cnd pilotul a ateriGat iFa Hnlesnit racJetei sarcina. E &ste un avion mare, spuse cpitanul. E 3re numai dou motoare, Hi atrase atenia ofierul de armament. E 3staFi lovitur sigur, spuse cel de la radar. E 3teriGeaG, amice, ateriGeaG. ;irFar s fie, oft cpitanul vrnd parc s se Hntoarc cu spatele. 2e ecran, punctul luminos care repreGenta nava $1= se mri de trei ori i se porni codul de urgen. E (anseaG un >*>, s trii, spuse operatorul de la radar. Aborul 3ir CJina 5F5F5 lanseaG un >*>! 3varii la motor i arip! 2osibil incendiu la bord. E & la numai apteGeci i cinci de Oilometri, spuse un ofier. >e Hndreapt direct spre Taipei. E Cpitane, toate staiile raporteaG c sunt gata. 2rima condiie este pregtit Hn privina Hntregului vas, Hi spuse cpitanului cel de la cart. E ;oarte bine. 2rivirea nu i se deGlipea de centrul celor trei ecrane de radar. >cJimbul de focuri, vedea el, se terminase la fel de brusc cum Hncepuse, cu trei avioane de vntoare distruse, un altul posibil avariat i ambele tabere se retrseser sF i lng rnile i s Hncerce s deslu easc ce se Hntmplase. n tabra taiSaneG, o alt escadril care se ridicase, tocmai se organiGa deasupra coastei. E CpitaneC &ra consola &><. >e pare c fiecare radar de pe fiecare nav sFa stins. >unt surse peste tot, acum le clasificm. 9ar asta nu mai conta, iar cpitanul o tia. Ceea ce era important acum era c avionul $1= Hncetinea i tot cobora, dup cum Hi arta radarul. E *peraiunile C'1C23C, s triiC semnal eful transmisiunilor radio. 15$

E 3ici 1ort Ro*al spuse cpitanul, ridicnd receptorul pentru legtura radio prin satelit. Tocmai am asistat la o mic lupt aerian aici, o racJet a luatFo raGna i se pare c a lovit o aeronav care Gbura de la ?ong Rong la Taipei. 1ava e Hnc Hn spaiul aerian, dar pare s aib probleme. 9ou CJicom <i/ i un %*C ;F15 sunt distruse, posibil Hnc un ;15 avariat. E Cine a Hnceput luptaL Hntreb ofierul de gard. E Credem c piloii de pe %*C au lansat prima racJet. & posibil s fi fost o gre eal. Continu cu eKplicaiile alte cteva secunde. E 7 voi trimite informaiile noastre prin radar de Hndat ce se poate. E ;oarte bine. <ulumesc, cpitane. 7oi transmite toate acestea efului. 7 rugm s ne inei la curent. E 3 a vom face. Comandantul de vas Hntrerupse legtura prin radio i se Hntoarse ctre cel de la cart. E > facem o Hnregistrare a luptei pe care s o trimitem la 2earl. E 3m Hneles, s triiC 3vionul 3ir CJina 555 Hnc se mai Hndrepta spre coast, dar radarul indica o traiectorie ondulatorie a navei i o abatere de la linia direct ctre Taipei. &cJipa &('1T de pe C$andler asculta pe canalele radio. &ngleGa este limba pentru aviaia internaional, iar pilotul Hn eKerciiu al aeronavei avariate vorbea clar i repede, cJemnd aIutoare pentru proceduri de urgen, Hn timp ce el i copilotul lui se luptau cu nava avariat. 9oar ei tiau de fapt care era gravitatea problemei. Toi ceilali erau doar spectatori careFi susineau i se rugau s mai reGiste Hnc cincispreGece minute. 3cesta se ridic deasupra liniei cu viteG. ConeKiunea pentru comunicare era biroul amiralului 9avid >eaton, pe culmea dealului de unde se vedea 2earl ?arbourFul. *fierul superior care era de gard la comunicaii tot apsa pe butoane pentru aFl contacta pe comandantulF ef al teatrului de operaiuni, care Hi spuse imediat s trimit un mesaI de maKim urgen ctre .asJington. 9up aceea, >eaton ordon s se trimit un mesaI de alert ctre cele apte nave americane din Gon M Hn principal submarine M s intercepteGe orice comunicaie. ,n mesaI plec apoi ctre americanii care urmreau eKerciiul Hn diferite posturi militare de comand din CJina M acestora urma s le ia timp s aIung la destinaie. nc nu eKista o ambasad american Hn Taipei i, prin urmare, nici ata ai sau 15-

personal C.'.3. care s se HngJesuie spre aeroport s verifice dac aeronava aIunsese Hntreag sau nu. n acel moment, nu era nimic mai bun de fcut dect s a tepte, anticipnd Hntrebrile care vor Hncepe s vin de la .asJington i la care el Hnc nu era Hn msur s rspund. E 9aL spuse %yan, ridicnd receptorul. E 9omnul doctor /oodley dore te s vorbeasc cu dumneavoastr. E @ine, fFmi legturaC ,rm o pauG. E Ce se Hntmpl, @enL E 2robleme Hn TaiSan, domnule pre edinteP e posibil s fie ceva grav. Consilierul de la >igurana 1aional continu cu eKplicaiile, spunnduFi ceea ce tia. 3sta nuFi lu prea mult. n ansamblu, era un eKerciiu impresionant de comunicaii. 3eronava Hnc mai era Hn aer, iar pre edintele >tatelor ,nite cuno tea situaia M nimic mai mult. E @ine, ineFm la curentC %yan privi ctre biroul pe care urma sFl prseasc. E ;irFar s fieC &ra o plcere s ai putere preGidenial. 3cum i se adusese la cuno tin aproape instantaneu ceva ce era mai presus de puterea lui. &rau, oare, americani Hn acea aeronavL Ce Hnsemnau toate asteaL Ce se Hntmpl acoloL 3r fi putut fi i mai ru. 9aryaei se Hntoarse la avion dup ce fusese Hn @agdad pentru mai puin de patru ore, reGolvnd probleme cJiar HntrFun timp mai scurt dect de obicei i simind o oarecare satisfacie la gndul fricii pe care o sdise Hn cteva inimi pentru faptul cFl deranIaser cu asemenea probleme minore. >tomacul su cu probleme Hi transformase eKpresia feei HntrFuna i mai acr Hn timpul Hn care se urc la bord i H i gsi loculP Hi fcu semn operatorului s le spun celor din ecJipaI s porneasc M genul de mi care a HncJeieturii care multora le spunea s li se ia capul. TreiGeci de secunde mai trGiu, scara era ridicat i motoarele pornite. E 9e unde ai Hnvat tu Iocul staL Hl Hntreb 3dler. E 9e cnd eram Hn <arin, domnule ministru, Hi rspunse ClarO, 150

strngnd potul. 3vea deIa Gece mii de dolari i nu era vorba de bani. &ra o cJestiune de principiu. i trsese ministrului o cacealma de doi dolari. E Credeam c marinarii sunt Iuctori foarte slabi. E 3 a umbl vorba. ClarO Gmbi adunnd monedele grmad. E 1uFi scpa din ocJi minile, Hl sftui CJaveG. E 3sta i fac. 3sistentul le pup i turn i restul de vin. 1ici mcar dou paJare pline pentru cei doi brbai, ci doar att ct sF i mai treac vremea. E ;ii amabil, ct mai dureaGL E 3Iungem Hn mai puin de o or, monsieur ministru. E <ulumesc. 3lder Hi Gmbi tinerei cnd aceasta se deprta cu faa. E 2ariul regelui, domnule ministru, Hi Gise ClarO. CJaveG se uit la crile ascunse. * perecJe de cinci. @un Hnceput. 3runc o carte pe miIlocul mesei dup 3dler. 3eronava european $1= pierduse Hn urma impactului cu racJeta motorul drept, i asta nu era tot. 9etectorul de cldur intrase Hnuntru din dreapta spate i a lovit Hn partea cu marele turboreactor /&, iar fragmente reGultate din eKploGie au spintecat panourile aripii eKterioare. * parte dintre acestea au ptruns HntrFun reGervor de combustibil M din fericire, unul aproape gol M ceea ce a rspndit ni te combustibil aprins, producnd panic Hn rndul celor care puteau s se uite pe geam i s vad asta. 9ar nu asta era partea cea mai Hnspimnttoare. ;ocul de la spatele aeronavei nu afecta pe nimeni, iar reGervorul de combustibil care era gurit nu a eKplodat, a a cum sFar fi putut Hntmpl dac ar fi fost lovit cu numai Gece minute mai Hnainte. 7estea cu adevrat proast era avaria de la suprafeele de gJidaI. n fa, ecJipaIul format din doi brbai era la fel de eKperimentat ca orice alt ecJipaI de pe o nav internaional. 3eronava putea Gbura destul de bine, slav 9omnului, cu un singur motor, cel stng nu fusese afectat, iar acum era trecut la putere maKim Hn timp ce copilotul HncJidea partea dreapt a aeronavei i lovea cu putere comenGile manuale ale sistemelor antiincendiu. n cteva secunde, alarmele de incendiu se oprir i copilotul Hncepu din nou s respire. 155

E 3varie la crma de profunGime, raport apoi pilotul, lucrnd la manetele de control i dnduF i seama c aeronava nu rspundea la comenGi a a cum ar fi trebuit. 9ar problema nu era nici ecJipaIul. 3eronava era comandat, de fapt, prin computer, un imens program de control cu inputul direct de la structura aeronavei, precum i de la manevrele de control ale piloilor, le analiGa i apoi comanda gJidaIelor ce s fac mai departe. 3variile din urma luptei nu erau ceva la care autorii programului s se fi gndit cnd au proiectat aeronava. 2rogramul observ pierderea grav a motorului i decise c fusese o eKploGie a motorului, a a cum fusese Hnvat Computerele de pe nav evaluau gradul de avarie a navei, ce gJidaIe funcionau i ct de bine i se adaptau la situaie. E TreiGeci de Oilometri, raport copilotul, Hn momentul Hn care aeronava se stabiliGa pe direcia de Hnaintare. 2ilotul H i drese vocea, iar computerele M pe nav erau, de fapt, apte M au Jotrt c totul este bine i au mic orat puterea motorului. ntruct H i consumase mai tot combustibilul, aeronava era acum u oar. 2uterea motorului era mai mult dect suficient. 3ltitudinea era destul de mic Hnc pentru ca depresuriGarea s nu fie o problem. n sfr it, puteau sFo conduc. i spuser c ar putea, HntrFadevr, s reu easc. * aeronav de aIutor Gbura alturi eKaminnd avaria i Hncercnd s Hi contacteGe pe frecvena pentru >*>, primind Hns rspunsul sF i vad de drum, HntrFo limb mandarin furioas. 3vionul de vntoare putea fi vGut deGlipinduFse de aeronav, i Hncerc s raporteGe asta, primind Hn scJimb un refuG categoric. ;F0& se ddu Hnapoi pentru a observa mai bine situaia, vorbind cu baGa Hn tot acest timp. E CincispreGece Oilometri. 7iteGa era acum mai mic de "== de noduri i ei Hncercar s niveleGe ipcile i prile rsfrnte, dar cele de pe partea dreapt nu se desf urau cum trebuie, iar computerele, semnalnd asta, nu le desf urau nici pe stnga. 3teriGarea trebuia s fie foarte rapid. 3mbii piloi se Hncruntar, blestemar iF i continuar treaba. E %oile, ordon pilotul. Copilotul lovi u or braele de prgJie, iar roile se lsar i rmaser intuite Hn poGiia aceea, ceea ce merita o rsuflare de u urare pentru ambii piloi. &i nuF i ddur seama c ambele roi de pe dreapta erau defecte. 156

3cum aveau Hntregul teren Hn faa ocJilor, i cei doi au putut vedea luminile ecJipamentului de avarie cnd au trecut pe lng gardul HmpreImuitor, iar aeronava se stabiliG. 7iteGa obi nuit de apropiere era de circa 1$0 de noduri. &i veneau cu 1:0. 2ilotul tia c ar avea nevoie de fiecare metru liber i ateriG Hn limita celor "== de metri de cea mai apropiat margine. 3eronava se lovi cu putere, roile Hncepur s se Hnvrt, dar nu pentru mult vreme. Cauciucurile avariate de pe partea dreapt au inut vreo trei secunde i, apoi, au Hnceput amndou s piard din presiune, iar o secund mai trGiu, suportul metalic lsa primele braGde pe pista de ateriGare. 3tt piloii, ct i computerele se strduir s menin nava pe o traiectorie dreapt, dar nu reu ir. 3eronava $1= devie spre dreapta. %oile de pe partea stng trosnir cu un Ggomot de eKploGie de tun, motorul stng se bomb. 2re de o secund pru c ar putea s ateriGeGe direct pe iarb, dar vrful unei aripi se ag i avionul Hncepu s se rstoarne. ;uGelaIul se rupse Hn trei fragmente inegale. 3ripa stng se rupse Hnsoit de o mic flacr, din fericire, partea din fa a fuselaIului nu fu atins, ca i cea de la coada avionului, dar cea din miIloc se opri aproape Hn miIlocul combustibilului care luase foc i toate eforturile pompierilor Hn aciune nu au putut scJimba nimic. <ai trGiu, urma s se stabileasc un numr de 1"6 de oameni care au murit HntrFun timp foarte scurt, asfiKiai. 3lii 1=au reu it s scape Hn stare mai mult sau mai puin grav, inclusiv ecJipaIul. ,n reportaI de televiGiune legat de asta urma s fie difuGat HntrFo or, acest fapt constituia un eveniment internaional de amploareP acum tirea HnconIura lumea. ClarO simi un mic fior cnd avionul su atinse pmntul. 2rivind pe geam, H i imagin un oarecare grad de familiaritate, dar admise c era, probabil, doar Hn imaginaia lui. +i apoi toate porturile internaionale artau cam la fel noaptea. n fa, aviatorii franceGi urmau instruciunile, HndreptnduFse ctre terminalul aviaiei pentru siguran, instruii s urmreasc un alt avion turboIet care ateriGase cu un minut Hnaintea lor. E &i, iat c am aIuns, spuse asistenta brunet. 1eFau instruit s rmnem Hn avion pn cnd se ocup de altul. CJaveG se uit afar. E 2robabil c ei au aIuns Hnaintea noastr. E >tinge lumina din cabin, te rog, spuse 3dler. 158

3poi Hl art cu degetul pe partenerul su. E 9e ceL ClarO Hi tie vorba ministrului cu un gest. 3sistenta fcea ce i se spusese. 9ing urm indicaia ce i se dduse i scoase camera din geant. E Ce se HntmplL Hntreb 3lder pe un ton mai scGut, cnd luminile se stinser. E CJiar Hn faa noastr este un /, rspunse NoJn, uitnduFse la rndul lui afar. 1u prea sunt multe ca astea i se duce HntrFun terminal de siguran. > vedem dac putem gJici cine este, ce GiceiL 3genii sunt ageni, 3dler tia asta foarte bine. 1u fcu nicio obiecie. +i diplomaii adunau informaii i, cunoscnd cine avea acces la un asemenea transport oficial, puteau ti ceva despre cine era cu adevrat important Hn guvernul republicii. n cteva secunde, cJiar cnd roile lor de ateriGare se oprir, o coloan de ma ini trecea ctre /ulfstream, la cinciGeci de metri de ei, ctre rampa iranian. E Cineva important, spuse 9ing. E Cum teFai prinsL E 3>3 1"==, <r. C, rspunse CJaveG, selectnd opiunea telefoto. 3vionul se Hncadra Hn imagine. <ai mult de att nu putea detalia imaginea. ncepu s fotografieGe cnd scara cobora. E *oo, spuse 3lder primul. &i, asta nu ar trebui s ne surprind prea mult. E 9aryaei, nuFi a aL Hntreb ClarO. E CJiar prietenul nostru, confirm ministrul. 3uGind acestea, CJaveG fcu Gece fotografii rapide, surprinGnduFl pe acel brbat cobornd i fiind felicitat de civa colegi, careFl Hmbri ar ca pe un uncJi de mult plecat, apoi Hl conduse spre ma in. 7eJiculele se puser Hn mi care. CJaveG mai fcu o fotografie, apoi puse camera la loc Hn geant. <ai a teptar cteva minute Hnainte s li se permit debarcarea. E *are ar trebui s tiu ct e ceasulL Hntreb 3dler, HndreptnduFse spre u . E 2robabil c nu, JotrH ClarO. Cred c vom mai avea parte de cteva ore de tortur Hnainte de Hntlnire. (a captul scrii se afla ambasadorul franceG cu o gard de corp i ali Gece localnici. &i urmau s mearg ctre 3mbasada franceG Hn dou automobile, cu dou veJicule iraniene Hn frunte, urmate de o alt procesiune semioficial de dou ma ini. 3lder urc Hn primul automobil 15:

alturi de ambasador. ClarO i CJaveG se Hngrmdir Hn cea deFa doua. 3veau ofer i Hn fa mai sttea un brbat. 3mndoi erau sigur ageni. E @ine ai venit Hn TeJeran, prieteni, spuse cel cu pu ca de vntoare. E !erci, rspunse 9ing cu un cscat. E 1e cerem scuGe c vFam treGit a a de devreme, adug ClarO. 3cesta era probabil eful de post. Cei cu care sttuser el i 9ing Hn 2aris ar fi sunat Hnainte s Hi spun c ace tia nu erau, probabil, genul de oameni de la >igurana >tatului. ;ranceGul Hi confirm asta. E 1u e prima oar cnd e ti aici, din cte mi sFa spus. E 9e ct timp e ti aiciL Hntreb NoJn. E 9e doi ani. <a ina este sigur, adug el, vrnd probabil s spun c nu erau microfoane. E 3vei un mesaI de la .asJington, Hi spuse ambasadorul lui 3dler Hn ma ina care conducea coloana. i relat ce tia despre incidentul cu aeronava din Taipei. E < tem c vei avea de lucru la Hntoarcere. E *f, 9oamne, spuse ministrul. 3sta ne mai lipsea. 3u aprut reacii pn acumL E 1u tiu s fi fost vreuna. 9ar, Hn cteva ore, lucrurile vor sta cu totul altfel. 3vei programat o Hntlnire cu ayatollaJul 9aryaei la 1=.$=, a a Hnct avei puin timp s v odiJnii. Aborul Hnapoi ctre 2aris va fi cJiar dup prnG. 7 punem la dispoGiie tot ce dorii. E 7 mulumesc, domnule ambasador. 3dler era prea obosit s mai spun i altceva. E 3vei idee ce sFa HntmplatL Hntreba CJaveG Hn ma ina din spate. E 1u tim dect ce neFa spus guvernul dumneavoastr s v transmitem. >Fa produs un mic conflict la strmtoarea din TaiSan, i o racJet a lovit din gre eal un avion. E %niiL Gise ClarO dup aceea. E 1u se tie nimic la momentul acesta, spuse eful de post din 9./.>.&. E & cam greu s love ti un avion de cltori fr s omori pe nimeni. 9ing HncJise ocJii i se gndi la patul moale careFl a tepta la ambasad. CJiar Hn acel moment, 9aryaei primea acelea i ve ti. (ipsa lui de reacie Hl surprinse pe colegul su cleric. <aJmud ?aIi decisese de mult vreme c 16=

oamenii care nu tiau nimic nu puteau s fac prea multe. *spitalitatea franceG nu fu deGminit nici cJiar strmutat Hn locul care semna cel mai puin cu *ra ul luminii. n miIlocul acestui amestec, trei soldai Hn uniform strngeau bagaIele americanilor, Hn timp ce un alt brbat HntrFun fel de livrea Hi conducea ctre apartamentele lor. 2aturile erau Hntoarse Hn Ios, iar pe noptiere Hi a tepta ap tonic. CJaveG H i verific ceasurile din nou, mormi ceva i se prbu i Hn pat. >omnul veni mai greu pentru ClarO. ,ltima oar cnd se uitase la o ambasad Hn ora ul sta! Ce era, oare, ciudatL se Hntreb. Ce Hl deranIa a a de tare Hn legtur cu astaL %aportul fu Hntocmit de amiralul NacOson, la care a fost ata at i Hnregistrarea video. E 3ceasta este Hnregistrarea transferat de pe 1ort Ro*al. 3vem o Hnregistrare similar de pe T$e )ullivans, fr diferene semnificative, a a Hnct o vom folosi pe prima, le spuse celor din biroul pentru probleme vamale. 3vea un arttor de lemn i Hncepu sFl mi te pe marele ecran T7. E 3ceasta este o escadril de patru avioane de vntoare, probabil, ni te NianIiIi ?ongGJaIiF6, noi le spunem @F6 din motive evidente. 3u cte dou motoare i dou locuri, capaciti comparabile cu ale unui vecJi ;F2Jantom. &scadrila se ridic de pe continent i se deprteaG puin cam mult. &Kist un spaiu al nimnui cJiar Hn Gona aceasta i niciuna dintre pri nu lFa violat pn astGi. * alt escadril, probabil de acela i tip! E 1u suntei siguriL Hntreb @en /oodley. E 3m identificat aeronavele dup sistemele lor electronice, dup transmisiile radar. ,n radar nu poate identifica direct tipul unei aeronave, eKplic %obby. Trebuie s reduci tipurile cunoscute la ceea ce fac sau Hn funcie de semnturile electronice ale ecJipamentului pe careFl au, ai HnelesL *ricum, grupul care conduce vine dinspre est i trece linia inviGibil de aici. 3rttorul se mut. E 3ici avem o escadril de patru aeronave ;F15 taiSaneGe cu toate cele. 7d c grupul conductor al cJineGilor a Hnaintat prea mult i se Hndreapt spre el. 3poi grupul conductor se Hntoarce spre vest. (a puin timp dup asta, cam! acum, grupul de aeronave din urma lor stinge radarele, dar, Hn loc s detecteGe propriul lor grup conductor, lovesc 161

aeronavele ;F15. E Ce vrei s spui, %obL Hntreb pre edintele. E 9up toate aparenele, grupul conductor tocmai simula un atac asupra continentului, iar aeronavele din urm trebuia s asigure aprarea Hmpotriva atacului simulat. (a suprafa, pare un eKerciiu de antrenament destul de comun. Cu toate astea, grupul din urm a luminat alte aeronave dect trebuia, iar cnd au scJimbat modul de operare al radarului pe atac, unul dintre piloii taiSaneGi probabil a creGut c este atacat i a trimis o racJet. 3poi un avion subordonat a acionat la fel. @ufC ,n @F6 distruge un >lammer, dar acesta scap M mare noroc a avutC E i trimite i el o racJet. 3poi, toat lumea Hncepe s trag. 3cest ;F15 atac unul i intr Hn altul M iat, aici, pilotul se catapulteaG, credem c a supravieuit. 9ar acest element lanseaG patru racJete, una din ele love te Hn acest avion de pasageri. 2robabil c a fost la limita supravieuirii tot timpul sta. 3m verificat distana i e vorba de trei Oilometri Hn afara raGei de aciune pe care am fi presupusFo pentru racJet. nainte s Hl prind din urm i sFl loveasc, probabil c toate avioanele de vntoare sFau Hntors, cJineGii au rmas fr combustibil, iar ceilali, Hntruct aveau .incJesterFuri, fr racJete. n concluGie, a fost un angaIament Hn lupt destul de JaGardat de ambele pri. E 7rei s spui c a fost o eroareL ntrebarea venise de la Tony @retano. E n mod sigur a a pare, cu eKcepia unui lucru! E 9e ce s faci eKerciii cu racJete adevrateL Hntreb pre edintele. E >untei pe aproape, domnule pre edinte. Ceilali, bineHneles, au racJete albe pentru c ei vd tot eKerciiul ca pe o ameninare! E 3lbeL interveni din nou @retano. E 2ermiteiFmi, domnule ministru. %acJetele albe sunt armament de lupt. %acJetele pentru eKerciii sunt vopsite Hn albastru. CJineGii, la urma urmelor, de ce s aib detectoare de cldurL n situaii de genul sta, nu avem de obicei a a ceva, pentru c nu le poi deGafecta, odat lansate nu mai pot fi controlate, trage i uit, a a le spunem noi. nc un lucru. Tot ce sFa tras Hn direcia aeronavelor ;F15 era cu gJidare prin radar. 3ceasta, cea care a lovit avionul de pasageri, pare s fie singura cu detector de cldur dintre toate cte au fost lansate. <ie asta nuFmi miroase a bine. E 3ct premeditatL Hntreb NacO Hn oapt. E 3ceasta este o posibilitate, domnule pre edinte. Toat desf urarea 16"

evenimentelor arat ca o situaie scpat de sub control, caGul clasic. Civa Iuctori de pe avioanele de vntoare se las du i de val sau a a ceva, la un moment dat se Hntmpl ceva, se las cu mori i nu se va putea ti niciodat dac lucrurile au stat altfel, dar dac te uii atent la acest element din dou avioane, cred c ei au avut tot timpul avionul de pasageri ca int M cu eKcepia caGului Hn care lFau luat drept un avion de vntoare taiSaneG, ceea ce nu cred. E 9e ceL E 3vea o direcie anormal Hn tot acest timp, rspunse amiralul NacOson. E +ans ratat, fcu ministrul @retano. E 9e ce s nu Hi iei oameni care s se Hndrepte Hncotro vrei tu, Hn loc s se duc Hn alt direcieL 9omnule ministru, eu sunt pilot de vntoare. &u nu cred a a ceva. 9ac m aflu HntrFo situaie de conflict neprevGut, primul lucru pe careFl fac este s identific cine m amenin i sFi elimin. E Ci mori suntL Hntreb NacO moJort. @en /oodley rspunse la Hntrebarea astaQ E ,ltimele rapoarte spun c peste o sut. &Kist supravieuitori, dar Hnc nu se cunoa te numrul lor eKact +i ar trebui s ne a teptm s fi fost ni te americani la bord. <ulte afaceri se HncJeie Hntre ?ong Rong i TaiSan. E Ce posibiliti avemL E nainte de a aciona Hn vreun fel, domnule pre edinte, trebuie s tim dac sunt implicai i ai no tri. 1oi avem doar un portavion undeva Hn apropiere, grupul de lupt 0isen$ower Hn drum spre 3ustralia pentru >*,T?&%1 C,2. 9ar e un lucru sigur c asta nu va fi Hn msur s Hmbunteasc relaiile dintre @eiIing i Taipei. E 7om avea nevoie de un fel de comunicat oficial, Hi spuse 3rnie pre edintelui. E <ai Hnti, trebuie s tim dac au murit ceteni americani, spuse %yan. 9ac da! ei bine, atunci ce facem, cerem o eKplicaieL E 7or spune c a fost o gre eal, repet NacOson. 2ot cJiar s Hi acuGe pe taiSaneGi c au tras primii i au Hnceput totul, apoi sF i decline orice responsabilitate. E 9ar tu nu creGi Hn povestea asta, %obbyL E 1u, NacO, m scuGai, nu, domnule pre edinte, nu cred. 7reau s m uit pe Hnregistrrile video cu civa oameni, sFmi fac ni te verificri. 16$

2oate m Hn el! dar nu cred. 2iloii de vntoare sunt piloi de vntoare. >ingurul motiv pentru care tragi Hn cel care fuge Hn loc s tragi Hn cel care se apropie este pentru c a a vrei. E > mutm grupul =ke Hn nordL se Hntreb @retano. E 9aiFmi un plan de contingen care s fac asta, spuse pre edintele. E 3sta ar Hnsemna s lsm *ceanul 'ndian neacoperit, s triiC atrase atenia NacOson. Carl >inson este acum aproape de sfr itul drumului spre cas, spre 1orvegia. ?o$n )tennis i 0nterprise sunt Hnc pe antierul din 2earl, i nu avem un portavion care s poat fi lansat Hn 2acific. 9ucem lips de portavioane Hn toat Iumtatea aceea de lume i vom avea nevoie de o lun Hn cel mai bun caG s mutm altul din (ant;leet. %yan se Hntoarse ctre &d ;oleyQ E Ce anse sunt ca toate astea s se amplificeL E TaiSanul va fi destul de nefericit de situaia asta. >Fa tras i sunt mori. 3viaia internaional va fi la pmnt. >tatele au tendina de a proteIa lucrurile de genul sta, observ 9.C.'.Ful. Tot ce e posibil. E 2osibiliti de reacieL Hl Hntreb /oodley pe 9.C.'. E 9ac amiralul NacOson are dreptate M eu Hnc nu sunt convins de teoria aceea, dac veni vorba, adug &d ;oley Hn interesul lui %obby i primi ca rspuns o Hncuviinare a capului, atunci ceva nu e Hn ordine, dar ce anume nu tiu. 3r fi mai bine pentru toat lumea dac totul nu a fost dect un accident. 1u pot spune c agreeG ideea de a scoate portavionul din *ceanul 'ndian avnd Hn vedere cum evolueaG lucrurile Hn /olful 2ersic. E CareFi cel mai grav lucru care se poate Hntmpla Hn relaiile dintre %epublica 2opular i TaiSanL Hntreb @retano, deranIat de faptul c mai era nevoie s pun o asemenea Hntrebare. &ra Hnc prea nou Hn funcie s fie att de eficient pe ct dorea pre edintele. E 9omnule ministru, %epublica 2opular CJineG are racJete cu focoase nucleare, suficiente pentru a transforma ;ormosa Hn cenu , dar avem motive s credem c i TaiSanul are a a ceva i! E n medie vreo douGeci, Hl Hntrerupse ;oley. +i acele ;F15 pot face sens unic pn la @eiIing dac vor. 1u pot distruge %epublica 2opular, dar douGeci de arme termonucleare le va da economia Hnapoi cu cel puin Gece ani, poate cJiar douGeci. 'ar %epublica 2opular CJineG nu dore te acest lucru. 1u sunt nebuni, amirale. > rmnem la nivelul convenional, bineL 16-

E 3m Hneles, s triiC %epublica 2opular nu are capacitatea de a invada TaiSanul. (e lipsesc veJiculele tip amfibie care s mute un numr mare de trupe pentru un asalt Hn for. 3 adar, ce se Hntmpl dac lucrurile scap de sub controlL Cel mai probabil scenariu este un spaiu aerian neprietenos i o lupt pe mare, dar una care nu duce la nicio Jotrre, din moment ce niciuna dintre pri nu o poate doborH pe cealalt. 3sta mai Hnseamn c un rGboi s afecteGe una dintre cele mai importante rute comerciale din lume. & pur i simplu prea destructiv pentru a fi o strategie premeditat! Cred. %idic din umeri. 1u avea niciun sens, cum nu avea niciun atac deliberat asupra unui avion de pasageri M i el tocmai le spusese celor de acolo c acela fusese, probabil, premeditat. E 'ar noi avem importante relaii comerciale cu amndou prile, mai observ pre edintele. 7rem s evitm asta, nuL < tem c va trebui s mutm acel portavion, %obby. > vedem care sunt soluiile i s ncercm s deslu im ce pune la cale %epublica 2opular. ClarO se treGi primul, siminduFse destul de prost. 9ar asta nu era permis Hn condiiile date. Aece minute mai trGiu, era ras, Hmbrcat i ie ea pe u , lsnduFl pe CJaveG Hn pat. 9ing, oricum, nu cuno tea limba. E 2limbarea de dimineaL &ra tipul care iFa adus de la aeroport. E <iFar face bine ni te mi care, recunoscu NoJn. 9umneavoastr suntei! E <arcel (efevre. E +ef de postL Hntreb direct NoJn. E 9e fapt, sunt ata at comercial, rspunse franceGul, asta Hnsemnnd da. mi permitei s v HnsoescL E >igur, rsese ClarO, surprinGnduF i Hnsoitorul Hn timp ce se Hndreptau ctre u . 7oiam doar s fac o mic plimbare. >unt piee prin apropiereL E 9a, o s v art. Aece minute mai trGiu, cei doi se aflau pe o strad comercial. ,mbrele a doi iranieni mergeau Hn urma lor la vreo cincispreGece metri, fr s se ascund, de i nu fceau altceva dect sFi urmreasc. >unetele Hi aduser aminte totul. Cuno tinele de farsi ale lui ClarO nu erau a a de impresionante, mai ales acum c trecuser mai bine de 160

cincispreGece ani de cnd nu mai vorbise, dar cu toate c nu cuno tea foarte bine limba, capacitatea de a o Hnelege se fcu simit din nou, prinGnd din Gbor curnd toat sporoviala i negocierea, pe cnd cei doi occidentali treceau pe lng prvliile aflate de o parte i de alta a strGii. E Cum sunt preurile la mncareL E 9estul de mari, rspunse (efevre. <ai ales dup toate proviGiile trimise Hn 'raO. 3u fost i nemulumiri pe tema asta. Ceva lipsea, H i ddu seama NoJn dup ce privi cteva minute Hn Iur. Trecnd de Iumtate din prvliile cu alimente, acum erau HntrFo alt Gon, a aurului, dintotdeauna o marf bine vndut Hn aceast parte a lumii. *amenii vindeau i cumprau. 9ar nu mai era entuGiasmul pe care iFl amintea. n timp ce mergea, se uita la prvlioare, Hncercnd sF i dea seama ce anume lipsea. E 9orii ceva pentru soia dumneavoastrL Hntreb (efevre. ClarO abord un Gmbet neconvingtorQ E &i, nu se tie niciodat. 3vem curnd o aniversare. >e opri s se uite la un colier. E 9e unde sunteiL Hl Hntreb vnGtorul. E 9in 3merica, rspunse NoJn tot Hn engleG. *mul acela Hi gJicise imediat naionalitatea, poate dup Jaine, iF i Hncercase norocul s vorbeasc cJiar Hn limba respectiv. E 1u prea vedem muli americani aici. E ;oarte ru. n tineree veneam aici destul de des. &ra cJiar un colier destul de drgu i, verificnd preul i fcnd un calcul mental, preul lui era mai mult dect reGonabil. +i cJiar aveau ceva de srbtorit curnd! E 2oate lucrurile se vor scJimba cndva, spuse biIutierul. E ntre rile noastre sunt multe diferene, spuse cu tristee NoJn. 9a, H i permitea sFl cumpere i, ca de obicei, avea destui bani pe in la el. ,n lucru bun legat de dolarul american era c se accepta aproape Hn toat lumea. E (ucrurile se mai scJimb, spuse apoi brbatul. E ,nele deIa sFau scJimbat, Hncuviin NoJn. >e uit i la un colier puin mai scump. >pecific rilor islamice era faptul c aveau modul lor de a descuraIa Joia. E 7d att de puine fee Gmbitoare aici i este o strad comercial. E 7 urmresc doi oameni. 165

E AuL &i, doar nu Hncalc nicio lege, nuFi a aL Hntreb ClarO vdit HngriIorat. E 1u, nu Hnclcai nicio lege. Totu i, omul era agitat. E %mne acesta, spuse NoJn, dnduFiFl biIutierului. E Cum pltiiL E n dolari americani e bineL E 9a, i cost nou sute de dolari americani. Trebui s se controleGe ct putea de bine ca s nuF i arate surprinderea. CJiar HntrFun magaGin en -ros din 1eS DorO acest colier ar fi costat de trei ori mai mult, i, din moment ce nu prea era pregtit s cJeltuiasc a a mult, tocmeala fcea parte din plcerea de a face cumprturi Hn acest col al lumii. >e gndise c poate ar reu i sFl conving pe tip s coboare preul la o mie cinci sute, i Hnc era un cJilipir pe cinste. 3uGise bine, oareL E 1ou suteLC ,n deget fcu un gest apsat ctre inimQ E *pt sute, niciun dolar mai puin, vrei s m ruinaiLC adug cu voce tare. E 1egociai dur. ClarO adopt o poGiie defensiv dedicat urmritorilor, care se apropiau. E >untei un necredinciosC Ce vrei, pomanL 3cest colier este deosebit i sper cFl vei drui onoratei dumneavoastr soii, nu unei femei destrblate. ClarO se gndi c destul Hl eKpusese pericolelor pe biIutier. i scoase portofelul i numr bancnotele, HnmnnduFiFle. E <iFai dat prea mult, nu sunt un tlJarC i biIutierul Hi ddu Hnapoi o bancnot. +apte sute pentru staL E 1u v suprai, nFam vrut s insult pe nimeni, spuse NoJn, punnd Hn buGunar colierul pe care omul iFl aGvrli fcnd caG de asta. E 1u suntem barbari, spuse Hnceti or vnGtorul, HntorcnduFse brusc, o fraciune de secund mai trGiu. ClarO i (efevre merser pn la captul strGii i apoi o luar la dreapta. >e mi cau rapid, oblignduF i coGile sFi urmeGe. E Ce naibaL fcu ofierul C.'.3. 1u se a teptase la a a ceva. 166

E 9a. &ntuGiasmul fa de regim este cumva slbit. Ceea ce ai vGut este repreGentativ. @ine lucrat, monsieur ClarO. 9e cnd suntei agentL E 9e destul vreme ct s nuFmi plac s fiu surprins Hn asemenea msur. Cred c pentru asta folosii cuvntul merde. E 2n la urm, este pentru soia dumneavoastrL NoJn HncuviinQ E 9a. * s aib necaGuriL E 2uin probabil, spuse (efevre. & posibil s fi pierdut ceva bani la afacerea asta, ClarO. ,n gest interesant, nuFi a aL E > ne Hntoarcem. Trebuie s treGesc un ministru. ntrFun sfert de or erau Hnapoi. NoJn merse direct la el Hn camera. E Cum e vremea, domnule C.L ClarO bg mna Hn buGunar i arunca ceva spre cellalt capt al camerei. CJaveG prinsese. E /reu. E Ct creGi c a costat, 9omnigoL E 2are de douGeci i una de carate i cJiar a a arat! pe puin. E i vine a crede c apte suteL E 4iFe rud tipul, NoJnL Hntreb CJaveG, rGnd. %sul Hncet. E Credeam c nu le convine preGena noastr aici. E (ucrurile se mai scJimb, spuse NoJn Hncet, citnduFl pe biIutier. E Ct de grav e situaiaL Hntreb CatJy. E * sut patru supravieuitori, se spune, ni te pagube de toat frumuseea, sFau confirmat nouGeci de decese, mai sunt Hnc patruGeci neconfirmate, asta Hnsemnnd c sunt i ei mori, dar Hnc nu sFau identificat fragmentele de corp, spuse NacO, citind depe a pe care agentul %aman tocmai iFo adusese la u a dormitorului. +aispreGece americani dintre supravieuitori. Cinci decedai. 1ou Hnc necunoscui i presupu i decedai. 9umneGeule, erau patruGeci de ceteni %2C la bordul navei. Cltin din cap. E Cum se poate, dac nu se Hneleg! E 9e ce au totu i attea relaii de afaceriL +i au, asta e tiut, drag. >e scuip i mrie unii la alii ca ni te cotoi vagabonGi, dar, pe de alt parte, 168

au nevoie unii de alii. E Ce vom faceL Hl Hntreb soia. E nc nu tiu. 3 teptm pn mine diminea cu comunicatul oficial, cnd vom avea mai multe informaii. Cum naiba s mai pot dormi HntrFo noapte ca astaL se Hntreb pre edintele >tatelor ,nite. 3vem paispreGece americani mori la cellalt capt al lumii. &ra datoria mea sFi proteIeG. 1u ar trebui s permit s fie uci i ceteni americani. E 1u trece Gi fr s moar cineva, NacO, Hi atrase atenia 2rima 9oamn. E 1u de la racJete aeropurtate. %yan puse pe mas depe a i stinse lumina, HntrebnduFse cnd va adormi, cum va merge Hntlnirea de la TeJeran. ncepu cu o strngere de mn. ,n oficial al <inisterului de &Kterne Hi a tepta Hn faa cldirii. 3mbasadorul franceG sFa ocupat de preGentri i au intrat imediat Hnuntru. & mai bine s evii o camer T7, de i nu a aprut niciuna la vedere pe strad. ClarO i CJaveG H i Iucar rolurile, stnd aproape de directorul lor, dar nu prea aproape i aruncnd priviri fioroase cnd trebuia. <inistrul 3dler mergea Hn urma oficialului, iar toi ceilali dup el. 3mbasadorul franceG se opri cu ceilali Hn anticamer, Hn timp ce 3dler i cluGa lui au mers mai departe pn Hn biroul oficial, destul de modest, al conductorului spiritual al ,niunii. E @ine ai venit i pacea fie cu voiC spuse 9aryaei, ridicnduFse de pe scaun sF i Hntmpine musafirii. 7orbea prin intermediul unui translator. &ra un avantaI strategic normal pentru asemenea Hntlniri. 3sigura o preciGie mai mare Hn comunicare i, dac scpa ceva gre it, se putea pretinde c a fost gre eala translatorului, ceea ce era o porti de ie ire convenabil de ambele pri. E 3llaJ binecuvnteaG aceast Hntlnire. E 7 mulumesc pentru c mFai primit Hn ciuda programrii de ultim moment, spuse 3lder, lund loc. E 3i venit de departe. 3i cltorit bineL Hntreb 9aryaei Hn mod plcut. Tot ritualul urma s fie plcut, cel puin la Hnceput. E ;r evenimente deosebite, recunoscu 3lder. ;cea eforturi mari s nu ca te sau sF i trdeGe oboseala. Trei ce ti de 16:

cafea tare european iFau fost de aIutor, de i stomacul deveni mai agitat. n timpul Hntlnirilor importante, diplomaii trebuie s se poarte ca ni te cJirurgi Hn sala de operaii, i el avea o bogat eKperien Hn a nuF i trda emoiile, cu stomacul agitat sau nu. E %egret c nu v putem arta mai multe Hn ora ul nostru. 3ici este mult istorie i frumusee. 3mndoi a teptar traducerea. Translatorul era un brbat de vreo treiGeci de ani, drG i lui 3dler Hi pru! c se temea de 9aryaei. &ra, probabil, un oficial de la <inister, Hmbrcat HntrFun costum care mai trebuia neteGit, dar ayatolaJul era Hn rob, evideniind astfel identitatea lui naional i clerical. <aJmud ?aIi avea o min grav, fr a fi un comportament ostil i, ciudat, prea s fie cu totul lipsit de curioGitate. E 2oate la urmtoarea viGit aici. * Hncuviinare prietenoasQ E 9a. 3sta a fost rostit Hn engleG, ceea ce Hi reaminti lui 3dler c omul cuno tea limba viGitatorului. 1imic cu totul neobi nuit Hn respectarea regulilor de bunFcuviin, observ ministrul. E 3 trecut mult vreme de cnd se Hntreineau contacte directe Hntre ara dumneavoastr i a mea, cel puin la nivelul acesta. E &ste adevrat, dar noi HncuraIm asemenea contacte. Cum a putea s v fiu de folos, domnule ministru 3dlerL E 9ac nu avei nimic Hmpotriv, a dori s discutm problema stabilitii Hn aceast Gon. E >tabilitateL Hntreb 9aryaei nevinovat. (a ce v referiiL E 2roclamarea %epublicii 'slamice ,nite a dat na tere celei mai mari ri din Gon. 3cest fapt Hi preocup pe unii. E 3 spune c e mai mult stabilitate. 1u avea regimul iraOian influen destabiliGatoareL 1u 'raOul a fost cel care a pornit dou rGboaie agresiveL 1oi Hn mod sigur nu am fcut a a ceva. E &ste adevrat, Hncuviin 3dler. E 'slamul este o religie a pcii i Hnfririi, continu 9aryaei i prin gura lui vorbea profesorul care fusese atia ani. 2robabil un om dur, se gndea 3dler, oelit, dincolo de vocea cald. E +i asta este adevrat, Hn lumea oamenilor Hnvturile religiei nu sunt mereu urmate de cei careF i spun credincio i, observ americanul. E 3lte ri nu accept cuvntul lui 9umneGeu cum facem noi. 1umai 18=

Hn spiritul acestui cuvnt pot spera oamenii s gseasc pace i dreptate. 3sta Hnseamn mai mult dect cuvintele Hn sine. Trebuie s trie ti Hn spiritul lor. <ulumesc pentru predica de duminic, H i spuse 3lder, Hncuviinnd cu respect. 3tunci de ce naiba spriIini ?eGbollaJFulL E 4ara mea nu dore te dect pace Hn aceast regiune i Hn toat lumea, de altfel. E 3ceasta este i voia lui 3llaJ, cum neFa revelatFo 2rofetul. 1u ie ea din scenariu, observ 3dler. Cndva, pre edintele Nimmy Carter a trimis un emisar sFi fac o viGit efului acestui om, RJomeini, la casa lui din eKil, Hn ;rana. +aJul fusese atunci implicat HntrFun conflict politic de amploare, se plecase urecJea i la ce spunea opoGiia numai pentru a se pune la adpost Hn faa 3mericii. 9up Hntlnire, emisarul sFa preGentat Hn faa pre edintelui su spunnduFi c acest RJomeini era un sfnt. Carter a acceptat acest raport baGat pe preri personale i a contribuit la Hnlturarea lui <oJammad %eGa 2aJlavi, perminduFi sfntului sFl Hnlocuiasc. 3dministraia care a urmat a avut deFa face cu acela i personaI i nu sFa ales dect cu scandal i ridiculiGarea de ctre lumea Hntreag. *fC 3cestea erau ni te gre eli pe care 3dler era Jotrt s nu le repete. E ,n alt principiu al rii mele este respectarea granielor internaionale. %espectarea integritii teritoriale este condiia sine @ua non a stabilitii regionale i mondiale. E 9omnule ministru 3dler, toi oamenii sunt frai, aceasta este voia lui 3llaJ. ;raii se pot certa din cnd Hn cnd, dar rGboiul este o urciune Hn faa lui 9umneGeu. n orice caG, gsesc c esena remarcelor dumneavoastr este destul de tulbure. >Far spune c sugerai c am avea intenii neprietenoase fa de vecinii no tri. 9e ce spunei un asemenea lucruL E 7 rog s m scuGai, cred c este o neHnelegere. &u nu sugereG nimic de genul sta. 1u am venit dect pentru a discuta probleme comune. E 4ara dumneavoastr i aliaii ei depind de regiunea aceasta sub aspectul stabilitii economice. 1u vom destabiliGa aceast situaie. 1oi avem nevoie de petrol. 3vem nevoie de lucrurile pe care le poate cumpra un venit din petrol. Cultura noastr se baGeaG pe comer. Cunoa tei acest fapt. Cultura noastr este Hn acela i timp islamic i pentru mine este un 181

iGvor de amrciune c *ccidentul nu pare s aprecieGe esena credinei noastre. 1u suntem barbari, Hn ciuda celor pe care le spun, poate, prietenii vo tri evrei. 9e fapt, noi nu avem nicio disput religioas cu evreii. 2atriarJul lor, 3vraam, se trage cJiar din locurile acestea. &i au fost cei dinti care lFau proclamat pe 9umneGeu cel adevrat i cu adevrat trebuie s fie pace Hntre noi. E < bucur s aud aceste vorbe. Cum am putea s facem aceast paceL Hntreb 3dler, HntrebnduFse care a fost ultima oar cnd cineva a Hncercat s prvleasc peste el un mslin. E Cu timpul i discutnd toate astea. 2oate este o idee bun s avem contacte directe. +i ei sunt un popor care trie te din comer, pe lng faptul c este un popor credincios. 3dler se Hntreb ceFo fi vrut s spun cu asta. Contacte directe cu 'sraelul. &ra o ofert sau o momeal pentru a distrage atenia guvernului americanL E +i cum rmne cu vecinii dumneavoastr islamiciL E 1e leag credina. 1e leag petrolul. 1e leag cultura. >untem deIa unii Hn multe privine. 3far ClarO, CJaveG i ambasadorul a teptau Hn tcere. 2ersonalul din birou Hi ignora, studiinduFi pe ascuns, dup ce le oferiser obi nuitele buturi rcoritoare. 1u departe stteau cei de la siguran, fr s se uite la viGitatori, dar i fr s Hi ocoleasc cu privirea. 2entru CJaveG era o ans de a cunoa te altfel de oameni. *bserv c a eGarea era una vecJe i ciudat de srccioas, de parc nu sFar fi scJimbat prea mult cldirea de la cderea guvernului anterior M cu mult timp Hn urm, H i reaminti M i nu att pentru faptul c lucrurile erau uGate, ct pentru c nu erau moderne. Cu toate astea, era o tensiune adevrat aici. 2entru el, plutea Hn aer. 2ersonalul unui birou american lFar fi privit curios. 9ar cei ase oameni din Hncperea aceasta, nu. 9e ceL ClarO se a tepta la a a ceva. ;aptul c era ignorat nuFl surprindea. &l i 9ing se aflau aici ca trupe de la siguran i trebuia s te raporteGi la ei ca la ni te piese de mobilier, fr s ari interes. *amenilor de aici li se Hncredinau aIutoare i subalterni, loiali efului lor pentru c a a trebuia. 2uterea lor era msurat datorit lui. 7iGitatorii puteau fie s ratifice acea putere la nivel internaional, fie s o amenine i, din moment ce asta era important pentru prosperitatea lor individual, nu puteau s o influeneGe 18"

cum nu puteau scJimba vremea, a a c tergeau cu buretele preGena viGitatorilor, cu eKcepia gunoaielor de la siguran, care erau instruii s vad Hn toi o ameninare, de i protocolul le interGicea intimidarea fiGic pe care ar fi preferat ei s o afi eGe. 2entru ambasador nu era dect un eKerciiu de diplomaie Hn plus, conversaii Hn care folose ti cuvinte alese cu griI pentru a trda prea puin, dar care sFl eKpun ct mai mult pe cellalt. 2utea gJici ce spunea fiecare dintre pri. @a cJiar putea gJici adevratul sens al celor spuse. 3sta Hl interesa. Care erau planurile lui 9aryaei de faptL 3mbasadorul i ara lui doreau pace Hn aceast regiune, a a Hnct el i colegii lui Hl pregtiser pe 3dler s fie descJis la aceast posibilitate, ne tiind Hn acela i timp cum vor decurge lucrurile Hn realitate. &ra un om interesant, acest 9aryaei. ,n om credincios care sigur era asasinul pre edintelui iraOian. ,n om al pcii i dreptii careF i conducea ara cu mn de fier. ,n om milos care era evident c avea un personal HngroGit. 1u era nevoie dect s arunci o privire Hn Iur s veGi asta. ,n %icJelieu modern din *rientul 3propiatL 3sta era o idee nou, H i spuse Hn glum franceGul, Hn spatele unei figuri impasibile. Trebuie s iFo spun i ministrului su mai trGiu. +i Hnuntru, alturi de el, era un proaspt ministru american. 3dmitea c 3dler avea o reputaie bun ca diplomat de carier, dar era, oare, destul de bun pentru o sarcin ca astaL E 9e ce discutm cJestiunea astaL 9e ce a avea eu ambiii teritorialeL Hntreb 9aryaei, aproape blnd, dar transminduFle iritarea. 2oporul meu nu dore te altceva dect pace. 2rea multe conflicte au fost aici. Toat viaa am studiat i iFam Hnvat pe alii credina i, acum, Hn sfr it, la apusul vieii mele, cJiar este pace. E 1u ne dorim nimic mai mult pentru aceasta regiune, dect, poate, s restabilim relaiile de prietenie cu ara dumneavoastr. E 2e tema asta ar trebui s mai discutm. >unt recunosctor rii dumneavoastr pentru c nu a HntrGiat aplicarea sanciunilor economice Hmpotriva fostului 'raO. 2oate acesta este un Hnceput. n acela i timp, am prefera ca 3merica s nu se amestece Hn treburile interne ale vecinilor no tri. E 1eFam angaIat Hn legtur cu integritatea 'sraelului, atrase atenia 3dler. E 'sraelul nu ne este vecin Hn sensul strict, replic 9aryaei. 9ar, dac 'sraelul poate tri Hn pace, atunci i noi putem tri Hn pace. 18$

Tipul era bun, se gndi 3dler. 1u lsa s se Hneleag prea multe, pur i simplu nega tot. 1u fcea declaraii privind strategia lui, Hn afara declaraiilor obi nuite privind inteniile pa nice. *rice ef de stat fcea a a, de i nu muli invocau numele lui 9umneGeu att de des. 2ace. 2ace. 2ace. 9incolo de asta, 3dler nu prea Hl credea cnd era vorba de 'srael. 9ac ar fi avut intenii pa nice, iFar fi spus, Hn primul rnd 'erusalimului, c era mai bine sFi c tige de partea lui Hn relaiile cu .asJingtonFul. 'sraelul fusese intermediarul fr nume Hn deGastruosul scJimb de arme contra ostatici, iar ei au fost tra i pe sfoar la rndul lor. E >per c aceasta este o temelie pe care putem cldi ceva. E 9ac ara dumneavoastr trateaG cu respect ara mea, atunci putem sta de vorb. 3tunci putem vorbi despre o Hmbuntire a relaiilor. E i voi transmite pre edintelui acest mesaI. E +i ara dumneavoastr a Hndurat mult suferin Hn ultima vreme. i ureG s aib puterea de a tmdui rnile naiunii voastre. E 7 mulumesc. Cei doi brbai se ridicar Hn picioare. 3vu loc Hnc o strngere de mn, iar 9aryaei Hl conduse pe 3dler spre u . ClarO observ cum personalul din birou a srit Hn picioare. 9aryaei Hl duse pe 3dler pn la ie ire, Hi ddu mna Hnc o dat iFl ls s plece cu escorta lui. 9ou minute mai trGiu, ei se aflau Hn ma inile oficiale i se Hndreptau direct ctre aeroport. E < Hntreb cum a decurs, spuse NoJn fr a se adresa cuiva anume. Toi H i puneau aceea i Hntrebare, dar nimeni nu mai rosti vreun cuvnt. TreiGeci de minute mai trGiu, aIutai de escorta lor oficial, ma inile se Hntoarser ctre <eJrabad 'nternational i se oprir la sectorul dedicat aviaiei militare, unde Hi a tepta avionul cu reacie franceG. Trebuia s aib loc i o ceremonie de desprire. 3mbasadorul franceG discut cu 3dler cteva minute, prelungind o strngere de mn de desprire Hn tot acest timp. n condiiile desf urrilor de fore de securitate ale ,niunii, lui ClarO i CJaveG nu le rmnea altceva mai bun de fcut dect s se uite Hn Iur, cum trebuia. (a vedere erau trei avioane de vntoare, la care lucra personalul de Hntreinere. <ecanicii intrau i ie eau dintrFun Jangar mare care fusese construit, fr Hndoial, pe vremea aJului. 9ing privi Hnuntru i nimeni nuF i fcu probleme din pricina asta. 3colo era un alt avion, aparent pe Iumtate deGasamblat. 2e un crucior Gcea un motor pe careFl crpcea o alt ecJip. 18-

E ,n cote de psri, Hi vine s creGi a a cevaL Hntreb CJaveG. E CeFi astaL spuse ClarO, privind Hn direcia opus. E 'a uitFte, domnule C. NoJn se Hntoarse. 3 eGate Hn grmeGi spriIinite de cel mai Hndeprtat perete al Jangarului erau rnduri de cu ti din srm, de genul celor folosite la transportarea ortniilor. >ute. ,n lucru ciudat pentru o baG aerian, cuget el. n cealalt parte a aeroportului, 3CT*%,( se uita la ultima lui ecJip HmbarcnduFse ctre 7iena. 3runc o privire asupra aeroportului i vGu ni te avioane cu reacie private, cu ni te oameni i ma ini Hn apropiere. >e Hntreb Hn treact ce putea fi. 2robabil ceva legat de guvern! 3 a era i ceea ce plnuise el, desigur, fapt care nu va fi niciodat recunoscut. 3vionul de la 3ustrian 3irlines plec de la poart la timp i trecu cJiar prin spatele avionului comercial sau ceFo fi fost. 3poi, se duse la alt poart ca s se Hmbarce Hn propriul avion.

180

4, (E-C.I(ERILE

<aIoritatea americanilor a aflat dimineaa ceea ce pre edintele lor tia deIa. ,nspreGece ceteni americani erau mori, alii trei erau disprui, HntrFun accident aviatic petrecut Hn cealalt parte a lumii. * ecJip de la o televiGiune local aIunsese la timp la aeroport, aflnd c este o urgen de la o surs din terminal, Hnregistrarea lor arta ceva mai mult dect un bolid care eKploda pe cer, Hn deprtare, urmat de ni te fotografii fcute mai aproape, dar care erau a a de tipice pentru un aeroport Hnct puteau fi de oriunde. Aece camioane de pompieri au HnconIurat epava care Hnc mai ardea, aruncnd asupra ei cu spum i ap, dar i una, i cealalt veneau prea trGiu ca s mai salveGe pe cineva. 3mbulanele se Hnvlm eau Hn apropiere. Civa oameni, fr Hndoial dintre supravieuitori, rtceau rv ii de oc i deGorientare. 3lii, cu feele Hnnegrite, mergeau poticnit aIutai de ecJipele de intervenie. &rau soii fr soi, copii fr prini i un Jaos care Hi prea dramatic i din care nu Hnelegeai nimic dac voiai s eKplici ceva, cJiar cnd se impunea s acioneGi cumva. /uvernul %epublicii CJineGe a dat un comunicat agasant despre pirateria aerian, apoi a cerut o Hntlnire de urgen la Consiliul de >ecuritate *.1.,. Cteva minute mai trGiu, @eiIingul a lansat propriul comunicat, Hn care se afirma c avionul lor, aflat HntrFun eKerciiu de instrucie pa nic, a fost atacat fr nici cea mai mic provocare, rspunGnd la fel, Hn defensiv. @eiIingul nega orice implicare Hn avarierea avionului de pasageri i punea tot episodul pe seama provinciilor sale rebele. E 9eci ce nouti mai avemL Hl Hntreb %yan pe amiralul NacOson la 6.$=. E 3m revGut ambele Hnregistrri timp de dou ore. 3m adus civa 185

piloi de vntoare cu care am lucrat, civa tipi de la aviaie i am mai Hntors problema pe o fa i pe alta o vreme. n primul rnd, CJicoms! E 1Far trebui s le spui a a, %obby, observ pre edintele. E 9in obi nuin, Hmi pare ru. Domnii din %epublica 2opular tiau c avem nave acolo. >emntura electronic a unui .e-is este ca <untele >fnta &lena, o cJestie pe care nu poi sFo negi, nuL +i capacitile navei nu au fost cJiar un secret. 9e aproape douGeci de ani erau Hn serviciu. 3 a c tiau c noi urmrim ceva i tiau c vom vedea totul. > nu uitm acest lucru! E <ai departe, Hi spuse NacO prietenului su. E n al doilea rnd, avem o ecJip de ageni pe C$andler, care intercepteaG convorbirile de pe radio. 3m tradus transmisiile vocale ale piloilor de pe avioanele de vntoare cJineGe ti. CiteG acum M asta e la treiGeci de secunde de la Hnceputul atacului M lFam prins, lFam prins, trag. 3cum, timpul marcat pe aceast secven este eKact acela i cu al racJetei detectoare de cldur lansate ctre avionul de pasageri. n al treilea rnd, toi piloii cu care am vorbit au spus acela i lucru ca i mineQ de ce s tragi HntrFun avion de pasageri care e la limita raGei tale de aciune, cnd ai avioane de vntoare cJiar Hn faa taL NacO, asta cJiar miroase! ru de tot, amice. 9in pcate nu putem dovedi c transmisiunile vocale sunt de pe avionul de vntoare care a tras Hn avionul de pasageri, dar prerea mea i a prietenilor mei de aici este c acesta a fost un act deliberat. 3u Hncercat s distrug avionul la intenionat, concJise directorul de operaiuni de la 2entagon. 3vem noroc c a mai scpat cineva cu via. E 9omnule amiral, spuse 3rnie van 9amm, nu putei intenta un procesL E &u nu sunt avocat. >unt pilot de vntoare. 1u e treaba mea s dovedesc c un lucru a fost a a sau altfel, dar, v spun, ansele ca noi s ne Hn elm Hn privina asta sunt de unu la sut. E Totu i, nu pot spune a a ceva Hn faa camerelor, Gise %yan, uitnduF se la ceas. n cteva minute intra la macJiaI. E 9ac au fcutFo intenionat! E 1uFi loc pentru dac, NacO, de acordL E ;irFar s fie, %obby, teFam auGit de la HnceputC rbufni %yan. ;cu o pauG i inspir adnc. E 1u pot s acuG un stat suveran de un act de rGboi fr doveGi clare. 9incolo de asta, de acord, bine, ei au fcutFo, HntrFadevr, intenionat i 186

cJiar cu con tiina c vom ti ceFau fcut. 3sta ce s HnsemneL &cJipa lui NacO de la >igurana 1aional avusese o noapte lung. /oodley prelu iniiativaQ E &ste greu se spus, domnule pre edinte. E ncearc s provoace TaiSanulL Hntreb pre edintele. E 1u pot face asta, spuse NacOson, scpnd de accesul de furie al comandantuluiF ef. 1u au dotarea necesar pentru a invada. 1u eKist niciun semn de activitate neobi nuit la forele lor terestre Hn aceast Gon, doar ceea ce au fcut Hn nordFvest de iFa deranIat pe ru i a a de tare. 9eci din punct de vedere militar, rspunsul este nu. E 'nvaGie pe cale aerianL Hntreb &d ;oley. %obby cltin din cap. E 1u au capacitatea de a ridica Hn aer attea aparate, i cJiar dac ar Hncerca, %*C are destule active pentru a le transforma HntrFun stol timpuriu de rae migratoare. 3r putea pune la cale o btlie marinoFaerian, cum v spuneam asear, dar iFar costa multe vase i avioane i pentru ceA Hntreb NF$. E 3 adar, au distrus un avion doar ca s ne testeGeL se Hntreb 2*T,>. 1ici asta nu prea are sens. E 9ac Hn loc de ne spui m ar fi o posibilitate, opti 9.C.'.Ful. E 1u se poate, domnule director, obiect /oodley. n avionul la erau dou sute de oameni i probabil au creGut c o sFi omoare pe toi. E > nu fim naivi, @en, fcu ;oley Hngduitor. ;a de vieile omene ti de acolo ei nu au acelea i sentimente ca noi, nuFi a aL E 1u, dar! %yan Hi HntrerupseQ E /ata, opriiFv. Credem c a fost un act deliberat, dar nu avem doveGi clare i nFavem nici cea mai vag idee despre scopul pe care lFar fi avut, iar dac nu avem, eu nu pot sFl numesc act deliberat, de acordL Cteva capete Hncuviinar. E @un, HntrFun sfert de or eu trebuie s m duc la conferina de pres i s fac declaraia asta, apoi reporterii Hmi vor pune Hntrebri i nu le voi putea rspunde dect cu minciuni. E Cam asta ar fi concluGia, domnule pre edinte, confirm van 9amm. E Au dac asta nuFi groGavC spuse cinic NacO. 'ar @eiIingul va ti sau cel puin va bnui c mint. E 2osibil, dar asta nu e sigur, observ &d ;oley. 188

E &u nu mint prea bine, le spuse %yan. E nva s o faciC Hl sftui eful statuluiFmaIor. +i ct mai repede. Aborul de la TeJeran la 2aris se fcu Hn tcere. 3dler se a eGase confortabil Hn spate, scoase o map pentru probleme Iuridice i scrise tot drumul, folosinduFse de memoria lui eKersat pentru a reconstrui conversaia, apoi adug o serie de observaii personale asupra unor aspecte diferite, de la Hnfi area lui 9aryaei i pn la deGordinea de pe biroul acestuia. 9up aceea, eKamin notiele timp de o or i Hncepu ni te comentarii analitice. n timpul acestui proces, avea la el vreo ase creioane. &scala la 2aris dur mai puin de o or, suficient ca 3dler s mai petreac puin timp cu Claude, iar pentru escorta lui a constituit un rgaG pentru o butur pe picior de plecare. 3poi urcar din nou Hn avionul lor 3ir ;orce 7CF"=@. E Cum a mersL Hntreb NoJn. 3dler trebui sF i spun din nou despre ClarO c era Hn ecJipa >.1.'.&. i nu doar un >.2.*. neisprvit. E <ai Hnti, ce ai aflat tu cnd teFai plimbatL *fierul superior C.'.3. scoase din buGunar un lni or de aur i Hl Hnmn ministrului. E 3sta Hnsemn c ne logodimL Hntreb 3dler, cJicotind surprins. ClarO fcu semn ctre partenerul suQ E 1u, s triiC &l este logodit. 3cum c erau la Hnlime, un membru al ecJipaIului care manevra panoul de comunicaii puse ecJipamentul Hn funciune. ;aKul Hncepu s ciripeasc imediat. E 1i sFa confirmat decesul a unspreGece americani, ali trei ceteni ai >tatelor ,nite fiind dai disprui. 2atru dintre supravieuitorii americani sunt rnii i primesc HngriIiri Hn spitalele din regiune. Cu aceasta, HncJei declaraia de descJidere, le spuse pre edintele american. E 9omnule pre edinteC strigar treiGeci de voci deodat. E 2e rnd, v rog. NacO fcu semn spre o doamn din primul rnd. E @eiIingFul susine c TaiSanul a tras primul. >e poate confirmaL E n momentul de fa eKaminm ni te informaii, dar e nevoie de timp pentru a lmuri aceste lucruri i, pn Hn clipa Hn care vom avea informaii 18:

definitive, nu cred c este potrivit s trag prematur concluGii. E 9ar ambele tabere au tras, nuFi a aL Hntreb ea insistent. E 3 a se pare, da. E 3tunci tim cine a tras cu racJete Hn avionul de pasageriL E 9up cum am spus, Hnc mai studiem datele. Ct mai scurt, NacOC H i spuse. +i apoi asta nu era cJiar o minciun, nuFi a aL E 9a, spuse indicnd un alt reporter. E 9omnule pre edinte, fiind atia americani decedai, ce msuri vei lua pentru a v asigura c a a ceva nu se va mai HntmplaL <car la asta putea rspunde fr s mint. E 3cum analiGm ce variante sunt. 9incolo de asta, nu am nimic de adugat, dect c vom cere i ambelor state cJineGe s fac un pas Hnapoi i s se gndeasc la ce au fcut. 2ierderile de viei nevinovate nu sunt Hn interesul nici unei ri. &Kerciiile militare dureaG deIa de ceva vreme i tensiunea iscat nu aIut stabilitatea regional. E 9eci le vei cere ambelor ri sF i suspende eKerciiileL E 9a, le vom cere s aib Hn vedere acest lucru. E 9omnule pre edinte, spuse NoJn 2lumber, aceasta este pentru dumneavoastr prima criG de politic eKtern i! %yan se uit Hn Ios la reporterul mai Hn vrst i dori s vad cum prima lui criG domestic fusese cJiar din vina lui dar nuFi permiteai sFi faci du mani Hn rndul presei, iar ca s iFi faci prieteni, trebuia ca ei s te plac, lucru cu totul improbabil, dup cum aIunsese s Hneleag. E 9omnule 2lumber, Hnainte de a trece la aciune trebuie s cuno ti faptele. 9e asta ne ocupm acum cu toat atenia. 3stGi diminea ecJipa de securitate naional! E 9ar fr ministrul 3dler, Hi atrase atenia 2lumber. %eporter bun cum era, verificase ma inile oficiale de pe aleea pentru personalul eKecutiv. E 9e ce nu a fost aiciL E 7a veni Hn cursul Gilei de astGi, se escJiv %yan. E 3cum unde se aflL insist 2lumber. %yan ddu din capQ E >e poate s ne limitm la un singur subiectL & prea devreme pentru attea Hntrebri i, a a cum ai observat, cJiar am o problem important de reGolvat, domnule 2lumber. 1:=

E 'ar el este consilierul dumneavoastr principal pe probleme de politic eKtern, domnule. ,nde se afl acumL E 3ltcinevaL spuse pre edintele concis. 2rimi cam ce merita de la @arry de la C.1.1.Q E 9omnule pre edinte, tocmai ai spus c este vorba de dou state cJineGe. 3cesta este semnul unei scJimbri Hn politica noastr fa de CJina, iar dac da! n @eiIing tocmai trecuse de ora "=.== i lucrurile mergeau bine. 2utea s vad asta i la televiGor. Ce biGar era s te uii la o figur politic a a de lipsit de farmec i naturalee, mai ales la un americanC AJang ?an >an H i aprinse o igar i se felicit. 'ar i reu ise. 3 presupus un oarecare risc Hnscenarea eKerciiului, mai ales pentru recentele Gboruri operative, dar, pe de alt parte, aviatorii din %2C lFau obligat a a de politicos trgnd primii, a a cum de altfel sperase el s se Hntmple. 'ar acum se iscase o criG pe care o putea controla cu preciGie i s o HncJeie oricnd dorea, cJemnd, pur i simplu, la baG forele aviatice cJineGe. 7a fora 3merica s reacioneGe nu att fcnd ceva concret, ct prin lipsa oricrei mi cri i, apoi, altcineva va veni la rnd s Hl provoace pe acest nou pre edinte. 1u avea nici cea mai mic idee despre ceea ce plnuia 9aryaei. * tentativ de asasinat, poateL 3ltcevaL 1u trebuia dect s a tepte, ca acum, i s culeag roadele atunci cnd se ivea ocaGia, ceea ce urma s se Hntmple, cu siguran. 3merica nu putea s fie mereu cea cu noroc. 1u cu blegul sta tnr la Casa 3lb. E @arry, una dintre ri H i spune %epublica 2opular CJineG, iar cealalt %epublica CJineG. 'ar eu trebuie s le spun cumva, nuL rspunse %yan cu un ton iritat. ;irFar s fie, iar am fcut ce nu trebuiaL E 9a, domnule pre edinte, dar! E 3vem, probabil, unspreGece ceteni americani mori i nu e momentul s ne cramponm de semantic. 2oftim, de asta ce mai GiciLC E Ce vom faceL Hntreb o voce feminin. E n primul rnd, vom Hncerca s aflm ce sFa Hntmplat acolo. 3bia dup aceea putem s ne gndim la reaciile posibile. E 9ar de ce nu se cunoa te deIaL E 2entru c orict neFar plcea s tim Hn fiecare minut tot ce se petrece 1:1

Hn lume, acest lucru este imposibil. E 3cesta este motivul pentru care administraia pe care o conducei va mri radical numrul agenilor C.'.3.FuluiL E 9up cum am mai spus, nu vom discuta niciodat problemele de siguran. E 9omnule pre edinte, eKist rapoarte publicate Hn care! E >Fau publicat rapoarte despre *.A.1.Furi care ateriGeaG aici Hn mod regulat, replic %yan. Credei i ce spun eleL n Hncpere se ls lini tea pentru o clip. 1u vedeai Hn fiecare Gi un pre edinte care sF i piard cumptul. (e convenea de minune. E 9oamnelor i domnilor, regret faptul c nu v pot rspunde la toate Hntrebrile pe msura a teptrilor dumneavoastr. 9e fapt, la unele dintre Hntrebrile dumneavoastr i eu caut rspunsurile, dar cele corecte cer timp. 9ac eu sunt nevoit s a tept informaiile necesare, i dumneavoastr vei face acela i lucru, spuse el, Hncercnd s readuc discuia la obiect. E 9omnule pre edinte, un brbat care seamn foarte mult cu fostul pre edinte al R./.@. a aprut Hn direct la televiGor i! %eporterul se opri cnd vGu cum se Hnro ise cJipul lui %yan Hn ciuda macJiaIului. >e a tept la Hnc o iGbucnire, dar aceasta nu veni. ncJeieturile minilor pre edintelui deveniser albe, Hncle tate pe pupitru, iar el trase aer Hn piept. E Te rog, continuFi Hntrebarea, >am. E +i acel domn a spus c este cine este. 3cum nu mai este un secret, iar Hntrebarea mea cred c este legitim. E 1Fam auGit nicio Hntrebare, >am. E &ste, HntrFadevr, cine spuneL E 1u e nevoie s v rspund eu. E 9omnule pre edinte, acest eveniment, aceast! operaiune are o puternic semnificaie pe plan internaional. &ste un punct de la care operaiunile de spionaI, cJiar dac sunt un subiect delicat, au un efect important asupra relaiilor noastre cu alte state. 9e la acest punct Hncolo, poporul american dore te s tie ce Hnseamn toate astea. E >am, este ultima oar cnd spun astaQ nu sunt de acord s mai discut vreodat probleme de spionaI. %ostul meu aici Hn dimineaa asta este s Hi informeG pe cetenii rii noastre Hn legtur cu un eveniment tragic i Hnc neelucidat, Hn care mai mult de o sut de oameni, inclusiv unspreGece ceteni americani, iFau pierdut viaa. /uvernul va face tot ceFi st Hn 1:"

putere pentru a afla ce sFa Hntmplat i apoi va decide ce msuri trebuie luate. E ;oarte bine, domnule pre edinte. 2olitica noastr eKtern are Hn vedere o CJin sau douL E 1u sFa scJimbat nimic. E 3r putea interveni o scJimbare Hn urma acestui incidentL E %efuG s fac speculaii asupra unui lucru att de important. 'ar acum, cu permisiunea dumneavoastr, a dori s m Hntorc la lucru. E 7 mulumim, domnule pre edinteC auGi NacO cnd se Hndrepta spre ie ire. CJiar dup col era un cabinet de armament bine ascuns. 2*T,> lovi Hn el cu braul att de tare, Hnct iFau Gngnit cteva ,GiFuri dinuntru. E ;irFar s fieC HnIur el pe drumul ctre biroul su, la vreo patruGeci de metri distan. E 9omnule pre edinteL %yan fcu stngaFmpreIur. &ra %obby cu servieta lui. 2rea att de biGar ca un aviator s poarte a a ceva. E i sunt dator cu ni te scuGe, spuse NacO, Hnainte ca %obby s poat s mai spun ceva. mi pare ru c miFam ie it din fire. 3miralul NacOson H i trase prietenul de bra. E 9ata viitoare, la golf, va fi un dolar fiecare gaur, iar, dac te Hnfurii, fFo fa de mine, nu fa de ei, de acordL +tiu c a a este firea ta. 3bineF te. ,n comandant nu se poate Hnfuria Hn faa trupelor a a, dect de form M ca teJnic de conducere, cum Hi spunem noi M dar nu deFadevratelea. > strigi la personalul tu e altceva. &u fac parte din personal, spuse %obby. >trig la mine. E 9a, tiu. 4ineFm la curent i! E NacOL E 9a, %ob. E Te descurci bine, doar s fii mai deta at. E &u nu ar trebui s permit s fie omori americani, %obby. 9e asta ar trebui s fiu aici. +i iar i strnse pumnii. E <ereu se Hntmpl i porcrii, domnule pre edinte. 9ac creGi c le poi opri pe toate, pur i simplu te amge ti. +i nu e nevoie s Hi spun eu asta. 1u e ti 9umneGeu, NacO, ci e ti un tip destul de bun care face o treab destul de bun. 7om putea sFi dm mai multe informaii de Hndat ce le punem cap la cap. 1:$

E Cnd sFor mai lini ti apele, ce Gici de Hnc o lecie de golfL E (a ordinele dumneavoastr. Cei doi prieteni ddur mna. 1iciunul nu simea c e destul Hn momentul sta, dar trebuia s se mulumeasc cu att. NacOson se Hndrept spre u , iar %yan se Hntoarse ctre biroul lui. E 9omni oara >umterC o strig el, intrnd Hn birou. 2oate tutunul o sFl aIute. E 9eci ce s Hnsemne, domnule ministruL Hntreb CJaveG. Cele trei pagini de faK de pe coneKiunea securiGat prin satelit le spuser tot ce tia pre edintele. i i lsase s citeasc. E 1u tiu, admise 3dler. CJaveG, Hn legtur cu lucrarea aceea de careF mi spuneai! E 9a, domnule ministru. E Trebuia s mai a tepi pn sFo scrii. 3cum tii cum se vd lucrurile de aici. Ca atunci cnd Iucai apFfoc cnd erai copil, numai c acum nu mai ascunGi o minge, a aFiL <inistrul H i Hndes notiele Hn geanta diplomat i Hi fcu semn cu mna sergentului de la aviaie care trebuia s aib griI de ei. 1u era a a de drgu ca asistenta franuGoaic. E 9a, s triiC E 1eFa lsat Claude cevaL E 9ou sticle din (oire 7alley, rspunse Gmbind. E 1Fai vrea s descJiGi una i s scoi ni te paJareL E Cri de IocL Hntreb NoJn ClarO. E 1u, cred c o s beau un paJar, dou i apoi o s dorm puin. >e pare c m a teapt o alt cltorie, le spuse ministrul. E @eiIing. 1icio surpriG, se gndi NoJn. E >igur nu Hn 2JiladelpJia, spuse >cott cnd fur aduse sticla i paJarele. TreiGeci de minute mai trGiu, toi trei aveau scaunele lsate de tot pe spate. >ergentul le trsese IaluGelele s aib umbr. n timpul acesta, ClarO trase un somn, dar CJaveG nu. &ra adevrat ce Hi spusese Hn treact 3dler. TeGa lui Hi atacase dur pe oamenii de stat de la sfr itul secolului pentru incapacitatea lor de a vedea dincolo de problemele imediate. 3cum 9ing cJiar Hnelegea mai mult. &ra greu s faci diferena dintre o problem imediat de tactic i una cu adevrat 1:-

strategic, atunci cnd te Iucai cu gloanele Hn contratimp, iar crile de istorie nu puteau s redea tensiunea clipei Hntru totul, pulsul vremurilor pe care se presupunea c le eKplic. 1u Hntru totul. +i Hi fceau i o impresie gre it asupra oamenilor. <inistrul 3dler, care sforia acum Hn scaunul de piele rabatabil, era un diplomat de carier, H i aminti CJaveG, i Hnvase s aib Hncredere i sFl respecte pe pre edinte, un om, la rndul lui, foarte respectat 1u era prost. 1u era corupt. &ra Hns doar un om, iar oamenii mai gre eau! *amenii importani fceau gre eli mari. Cndva, un istoric va scrie despre aceast cltorie pe care tocmai o fcuser, dar va ti acel istoric cum a fost i, ne tiind, cum putea comenta, HntrFadevr, ceea ce se HntmplaseL Ce se HntmplaL se Hntreba 9ing. 'ranul, plin de elan, doboar 'raOul i pune baGele unui stat nou i, pe cnd 3merica Hncearc s trateGe Hn aceast privin, apare altceva. 2oate un eveniment minor la scar mondial, dar nu vei ti niciodat pn cnd nu se termin totul. Cum puteai sFi dai seamaL 3sta era mereu problema. *amenii de stat au fcut deFa lungul timpului gre eli pentru c atunci cnd e ti prins Hn miIlocul evenimentelor, nu poi s te dai la o parte i s prive ti totul deta at. 2entru asta erai pltit, dar era destul de greu, nuFi a aL Tocmai H i terminase lucrarea de master i urma s primeasc titlul Hn cursul anului i s fie proclamat oficial eKpert Hn relaii internaionale. 9ar era o minciun, se gndea 9ing, s se Hntoarc la locul lui. * observaie superficial din timpul unui alt Gbor lung Hi veni Hn minte. 2rea des relaiile internaionale se reduceau la o ar careF i btea Ioc de o alta. 9omingo CJaveG, curnd master Hn relaii internaionale, Gmbi la gndul sta, dar, la drept vorbind, nu era prea amuGant 1u cnd erau pierderi de viei omene ti. +i, mai ales, nu cnd el i domnul C. erau albinele lucrtoare din linia Hnti. Ceva se Hntmpla Hn *rientul <iIlociu. 3ltceva se Hntmpla Hn CJina! la ase mii de Oilometri, nuL &Kista, oare, o relaie Hntre cele dou lucruriL +i dac daL 9ar cum puteai sFi dai seamaL 'storicii presupuneau c oamenii puteau sF i dea seama cu condiia s fie suficient de de tepi. 9ar nu istoricii erau cei care reGolvau lucrurile! E 1Fa fost cea mai bun ie ire Hn public, spuse 2lumber, sorbinduF i ceaiul cu gJea. E 9ouspreGece ore, nici mcar att, pentru a trata ceva care se Hntmpl la cellalt capt al lumii, suger ?oltGman. 1:0

&ra un restaurant tipic pentru .asJington, cu mici canafi drgui HntrFun vag stil franceG. <eniul Hn ira feluri de mncare de calitate mediocr, dar la pre mai mare dect meritau, dar, pe de alt parte, cei doi brbai plteau din diurn. E 3r trebui s se controleGe mai bine, observ 2lumber. E i repro eGi c nu tie s mint eficientL E )sta e unul dintre lucrurile pe care trebuie s le fac un pre edinte. E +i cnd Hl prindem c nu! ?oltGman nu mai trebui s continue. E Cine a Gis c ar trebui s fie o sluIb u oar, @obL E ,neori, m Hntreb dac noi cJiar trebuie s iFo facem mai grea. 9ar 2lumber nu mu c momeala. E ,nde creGi cFo fi 3dlerL se Hntreb corespondentul [email protected] cu voce tare. E 3sta a fost o Hntrebare bun aGiFdiminea, admise reporterul de la 1ost ridicnduF i ocJelarii. 3m pe cineva care studiaG problema. E +i noi. %yan nu trebuia dect s spun c se pregte te s Hl Hntlneasc pe ambasadorul CJinei. 3sta ar fi fost o cJestie reu it. E 9ar ar fi fost o minciun. E 3r fi fost minciuna potrivit. @ob, a aFi Iocul. /uvernul Hncearc sF i vad de treab Hn secret, iar noi Hncercm s aflm ce face. %yan ine prea mult la partea asta secret. E +i dacFl ardem pe rug pentru asta, Hn interesul cui o facemL E Cum adicL E ?ai, NoJn. &d Realty iFa divulgat toate lucrurile astea. 1uFi nevoie s fi geniu ca s te prinGi de asta. Toat lumea tie. @ob ciuguli din salat fr convingere. E & adevrat, nuFi a aL E 9a, admise NoJn. +i nu e doar att. E AuL &i, atunci cred c Hi iese ceva. 1u mai spuse c Hi prea ru c lFa descusut pe tnr, Hn esen pentru c nici nu Hi prea. E CJiar mai mult dect pot scrie. E 1u mai spuneC 3sta cJiar Hi capt atenia lui NoJn 2lumber. ?oltGman era unul din generaia tnr, fa de corespondentul T7, i unul din vecJea generaie Hn ocJii tinerilor reporteri, care vedeau Hn 2lumber un demodat cJiar dac Hi 1:5

urmau seminariile Hn cadrul programului de Iurnalism de la Columbia ,niversity. E CJiar a a, Hl asigur @ob. E Cum ar fiL E Cum ar fi unele lucruri despre care nu pot scrie, repet ?oltGman. 1u pentru mult vreme, Hn orice caG. NoJn, ani de Gile am urmrit o parte din istoria asta. l tiu pe ofierul C.'.3. care leFa scos din ar pe soia i pe fiica lui /Jerasimov. 3vem o mic Hnelegere. n doi ani Hmi spune cum a fost fcut treaba asta. 2ovestea cu submarinul e adevrat i! E +tiu. 3m vGut o fotografie cu %yan pe vas. 9e ce ine asta secret m dep e te! E 1u vrea s Hncalce regulile. 1u iFa eKplicat nimeni c e normal s faci asta! E Trebuie s stea mai mult pe lng 3rnie! E CareFi opusul lui &d. E Realty tie regulile Iocului. E 9a, HntrFadevr, NoJn, poate puin prea bine. +tii, e ceva de care nFam reu it niciodat s m prind, observ @ob ?oltGman. E +i anumeL E n Iocul sta pe careFl Iucm, ce rol ar trebui s avem, de spectatori, arbitri sau IuctoriL E @ob, rolul nostru e s le spunem adevrul cititorilor, spectatorilor, Hn caGul meu. E Care adevr, NoJnL Hntreb ?oltGman. ,n NacO %yan tulburat i mnios! 2re edintele lu telecomanda i tie sonorul reporterului de la C.1.1. careFl luase prin surprindere cu Hntrebarea despre CJina. E <nios, poate, tulburat, nu! E 9a i pentru tulburat, spuse van 9amm. 3i cam dat rasol la cJestia cu CJina, iar Hn privina lui 3dler! CJiar a a, unde eL 2re edintele se uit la ceas. E 3r trebui s aIung Hn 3ndreSs Hn circa nouGeci de minute. 2robabil Gboar pe deasupra Canadei acum, cred. 7ine direct aici i apoi va pleca din nou ctre CJina. Ce naiba pun la cale tiaL E 3ici mFai prins, recunoscu eful statuluiFmaIor. 9ar pentru asta ai o ecJip care se ocup de securitatea naional. 1:6

E &i nu tiu mai multe dect mine, iar eu nu tiu nici pe dracuVC fcu NacO i trase aer Hn piept, reGemnduFse Hn scaun. Trebuie s mrim forele de spionaI uman. 2re edintele nu poate fi tot timpul blocat aici fr s tie ce se Hntmpl. 1u pot s iau deciGii fr s am informaii, iar acum nu avem dect presupuneri, Hn afar de ce neFa spus %obby. 3lea sunt date clare, dar nu prea au sens, pentru c nu se potrivesc cu nimic din ce tim. E Trebuie s Hnvei s a tepi, domnule pre edinte. CJiar dac presa vrea s afle, tu trebuie s a tepi i s Hnvei s te concentreGi asupra lucrurilor pe care le poi face tu, atunci cnd se poate. 3cum, continu 3rnie, sptmna viitoare vom avea prima rund de alegeri parlamentare. 4iFam programat ni te apariii Hn public Hn care s ii discursuri. 9ac vrei s ai Hn Congres oamenii potrivii, asta trebuie s faci. 'Fam spus lui Callie sFi pregteasc dou discursuri. E CareFi temaL E 2oliticile fiscale, Hmbuntirea managementului, integritatea, toate favoritele tale. i vom trimite primele versiuni ale teKtelor mine diminea. 3 venit vremea sFi petreci mai mult timp Hn miIlocul alegtorilor. (asFi s Hnvee s le plac de tine i apoi o sFi plac i ie de ei mai mult. +eful statuluiFmaIor arbor o privire cam ciudat. E 4iFam mai spusFo, nu poi s stai aici legat de mini i de picioare, iar radiourile de pe avion funcioneaG foarte bine. E * scJimbare de decor ar fi binevenit, admise 2*T,>. E +tii ce iFar prinde bine acum HntrFadevrL E CeL 3rnie rnIiQ E * calamitate natural, iFar da ocaGia s ie i din cuib i s ai un aer preGidenial, s cuno ti oameni, sFi consoleGi i s le promii aIutor federal pentru sinistrai i! E &i, pe dracuC >puse asta a a de tare, c secretarele Hl auGir dincolo de u a de apte centimetri grosime. 3rnie oftQ E Trebuie s Hnvei s gu ti glumele, NacO. ;irea asta impulsiv s o pui HntrFo cutie i s o Hncui naibii. 3m Hncercat sFi distrag atenia ca s te mai relaKeGiP eu sunt de partea ta, ai uitatL 3rnie se Hndrept ctre biroul lui i pre edintele rmase din nou singur. 1:8

+i totu i Hnc o lecie pentru pre edinia 1=1. NacO se Hntreb dac se vor termina vreodat. <ai devreme sau mai trGiu, va trebui s se poarte ca un pre edinte adevrat, nuL 9ar Hnc nu reu ise. 3rnie nu spusese cJiar asta i nici %obby, dar nici nu era nevoie s o mai spun. &l Hnc nu se adaptase. >e strduia ct putea, dar ct putea el nu era destul de bine, cel puin deocamdat, mai adug el Hn gnd. 9eocamdatL 2oate niciodat. Toate la timpul lor, H i spuse. Cum Hi spunea fiului orice tat, numai c ei nu te avertiGau c la timpul lor era un luK pe care unii nu iFl permiteau. 2aispreGece americani mori HntrFo cltorie pe o insul la douspreGece mii de Oilometri distan, probabil uci i cu premeditare, cu un scop pe care abia dacFl gJicea M i el trebuia s lase asta la o parte i sF i vad de alte probleme, cum ar fi o ie ire Hn care sFi cunoasc pe cei pe care ar trebui sFi proteIeGe i sFi apere, tocmai cnd se cJinuia sF i dea seama unde gre ise aprnduFi pe paispreGece dintre ei. Cum trebuia s fi ca s poi face o sluIb ca astaL > uii complet de cetenii mori i s te concentreGi asupra altor cJestiuni. Trebuia s fi sociopat s reu e ti s faci asta, nuL &i bine, nu. 3lii trebuia s o facQ medici, soldai, polii ti. 'ar acum el. +i, pe deasupra, sF i inFn fru i temperamentul, sF i salveGe reputaia i s se concentreGe asupra altor lucruri ct era Giua de lung. 3CT*%,( privi marea, la ase Oilometri sub el, estim Hn gnd. Ctre nord putea distinge un aisberg pe suprafaa albastrFcenu ie, strlucind Hn lumina puternic a soarelui. 1u era remarcabilL n toate Gborurile pe care le fcuse nu mai vGuse a a ceva. 2entru cineva care venea de unde era el, marea era oricum stranie, ca un de ert pe care era imposibil s trie ti, de i altfel dect de ertul. &ra ciudat cum semna cu un de ert la orice altceva, mai puin la culoare, cu suprafaa HncreinduFse Hn linii aproape paralele, ca i dunele, dar mai puin ispititoare. i plceau Gmbetele steSardeselor, i asta cu att mai mult, cu ct nu era genul de om cu vinoFncoace. (umea Hl ura pe el i pe cei ca el, i cJiar cei care apelau la serviciile lui preferau sFl in la o oarecare distan, ca pe un cine ru, dar uneori folositor. 2rivind Hn Ios, fcu o grimas. Cinii nu erau ni te animale iubite Hn cultura lui. +i iatFl aici, din nou HntrFun avion, singur, cnd oamenii lui se aflau HntrFun alt avion, Hmprii Hn grupuri de cte trei, HndreptnduFse ctre un loc unde sigur nu erau bine venii, trimi i din altul unde erau Hnc i mai puin dorii. >uccesul iFar putea aduce! ceL *fierii de securitate vor cuta sFl identifice i sFi dea de urm, dar israeliii fceau asta de ani de Gile i el 1::

Hnc mai era Hn via. 2entru ce fcea astaL se Hntreb 3CT*%,(. &ra cam trGiu pentru asemenea Hntrebri. 9ac anula misiunea, nu mai era bine venit cJiar nicieri. &l se presupunea c lupt pentru 3llaJ, nuL ?i$ad% %Gboiul sfntC &ra un termen religios pentru un act militarFreligios, unul gndit s apere credina, dar el nu prea mai credea Hn asta i era cumva Hnspimnttor s nFai ar, cas, i apoi! nici credinL <ai avea mcar astaL se Hntreb, apoi admise c, dac se gndea mai bine! dar nFo fcu. &l i cei ca el, cel puin cei care supravieuiau, deveneau automate, roboi instruii, computere din vremurile modeme. <a ini care fceau lucrurile pe care le cereau alii, urmnd s fie aruncate la momentul potrivit, iar sub el suprafaa mrii sau a de ertului rmnea nescJimbat. 9ar el nu avea de ales. 2oate c cei care Hl trimiteau Hn misiune vor ie i Hnvingtori i el va primi un soi de recompens. i tot spunea asta, la urma urmelor, cJiar dac nimic din eKperiena lui de via nu venea s spriIine aceast idee. 'ar dacF i pierduse credina Hn 9umneGeu, atunci cum de a putut s rmn credincios unei profesii pe care pn i angaIatorii lui o priveau cu deGgustL Copiii! 1u fusese cstorit i, din cte tia, nici nu era tat. ;emeile cu care fusese, poate! dar nu, erau femei desfrnate, iar cultura lui religioas Hl Hnvase s le dispreuiasc i cnd se folosea de trupurile lor, iar dac ele aveau copii, atunci i ace tia erau blestemai. Cum se putea ca un om s urmeGe aceea i idee toat viaa i apoi s H i dea seama c aIunsese aici, privind Hn Ios ctre cel mai neprimitor decor, un loc unde nici el, nici vreo alt fiin omeneasc nu putea tri, i se simea acas mai mult dect oriundeL +i deci avea s contribuie la moartea unor copii. 1ecredincio i, eKpresii politice, lucruri! 9ar ei erau altceva. &rau fr priJan la vrsta aceea, cu trupurile Hnc neHmplinite, iar minile incapabile s discearn binele i rul. 3CT*%,( H i spuse c asemenea idei ar fi trebuit sFi vin Hnainte, cnd Hndoiala era ceva firesc pentru oamenii cu sarcini grele i c, de fiecare dat pn atunci, le lsase la o parte iF i vGuse de treaba lui. 9ac lumea sFar fi scJimbat, poate atunci! 9ar singurele scJimbri care interveniser contraGiceau creGul lui de o via i dac el ucisese degeaba pn atunci, trebuia s ucid mai departe cu sperana c va aIunge undevaL ncotro ducea drumul staL 9ac eKista un 9umneGeu, o credin i o lege, atunci! "==

9ar trebuia s cread i el Hn ceva. >e uit la ceas. nc patru ore! 3vea o misiune de Hndeplinit. n asta trebuia s cread. 3u venit cu ma ina, Hn loc s ia elicopterul. &licopterele atrgeau prea mult atenia i poate a a nimeni nu avea s observe. 2entru i mai mult discreie, ma inile intrar prin aripa dreapt. 3dler, ClarO i CJaveG ptrunser Hn Casa 3lb, la fel ca NacO Hn prima lui noapte, Gorit de cei de la >erviciile >ecrete, i ei reu ir s aIung fr s fie vGui de pres. @iroul *val era puin cam aglomerat. /oodley i cei doi ;oley erau acolo i, desigur, 3rnie. E Cum e garnitura avionului cu reacie, >cottL Hi Hntreb NacO primul, HntlninduFl la u . E 9ac e mari, e .asJington, Hi rspunse ministrul. E 9ar nu e mari, fcu observaia /oodley, fr s se prind. E 3tunci presupun c garnitura e destul de proast. 3dler lu loc i H i aduse notiele. * steSardes de la marin aduse cafeaua, combustibilul .asJingtonului. Toi cei Hntor i din noua republic unit luar cte o cea c. E 7orbe teFne despre 9aryaeiC ordon %yan. E 2are sntos fiGic. 2uin obosit, admise 3dler. @iroul lui era destul de curat. 3 vorbit Hncet, dar el nFa fost niciodat omul care s ridice vocea Hn public, din cte tiu. 'nteresant e c tocmai sosea Hn ora cam Hn acela i timp cu venirea noastr. E ?mL fcu &d ;oley, ridicnduF i privirea din foi. E 9a, a venit cu un avion cu reacie comercial, un /ulfstream, raport ClarO. 9ing a fcut cteva poGe. E 9eci omul mai Gburd. Cred c se eKplic, observ 2*T,>. n mod biGar, %yan se putea identifica cu problemele lui 9aryaei. 1u erau a a diferite de ale lui, de i metodele iranienilor erau cu totul altele. E 2ersonalul se teme de el, adug CJaveG impulsiv. & ca HntrFun film cu naGi ti din al doilea rGboi mondial. 2ersonalul din biroul alturat era destul de Hnepenit. 9ac sFar fi rstit cineva la ei ar fi srit pnFn tavan. E >unt de acord, spuse 3dler, netulburat de Hntrerupere. >Fa comportat cu mine cu maniere de mod vecJe, lini tit, cu multe platitudini, lucruri de genul sta. ;apt e c nu a spus nimic cu adevrat semnificativ, nici de bine, nici de ru. 9ore te s aib relaii cu noi Hn continuare. >pune c vrea pace pentru toat lumea. CJiar a fcut aluGie la o oarecare bunvoin i fa de "=1

'srael. n cea mai mare parte a Hntrevederii, miFa inut prelegeri despre ct de pa nici sunt el i religia lui. 3 pus accent pe valoarea petrolului i a relaiilor comerciale care decurg de aici pentru toi cei implicai. 1icio surpriG la capitolul sta. E @ine, spuse pre edintele. 'ar limbaIul trupuluiL E 2rea foarte HncreGtor, foarte sigur. i place unde a aIuns. E 3re i de ce! &ra din nou ;oley. 3dler Hncuviin. E 3 a e. 9ac ar trebui sFl descriu HntrFun cuvnt a spune senin. E Cnd lFam Hntlnit acum civa ani, H i aminti NacO, era agresiv, ostil, cutnduF i du mani, lucruri de genul sta. E 1imic din toate astea aGiFdiminea. <inistrul se opri i se Hntreb dac mai era aceea i Gi. 2robabil c da, JotrH el. E Cum spuneam, era senin, dar la Hntoarcere domnul ClarO aici de fa a pus o problem. E 3numeL Hntreb /oodley. E 3u oprit detectorul de metale. NoJn scoase din nou lni orul i iFl Hnmn pre edintelui. E 3i fcut ni te cumprturiL E 2i, toat lumea voia ca eu s fac o plimbare prin Gon, le aminti el celor de fa. Ce loc putea fi mai indicat dect o piaL ClarO povesti mai departe incidentul cu biIutierul, Hn timp ce 2*T,> eKamina lni orul. E 9ac el vinde lucruri deFastea cu apte sute de dolari, poate ar trebui sFi lum toi adresa. 3 fost un incident iGolat, NoJnL E +eful de post franceG mFa Hnsoit. 3 spus c tipul la era destul de repreGentativ. E 9eciL Hntreb van 9amm. E 9eci poate 9aryaei nu prea are de ce s fie a a de senin, suger >cott 3dler. E *amenii de felul sta nu tiu mereu ce gndesc ranii, se gndi eful statuluiFmaIor. E 3sta lFa tras Hn Ios i pe aJ, Hi spuse &d ;oley. 'ar 9aryaei este unul dintre cei care au contribuit la cderea lui. 1u prea cred c e posibil s fi "="

uitat Hn mod special aceast lecie! 'ar noi tim c el Hnc Hi elimin pe cei care calc strmb. 9.C.'.Ful se Hntoarse sFl priveasc pe ofierul de campanie din subordinea lui. E 3sta a fost una bun, NoJn. E (efevre, un agent franceG, miFa spus de dou ori c nu prea ne pricepem s lum pulsul strGii acolo. 2oate doar m aburea, continu ClarO, dar nu cred. E +tim c acolo eKist disiden. <ereu a eKistat, spuse @en /oodley. E 9ar nu tim ct de puternic e! &ra iar i 3dler. E n concluGie, cred c avem deFa face cu un om care vrea s par senin cu un motiv. 3 avut dou luni lini tite. 3 dobort un adversar foarte important. 3re cteva probleme interne a cror gravitate trebuie s o evalum. Tot merge Hn 'raO, am vGut asta. 2are obosit. 3re personalul tensionat. 3 Gice c acum are farfuria plin. @un, miFa spus c dore te pace. 3proape c lFam creGut. Cred c are nevoie de timp s consolideGe ce are. ClarO, aici de fa, Hmi spune c preurile la mncare sunt mari. 3sta e o ar bogat Hn sine, iar 9aryaei poate lini ti lucrurile Iucnd cartea succesului lui politic i s transforme asta ct mai curnd HntrFun succes economic. > pui mncare pe mas nu face ru nimnui. 9eocamdat, el are nevoie s aib griI Hnuntru, nu afar. E 9eci cred c e posibil s avem o porti aici, trase concluGia ministrul. E > eKtindem relaiile de prietenieL Hntreb 3rnie. E Cred c ar fi bine s pstrm legtura informal i discret pentru moment. 2ot gsi pe cineva care s se ocupe de Hntrevederi. +i dup aceea vedem cum evolueaG lucrurile. 2re edintele Hncuviin. E @ravo, >cott. 3cum cred c am face bine s te Hmbarcm urgent spre CJina. E Cnd e plecareaL Hl Hntreb ministrul cu o eKpresie suferind. E 7ei avea un avion mai mare de data asta, Hi promise pre edintele.

"=$

4/ .IE!ELE

3CT*%,( simi cum roile de ateriGare principale se lovir de pmnt Hn aeroportul 9ulles 'nternational. >enGaia fiGic nu reu i sFi alunge cu totul Hndoielile, dar Hl anun c venise vremea s le lase la o parte. Tria HntrFo lume cu spirit practic. %utina Hnregistrrii era! pur i simplu, doar o rutin. E 7Fai Hntors att de repedeL Hl Hntreb ofierul de la 'migrri, plesnind u or filele pa aportului pn la ultima viG. " ?a doc$ Hi rspunse 3CT*%,( Hn conformitate cu identitatea sa german. 2oate o sFmi iau un apartament aici Hn curnd. E 2reurile la .asJington sunt destul de mari, Hl inform brbatul, tampilnd din nou pa aportul. 7 dorim edere plcut, domnuleC E 7 mulumescC 1u era ca i cum avea de ce s se team. 1u avea la el nimic ilegal, Hn afara gndurilor lui, i tia c cei de la sigurana american nu fcuser niciodat vreun ru semnificativ unui grup terorist, dar aceast eKcursie era deosebit, cJiar dac numai el tia asta Hn timp ce mergea prin mulime Hn terminal. Ca i Hnainte, nimeni nu avea sFl a tepte. 3vea o Hntlnire la care el avea s fie ultimul sosit. &ra mai important dect oricare alt membru al ecJipei, HncJirie iar i o ma in i merse ctre .asJington, uitnduFse mereu Hn oglind, ie ind intenionat pe unde nu trebuia i urmrind s vad dac era cineva dup el cnd se Hntoarse pe drumul care trebuia. 9rumul era liber. 9acFl urmrea cineva, atunci o fcea sub o acoperire a a de sofisticat, Hnct, oricum, nu avea nicio ans de supravieuire. +tia cum mergeau lucrurile asteaQ mai multe ma ini, cJiar un elicopter, dou, dar o asemenea investiie de timp i resurse nu se fcea dect dac adversarii "=-

tiau aproape totul, era nevoie de timp s organiGeGe asta i asta putea Hnsemna o infiltrare profund a C.'.3.Fului american Hn grupul lui. 'sraeliii erau capabili de a a ceva sau cel puin de asta se temeau toi cei din mi carea terorist, dar deFa lungul anilor un proces de tip darSinian pusese capt vieii celor negliIeniP <ossadFul israelian nFa Hnglbenit de fric niciodat la vederea sngelui islamic i dac ar fi fost descoperit de agenia aceea, ar fi fost mort de mult. >au a a H i spunea el, urmrind Hnc totul Hn oglinda retroviGoare pentru c a a reu ise el s rmn Hn via. 2e de alt parte, Hl amuGa teribil c aceast misiune nu ar fi fost posibil fr evrei. /rupurile teroriste islamice eKistau i Hn 3merica, dar funcionau sub semnul amatorismului. &rau un fel de mi care religioas declarat. >e Hntlneau Hn locuri cunoscute. 7orbeau Hntre ei. 2uteau fi vGui, observai i identificai ca fiind altfel dect ceilali pe ti din oceanul lor adoptiv. +i dupFaia se mai i Hntrebau cum de au fost prin i. ;raieri, se gndi 3CT*%,(. 9ar serveau i ei un scop. 2rin faptul c erau la vedere, atrgeau atenia i ;.@.'.Ful american avea un numr limitat de active. *rict de bune ar fi fost serviciile de spionaI, erau Hn acela i timp instituii umane i oamenii aveau tendina de a se ocupa doar de lucrurile care erau la Hndemn. n 'srael Hnvase asta, a a erau vremurile. nainte de cderea aJului, propriul lui serviciu de spionaI, >avaOFul, a fost instruit de <ossadFul israelit, i nu toi membrii >avaOFului au fost eKecutai la venirea noului regim islamic. <eseria pe care o Hnvaser au preluatFo i cei de genul 3CT*%,(,', i, de fapt, era u or de Hnvat. Cu ct era mai important misiunea, cu att era nevoie de mai mult pruden. 9ac voiai s nu fi observat, atunci trebuia s te ascunGi cameleonic Hn decor. ntrFo ar secular, nu te arta prea pios. ntrFo ar cre tin sau iudaic, nu trebuie s pari un islamic. ntrFo naie care a Hnvat s nu aib Hncredere Hn cei din *rientul <iIlociu, arat c e ti din alt parte a lumii sau, i mai bine, cnd se ive te prileIul, urmeaG moda. 9a, de acolo vin, dar sunt cre tin, sau baJaVi, sau Ourd, sau armean M i ei miFau persecutat familia cu cruGime i de aceea am venit Hn 3merica, ara tuturor posibilitilor, s cunosc adevrata libertate. 'ar dac urmai aceste reguli simple, ansa era destul de mare, cci 3merica iFo Hnlesnea. 3ceast ar HncuraIa strinii cu o descJidere careFi amintea 3CT*%,(,' de rigiditatea pe care legea ospitalitii o avea Hn propria lui cultur. "=0

+i iatFl Hn tabra inamicului su, HndoielileFi pleau, iar bucuria c se afla aici Hi accelera btile inimii i Hl fcea s Gmbeasc. &ra, HntrFadevr, cel mai bun din bran a lui. 'sraeliii, careFl instruiser la mna a doua, nu reu iser nici s se apropie de el, iar dac ei nFau reu it, nici americanii nu puteau. 1u trebuia dect s fi atent c Hn fiecare ecJip de trei era unul ca el, nu cJiar la fel de eKperimentat, dar pe aproape. &ra Hn stare s HncJirieGe o ma in i s conduc Hn siguran, s fie politicos i prietenos cu toi ceFi ie eau Hn cale. 9ac Hl oprea o ma in a poliiei, tia s fie plin de cin i s se scuGe, s Hntrebe unde gre ise, s roage apoi s fie Hndrumat, pentru c oamenii H i aminteau ostilitatea mult mai bine dect prietenia. Ca i munca unui medic sau a unui inginer, sau a oricrui individ respectabil. &ra u or dac erai atent. 3CT*%,( sosi la prima lui destinaie, un Jotel de nivel mediu la periferia 3napolisului, i se Hnregistra sub numele lui de acoperire, 9ieter Rolb. 3mericanii erau a a naiviC CJiar i polii tii lor credeau c toi musulmanii sunt arabi, fr sF i aminteasc despre 'ran c este o ar arian, adic aceea i identitate etnic pe care ?itler o revendica pentru naia lui. <erse la el Hn camer i se uit iar la ceas. 9ac totul mergea conform planului, Hn dou ore aveau s se Hntlneasc. 2entru a fi mai sigur, sun la unul dintre numerele de la 1 la 8== pentru liniile aeriene respective i Hntreb de Gborurile care veneau. Toate sosiser la timp. &ra posibil s apar o problem la vam, sau s fie traficul aglomerat, dar planul anticipase toate astea. &ra un plan atent conceput. &rau deIa pe oseaua ctre urmtoarea lor destinaie, adic 3tlantic City, Hn 1eS Nersey, unde era un imens centru de Hntruniri. 9iversele modele noi i prototipurile erau acoperite cu Juse care s le proteIeGe finisaIul, maIoritatea fiind remorci auto convenionale, doar cteva Hn remorci acoperite cum aveau cei de la curse. ,nul dintre repreGentanii fabricantului revedea comentariile scrise de mn pe care compania lui le solicitase de la oamenii care se opriser s se uite la produsele lor. @rbatul H i terse ocJii cu mna. 3furisit durere de cap. 1dIduia c nu luase vreo boal. +iFl i durea. 3sta peai dac stteai toat Giua cJiar lng aparatul de aer condiionat. Telegrama oficial nu surprinse pe nimeni. <inistrul american solicitase s se consulte oficial cu guvernul lui pentru a discuta probleme de interes "=5

comun. AJang tia c nu avea cum s evite a a ceva, i cu att mai bine sFl primeasc prietene te, protestnd nevinovat i Hntrebnd delicat dac pre edintele american sFa eKprimat gre it pur i simplu sau a anunat scJimbarea politicii tradiionale a >tatelor ,nite la conferina de pres. 1umai aceast problem i iFar fi dat de lucru lui 3dler pentru cteva ore, H i imagina el. 3mericanul se va oferi probabil s fie un intermediar Hntre @eiIing i Taipei, s fac un duFteFvino Hntre cele dou ora e cu sperana c va domoli lucrurile. 3sta ar fi fost foarte folositor. 2entru moment, eKerciiile continuau, cJiar dac HntrFun respect mai mare pentru spaiul neutru dintre cele dou rnduri de fore. ;ocul mai ardea, dar mocnit. %epublica 2opular, eKplicase deIa ambasadorul de la .asJington, nu fcuse nimic gre it, nu trsese prima i nu dorea s Hnceap ostilitile. 2roblema era cu provincia rebel i, dac mcar 3merica ar consimi la soluia evident a problemei, c este o singur CJin, atunci situaia ar fi reGolvat i Hnc repede. 9ar 3merica abordase de mult vreme o politic fr sens pentru ambele state implicate, vrnd relaii de prietenie i cu @eiIingul, i cu Taipeiul, tratndFo pe cea din urm ca pe naia mai mic ce era, dar care nu dorea s fac ceea ce se impunea logic. n loc de asta, 3merica spunea c da, era numai o CJin, dar c aceea nu avea dreptul sF i impun puterea asupra celeilalte CJine, care, potrivit politicii americane oficiale, nu eKista, de fapt. 3sta da consecven americanC 7a fi a a o plcere s Hi atrag atenia lui 3dler asupra acestui fapt. E %epublica 2opular are plcerea sFi ureGe bun venit domnului ministru 3dler Hn interesul pcii i stabilitii din regiune. Au dac nuFi drgu din partea lorC H i spuse %yan, care la ora "1.== Hnc mai era Hn biroul su, HntrebnduFse pe ce canal sFor fi uitnd copiii Hn lipsa lui. i ddu Hnapoi lui 3dler mesaIul. E & ti absolut sigur c ei au fcutFoL Hl Hntreb ministrul pe amiralul NacOson. E 9ac m mai uit o singur dat pe caset se rupe banda. E +tii, uneori oamenii mai dau gre . E 9omnule ministru, nu este caGul aici, spuse %obby, HntrebnduFse dac va mai trebui iar s se uite pe Hnregistrare. +i ei fac de ceva vreme eKerciii cu flota. E 9aL Hntreb %yan. "=6

E ntrFo asemenea msur, Hnct probabil c sFau uGat pn acum. 1u sunt att de buni la eKerciii de Hntreinere ca noi. 2e lng asta, mai folosesc i mult combustibil. & prima oar cnd Hi vedem fcnd asta pentru flot. 9e ce fac situaia i mai HncordatL 3cest avion dobort mi se pare ca o scuG foarte bun s se opreasc momentan, s de Hntoarc Hnapoi Hn port i sF i spun c au spus ce au avut de spus. E <ndrie naional, suger 3dler. > H i proteIeGe imaginea. E &i bine, de atunci au mai redus din operaiuni HntrFo oarecare msur. 1u sFau mai apropiat de linia pe care vFam artatFo. TaiSaneGii sunt acum Hn alert de gradul unu. (a naiba, poate astaFi tot, opin NF$C 1u ataci un inamic furios. <ai Hnti Hl la i s se relaKeGe. E %ob, spuneai c un atac adevrat nu e posibil, Gise %yan. E NacO, necunoscnduFle inteniile, trebuie s m orienteG dup intuiie. 3r putea s pun la cale o lupt serioas Hn strmtoare, iar, dac ar faceFo probabil c ar ie i Hnvingtori. 2oate asta ar fi o presiune politic suficient asupra TaiSanului, Hnct sFl foreGe s fac vreo concesie maIor. 3u omort oameni, le reaminti NacOson celorlali doi. 1u e nicio Hndoial c valoarea unei viei omene ti Hn ocJii lor nu e acela i lucru ca pentru noi, dar atunci cnd omori oameni, mai treci o linie inviGibil i ei tiu ce Hnseamn asta pentru noi. E <utai portavionul mai sus, spuse 3dler. E 9e ce, >cottL E 9omnule pre edinte, Hmi ofer o carte pe care s o pun pe masa de Ioc. 3rat c lum lucrurile Hn serios. 3 a cum ne spunea amiralul NacOson, cJiar lum Hn serios pierderile de viei omene ti, ct se poate de serios, iar ei va trebui s accepte c nu vrem i nu putem permite ca lucrurile s mearg mai departe. E +i dac ei vor face presiuni oricum! dac mai e un accident care neFar putea implicaL E 9omnule pre edinte, acelea sunt operaiuni, asta e treaba mea. 7om trage nava =ke Hn partea de est a insulei. 3tunci nu vor putea aIunge la ea din gre eal. 7a trebui s treac de trei centuri de aprare pentru a face astaQ strmtoarea, apoi, cJiar TaiSanul i, apoi, de Gidul pe careFl ridic comandantul ecJipei de lupt. 3 mai putea s pun un .e-is la captul strmtorii s avem acoperire radar a Hntregului coridor. 3sta Hn caGul Hn care ne ordonai s mutm vasul =ke. 3vantaIul pentru TaiSan, pi, patru "=8

escadrile de avioane de vntoare i acoperire radar! 3sta ar trebui sFi fac s se simt mai Hn siguran. E Ceea ce miFar permite s Ioc mai puternic dac fac naveta, concJise ministrul. E 9ar asta tot las neacoperit *ceanul 'ndian. 1Fam mai fcut asta de mult. Cei doi observar c %obby se tot Hntorcea la aspectul sta. E <ai e altceva Hn GonL Hntreb NacO. i ddu seama c ar fi trebuit s tie asta dinainte. E ,n cruci tor, .nzio, dou distrugtoare, plus dou fregate care pGesc un grup de reaproviGionare cu baGa la 9iego /arcia. 1u lsm niciodat 9iego neacoperit Hn privina vaselor de rGboi, nu cu toate vasele plasate acolo dinainte. 3vem i un submarin clasa 588 Hn Gon. & destul ca s Hnsemne ceva, dar nu suficient pentru a da impresia de putere. 9omnule 3dler, Hnelegei ce Hnseamn un portavion. <inistrul Hncuviin. E *amenii le iau Hn serios. Tocmai de aceea cred c avem nevoie s nu fie Hn preaIma CJinei. E 3rgumentele lui sunt bune, %ob. ,nde se afl e acumL E ntre 3ustralia i >umatra, ar trebui s se apropie acum de >trmtoarea >unda. &Kerciiul >*,T?&%1 C,2 ar trebui s simuleGe un atac al indienilor asupra coastei nordFvestice. 9acFl mutm acum, ar putea aIunge Hn ;ormosa Hn patru Gile i vreo dou ore. E 3tunci ordonai s mearg acolo, %ob, cu toat viteGa. E 3m Hneles, s trii, confirm NacOson, dar Hndoiala Hnc i se mai citea pe cJip. ;cu semn spre telefon i, dnd din cap, telefon la Centrul 1aional de Comand <ilitar. E >unt amiralul NacOson de la 3utoritatea de Comand. 2unei Hn aplicare planul /%&D?*,19 @(,&. Confirm asta, colonele. %obby asculta i Hncuviin. E ;oarte bine, mulumesc. >e Hntoarse ctre pre edinte. E @un, =ke se va Hndrepta spre nord Hn circa Gece minute i va merge cu toat viteGa spre TaiSan. E 3 a de repedeL se recunoscu impresionat pre edintele. "=:

E <iracolul miIloacelor modeme de comunicare. +i am trimis deIa ordine de alert amiralului 9ubro. 1u va fi o mi care secret. /rupul de lupt va trece prin mai multe canioane, iar oamenii vor observa, Hi avertiG el. E ,n comunicat oficial nFar fi ru, spuse 3dler. 3m mai fcut asta. E 'at, acum e rndul tu sFi Ioci cartea Hn @eiIing i Taipei, spuse %yan, dup ce dduse un alt ordin eKecutiv, dar preocupat Hntru ctva de faptul c %obby nu era prea Hncntat. 2roblema cu adevrat dificil era combustibilul. ,n grup de reaproviGionare pentru flot trebuia de asemenea mutat acolo, pentru a reumple buncrele vaselor de escort nenucleare ale lui 0isen$ower. E 7ei lsa s rsufle c tim de atacul aviaticL 3dler ddu din capQ E 1u, sigur c nu. & mai nelini titor pentru ei s cread c nu tim. E 9aL fcu surprins pre edintele. E 9up aceea voi decide cnd aflm, efule, i atunci Ioc cu alte cri, pe care le pot face foarte valoroase. >e Hntoarse i GiseQ E 3mirale, nu subestima inteligena inamicului tu. 9iplomaii ca mine nu sunt a a pricepui la aspectele teJnice ale muncii voastre. 3sta e valabil i pentru cei din alte ri. <ulte dintre capacitile noastre le sunt necunoscute. E 3u ageni care sFi in la curent, obiect NacOson. E +i creGi c Hi ascult mereuL 1oi a a facemL NF$ clipi Hn urma leciei i o puse deoparte s o consulte Hn viitor. >e Hntmpl HntrFun mall, o invenie american care prea fcut pentru operaiuni secrete, cu intrrile ei nenumrate, cu oameni care se agit i o anonimitate aproape perfect. 2rima Hntlnire nu fu cJiar una Hn adevratul sens al cuvntului. ;u doar un contact viGual i de la o distan de cel puin Gece metri, Hn timp ce grupurile Joinreau unul pe lng altul. n loc de Hntlnire, fiecare dintre subgrupuri le numr pe celelalte, confirmnduF i identitatea viGual i, apoi, toate verificar dac ceilali nu erau urmrii. 9up toate astea, se Hntoarser la camerele lor de Jotel. 3devrata Hntlnire avea s aib loc a doua Gi. 3CT*%,( era mulumit. ndrGneala fr seamn a planului era cu adevrat incitant. 1u era vorba de sarcina relativ simpl de a scoate erouF "1=

martir pe un nenorocit dintrFun bombardament, se corect, Hn 'srael, iar frumuseea consta Hn faptul c dac unul dintre grupuri era observat, inamicul nu putea risca sFl ignore. 'at c puteai sFi foreGi du manul sF i arate faa, i cu att mai frumos cu ct trebuia s o fac HntrFun moment Hn care niciunul dintre oamenii ti nu fcuse nimic mai mult dect s intre Hn ar cu pa aport fals. (a naiba cu Hndoielile, H i spuse conductorul operaiunii. &ra frumuseea absolut de a fi pregtit s intri cJiar Hn gura lupului i asta era ceea ceFl inea Hn afacerile teroriste. CJiar Hn gura lupuluiL Ambi uitnduF se la ma ini cnd travers parcarea. CJiar lng puii de lup. E 9eci ce vei faceL Hntreb CatJy Hn Hntuneric. E >cott pleac Hn CJina mine diminea, rspunse NacO, stnd Hn pat, alturi de soia lui. *amenii Giceau c pre edintele >tatelor ,nite este cel mai puternic om din lume, dar, la sfr itul fiecrei Gile, eKercitarea acelei puteri Hi eKtenua. CJiar cnd lucra la (angley, cnd Hn fiecare Gi se scJimba ceva, nuFl epuiGase att de tare. E +i ce s le spunL E ncearc sFi lini te ti, s deGamorseGi conflictul. E & ti sigur c au fcut intenionat! E 9a. %obby e sigur, cam ct e ti i tu de sigur pe diagnosticul tu, Hi confirm soul cu privirea Hn tavan. E +i vom negocia cu eiL Hl Hntreb C?'%,%/,(. E 1Favem de ales. E 9ar! E 9raga mea, uneori! pe naiba, de cele mai multe ori cnd un stat naional comite crime, scapC &u ar trebui s am Hn vedere imaginea de ansamblu, problemele mai generale i cJestiile de genul sta. E 3staFi oribil, spuse CatJy. E 9a, fr Hndoial. Trebuie s Ioci dup regulile Iocului. 9ac gre e ti, sufer mai muli. 1u te poi adresa unui stat naional cum o faci cu un criminal. 3colo sunt mii de americani, oameni de afaceri i a a mai departe. 9ac eKagereG, unii ar putea pi ceva, apoi conflictul escaladeaG i situaia devine i mai grav, Hi eKplic 2*T,>. E Ce poate fi mai grav dect s omori oameniL spuse soia lui, care era medic. "11

NacO nu avea un rspuns la asta. 3Iunsese s accepte faptul c nu avea rspuns la toate la conferina de pres, sau nu pentru toi oamenii, i nici mcar pentru propriul personal. 3cum nu avea rspunsul la o singur Hntrebare a soiei, o Hntrebare simpl i logic. &ra cel mai puternic om din lumeL >igur c da. +i cu acest gnd se stinse Hnc o Gi la numrul 15==, pe 2ennsylvania 3venue. Toi oamenii importani mai erau neateni, o eventualitate pe care slaba creativitate a unui popor precaut o fcea probabil. *ficiul pentru recunoa terea naional muncea din greu pentru a urmri ambele Gone. ;iecare trecere Hn recunoa tere a sateliilor de dincolo de *rientul <iIlociu i acum i din >trmtoarea ;ormosa se transforma HntrFun numr impresionant de imagini, mii de imagini pe care speciali tii Hn decodarea lor trebuia s le eKamineGe una cte una Hn noua lor cldire din apropierea aeroportului 9ulles. 1u era dect o sarcin Hn plus pe care nu o putea reGolva calculatorul. >tarea de alert a armatei noii republici islamice devenise o prioritate absolut pentru guvernul american, ca parte evalurile serviciilor naionale de informaii ce erau pregtite acum dup ordinele Casei 3lbe. 3sta Hnsemna c Hntreaga atenie a ecJipei se concentra asupra acelei probleme, iar pentru celelalte erau cJemai mai muli oameni s lucreGe suplimentar. 3ce tia urmreau nonFstop fotografiile care le veneau din CJina pe calculator. 9ac %epublica 2opular urma s fac un pas militar adevrat, atunci asta sFar fi vGut Hn multe imagini. Trupele 3rmatei 2opulare de &liberare ar fi ie it s se antreneGe i sF i pun la punct ecJipamentul, sau sF i Hncarce tancurile Hn trenuri, iar Gonele de parcare ar fi artat altfel. (a aripile avioanelor sFar fi vGut racJete. (ucrurile de genul sta ie eau la iveal HntrFo fotografie din satelit. +i mai mult atenie fu acordat reperrii vaselor de pe mare, ceea ce era mult mai greu, Hntruct nu aveau localiGri fiKe. 3merica Hnc mai avea la Hnlime trei satelii care luau fotografii, fiecare urmrind cte dou treceri pe Gi Hn Gona de interes, i erau puse a a Hnct erau puini timpi mori. 3sta Hi fcea pe teJnicieni s simt c lucrurile sunt sub control. 3veau un fluK de date continuu care s le confirme estimrile i sF i fac astfel datoria fa de pre edinte i ar. 9ar nu puteau urmri totul pretutindeni, iar unul dintre locurile care leF au scpat era @ombayFul, cartierul general de vest al flotei indiene. *rbitele sateliilor R?F11 ai americanilor erau bine definite, la fel i orarul lor. CJiar dup ce ultimul satelit a scanat Gona, Hn timp ce cellalt satelit "1"

nou era Hn partea cea mai Hndeprtat a lumii, urma o fereastr de patru ore, care avea s se HncJeie cu trecerea pe deasupra a celui mai vecJi trio, i pe care te puteai baGa cel mai puin. 9in fericire, asta coincidea cu o maree puternic. (a naiba. %epreGentantul Cobra se treGi, siminduFse puin agitat. i trebui cteva secunde s se orienteGe. 3lt motel, alt ora , altfel dispuse becurile Hn camer. @Ibi dup Hntreruptor, apoi H i puse ocJelarii i, cu ocJii pe Iumtate HncJi i din pricina luminii ceFl deranIa, H i gsi geanta. 9a. Trusa de ras. * lu Hn baie, deGlipi folia de protecie de pe paJar i Hl umplu cu ap pe Iumtate. 3poi desfcu flaconul cu aspirine, cu sistemul de descJidere care sFi Hmpiedice pe copii sFl descJid, scoase dou tablete i le lu. 1Far fi trebuit s bea toat berea aia dup mas, H i spuse repreGentantul de vnGri, dar fcuse o afacere destul de bun cu vreo doi profesioni ti de la club i berea era Hntotdeauna un stimulent bun Hn afacerile privind golful. 9imineaa se va simi mai bine. ,n fost profesionist care mergea Hn turnee nu fusese destul pentru el, acum era repreGentant de vnGri al unui productor de succes. Ce naiba, se gndi, HntorcnduFse Hn pat Hnc mai avea un Jandicap mai puin, ritmul era mai leIer, iF i c tiga eKistena destul de bine, la care se mai punea i faptul c putea s Ioace un curs nou practic sptmnal, cu att mai bine pentru aF i pune Hn valoare produsele. 1dIduia c aspirina H i va face efectul. <icul deIun era la 8.$=. >T*%< T%3CR i 23(< @*.( fur contactai prin cablul de comunicare cu fibr optic, cel mai indicat pentru aF i transmite informaii. ,n alt eKerciiu de instrucie Hi a tepta Hn fostul 'raO i sta nu mai era un C.2.B. Trei corpuri mari de armat ale unitilor integrate iraOiene i iraniene erau pe cmpul de lupt. %adiourile de gJidare Hi duceau la o distan destul de mare de graniele cu 3rabia >audit i RuSait, a a Hnct activitatea lor nu implica niciun pericol deosebit, dar trupele &('1T ascultau atent pentru aF i da seama de nivelul de pricepere al comandanilor care mutau tancurile i veJiculele de infanterie peste grani, pe cmpiile sterpe de la sudFest de @agdad. E 'at i ve ti bune, domnule maiorC spuse locotenentul american, dnduFi un teleK. &fectivele ce se ocupau de noua republic islamic fcuser ceva bun, ca niciodat. "1$

(a dou sute de mile la nord vest de RuSait, HntrFun loc la apte Oilometri Hn sudul bermei, de fapt o dun artificial, care marca grania dintre regat i republic, camionul se oprise. &cJipaIul coborH, ata eKtensia la rampa de lansare i alimentar Gbrnitul lui 1redator. 9ar Gbrnit era un termen demodat. 3ceast miniaeronav era un veJicul aerian grosolan, sau ,.3.7., albastruFcenu iu, un spion cu elice. Trecur vreo douGeci de minute pn iFau ata at aripile, pn au fcut ni te verificri la partea electronic i iFau HnclGit motorul, iar atunci cnd a fost lansat, Ggomotul motorului se stinse rapid Hn timp ce urca la altitudinea obi nuit pentru el i se Hndrepta spre nord. 2rodusul a trei decenii de cercetare, 1redator era aproape nevGut, greu de detectat cu radarul datorit dimensiunilor sale mici, includerii Hn construcia lui a unui material care absorbea undele radar i a faptului c viteGa lui era att de mic, Hnct radarele moderne computeriGate, cJiar dac Hl detectau, Hl clasificau drept pasre i Hl tergeau din raGa operatorului. 7opseaua de pe fuGelaI avea aceea i materie antitensiune oJmic pe care Hl folosea marina. &ra i urt i predispus la agarea pe suprafaa lipicioas a oricror obiecte care veneau Hn contact cu el, era nevoie ca teJnicienii sFl curee de fiecare dat, dar pe fundalul cerului culoarea se distingea eKtrem de greu. narmat doar cu o camer video, el se Hnla pn la trei mii de metri i cltorea spre nord sub controlul unei alte ecJipe din >T*%< T%3CR, cel mai indicat pentru a nu pierde din ocJi eKerciiile desf urate Hn republic. TeJnic, era o violare a suveranitii noului stat, dar un Oilogram de eKploGibil la bordul lui Hi asigura c dac ateriGarea se fcea Hn alt loc dect unde trebuia, nimeni nFar fi putut spune ce fusese. * anten direcional trimitea imaginile luate de camera video receptorilor din regat. ConeKiunea prin fibr optic transmitea mai departe acela i semnal la 23(< @*.( i, cnd o femeie de la ,>3; descJise monitorul din camer, putur s vad un peisaI fr ceva deosebit, Hn timp ce 1redator era telegJidat ctre destinaie de operatorii si. E & bine de vGut dac ei tiu ce fac, spuse locotenentul ctre maiorul >abaJ. E 3r fi mai bine dac nu tiu, rspunse Hngndurat ofierul OuSaitian. 3li membri ai familiei lui, Hn sens larg, erau din ce Hn ce mai HngriIorai. &ra destul, se gndi maiorul, c armata rii lor se apropia discret de un stadiu de pregtire foarte bun. Ca i saudiii, cetenii RuSaitului se "1-

adunaser entuGia ti s manevreGe cel ma bun ecJipament pe care iFl permitea ara lor mic, dar bogat, numai c, spre deosebire de verii lor saudii, ei aveau eKperiena faptului de a fi fost cucerii. <uli dintre ei iF au pierdut rude, iar o trstur a acestei pri a lumii era pstrarea amintirilor pentru mult vreme. 9in aceast cauG ei se antrenau cu un scop. 1u aIunseser Hnc la nivelul americanilor careFi instruiser sau al israeliilor care menineau o distan dispreuitoare, maiorul >abaJ o tia foarte bine. Compatrioii lui au Hnvat, mai Hnti de toate, s trag. 9istruseser cel puin o eav la fiecare tanc numai din plcerea de aF i Hnsu i aceast nou deprindere i trseser salve adevrate, nu doar de instruire, salvele de rGboi aveau o traiectorie mai dreapt i mai lung. 3stea constituiau att un Jobby distractiv, ct i o deprindere necesar pentru supravieuirea naiei. Capabili acum s loveasc inta, sarcina lor curent era s Hnvee s manevreGe armele i s trag din mers. 9in nou, nu erau Hnc Hn stare s fac asta bine, dar Hnvau. CriGa eKistent a pus accent pe instructaIul lor i, Hn momentul sta, compatrioii lui H i prseau birourile din bnci, afacerile cu petrol sau comerul pentru aF i ambala veJiculele. * ecJip de consilieri americani avea sFi duc din nou pe teren, s le dea o problem de lupt i s le urmreasc aciunile. 9e i, pe deFo parte, maiorul era Hndurerat de faptul c ai si compatrioi, muli dintre ei cJiar rude, nu erau pregtii, pe de alt parte era un motiv de mndrie c ei se strduiau din rsputeri. 3 a inteligent cum era, nuFi trecu totu i niciodat prin minte ct de mult semna armata lui cu modelul israelitQ civili care Hnvau s lupte ineau cont de lecia nemiloas de a nu fi fost pregtii cnd fusese nevoie. E >2393>'1,( sFa treGit, auGi Hn c ti 3ndrea 2rice. &rau Hn buctrie, comandantul de la supravegJere cu subordonaii si, stnd Hn picioare i sorbinduF i cafeaua Hn Iurul unei teIgJele de oel inoKidabil folosit pentru pregtirea mesei. E %oyL E nc o Gi de rutin, spuse agentul special 3ltman. n dimineaa asta are programate trei proceduri, apoi un curs pentru ni te medici spanioli dupFamiaG, de la ,niversitatea din @arcelona, Gece Hn total, opt brbai i dou femei. (eFam verificat numele la poliia spaniol. >unt curai. 1u au fost raportate pericole deosebite pentru C?'%,%/. 2are o Gi oarecare la birou. "10

E <iOeL Hl Hntreb ea pe agentul special <icJael @rennan, agent principal pentru NacO Ir. E 2i, >T*2 %32'9 are aGi un test din prima perioad la biologie i ore de baseFball dup coal. <nuie te destul de bine mnu a, dar la lovitura cu bta mai trebuie s lucreGe, adug agentul. 3ltminteri, nimic nou. E .endyL 3gentul special /Sendolyn <enit era agent principal pentru >ally %yan. E ,<@%3 are eKamen la cJimie la ora a treia de aGi. 3rat un interes tot mai mare pentru Renny. & un pu ti drgu, iFar trebui o cravat nou i s se tund. &a se gnde te s intre Hn ecJipa de fete la JocJei. Cteva figuri tresrir la auGul ve tii. Cum poi s proteIeGi pe cineva careFi urmrit de adolesceni cu crose Hn miniL E >puneFne din nou cum e familia lui Renny, Hntreb 2rice. 1ici ea nu putea ine minte totul. E +i mama, i tatl sunt avocai, se ocup mai mult de domeniul taKelor. E ,<@%3 ar trebui s aib gusturi mai bune, observ @rennan spre amuGamentul general din Iurul mesei. &l era glumeul grupului. E &Kist un potenial pericol Hn privina asta, Terry. E ?mL CumL E 9ac 2*T,> mai trece o lege privind taKele, au bgatFo pe mnec. 3ndrea 2rice mai bif un punct de pe lista ei de diminea. E 9onL E Ai obi nuit, Crayon. nc sunt nemulumit de aranIamente, 3ndrea. 7reau mai muli oameni, Hnc unul Hnuntru, i alii doi care s urmreasc suplimentar partea de sud, anun 9on %ussell. >untem prea eKpu i. 2ur i simplu nu avem destul aprare aici. 2erimetrul eKtern este practic singurul, i asta nuFmi convine. E C?'%,%/,( nu vrea ca Gona s fie prea Hnesat. nuntru suntei tu i doi ageni, trei pentru aIutor de urgen i un agent de paG peste drum, Hi reaminti 2rice. E 3ndrea, mai vreau trei. >untem prea eKpu i aici, repet %ussell. Tonul vocii era reGonabil i profesional, ca Hntotdeauna. E ;amilia trebuie s in cont de prerea noastr Hn problemele profesionale. "15

E Ce Gici dac vin mine i analiGeG iar lucrurileL Hntreb 2rice. 9ac sunt de acord cu tine, atunci m duc la eful. E @ine, Hncuviin agentul special %ussell. E 3lte probleme cu doamna .alOerL E >Jeila a Hncercat s fac o plngere cu ceilali prini la /iant >tep, s o scoat pe 1'>'23%1'4) de acolo, cJestii de genul sta. >e pare c doamna 9aggett se alege cu multe reclamaii, dar mai bine de Iumtate dintre prini cunosc familia %yan i o agreeaG. 3 a c asta a cGut imediat. +tii care e singura problem serioasL E Care, 9onL @rbatul Gmbi. E (a vrsta pe care o au, uneori m Hntorc cu spatele, copiii se mut i cnd m Hntorc la loc nu mai tiu care e 1'>'23%1'43. +tii c nuFs dect dou tunsori pentru fetiele de vrsta asta i mai bine de Iumtate dintre mmici cred c *sJOosJ e sigurul productor de Jaine pentru copii. E 9on, a a sunt femeile, observ .endy <enit. 9ac fiii pre edintelui se Hmbrac a a, atunci a a e moda. E 2robabil la fel stau lucrurile i cu tunsoarea, adug 3ndrea. 3propo, am uitat sFi spun, 2at *V9ay vrea s fac un meci cu tine, spuse ea membrului cu gradul cel mai mare dintre cei ce se ocup de supravegJere. E Tipul de la birouL i privirea lui %ussell se Hnveseli. CndL ,ndeL >puneFi s aduc bani, 3ndrea. (ui %ussell Hi veni Hn minte c iFar prinde bine puin distracie. 1u mai pierduse un meci de tir de apte ani, cnd avusese ultima competiie i avea grip. E 3m stabilit deciL Hi Hntreb 2rice pe agenii ei. E Ce face efulL Hntreb 3ltman. E 'Fau dat destul de mult de lucru. i reduc i din orele de odiJn. E 7rei s discut cu C?'%,%/,( despre astaL &a st cu ocJii pe el, Hi spuse %oy. E 2i! E +tiu cum s fac. 3, doamna doctor %yan, eful e bineL 2rea cam obosit aGiFdiminea, suger 3ltman. Cei patru ageni scJimbar priviri semnificative. >upravegJerea pre edintelui era cea mai delicat dintre datoriile lor. *mul sta asculta ceFi spunea nevasta de parc ar fi fost un so obi nuit. 3 a c de ce s nu o transforme pe C?'%,%/ HntrFun aliatL Toi Hncuviinar deodat. "16

E 3 a s faci, Hi spuse 2rice. E 1enorocitul, spuse colonelul ?amm aflat la pupitrul de comand. E 7Fau luat prin surprindere, nuFi a aL Hntreb delicat generalul 9iggs. E 9ein ilegal un om acolo, HnuntruL vru s tie C.*.Ful de la @lacOJorse Cav. E 1u, dar miFau pus unul Hn crc, 3l. 1Fau spus nimnui c aveau instruire '.7.'.>. &i, asta e, am aflat ieri sear. E @un biatC E >urpriGa e i de partea lor, colonele, Hi reaminti 9iggs. E Cum naiba au gsit finanarea necesar pentru a a cevaL E >enatorii lor credincio i au fcutFo, cred. ,nitile Hn deplasare nuF i aduseser propriul ecJipament la ;ort 'rSin, din motivul evident c era prea scump s Hl transporte dusFHntors. n loc de asta, sFau asociat cu garnituri de veJicule permanent la baG, i acelea erau de prima mn. ;iecare din ele avea inclus '.7.'.>., sistemul de transmitere a informaiilor Hntre veJicule, o reea de date pe cmpul de lupt care trimitea informaii unui monitor din interiorul tancurilor i la @radley. &ra ceva ce Cav Hi folosise ca soluie numai pentru propriile veJicule Tcele adevrate, nu garniturile simulat inamiceU cu ase luni Hnainte. &ra, aparent un sistem simplu de transmitere de date, cJiar cerea pri de reGerv cnd se defecta ceva, furniGa ecJipaIului o perspectiv complet asupra cmpului de lupt i convertea Hn cteva secunde informaii de recunoa tere greu obinute Hn ceva ce putea fi Hneles de ctre toi. 9atele asupra luptei Hn plin desf urare nu mai erau limitate la un comandant de unitate cJinuit i Gpcit. 3cum sergenii tiau tot ce tia i colonelul, iar informaia Hnc era bunul cel mai de pre. Tancurile venite din Carolina /uard erau complet instruite cu privire la modul de utiliGare al sistemului. (a fel i soldaii de la @lacOJorse, dar veJiculele lor *pfor pseudosovietice nu aveau acest sistem. E Colonele, acum cJiar tim ct de bun este sistemul. 7Far Hnvinge. (upta simulat fusese una crncen. ?amm i ofierul lui de operaiuni nscociser o ambuscad drceasc, pentru ca s fie detectat, evitat, i, apoi, s se Hntre HntrFo lupt de manevre care Hi surprinsese pe cei de la *pfor plecnd HntrFo direcie gre it. ,n contraatac HndrGne al unuia dintre comandanii si de escadron i aproape fcuser s merite Giua, "18

eliminnd Iumtate din @lue ;orce, dar asta nu era suficient. (upta din prima noapte fusese c tigat de bieii buni, iar cei din Carolina /uard Hi Jituiau cu strigte ca dup un meci de bascJet din campionat. E 9ata viitoare o s m descurc mai bine, promise ?amm. E ,milina Hi face bine sufletului, spuse <arion 9iggs, admirnd rsritul soarelui. E 'ar moartea Hi face ru trupului, s triiC Hi aminti colonelul. E 3iurea, fcu 9iggs, rnIind ctre ?ummerFul lui personal. CJiar i 3l ?amm mai avea nevoie din cnd Hn cnd de o lecie. 1u se grbeau. 3CT*%,( se ocupa de HncJirierea ma inilor. 3vea copii ale actelor de identitate, suficiente pentru a HncJiria patru veJicule, trei dintre ele ma ini private cu patru portiere i o dubi ,F?aul. 2rimele fuseser alese s semene cu veJiculele cu care prinii H i duceau copiii la grdini, ultima pentru evacuarea lor, o eventualitate pe care acum o considera probabil, nu doar posibil. *amenii lui erau mai de tepi dect creGuse el. Conducnd pe lng obiectiv Hn ma ini HncJiriate, ei nu Hntorseser capul pentru a se uita atent, ci se mulumir, cu vederea periferic, s aib o imagine asupra scenei. +tiau deIa de la modelul pe care Hl construiser, baGnduFse pe datele din fotografiile liderului lor. Condusul prin Gon le ddu o imagine mai bun, Hn mrime natural i tridimensional, fcnd mai clar imaginea lor mental i dnduFle Hncredere Hn ei. 3ceast sarcin fiind Hndeplinit, conduser spre vest, Hntoarser pe %oute 0= i continuar drumul ctre o ferm iGolat din sudul inutului 3nne 3rundel. Casa era a unui brbat pe care vecinii Hl credeau un evreu nscut Hn >iria, care tria Hn Gon de unspreGece ani, dar care, era de fapt, un agent pasiv. n ultimii ani, acJiGiionase Hn tain arme i muniii, toate pe ci legale, i toate Hnainte de legile restrictive privind regimul armelor. 3r fi putut oricum s se escJiveGe Hn privina lor. n buGunarul de la Jaina lui erau ni te bilete de avion pe un alt nume i un pa aport. 3cesta era punctul final de Hntlnire. 3ici urma s aduc copilul. 3poi, cinci dintre ei aveau s prseasc ara imediat, fiecare cu alt curs, iar cei trei rma i aveau s intre Hn ma ina personal a proprietarului i s conduc pn la o destinaie prestabilit, a teptnd s vad cum decurg lucrurile. 3merica era o ar Hntins, cu multe drumuri. Telefoanele mobile erau greu de localiGat. 3sta avea s le dea mult btaie de cap urmritorilor lor, se gndi 3CT*%,(. "1:

+tia cum s se descurce dac se aIungea pn acolo. &cJipa care inea copilul va avea un telefon. &l va avea dou, unul pentru telefoane scurte la guvernul american, altul pentru aF i suna prietenii. 3vea de gnd s cear mult Hn scJimbul vieii copilului, destul ct s transforme ara asta HntrFun Jaos. 2oate c, pn la urm, copilul cJiar va fi eliberat Hn via. 1u era Hnc sigur de asta, dar H i spunea c era posibil.

""=

42 PRE(TOR I PR"(

C.'.3. are, desigur, propriul laborator foto. ;ilmul fcut de la geamul aeronavei de ofierul 9omingo CJaveG era segmentat i eticJetat de un teJnician HntrFun mod destul de diferit de cel dintrFun atelier comercial, apoi era procesat cu un ecJipament standard. 3colo se oprea rutina. ;ilmul 3>3 1"== de reGoluie mai proast ddea o imagine de slab calitate i nu putea s trimit a a ceva celor de la etaIul apte. 3ngaIaii atelierului foto tiau de ordinul %.'.;., i cel mai sigur mod de a nu fi concediai, Hn domeniul sta sau altul, era s fi de neHnlocuit. 3stfel Hnct filmul developat fu transferat pe un sistem computeriGat. 3 durat numai trei minute pentru fiecare cadru s converteasc imaginile Hn ceva ce ar fi putut la fel de bine s fi fost filmat de un eKpert cu un ?asselblad Hn condiii de studio. n mai puin de o or de la primirea filmului, teJnicianul obinuse un set de fotografii lucioase opt pe Gece care Hl identifica clar pe pasagerul avionului ca fiind ayatollaJul <aJmud ?aIi 9aryaei i oferea o imagine a avionului acestuia, a a de clar i dramatic Hnct productorul ar fi putut s o foloseasc Hn bro urile de reclam. ;ilmul a fost pus HntrFun plic i trimis la depoGitul de siguran. (a rndul lor, fotografiile au fost stocate digital, cu informaii preciseQ data, ora, locul, fotograful i subiectul, codificate Hn baGa computerului pentru o interrelaionare mai ampl cu alte informaii. 3 a era procedura standard. TeJnicianul nuF i mai btuse capul de aici Hnainte cu subiectul fotografiilor, de i observase totu i HntrFun cadru luat Hntmpltor pe cineva de la tiri HntrFo postur care nu aprea pe ecrane! 9ar nu tipul sta. 9in cte tia despre 9aryaei, individul nu era probabil prea interesat de copii, iar eKpresia sever a cJipului lui prea s o confirme. Ce naiba, tipul avea totu i gusturi bune Hn materie de avioane! ""1

3vea un /F'7, a a prea. Ciudat, nu era elveian codul de identificare al avionului, cu toate astea!L n timp ce fotografiile aIunser la etaI, un set complet a fost trimis separat pentru un alt tip de analiG. ,n medic avea s le eKamineGe atent. ,nele boli lsau urme viGibile, iar 3genia monitoriGa constant sntatea liderilor strini. E <inistrul 3dler va pleca la @eiIing Hn aceast diminea, le spuse %yan. 3rnie Hi spuse lui asta, orict de neplcute erau aceste apariii la buletinele de tiri, s fie vGut la televiGor ocupnduFse cu probleme preGideniale Hl avantaIa din punct de vedere politic, iar asta, continua mereu 3rnie, Hnsemna sF i fac sluIba mai eficient. 2re edintele H i mai amintea i cum mama Hi spunea s mearg la dentist de dou ori pe an, i cum mirosul aseptic de acolo avea ca efect sigur Hnspimntarea copiilor, a a c aIunsese s urasc damful acestei Hncperi. 2ereii aveau igrasie, unele dintre geamuri erau crpate, iar aceast parte din aripa de vest a Casei 3lbe era tot att de curat i bine Hntreinut ca un vestiar de liceu, lucru pe care cetenii nuFl bnuiau uitnduFse la televiGor. 9e i Gona era la numai civa metri de propriul lui birou, nimnui nu preaFi psa s fac un pic de curenie acolo. %eporterii erau a a de Hnglai, susinea personalul, c oricum nFar fi contat prea mult. Ce naiba, reporterilor prea c nu le pas! E 9omnule pre edinte, sFa mai descoperit ceva Hn legtur cu incidentul aviaticL E >Fa anunat c numrtoarea pasagerilor este complet. 3u fost recuperate Hnregistrrile senGorilor de Gbor i! E 7om avea acces la informaiile din cutia neagrL 9e ceFi tot spuneau cutia neagr cnd era portocalieL NacO se mirase mereu, dar tia c nu va primi un rspuns satisfctor. E 3m solicitat acest acces, iar guvernul %epublicii CJineGe a promis c va coopera Hntru totul. 1u sunt obligai s fac asta. 3vionul este Hnregistrat Hn ara respectiv, iar nava este construit Hn &uropa. 9ar ei colaboreaG. (e suntem recunosctori pentru acest lucru. 3r trebui s adaug c niciunul dintre americanii care au supravieuit prbu irii propriuFGise nu se afl Hn pericol din punct de vedere medical, unele leGiuni sunt grave, dar nu le pun viaa Hn pericol. """

E Cine lFa dobortL Hntreb un alt reporter. E nc mai eKaminm datele i! E 9omnule pre edinte, <arina <ilitar are dou vase .e-is cJiar Hn Gon. 2robabil c tii destul de bine ce sFa Hntmplat. Tipul H i fcuse temele bine. E 1u pot aduga nimic la cele spuse. <inistrul 3dler va discuta incidentul cu prile implicate. Ceea ce dorim, Hn primul rnd, este s nu mai fie pierderi de viei omene ti de acum Hnainte. E 9omnule pre edinte, o revenire! Hn mod sigur tii mai mult dect ai declarat. 2aispreGece americani au murit Hn acest incident. 2oporul american are dreptul s tie de ce. 'ronia naibii era c omul avea dreptate. +i, Hn acela i timp, %yan trebuia s se escJiveGeQ E 9e fapt, deocamdat nu tim cu siguran ce sFa Hntmplat. 1u pot face o declaraie pn cnd vom ti. Ceea ce era adevrat, din punct de vedere moral Hn orice caG. +tia cine a tras. 9ar, e drept, tia de ce. 3dler avusese dreptate ieri Hn privina legturii strnse dintre aceste dou aspecte. E 'eri, domnul 3dler sFa Hntors de undeva! 9e ce constituie un secret locul de unde a venitL &ra iar i 2lumber, cu aceea i Hntrebare ca Hn Giua precedent. * sFl omor pe 3rnie c m eKpune Hn felul sta tot timpul. E NoJn, ministrul a fost implicat Hn ni te consultri importante. 3sta e tot ce pot spune Hn legtur cu acest subiect. E 3 fost Hn *rientul <iIlociu, nuFi a aL E 3lt HntrebareL E 9omnule pre edinte, 2entagonul a anunat c portavionul 0isen$ower se deplaseaG Hn sudul <rii CJinei. 9umneavoastr ai dat acest ordinL E 9a. >untem de prere c situaia Hndrepte te o atenie sporit din partea noastr. 3vem interese foarte importante Hn acea regiune. 4in s atrag atenia c noi nu lum partea nimnui Hn aceast disput, dar c ne vom apra interesele. E <utarea portavionului va lini ti sau va agrava situaiaL E &vident, nu dorim s Hnrutim situaia. 1oi Hncercm s o ameliorm. &ste Hn interesul ambelor pri sF i ia rgaGul de a reflecta asupra aciunilor lor. 3u fost pierderi de viei omene ti, le reaminti ""$

pre edintele. +i este vorba despre vieile unor americani. 3sta ne face s fim direct interesai de problem. <otivul pentru care avem un guvern i o armat este pentru a apra interesele americanilor i pentru a proteIa viaa cetenilor no tri. ;orele maritime care se Hndreapt spre regiunea respectiv vor eKamina ce se Hntmpl i vor conduce operaiunile de rutin. 3sta este tot. AJang ?an >an se uit din nou la ceas i H i spuse c Hncepea s fie un mod eKcelent de aF i HncJeia Giua de munc, cu imaginea pre edintelui american fcnd eKact ceF i dorea el. CJina H i Hndeplinise obligaiile fa de barbarul la de 9aryaei. *ceanul 'ndian era, pentru prima oar Hn ultimii douGeci de ani, scpat de preGena navelor americane. <inistrul de &Kterne american avea s prseasc .asJingtonFul Hn vreo dou ore. 3lte optspreGece ore de Gbor ctre @eiIing, iar, apoi, scJimbul de platitudini. 3vea s vad ce concesii putea stoarce din partea 3mericii i a statului marionet TaiSan. 2oate cteva destul de importante, se gndi, cu toat btaia de cap pe care 3merica era sigur c o va avea Hn alt parte! 3dler se afla Hn biroul lui. @agaIele erau deIa Hn ma ina lui oficial, care avea sFl duc pn la Casa 3lb s prind un elicopter ctre 3ndreSs dup o scurt Hntrevedere cu pre edintele i o scurt declaraie la plecare, consistent ca un terci de ovG. * plecare mai dramatic ar da bine la televiGor i ar face ca misiunea lui s par un lucru de mare importan, iFar ifona i mai mult Jainele, dar ecJipaIul avionului avea mas de clcat la bord. E Ce timL Hntreb adIunctul ministrului %utledge, adresnduFse personalului mai eKperimentat al efului. E %acJeta a fost tras de o aeronav a %epublicii 2opulare CJineGe. 3sta e destul de sigur conform Hnregistrrilor radar ale <arinei <ilitare. 1u tim de ce, dar amiralul NacOson este destul de sigur cnd spune c nu a fost un simplu accident. E Cum a fost la TeJeranL Hntreb un alt adIunct al ministrului. E * cJestiune indecis. * s fac un raport scris Hn avion i viFl trimit prin faK. (a rndul lui, 3dler era sub presiunea timpului i nu avusese vreme s reflecteGe asupra Hntlnirii cu 9aryaei. ""-

E 7om avea nevoie de el dac va fi nevoie de noi la >.1.'.&., observ %utledge. 9orea, HntrFadevr, s vad acel document. Cu el la mn, &d Realty putea dovedi c %yan se Hntorsese la vecJile iretlicuri, fcnd pe agentul secret, i cJiar instignduFl pe >cott 3dler s fac acela i lucru. CJeia distrugerii legitimitii politice a lui %yan era undeva pe aproape. &l fenta i contra bine, fr Hndoial datorit instructaIului aplicat de 3rnie van 9amm, dar gafa de ieri privind politica fa de CJina a fcut valuri. Ca muli ali oameni din guvern, dorea ca TaiSanul s dispar pur i simplu i s Hi permit 3mericii sF i vad de diriIarea unor relaii normale cu cea mai nou superputere a lumii. E Toate la timpul lor, Cliff! 3dunarea se Hntoarse la problema CJinei. 3 fost Jotrt, de comun acord, c problema noii republici islamice va rmne Hn umbr pentru urmtoarele cteva Gile. E 7reo scJimbare Hn politica eKtern fa de CJina la Casa 3lbL Hntreb %utledge. 3dler cltin din cap. E 1u, pre edintele Hncerca doar s rspund la ni te probleme i da, tiu, nFar fi trebuit sFi spun CJina %epublicii CJineGe, dar poate a a iFa scuturat puin pe cei de la @eiIing i asta nu m deranIeaG. 3r trebui s Hnvee c nu trebuie uci i americani. 3ici a fost dep it limita, oameni buni. ,nul dintre lucrurile pe care va trebui s le fac este s le pun Hn vedere c acest pas este unul foarte grav din punctul nostru de vedere. E 3ccidentele sunt accidente, observ cineva. E <arina <ilitar spune c nu a fost un accident. E ?aide, domnule ministru, mormi %utledge. 9e ce naiba ar face a a ceva intenionatL E 3sta trebuie s aflm noi. 3miralul NacOson iFa eKplicat teoria destul de bine. 9ac e ti poliist pe strad iFi apare Hn drum un tlJar Hnarmat, de ce s tragi Hn bbua care iese dintre blocuriL E 9in gre eal, evident, insist %utledge. E Cliff, eKist accidente i accidente. n sta au murit americani, iar, Hn caG c a uitat cineva de aici, trebuie s lum asta foarte Hn serios. 1u erau obi nuii cu genul sta de mustrare. Ce era cu 3dler, la urma urmelorL >luIba lui la <inisterul de &Kterne era s menin pacea, s anticipeGe i s aniJileGe conflicte Hn care mureau mii de oameni. ""0

3ccidentele erau accidente. &ra o nenorocire, dar sFa Hntmplat i nFaveai ce sFi faci, a a cum nu poi reGolva caGurile de cancer sau de atacuri de cord. >tatul trebuia s aib Hn griI ansamblul problemei. E 7 mulumesc, domnule pre edinteC %yan coborH de pe podium, reGistnd iar i sgeilor Giari tilor. >e uit la ceas. ;irFar s fieC 'ar nu reu ise sF i conduc la coal copiii i nici nu o srutase la desprire pe CatJy. ,nde anume Hn Constituie scria c pre edintele nu era i el om ca toi ceilaliL n drum ctre birou, se uit Hn grab pe programul din Giua aceea, scos la imprimant. 3dler urma s plece Hn CJina HntrFo or! 9e revGut cu .inston detaliile scJimbrilor administrative peste drum la ;inane! (a 11.== Hntlnire cu 3rnie i Callie pentru a se ocupa iar de discursurile pentru sptmna urmtoare! 2rnG cu Tony @retano! 9up prnG o Hntlnire cu! cu cineL Cu 3naJeim <igJty 9ucOsL %yan ddu din cap. *fC C tigaser Cupa >taley, i asta ar fi fost o ocaGie pentru fotografii i pentru ei, i pentru el. Trebuia s discute cu 3rnie despre toat miGeria asta legat de politic. ?mC >e cuvenea sFl invite i pe &d ;oley pentru asta, H i spuse NacO, Gmbind. &ra un fanatic al JocJeiului! E & ti Hn HntrGiere, spuse 9on %ussell cnd 2at *V9ay o ls cu ma ina pe <egan. 'nspectorul de la ;.@.'. trecu pe lng el, se ocup de Jaina i pledul lui <egan, apoi se Hntoarse. E 3sear sFa Hntrerupt curentul i miFa resetat radioul cu ceas, eKplic el. E 3i planificat Giua cea mareL 2at cltin din cap. E Ai la birou. Trebuie s termin cteva lucruri, tii cum e. 3mndoi tiau. &ra esenial s redacteGi i s indeKeGi rapoarte, o funcie de secretariat care, Hn caGurile problematice, era Hndeplinit de ageni care depuseser Iurmntul. E 3m auGit c vrei un mic concurs, spuse %ussell. E >e spune c e ti destul de bun. E *, destul de bun, cred, admise agentul de la >erviciile >ecrete. E 9a, i eu Hncerc s lovesc Hn interiorul conturului. E Cu >ig>auerL ""5

3gentul ;.@.'. ddu din cap c nu. E >mitJ 1=65 inoKidabil. E Cel de Gece milimetri. E ;ace o gaur ceva mai mare, Hi atrase atenia *V9ay. E <ie cu nou miFa fost mereu de aIuns, declar %ussell. 3poi, amndoi iGbucnir Hn rs. E +i tu te Hngrmde ti la miGL Hl Hntreb agentul ;.@.'. E 1u mai fac asta din liceu, 2at. > stabilim pe ct punem rm agL E Trebuie s fie ceva serios, se gndi *V9ay. E CaGul >amuel 3damsL suger %ussell. E ,n pariu onorabil, s triiC consimi inspectorul. E Ce Gici de @eltsvilleL )sta fiind terenul 3cademiei >erviciilor >ecrete. (inia de la eKterior. nuntru este mereu prea artificial. E <eci standardL E 1Fam mai nimerit centrul intei de ani. 1u m a tept ca unul dintre efii mei s fie atacat de un punct negru. E 3tunci pe mineL 2rea o distracie bun pentru o Gi de duminic. E 3staL 2robabil, puin cam devreme. > verific. 9upFamiaG voi ti sigur. E 9on, am HncJeiat afacerea. +i fie s c tige cel mai bunC 9dur mna. E Cel mai bun va c tiga, 2at. ntotdeauna c tig cel mai bun. 3mndoi tiau cine va fi acela, de i unul dintre ei sigur avea s fie contraGis. <ai tiau c cellalt va fi un partener bun care s te acopere, i c berea va fi destul oricum vor pica Garurile. 3rmele erau semiautomate. ,n specialist ar fi putut s scJimbe asta, dar agentul pasiv nu era unul. 2e 3CT*% i pe oamenii lui nu Hi deranIa prea tare. &rau trgtori de elit i tiau c armele automate erau bune numai pentru trei Hncrctoare dac nu aveai brae de goril, dup aceea arma Hi srea din mn i nu mai era bun dect s faci guri Hn cer, Hn loc s tragi la int, care se prea putea s trag Hn tine. 1u aveau nici timpul, nici spaiul necesar pentru Hnc o rund de trageri, dar erau familiariGai cu tipul acela de arm, un rspuns al cJineGilor la rusescul 3RF-6, la rndul lui o Hmbuntire a unei arme neme ti din anii V-=. ;olosea cartu e scurte, de 6,5" milimetri. 9epoGitul de muniii avea treiGeci de reGerve pentru fiecare. <embrii ecJipei foloseau o band pentru evi pentru a le dubla, bgnd i ""6

scond muniia pentru a se asigura c toate se potriveau perfect. 9up ce duser la capt aceast sarcin, au recapitulat eKaminarea obiectivului. ;iecare H i cuno tea locul i sarcina. +tiau, de asemenea, i riscurile care decurgeau din asta, dar nu Gbovir asupra acestui aspect. +i, vGu 3CT*%,(, nici asupra felului misiunii. &rau att de deGumaniGai dup toi anii de activitate Hn comunitatea terorist, Hnct, de i aceasta era prima lor misiune, pentru cei mai muli, nu se gndeau dect la afirmarea capacitilor lor. Cum o fceau, Hn mod eKact, era mai puin important. E 7or aduce Hn discuie multe lucruri, spuse 3dler. E CreGiL Hntreb NacO. E >igur. ClauGa naiunii celei mai favoriGate, dispute legate de drepturile de autor, tot ce vrei. Toate vor fi aduse Hn discuie. 2re edintele fcu o grimas. ' se prea obscen s pui pe acela i plan protecia drepturilor de autor pentru C9Furile @arbrei >treisand cu uciderea deliberat a attor oameni, dar! E 9a, NacO. 2ur i simplu, ei nu vd lucrurile ca noi. E mi cite ti gndurileL E >unt diplomat, ai uitatL CreGi c ascult doar ce spun oamenii cu voce tareL (a naiba, a a nFa reu i niciodat s negocieGC & ca atunci cnd e ti HntrFun lung Ioc de cri, cu miG mic, Hn acela i timp plicticos i tensionat. E < tot gndesc la vieile pierdute! E +i eu, rspunse ministrul cu un gest de Hncuviinare. 1u poi s Gbove ti prea mult asupra ideii steia, e un semn de slbiciune din perspectiva lor, dar nici nu voi uita. 3sta Hi adusese avansarea de la comandantulF ef. E Cum se face, >cott, c noi trebuie s respectm mereu conteKtul lor culturalL Cum se face c ei nu par sFl respecte niciodat pe al nostruL vru 2*T,> s afle. E 3 a a fost Hntotdeauna la &Kterne. E 1u e un rspuns, observ NacO. E 9ac ne baGm prea mult pe asta, domnule pre edinte, e ca i cum am fi ostatici. 3tunci ceilali tiu mereu c pot s ne pun Hn crc ni te viei omene ti i s se foloseasc de asta s ne preseGe. i pune HntrFo poGiie avantaIoas. ""8

E 1umai dac noi le permitem asta. CJineGii au nevoie de noi Hn aceea i msur Hn care noi avem nevoie de ei, ba cJiar mai mult din pricina comerului lor foarte deGvoltat. > iei viei omene ti Hnseamn s Ioci dur. +i noi putem Iuca dur. <Fam Hntrebat mereu de ce nu o facem. <inistrul H i potrivi ocJelarii. E 9omnule pre edinte, nu neg acest lucru, dar trebuie bine cJibGuit, i acum nu avem timp pentru asta. 7orbii de o scJimbare de doctrin Hn politica 3mericii. 1u te pripe ti cnd e vorba de ceva att de important. E Cnd te Hntorci, Jai s ne Hntlnim Hn SeeOend cu ali civa i s vedem dac eKist i alte posibiliti. 1uFmi place ce facem Hn legtur cu povestea asta din punct de vedere moral i nuFmi place pentru c ne face s fim puin cam previGibili. E Cum a aL E > Ioci dup reguli clare e bine i frumos, atta timp ct toat lumea Ioac dup acelea i reguli, dar s Ioci dup reguli bine tiute cnd cellalt nu o face ne transform HntrFo prad u oar, socoti %yan. 2e de alt parte, dac altcineva Hncalc regulile i apoi facem i noi acela i lucru, poate Hn alt fel, dar tot le Hnclcm, asta Hi d de gndit. 7rei s fi previGibil fa de prieteni, dar tot ce trebuie s poat preGice un inamic despre tine e c va ie i ru provocnduFte. Ct de ru, asta facem s fie parte a neprevGutului. E 1u fr niciun merit, domnule pre edinte. 2are un subiect interesant pentru un SeeOend la Camp 9avid. Cei doi brbai tcur cnd elicopterul coborH pe platform. E 'atFl i pe oferul meu. 4iFai pregtit declaraiaL E 9a, dramatic precum un buletin meteorologic HntrFo Gi Hnsorit. E )staFi Iocul, NacO, observ 3dler. >e gndi c %yan auGise des fraGa asta. 1u era de mirare c se cJinuia s in totul Hn fru. E &u nu am mai vGut Iocuri la care s nu se scJimbe niciodat regulile. n baseFball sFa aIuns la un atacant dinainte desemnat numai s deGmoreasc lucrurile, remarc Hn trecere 2*T,>. ,n atacant dinainte stabilit, se mir ministrul HndreptnduFse ctre u . @un Ioc de cuvinte. CincispreGece minute mai trGiu, %yan privea elicopterul care se ridica Hn aer. ;usese strngerea de mn Hn faa camerelor de filmat, iFa fcut declaraia pentru camerele de filmat, a arborat o eKpresie grav, dar HncreGtoare TneIustificatU pentru camerele de filmat. 2oate postul CF>231 "":

s transmit Hn direct, dar alii nFar fi fcutFo. 9ac ar fi fost o Gi cu mai puine evenimente, cum era adesea vinerea la .asJington, ar putea s aib un minut i Iumtate HntrFunul sau dou buletine de tiri. 2robabil c nu avea s se Hntmple asta. 7inerea era Giua Hn care fceau analiGa evenimentelor din timpul sptmnii i a gafelor fcute de cine tie cine HntrFun discurs prost pregtit. E 9omnule pre edinteC Cnd se Hntoarse NacO Hl vGu pe 3;3C&%'>T, ministrul de ;inane, venind cu cinci minute mai devreme. E @un, /eorge. E +tii tunelul la de aici pn Hn cldirea unde lucreG euL E CeFi cu elL E 3m aruncat o privire aGiFdiminea. & Iale. 1Fai cumva plngeri privind modul Hn care este curatL Hl Hntreb .inston. E /eorge, asta e o obligaie a >erviciilor >ecrete i ei sunt Hn griIa ta, ai uitatL E 9a, tiu, dar este pn la casa ta i mFam gndit c se cuvine s Hntreb. @ine, m ocup eu. 2oate va fi bun cnd plou. E Cnd o s apar planul de impoGiteL Hntreb %yan, HndreptnduFse spre u . ,n agent o descJisese cu repeGiciune i Hl a tepta s ias. (ucrurile de genul sta Hl fceau pe %yan s se simt stnIenit. ,n brbat trebuia s se mai descurce i singur Hn unele caGuri. E 2n sptmna viitoare vor fi gata modelele computeriGate. CJiar vreau ca, de data asta, s fie situaia clar M impoGitare ecJitabil, ceea ce va fi mai u or pentru cei mici i Iust Hn privina celor mari, iar oamenii mei H i dau silina pentru economii Hn administraie. Au, NacO, ct mFam Hn elat la capitolul staC E Cum adicL Tocmai ddeau colul spre @iroul *val. E Credeam cFs sigurul care las banii deoparte s lucreGe la codul de impoGite. Toi fac asta. & o Hntreag industrie. * s rmn muli oameni fr sluIb! E +i eu ar trebui s m bucurL E Toi o sF i gseasc o sluIb cinstit, cu eKcepia avocailor, poate. +iFi vom scuti pe pltitorii de impoGite de cteva miliarde de dolari, punnduFi Hn faa unui sistem de impoGitare pe care sFl Hneleag cu "$=

matematica de clasa a patra. 9omnule pre edinte, guvernul nu cere ca oamenii s cumpere trsuri cu viGitii, nuFi a aL %yan Hi spuse secretarei sFl cJeme pe 3rnie. 3vea nevoie de ni te Hndrumri politice privind ramificaiile planului lui /eorge. E 9a, domnule amiralL E 3i solicitat un raport asupra grupului 0isen$ower, spuse NacOson, mergnd ctre o Jart mare de perete i consultnd un bilet. >e afl cJiar aici, cu o viteG foarte bun. 3poi pagerul din buGunarul lui %obby Hncepu s vibreGe. l scoase i se uit la numr. %idicnd din sprncene spuseQ E mi permitei, v rog! E >igur, spuse ministrul @retano. NacOson se duse la telefonul din cellalt col al Hncperii, formnd un numr de cinci cifre. E 3ici NF$! 9aL ,nde se afl acumL 3tunci, Jai s aflm, domnule comandant, de acordL Corect. 2use receptorul Hn furc. E &ra 1<CCFul. 1.%.*. raporteaG c flota indian nu mai e acolo, adic cele dou vase portavion. E +i asta ce Hnseamn, domnule amiralL %obby se Hntoarse la Jart i H i plimb mna pe deasupra prii albastre de la vest de subcontinentul indian. E 3u trecut treiGeci i ase de ore de la ultima noastr verificare. > Gicem c leFa luat trei ore s prseasc portul i s se a eGe Hn formaie! 9ouGeci de noduri ori treiGeci i trei Hnseamn aiGeci i ase de mile marine, adic o mie o sut cinciGeci de Oilometri! aproape Iumtate din drumul lor din port pn la ?orn of 3frica. >e Hntoarse. E 9omnule ministru, lipsesc dou portavioane, nou escorte i un grup ,1%&2 din flota lor. 2etrolierele lor pot indica faptul c intenioneaG s rmn Hn afara portului o vreme. 1u am avut din spionaI informaii care s ne previn Hn sensul sta. Ca de obicei, ar fi putut s adauge. E 9eci unde se afl mai eKactL E Tocmai asta e problema. 1u tim. 3vem o aeronav *rion 2F$ Hn 9iego /arcia. 7or lansa dou care s cerceteGe Gona. 2utem trasa sarcina "$1

ca i ni te satelii s fac acela i lucru. Trebuie s spunem celor de la &Kterne despre asta. 2oate ambasada va reu i s afle ceva. E @un. i voi spune pre edintelui peste cteva minute. 3vem de ce s ne facem griIiL E & posibil ca ei doar s le fi scos Hn larg dup terminarea reparaiilor, iFam mai Gglit noi serios acum ceva vreme, tii foarte bine. E 9ar acum singurele dou vase portavion din *ceanul 'ndian sunt ale altcuivaL E 9a, s triiC 'ar cel mai apropiat vas al nostru se Hndreapt HntrFo direcie gre it. 9ar mcar ministrul 3prrii Hnelegea cum stteau lucrurile. 3dler era HntrFun fost 3ir ;orce 1, o versiune mai vecJe, dar solid a venerabilului 6=6F$"=@. 9elegaia lui oficial consta Hn opt persoane, la care se adugau cinci steSardese de la 3ir ;orce, care s se ocupe de ei. 2entru moment, se uit la ceas, calcul ct va dura Gborul M trebuia s se opreasc la baGa aerian &lmendorf din 3lasOa, dup combustibil M i JotrH s recupereGe somnul pierdut la ultima deplasare. Ce pcat, H i spuse, c guvernul nu ddea un premiu celui care cltorise cel mai mult cu avionul. 3r fi putut s Gboare pe gratis dup aceea pentru tot restul vieii. 9eocamdat, H i lu notiele de dup TeJeran i Hncepu s le eKamineGe iar i. ncJise ocJii, Hncercnd sF i reaminteasc i alte detalii ale eKperienei respective, de la sosirea lui la <eJrabad pn la plecare, vGnd cu ocJii minii fiecare episod. (a fiecare cteva minute, descJidea ocJii, ddea la pagina corespunGtoare din note i mai fcea ni te comentarii pe margine. Cu puin noroc, va reu i s le aib teJnoredactate i s le trimit prin faKul de siguran ecJipei >.1.'.&. de la .asJington. E 9ing, poate te a teapt o alt carier, observ <ary 2at Hn timp ce eKamina fotografiile cu o lup. Continu deGamgitQ E 2are sntos. E CreGi c ticlo ii sunt mai longeviviL Hntreb ClarO. E n caGul tu, a a sFar Gice, domnule C., glumi CJaveG. E >Far putea s fie nevoie s m Hmpac cu gndul sta Hnc treiGeci de ani de acum Hnainte. E +i ce nepoi frumo i vei lsa Hn urm, 4e;e. +i bilingvi! "$"

E > ne Hntoarcem la afaceri, se poateL sugera doamna ;oley, nFavea importan c e vineri. 1iciodat nu e distractiv s i se fac ru Hn avion. >e Hntreb ce a mncat sau poate se molipsise cu ceva la spectacolul computerelor de la >an ;rancisco, cu toi afurisiii ia Hn Iurul lui. 9irectorul eKecutiv era un cltor versat, iar trusa lui personal de prim aIutor Hl Hnsoea pretutindeni. nuntru, pe lng brici, gsi ni te Tylenol. 9du dou peste cap cu un paJar de vin i JotrH c va Hncerca s adoarm. Cu puin noroc, se va simi mai bine pn aIunge avionul la 1eSarO. i era clar c nu voia s conduc Hn Jalul sta ctre cas. (s scaunul pe spate la maKimum, stinse lumina i HncJise ocJii. >osise momentul. <a inile HncJiriate plecar de la ferm. ;iecare ofer tia traseul ctre obiectiv i Hnapoi. 1u aveau Jri sau alte Hnsemnri Hn ma in Hn afar de fotografiile victimei lor. 9ac vreunul dintre ei avea reineri fa de rpirea unui copil, nu o arta. n loc de asta, armele erau Hncrcate i cu sigurana tras, Hn toate caGurile a eGate pe Ios, acoperite cu o ptur sau o Jain. Toi erau Hmbrcai Hn costum, cu cravat, astfel Hnct dac poliia Hi trgea pe dreapta, s arate ca trei brbai foarte HngriIii, probabil oameni de afaceri Hn ma ini personale. ,ltima parte li se prea amuGant celor din ecJip. 3CT*%,( prea un maniac al eticJetei, probabil, H i spuneau ei, datorit vanitii lui. 2rice urmri sosirea celor de la <igJty 9ucOs, amuGnduFse pe cinste. i mai vGuse i Hnainte. Cei mai puternici brbai veneau aici i se transformau Hn copii. Ceea ce pentru ea i colegele ei fcea parte din decor, imaginile pictate i celelalte, pentru ceilali erau capcanele puterii absolute. +i, HntrFun fel, admise ea, ei aveau dreptate i ea era cea care se Hn ela. *rice poate deveni rutin dup repetiii suficiente, Hn timp ce, pentru noul musafir, care vedea totul Hntia oar, poate totul aprea mai clar. 2relucrarea contribuia la asta, prin faptul c ei treceau pe la detectorul de metale sub privirile atente ale celor ce asigurau securitatea. 3veau s fac un scurt tur pn H i termina pre edintele Hntrevederea cu ministrul 3prrii, care se anunase c va dura mai mult dect era programat. Nuctorii de JocJei, cu daruri din partea pre edintelui Tobi nuitele pucuri i puloverele de IersX cu numele lui imprimat M de fapt erau destule pentru "$$

toat familiaU treceau ovind prin pasaIul de la intrarea de est, plimbnduF i privirea Hn stnga iFn dreapta la decorul de pe pereii vopsii Hn alb Tunde era pentru 3ndrea locul de munc, iar pentru ei cu totul altceva, ce sugera putere i care prea a fi ie it din comunU. ,n dualism interesant, cuget ea, HndreptnduFse ctre Neff %aman. E < duc s verific aranIamentele pentru 1'>'23%1'43. E 3m auGit c 9on e cam nemulumit. & ceva ce ar trebui s tiuL ;emeia cltin din cap. E 2*T,> nu a planificat nimic deosebit. 7a veni mai trGiu i Callie .eston. 3u scJimbat partea ei. n rest, totul e ca de obicei. E @ine, confirm %aman. E 3ici 2rice, spuse la microfonul ei. 3rtaiFmi care este trecerea ctre 1'>'23%1'4). E 3m Hneles, s trii, rspunse comandantul de post. +efa de la supravegJere ie i pe unde intraser cei de la <igJty 9ucOs i o lu la stnga spre veJiculul ei personal, un ;ord CroSn 7ictoria. 3utomobilul arta ca oricare altul, dar lucrurile nu stteau cJiar a a. >ub capot era cel mai mare motor ;ord standard. 3colo erau i dou mobile i dou aparate de emisie recepie de siguran. %oile aveau discuri de oel, astfel Hnct dac avea pan ma ina s poat rula Hn continuare. Ca toi cei de la supravegJere, fcuse cursul special de conducere auto evaGiv la @eltsville, dup care toi se ddeau Hn vnt. 'ar Hn po et avea un >ig>auer automat de nou milimetri, alturi de dou agrafe, ruIul i crile de credit. 2rice arta ca o femeie oarecare. 1u era a a de drgu ca ?elen 9V3gustino! oft la gndul sta. 3ndrea i 9aga fuseser foarte apropiate. ,ltima o aIutase Hn timpul unui divor i Hi aranIase ni te Hntlniri. 2rieten de ndeIde, agent bun, moart o dat cu toi ceilali Hn noaptea aceea pe ?ill. 9aga, niciunul dintre colegi nuFi spunea ?elen, fusese binecuvntat cu trsturi mediteraneene ce sugerau senGualitate, iar asta aIuta la o degJiGare eKcelent. 2ur i simplu nu arta deloc a poliist. 3gJiotant, secretar, amant, poate! 9ar 3ndrea era mai comun, a a c H i puse ocJelarii pe care Hi adoptaser agenii de la supravegJere. &ra fr GorGoane, poate puin stridentL >e spusese asta despre ea cndva, pe cnd era ceva neobi nuit ca o femeie s se HnroleGe i s poarte arm. 3cum, sistemul dep ise faGa asta. 3cum era una deFa lor, aIungnd s rd la glumele lor i s mai spun i ea cteva. ;aptul c preluase comanda Hn noaptea aceea cu >2393>'1,(, punnduFi familia la adpostP Hi era "$-

datoare lui %yan, 3ndrea tia foarte bine. &l Hi ceruse s preia funcia pentru c apreciase modul Hn care se descurcase. 1Far fi aIuns niciodat a a de rapid ef la supravegJere dac nu ar fi luat el deciGia asta pe loc. 9a, ea avea priceperea necesar. 9a, cuno tea foarte bine personalul. 9a, cJiar H i iubea meseria. 9ar era prea tnr pentru aceast responsabilitate, ba, pe deasupra, i femeie. >e prea c lui 2*T,> nuFi pas de asta, oricum. 1u o alesese pentru c era femeie i pentru c, datorit acestui fapt, arta bine pentru publicul alegtor. (uase deciGia asta pur i simplu fiindc H i fcuse treaba strlucit HntrFo situaieFlimit. 3sta ddea un sens lucrurilor, asta Hl fcea pe >2393>'1 deosebit. * i Hntrebase cte ceva. 3sta era ceva nemaiHntlnit. &ra nemritat. 1u avea copii, probabil c nici nu va avea vreodat. 3ndrea 2rice nu era una dintre cele care caut s evadeGe din universul feminin tradiional prin carier. 7oia totul de la via, dar nu Hi reu ise. Cariera era important pentru eaP din punctul ei de vedere nu era nimic mai important pentru ar dect ceea ce fcea ea, iar partea bun era c munca o acapara HntrFatt, Hnct arareori avea timp s se gndeasc la ce Hi lipsea! ,n brbat alturi Hn nopile lungi i o voce subire care sFi spun mami. 9oar cnd conducea singur ma ina se mai gndea la asta, ca acum, cnd se Hndrepta spre 1eS DorO 3venue. E 1u suntem cJiar a a de liberi, nuFi a aL fcu ea spre parbriG. 9ar agenia nu o pltea s se simt liber, ci s proteIeGe familia preGidenial. 7iaa ei particular ar fi trebuit s se desf oare Hn timpul liber, de i agenia nuFi permitea nici asta. 'nspectorul *V9ay se afla deIa pe %oute 0=. 7inerea era cea mai plcut Gi din sptmn. i Hndeplinise datoriile Hn toate cele apte Gile. Cravata i sacoul erau pe scaunul de alturi, iar el era iar i Hmbrcat Hn geaca de piele cu aspect caGon i avea pe cap apca NoJn 9eere, careFi purta noroc, fr de care nici nuFi trecea prin minte s Ioace golf sau s mearg la vntoare. n SeeOendFul careFl a tepta avea o mulime de treburi peFacas. <egan avea sFl aIute la multe dintre ele. &a tia cumva. 2at nu reu ea s Hneleag cum. 2oate era intuiia. 2oate c era reacia ei la devotamentul tatlui su. *ricare era eKplicaia, cei doi erau nedesprii. 3cas ea se deprta de partea lui de pat numai cnd dormea, i numai dup o Hmbri are Hndelung i un pupic, HnlnuinduFi gtul cu mnuele ei mici. *V9ay cJicotea Hn gnd. "$0

E Ce tip dur, nFam ce GiceC %ussell H i spuse c era bunicul din el. Toi piticuii tia asemntori! 3cum se Iucau pe afar, fiecare cu Janoracul pus, Iumtate din ei avnd glugile trase pentru c pu tilor le plcea asta din motive necunoscute. Noac Hn toat regula aici. 1'>'23%1'43 era cJiar la nisip, IucnduFse cu fetia lui *V9ay, careFi semna att de bine, i cu un bieel, pu tiul lui .alOer, fiul destul de drgu al nenorocitului cu Iaful la de 7olvo. 3gentul ?ilton era i el afar i supravegJea totul. n mod biGar, ei puteau s se relaKeGe mai mult aici. Terenul de Ioac era Hn partea de nord a cldirii /iant >teps, Hn raGa viGual a ecJipei de reGerv de peste drum. Cel deFal treilea membru al ecJipei era Hnuntru, la telefon, Hn mod normal, lucra Hn camera din spate, unde erau monitoarele T7. Copiii Hi spuneau !iss 3nne. 2rea puin! H i spuse %ussell, uitnduFse la pricJindeii cei mici care se distrau cum nu se putea mai bine. n caG eKtrem, cineva ar fi putut s vin cu ma ina pe %itcJie ?igJSay i s secere toat Gona. ncercarea de aF i convinge pe soii %yan s nu o trimit pe Ratie aici a fost Gadarnic, dar, bineHneles, H i doreau ca cel mai mic dintre copiii lor s aib o via normal. 9ar! 9ar era o nebunieL Toat eKperiena profesional a lui %ussell gravita Hn Iurul ideii c eKistau oameni careFl urau pe pre edinte i pe toi cei apropiai lui. ,nii erau definitiv demeni. Cu alii se Hntmpla altceva. >tudiase psiJologia lor. 3 fost nevoit s o fac, din moment ce, Hnvnd despre ei, putea preGice ce anume caut, dar nu era totuna cu aFi Hnelege. ) tia erau copii. CJiar i afurisita de <afie, din cte tia, nu se lua de copii. ,neori Hi invidia pe cei de la ;.@.'. pentru autoritatea lor reglementat de aFi urmri pe cei care rpeau copii. Cnd salvai un copil iF l prindeai pe infractor, trebuie s fi fost HntrFadevr un moment plcut, de i nu se putea abine s se Hntrebe ct de greu era s aduci Hn via un individ de genul sta, Hn loc sFl la i sFi citeasc presupusele drepturi cJiar 9umneGeu. 3cest gnd rGle Hi aduse un Gmbet pe buGe. >au poate c ceea ce se Hntmpla era cJiar mai bine. Cei care rpeau copii aveau o via cumplit Hn HncJisoare. 1ici mcar tlJarii Hnrii nu puteau sFi suporte pe cei care Hi molestau pe copii, i astfel, cnd aIungeau Hn GegJe, Hnvau un mod de a se recrea cu totul nouQ supravieuirea. E %ussell, postul de comand, auGi Hn casc. E 3ici %ussell. "$5

E 2rice se duce acolo, a a cum ai cerut, spuse agentul special 1orm Neffers din casa de peste drum. <ai are patruGeci de minute, a a neFa transmis. E @ine. <ulumesc. E 7d c flcul lui .alter H i continu studiile de inginerie, mai spuse vocea. E 9a, poate data viitoare o s Hncerce un bridge, fu de acord 9on. Tnrul era la doua construcie supraetaIat la castelul lui de nisip, spre admiraia eKtatic a lui Ratie %yan i <egan *V9ay. E 9omnule pre edinte, spuse cpitanul ecJipei, sper c o s va plac. %yan rse din toat inima i H i puse tricoul ecJipei Hn faa camerelor de filmat &cJipa se strnse Hn Iurul lui pentru fotografie. E 9irectorul de la C.'.3. este un mare fan al JocJeiului, spuse NacO. E 3devratL Hntreb @ob 3lbertsen. &ra un aprtor bine cldit, trecea drept spaima edinelor inute de consiliu, dar prea docil ca o pisicu Hn noul mediu. E 9a, are un pu ti care se pricepe destul de bine, a Iucat Hn liga Iuniorilor Hn %usia. E 3tunci poate a Hnvat ceva. (a ce coal va mergeL E 1u tiu sigur la ce facultate se gndesc. 2arc au spus c vor ca &ddie s se fac inginer. &ra a a de plcut, la urma urmelor, se gndi NacO, s le vorbeasc din cnd Hn cnd despre lucruri obi nuite, ca un om obi nuit altor oameni obi nuii. E > le spunei sFl trimit pe pu ti la %ensselaer. & o coal teJnic foarte bun la grania cu 3labama. E 9e ce tocmai acoloL E Tocilarii ia nenorocii c tig mereu campionatul universitar din fiecare an. &u am fost la <innesota, i neFau luat la punctaI de dou ori la rnd. >Fmi dai numele lui i o s am griI s primeasc cte ceva. & valabil i pentru tatl lui, dac nu e vreo problem, domnule pre edinte. E 3 a voi face, promise pre edintele. (a vreo doi metri, agentul %aman auGi scJimbul de replici i Hncuviin din cap.

"$6

*V9ay reveni tocmai cnd copiii se Hntorceau Hncolonai la u a lateral s fac du . 3sta, tia i el, era o aciune de mare importan. i parc duba cJiar dup ora patru. >e uit cum agenii secrei H i scJimb postul. %ussell apru la u a din fa, postul pe careFl avea de obicei cnd copiii erau Hnuntru. E %mne meciul de mineL %ussell cltin din cap. E & prea curnd. 9e mine Hn dou sptmni, la ora dou dupF amiaG. * sFi permit s mai eKerseGi. E 1u i ieL Hntreb *V9ay, intrnd. >e uita la <egan cum se duce la toaleta pentru fetie fr s vad c tatl ei este Hn aceea i Hncpere. E @ine, atunci. >e gJemui afar, Hn spatele u ii, s o ia prin surprindere cnd o s ias. +i 3CT*%,( era Hn postul lui de observaie Hn parcarea dinspre nordF est a colii. Copacii Hncepeau s HnfrunGeasc, observ el. 2utea s vad, dar perspectiva Hi era cumva limitat. (ucrurile preau s mearg normal i de la acest punct mai departe era voia lui 3llaJ, H i spuse, surprins c folosea cuvntul acela pentru o aciune ceFi implica pe necredincio i. n timp ce urmrea ce se Hntmpla, vGu cum ma ina numrul 1 o lu la dreapta cJiar la nord de grdinia de Gi. ,rma s mearg Hn lungul strGii, s scJimbe instruciunile i s se Hntoarc. <a ina numrul " era un (incoln ToSn alb, geamn cu cel al unei familii careF i aducea copilul aici. ;amilia aceea era format din doi medici, dar niciunul dintre terori ti nu tia acest lucru. CJiar Hn urma ei era un CJrysler ro u, al crui geamn Hi aparinea soiei unui contabil, Hnsrcinat din nou. n timp ce 3CT*%,( le urmrea, amndou parcar Hn locuri opuse, cele mai apropiate de osea. 2rice avea s aIung curnd. %ussell not sosirile automobilelor, reordonnduF i argumentele pe care voia s i le transmit efei de la supravegJere. (umina soarelui dupFamiaGa se reflecta pe capot, HmpiedicnduFl s vad Hnuntru i altceva dect profilul oferului. 3mbele ma ini aIunseser mai devreme, dar era vineri! ! 1umerele de HnmatriculareL! *cJii i se Hngustar u or atunci cnd scutur capul, HntrebnduFse de ce nu fcuse! "$8

9ar altcineva fcuse asta. Neffers ridic binoclul, scrutnd ma inile care soseau, aceasta fiind una dintre Hndatoririle lui de supravegJetor. 1ici nu tiuse pn atunci c avea memorie viGual. > nu uite nimic era ceva la fel de obi nuit pentru el ca funcia respiratorie. Credea c toi reu esc lucrul sta. E >tai, stai, ceva nu e Hn regul. 1u sunt! %idic staia de emisie. E %ussell, astea nuFs ma inile noastre. 3proape la timp. Cu o mi care lent, doi oferi descJiser portierele, H i balansar picioarele Hn afar, ridicnduF i Hn timpul sta armele de pe locurile din fa. 9in spatele ambelor ma ini ie ir cte doi brbai, la rndul lor Hnarmai. @raul lui %ussell fcu o mi care Hnapoi i Hn Ios, spre arma automat, Hn timp ce cu stnga ridic microfonul montat la gulerQ E narmat. 9in cldire, inspectorul *V9ay auGi ceva, dar nu era sigur ce i era cu spatele, nevGnd cum agentul <arcella ?ilton se Hntoarse de la un copil care o Hntreba ceva i bg mna Hn po et dup revolver. &ra cel mai simplu semnal. * clip mai trGiu, auGi acela i cuvnt repetat iar i Hn casc, Hn timp ce 1orm Neffers Hl striga din postul de comand. <na agentului de culoare aps Hnc un buton, activnd o legtur radio cu .asJingtonulQ E >319>T*%<, >319>T*%<, >319>T*%<C" Ca maIoritatea polii tilor de carier, agentul special 9on %ussell nu trsese niciodat cu arma de corp la mnie, dar anii de instrucie Hl fcuser s reacioneGe automat. 2rimul lucru pe care Hl Gri fu partea din fa a unei pu ti automate 3RF-6 ridicat. 3tunci, de parc ar fi fost acionat printrFun buton, poliistul se transform, parc, HntrFun sistem de orientare pentru arma de foc. >coase >ig>auerFul. <na stng se mi c fulgertor lng dreapta, strngnd arma, iar corpul se spriIini pe un genuncJi pentru a fi mai puin viGibil i a avea mai mult control. Cel cu pu ca avea s trag primul, dar va trage prea sus, fu observaia rapid a lui %ussell. 3 a se Hntmpl cu trei runde de focuri, trecnd pe deasupra capului su direct Hn tocul u ii, iar Hn Gon se auGi un Ggomot sacadat. ntre timp, Hn btaia armei Hi apru cJipul din spatele pu tii. %ussell aps pe trgaci i, de la o
" ;urtun de nisip Tengl., n.tr.U.

"$:

distan de vreo cincispreGece metri, glonul Hl lovi pe trgtor cJiar Hn ocJiul stng. nuntru, i instinctele lui *V9ay se treGeau cnd <egan ie i de la baie, luptnduFse cu cataramele de la bretelele pantalonilor *sJOosJ. Tocmai Hn acel moment, agentul pe care copiii Hl tiau de <iss 3nnie ie i Hn fug din camera din spate, innd Hn mini pistolul Hndreptat Hn sus. E 'isuse, mai avu timp s spun inspectorul de la ;.@.'., cnd <iss 3nnie se arunc asupra lui ca un funda de la 1.;.(., dobornduFl la picioarele fetiei lui i lovinduFl cu capul de perete Hn cdere. 2este drum, doi ageni ie ir la u a din fa a cldirii, amndoi cu mitraliere u oare ,Gi, Hn timp ce Neffers se ocupa de comunicaii Hnuntru. Trimisese deIa codul de urgen la sediu. 9up aceea a activat liniile directe ctre caGarma N de la 2oliia >tatului <aryland de pe %oSe @oulevard din 3napolis. &ra Ggomot i Hnvlm eal, dar agenii erau eKcelent instruii. *bligaia lui Neffers era s se asigure c pleca mesaIul spre eKterior, apoi s Hi acopere pe ceilali doi membri ai ecJipei, care deIa traversau peluGa! ! ;r nicio ans. 9e la cinciGeci de metri, trgtorii de la ma ina numrul 1 Hi secerar pe amndoi cu gloane bine intite. Neffers Hi privea cum cdeau Hn timp ce el anuna poliia statal. Timpul nuFi permitea s se arate ocat. 9in momentul Hn care fu confirmat apelul, ridic pu ca <F15, lovi u or piedica i se Hndrept spre u . %ussell scJimb direcia focului. ,n alt trgtor fcu gre eala de a sta Hn picioare pentru a ocJi mai bine. 1u mai ocJi deloc. 9ou seturi de focuri Hi fcur capul s eKplodeGe ca un pepene, vGu agentul, care nu se mai gndea la nimic, nu mai simea nimic, nu fcea altceva dect s se ocupe de inte de Hndat ce le putea identifica. ;ocurile inamicului Hnc mai treceau pe deasupra capului su. 3poi auGi un ipt. 'nstantaneu se gndi c e <arcella ?ilton, i simi cum Hi cade Hn spate ceva greu iFl doboar pe podea. 9oamne sfinte, sigur era <arcela. Corpul ei, ceva, era peste picioarele lui i se rsuci s scape de sub apsarea lui, vGu patru oameni care avansau Hn direcia lui, fr s tie eKact unde se afla el. Trase o rafal care lovi Hn plin, dobornduFl pe unul dintre ei cu un glon cJiar Hn inim. *cJii celui Hmpu cat se mrir sub ocul impactului, iar a doua rafal Hl lovi drept Hn fa. &ra a a cum visase mereu. 3rma fcea totul. 7ederea "-=

periferic Hi raport o mi care la dreapta lui, grupul de reGerv, ba nu, era o ma in care venea pe terenul de Ioac direct spre ei, nu microbuGul colii, altceva. 1u putea sF i dea seama ce, cnd pistolul ocJi un alt trgtor, dar omul cGu la pmnt, Hmpu cat de trei ori de 3nne 2emberton aflat Hn cadrul u ii din spatele lui. Ceilali doi M doar doi, aveau o ans M apoi 3nnie fu Hmpu cat Hn piept i cGu cu faa Hn Ios, iar %ussell tiu c este singur, cu desvr ire singur, numai el Hntre 1'>'23%1'43 i ace ti nenorocii. 9on %ussell se rostogoli spre dreapta pentru a evita lovitura din stnga lui, produs de trup care se mi case, i sloboGi dou rafale fr succes. 3poi >igFul lui rmase cu Hncrctorul gol. <ai avea unul pregtit i, HntrFo clip, Hl scoase pe cel gol i Hmpinse cu palma unul plin, dar asta Hi lu timp i simi un glon Hn Iosul spatelui, al crui impact Hl simi ca pe o lovitur careFi Ggudui tot trupul, Hn timp ce, cu mna dreapt, trase sigurana i un alt glon Hl lovi Hn umrul stng, trecnd prin tot truncJiul i ie ind prin piciorul drept. nc o rafal, dar nu reu ea s ridice pistolul suficient de mult, ceva nu mergea i lovi pe cineva cJiar Hn rotul o secund Hnainte ca o alt serie de gloane sFl pun cu faa la pmnt. *V9ay tocmai Hncerca s se ridice cnd intrar doi brbai, ambii Hnarmai cu 3RFuri. >e uit Hn camer, plin acum de copii nucii i redu i la tcere. Tcerea invad Hncperea, dar, apoi, iGbucnir ipetele ascuite ale micuilor. ,nul dintre brbai avea snge pe tot piciorul i scr nea din dini de durere i furie. 3far, cei trei brbai din ma ina numrul 1 contemplau mcelul. 2atru muriser, vGur ei, ie ind din ma in, dar H i fcuser treaba ca ecJip de acoperire i! !2rimul de lng portiera dreapt cGu cu faa Hn Ios. Ceilali doi se Hntoarser i vGur un negru cu o cma alb i o pu c gri. E Crap, nenorocituleC <emoria nu avea sFl aIute de data asta. 1orman Neffers nu avea sF i aminteasc vreodat c a Gis asta cnd a ocJit a doua int i iFa sloboGit trei gloane Hn cap. &ra cel deFal treilea din grupul careFi omorse prietenii lsai dup botul ma inii, dar ma ina se Hnepeni Hn miIlocul terenului deIoac cu cmp descJis Hn dreapta i Hn stnga. E ?aide, ie i i salut, CJarlieC gfi agentul! "-1

!+i cJiar ie i, legnnduF i arma sFl ocJeasc pe omul de paG rmas, dar nu suficient de iute. Cu ocJii Jolbai i fr s clipeasc, ca o bufni, Neffers privea norul de snge lsnduFse o dat cu dispariia celui Hmpu cat. E 1ormC &ra 2aula <icJaels, agentul de paG de dupFamiaGa de la 6F&leven de peste drum, strngnd cu ambele mini pistolul scos. Neffers se ls pe un genuncJi Hn spatele ma inii pe ai crei ocupani tocmai Hi omorse. &a veni lng el i, lsnd orice altceva deoparte, amndoi Hncepur s respire greoi, cu pulsul la maKim, i capul vIind. E +tii ci mai suntL Hntreb ea. E Cel puin unul a supravieuit Hnuntru. E 9oi. &u am vGut doi, unul lovit Hn picior. *, 9umneGeule, 9on, 3nne, <arcella! E (as astaC >unt copiii Hnuntru, 2aulaC ;irFar! 9eci, se gndi 3CT*%,(, nu avea s mearg Hn cele din urm. (a dracuVC HnIur el Hncet. (e spusese doar c erau trei oameni Hn casa dinspre nord. 9e ce nu au a teptat sFl omoare i pe al treileaL 2n acum puteau s fie departe cu copilulC @un. >cutur din cap sF i limpeGeasc gndurile. 1u se a teptase niciodat cu adevrat ca misiunea asta s reu easc. l prevenise pe @adrayn Hn privina asta i H i alesese oamenii Hn consecin. 3cum nu trebuia dect s fie atent dac! 9ac ceL > omoare copilulL 9iscutaser problema asta. 9ar sFar putea s nu reu easc sF i fac datoria Hnainte de a fi omori. 2rice era la opt Oilometri distan cnd auGi apelul de urgen la radio. n nici dou secunde aps pedala pn Ios i acceler Hn trafic, punnd Hn funciune girofarul i sirena. ntorcnduFse spre nord pe %itcJie ?igJSay, vGu ni te ma ini care blocau oseaua, HntrFo fraciune de secund, roti volanul spre stnga pe linia median, iar ma ina derap croinduF i drum pe suprafaa Hnclinat spre interiorul oselei. 3Iunse cu cteva secunde Hnaintea primei ma ini negru cu mu tar a 2oliiei >tatului <aryland. E 2rice, tu e tiL E Cine HntreabL rspunse ea. E 1orm Neffers. Cred c avem doi indiviGi Hnuntru. 3m pierdut cinci ageni. <icJaels e alturi de mine acum. * trimit Hn spatele casei. E 3Iung HntrFo secund. "-"

E 2Ge teFi spatele, 3ndreaC o avertiG Neffers. *V9ay scutur din cap. nc Hi vuiau urecJile i capul Hl durea dup impactul cu peretele. ;etia lui era alturi, o proteIa cu corpul de cei doi! terori ti! careF i plimbau acum armele Hn stnga i Hn dreapta prin camer Hn Gbiertele copiilor. 9oamna 9aggett se mi ca Hncet, stnd Hn picioare Hntre cei doi i copiii ei, cu braele Hntinse instinctiv. n Iurul lor, toi copiii se cJirciser de groaG. >e striga dup mami, niciunul dup tati, destul de biGar, remarc *V9ay. +i muli pantalona i uGi! E 9omnule pre edinteL spuse %aman, apsnd cu mna pe casc. Ce naiba mai era i astaL (a >t. <ary, cuvntul >319>T*%< prin radiocomunicaii Hi lovise pe supravegJetorii ,<@%&' i a lui >T*2 %32'9 ca un trsnet. 3genii din faa claselor unde Hnvau copiii pre edintelui trntiser u a cu armele scoase sFi scoat pe proteIai pe coridor. >e tot puneau Hntrebri care nu primeau rspuns, dar cei de la paG aplicar planul prestabilit pentru asemenea situaii. Cei doi copii intrar Hn acela i microbuG, care nu ie i ctre osea, ci se Hndrept spre o cldire de peste terenul de atletism. 1u era dect un singur drum spre locul acela, i o singur ie ire, iar o ecJip de ambuscad putea fi cJiar acolo, degJiGat Hn 9umneGeu tie ce. (a .asJington, un elicopter al marinei se rotea sF i ia Gborul ctre coal i s Hi scoat din Gon pe copiii lui %yan. Cel deFal doilea microbuG lu poGiie pe teren, la vreo dou sute cinciGeci de metri de locul unde erau copiii. Clasa care fcea gimnastica afar a fost Hmpr tiat, iar agenii stteau Hn spatele veJiculului lor blindat cu arme grele la vedere, uitnduFse dup orice suspeci. E 9oamn doctorC CatJy %yan H i ridic privirea de la biroul unde se afla. %oy nuFi mai spusese a a niciodat. +i nici nu mai scosese pistolul Hn preGena ei, tiind c nu preaFi plceau armele de foc. %eacia ei fu, probabil, instinctiv. >e albi la fa precum Jalatul pe careFl purta Hn laborator. E & vorba de NacO sau! E & Ratie. 3staFi tot ce tiu, doamn doctor. 7 rog s venii cu mine imediatC E 1uC 1u mai vreau, nu mai vreauC "-$

3ltman o lu cu minile pe dup umeri, gJidndFo spre coridor. 3colo mai erau patru ageni, cu armele scoase i cJipurile necrutoare. 3ngaIaii de la paGa spitalului se ddeau la o parte, de i polii tii Hn uniform de la 2oliia din @altimore fcuser un perimetru eKtern toi Hncercnd s nu uite c trebuie s priveasc Hn afara lui, ctre orice pericol posibil, nu Hnuntru la mama al crei copil era Hn primeIdie. (a el Hn birou, %yan Hntinse braul, reGemnduFse cu palma de perete, privi Hn Ios iF i mu c buGa Hnainte s spunQ E >puneFmi ce se tie, Neff. E >unt doi indiviGi Hn cldire. 9on %ussell e mort i Hnc patru ageni, dar acum totul e sub control, daL (saiFne pe noi s ne facem treaba, spuse agentul %aman, spriIininduFl de bra pe %yan. E 9e ce copiii meiLC 2e mine m vor, sunt aici. 9ac oamenii au ceva cu cineva, eu ar trebui s fiu acela. 9e ce se iau de copii oamenii de genul sta, spuneFmi s Hneleg! E & un act de sfidare, domnule pre edinte, Hl sfideaG i pe om, i pe 9umneGeu, Gise %aman, Hn timp ali trei ageni tocmai intrau Hn @iroul *val. Ce fcea el acumL se Hntreba asasinul. Ce naiba fceaL De ce a trebuit s spun astaA 7orbeau HntrFo limb pe care el nFo Hnelegea. *V9ay sttea Ios, pe podea, cu fetia lui, inndFo Hn poal cu braele Hnlnuite Hn Iurul ei, Hn timp ce Hncerca s nu par la fel de neaIutorat ca i ea. 9umneGeule mare, toi anii ct se antrenase pentru momente ca sta, fr s le triasc vreodat pe pielea lui, fr s fie cJiar la locul faptei, unde se Hntmpla totul. 3far ar fi tiut ce s fac. +tia ce se Hntmpl acolo. 9ac mai rmseser ageni ai lor, probabil erau civa, da, trebuia s mai fie. Cineva trsese trei sau patru focuri cu un <F15, *V9ay o tia dup Ggomot. 1u mai veniser Hn Hncpere ali rufctori. <intea lui lega toate lucrurile astea. @un, deci afar erau oamenii lui. <ai Hnti vor stabili un perimetru s se asigure c nu intr i nu iese nimeni. 3poi vor cJema! pe cineL 2robabil c >erviciile >ecrete aveau propria lor ecJip >...3.T., dar, Hn apropiere, se va afla i ecJipa de intervenie pentru ostatici de la ;.@.'., cu propriile elicoptere care sFi scoat de aici. 3proape ca un rspuns auGi pe deasupra un elicopter. "--

E 3ici Trooper $, survolm Gona, spuse vocea la radio. Cine are comanda la solL E 3ici agentul special 2rice, >erviciile >ecrete ale >tatelor ,nite. Ct putei s mai rmnei, TrooperL Hntreb ea de la o staie de emisieFrecepie a poliiei. E 3vem combustibil pentru nouGeci de minute, apoi ne va Hnlocui un alt elicopter. 3cum m uit Ios, agent 2rice, raport pilotul. 7d pe cineva spre vest, pare o femeie dup copacul uscat, care urmre te ce se Hntmpl. & omul vostruL E <icJaels, aici 2rice, spuse 3ndrea prin staia de radio personal. ; cu mna ctre elicopterC E Tocmai neFa fcut cu mna, raport imediat Trooper $. E @un, e omul nostru care acoper retragerea. E @ine. n rest nu vd mi care Hn Iurul cldirii i nici ali oameni pe o raG de o sut de metri. 7om continua s Gburm pe deasupra Gonei i s urmrim totul pn la alte ordine. E <ulumesc. Terminat. 3eronava 7?F5= de la <arin ateriG pe terenul de atletism. >ally i micul NacO fur aproape aruncai la bord, iar colonelul /oodman decola imediat, HndreptnduFse spre est, ctre Hntinderea de ap, unde, i se spusese de la 2aGa de Coast, cu cteva momente Hnainte, nu erau vase necunoscute. (ans @lacO ?aSOFul la altitudine, HndreptnduFse spre nord pe deasupra apei. n stnga putea distinge un elicopter al poliiei de fabricaie franceG la civa Oilometri la nord de 3nnapolis. 1u era nevoie de prea multe calcule sF i dea seama ce era cu el i, cu o privire calm, H i dori vreo dou grupe de recunoa tere ale <arinei care s fie la faa locului. 3uGise cndva c infractorii care le fceau ru copiilor aveau via grea Hn HncJisoare, dar era o nimica toat pe lng ce leFar fi fcut cei de la <arin dac ar fi avut ocaGia. 3ici Hncet reveria lui. 1ici nu se uit Hn spate s vad cum se descurc ceilali doi copii. &l trebuia s conduc un elicopter. 3sta era sarcina lui. Trebuia s aib Hncredere c i ceilali H i vor face treaba. >e uitau pe geam. &rau foarte ateni. %nitul se reGema de perete, prea lovit rotula, vGu *V9ayP bun, cellalt arunc o privire afar. 1u era prea greu s gJice ti ce vedea. >irenele anunau sosirea ma inilor poliiei. "-0

2robabil c acum delimitau Gona. 9oamna 9aggett i cele trei asistente ale ei strnseser copiii la un loc Hn col, Hn timp ce indiviGii vorbeau Hntre ei. n regul, sta era iste. 1u stteau cJiar a a bine, H i spuse *V9ay. ,nul tot mtura cu privirea camera, le striga s tac, dar nu! CJiar atunci unul dintre ei bg mna Hn buGunar i scoase o fotografie. <ai spuse ceva Hn ce limb o fi fost aia pe careFo vorbeau. 3poi trase draperiile. (a naibaC 3sta nu mai permitea s se vad Hnuntru i s fie folosite pu tile cu lunet. &rau suficient de istei s tie c oamenii ar putea s trag pur i simplu. Civa copii erau destul de Hnltui s se vad de afar i! Cel cu fotografia o ridic iar i se apropie de copii. 3rt cu mna. E )laC n mod ciudat, prea c abia acum vGur c era Hn camer i *V9ay. %nitul clipi i puse 3RFul la ocJi s trag Hn el. 'nspectorul ddu drumul strnsorii Hn careF i inuse fiica i ridic minile. E 3u fost rnii destui oameni, amice, spuse el. 1u era nevoie de prea mult efort sF i fac vocea s tremure. @a cJiar fcuse i o gre eal, inndFo a a pe <egan. 9ementul la poate s trag prin ea s m loveasc pe mine, H i ddu el seama, i simi un gol Hn stomac la gndul sta. ncet, cu griI, o ridic, o ddu la o parte din poal i o puse Hn stnga lui, pe podea. E 1u, strig <arlene 9aggett. E 3dFo la mineC insist brbatul. ?aide, fFoC se gndi *V9ay. 2streaGFi Hmpotrivirile pentru cnd pot conta. 3cum nu scJimb nimic. 9ar ea nuFi putea auGi gndurile. E 3dFo HncoaceC E 1uC @rbatul o Hmpu c pe 9aggett Hn piept de la o distan de un metru. E CeFa fost astaL sri 2rice. >alvrile veneau pe %itcJie ?igJSay, cu sirenele lor cJinuitoare, care sunau altfel dect ipetele monotone ale ma inilor poliiei. n stng ei, Ios, trupe Hncercau s in oseaua goal, diriInd traficul Hn afara Gonei unde oamenii lor stteau pregtii, cu mna pe tocul pistolului, spernd s poat fi de aIutor. /esturile lor mnioase le trdau starea de spirit Hn faa oferilor nucii. "-5

<ai aproape de /iant >teps, cei care erau cJiar afar mai auGir un val de ipete ptrunGtoare, a a cum fac copiii Hnnebunii de groaG, iar motivul Hl gJiceau numai. n timpul ct tu ai stat a a, brbatul cu geaca de piele a condus pn acolo. 9ac ar fi fost Hn urma lui cineva, ar fi vGut pistolul la spate, tia inspectorul. 1u mai fusese pn atunci martor la o crim. i fcuse partea lui de investigaii Hn caGuri de crim, dar s vad cu ocJii lui! * doamn care lucra cu copiii! +ocul de pe cJipul lui era la fel de nedisimulat ca al oricrui alt om, vGnd cum este curmat o via! * via de nevinovat, H i mai spuse Hn gnd. 3 a c nu avea de ales. Cnd se uit dup aceea la <arlene 9aggett, ar fi vrut sFi poat spune c cei care au ucisFo nu vor pleca vii din cldire. &ra o minune c niciunul dintre copii nu fusese Hnc rnit. Toate focurile fuseser trase la Hnlime, iF i ddu seama c, dac nu lFar fi drmat la podea <iss 3nnie, acum ar fi putut s Gac mort lng fiica lui. &rau guri Hn perete, iar gloanele care le fcuser ar fi trecut cJiar prin locul unde fusese el cu o secund sau dou mai Hnainte. 2rivi Hn Ios pentru o clip la minile care Hi tremurau. <inile acelea tiau foarte bine ce trebuia s fac. +tiau ce sarcin aveau i nu Hnelegea de ce nu o fceau, de ce mintea care le comanda Hnc nu le dduse permisiunea. Trebuia ca minile lui s aib rbdare. &ra o deciGie pe care numai mintea o putea lua. 'ndividul o ridic pe Ratie de o mn, smucindFo, fcndFo s plng din cauGa braului rsucit. *V9ay se gndi la primul lui instructor, cnd lucrau la primul caG de rpire, 9om 9inapoli, acel tip mtJlos i dur care plnsese cnd a redat copilul familieiQ E > nu uitai, toi sunt copiii no tri. 2uteau la fel de bine s o aleag pe <egan, erau att de aproape, iar gndul acela trecuse de la unul la altul atunci cnd cel care o inea pe 1'>'23%1'43 sFa uitat iar la fotografie i iar i la 2at *V9ay. E Tu cine e tiL Hntreb vocea, Hn timp ce partenerul lui gemea de durere. E Cum adicL Hntreb la rndul lui, timid, inspectorul. > pari bleg i HngroGit. E 3l cui e copilul staL art la <egan. E & fata mea, daL 1u tiu a cui e ailalt, mini agentul ;.@.'. E &a e cea pe care o cutm, fiica pre edintelui, nuFi a aL "-6

E 9e unde dracuV s tiuL 9e obicei, nevastFmea o ia pe <egan de la grdini, nu eu. ; ce ai de fcut i carFte naibii de aici, bineL E 7oi, cei dinuntru, bubui dincolo de u o voce de femeie. >untem de la >erviciile >ecrete ale >tatelor ,nite. 7rem s ie ii. 9ac o facei, nu vei pi nimic. 1u avei unde fugi. 'e ii la vedere i nu vei pi nimic. E )sta e un sfat bun, nene, Hi spuse 2at. 1imeni nu poate ie i de aici, s tii. E +tii a cui e fata astaL & fata pre edintelui vostru %yanC 1Fo s HndrGneasc s trag Hn mineC eKclam el. 7orbea o engleG destul de bun, observ *V9ay, Hncuviinnd din cap. E +i restul copiilor, neneL 1umai pFlaFl vrei, numai la conteaG, Jei, de ce nu! +tii! 3dic! > mai la i civa s plece, JmL Tipul avea dreptate HntrFo oarecare msur. 3genii se fereau s trag Hn cineva de team s nu fie i altcineva peFaproape, cum i era. 2u ca fu lsat la nivelul pieptului lui 2at. +i erau destul de pricepui, Hnct s lase mereu un metru i Iumtate Hntre ei. 3r fi fost nevoie de dou mi cri pentru aFi Hmpu ca pe amndoi. Ceea ce Hl Hnspimnta HntrFadevr pe *V9ay era nepsarea, cu care o uciseser pe <arlene 9aggett. 2ur i simplu, nu le psa. 1u puteai s anticipeGi ce va face un criminal de felul sta. 2uteai s le vorbe ti, s Hncerci sFi calmeGi, s le distragi atenia, dar dincolo de toate astea nu era dect un singur mod de a trata cu ei. E (e dm copiii, ne dau o ma in, daL E ?ei, mieFmi convine, de acordL Cred c e perfect. 1u vreau dect sF mi iau fetia acas aGi, HnelegiL E 9a, ai griI de micua ta. +eGi aiciC E >igur. i relaK minile, aducnduFle mai aproape de piept, cJiar la captul de sus al fermoarului de la geac. 9esfcnduFl, geaca ar fi stat mai bine, nelsnd pistolul s se vad. E 3teniuneC strig aceea i voce. 7rem s vorbim. CatJy %yan veni alturi de copii Hn elicopter. ;eele agenilor erau iFa a grave. >ally i NacO H i reveneau din ocul iniial i acum suspinau, cutnd mngiere la mama lor Hn timp ce aparatul de Gbor @lacO ?aSO se ridic iar i Hn aer, apucnd la sudFest de .asJington, urmat de un altul. &a vGu "-8

c pilotul nu mergea pe traseul obi nuit, ci o lua direct spre vest, deprtnduFse de locul unde se afla Ratie. n momentul acela C?'%,%/,( se prbu i Hn braele copiilor ei. E *V9ay e Hnuntru, Hi spuse Neffers. E & ti sigur, 1ormL E Camionul la e al lui. (Fam vGut intrnd cJiar Hnainte s Hnceap totul. E (a naibaC HnIur 2rice. 2robabil c asta era Hmpu ctura pe care am auGitFo. E 9a, Hncuviin Neffers moJort. 2re edintele se afla Hn @iroul pentru >ituaiile de ,rgen, locul cel mai indicat pentru a fi la curent cu ce se Hntmpla. 2oate ar fi putut s stea altundeva, dar nu putea s intre Hn biroul lui, i nici nuF i Iuca rolul de pre edinte att de bine, Hnct s pretind c! E NacOL &ra %obby NacOson. >e apropie de pre edinte, care sttea Hn picioare, dar erau prieteni de prea mult vreme, a a Hnct urm o Hmbri are. E 3m mai trecut prin asta, colega. +i lucrurile au ie it bine i atunci, Hi aminte tiL E 3vem numerele de Hnmatriculare ale ma inilor din parcare. Trei sunt HncJiriate. 3cum ne ocupm de ele, auGi vocea lui %aman Hn c ti. 3r trebui s obinem vreo pist pentru identificare. Ct de tmpii puteau fiL se Hntreb *V9ay. Trebuia s fie al naibii de imbecili s cread c au cea mai mic ans de a scpa de aici! 'ar dac nu aveau sperana c pot scpa, nFaveau nimic de pierdut! 9ar nimic! +i nu prea s le pese deloc c ucideau. ' se mai Hntmplase, Hn 'srael, H i aminti 2at. 1uF i aducea aminte data sau vreun nume, dar doi terori ti luaser civa copii i Hi mcelriser Hnainte ca trupele de comando s poat interveni! 2redase tactica pentru orice situaie posibil, cel puin a a creGuse, a a ar fi spus pn acum douGeci de minute, dar cnd propriul copil e lng tine! Toi suntei copiii no tri, auGi din nou vocea lui 9om. "-:

,ciga ul care nu era rnit o inea pe Ratie de bra. &a doar mai scncea acum, epuiGat de propriile ipete de mai devreme, stnd aproape atrnat de mna lui Hn timp ce individul sttea Hn stnga celui rnit. n dreapta inea 3RFul. 9ac ar fi avut un pistol, ar fi putut s Hl in la tmpla ei, dar 3RF ul era prea lung pentru a a ceva. Ct putea de Hncet, inspectorul *V9ay ls mna Hn Ios, descJiGnd fermoarul de la geac. ncepur iar i s vorbeasc. Cel rnit suferea viGibil. (a Hnceput, cre terea adrenalinei Hi blocase durerea, dar, acum, lucrurile reintrau cumva Hn normal i, cu scderea tensiunii, slbi i mecanismul de blocare a durerii, care proteIa organismul Hn perioade de stres maKim. >punea ceva, dar 2at nu Hnelegea ce anume. Cellalt mri un rspuns, fcnd semne ctre u , vorbind cu patim i frustrat. 2artea cea mai HngroGitoare urma cnd cei doi ar fi cGut de acord. 2uteau, pur i simplu, sFi omoare pe copii. Cei de afar sFar fi repeGit, probabil, Hn cldire dac ar fi auGit mai mult de un foc, dou. 3r fi putut s se mi te suficient de rapid sFi salveGe pe unii dintre copii, dar! ncepu s le spun Hn gnd %nitul i 1ernitul. &rau istovii, dar tulburai, impacientai, dar neJotri, H i doreau s poat pleca, dar Hnelegeau c nFo vor mai face! E ?ei, ! bieiC spuse 2at, innd minile sus i mi cnduFle s le distrag atenia de la geaca desfcut. 2ot s spun i eu cevaL E CeL fcu %nitul, Hn timp ce 1ernitul sttea i privea. E Toi copiii tia de aici, sunt prea muli ca s stai cu ocJii pe ei, nuL Hntreb el, Hncuviinnd din cap pentru a transmite mai bine ideea. CeFai Gice dac o scot eu pe fata mea i pe Hnc civa afar, de acordL 2oate vFar fi mai u orL 3sta duse la mai multe mormieli. 'deea i se prea bun 1ernitului, cel puin a aFi fcu impresia lui *V9ay. E 3teniuneC 7 vorbesc din partea >erviciilor >ecreteC strig iar i vocea. 2rea glasul lui 2rice, se gndi agentul ;.@.'. 1ernitul se uit spre u , iar limbaIul trupului cJiar arta c vrea s se duc HntrFacolo, iar pentru a face asta trebuia s treac prin faa %nitului. E &i, Jaide, daL (as pe civa dintre noi s ias, ce GiciL continu *V9ay. 2oate c le voi spune s v dea o ma in sau altceva. 1ernitul mi c arma Hn direcia inspectorului. E %idicFteC comand el. "0=

E @ine, bine, stai lini tit, de acordL *V9ay se ridic Hnceti or, innduF i minile ct mai departe de corp. *are, Hi puteau vedea pistolul dac se Hntorcea cu spateleL Cei de la >erviciile >ecrete iFl vGuser de cnd intrase, iar dac ddea gre cu asta, <egan! 1u eKista cale de Hntoarcere. 2ur i simplu! E > le spui, s le spui s ne dea ma in sau Hl omor pe sta i pe toi ceilaliC E (asFm sFmi iau i fetia, bineL E 1uC spuse cel rnit. 1ernitul spuse ceva pe limba lui, uitnduFse Hn Ios la %nit, cu arma Hndreptat spre podea, Hn timp ce arma celuilalt intea spre pieptul lui *V9ay. E &i, daV ceFai de pierdutL >Far Hi Gis c tot asta Hi spusese i 1ernitul prietenului su rnit, i atunci o smuci pe Ratie %yan de mn. &a ip iar i pe cnd el traversa Hncperea, HmpingndFo Hnaintea lui, blocnduFi cmpul viGual %nitului. ;usese nevoie de douGeci de minute s aIung aici. 3cum mai avea doar o secund s vad dac va merge. *rdinea mi crilor fu aceea i pentru *V9ay ca i pentru 9on %ussell. <na dreapt fcu o mi care brusc Hnapoi, iute Hn interiorul Jainei, scoase pistolul Hn timp ce se ls pe un genuncJi. n momentul cnd trupul 1ernitului se ddu la o parte, pistolul >mitJ 1=65 sloboGi perfect dou gloane, ambele cartu e goale Gburnd prin aer Hn timp ce %nitul deveni <ortul. *cJii 1ernitului se Jolbar de uimire, iar Gbieretele copiilor Hncepur iar i. E 3runc armaC Gbier *V9ay la el. 2rima reacie a celui nernit fu sFo smuceasc iar pe Ratie de mn, clip Hn care arma Hncepu s se ridice, ca i cum ar fi fost un pistol, dar 3RF ul era prea greu ca sFl folose ti a a. *V9ay ar fi vrut sFl aib viu, dar nu era momentul s ri te. 3rttorul de la mna dreapt aps pe trgaci din nou. Trupul se prbu i direct pe Ios, lsnd Hn spate pe pereii de la /iant >teps o umbr ro ie. 'nspectorul 2atricO *V9ay sri deFa lungul camerei, lovind cu piciorul pu ca unuia i apoi pe a celuilalt departe de minile posesorilor. >e uit atent la ambele cadavre i, dup toi anii de eKerciiu i instrucie, tot fu surprins c a mers bine pn la capt. 3bia atunci Hncepu sFi bat inima din nou sau a a i se pru, cnd trase aer Hn piept. Trupul i se ls moale "01

pentru o clip. 3poi se Hncord i HngenuncJe lng Ratie %yan, care era 1'>'23%1'43 pentru >erviciile >ecrete i doar un obiect pentru cei pe care tocmai Hi omorse. E & ti bine, dragL o Hntreb. 1u rspunse. >e inea de mn i plngea Hnceti or, dar nu avea urme de snge. E ?ai, Hi spuse el cu blndee, lund Hn brae o feti ce avea s fie de acum Hnainte i a lui. 9up aceea, o lu Hn brae pe <egan i se Hndrept spre u . E >e trag focuri Hn cldireC spuse o voce de la microfonul montat pe birou. %yan pur i simplu HngJe. Ceilali din camer se ddur parc Hnapoi de team. E 2are un pistol. 3u pistoaleL Hntreb o voce din acela i circuit. E >finte >isoe, ia uitFteC E CineFi laL E 'e imC strig o voce. 'e imC E 1u trageiC strig 2rice la megafon. 3rmele se clintir din direcia u ii, dar minile se relaKar puin. E 'isuseC spuse Neffers, srind Hn picioare i alergnd s i se alture Hn cadrul u ii. E Cei doi indiviGi sunt mori, la fel e doamna 9aggett, spuse *V9ay. Totul e Hn regul, 1orm. Totul e Hn regul. E (asFm s! E 1uC strig Ratie %yan. Trebuia s se dea la o parte. 2at se uit Hn Ios la cele trei trupuri ale agenilor de la agenia concurent, cu Jainele pline de snge. >e trseser cel puin Gece gloane Hn trupul lui 9on %ussell. <ai Hn spate erau patru criminali mori. 9oi dintre ei, vGu el, avansnd Hn perimetruP erau Hmpu cai Hn cap. >e opri lng duba lui. i simea genuncJii moi i le a eG Ios pe cele dou fetie, spriIininduFse la rndul lui de ma in. i fcu apariia un agent. 2at H i scoase >mitJFul de la bru i iFl Hnmn fr s se uite. E & ti rnitL &ra 3ndrea 2rice. "0"

Cltin din capP Hi trebui cteva clipe s poat rosti vreun cuvnt. E >Far putea s Hncep s tremur peste cteva momente. 3gentul se uit la cele dou fetie Hn Ios. ,n poliist o ridic pe Ratie %yan, dar <egan refuG s plece de lng el. 3bia atunci H i strnse fiica la piept i din ocJii amndurora Hncepur s curg lacrimi. E 1'>'23%1'43 este Hn siguranC o auGi el pe 2rice. 1'>'23%1'43 este Hn siguran i nevtmatC 2rice arunc o privire Hn Iur. 1u veniser Hnc Hntririle i cea mai mare parte a personalului Hndreptit prin lege s fie acolo erau de la 2oliia >tatului <aryland, cu uniformele scrobite de culoare OaOi. Aece formau un cerc Hn Iurul 1'>'23%1'4&', pGindFo cu str nicie. Neffers reveni Hn rndul lor. *V9ay nu apreciase niciodat cum se cuvine felul Hn care timpul se scurgea Hn clipe ca acelea. Cnd H i ridic privirea, copiii tocmai erau lsai s ias prin u a lateral. 2ersonalul de pe salvri npdise Gona, mergnd mai Hnti la copii. E 2oftim, spuse agentul de culoare, dnduFi o batist. E <ersi, 1orm. *V9ay se terse la ocJi, H i sufl nasul i se ridic Hn picioare. E mi pare ru de ce sFa Hntmplat, biei. E 1uFi nimic, 2at, ai fcut! E &ra mai bine dac Hl aveam viu pe ultimul, dar nFam putut! nFam putut s risc. 3cum reu ea s stea Hn picioare, inndFo pe <egan de mn. E *f, 9oamne, mai spuse el. E Cred c ar trebui s plecm de aici, spuse 3ndrea. 2utem sa facem ancJeta HntrFun loc mai potrivit. E <iFe sete, mai spuse *V9ay. Clatin iar i din cap. E 1u mFam a teptat niciodat la a a ceva, 3ndrea. Cu copiii acolo! 1Far trebui s fie a a, nuL CJiar bolboroseaL se Hntreb inspectorul. E ?aide, 2at! TeFai descurcat eKcelent. E >tai puin! 'nspectorul de la ;.@.'. H i terse faa cu minile mari, inspir adnc i se uit din nou spre locul faptei. 9oamne, ce deGastruC Trei mori numai Hn partea asta a terenului de Ioac. 'sprava lui Neffers, H i spuse, cu <F15Fle lui. 1u era ru. 9ar mai avea ceva de fcut. (ng fiecare dintre ma inile "0$

HncJiriate era cte un cadavru, cu guri Hn capete. ,n altul, cu un glon Hn piept i altul Hn cap, dup cte se prea. 2e al patrulea nu era sigur cineFl Hmpu case. 2robabil una dintre fete. Testele balistice vor arta care, tia asta. *V9ay merse Hnapoi spre u a din fa, ctre trupul agentului special 9on %ussell. 3poi, se Hntoarse, uitnduFse spre parcare. 7Guse destule locuri ale crimei. Cuno tea semnele, tia cum s le lege. ;r nicio avertiGare, fr nimic care s prevesteasc asta, poate pentru o secund, nu mai mult, sttuse Hn faa a trei oameni Hnarmai i doborse trei. 'nspectorul 2atricO *V9ay HngenuncJe lng trupul neHnsufleit. >coase pistolul >ig din mna lui %ussell, iFl ddu lui 2rice, apoi Hi lu mna i o inu pentru o clip ce prea s nu se mai sfr easc. E 3dio, campionule, opti *V9ay, dnduFi drumul dup cteva secunde. &ra timpul s plece.

"0-

43 RETR"GERE"

Cel mai apropiat i cel mai convenabil loc de ateriGare pentru elicopterul <arinei era 3cademia 1aval, iar partea cea mai dificil era s gse ti personal disponibil la >erviciile >ecrete care s mearg cu 1'>'23%1'43. 3ndrea 2rice, agent responsabil la locul crimei, precum i efa supravegJere, trebuia s rmn la /iant >teps, a a Hnct personalul de la >erviciile >ecrete care se Hndrepta spre 3nnapolis iFa scJimbat direcia, sFa Hntlnit cu polii tii din statul respectiv la 3cademie i au luatFo Hn custodie pe Ratie. +i a a se fcu c prima ecJip de ofieri federali care sosir la faa locului erau ageni ;.@.'. de la micul post din 3nnapolis, un satelit al 9iviGiei de Teren @altimore. *rdinele necesare leFau fost date de 2rice, dar pentru moment Hndatoririle lor erau clare i mai urma s mai vin i alii. *V9ay trecu strada spre casa care fusese postul de comand local al lui 1orm Neffers i a crei proprietar, o bunicu, le fcu o cafea dup ceF i reveni din oc. ;u pregtit un casetofon, iar inspectorul de la ;.@.'. repet o povestire fr s se Hntrerup, cu adevrat doar o divagaie lung care era, de fapt, cel mai bun mod de a obine informaii noi. <ai trGiu aveau sFl fac s asculte totul de la capt, eKaminnd i alte aspecte. 9e unde sttea, *V9ay putea s se uite afar, pe fereastr. >alvrile aIutau la mutarea cadavrelor, dar, mai Hnainte de asta, trebuia ca fotografii s imortaliGeGe momentul pentru posteritate. 1u aveau de unde s tie c 3CT*%,( Hnc mai privea HntrFacolo, din miIlocul unei mulimi care se fcuse de cteva sute de oameni, studeni i profesori de la colegiul din Gon, la care se mai adugau i alii care gJiciser cam Hn ce consta evenimentul i voiau sFl urmreasc. "00

3CT*%,( vGuse destul, oricum, iF i croi drum ctre ma in, se strecur cu griI prin parcare i conduse spre nord pe %itcJie ?igJSay. E ?ei, iFam dat o ans. 'Fam spus s arunce arma, spuse *V9ay. 3m strigat att de tare, Hnct m mir c nu mFai auGit de afar, 2rice. 9ar arma a Hnceput s se mi te i nu aveam dispoGiia necesar pentru riscuri, mF nelegiL <inile Hi erau acum lini tite. 2erioada de oc imediat dup incident trecuse. 3veau s mai vin i altele. E 3i vreo idee cine erauL Hl Hntreb 2rice, dup ce el povestise totul prima oar. E 7orbeau alt limb, dar nu tiu care. 1u era nici rus, nici german, mai mult de att nu tiu. * limb strin e o limb strin. 1u am Hneles niciun cuvnt sau fraG. 7orbeau engleGe te destul de bine, cu accent, dar, nici de data asta, nFa putea spune ce fel de accent. 9up Hnfi are, mediteraneeni. 2oate din *rientul <iIlociu. 2oate din alt parte. 3bsolut nemilo i. 3 omortFo pe doamna 9aggett fr s clipeasc, fr vreo tresrire. 1u, asta nuFi normal. &ra suprat, foarte tensionat. E ;r nicio eGitare. @umC i ea cade. 1u puteam s fac nimic sFl opresc, continu inspectorul. Cellalt avea arma Hndreptat spre mine i sFa Hntmplat a a de repede, nu miFam dat seama c se va Hntmpla a a fulgertor. E 2at, fcu 3ndrea, lunduFi mna. TeFai descurcat eKcelent. &licopterul ateriG pe platforma de la Casa 3lb, cJiar Hn partea de sud a intrrii de la parter. 9in nou H i fcu apariia un cerc de ageni Hnarmai, Hn timp ce %yan alerg spre elicopter, iar elicea Hnc se mai Hnvrtea, dar nimeni nu a Hncercat s Hl opreasc. ,n membru al ecJipaIului de la <arin Hn ecJipament verde descJise u a i ie i, perminduFle agenilor din elicopter s o scoat afar pe 1'>'23%1'43 i o Hncredinar tatlui ei. NacO o legn Hn brae ca pe un prunc ceea de, de fapt, nu mai era, dar a a avea s rmn mereu Hn mintea lui i urc panta ctre cldire, unde a tepta restul familiei. Camerele de la tiri Hnregistrar evenimentul, dar niciunul dintre reporteri nu se apropie la mai puin de cinciGeci de metri de 2*T,>. <embrii brigGii de paG de la >erviciile >ecrete simeau c vor s ucid pe cinevaP pentru prima oar Hn istoria corpului de pres de la Casa 3lb, ei preau eKtrem de ostili. E <amiC "05

Ratie se rsuci Hn braele tatlui ei, HntinGnduF i mnuele ctre mama, care o lu imediat de la NacO. >ally i micul NacO se Hngrmdir unul Hn altul, lsnduFl pe tatl lor singur. 9ar asta pre de o clip. E Cum te simiL Hntreb Hncet 3rnie van 9amm. E 3cum mai bine, cred. &ra Hnc Hntunecat la fa, corpul prea fr vlag, dar Hnc mai reu ea s se in pe picioare. E Cine s mai tieL E ,ite, mai Hnti de toate, ceFar fi s te scoatem de aiciL (a Camp 9avid. 3colo poi s te lini te ti. & iGolat. & un loc potrivit pentru relaKare. %yan se gndi la asta. ;amilia Hnc nu fusese acolo, iar el fusese doar de dou ori, ultima oar Hn acea Hnfiortoare Gi de ianuarie Hn urm cu civa ani. E 3rnie, dar nu avem nici Jaine, nici! E 1e ocupm noi de asta, Hl asigur eful statuluiFmaIor. 2re edintele Hncuviin. E ; aranIamenteleC %epede, adug el. n timp ce CatJy duse copiii sus, NacO ie i iar afar i se duse spre aripa de vest. 9ou minute mai trGiu, se afla din nou Hn sala unde erau analiGate situaiile de urgen. 3colo atmosfera era mai plcut. +ocul iniial i frica dispruser i o fermitate tcut le lu locul. E @un, spuse %yan Hncet. Ce timL E 9umneavoastr suntei acolo, domnule pre edinteL &ra 9an <urray, vorbea la microfonul montat la birou. E 7orbe te, 9an, comand >2393>'1,(. E 3 fost un tip Hnuntru, unul dintre oamenii mei. l tii. 2at *V9ay, unul dintre inspectorii mei rtcitori. ;iica lui, <egan parc o cJeam, merge i ea la grdinia aceea. 'Fa prins Hn viGit pe criminali i leFa Gburat creierii la amndoi. Cei de la >erviciile >ecrete iFau omort pe ceilali, numrul final e de nou persoane, doi Hmpu cai de 2at, restul de oamenii lui 3ndrea. 3u nimerit cinci ageni secrei, plus doamna 9aggett. 1u a fost rnit niciun copil, slav 9omnuluiC 2rice Hl intervieveaG cJiar acum pe 2at. 3m aproape Gece oameni la locul faptei s urmreasc investigaia i se mai Hndreapt HntrFacolo i o mulime de oameni de la >ervicii. E Cine conduce investigaiileL Hl Hntreb 2*T,>. E >unt dou regulamente pentru situaii ca asta. ,n atac asupra dumneavoastr sau a oricrui alt membru al familiei dumneavoastr este de "06

competena >erviciilor >ecrete. Terorismul este sectorul lor. 3 lsa caGul sta Hn seama celor de la >ervicii i noi s oferim tot aIutorul posibil, promise <urray. 1uFi caGul s facem Hntreceri nenorocite la a a ceva, v dau cuvntul. 'Fam cJemat deIa pe cei de la Nustiie. <artin ne va desemna un procuror cu eKperien pentru a coordona investigaiile asupra crimei. NacOL mai adug directorul ;.@.'.Fului. E CeFi, 9anL E 3dunFi familia. +tim cum s ne ocupm de asta. +tiu c e ti pre edintele rii, dar, pentru o Gi, dou, fii doar un om oarecare, de acordL E @un sfat, NacOC observ amiralul NacOson. E NeffL Hi spuse %yan agentului %aman. Toi prietenii Hi spuneau acela i lucru. 2robabil c aveau dreptate. E 9a, s triiC E 3IutFne s ie im naibii din ora C E 9a, domnule pre edinteC %aman ie i din camer. E %obby, ceFar fi s mergei i tu i >issy. * s ordon s v a tepte un elicopter aici. E (a dispoGiia ta, amiceC E @ine, 9an, spuse %yan ctre microfon. 7om merge la Camp 9avid. 4ineFm la curentC E 3 a vom face, promise directorul ;.@.'.Fului. 3uGir vestea la radio. @roSn i ?olbrooO mergeau spre nord pe ,> %oute "86 s aIung pe 'nterstate :=F&ast. @etoniera rula alene, cu cutia de viteGe cu multiple trepte, funcionnd greoi, veJiculul reacionnd Hncet la accelerare i aproape la fel de lene la frn. 2oate c pe drumul internaional o s mearg mai u or, sperau ei. 9ar, ceFi drept, aveau un radio ca lumea. E (a naiba, spuse @roSn, umblnd la volum. E CopiiC ?olbrooO cltin din cap. Trebuie s ne asigurm c nu sunt copii prin preaIm, &rnieC E Cred c asta se poate reGolva, 2ete, dac putem conduce pn acolo utilaIul sta. E Cam ct Hi daiL >e auGi un mormit. E Cinci Gile. "08

9aryaei primi vestea destul de bine, constat @adrayn, mai ales cnd afl c toi erau mori. E > m iertai c v spun asta, dar nu vFam avertiGat c! E +tiu. mi amintesc, recunoscu <aJmud ?aIi. 1u a fost niciodat necesar cu adevrat ca aceast misiune s iGbndeasc, atta timp ct aranIamentele de siguran erau fcute cum trebuie. >punnd asta, clericul se uit de aproape la oaspetele lui. E Toi aveau pa apoarte false. 1iciunul nu avea dosar penal nicieri Hn lume, din cte tiu. 1iciunul nu avea nimic care s fac legtura cu ara ta. 9ac vreunul ar fi fost prins Hn via, ar fi fost un risc, i teFam prevenit Hn legtur cu asta, dar se pare c nu mai trie te niciunul. 3yatollaJul Hncuviin i spuse ceva care suna ca un epitafQ E 9a, au fost credincio i. Credincio i cuiL se Hntreb @adrayn. n aceast parte a lumii, liderii politici cu o clar tent religioas nu erau ceva neobi nuit, dar era obositor s tot asculi a a ceva. 3cum poate cJiar erau Hn paradis cei nou. >e Hntreb dac 9aryaei cJiar credea asta. 2robabil c daP probabil c era sigur c 3llaJ gria prin vocea lui sau cel puin H i spusese asta pn cnd aIunsese s o cread. Cineva putea s aIung pn acolo, 3li tia foarte bine, pur i simplu repetnduF i o idee suficient de mult, i oricum ar fi aIuns Hn mintea lui, pentru avantaIe politice, pentru o rGbunare personal, din lcomie sau orice alt motivaie Iosnic, dup ce iFo repeta suficient de des, devenea un act de credin, cu un scop la fel de Hnalt precum cuvintele 2rofetului. 9aryaei avea apteGeci i doi de ani, H i spuse @adrayn, o via lung de abnegaie, concentrat asupra a ceva din afara fiinei lui, continunduF i o cltorie care Hncepuse Hn tineree Hn cutarea unui scop luminos. 3cum era departe de Hnceputul ei i foarte aproape de sfr it. &ra a a de clar scopul, Hnct intenia Hns i putea s fie dat uitrii, nuFi a aL 3sta era capcana pentru oamenii de felul lui. <car el nu se lsa prins, H i spuse @adrayn. 2entru el nu erau dect afaceri, golite de orice iluGii i ipocriGie. E 'ar restulL Hntreb 9aryaei, dup ce se rug pentru sufletele lor. E 2n luni probabil c vom afla, dar miercuri cu siguran, rspunse 3li. E +i cum e acoperirea lorL E 2erfect. "0:

@adrayn era ct se poate de HncreGtor. Toi cltorii se Hntorseser Hn siguran, i, Hn fiecare caG, raportaser c misiunea a fost dus la Hndeplinire cum trebuia. *rice doveGi fiGice ar fi putut lsa Hn urm, doar tuburile cu spray, ar fi fost luate drept gunoi, strnse i transportate de acolo. <olima sFar fi rspndit i nFavea s mai fie niciodat vreo dovad cum aIunsese acolo. +i astfel ceea ce sFar fi Gis c aGi era un e ec, nu era deloc a a. 3cest %yan, orict de lini tit ar fi c a fost salvat copilul lui, era acum un om slbit, iar 3merica era o ar slbit, iar 9aryaei avea un plan. ,nul bun, H i spunea @adrayn i, datorit aIutorului lui Hn punerea Hn aplicare a planului, viaa lui avea s se scJimbe pentru totdeauna. Ailele lui ca terorist internaional ineau de trecut. 3r putea s obin un post Hn guvernul acelei uniuni islamice care se deGvolta, la siguran sau spionaI, probabil cu un birou confortabil i un salariu pe msur, recptnduF i Hn sfr it pacea i sigurana. 9aryaei avea visul lui, pe care poate cJiar Hl va vedea Hmplinit. 9ar pentru @adrayn, visul era i mai aproape i nu mai era nevoie s mi te un deget pentru aFl face s devin realitate. 1ou oameni muriser pentru aFl transforma Hn realitate. &ra gJinionul lor. >e aflau cu adevrat Hn paradis pentru sacrificiul lorL 2oate c 3llaJ era cu adevrat att de milos, Hnct s ierte un act Hnfptuit Hn numele lui, cJiar dac era Iust sau nu. 2oate! 9ar nu prea conta, nuL 3u Hncercat s fac plecarea s par ceva obi nuit. Copiii purtau alte Jaine. @agaIele erau fcute i aveau s vin cu o alt curs, mai trGiu. Cei de la siguran artau mai Hncordai dect de obicei, dar nu ie eau Hn eviden. 3sta era o gre eal. 2e acoperi ul Treasuiy @uilding la est i vecJea cldire a eKecutivului la vest, cei de la >erviciile >ecrete care stteau, de obicei, gJemuii, acum erau Hn picioare, artnduF i profilul Hn Hntregime Hn timp ce scrutau cu privirea HmpreIurimile cu aIutorul binoclului. (ng fiecare era un brbat cu pu c. *pt ageni erau pe latura de sud a perimetrului, uitnduFse cu atenie la oamenii care treceau sau pur i simplu veniser aici dup ce au auGit tirea Hnfiortoare, din cine tie ce motiv. <uli veniser, probabil, pentru c le psa mai mult sau mai puin, poate pentru a se ruga pentru sigurana lui %yan. Ct despre cei care veniser din alt motiv, agenii Hi priveau i, de data asta, ca i Hn caGul celorlali, nu vedeau nimic ie it din comun. "5=

NacO H i puse centura Hn elicopter, ca i ceilali membri ai familiei sale. <otoarele de deasupra capetelor lor Hncepur s Juruie i elicea s se Hnvrt. nuntru, alturi de ei, era agentul %aman i o alt gard, plus eful ecJipaIului de la <arin. &licopterul 7?F$ Hncepu s vibreGe, apoi se ridic Hn aer, urcnd rapid pe curenii de aer ai vntului dinspre vest, HndreptnduFse mai Hnti ctre *.&.*.@., apoi ctre sud, apoi ctre nordF vest, traiectoria lui curbat fiind menit s Hi Hncurce pe cei care ar fi putut s Hi a tepte s trag o racJet de la sol. (uminoGitatea era destul de bun, Hnct o asemenea persoan s fie depistat probabil, dar, pentru a lansa o racJet cu succes, nu e nevoie dect de cteva secunde, i, oricum, elicopterul era ecJipat cu cea mai recent variant a sistemului de aprare @lacO ?ole '%, care fcea din <arine 1 o prad grea. 2ilotul, acela i ?anO /oodman, tia toate astea, H i luase msurile de protecie care se impuneau i fcu tot ceFi sttu Hn putere s uite de ele de Hndat ce le pusese Hn aplicare. n spate era lini te. 2re edintele %yan se gndea la ale lui. >oia M la ale ei. Copiii se uitau pe geam, cci Gborul cu elicopterul este una dintre cltoriile cu adevrat senGaionale din cteFi sunt date omului s Hncerce. CJiar i micua Ratie se rsuci ct o lsa centura de siguran pentru a privi Hn Ios i pentru a uita dupFamiaGa HngroGitoare pe care o trise. NacO se Hntoarse i, vGnd acestea, concJise c incapacitatea copiilor de a se concentra prea mult la un lucru era i o binecuvntare Hn aceea i msur Hn care era un blestem. CJiar i minile lui tremurau puin acum. 9e fric sau de furie, nFar fi putut spune. CatJy prea nenorocit, cJipul ei era lipsit de eKpresie Hn lumina apusului. 9iscuia pe care urma s o aib ei seara nu avea s fie una plcut. n urma lor, o ma in a >erviciilor >ecrete o luase pe Cecilia NacOson din casa lor din ;ort <yers. 3miralul NacOson i soia lui se urcar la bordul unui 7?F5= de reGerv, unde se mai aflau i ni te bagaIe de mn, i ni te bagaIe mai substaniale pentru familia %yan. 1u mai erau camere video care s HnregistreGe asta! 2re edintele i familia preGidenial plecaser, o dat cu ele i camerele, timp Hn care Iurnali tii H i adunau gndurile pentru emisiunile de seara, Hncercnd s gseasc sensul ascuns al evenimentelor de peste Gi, trgnd concluGii cu mult Hnaintea ofierilor federali, care abia acum le permiteau ecJipaIelor de pe salvare s mute cele treispreGece cadavre de la locul crimei. /irofarurile ma inilor poliiei artau dramatic Hn filmrile Hn direct pe care ecJipele de reporteri T7 le "51

fceau, una dintre camere filmnd cJiar din locul de unde 3CT*%,( urmrise operaiunea Hn desf urare. >e pregtise pentru asta, desigur. Conduse spre nord pe %itcJie ?igJSay, traficul nu era a a de aglomerat, lund Hn calcul faptul c poliia Hnc mai inea blocat traficul la /iant >teps, iar la @altimoreF.asJington 'nternational cJiar mai avu timp s restituie ma ina HncJiriat i s prind cursa 656 de la @ritisJ 3irSays spre ?eatJroS. 1u mai era la clasa Hnti de data asta, H i ddu el seama. 3vionul avea numai clasa a doua. 1u Gmbi. >perase c rpirea cJiar Hi va reu i, de i, de la Hnceput, se pregtise i pentru un e ec. 2entru 3CT*% misiunea nu e uase. &l mai era Hn via i, o dat Hn plus, scpa cu bine. 'atFl aici, lunduF i Gborul, curnd avea s fie HntrFo alt ar i acolo va disprea de tot, cJiar Hn vremea Hn care poliia american Hncerca s stabileasc dac ar mai fi putut fi i un alt membru Hn conspiraia criminal. >e JotrH s bea cteva paJare de vin, care sFl aIute s doarm mai bine dup o Gi foarte agitat. Ambi la gndul c asta era Hmpotriva preceptelor lui religioase. 9ar ce aspect al vieii nu era Hmpotriva lorL >oarele apune repede. 2n aIunser ei s Gboare Hn cercuri deasupra platformei de la Camp 9avid, suprafaa pmntului devenise o umbr unduitoare punctat de luminile fiKe ale caselor i de luminile mi ctoare ale automobilelor. &licopterul coborH Hncet, se meninu la cincispreGece metri deasupra pmntului apoi se fiK pe o linie vertical pentru o ateriGare blnd ca o adiere. <ai erau lumini dincolo de perimetrul platformei ptrate. Cnd eful ecJipaIului descJise u a, %aman i cellalt agent coborr primii. 2re edintele H i desfcu centura de siguran i merse Hnainte. >e opri cJiar Hn spatele ecJipaIului de Gbor i Hl btu pe umr pe pilot. E <ulumesc, coloneleC E 3vei muli prieteni, domnule pre edinte. >untem aici cnd avei nevoie de noi, Hi spuse /oodman comandantului su. NacO Hncuviin, coborH scrile i vGu Hn spatele reflectoarelor profilurile abia scJiate ale pu ca ilor camuflai de la <arin. E @ine ai venit la Camp 9avid, domnule pre edinteC &ra un cpitan de la <arin. NacO se Hntoarse s o aIute pe soia lui s coboare. >ally o ddu Ios pe Ratie. <icul NacO coborH ultimul. %yan descoperi cu uimire c fiul lui era "5"

acum aproape la fel de Hnalt ca mama lui. >Far putea s fie nevoie sFi spun altfel dect micul NacO. CatJy se uit Hn Iur agitat. Cpitanul observ. E 9oamn, sunt aiGeci de oameni de la <arin Hn Gon, o asigur el. 1u mai era nevoie s spun pentru ce se aflau aici. 1u mai era nevoie sFi spun pre edintelui Hn ce stare de alert erau. E ,ndeL Hntreb micul NacO, uitnduFse i nevGnd nimic. E ncearc i cu sta. Cpitanul Hi ddu ocJelarii lui cu infraro ii 27>F6. >T*2 %32'9 Hi puse la ocJi. E /roGavC ntinse mna ctre cei pe care Hi putea vedea. 3poi ddu Ios ocJelarii i cei de la <arin devenir iar i inviGibili. E ) tiaFs buni la vntoarea de cprioare i mai e i un urs care tot mai vine pe aici din cnd Hn cnd. 1oi Hi spunem Dogi. Cpitanul (arry *verton, de la ,.>.<.C., se felicit pentru modul Hn careFi lini tise, i Hi conduse ctre ?.<.<...7.Furile care aveau sFi transporte ctre locuin. Dogi, avea s le eKplice mai trGiu, avea un guler cu staie radio, Hnct s nu ia pe nimeni prin surprindere i cu att mai mult pe un soldat de la <arin cu pu ca Hncrcat. Casa de la Camp 9avid avea o Hnfi are rustic i, HntrFadevr, nici nu avea nimic Hn comun cu risipa de plu de la Casa 3lb, dar putea fi descris destul de potrivit ca genul de ascunGtoare pe care iFar fi pututFo pregti un milionar aproape de 3spen, i cJiar era cunoscut sub numele de csua de la 3spen. ntreinut de un deta ament de la marin, din TJurmont T<arylandU i pGit de o companie mic de soldai de la <arin ale i tot unul i unul, compleKul era pe att de sigur i Hndeprtat de .asJington pe ct se putea pe o raG de cteva sute de Oilometri Hn Iurul capitalei. (a csua preGidenial se aflau ni te soldai de la <arin care Hi invitar Hnuntru, iar Hn cas erau marinari care Hi conduceau pe fiecare HntrF un dormitor separat. 3far mai erau douspreGece asemenea csue i, cu ct erai mai aproape de 3spen, desigur, cu att te simeai mai important. E Ce avem la cinL Hntreb NacO Iunior. E Cam orice Hi poi dori, Hi rspunse buctarulF ef de la <arin. NacO se Hntoarse spre CatJy. &a Hncuviin. n seara asta fiecare mnca tot ce dorea. 2re edintele H i scoase Jaina i cravata. ,n steSard se repeGi s le ia. "5$

E <ncarea este eKcelent, domnule pre edinte, promise el. E Cu siguran, confirm eful lui. 3vem o Hnelegere cu ni te localnici. Toate proaspete, direct de la ferm. 9orii s servii o buturL Hntreb el cu speran. E 2are un lucru bun, nu CatJyL E 7in albL Hntreb ea, elibernduFse de tensiune, Hn cele din urm. E 3vem o recolt destul de bun, doamn. Ca marf autoJton, ceFai spune de un CJateau >te. ,n cJardonnay din stocul <icJelleL & o recolt din 1::1, un cJardonnay ct se poate de bun. E & ti buctarul de la <arinL Hntreb 2*T,>. E 9a, s triiC 2e vremuri, lucram Hn serviciul amiralilor, dar acum am fost promovat i, dac pot spune a a, Hmi tiu rostul. %yan ridic dou degete. @uctarulF ef Hncuviin din cap i ie i. E & o nebunie, spuse CatJy dup ce brbatul ie i. E 1u eKagera. n timp ce ei H i a teptau buturile, cei doi copii mai mari cGur de acord asupra meniuluiQ piGGa. Ratie voia un burger i cartofi prIii. 3uGir Ggomotul unui alt elicopter care ateriGa pe platform. CatJy avea dreptate, se gndi soul ei. &ra curat nebunie! , a se descJise din nou i eful se Hntoarse cu dou sticle HntrFo frapier de argint. ,n alt steSard venea Hn urma lui cu paJarele. E < refeream doar la dou paJare. E 9a, domnule pre edinte, dar mai a teptm doi musafiri, amiralul i doamna NacOson. +i doamnei NacOson Hi place un vin alb bun, domnule. >coase dopul i Hi turn puin C?'%,%/,(,'. &a Hncuviin. E 1u are un bucJet eKtraordinarL i umplu paJarul i Hnc unul, pe care iFl ddu pre edintelui. 3poi se retrase. E <ereu mi sFa spus c sunt biei din tia la <arin, dar nu credeam. E *f, NacO. CatJy se Hntoarse. Copiii se uitau la televiGor, stnd toi pe Ios, cJiar i >ally care se strduia s se poarte ca o doamn rafinat, Hncercau sF i constituie un spaiu al lor, intim, pe cnd prinii lor fceau ce fac prinii de obicei, Hncercau s se Hmpace cu o realitate nou, pentru aFi proteIa pe copiii lor de restul lumii. NacO vGu luminile de la un ?.<.<...7. trecnd pe lng ei undeva spre stnga. %obby i >issy aveau i ei cabana lor, H i imagina. 2robabil se "5-

vor scJimba Hnainte de a veni la cin. >e Hntoarse i o cuprinse cu braele pe CatJy, care era cu spatele la el. E Totul e Hn regul, draga mea. CatJy cltin din cap. E 1u va mai fi niciodat Hn regul, NacO. 1u va mai fi niciodat. %oy miFa spus c vom avea gard de corp ct vom tri. *riunde ne ducem, vom avea nevoie de protecie. 2entru totdeauna, spuse ea, sorbinduF i vinul, nu att furioas, ct resemnat, nu att stupefiat, ct con tient de o situaie pe care nici nu iFo imaginase vreodat. Capcanele puterii erau, uneori, seductoare. (uai elicopterul pn la lucru! *ameni care s se ocupe de Jaine i s aib griI de copii, orice mncare voiai, la discreie doar, s pui mna pe telefon, escort pretutindeni, drum croit cu u urin oriunde doreai. 9ar preul pentru toate asteaL 1u cine tie ce. 9oar c, din cnd Hn cnd, cineva ar putea s Hncerce sFi omoare pe unul dintre copii. 1u eKista cale de scpare. &ra ca i cum ar fi primit diagnosticul de cancer la sn, la ovare sau altceva la fel de HngroGitor. *rict de oribil era, trebuia s continui s faci ce trebuia. Tnguirile nu aIutau pe nimeni, de i avea s se mai lase prad lor, C?'%,%/,( era sigur de asta. > ipe la NacO iar nu aIuta, i ea nu era oricum genul care s fac scandal, i nici nu era vina lui NacO, nuL Trebuia sF i HncaseGe lovitura, cum fceau pacienii de la ?opOins cnd le spuneai c trebuia s mearg la *ncologieQ 9ar v rog, nu v facei griIi. &i sunt cei mai buni, ct se poate de buni, iar vremurile sFau mai scJimbat, acum cJiar tiu ce s v fac. Colegii ei de la 9epartamentul de *ncologie erau cei mai buni. +i acum aveau i o cldire nou. 9ar cine voia cu adevrat s aIung acoloL 3 a Hnct ea i NacO aveau o cas de soi, cu un personal minunat, dintre care unii erau eKperi Hn vinuri, se gndi ea, sorbind din nou din paJar. 9ar cine vrea cu adevrat s aIung aiciL CaGul a fost Hncredinat unui numr att de mare de ageni, Hnct nu mai tiau ce s fac. nc nu aveau suficiente informaii pentru a urma ni te piste, dar asta avea s se scJimbe curnd. <aIoritatea terori tilor mori fuseser fotografiai, doi dintre ei, Hmpu cai din spate cu pu ca lui 1orm Neffers, nu mai aveau ce fa s le fotografieGe, le luaser amprentele tuturor. 3veau s fie luate probe de snge pentru a evidenia 3.9.1., Hn caG c ar fi avut nevoie de ele mai trGiu, o real posibilitate, din moment ce "50

identitatea putea fi confirmat prin compatibilitatea genetic cu rudele apropiate. 9eocamdat se ocupau de fotografii. 3cestea au fost trimise mai Hnti de toate <ossadului. Terori tii fuseser, probabil, islami ti, se gndea toat lumea, iar israelienii aveau cea mai bun eviden a lor. C.'.3.Ful se ocup de primul anun, urmat de ;.@.'. 'mediat au primit promisiuni de cooperare de la 3vi ben NaOob, personal. Toate cadavrele au fost duse Hn 3nnapolis pentru eKaminare balistic. 3 a se cerea prin lege, cJiar i pentru caGurile clare survenite Hn urma unor calamiti naturale, cum e cutremurul. >tarea dinaintea morii a fiecrui corp avea s fie stabilit, plus o verificare a toKicitii din snge pentru a afla dac vreunul luase droguri. (a laboratorul ;.@.'. din .asJington Jainele de pe fiecare cadavru fur Hnlturate pentru o eKaminare complet. <ai Hnti se stabilir ni te nume pentru a afla ara de origine. 3sta i starea general vor determina momentul Hn care au pornit aciunea, ceea ce putea fi important. 2e lng asta, teJnicienii munceau acum peste program HntrFo sear de vineri, folosind band scotcJ obi nuit pentru a colecta fibre, Hn special particule de polen, ceea ce putea s indice multe lucruri, pentru c unele plante cre teau numai Hn anumite Gone din lume. 2entru asemenea reGultate era nevoie de sptmni Hntregi, dar, HntrFun caG ca sta, resursele erau nelimitate. ;.@.'..ul avea o list lung de eKperi tiinifici pe care sFi consulte. 1umerele de Hnmatriculare ale ma inilor fuseser transmise cJiar dinainte s trag *V9ay, i deIa erau trimi i oameni pe la ageniile de HncJiriere a ma inilor, verificnd baGele de date computeriGate. (a /iant >teps, supravieuitorii aduli erau intervievai. n linii mari, ei confirmau ce raportase *V9ay. Cteva detalii nu se potriveau, dar asta nu era ceva neobi nuit. 1iciuna dintre tinerele angaIate nu recunoscuse limba pe care o vorbeau terori tii. Copiii fur supu i unor interogri mai blnde i, Hn fiecare caG, ei erau Hnsoii de un printe careFi i inea Hn brae. 9oi dintre prini erau din *rientul <iIlociu i se creGuse c poate copiii lor tiau ceva limbi strine, dar asta sFa dovedit a fi o speran fals. 3rmele au fost strnse, iar seria lor verificat HntrFo baG de date computeriGat. 9ata fabricaiei era u or de stabilit, iar evidena de la fabricant a fost verificat pentru a vedea de la ce punct de distribuire fusese acJiGiionat i, de aici, la ce magaGin se vnduser. 2istele erau destul de slabe, HntrFadevr. 3rmele erau vecJi, fapt pe care starea lor bun Hl "55

contraGicea, lucru stabilit de analiGa viGual a evii i a mecanismului de tragere. 3bia dac mai fuseser folosite vreodat. 7estea bun rsufl cJiar Hnainte s obin numele distribuitorului. E (a naiba, a fi vrut s fie i @ill aici, spuse <urray cu voce tare, siminduFse pentru prima oar Hn cariera lui incapabil s reGolve o sarcin. +efii lui de diviGie se a eGaser Hn Iurul mesei de conferine. 9e la bun Hnceput, era sigur c aceast investigaie va fi o aciune riscant Hn care se implicau deopotriv Criminalistica i diviGiile de contraspionaI, aIutate, ca Hntotdeauna, de laborator. (ucrurile avansau att de repede, Hnct nu era Hnc un oficial de la >erviciile >ecrete care s participe alturi de ei. E Ce idei suntL E 9an, oricine ar fi cel care a cumprat aceste arme locuia Hn ar de mult vreme, spuse ;.C.'.Ful. E ,n agent Hn pasiv! <urray Hncuviin. E 2at nu a putut recunoa te limba Hn care vorbeau. 2robabil c ar fi recunoscut o limb european. 2robabil c e *rientul <iIlociu, spuse cel de la Criminalistic. 1u era cJiar o treab demn de premiul 1obel, dar cJiar i ;.@.'.Ful trebuia s se conformeGe. E @un, &uropa *ccidental, Hn orice caG. 2resupun c trebuie s lum Hn calcul rile balcanice. ,n acord nemulumit fcu HnconIurul mesei. E Ct de vecJi spuneai c sunt armele aceleaL Hntreb directorul. E 3u unspreGece ani. Cu mult Hnainte de embargou, rspunse Hn locul ;.C.'.Fului cel de la Criminalistic. & posibil s nu fi fost deloc folosite pn aGi, s fie noiFnoue, 9an. E Cineva a pus baGele unei reele de care noi nu am tiut. Cineva cu foarte mult rbdare. *ricine se va dovedi c a fost cumprtorul, cred c vom afla c avea acte de identitate bine falsificate, i c deIa iFa luat Gborul. & o treab banal de spionaI, 9an, continu ;.C.'.Ful, dnd glas lucrurilor pe care toi le gndeau. 3vem deFa face cu profesioni ti de data asta. E 3steaFs doar speculaii, obiect directorul. E Cnd mFam Hn elat eu, 9annyL Hntreb directorul adIunct. E n ultima vreme, nu prea! ContinuC "56

E 2oate cei de la laborator vor veni cu ni te date solide de medicin legal M i fcu semn de Hncuviinare cu capul ctre directorul adIunct de la diviGia de laborator M dar cJiar i a a, ceea ce vom obine Hn final nu va fi suficient pentru a susine un proces la tribunal, dect dac avem bafta cJioar sFl prindem fie pe cumprtor, fie pe ceilali care au fost implicai Hn aceast misiune. E &videna curselor de avioane i a pa apoartelor, spuse cel de la Criminalistic. Cel puin cu dou sptmni Hn urm pentru cei care au venit Hn recunoa tere. Cutai ce se repet. Cineva a cercetat obiectivul. Trebuie s se fi Hntmplat de cnd a devenit %yan pre edinte. )sta e un Hnceput. >igur, nu mai continu el, nu vor fi dect vreo Gece milioane de dosare de verificat. 9ar Hn asta consta munca polii tilor. E 9oamne, sper c te Hn eli Hn privina agentului pasiv, spuse <urray dup ce reflect o clip. E +i eu sper, 9an, rspunse ;.C.'.Ful. 9ar nu e caGul. 7om avea nevoie de timp pentru a identifica aceast cas, punct de Hntlnire sau ceFo fi fost, s le lum interviuri vecinilor, s verificm actele de imobil, s gsim un nume de acoperire i s Hncercm s pornim de acolo. 2robabil c deIa a plecat, dar nu asta e partea cea mai HngroGitoare, nuL Cel puin unspreGece ani a fost aici. & Hnscris la o banc. 3 fost instruit. (eFa rmas credincios pn astGi ca sFi aIute cu misiunea asta. n tot acest timp, el a rmas credincios Hn a a msur, Hnct s aIute la uciderea unor copii. E +i nu va fi el singurul, concJise <urray pe un ton moJort. E 1u cred. E 7 rog s m urmai. E mi prei cunoscut, dar! E Neff %aman, s triiC 3miralul Hi ddu mna. E %obby NacOson. 3gentul Hi Hmbie. E 7 cunosc numele, s trii. &ra o plimbare plcut, de i ar fi fost i mai plcut Hn lipsa preGenei evidente a oamenilor Hnarmai. 3erul de munte era rece i curat, iar deasupra capului o mulime de stele strluceau. E Cum se descurcL Hl Hntreb %obby pe agent. "58

E 3 fost o Gi foarte grea. 3u murit muli oameni. E 3u murit i dintre cei ri. NacOson avea s rmn mereu un pilot de vntoare, pentru care pricinuirea morii fcea parte din profilul meseriei. >e Hntoarser la sediul preGidenial. 3tt %obby, ct i >issy fuseser ocai de toat povestea. ;r s fie prini, problemele ei de sntate nu o permiseser, Hn ciuda tuturor eforturilor fcute, ei nu prea Hnelegeau cum e s ai copii. Cele mai Hnfiortoare evenimente, dac erau urmate de Hmbri area unui printe, erau date de obicei uitrii. (umea, mai ales pentru Ratie, se reHntoarse la normal. 9ar urmau co marurile, iar acelea aveau s mai in cteva sptmni, poate mai mult, pn cnd amintirea lor va disprea. >e Hmbri ar i apoi, iar i dup obicei, brbaii se retraser HntrFo parte, iar femeile Hn alta. %obby H i lu un paJar de vin i Hl urm pe NacO care ie ise afar. E Cum te mai simi, NacOL 2rintrFo Hnelegere tacit, din cnd Hn cnd, %yan nu mai era pre edintele 3mericii. E +ocul trece, admise el. Totul e ca mai Hnainte. 1enorociii nu puteau s vin dup mine, o, nu, trebuie s aleag intele u oare. 9escreieraii ia la iC HnIur NacO cnd H i aminti iar. NacOson bu din paJar. 1u prea era mare lucru de spus Hn momentele astea, dar lucrurile aveau s se scJimbe. E & prima oar cnd vin aici, spuse %obby, doar ca s Gic ceva. E 2rima oar, Hi vine s creGi c am Hngropat un om aiciL remarc NacO, aducnduF i aminte. &ra un colonel rus, un agent al nostru din <inisterul lor de 3prare. ,n soldat nemaipomenit, erou al ,niunii >ovietice, de vreo treiFpatru ori, cred, lFam Hngropat Hn uniforma lui, cu toate decoraiile. &u Hnsumi iFam citit omagiul pentru eroismul lui. 3tunci lFam scos pe /Jerasimov. E +eful R./[email protected]. 9eci e adevratL E 9a, Hncuviin NacO. +i tii de Columbia, i tii despre submarin. Cum naiba or fi aflat gaGetra ii ia, oareL (ui %obby aproape cFi veni s iGbucneasc Hn rs, dar scoase doar un cJicot. E 9oamne sfinte, i eu care credeam c am avut o carier Gbuciumat. E Tu teFai oferit s faci munca asta, observ NacO fnos. "5:

E +i tu teFai oferit pentru a ta, prietene. E CreGiL %yan se duse Hn cas pentru aF i umple iar paJarul. >e Hntoarse cu ocJelarii Hn infraro u i Hi puse Hn funciune, scrutnd cu privirea HmpreIurimile. E &u nu mFam oferit sFmi fie familia pGit de soldaii de la <arin. >unt trei acolo, cu geci, c ti i pu ti! +i pentru ceL 2entru c eKist oameni Hn lume care vor s ne omoare. 9e ceL 2entru c! E i Gic eu de ce. 2entru c e ti mai bun dect ei, NacO. Tu aperi ni te idei care sunt bune. 2entru c ai curaI i nu dai bir cu fugiii cnd dai de greu. 1u vreau s aud asta, NacO, Hi spuse %obby prietenului su. 1uFmi spune cJestii deFastea cu *f, 9oamne sfinteC, daL +tiu cine e ti. &u sunt pilot de vntoare pentru c a a am ales. Tu e ti cine e ti pentru c a a ai ales, la rndul tu. 1imeni nFa Gis vreodat c ar trebui s fie u or, de acordL E 9ar! E 9ar pe naiba, domnule pre edinte. &Kist oameni care nu te placL @un, eFn regul. /se te un mod Hn care sFi dibuie ti, i apoi le poi cere celor de la <arin care stau acolo s aib griI de ei. +tii ce vor spune. 2oate unii te ursc, dar sunt mult mai muli cei care te iubesc i te respect i iFo spun euQ nu este niciun om care s poarte uniforma rii noastre care s nu vrea sFl rad de pe faa pmntului pe cel care se ia de tine i de familia ta. 1u e vorba doar de ce e ti, ci i de cine e ti, de acordL Cine sunt euL se Hntreb >2393>'1,(. n momentul acela una dintre slbiciunile lui ie ise la lumin. E ?ai! %yan fcu ni te pa i spre vest. 7Guse deodat o lumin plpind, iar treiGeci de secunde mai trGiu, la colul unei alte csue, gsi un buctar de la <arin care fuma. Ct era el de pre edinte, nFavea de gnd s fie peste msur de strict, mai ales Hn noaptea asta. E @un searaC E 'isuseC fcu marinarul surprins, lovinduF i clciele i aruncnd Hn iarb igara. 7reau s Gic, bun seara, domnule pre edinteC E 3i gre it prima oar, dar a doua oar ai nimeritFo. 3i o igarL Hntreb 2*T,>, fr s se ru ineGe deloc, observ NacOson. E 9a, s triiC <arinarul pescui o igar i o aprinse. "6=

E >oldat, dac te vede 2rima 9oamn c mai faci asta, o s le ordone celor de la <arin s te Hmpu te, Hl avertiG NacOson. E 9omnul amiral NacOsonC +i, cu aceste cuvinte, pu tiul lu iar i poGiia drepi. E Cred c Hmi plac cei de la <arin. Ce se mai aude cu mncarea noastrL E > trii, piGGa tocmai este tiat Hn felii. CJiar eu am gtitFo, s triiC 3r trebui s le plac, fgdui el. E (ini te teFteC <ersi pentru igar. E Cu plcere, s triiC %yan ddu mna cu el i o lu din loc cu prietenul lui. E 3veam nevoie de a a ceva, recunoscu NacO, cumva ru inat, p ind greoi. E 9ac a avea un loc ca sta, a veni aici tot timpul. & aproape ca pe mare, continu NacOson. Cteodat ie i afar, stai pe una dintre galeriile de la punte i pur i simplu te bucuri de mare i de stele. <icile plceri ale vieii. E & greu s te rupi, nuL CJiar i atunci cnd e ti una cu marea i cu stelele, nu te rupi cu totul de probleme, nu complet. E 1u, recunoscu amiralul. ;ace Hns ca lucrurile sFi fie mai u oare, ca atmosfera s fie mai puin tensionat, dar ai dreptate. 2roblemele nu dispar cu totul. +i nici acum nu dispruser. E Tony spune c flota indian ne va simi lipsa. E 3mbele vase portavion sunt pe drum, cu escorte i petroliere. (e cutm. E +i dac e o legturL Hntreb %yan. E Cu ceL E CJineGii ne fac probleme HntrFun loc, flota din 'ndia pleac pe mare iar i, iar mie mi se Hntmpl una ca asta! < port ca un paranoicL Hntreb >2393>'1,(. E 2robabil. 2oate c indienii au ie it Hn larg cnd iFau terminat reparaiile, poate ca s ne arate c nu leFam dat o lecie a a de important. CJestia cu CJina, ce s Gic, sFa mai Hntmplat i Hnainte, nu duce nicieri, mai ales dac <iOe 9ubro aIunge acolo, Hl tiu eu pe <iOe. * s pun avioanele de vntoare pe ei i o s le trag o cJelfneal. 'ar atentatul Hmpotriva lui RatieL & prea devreme s ne pronunm i nu e de "61

competena mea. 2entru asta Hl ai pe <urray i pe ceilali. n orice caG, ei au ratat, nuL ;amilia ta se afl aici, se uit la televiGor i va mai trece mult vreme pn cnd va mai Hncerca cineva ceva. 2rea c urma o noapte alb Hn toat lumea. n Tel 3viv, unde acum era patru i ceva dimineaa, 3vi ben NaOob H i cJemase cei mai buni speciali ti Hn terorism. mpreun se uitar la fotografiile trimise de la .asJington i le comparar cu propriile lor fotografii de la spionaI care fuseser fcute deFa lungul anilor Hn (iban i Hn alte pri. 2roblema era c multe dintre fotografiile lor Hnfi au ni te brbai tineri cu barb M cel mai simplu mod de a se degJiGa din cte se tiau M iar fotografiile nu erau de calitate prea bun. 9up acela i standard, nici imaginile transmise de americani nu erau cJiar fotografii pentru eKpoGiie. E Ceva folositorL Hntreb directorul <ossadFului. 2rivirile se Hntoarser ctre unul dintre eKperii <ossadFului, o femeie Hn Iur de patruGeci de ani, pe nume >araJ 2eled. 2e la spate i se spunea vrIitoarea. 3vea un dar eKtraordinar de a identifica oamenii din fotografii i avea dreptate Hn mai bine de Iumtate din caGurile Hn care ali ofieri din spionaI bine instruii ridicaser din umeri nemulumii. E )sta. 9ou fotografii alunecar pe mas. E >igur e acela i. @en NaOob se uit la cele dou, alturnduFle, i nu vGu nimic care sFi confirme prerea. * Hntrebase Hn mai multe rnduri care era secretul ei cnd fcea asta. >araJ spunea c se orienta mereu dup ocJi, a a Hnct 3vi se mai uit o dat, comparnd ocJii celui dintrFo poG cu ai celuilalt. 1u erau dect ni te ocJi ca oricare alii. ntoarse fotografia din arJiva evreiasc. 9in informaiile imprimate pe spate reGulta c era suspectat de a fi membru al ?eGbollaJFului, cu nume neidentificat, a crui vrst era de aproKimativ douGeci de ani la data cnd fusese fcut fotografia, care era vecJe de ase ani. E 3ltcineva, >araJL mai Hntreb el. E 1u, niciunul. E Ct e ti de sigur Hn privina stuiaL Hntreb unul dintre cei de la contraspionaI, uitnduFse i el la poGe i, ca i 3li, nevGnd nimic deosebit. E >ut la sut, @enny. 3m spus sigur, nuL "6"

>araJ era adesea irascibil, mai ales cnd era vorba de oameni suspicio i la -.== dimineaa. E Ct de departe vom merge cu astaL Hntreb un alt membru al personalului. E %yan este un prieten al rii noastre i pre edinte al >tatelor ,nite. 7om merge pn la capt. 7reau s se fac ancJete. Toate contactele, (iban, >iria, 'ran i 'raO, peste tot. E 2orciiC @ondarenOo H i trecu mna prin pr. i scosese de mult cravata. Ceasul Hi indica Giua de smbt, dar el nu mai tia ce Gi e. E 9a, fu de acord /olovOo. E * operaiune a musulmanilor, ud parcFi spuneai voiL Hntreb generalul. E ,d i Hndeplinit incompetent, spuse fnos pre edintele %.7.>. 9ar 'van &mmetovici a avut noroc, tovar e general. 9e data asta! E 2oate, admise /enadie 'osefovici. E 1u e ti de aceea i prereL E Terori tii iFau subestimat adversarul. i aminte ti desigur c am petrecut recent ceva timp cu armata american. 'nstruirea la ei e ca nicieri altundeva Hn lume, iar instruirea grGii preGideniale probabil c e la fel de strlucit. 9e ce, oare, oamenii Hi subestimeaG att de des pe americaniL se minun el. 3sta era o Hntrebare bun, recunoscu >ergJei 1icolaici, fcnd cu capul un gest de HncuraIare s continue. E 3merica sufer adesea de lipsa unei direcii politice clare. 3sta nu e acela i lucru cu incompetena. +tii cum sunt eiL Ca un cine turbat inut din scurt i, pentru c nu poate s rup lesa, oamenii se amgesc c nu e caGul s se team de el, dar att ct Hi permite lesa s se mi te, el e invincibil, iar lesa, tovar e pre edinte, e un lucru care nu ine o ve nicie. l cuno ti pe tipul sta, %yan! E l cunosc foarte bine, consimi /olovOo. E +iL 2ove tile din pres sunt adevrateL E Toate. E i voi spune ce cred, >ergJei 1icolaici. 9ac Hl consideri un adversar formidabil i el are acel cine turbat Hn les, eu nu prea mFa Hncumeta sFl mnii. > ataci un copilL 2e copilul luiL "6$

/eneralul cltin din cap. 3sta era, Hnelese /olovOo. 3mndoi erau obosii, dar era un moment Hn care lucrurile erau limpeGi. 2etrecuse prea mult timp citind i recitind rapoartele politice de la .asJington, de la propria lui ambasad i direct din presa american. Toi spuneau c 'van &mmetovici! sta s fi fost secretulL 9e la Hnceput Hi spusese a a lui %yan, creGnd c Hl onoreaG cu versiunea ruseasc a numelui su i cu patronul spiritual rusesc. +i o onoare era i Hn conteKtul Hn care /olovOo! E Te gnde ti la acela i lucru ca i mine, daA Hntreb generalul, vGnduFi eKpresia feei i Hi fcu semn s vorbeasc. E Cineva a fcut un calcul! E +i nu a fost unul bun. Cred c va trebui s aflm cine a fcut asta. Cred c un atac sistematic asupra intereselor americane, o tentativ de a slbi 3merica, tovar e pre edinte, este, de fapt, i un atac asupra intereselor noastre. 9e ce face CJina ce face, mmL 9e ce iFau forat pe americani s H i scJimbe localiGarea navelor lorL +i acum astaL ;orele americane sunt puse la grea Hncercare i, Hn acela i timp, o lovitur cJiar Hn inima liderului american. 3sta nu e o coinciden. 3cum noi putem sta pe margine i doar s privim sau! E 1u putem face nimic i, cu toate destinuirile din presa american! E Tovar e pre edinte, Hl Hntrerupse @ondarenOo. Timp de apteGeci de ani, ara noastr a confundat teoria politic i faptele obiective, iar asta a dus aproape la nimicirea naiunii noastre. 3ici e vorba de condiii obiective, continu el, folosind o fraG drag armatei sovietice, o reacie poate la eroarea politic a trei generaii. &u recunosc tiparul unei operaiuni inteligente, o operaiune bine coordonat, dar care a fcut o gre eal fatal, i anume a apreciat gre it valoarea pre edintelui american. 1u e ti de acordL /olovOo cJibGui cteva secunde, observnd, Hn acela i timp, c @ondarenOo ar putea s Hntrevad ceva real, dar, oare, vedeau asta i americaniiL &ra mult mai greu s veGi unele lucruri dinuntru dect din afar. * operaiune coordonatL > ne Hntoarcem la %yan, H i spuse Hn gnd. E @a da. +i eu am fcut aceea i gre eal. %yan pare mai puin puternic dect este. Totul indic acela i lucru, dar oamenii nuFl vd. E Cnd am fost Hn 3merica, acel general 9iggs miFa povestit cum a fost cnd ni te terori ti au atacat casa lui %yan. 3 luat arma i sFa aprat, "6-

curaIos i fr eGitare. 9in ceea ce spui tu, sFar Gice c este i un ofier de spionaI eKtrem de eficient. >ingurul lui defect, dacFi putem spune a a, e c nu este afiliat politic, iar oamenii politici consider asta, Hn mod invariabil, drept o slbiciune. 2oate cJiar a a e, admise @ondarenOo. 9ar dac e vorba de o operaiune ostil Hndreptat Hmpotriva 3mericii, atunci aceste slbiciuni politice sunt de mai mic importan dect calitile lui. E +iL E 3IutFlC ordon generalul. <ai bine s fim de partea Hnvingtorilor, iar dac nu dm o mn de aIutor, atunci am putea s cdem de partea cealalt. 1imeni nu va ataca direct 3merica. 1u avem noi norocul la, tovar e pre edinte. +i aproape c avea dreptate.

"60

44 I!CU0"#I"

%yan se treGi Hn Gori, HntrebnduFse de ce. (ini tea. 3proape ca la casa lui din @ay. ;cu sforri s aud Ggomot de ma ini sau alte sunete, dar nu reu i. i fu greu s ias din pat. CaJty Jotrse s o lase pe Ratie s doarm cu ei, i acum era acolo, cu piIamaua ei roG, ca un Hngera , cum numai pricJindeii artau, Hnc prunci la vrsta aceea, orice ar fi spus alii. 1uF i putu opri un Gmbet, apoi se duse la baie. ?ainele de Gi fuseser aranIate Hn vestiar, i se Hmbrc cu ni te pantaloni i un pulover, i ie i afar. 3erul era proaspt, cu ace de gJea pe cim ir, iar cerul era senin. 1u era ru. %obby avea dreptate. 1u era deloc ru aici. l aIuta s se distaneGe de alte lucruri i acum avea nevoie de a a ceva. E @un dimineaaC &ra cpitanul *verton. E 1Fa fost greu serviciul, nuFi a aL *fierul HncuviinQ E 1oi ne ocupm de securitate. <arina are griIa petuniilor. &ste o diviGiune a muncii corect, domnule pre edinte. CJiar i cei de la >erviciile >ecrete pot dormi aici, s trii. %yan se uit de IurFHmpreIur i vGu i de ce. <ai erau doi de la <arin Hnarmai cJiar dup csu i alii trei la vreo cincispreGece metri. +i asta numai din ct putea vedea cu ocJiul liber. E 9orii s v servesc cu ceva, domnule pre edinteL E 2entru Hnceput e suficient o cafea. E ,rmaiFm, v rogC E 3teniuneC strig dup cteva clipe un marinar, cnd %yan intr Hn cabana buctarului sau cum iFor fi spunnd aici. "65

E Cum deIa erai, le spuse pre edintele. 3m creGut c acesta e un loc de reculegere pentru pre edinte, nu o caGarm. i alese un loc la masa pe care o folosea personalul de acolo. Cafeaua apru ca prin minune. 3poi se Hntmpl i alt minune. E @un dimineaa, domnule pre edinteC E @un, 3ndrea. Cnd ai aIunsL E 2e la ".==, cu elicopterul, eKplic ea. E 3i avut timp s dormiL E 7reo patru ore. %yan bu puin din cafea. Cafeaua de la marin era totu i cafea de la marin. E +iL E 'nvestigaia face progrese. &cJipa sFa adunat. Toi au locul lor la mas. i ddu un dosar, pe care %yan avea sFl citeasc Hnainte de Giarul de diminea. 2oliia 4inutului 3nne 3rundel i a >tatului <aryland, >erviciile >ecrete, ;.@.'.Fului, 3.;.T.Ful i toate ageniile de spionaI lucrau la caGul sta. ;ceau identificri ale terori tilor, dar cei doi ale cror documente fuseser verificate pn la momentul sta erau persoane fictive. 3ctele lor erau falseP erau probabil de origine european. <are surpriG. *rice infractor competent, cu att mai mult o organiGaie terorist, putea procura pa apoarte false. %idic privirea. E 9ar cei pe care iFam pierdutL ,n oftat, i o ridicare de umeri. E Toi aveau familii. E ?ai s aranIm s m pot Hntlni cu ele! > facem s fie toi de fa sau pe rndL E 9umneavoastr decidei, domnule pre edinte, spuse 2rice. E 1u, trebuie s fie cum e mai bine pentru ei. >unt oamenii ti, 3ndrea. Te rog s aranIeGi asta pentru mine, daL (e datoreG viaa fiicei mele i trebuie s fac cum este mai potrivit pentru ei, spuse sobru 2*T,>, aducnduF i aminte de ce se afla Hn locul acesta lini tit i pa nic. +i presupun c vor primi spriIinul cuvenit. 4ineFm la curent cu detaliile Hn acest sens, asigurri, pensii i alte lucruri de genul sta, de acordL 7reau s m ocup de asta. E 9a, s triiC E 3m aflat ceva important pn acumL "66

E 1u, nu cJiar. Terori tii care au fost trecui Hn registru, lucrrile lor dentare sigur nu sunt fcute Hn 3merica, att tim deocamdat. %yan rsfoi documentele pe care le avea. * concluGie preliminar Hi atrase ateniaQ E 9e unspreGece aniL E 9a, s trii. E 9eci asta e o operaiune de maKim importan pentru cineva, pentru o anume ar. E 3ceasta este o posibilitate real. E Cine ar mai avea resursele necesareL Hntreb el, iar 2rice H i reaminti c el fusese ofier Hn spionaI pentru mult vreme. 3gentul %aman intr i lu loc. 3uGi aceast remarc i scJimb o privire cu 2rice i un gest de Hncuviinare din cap. Telefonul de pe perete sun. Cpitanul *verton se duse s ridice receptorul. E 9aL 3scult timp de cteva minute i apoi se Hntoarse. E 9omnule pre edinte, este doamna ;oley de la C.'.3. 2re edintele se duse s vorbeasc. E 9a, <ary 2at. E > trii, am primit acum cteva minute un telefon de la <oscova. 2rietenul nostru /olovOo Hntreab dac v poate aIuta Hn vreun fel. 7 recomand s rspundem afirmativ. E 9e acord. 3ltcevaL E 3vi ben NaOob dore te s vorbeasc cu dumneavoastr Hn cursul Gilei de aGi. >untem numai urecJi, spuse ea. E 2este o or, lasFm s m limpeGesc mai Hnti. E 9a, s trii! NacOL E 9a, &.2.L E >lav 9omnului c nu a pit nimic Ratie, spuse ea, ca de la printe la printe, apoi continu ca o mamQ 9ac putem s gsim o pist Hn legtur cu toate astea, o vom face cu siguran. E +tiu c e ti cel mai bun dintre ai no tri, auGi doamna ;oley. 3cum ne descurcm. E @un. &u i &d vom fi aici toat Giua. 3poi HncJise. "68

E Ce GiceL Hntreb ClarO. E * s reu easc s treac peste asta, NoJn. CJaveG H i trecu mna peste barba aspr crescut peste noapte. &i trei i ali civa H i petrecuser noaptea analiGnd tot ce avea C.'.3.Ful despre grupurile teroriste. E Trebuie s facem ceva Hn legtur cu asta, bieiC )staFi act de instigare la rGboiC 7ocea lui era lipsit de accent acum, a a cum avea tendina s fac atunci cnd era suficient de grav pentru a face apel la educaia lui Hn loc de obr ia din (os 3ngeles. E 1u tim prea multe. (a naiba, spuse 9.9.*., deocamdat nu avem nimicC E 2cat c nu a reu it sFl lase pe unul dintre ei Hn via! *bservaia asta, spre surpriGa celorlali doi, veni de la ClarO. E 2robabil nu prea a avut ocaGia sFi pun ctu e tipului, Hi rspunse 9ing. E 3 a e! ClarO ridic teancul de poGe de la locul crimei trimise de ;.@.'. cJiar dup mieGul nopii. &l se ocupase de *rientul <iIlociu i speraser c el ar putea recunoa te vreun cJip, dar nu fusese a a. Cam tot ce a aflat a fost c oricare a fost ratatul de la ;.@.'. dinuntru, tipul trgea la fel de bine pe ct ar fi putut el s o fac. 1orocos tipul, s fie acolo, s aib ansa asta i s o i foloseasc! E Cineva risc foarte mult, spuse NoJn. E 3staFi clar, fu de acord <ary 2at automat, dar, dup aceea, toi se gndir la asta. ntrebarea nu era acum ct de mare era riscul, ci ct de mare Hi pruse celui care aruncase Garurile. Toi cei nou terori ti fuseser carne de tun, sortii morii a a cum erau fanaticii ?eGbollaJFului care merseser pe strGile din 'srael Hn Jaine lucrate de 9upont M sta era bancul pe careFl fceau cei de la C.'.3., de i, de fapt, eKploGivele de plastic fuseser probabil fabricate la >Ooda din fosta CeJoslovacie. @ombele nu cJiar inteligente era cealalt porecl de uG intern. CreGuser oare c vor putea s reu eascL 2roblema cu unii dintre fanatici era c nici nu cntreau prea bine lucrurile! 2oate c nici nu le psase. 3sta era i problema celor careFi trimiseser. <isiunea asta fusese diferit, la urma urmelor. n mod normal, terori tii trmbiau tot ce fceau, "6:

orict de odios ar fi fost actul, iar la C.'.3. sau Hn alt parte au a teptat cincispreGece ore comunicatul. 9ar acesta nu fu difuGat, i dac nu se Hntmplase asta pn acum, atunci nici nu mai aveau s o fac. 9ar asta era o iluGie. Terori tii H i anunau mereu actele dup aceea, dar nu Hntotdeauna apreciau c ageniile de poliie ar putea s deslu easc lucrurile pn la urm. >tatele naionale tiau mai mult de att sau cel puin a a se a tepta de la ele. @ine, de acord, cei care fceau crile nu avuseser nimic care s le deGvluie locul lor de origine, sau a a credeau unii. 9ar <ary 2at nu Hmprt ea asemenea iluGii. ;.@.'.Ful era ct se poate de bun, att de bun Hnct >erviciile >ecrete Hi lsaser s se ocupe de toat medicina legal. 3 a Hnct era foarte probabil c acela care iniiase misiunea ar fi putut s cread cu adevrat c povestea se va lmuri Hn cele din urm. +tiind asta, probabil, ei merseser totu i Hnainte. 9ac acest ir de speculaii era adevrat, atunci! E > fie parte dintrFun plan mai ampluL Hntreb ClarO. 3dic, nu un act iGolat. Ci i altceva! E 2oate, Gise <ary 2at. E 9ar dac e a a, e ceva de amploare, continu CJaveG Hn locul lor. 2oate deFaia neFau sunat ru ii. E 3tt de grav! 3tt de grav, Hnct i dac ne vom da seama ce e, nu va mai conta pn atunci. E 3sta e ct se poate de grav, <ary 2at, spuse ClarO Hn oapt. Ce ar putea fiL E Ceva de durat, ceva ce nu vom putea scJimba odat fcut, emise ideea 9omingo. 1uF i pierduse vremea degeaba la ,niversitatea /eorge <ason. 9oamna ;oley H i dori ca i soul ei s fi fost acolo, dar &d avea o Hntlnire cu <urray cJiar Hn acest moment. 2rimvara, smbetele sunt adesea Gile de rutin plicticoas, dar pline de optimism, dar, Hn peste dou sute de case, nu se munci mai deloc. 1u se planta Hn grdin. 1u se duse nimeni la vnGrile de garaIe. Cutiile cu vopsea rmaser neatinse. +i asta nu era doar o numrtoare a angaIailor de la guvern sau a celor din pres care se ocupau Hn SeeOend de Hntmplarea neobi nuit din timpul sptmnii. n general, cei care fcuser grip erau brbai. TreiGeci se aflau cJiar Hn camere de Jotel. Civa "8=

Hncercaser cJiar s munceasc, lund parte la eKpoGiiile cu vnGare din noile ora e. +tergnduFse Hntruna pe fa, suflnduF i nasul i ndIduind c aspirina sau TylenolFul o sF i fac efectul. ns maIoritatea se Hntoarse la camera de Jotel s se odiJneasc, nu avea rost s Hi Hmbolnveasc i pe clieni, nuL n niciunul dintre caGuri nu se solicitase un consult medical. &ra banalul virus al gripei de iarnFprimvar i mai devreme sau mai trGiu, toi aveau s se Hmbolnveasc. (a urma urmelor, nici nu se putea spune c erau cu adevrat bolnavi, nuL %eportaIele din pres asupra incidentului de la /iant >teps erau ct se poate de previGibile, Hncepnd cu imaginile luate de camera de filmat de la o distan de vreo cinciGeci de metri i acelea i cuvinte repetate de toi corespondenii, urmate de acelea i declaraii ale eKperilor Hn terorism sau Hn alte domenii. ,nul dintre posturi Hl ducea pe telespectator pn la 3braJam (incoln, din niciun alt motiv dect faptul c era o Gi cu totul lipsit de evenimente. Tot reportaIul arta cu degetul spre *rientul <iIlociu, de i ageniile care investigau caGul se feriser s fac orice comentariu asupra evenimentelor de pn atunci, pomenind doar implicarea eroic a agentului de la ;.@.'. i lupta Hnsufleit a celor de la >erviciile >ecrete care o proteIau pe micua Ratie %yan. Cuvinte precum eroic, devotai i Jotri erau veJiculate cu o frecven foarte mare, conducnd la deGnodmntul dramatic. Ceva foarte simplu mersese prost, @adrayn era sigur de asta, de i nu avea s tie sigur pn la Hntoarcerea Hn TeJeran a colegului lui aflat la (ondra, care urma s treac prin @ruKelles i 7iena cu seturi diferite de pa apoarte i acte de identitate. E 2re edintele i familia sa sFau retras la casa de vacan Camp 9avid, spuse Hn HncJeiere reporterul, Hncercnd sF i revin dup ocul acestui eveniment HngroGitor petrecut cJiar Hn nordul pa nicului ora 3nnapolis, din <aryland. 3ceasta este! E >Fau retrasL Hntreb 9aryaei. E n engleG are mai multe sensuri, unul dintre ele fiind fuga, rspunse @adrayn, mai cu seam pentru c era sigur c asta iFar dori s aud eful lui. E 9acF i HncJipuie c poate s fug de mine, se Hn al, observ clericul, glumind sinistru, cci momentul Hi stimula libertatea de aciune. "81

@adrayn nu reaciona Hn faa destinuirii. &ra u or Hn momentul Hn care aceasta se produse, cci el se uita la televiGor i nu la gaGda lui, dar lucrurile se limpeGir dup aceea. 1u prea erau riscuri, la urma urmelor, nuL <aJmud ?aIi pregtise un plan ca sFl omoare pe acest om, poate cJiar la momentul pe care Hl va alege el Hnsu i, i totul era aranIat. 2utea, HntrFadevr, s o facL @ineHneles, deIa se asigurase! '.7.'.>. le fcea viaa mai grea celor de la *pfor. 1u cJiar att de grea. Colonelul ?amm i @lacOJorse c tigaser btlia asta, dar ceea ce, cu numai un an Hnainte, ar fi fost o eKterminare de proporii cosmice M ;ort 'rSin se afla Hn California la urma urmelor, iar unele particulariti lingvistice erau inevitabile M acum fusese o victorie neHnsemnat. %Gboiul se reducea la informaii. 3sta Hi Hnva mereu la Centrul 1aional de 'nstrucieQ identificai inamiculC 1u Hl lsai pe el s v gseasc mai Hnti. %ecunoa tere. %ecunoa tere. %ecunoa tere. >istemul '.7.'.>., pus Hn aplicare de Iumtate dintre oamenii competeni, trimitea informaia att de repede ctre oricine, Hnct soldaii se pregteau deIa s fac ce trebuia cJiar Hnainte s vin ordinele de sus. 3sta aproape anulase o manevr a *pfor, care ar fi fost demn de &rvin %ommel Hn cea mai bun form, i, urmrind pe un ecran mare, Hn sala care purta numele %Gboiului >telelor, eKerciiile derulate cu viteG, el Hnelese ct de puin le lipsise. 9ac una dintre companiile acelea de tancuri @lue ;orce sFar fi mi cat cu cinci minute mai repede, ar fi pierdutFo i pe asta. Centrul 1aional de 'nstrucie avea s piard din eficien cu siguran dac bieii buni c tigau mereu. E 3sta a fost o mi care reu it, ?amm, recunoscu colonelul grGii Carolina, bgnd mna Hn buGunar dup o igar i dnduFiFo. 9ar mine v batem mr. n mod normal, el ar fi Gmbit i ar fi spusQ >igur c da. 9ar nenorocitul cJiar ar putea s reu easc, iar asta iFar fi rpit mare parte din bucuria vieii lui. Colonelul %egimentului 11 @lindate trebuia s inventeGe acum ceva ca s se distreGe pe seama '.7.'.>.Fului. &ra ceva la care se gndise i fusese subiectul ctorva discuii la o bere cu ofierii de la operaiuni din subordinea lui, dar, pn Hn acel moment, doar cGuser de acord c nu era o isprav prea u oar, implicnd, probabil, ma iniF capcan! cum folosise i %ommel. 2entru a a ceva trebuia s obin finanare. 'e i afar sF i fumeGe igara. ;usese o victorie onorabil. l gsi acolo i pe colonelul din gard. "8"

E 2entru ni te tipi din gard suntei al naibii de buni, trebui s admit ?amm. 1u mai spusese pn atunci a a ceva unei formaii din gard. 9e fapt, a a ceva spusese oricum rareori cuiva. Cu eKcepia unei erori Hn desf urare, planul celor de la @lue ;orce fusese o biIuterie. E <ulumesc, domnule colonel. '.7.'.>. a venit ca o surpriG neplcut, nuFi a aL E >e poate spune i a a. E *amenii mei Hl ador. <uli vin Hn timpul liber s se Ioace la simulatoare. Au, m mir c neFai btut de data asta! E 3veai reGerva prea aproape, Hi spuse ?amm. 3i creGut c tii ce s eKploatai. 9ar, Hn loc de asta, eu vFam prins Hn situaia c nu puteai s respingei contraatacul meu. 1u era o noutate. ComandantulF ef Hi dduse o lecie destul de limpede comandantului de tancuri momentan plin de cin. E * s Hncerc s nu uit asta. 3i vGut tirileL E 9a, mare porcrieC gndi ?amm cu voce tare. E Copii de grdini! < Hntreb dac le vor da medalii celor de la >erviciile >ecrete. E mi HncJipui c au pregtit ceva. 1uFmi vine Hn minte nimic mai grav pentru care sFi dai viaa. +i la asta se reducea totul. Cei cinci ageni au murit la datorie, strpun i de gloane. 2robabil c au fcut ni te gre eli, dar, uneori, nu prea ai multe variante la Hndemn! Toi soldaii tiau asta. E 9umneGeu sFi odiJneasc Hn pace pe ace ti oameni curaIo i! Tipul vorbea ca %obert &dSard (ee. 3staFi aduse aminte de ceva lui ?amm. E CareFi treaba cu bieii tiL 9umneata, colonele &ddington, nu ar trebui s! Ce naiba faci Hn viaa ta de Gi cu GiL Tipul era trecut de cinciGeci, ceva neobi nuit pentru un ofier de conducere al unei brigGi, cJiar i Hn gard. E >unt profesor de istorie militar la ,niversitatea Carolina de 1ord. CareFi treabaL @rigada asta ar fi trebuit s fie de recunoa tere pentru cel deF al "-Flea <ecJ Hn 1::1, iar noi am venit aici pentru eKerciii i neFam treGit btui mr. 1Fam mai aIuns s ne desf urm. 2e atunci eram un batalion B.*., ?amm. 7oiam s mergem. >tandardele regimentului nostru sunt cele de la %evoluie. 9e aceea aveam mndria rnit. 3m a teptat aproape Gece "8$

ani s ne Hntoarcem aici, biete, i '.7.'.>.Ful Hnseamn pentru noi o ans cinstit. &ra un brbat Hnalt, slab i cnd se Hntoarse Hl privi de sus pe ofier. E 7om profita de ansa asta, biete. &u cunosc teoria. 3m citit i am studiat treiGeci de ani, dar oamenii mei nFo s se Hntoarc cu burtaFn sus s moar pentru tine, auGi ceFi spunL Cnd se Hnflcra, 1icJolas &ddington avea tendina s vorbeasc cu accent. E +i mai ales nu pentru yancJeiL E 3 a eC 3poi rser. 1icO &ddington era profesor i avea gust pentru improviGaii dramatice. 7ocea Hi deveni mai caldQ E +tiu, dac nFar fi '.7.'.>., neFai omorH! E 1uFi a a c teJnologia e minunatL E 3proape tot atta ct suntei i voi, iar oamenii ti sunt cei mai buni. Toi tiu asta, admise &ddington. &ra un gest de pace nimerit. E Cu programul pe careFl avem e cam greu s ai parte de o bere la club cnd simi nevoia. 2ot s te invit la o bere la mineL E Te urmeG, colonele ?amm. E CareFi domeniul tu de specialitateL Hntreb @(3CR?*%>& >'B, HndreptnduFse spre ma ina lui. E 9isertaia am avutFo pe arta operaiunilor lui 1atJan @edford ;orrest. E 3devratLC ntotdeauna am fost un admirator a lui @edford. E 1u a trit mult, dar a avut o via minunat. 3r fi putut s c tige rGboiul pentru (incoln la /ettysburg. E Carabinele >pencer au fost limita teJnic a cavaleriei lui, spuse ?amm. *amenii au tendina s treac cu vederea acest factor. E 3legerea locului nu a fost rea, iar carabinele >pencer au fost de aIutor, dar lucrul pe care lFa fcut cel mai bine a fost s nuF i uite misiunea, rspunse &ddington. E >pre deosebire de >tuart.. Neb a avut o Gi proast, nu Hncape Hndoial. Cred c nu mai avusese una grea de mult. ?amm Hi descJise portiera colegului su. 1u mai erau dect cteva ore Hnainte de a Hncepe s se pregteasc pentru noul eKerciiu, iar ?amm era "8-

un Hnvcel bun Hn problemele legate de istorie, mai ales la capitolul cavalerie. 3vea s fie un mic deIun interesantQ bere, ou i %Gboiul Civil. >e Hntlnir Hntmpltor Hn parcarea 6F&leven, unde era un cJio c cu gogo i i cafea eKcelente. E @un, NoJn, spuse ?oltGman, uitnduFse la locul crimei, peste drum. E @ob, rspunse 2ulmber, Hncuviinnd cu capul. Aona era Hnesat de camere de filmat i video, imortaliGnd imaginile de la faa locului. E TeFai treGit devreme pentru o diminea de duminic, i reporterul de la 1ost ddu din cap i Gmbi. Ce Gici de toate asteaL E CJiar c e ceva groaGnic! 2lumber Hnsu i era de mai multe ori bunic. E 2arc la <aValot, Hn 'srael, a mai fost ceva asemntor Hn ctL n 1:60L Toate incidentele astea teroriste parc se amestecau Hn mintea lui. 1ici ?oltGman nu era sigur. E 2arc! 3m pus pe cineva s verifice toate astea la birou. E Terori tii sunt un subiect bun, dar, slav 9omnului, neFar fi mai bine fr ei. (ocul crimei redevenise parc la fel ca Hnainte. Cadavrele fuseser luate. 3cum autopsiile erau deIa fcute, H i imaginar cei doi. 9ar Hn rest totul era intact sau aproape intact. <a inile erau acolo i, sub privirile reporterilor, eKperii Hn balistic manevrau ni te sfori pentru a simula focurile trase cu aIutorul manecJinelor aduse de la magaGinul din Gon, Hncercnd s reconstituie fiecare detaliu al incidentului. Tipul negru de la >erviciile >ecrete, aflat la adpostul copacilor, era 1orman Neffers, unul dintre eroii GileiP arta Hn acel moment cum venise din casa de peste drum. nuntru era inspectorul 2atricO *V9ay. Civa ageni simulau mi crile terori tilor. ,n om sttea Hntins lng u a din fa, ocJind cu o pu c ro ie de plastic de Iucrie. n investigaiile asupra crimelor, repetiiile Hn costume veneau dup ce se Iuca piesa. E l cJema 9on %ussellL Hntreb 2lumber. E &ra unul dintre cei mai vecJi oameni din >ervicii, confirm ?oltGman. E (a naibaC 2lumber cltin din cap. "80

E 3 fost ca o scen dintrFun film. 1u folosim noi prea des cuvntul eroic, nuL E 1u, nu prea mai e ceva Hn care ar trebui s credem, nuL 1u suntem a a naivi. ;iecare percepe lucrurile din punctul lui de vedere, nuL ?oltGman termin de but cafeaua i arunc paJarul HntrFun co . E 'magineaGFi, sFi sacrifici viaa pentru aFi apra pe copiii altoraC ,nele rapoarte descriau evenimentele de parc se inspiraser din Sesternuri. ncierare Hn locul unde copila ii se Iucau ca mnIii, fcu o Hncercare un reporter de la o televiGiune local, c tignd premiul pentru prost gust din ultima noapte, i alegnduFse cu ni te sute de telefoane ale nemulumiilor, confirmnduFi directorului televiGiunii c avea un rating bun noaptea la emisiunea respectiv. +i, totu i, nimeni nu se Hnfurie mai tare dect 2lumber, observ @ob ?oltGman. &l Hnc mai credea c ar trebui s Hnsemne ceva, domeniul sta al tirilor Hn care lucrau amndoi. E Ceva despre %yanL Hntreb @ob. E 9oar un comunicat de pres. (Fa scris Callie .eston, iar 3rnie lFa citit. 1u pot sFl condamn c iFa luat familia i a dusFo departe. <erit s evadeGe pentru o vreme, NoJn. E @ob, cred cFmi aduc bine aminte c! E 9a, tiu. 3m fost strns cu u a. &liGabetJ &lliot miFa servit o poveste despre %yan pe cnd era el adIunct la C.'.3. >e Hntoarse sFl priveasc Hn ocJi pe colegul lui mai Hn vrst. E 3 fost o minciun. 'Fam cerut scuGe personal. +tii ce sFa Hntmplat de faptL E 1u, recunoscu 2lumber. E <isiunea din Columbia. 3 fost acolo, asta e adevrat. n timpul operaiunilor, civa oameni au fost omori. ,nul dintre ei era sergent Hn 3viaia <ilitar. %yan are griI de familia lui. i aIut pe copii s urmeGe facultatea, totul pe cJeltuiala lui. E 1Fai publicat asta niciodat, obiect reporterul de televiGiune. E 1u, nFam fcutFo. ;amilia, m rog, nu sunt personaliti publice, nuL 2n am aflat eu, tirea rsuflase. 2ur i simplu, nu mi sFa mai prut a fi un subiect de tiri. ,ltima eKpresie era una dintre secretele profesiei lor. 2ersonalul de la tiri decidea ce va aIunge s fie vGut de public i ce nu i, alegnd ce iese pe post i ce nu, ei erau cei care controlau tirile i decideau cu eKactitate ce avea dreptul s tie publicul. >electnd astfel, ei aveau puterea de a "85

ridica sau a Gdrobi pe toat lumea, pentru c nu orice poveste Hncepea suficient de spectaculos, Hnct s fie observat, mai ales Hn lumea politic. E 2oate teFai Hn elat. ?oltGman ridic din umeri. E 2oate c da, dar nu m a teptam ca %yan s devin pre edinte a a cum nici el nu se a tepta. 3 fcut un gest onorabil, pe naiba, mai mult dect onorabil. NoJn, sunt lucruri care in de povestea cu Columbia i care nu trebuie s aIung niciodat la lumin. 3cum cred c tiu tot ce a fost, dar nu pot s scriu despre asta. 'Far face ru rii i nu ar aIuta cJiar pe nimeni. E Ce a fcut %yanL E 3 Hmpiedicat un incident de proporii internaionale. 3 avut griI ca aceia care erau vinovai s fie pedepsii HntrFun fel sau altul! E Nim CutterL Hntreb 2lumber, Hnc nelmurit de ce era capabil %yan. E 1u, aia cJiar a fost sinucidere. 'nspectorul *V9ay, tipul de la ;.@.'. care a fost cJiar acolo peste drumL E CeFi cu elL E &l Hl urmrea pe Cutter, lFa vGut aruncnduFse Hn faa autobuGului. E & ti sigurL E <ai sigur ca oricnd. %yan nu tie c am urmrit toate astea. 3m cteva surse bune, totul se potrive te perfect cu faptele cunoscute. *ri e adevrat de la cap la coad, ori e cea mai de teapt minciun peste care am dat vreodat. +tii pe cine avem la Casa 3lb, NoJnL E 2e cineL E 3vem un om cinstit. 1u relativ cinstit, nu care nu a fost prins cu nimic deocamdat. Cinstit. 1u cred c a fcut vreo escrocJerie de cnd e el. E & Hnc un bebelu neaIutorat Hn pdure, rspunse 2lumber. &ra aproape o fanfaronad, dac nu cJiar neHncredere, pentru c Hncepuse s i se revolte con tiina. E 2oate c ai dreptate. 9ar cine a spus vreodat c noi suntem lupiiL 1u, asta nu e drept. 1oi ar trebui s Hi dibuim pe escroci, dar facem asta de atta vreme i att de bine, Hnct am uitat c mai eKist oameni Hn guvern care nuFs escroci. >e uit iar i la colegul lui.

"86

E +i atunci Hi asmuim pe unul Hmpotriva celuilalt s ne ias tirea i, tot fcnd asta, am aIuns i noi corupi. Ce putem face Hn legtur cu asta, NoJnL E +tiu ce vrei. %spunsul este nu. E ntrFo vreme a valorilor relative, e plcut s mai gse ti una absolut, domnule 2lumber. CJiar dac nu e cea pe care iFo doreai, adug ?oltGman, obinnd reacia scontat. E @ob, noi suntem buni. CJiar foarte buni la drept vorbind, dar nu m duci pe mine, daL Comentatorul reu i s scJieGe un Gmbet cu toate astea. &ra o Hncercare foarte priceput i trebuia s admire asta. ?oltGman era asemenea unei fantome a vremurilor pe care 2lumber i le amintea cu mult plcere. E +i dac pot sFi dovedesc c am dreptateL E 3tunci de ce nu ai scris articolulL vru s tie 2lumber. 1iciun reporter adevrat nu putea Hntoarce spatele unui asemenea subiect. E 1u am publicatFo. 1u am spus niciodat c nu am scrisFo, Hl corect @ob pe prietenul su. E +eful tu teFar concedia dac! E +i ceLC 1u sunt lucruri pe care nu leFai mai fcut niciodat, cJiar dup ce ai obinut tot ce aveai nevoie ca s o faciL 2lumber se escJivQ E Aiceai ceva de doveGi! E >unt la treiGeci de minute de aici. 9ar povestea nu trebuie s ias la suprafa niciodat. E Cum a putea s te credL E 9ar eu cum a putea s m Hncred Hn tine, NoJnL Ce e pe primul plan pentru noiL > ai un subiect, nuL Cum rmne cu ara, cum rmne cu poporul americanL ,nde se termin responsabilitatea profesional i unde Hncepe responsabilitatea publicL &u nu iFam dat drumul pove tii steia pentru c o familie a rmas fr tat. n urma lui a rmas o nevast Hnsrcinat. /uvernul nu putea s recunoasc ce sFa Hntmplat, a a Hnct %yan a fcut un pas pe cont propriu pentru a Hndrepta lucrurile. 3 fcutFo pe cJeltuiala lui. ;r sFi treac prin minte c oamenii ar putea afla. 'ar eu ce trebuia s facL > eKpun familia aceeaL 2entru ce, NoJnL > fac public o Hntmplare care face ru rii, ba nu, care face mult ru unei familii care a suferit deIa prea mult. 2uteam s pun Hn pericol cariera viitoare a copiilor. "88

3vem destule tiri de care s ne ocupm Hn afar de asta. 9ar trebuie sFi spun ceva, NoJnQ ai lovit HntrFun om nevinovat, iar prietenul tu cu Gmbetul lui lit pe toat faa a minit publicul pentru ca asta s fie posibil. 3r trebui sFi pese de a a cevaC E 3tunci de ce nu publici astaL ?oltGman Hl ls s a tepte rspunsul cteva secunde. E >unt dispus sFi dau ie ansa s Hndrepi lucrurile. 9eFaia. +i tu ai fost acolo. 9ar, pentru asta, am nevoie sFmi dai cuvntul tu de onoare. < baGeG pe cuvntul tu. 1u mai era nimic de spus. 3 a trebuia s fie. 2entru 2lumber erau la miIloc dou insulte profesionale. <ai Hnti a fost luat pe sus de asociatul su mai tnr de la [email protected]., unul din noua generaie care credea c Iurnalismul se reduce la cum te preGini Hn faa camerei de filmat. n al doilea rnd, fusese luat pe sus i de &d Realty M sFa folosit de el s rneasc un om nevinovatL 9ac nu i pentru altceva, mcar pentru att trebuia s afle adevrul. Trebuia, altfel avea sF i petreac mult vreme uitnduFse Hn oglind! Comentatorul T7 lu minireportofonul din mna lui ?oltGman i aps pe butonul de Hnregistrare. E >unt NoJn 2lumber, este smbt, ora 6.$= dimineaa, i ne aflm pe strada de la /rdinia /iant >teps 9ay. &u i %obert ?oltGman suntem pe punctul de a pleca de aici pentru a aIunge HntrFun loc anume. <iFam dat cuvntul de onoare c ceea ce vom investiga va rmne Hntre noi, absolut confidenial. 3ceast Hnregistrare este mrturia promisiunii mele. NoJn 2lumber, spuse Hn HncJeiere, de la [email protected]. 1eSs. l opri, apoi Hl reporni. E 9ac Hns @ob mFa Hn elat, orice Hnelegere cade. E & cinstit, accept ?oltGman, scond caseta din casetofon i punndFo Hn buGunar. 2romisiunea nu avea nicio valoare legal. CJiar dac ar fi fost o Hnelegere contractual, primul amendament al Constituiei ar anulaFo, probabil, dar era la miIloc cuvntul cuiva i ambii reporteri tiau c ceva trebuie s se baGeGe pe asta cJiar i Hn timpurile noastre. n drum spre ma ina lui @ob, 2lumber Hl apuc de umr pe asistentul lui pentru reportaIe. E 1e Hntoarcem HntrFo or, dou.

"8:

1redator descria cercuri Hn aer cJiar la o Hnlime de sub trei mii de metri. 2entru a fi mai comod, cele trei corpuri de armat ale noii republici islamice au fost identificate ca fiind ', '' i ''' de ofierii de la spionaI de la >torm TracO i 2alm @oSl. ,.3.7. HnconIura acum Corpul ', o diviGie blindat a /rGii %epublicane a 'raOului reconstituit i o diviGie similar din fosta armat iranian, 1emuritorii, cum li se spunea, care asculta Hnc de garda personal de la BerKes. 9ispunerea lor Hn formaie era convenional. %egimentele erau Hn formula clasic dou Hn fa, unul Hn urm, un triungJi Hn care ultimul element forma reGerva diviGiei. Cele dou diviGii erau alturate. 2rima linie era surprinGtor de Hngust, cu toate acestea fiecare diviGie se desf ura pe numai treiGeci de Oilometri liniari, iar Hntre cele dou diviGii lsnd o suprafa neacoperit de numai cinci Oilometri. ;ceau un instructaI dur. (a fiecare civa Oilometri erau inte, buci de placaI. Cnd apreau la oriGont se trgea Hn ele. 1redator nu ar fi putut spune ct de bun era artileria lor, de i maIoritatea intelor erau lovite Hnainte s treac primul e alon de veJicule de lupt. 7eJiculele erau, Hn mare parte, de producie ruseasc sau sovietic. Cele grele erau tancuri de rGboi TF6" i TF8= fabricate la marea uGin de la CeliabinsO. 7eJiculele de infanterie erau @.<2.Furi. Cele de tactic erau i ele sovietice. >e vedea din felul cum se mi cau. >ubunitile erau inute sub control sever. ;ormaiunile uria e se deplasau cu o preciGie geometric, precum ni te combine agricole HntrFun lan de gnu din Ransas, trecnd deFa lungul terenului dup linii regulate. E <i s fie, am vGut filmul, spuse sergentulFmaIor la staia &('1T din RuSait. E 9aL Hntreb maiorul >abaJ. %u ii, m rog, sovieticii fceau, pe vremuri, filme cu cJestii deFastea. E Cum vi se par cele dou prin comparaieL 3sta, se gndi specialistul Hn spionaI, 1.C.*., este o Hntrebare bun. E 1uFi mare diferen, domnule maior. 'ndic partea de Ios a ecranului. E 7edei aiciL Comandantul companiei este informat direct, de la distan i innd cont de intervalul optim. nainte, 1redator era pe ecranul de la diviGia de recunoa tere i asta arta cJiar ca la carte. E 7Fai documentat cu privire la tactica sovieticilor, domnule maiorL ":=

E 1umai Hn privina modului Hn care au fost implementate de iraOieni, recunoscu ofierul OuSaitian. E 2i, e destul! (ove ti dur i rapid, treci pur i simplu peste inamicul tu, nuFi dai ansa s reacioneGe. i ii oamenii sub control. 2entru ei e doar o cJestiune de matematic. E 'ar nivelul lor de instrucieL E 1uFi deloc ru, s triiC &lliot Hl supravegJea pe %yan cJiar de aici, observ ?oltGman cnd se Hntorceau cu ma ina la 6F&leven. E &a pusese sFl urmreascL E (iG nu putea sFl sufere. 1Fam, bine, e drept, pn la urm mFam prins de ce. &ra ceva personal. &a cJiar avea ceva cu %yan, ceva dinainte de alegerea lui @ob ;oSler. 9estul ca s lase s transpire o poveste care se presupunea cFi va rni familia. 9rgu, nuL 2lumber nu era cJiar a a de impresionat. E 3 aFi la .asJington. 3i dreptate, dar cum rmne cu folosirea unor informaii oficiale ale guvernului pentru o rGbunare personalL 3sta se prea poate s fie o realitate la .asJington, dar e Hmpotriva legii. *pri motorul i Hi fcu un semn lui 2lumber s ias. nuntru ddur peste proprietar, o femeie scund, HnconIurat de o ceat de copii de origine asiatic, fcnduF i aproviGionarea Hn aceast diminea de duminic. E @un Giua, spuse Carol Aimmer. &a Hl recunoscuse pe ?oltGman de cnd venea s cumpere pine i lapte i s trag cu ocJiul spre obiectiv. 1Favea nici cea mai vag bnuial c era reporter. ns Hl recunoscu pe NoJn 2lumber. l art cu degetulQ E Tu la televiGorC E 9a, a a este, admise comentatorul, Gmbind. Cel mai mare dintre copii, ecusonul spunea cFl cJeam (aurence, apru cu o privire mai puin prietenoas. E Cum v pot servi, domnuleL 7orbea fr accent, iar Hn strlucirea ocJilor si se citea suspiciunea. E 3 dori s vorbesc cu dumneavoastr, dac se poate, Hl rug 2lumber politicos. E n legtur cu ceL E l cunoa tei pe pre edinte, nuFi a aL ":1

E Cafeaua se serve te Hn partea aceea, domnule. 'ar gogo ile vedei unde sunt. Tnrul se Hntoarse cu spatele. nlimea trebuie sFo fi mo tenit de la tatl lui, observ 2lumber, i se vedea c era colit. E 3 teptai puinC spuse 2lumber. (aurence se Hntoarse. E 9e ceFa faceFoL &u trebuie s m ocup de afacere. 7 rog s m scuGai. E (arry, poartFte frumos cu domnuV. E <am, iFam spus ce a fcut, ai uitatL Cnd (aurence H i Hntoarse privirea la reporteri, Hn ea se putea citi totul. 2lumber se simi rnit de acea privire, a a cum nu se mai simise de ani i ani. E 7 rog s m scuGai. 7 rog, spuse comentatorul. 1u vreau dect s vorbesc puin cu dumneavoastr. 1u am dup mine camere de filmat. E & ti la <edicin acum, (aurenceL Hl Hntreb ?oltGman. E 9e unde tii astaL Cine naiba sunteiL E (aurenceC Hl apostrof mama lui. E ,n moment, te rog. 2lumber H i ridicase minile parc sFl roage. E 1u vreau dect s stm de vorb. ;r filmri, fr Hnregistrri. 1eoficial. E 9a, sigur. +i poate ne dai i cuvntul c a a va fi, nuLC E (aurenceC E <am, lasFm s m ocup eu de problema astaC iGbucni studentul, cernduF i scuGe imediat. 'artFm, mam, dar tu nu tii ce Hnseamn toate astea. E 1u vreau dect s aflu! E 3m vGut ce ai fcut, domnule 2lumber. 1u vFa spusFo nimeniLC Cnd dai cu piatra Hn pre edinte Hl love ti i pe tatl meuC 3 adar, de ce nu cumprai ce avei de luat i sFo luai din locL >patele li se Hntoarse iar i. E 1u am tiut, protest NoJn. 9ac am gre it, de ce nuFmi spui cum stau lucrurile de faptL i promit, Hi dau cuvntul meu, nuFi voi face niciun ru ie sau familiei tale. 9ar dac am gre it, te rog, spuneFmi unde. E 9e ce lovit Hn domnuV %yanL Hntreb Carol Aimmer. &l om bun. &l are griI la noi. &l! ":"

E <am, Gu! *amenilor stora nu le pas de a a cevaC (aurence se vGu nevoit s se Hntoarc i s se ocupe de problema asta. <ama lui era mult prea naiv. E (aurence, eu sunt @ob ?oltGman. (ucreG la 2as$in-ton 1ost. >unt civa ani de cnd cunosc povestea familiei tale. 1Fam scris despre asta pentru c nu am vrut s v tulbur viaa personal. +tiu tot ce face pre edintele pentru voi. 7reau doar s o aud i NoJn cJiar de la voi. 1, va deveni o tire public. 9ac voiam asta, a fi fcutFo eu Hnsumi. E 9e ceFa avea Hncredere Hn dumneavoastrL vru s tie (aurence. 9oar suntei reporteri! 3ceast remarc Hi ddu fiori reci lui 2lumber, att de dur i tios, Hnct simi o durere fiGic. 2n acolo decGuse profesia luiL E <ergi la facultate s devii medicL Hntreb 2lumber, trecnd la Hntrebri directe. E >unt Hn anul doi la /eorgetoSn. 3m un frate care e Hn ultimul an la <.'.T. i o sor careFi Hn anul Hnti la ,.7.3. E Toate astea cost. <ai mult dect scoatei din afacerea voastr. +tiu i eu asta! 3m trecut prin asta cnd miFam trimis copiii la coal. E Toi muncim aici. &u muncesc Hn fiecare SeeOend. E nvei s devii medic. 3sta e o profesie onorabil, spuse 2lumber. 'ar atunci cnd faci gre eli, Hncerci s Hnvei din ele. 3sta fac i eu, (aurence. E 7 pricepei la vorbe, domnule 2lumber, dar sunt muli care fac acela i lucru. E 2re edintele v aIut, nuFi a aL E 9ac eu v spun ceva neoficial, asta Hnseamn c dumneavoastr cJiar nu putei s publicai acest lucruL E 1u, la drept vorbind neoficial nu Hnseamn cJiar asta. ns dac eu Hi dau cuvntul acum i aici c nu voi folosi sub nicio form ceea ceFmi spui M i mai sunt oameni care s Hi fie martori M iar apoi Hmi calc cuvntul, Hmi distrug cariera. *amenii din domeniul meu H i permit multe, poate cJiar prea multe, admise 2lumber, dar nu au voie s mint. 'ar la asta se reduce problema noastr, nuFi a aL (aurence se uit spre mama lui. 9e i ea vorbea engleGe te destul de prost, nu se putea spune acela i lucru despre inteligena ei. &a Hncuviin din cap spre el.

":$

E 3 fost alturi de tatl meu cnd a fost ucis, declar tnrul. 'Fa promis lui tati c va avea griI de noi. +i are i, da, ne susine financiar cu coala i cu celelalte, el i prietenii lui de la C.'.3. E 3u avut oarece probleme cu ni te scandalagii, adug ?oltGman. ,n tip de la (angley pe careFl cunosc a venit aici i! E 1u ar fi trebuit s fac ce a fcutC obiect (aurence. 9omnul Clar! < rog, nuFl obligase nimeni sFo fac. E Cum de nu ai mers la facultate la NoJn ?opOinsL Hntreb ?oltGman. E 3ici mFau acceptat, le spuse (aurence cu o voce Hnc ostil. 3 a pot s m deplaseG mai u or, s dau o mn de aIutor aici, s m ocup de magaGin. 9octoria %yan, adic doamna %yan, nu a tiut la Hnceput, dar cnd a aflat, ei bine, o alt sor a mea va merge la facultate din toamna viitoare. (a <edicin, ca i mine. E 9ar de ceL i vocea lui 2lumber se stinse. E 2oate finVc el e a a cum e, iar voi vFai btut Ioc de elC E (aurenceC 2lumber nu mai scoase nicio vorb vreo cincispreGece secunde. >e Hntoarse ctre doamna de la teIgJea. E 9oamn Aimmer, v mulumim pentru timpul dumneavoastr. 1imic din ce sFa discutat aici nu va fi publicat. 7 promitC >e Hntoarse. E <ult succes la studii, (aurence. i mulumesc pentru ceea ce miFai spus. 1u v voi mai deranIa de acum Hnainte. Cei doi reporteri p ir afar, direct ctre un (eKus, ma ina lui ?oltGman. 9e ceFa avea Hncredere Hn voiL 9oar suntei reporteri! Cuvintele, poate brutal spuse de ctre student, provocaser o ran adnc. 2entru c merita aceste cuvinte, H i spuse 2lumber. E 3ltcevaL Hntreb el. E 9in cte tiu, ei nici nu cunosc HmpreIurrile Hn care a murit @ucO Aimmer, doar c a cGut la datorie. &ste clar c atunci cnd a murit el, Carol era Hnsrcinat cu cel mai mic dintre copiii lor. (iG &lliot a Hncercat s publice o poveste despre %yan care ar fi avut o relaie cu ea i copilul ar fi al lui. &u am cGut Hn plas. Cellalt trase aer Hn piept. E 9a. +i eu. E 9eci ce ai de gnd s faci, NoJnL ":-

%idic privirea. E 7reau s am confirmri pentru cteva lucruri. E Cel de la <.'.T. se nume te 2eter. & la Cibernetic. 2e cea care merge la CJarlottesville cred c o cJeam 3lisJa. 1uFi tiu numele celei care va absolvi curnd liceul, dar pot sFl aflu. 3m date legate de afacerea asta. &ste o corporaie conform subcapitolului >. Totul se potrive te cu misiunea din Columbia. %yan face pe <o Crciun pentru ei Hn fiecare an. +i CatJy la fel. 1u tiu cum o s mai reu easc s fac asta acum. 2robabil c se vor descurca foarte bine, cJicoti ?oltGman. & bun cnd vine vorba de secrete. E +i tipul de la C.'.3. care! E l cunosc. 1u dau nume. 3 aflat c ni te derbedei Hi fceau probleme lui Carol. 3 avut o mic discuie cu ei. 3u caGier la poliie. (eFam vGut, Hi spuse ?oltGman. & un tip interesant. &l este cel care leFa scos afar pe soia i pe fiica lui /Jerasimov. Carol se gnde te la el ca la un urs mare de plu . Tot el lFa salvat pe Roga. & un Iuctor serios. E (asFmi o Gi. 1umai una, spuse 2lumber. E &Fn regul. 9rumul Hnapoi ctre %itcJie ?igJSay se fcu Hn tcere. E 9oamn doctor %yanC 9ou capete se Hntoarser Hn acela i timp. &ra cpitanul *verton careF i bgase capul pe u . E Ce se HntmplL Hntreb CatJy, ridicnd privirea cci, pn Hn acel moment, citise un articol. E 9oamn e ceva ce poate copiii ar vrea s vad, dac le dai voie. 2utei veni i dumneavoastr, dac dorii. 9up dou minute toi erau Hn spatele unui ?ummer, HndreptnduFse spre pdure, aproape de gardul care delimita perimetrul. <a inile se oprir la vreo dou sute de metri. Cpitanul i un caporal Hi conduser mai departe, la Hnc vreo cinciGeci de metri. E + , fcu spre 1'>'23%1'43 caporalul. i potrivi binoclul la ocJi. E /roGavC se gndi NacO Iunior. E * sFi fie team de noiL Hntreb >ally.

":0

E 1u, nimeni nu le vneaG pe aici i sFau obi nuit cu ma inile, le spuse *verton. &a e &lvira i e a doua cprioar venit Hn Gona asta din cte tim noi. 1scuse cu numai cteva minute Hnainte. &lvira se ridica acum, lingnduF i puiul care privea deGorientat lumea nou la care nu se a teptase. E @ambiC spuse Ratie %yan, fiind o eKpert Hn filmele de la 9isney. 9up doar cteva minute puiul de cprioar se ridic ovitor pe propriileFi picioare, ale ei sau lui, Hnc nu puteau ti. E @ine. RatieL E 9aL Hntreb ea fr sF i Hntoarc privirea. E Tu vei fi cea careFi va da numele, Hi spuse micuei cpitanul *verton. &ra o tradiie prin prile acestea. E <iss <arlene, Gise 1'>'23%1'43 fr s eGite.

":5

4 CO!*IR+"RE"

7orba aceeaQ a terneFte la drumC +oseaua era pe att de plicticoas, pe ct o putuse face un inginer civil, dar nu era vina nimnui. +i pmntul a iIderea. @roSn i ?olbrooO Hnelegeau acum de ce *amenii <untelui aleseser s fie *amenii <untelui. <car acolo aveau parte de un peisaI cum se cuvine. 3r fi putut s conduc mai repede, dar era nevoie de un timp oarecare s se Hnvee cu JacJiele veJiculului, a a c rar dep eau cinciGeci la or. 3sta le aducea priviri fioroase din partea tuturor celorlali oferi de pe 1F:=, mai ales de la cei de pe autocamionul RF.Jopper, care, purtnd ano plrii de coSFboy, erau de prere c lipsa unei limite de viteG Hn <ontana de est era marfP fioros era i avocatul M nu se putea s nu fie i avocai pe aici M din ma ina nemeasc ce trecu strlucind pentru o fraciune de secund pe lng autocamionul lor, de parc acesta ar fi fost un biet cresctor de vite. <ai aflar c era munc grea. Cei doi brbai erau deopotriv de istovii dup toate pregtirile. Toate sptmnile de strdanie s pregteasc autocamionul, s amestece materiale eKploGibile, s calculeGe gloanele necesare i s le fiKeGe. Toate astea Hnsemnaser odiJn puin i nimic nF ar fi reu it s adoarm mai repede pe cineva dect condusul pe o osea interstatal din vest. 2rima noapte au petrecutFo la motel Hn >Jeridan, cJiar la intrarea Hn .yoming. 3Iungnd a a de departe, dup prima Gi de ofat pe blestemia aceea, drumul Hi istovise, mai ales cearta de la bifurcaia lui 1F:= i 1F:- Hn @illings. +tiau c betoniera avea s ia curba cu preciGia unui porc pe gJea, dar cnd au trecut la fapte leFau fost dep ite i cele mai sumbre a teptri. 3 a au aIuns s doarm pn dup 8.== Hn dimineaa aceea. ":6

<otelul era, de fapt, un popas de mai mare Ialea ceF i oferea serviciile i oferilor particulari, i celor de pe veJiculele ce transportau marf dintrFun stat HntrFaltul. n sufragerie se servea un mic deIun consistent, Hnfulecat de mai muli brbai cu Hnfi are de oameni din topor i cteva femei cam de aceea i teap. Conversaiile de la micul deIun erau u or de anticipat. E TreV s fie ni te nenorocii Gdrenro i, fu de prere un camionagiu burtos cu braele vnoase tatuate. E CreGiL Hntreb &rnie @roSn de la teIgJea, spernd sF i fac o idee despre cum vedeau lucrurile ace ti semeni ai lui. E 2i, cine sFar lega de ia miciL 1i te nenorocii. +oferul se Hntoarse la cltitele cu afine. E 9ac ia de la televiGor Giceau adevrul, poliaii ia doi au reGolvat treaba, anun un ofer de pe ma ina cu lapte. Cinci gloane drept Hn cap. <amC E 9aV de tipul la care iFa vndut scump pielea ce Gici, s le in piept la cinci pu ca iC +i cu un singur pistol. 'Fa dobort pe trei dintre ei, poate patru. 3 murit ca un adevrat american care apr legea. i ridic iar i privirea de la cltite. )sta HngJiea ct un bou. E +iFa c tigat un loc Hn 7alJalla, astaFi al naibii de sigurC E ?ei, erau ageni federali, nene, spuse ?olbrooO, mestecnd pine prIit. 1u sunt eroi. Ce mai Gici de! E TacFi fleanca, amice, Hl avertiG oferul de pe ma ina de lapte. &u nu vreau s aud cJestii deFastea. &rau douGeci, treiGeci de copii acolo. ,n alt ofer le inu isonul. E +i pu tiul la negru, care a venit cu 15Fle lui. 3l naibii, ca atunci cnd eram Hn Cav la ?appy 7alley. 1u mFa da Hnapoi sFi fac cinste cu o bere biatului, poate i sFi strng mna. E 3i fost Hn 3ircavL Hntreb oferul de vite, prsinduF i o clip mncarea. E CJarlie, unu cu apte. >e Hntoarse s le arate peticul cam mare al primei diviGii a 3ir Cavalry, pe geaca lui de piele. E /ary *Sen, frateC 9elta, doi cu apte. >e ridic de la teIgJea i merse sFi dea mna cu acel brbat. E 9e unde e tiL E 9in >eattle. 3le mele sunt alea de afar cu piese auto. < duc spre >t (ouis. /ary *Sen. 9oamne, ce m bucur s aud asta. ":8

E 9e cte ori trec cu ma ina pe aici! E > fi sigur. 3vem tovar i Hnmormntai la (ittle @ig ?orn. <ereu spun o rugciune cnd trec pe acolo. E 3 naibii treabC Cei doi brbai ddur iar i mna. E <iOe ;allon. E Tim Deager. Cei doi de la *ameni ai <untelui nu veniser numai pentru micul deIun. ) tia erau oamenii care le plceau. 3 a ar fi trebuit, cel puin. 'ndividuali ti duri. 2olii tii federali s fie eroiLC 3sta ce naiba mai HnsemnaLC E <iculi, dac aflm cine a pus la cale trebu oara asta, sper c %yan sta tie ce s le fac, spuse cel de la piese auto. E 3 fost la <arin, rspunse cel cu vitele. 1u e deFal lor. & deFal nostru. n sfr it. E 2oate cFa a e. Cineva trebuie s plteasc pentru asta i sper sFo HncaseGe cine trebuie. E C bine Gici, cGu de acord, din coltul lui de teIgJea, oferul de pe ma ina cu lapte. E @un. &rnie @roSn se ridic Hn picioare. E 3 venit vremea s ne vedem de drum. Cei din apropiere aruncar Hn treact o privire i asta fu tot, oferii se Hntoarser la ale lor. E 9ac pn mine nu te simi mai bine, mergi la doctor i gataC spuse ea. E &i, nFam nimic. 9ar protestul fu mai mult un geamt. >e Hntreb dac era grip de ?ong Rong sau altceva. 1u c ar fi fost vreo diferen pentru el. 2entru puini oameni lucrurile stteau altfel, i asta Hi includea pe doctori cu adevrat, el tia foarte bine. Ce puteau sFi spunL *diJn, licJide, aspirin, ceea ce deIa fcea. >e simea de parc sFar fi treGit cu un sac Hn cap i ar fi fost btut cu bta, iar cltoria nuFl aIutase cu nimic. 1imnui nuFi plcea s cltoreasc. Tuturor le plcea s aIung Hn alt loc, dar drumul pn acolo era o btaie de cap! i nu numai, H i spuse morocnos. >e ls prad somnului, spernd c nevastFsa nu se va HngriIora prea tare. 2n mine o "::

s se simt mai bine. CJestiile de genul sta treceau Hntotdeauna. 3vea un pat confortabil i o telecomand. Cnd nu era nevoie s se mi te, nu durea! prea tare. *ricum, nu avea cum s se Hnruteasc. 3 a c, mai trGiu, avea sFi fie mai bine. <ereu se Hntmpla a a! Cnd oamenii aIungeau la un anumit punct, munca lor, de fapt, nici nu mai putea fi oprit. 2uteau s plece ei, dar munca lor Hi urmrea, Hi dibuia oriunde ar fi fost i singura problem era, la drept vorbind, ct de mult Hi lua sFi atragi din nou s fac treab. 3sta era o problem i pentru NacO %yan, i pentru %obby NacOson. n caGul lui NacO era vorba de discursurile pe care i le pregtise Callie .estonP mine avea s plece cu avionul Hn Tennessee, apoi Hn Ransas, dup aceea, Hn Colorado, Hn California i Hn cele din urm avea s se Hntoarc la .asJington, aIungnd la $.== dimineaa la cea mai important Gi de alegeri din istoria 3mericii. ,rma s se fac alegeri pentru aproape o treime din locurile din Camer, libere acum din pricina acelui >ato, iar celelalte locuri urmau s fie ocupate Hn dou sptmni. 3bia atunci va avea un congres Hntreg cu care s lucreGe i, poate, eKista aceast posibilitate, putea s reGolve cu adevrat ni te probleme. 2olitica propriuF Gis se profila Hn viitorul lui imediat Hn sptmna care venea, el urma s analiGeGe planurile detaliate ce urmau s scJimbe lucrurile Hn cele mai rigide i birocratice ministereQ 3prarea i ;inanele. 'ar celelalte erau Hn lucru, la rndul lor. 9in moment ce se afla aici, alturi de pre edinte, amiralul NacOson se ocupa de reGolvarea problemelor lng biroul numitului NF", eful spionaIului de la 2entagon, astfel Hnct s poat conduce raportul internaional Gilnic. i lu o or numai s parcurg materialele. E Ce se Hntmpl, %obL Hl Hntreb NacO. n locul amabilitilor legate de cum Hi mergea treaba Hn sptmna aceea, pre edintele Hl Hntreba cum mai stteau lucrurile Hn lume. NF$ ridic brusc din sprncene. E Cu ce vrei s HncepL E 3lege tu, Hi suger pre edintele. E @ine, <iOe 9ubro i grupul =ke sunt Hnc pe drum spre nord, spre CJina, i au un ritm foarte bun. 7remea e frumoas, apele lini tite, ei au Hn Iur de douGeci i cinci de noduri pe or. 3sta le mre te &.T.3.Ful cu cteva ore. &Kerciiile continu Hn >trmtoarea ;ormosa, dar fiecare tabr $==

se ine aproape de coasta ei. >Far Gice c, poate, tirurile iFau calmat pe toi puin. <inistrul 3dler ar trebui s fie acolo cJiar acum, innduFle discursuri despre cine tie ce. *rientul <iIlociu! Hi urmrim i pe cei din noua republic islamic cum fac instrucie. +ase diviGii grele, plus accesoriile i spaiul aerian strategic. *amenii no tri de la faa locului au Hn aer nave 2redator i Hi urmresc Hndeaproape. E Cine a autoriGat astaL Hntreb pre edintele. E &u, rspunse NacOson. E 7iolarea spaiului aerian al unei ri strineL E NF" i eu ne ocupm de asta. 7rei s aflm ce pun la cale i de ce fore dispun, daL E 9a, am nevoie s tiu lucrurile astea. E @un, tuFmi spui ce s fac i m la i pe mine s vd cum, de acordL & un aparat secret. >e autodistruge dac scap de sub control sau dac tipii care Hl diriIeaG vd ceva Hn neregulP ne ofer informaii foarte bune Hn timp real, pe care nu le putem obine prin satelit i nici mcar prin NF >T3%>, i cJiar nu avem a a ceva acolo la momentul acesta. 3lte Hntrebri, domnule pre edinteL " Touc$B, amiraleC Ce Gic imaginileL E 3rat mai bine dect ne a teptam Hn urma evalurilor iniiale ale celor de la spionaI. 1imeni nu a intrat Hn panic deocamdat, dar asta Hncepe s ne capteGe atenia. E +i TurOmenistanulL Hntreb %yan. E & clar c Hncearc s pun pe roate alegerile, dar asteaFs ve ti rsuflate i e tot ce tim legat de aspectele politice. >ituaia general este lini tit pentru moment. >ateliii ne arat un trafic Hn cre tere la graniP Hn principal e vorba despre activiti legate de comer, consider cei de la spionaIul superior, nimic mai mult. E ,rmre te cineva dispunerea trupelor iraniene M pe naiba, ale noii republici islamice M la graniL E 1u tiu. 2ot s verific. NacOson H i not pe carnet. E <ai departe, am identificat flota militar a 'ndiei. E CumL E 1u in nimic secret. (eFam trimis dou avioane *rion de pe 9iego /arcia. 'Fau observat pe prietenii no tri de la patru sute cinciGeci de Oilometri, cu emisii electronice. &i se afl la ase sute de Oilometri Hn larg $=1

fa de baGa lor. +i, dac tot veni vorba, astaFi situeaG eKact Hntre 9iego i intrarea Hn /olful 2ersic. 3ta atul nostru de la 3prare le va face mine o scurt viGit sFi Hntrebe ce pun la cale. 2robabil c nuFi vor spune prea multe. E 9ac nuFi spun, cred c ambasadorul .illiams va trebui s dea un telefon personal. E @un ideeC Cu aceasta se HncJeie reGumatul tirilor de astGi, dac nu vrei s trecem i la cele neHnsemnate. %obby lu documentele i le Hndes. E Cum sunt discursurile taleL E 3u ca tem bunulFsim, raport pre edintele. E (a .asJingtonLC 3dler nu era prea mulumit. (a sosirea Hn @eiIing, aflase c momentul nu era potrivit. 3vionul lui aIunse numai bine pentru ceea ce se dovedise a fi o sear de smbt M iar i scJimbarea datei Hn funcie de fusul orar, H i ddu seama M iar, apoi, afl c mini trii importani erau plecai din ora , minimaliGnd semnificaia luptei aeriene din >trmtoare i dnduFi ansa s se refac dup decalaIul avionului, a a HncHt s fie gata de o Hntlnire serioas. >au cel puin a a spuneau. E Ce plcere s v avem oaspete, spuse ministrul de &Kterne, lunduFl de mn pe american i conducnduFl Hn biroul su personal. 3colo mai a tepta un brbat. E l cunoa tei pe AJang ?an >anL E 1u! >unt Hncntat s v cunosc, domnule ministruC Hi spuse 3dler, strngnduFi mna. 9eci a a arat. (uar loc. 3dler era neHnsoit. 2e lng cei doi mini tri ai %epublicii 2opulare, mai era un translator, o femeie abia trecut de treiGeci de ani. E Cum ai cltorit, bineL Hntreb ministrul de &Kterne. E Cltoria spre ara dumneavoastr nu poate fi dect plcut, dar miF a dori s fi fost i mai rapid, recunoscu 3dler. E &fectele acestor deplasri asupra organismului sunt adesea dificile, iar trupul Hi afecteaG capacitile minii. >per c ai avut rgaGul s v refacei dup Gbor. &ste important, continu ministrul, ca discuiile la nivel Hnalt, mai ales Hn vremuri tulburi, s nu fie umbrite de alte complicaii. E >unt foarte odiJnit, Hi asigur 3dler. $="

9ormise destul. 9oar c nu era sigur de ora local pe care o credea corpul lui. E 'ar, Hn interesul pcii i stabilitii, suntem obligai s facem sacrificii din cnd Hn cnd. E 3vei mare dreptate. E 9omnule ministru, evenimentele triste din ultima sptmn au produs o mare agitaie Hn ara mea, le spuse ministrul gaGdelor sale. E 9e ce tot Hncearc acei bandii s ne provoaceL Hntreb ministrul de &Kterne. ;orele noastre fac instrucie, asta este tot. 3u dobort dou aeronave ale noastre. <embrii ecJipaIului sunt mori. 3veau familii. &ste foarte trist i sper c ai observat c %epublica 2opular nu sFa rGbunat. E 3m observat acest lucru i v suntem recunosctori. E @andiii au tras primii. Cunoa tei i acest fapt. E 1u suntem foarte lmurii asupra acestui aspect. ,nul dintre motivele preGenei mele aici este de a stabili cum au stat lucrurile, rspunse 3dler. E 3C i luase prin surprindereL se Hntreba ministrul american. &ra ca un Ioc de cri, de i diferena era c nu tiai niciodat cu adevrat care este valoarea crilor pe care le ai tu. * suit tot bate o cJint, dar toate crile erau pe mas, cJiar i pentru Iuctorul cu cri mai bune. n acest caG, el minise, dar Hn timp ce adversarii ar fi putut suspecta c e o minciun, ei nu erau Hnc siguri, iar asta afecta Iocul. 9ac ei credeau c el tie, aveau un singur lucru de spus. 9ac credeau c nu tie nimic, spuneau altceva. n caGul de fa, ei credeau c el tie, dar nu erau siguri. Tocmai le spusese c nu tie, ceea ce putea fi adevrat sau nu. 3vantaI pentru 3merica. 3dler se gndise la asta tot drumul. E 3i declarat public c primul foc a fost tras de tabra cealalt. 9e asta suntei siguriL E ;oarte siguri, Hl asigur ministrul de &Kterne. E >cuGaiFm, v rog, c v Hntreb, dar dac primul foc a fost tras de unul dintre piloii rii dumneavoastr care au muritL Cum vom putea verifica asta vreodatL E 2iloii no tri aveau ordine foarte stricte s nu trag dect ca s se apere. E 3ceast instruciune este att reGonabil, ct i prudent pentru personalul dumneavoastr. 9ar, Hn focul luptei M sau s nu spunem lupt, ci $=$

o situaie cumva tensionat M se mai Hntmpl i accidente. &u Hnsumi Hmi pun aceast problem. Cred c piloii de avion sunt impulsivi, mai ales cei tineri i orgolio i. E 1u acela i lucru se poate spune i despre partea adversL Hntreb ministrul de &Kterne. E 9esigur, admise 3dler. Tocmai aceasta este problema, nuL Cine a tras i de ce, continu el, i este sarcina oamenilor de felul nostru s se asigure c asemenea situaii nu mai apar. E 9ar ei ne provoac Hntotdeauna. &i sper s v c tige bunvoina i gsim c este suprtor dac au i fcutFo. E (a ce v referiiL E (a pre edintele rii dumneavoastr, %yan, care a fcut referiri la coeKistena a dou CJine. 1u eKist dect CJina, domnule ministru 3dler. 3m creGut c am cGut de acord asupra acestei probleme de mult vreme. E 3ceea a fost o eroare semantic din partea pre edintelui, o nuan lingvistic, rspunse 3dler, trecnd peste acea observaie. 2re edintele este un om cu multe caliti, dar Hnc mai are de Hnvat Hn ceea ce prive te protocolul dialogului diplomatic, iar, dup aceea, un reporter necJibGuit sFa legat de acest aspect. 1imic mai mult. 1u au intervenit scJimbri Hn politica noastr eKtern fa de aceast regiune. 9ar 3dler evit intenionat s spun c nu sunt scJimbri. 3vea momente cnd se gndea c ar fi putut strnge averi din redactarea unor polie de asigurare. E 3semenea erori lingvistice pot fi vGute ca altceva dect simple erori, rspunse ministrul de &Kterne. E 1u mFam eKprimat poate suficient de clar asupra poGiiei noastre fa de aceast problemL 7 amintii, desigur, faptul c ddea acea declaraie ca urmare a unui incident foarte trist Hn care au pierit americani i cutnduF i cuvintele potrivite, a selectat unele care au o semnificaie Hn limba noastr i alta Hn limba dumneavoastr. (ucrurile mergeau mai bine dect se a teptase. E 3u murit i cJineGi atunci. AJang, observ 3dler, asculta totul fr s rosteasc un cuvnt HntrFun conteKt occidental, preGena lui ar fi fost interpretat ca a unui agJiotant, a unui aIutor teJnic aflat acolo pentru aFl aIuta pe ministrul su la probleme de legislaie sau traducere. 1u era prea sigur c sta era caGul de fa. <ai degrab, dimpotriv. 9ac AJang era ce credea americanul i dac AJang $=-

era destul de de tept s bnuiasc ce va gndi americanul Hn condiiile de fa, ei bine, atunci de ce mai era acoloL E 9a, i muli alii, servind unui scop mrunt, dar pricinuind mult suferin. >per c vei Hnelege de ce pre edintele rii noastre trateaG cu maKim serioGitate asemenea lucruri. E 3 a este, iar eu am comis negliIena de a nu v fi spus mai devreme c suntem HngroGii i deGgustai de atacul asupra fiicei sale. 7 rog sFi transmitei domnului pre edinte %yan sincera noastr compasiune fa de acest act inuman, ca i bucuria noastr c nu sFa Hntmplat nimic cu copilul lui. E 7 mulumesc Hn numele su i Hi voi transmite gndurile dumneavoastr bune. &ra a doua oar cnd ministrul de &Kterne trgna discuia. 3cum putea face el descJiderea. i spuse din nou c interlocutorii si se credeau mai de tepi i mai vicleni dect oricine altcineva. E 2re edintele rii mele este un om sentimental, admise ministrul american. &ste o trstur general a poporului american. <ai mult dect att, el H i ia ct se poate de Hn serios datoria de aFi proteIa pe cetenii rii sale. E 3tunci va trebui s avei discuii cu rebelii din TaiSan. Credem c ei au fost cei care au distrus avionul de pasageri. E 9ar de ce ar face a a cevaL Hntreb 3dler, ignornd partea cu adevrat surprinGtoare. > fi fost o scpareL 9iscutai cu TaiSanul. %epublica 2opular Hi cerea lui s fac astaLC E 2entru a Hncinge spiritele Hn legtur cu acest incident, fr Hndoial. > se Ioace cu sentimentele pre edintelui dumneavoastr. 2entru a pune Hn umbr adevratele probleme ale %epublicii 2opulare cu provincia ei rebel. E CJiar credei astaL E 9a, suntem convin i, Hl asigur ministrul de &Kterne. 1oi nu dorim ostiliti. 2rin asemenea lucruri se pierd viei omene ti i resurse, iar noi avem preocupri mai importante legate de ara noastr. 2roblema TaiSanului va fi Jotrt la vremea ei. 3tta timp ct 3merica nu se amestec, adug el. E 3 a cum vFam spus, domnule ministru, nu a intervenit nicio scJimbare Hn politica noastr. 1u dorim dect restabilirea pcii i stabilitii, spuse 3dler, semnificaia clar fiind meninerea pe termen $=0

nelimitat a statuFYuoului, ceea ce era clar c nu fcea parte din planul %epublicii 2opulare. E 3tunci suntem de acord. E 1u avei obiecii Hn legtur cu desf urrile de fore marine din partea noastrL <inistrul de &Kterne oftQ E <area este descJis tuturor celor care vor s o traverseGe. 1u este sarcina noastr s dm ordine >tatelor ,nite i nici a dumneavoastr s dai ordine %epublicii 2opulare. 9eplasarea forelor americane d impresia c vei influena evenimentele din Gon i, asupra acestui fapt, dorim s facem comentarii de principiu. 9ar, de dragul pcii, continu el cu o voce rbdtoare, dar i obosit, nu vom obiecta prea dur, mai ales dac asta Hi va HncuraIa pe rebeli s HnceteGe cu provocrile lor necJibGuite. E 3r fi bine s tim dac eKerciiile militare ale rii dumneavoastr vor Hnceta curnd. 3cesta ar fi un gest foarte potrivit. E <anevrele de primvar vor continua. 1u sunt o ameninare pentru nimeni, a a cum va stabili preGena crescnd a <arinei <ilitare a rii dumneavoastr. 1u v cerem s ne credei pe cuvnt. > vorbeasc faptele noastre pentru noiC 3r mai fi bine i dac verii no tri rebeli iFar reduce activitile. 2oate ai vrea dumneavoastr s discutai cu ei Hn acest sensL &ra deIa a doua oarL 9eci nu fusese o gre eal mai devreme. E 9ac dumneavoastr o cerei, da, voi fi Hncntat s urmresc pacea alturi de ara mea. E 3preciem foarte mult atribuiunile bune ale >.,.3. i aveam Hncredere c vei fi un mesager cinstit de aceast dat, avnd Hn vedere c, fapt regretabil, iFau pierdut viaa americani Hn acest tragic incident. <inistrul 3dler csc. E 7 rog s m scuGai. E Cltoriile sunt un blestem, nuFi a aL Cuvintele acestea Hi aparineau lui AJang, care descJidea gura pentru prima oar. E Cu adevrat pot fi un blestem, Hncuviin 3dler. 7 rog s Hmi Hngduii s m consult cu guvernul meu. Cred c rspunsul la rugmintea dumneavoastr va fi favorabil. E &Kcelent, spuse ministrul de &Kterne. 1u dorim s facem din acest incident un precedent, sper c Hnelegei acest lucru, dar Hn lumina $=5

circumstanelor singulare de aceast dat, considerm aIutorul dumneavoastr bine venit. E 7ei avea un rspuns mine diminea, promise 3dler i se ridic. 7 rog s m iertai pentru acest sfr it de Gi. E 9atoria ne oblig pe toi! >cott 3dler plec HntrebnduFse ce era cu bomba care cGuse pe capul lui. 1u era prea sigur cine ie ise c tigtor la Iocul de cri i H i ddu seama c nu era nici mcar sigur ce Ioc fusese acela. &ra clar c mersese altfel dect se a teptase el. >Far fi Gis c el c tigase, i Hnc u or. 2artea advers fusese mai maleabil dect ar fi fost el Hn locul lor. ,nii Hi spuneau Iurnalism baGat pe cecuri, dar nu era ceva nou i nici nu era costisitor Hn privina plii angaIailor. ,n reporter cu eKperien avea un numr de oameni pe care Hi putea suna, oameni care, pentru o sum modest, verificau cum stteau lucrurile. 1u era sub nicio form ceva ilegal, ca i cum Hi cereai o favoare unui prietenP nu era o cJestiune flagrant. 'nformaiile erau rareori dintre cele sensibile, iar Hn caGul de fa era o informaie public. 2ur i simplu birourile nu erau descJise mereu duminica. ,n birocrat de la ministerul din <aryland conduse la biroul lui din @altimore, folosinduFse de cartela lui magnetic pentru a intra la locul lui de parcare, apoi intr Hn cldire i descuie toate u ile careFl despreau de arJiva mucegit a dosarelor. /sind cabinetul care trebuia, scoase un sertar i gsi un dosar. 2use un semn la sertar i duse dosarul la cel mai apropiat KeroK. n mai puin de un minut, erau gata copiile tuturor documentelor, apoi totul fu pus la loc. 9up ce duse la bun sfr it aceast sarcin, ie i Hn parcare i lu ma ina spre cas. ;cea asta suficient de des, Hnct s aib un faK personal acas, iar, Hn Gece minute, documentele fur trimise, apoi duse la buctrie i aruncate la co . 2entru toate astea, el avea s primeasc cinci sute de dolari. 2rimea mai mult pentru c muncea Hn SeeOend. NoJn 2lumber Hncepuse s citeasc documentele cJiar Hnainte s se HncJeie transmiterea lor. &ra clar c un %yan NoJn 2., pusese baGele unei corporaii subF> Hn vremea pe care iFo spusese ?oltGman. Controlul asupra acelei corporaii Hi era Hncredinat lui Aimmer Carol Tnici unulU, iar, dup patru Gile Ttimp Hn care fusese i un SeeOendU, acea corporaie deinea un 6F $=6

&leven Hn sudul <arylandFului. 2rintre funcionarii corporaiei se numrau Aimmer, (aurenceP Aimmer, 3lisJa i Hnc un copil, iar acionarii aveau acela i nume de familie. %ecunoscu semntura lui %yan pe documentele actului de transfer. 2artea IuridicoFadministrativ fusese realiGat de o firm din .asJington, una mare, Hi era cunoscut i numele ei. ;useser ni te manevre complicate, dar Hntru totul legale pentru ca tranGacia s nu implice taKe pentru familia Aimmer. 1u mai erau alte documente pe tema asta. +i nici nu mai era nevoie. <ai avea i alte documente. 2lumber Hl cuno tea pe registratorul de la <.'.T. i aflase cu o sear Hnainte, tot prin faK, c taKa de colariGare i cJeltuielile de caGare pentru 2eter Aimmer erau pltite de o fundaie privat, iar cecurile emise i semnate de un partener al aceleia i firme de avocatur care Hnfiinase corporaia subF> a familiei Aimmer. CJiar avea o copie i pentru studentul Hn an terminal. 1u eKista nicio Hndoial, era la Cibernetic, i avea s stea la Cambridge pentru elaborarea lucrrii de diplom, la laboratorul <.'.T. <edia. 9incolo de notele mediocre de la cursurile de literatur din primul an M cJiar i cei de la <.'.T. doreau ca oamenii s aib o cultur, dar era clar c lui 2eter Aimmer nuFi psa prea mult de poeGie M pu tiul avea Gece pe linie. E 9eci e adevrat. 2lumber se ls pe spate Hn scaunul lui turnant i Hncepu sF i fac un proces de con tiin. 9e ceFa avea Hncredere Hn dumneavoastrL 9oar suntei reporteri! H i spuse din nou Hn gnd. 2roblema Hn legtur cu profesia lui era una despre care membrii ei nu vorbeau aproape niciodat, dup cum un om bogat nu se plngea prea des de taKele mici. 2rin V5=, un tip pe nume >ullivan dduse Hn Iudecat Giarul New York Times pentru defimare, i demonstrase c publicaia nu fusese Hntru totul corect Hn comentariile sale. 9ar redacia susinuse, iar Iuraii le dduser dreptate, c, Hn lipsa unei intenii rele reale, gre eala nu era, de fapt, una care s poat fi imputat i c interesul public Hn evenimentele curente ale naiunii, prima Hn raport cu protecia unui individ. 3sta a lsat descJis poarta proceselor, practic, iar oamenii Hnc mai dau Hn Iudecat organele de pres, uneori cJiar cu c tig de cauG. Cam cu frecvena cu care >lippery %ocO ,niversity Hi btea pe cei de la 2enn >tate. 'ar incidena Iustiiei era necesar, se gdea 2lumber. 2rimul amendament al Constituiei garanta libertatea presei, iar motivul pentru care se Hntmpla acest lucru era faptul c Hns i presa fusese primul i de $=8

multe ori singurul aprtor al libertii Hn 3merica. *amenii mineau tot timpul. <ai ales guvernanii, dar i alii, i era sarcina presei s scoat la iveal faptele, adevrul, pentru publicul larg, a a Hnct acesta s aib o opinie proprie. 9ar era o capcan Hn Hnsu i dreptul la informare aprobat de Curtea >uprem. 2resa putea distruge oameni. &Kista un recurs pentru aproape orice aciune gre it Hn societatea american, dar reporterii de bucurau de o protecie comparabil cu a regilor i, Hn realitate, profesia lui era mai presus de lege. n realitate, fcea tot ceFi sttea Hn putin ca lucrurile s rmn a a. %ecunoa terea unei gre eli nu era doar ceva ce nu se fcea Hn faa legii, pentru care era posibil s se mearg i bani la cine trebuie. nsemna i s slbeasc Hncrederea publicului Hn profesia lor. +i astfel ei nuF i recuno teau gre elile cnd nu era nevoie, iar cnd o fceau totu i, retractrile nu aveau Hn fapt niciodat amploarea afirmaiilor iniiale incorecte, declaraii M efortul minim necesar definit de avocai care tiau foarte bine ct era de mare castelul pe careFl pGeau. &Kistau i eKcepii ocaGionale, dar se tia foarte bine c acelea erau cele care confirmau regula. 2lumber vGuse cum profesia lui se scJimb Hn timp. &ra prea mult arogan i prea rar H i ddeau seama c publicul Hn sluIba cruia erau nu mai avea Hncredere Hn ei i acest lucru Hl rnea pe 2lumber. >e considera demn de o asemenea Hncredere. >e considera un urma al lui &d <urroS, Hn a crui voce fiecare american Hnvase c poate s aib Hncredere. +i a a trebuia s fie. 9ar nu era, fiindc profesia nu putea fi inut sub control din afar i nici nu avea s mai treGeasc Hncrederea dac ar fi fost denunat dinuntru. %eporterii vorbeau cu dispre despre orice alt meserieQ medicina, avocatura, politica, nereu ind s ating nivelul de responsabilitate profesional pe care Hl negau oricui altcuiva, dar pe care prea rar Hl puneau ei Hn i i Hn aplicare. ; ce spune popa, nu ce face popaC era un lucru pe care nuFl puteai eKplica unui copil de ase ani, dar devenise o frnicie facil pentru aduli. 'ar dac lucrurile nu se opreau aici, ce urmaL 2lumber se gndi la situaia lui. 2utea s ias la pensie oricnd dorea. Cei de la Columbia ,niversity Hl invitaser nu o dat s fie lector la catedra de Iurnalism! i etic, pentru c vocea lui strnea Hncredere, prea vocea raional, o voce cinstit. * voce Hmbtrnit, mai adug el. 2oate ultima voceL $=:

9ar totul se reducea, Hn realitate, la con tiina fiecruia, la ideile inoculate de prinii de mult pierii i de profesori pe ale cror nume memoria nu le mai pstra. Trebuia s fie fidel unor principii. 9ac era s fie fidel profesiei lui, atunci trebuia s le fie fidel principiilor ei de baG. > spun adevrul i s lase restul deoparte. 2use mna pe telefon. E ?oltGman, rspunse reporterul, pentru c era numrul de serviciu de la casa lui din /eorgetoSn. E >unt 2lumber. 3m fcut ni te verificri. >e pare c aveai dreptate. E @un, i mai departe, NoJnL E Trebuie s reGolv asta singur. 3i eKclusivitate pentru articolul tiprit. E & ti generos, NoJn. <ulumesc, fcu @ob recunosctor. E Tot nuFmi place prea mult %yan ca pre edinte, adug 2lumber. 9estul de defensiv, se gndi cellalt. &ra logic. 1u putea s lase impresia c face asta pentru a culege favoruri. E +tiu c nu despre asta e vorba. 9e aceea iFam i spus toat povestea. CndL Hntreb @ob ?oltGman. E <ine sear, Hn direct. E CeFai Gice s stm de vorb i s stabilim ni te lucruriL * s fie o bomb pentru 1ost. 7rei s Hmprim semntura articoluluiL E >Far putea cJiar sFmi caut o alt sluIb pn mine, observ 2lumber, cJicotind trist. @ine, a a vom face. E +i ce Hnseamn toate asteaL Hntreb NacO. E 1u le pas de ceea ce facem noi. >Far Gice c vor ca portavionul s fie acolo. 3u cerut ca eu s m plimb pn la Taipei i Hnapoi! E 9irectL 2re edintele era uluit. 3semenea Gboruri directe ar fi dat impresia legitimitii guvernului %epublicii 2opulare. ,n ministru de &Kterne american care se tot plimb cu avionul, un oficial a fcut a a ceva numai de la o capital a unei ri suverane la alta asemenea. <ai puine dispute se fceau pentru solii speciali, care ar fi putut avea acelea i Hmputerniciri, dar statutul era de departe altul. E 9a, asta mFa cam surprins i pe mine, Hi rspunse 3dler pe linia codificat. <ai departe, cinii care nu latrQ o obiecie superficial la gafa cu dou CJine de la conferina de pres M i nu a fost nevoie s ne oprim la speculaii neplcute. >unt foarte docili pentru ni te oameni care au omort peste o sut de pasageri. $1=

E +i eKerciiile lor de la <arina <ilitarL E 7or continua, i neFau invitat practic s vedem noi Hn ine ct de monotone sunt. 3miralul NacOson asculta Hn c ti. E 9omnule ministru de &KterneL %obby NacOson la telefon. E 9a, domnule amiral. E 3u Hnscenat o criG, noi mutm un portavion i acum ne spun c vor s ne Hntoarcem, am Hneles bineL E 9a, a a este. 1u tiu c tim, cel puin eu a a cred, dar nu sunt sigur c asta conteaG acum. E Ceva e suspect, spuse NF$ imediat. ;oarte suspect. E 9omnule amiral, cred c sFar putea s avei dreptate i aici. E CareFi urmtoarea mi careL Hntreb %yan. E Cred c s m duc la Taipei mine diminea. 1u pot s m escJiveG, nuL E 3 a e. 4ineFm la curent, >cottC E 9a, domnule pre edinte. (egtura se Hntrerupse. E NacO, adic! domnule pre edinte, tocmai mi sFa stins o lumin ro ie mare. %yan fcu o grimas. E +i mine trebuie s m ocup de politic. 7oi decola la! F M H i verific orarul M trebuie s plec de la Casa 3lb la 5.$= i voi ine un discurs Hn 1asJville la 8.$=. Trebuie s avem o evaluare asupra situaiei Hn cel mai scurt timp. (a naiba. 3dler e acolo, eu voi fi pe drum, iar @en /oodley nu are destul eKperien pentru a a ceva. 3m nevoie s te ocupi tu, %ob. 9ac vor fi implicaii operaionale de la asta e domeniul tu. Cei doi ;oley. 3rnie pentru partea politic. 3vem nevoie de o mn de aIutor de la &Kterne Hn CJina! 3dler se bga Hn patul lui din apartamentul de protocol de la ambasad. i parcurse notiele, Hncercnd sF i dea seama ce perspectiv era posibil. *amenii pot gre i la orice nivel. 2rerea rspndit c Hnalii oficiali sunt Iuctori buni din na tere nu era nici pe departe att de adevrat pe ct credeau oamenii. +i ei fceau gre eli. +i ei aveau scpri. (e plcea s par inteligeni. $11

Cltoriile sunt un blestem spusese AJang. 2ropriile lui cuvinte. 9e ce atunci, de ce cu acele vorbeL &ra clar c pe moment 3dler nu Hnelesese. E (a @edford ;orrest, JmL spuse 9iggs, condimentnd un JotFdog. E Cel mai bun comandant de cavalerie pe care lFam avut vreodat, spuse &ddington. E > m ieri, profesore, dac entuGiasmul meu fa de domnul e palid, observ generalul. 1enorocitul cJiar a gsit RuFRluKFRlanFul. E 1ici nFam spus c tipul e un politician viclean i nici nuFi apr felul lui deFa fi, dar dac am avut vreodat un om mai bun la comand, eu nu am auGit de el, Hi rspunse &ddington. E &l neFa dus acolo, fu nevoit s admit ?amm. E >tuart era supraevaluat, uneori suspicios, i a avut foarte mult noroc. 1atJan a avut 5in-erspitzen-e;C$l, tia cum s ia deciGii privind Gborul i al naibii s fiu dac a gre it vreodatC < tem c va trebui s Hi trecem cu vederea defectele. 9iscuiile despre fapte din trecut purtate de ofierii superiori din armata puteau dura ore Hntregi, cum fusese asta, i erau la fel de bine documentate ca acelea dintrFo sal de la universitate. 9iggs venise Hn viGit la o uet cu colonelul ?amm, apoi sFa treGit prins Hn a milioana repurtare a %Gboiului Civil. 3 milioanaL se Hntreb 9iggs. 1u, dep iser demult numrul sta. E 9ar /riersonL Hntreb 9iggs. E %aGia lui Hn profunGime a fost o biIuterie, dar nu el a gnditFo, dup cum Hi aminte ti. 9e fapt, cred c treaba cea mai bun pe care a fcutFo a fost Hn calitate de comandant al 9iviGiei 1=. E 3 a mai vii de acas, doctore &ddington. E 7eGi cum a revenit strlucirea din ocJii efului. Tu! E 3 a esteC 3i avut acel regiment pn cu puin timp Hn urm. 2regtii, focC adug colonelul grGii Carolina. E <car tii care era mottoFul regimentului tuL 2oate tipul sta cJiar era istoric la urma urmelor, cJiar dac Hl admira pe uciga ul la rasist, se gndi 9iggs. E /rierson a fcut regimentul la de la Gero, mai ales din cavaleri ti ne colii. 3 trebuit sF i formeGe propriii comandani i au tras pentru fiecare treab nasoal din >outJSest, dar ei sunt cei care iFau Hnfrnt pe apa i i nu sFa fcut dect un film despre ei de atunci. <Fam gndit la o carte pe tema asta cnd oi ie i la pensie. 3 fost primul nostru lupttor $1"

adevrat Hn de ert, i reu ea s ia deciGii bune rapid. +tia ce Hnseamn o lovitur puternic, tia cum sF i aleag luptele pe care s le duc i, o dat ce se apuca de ele, nu le mai lsa. <Fam bucurat c am vGut acel standard de regiment fiind readus. E Colonele &ddington, retrag ceea ceFmi spuneam Hn gnd. 9iggs ridic Jalba de bere drept salut. E 3staFnseamn cavalerie adevratC

$1$

4$ EPI(E+I"

3r fi fost mai bine s se Hntoarc luni diminea, dar asta ar fi Hnsemnat s Hi treGeasc pe copii prea devreme. 9up cum stteau lucrurile, NacO Ir. i >ally aveau de Hnvat pentru teste i, cel puin pentru o perioad, era nevoie s fac alte aranIamente i pentru Ratie. (a Camp 9avid viaa fusese complet diferit, Hnct acum era ca o Hntoarcere din vacan, iar revenirea era un oc. Cnd sediul eKecutivului Hncepu s se Greasc din elicopter, cJipurile se moJorr, ca i starea de spirit. >ecuritatea Hn Gon fusese mult Hntrit. 1umrul persoanelor din perimetrul respectiv era sensibil diferit i acest lucru, la rndul lui, le amintea o dat Hn plus ct de indeGirabil le era acest spaiu i viaa de aici. %yan coborH primul, Hi salut pe cei de la <arin din capul scrii, apoi se uit ctre partea de sud a Casei 3lbe. &ra ca un du rece. @un venit Hn lumea realC 9up ce se asigur c familia lui se afla Hn afara oricrui pericol Hnuntru, pre edintele %yan se Hndrept spre vest, ctre biroul lui. E @un, ce mai e nouL Hl Hntreb pe van 9amm, care, la rndul lui, nu se prea bucurase de SeeOend, dar, pe de alt parte, nimeni nu Hncercase s Hl omoare pe el sau pe vreun membru al familiei lui. E 1u a aprut nimic nou deocamdat Hn urma investigaiilor. <urray spune c trebuie s avem rbdare, lucrurile sunt pe fga ul cel bun. Cel mai bun sfat este sFi veGi de ale tale, %yan, Hi Gise eful de >tatF<aIor. <ine te a teapt o Gi grea. 3mericanii sunt alturi de tine. ntotdeauna Hn astfel de momente are loc o revrsare de sentimente de compasiune! E 3rnie, eu nu merg la vntoare de voturi pentru mine, ai uitatL & drgu c oamenii m vd cu ocJi mai buni dup ce ni te terori ti miFau atacat fiica, dar, tii ce, cJiar nFam de gnd s Iudec lucrurile Hn felul staC $1-

remarc NacO, redevenind mnios dup dou Gile de lini te. 9ac miFa trecut prin cap pn acum s nu renun la sluIba asta, evenimentele din ultima sptmn mFau lecuit. E @ine, da, dar! E 1iciun darC 3rnie, dup ce toate astea se vor termina, cu ce m aleg din munca astaL Cu un loc Hn crile de istorieL 2n cnd vor fi scrise, voi fi mort de mult i nu o sFmi mai pese de ce spun istoricii, nuL 3m un prieten care cu asta se ocup i care Gice c istoria nu face dect s aplice trecutului diverse ideologii, iar eu, oricum, nu voi mai fi s le citesc. 1u vreau dect s m aleg cu viaa mea i cu vieile alor mei cnd voi pleca de aici. 3tt. 9ac altcuiva Hi surd parada i condiiile HncJisorii steia nenorocite, nFare dect s se HnJame. <ie nuFmi mai trebuie. ;oarte bine, spuse 2*T,> cu amrciune, revenind la realitate, o s fac ce trebuie, o s in discursurile, o s Hncerc s fac ce e necesar, dar nu merit deloc, 3rnie. <iFe al dracului de limpede c nu merit s ai pe urme nou terori ti care Hncearc sFi omoare copilulC ,n singur lucru la i Hn urm dup ce treci prin via. +i anume copiii. %estul, la naiba, oricum Hl fac iFl desfac alii dup cum le convine, ca i tirile. E ,ltimele dou Gile au fost destul de grele i! E Cum rmne cu agenii care au muritL Cum rmne cu familiile lorL &u am avut mcar o vacan drgu de dou Gile. &i nFau mai avut nici pe dracuV. <Fam obi nuit prea bine cu sluIba asta i aproape c nici nu mFam mai gndit la ei. <ai bine de o sut de oameni au muncit din greu s se asigure c voi uita ce sFa Hntmplat. 'ar eu iFam lsatC & important s nu insist asupra unor lucruri de genul sta, nuL +i asupra cror lucruri ar trebui s m concentreGL 3supra 9atoriei, *noarei, 2atrieiL Cel care reu e te s fac a a ceva i s devin neom nu e potrivit pentru sluIba asta, i pe mine tocmai HntrFun astfel de individ m transform. E 3i terminat sau trebuie s aduc o cutie de erveele RleeneKL 2entru o secund, pre edintele pru gata sFi trag un pumn lui van 9amm. 3rnie iGbucniQ E 3genii de care vorbe ti au murit pentru c iFau ales sluIbele pe care leFau creGut ei importante. (a fel i soldaii. CeFi cu tine, %yan, la urma urmelorL Ce naiba creGi c Hnseamn o arL CreGi c ea eKist numai cu gnduri frumoaseL 1u ai fost mereu a a de naiv. Cndva ai lucrat Hn <arin. 3i lucrat i la C.'.3. 2e atunci erai curaIos. 3i o sarcin. 1u iFa trasatFo nimeni, ai uitatL TeFai oferit voluntar s o Hndepline ti, cJiar dac $10

nu vrei s accepi asta. +tiai c a a ceva era posibil s se Hntmple. +i iatF te aici. 9ac vrei s deGerteGi, nFai dect, fugiC 9ar s nuFmi spui c nu merit. > nuFmi spui c nu conteaG. 9ac ni te oameni au murit pentru ca sFi apere familia, s nu ndrzneti sFmi spui c asta nu face doi baniC 7an 9amm ie i furios afar din birou, fr s se mai sincJiseasc s HncJid u a Hn urma lui. n acele momente, %yan nu tiu ce s fac. >ttea Hn spatele biroului lui. 3colo erau obi nuitele lui teancuri de Jrtii, aranIate cu griI de personalul su neobosit. 3ici era CJina. 3colo era *rientul <iIlociu. 3ici era 'ndia. 3poi, informaiile preliminare privind cei mai importani indicatori economici! &rau proiectele politice privind cele 151 de locuri Hn Camer, a cror soart urma s se Jotrasc Hn urmtoarele Gile. %aport privind incidentul terorist.. 9incolo lista cu numele agenilor cGui, iar sub fiecare erau liste cu soii i soi, prini i copii i, Hn caGul lui 9on %ussell, nepoi. <uriser s Hl apere pe copilul lui, i el nici mcar nu le tia numele. +i, ce era mai ru, H i Hngduise s fie dus departe de toate astea, s se complac HntrFun confort artificial i s uite totul. +i iat c aici se aflau toate, pe biroul lui, a teptnduFl, i nu aveau s dispar de la sine. 9ar nici el nu putea s deGerteGe. >e ridic Hn picioare i ie i din birou, lundFo la stnga ctre biroul din col al efului de >tatF<aIor, trecnd pe lng cei de la >erviciile >ecrete, care auGiser scJimbul de replici i probabil scJimbaser priviri cu subHnelesuriP i Hn mod sigur H i fcuser la rndul lor o prere pe care o ascundeau acum. E 3rnieL E 9a, domnule pre edinteL E mi pare ru. E @ine, drag, mormi el. 3 doua Gi avea s se duc la doctor. >tarea lui nu se Hmbuntise deloc. 9ac se scJimbase ceva, atunci era Hn ru, nu Hn bine. 9urerea de cap era neierttoare Hn ciuda a dou tablete de Tylenol puternic, luat la fiecare dou ore. 9ac mcar ar fi reu it s adoarm, dar asta se dovedea a fi o treab grea. 1umai oboseala eKtrem Hl mai fcea s adoarm pentru cte o or, cnd i cnd. CJiar i mersul la baie Hi lua cteva minute de efort intens, Hnct soia lui se oferise s Hl aIute, dar nu, un brbat nu avea nevoie s fie Hnsoit Hn asemenea situaii. 2e de alt parte, ea avea dreptate. Trebuia s $15

mearg la doctor. 3r fi fost o treab bun dac ar fi fcutFo cu o Gi Hnainte, H i spuse el. 3cum, poate, sFar fi simit mai bine. (ui 2lumber Hi fusese u or, cel puin Hn ceea ce privea partea de procedur. ncperea unde erau depoGitate benGile era de dimensiunea unei biblioteci publice respectabile, iar lucrurile erau u or de gsit. 3colo, pe raftul al cincilea, erau cutii cu casete @eta. 2lumber le ddu Ios, scoase casetele i le Hnlocui cu altele neHnregistrate. Cele trei casete le puse Hn serviet la el. 9ouGeci de minute mai trGiu era acas. 3colo, pentru uG propriu, avea un @etamaK pentru amatori i ascult casetele cu primul interviu, doar ca s fie sigur, s aib confirmarea c acele casete erau Hn stare bun. +i cJiar erau. 1u mai trebuia dect s fie trimise HntrFun loc sigur. 9up aceea, NoJn 2lumber H i redact comentariul lui de trei minute pentru tirile de sear de mine. 3vea s fie un articol de critic moderat a pre ediniei. i lu o or sFl scrie, Hntruct, spre deosebire de noua generaie de reporteri T7, lui Hi plcea ca limbaIul Hntrebuinat s ating un anume grad de elegan, o sarcin care nu era prea grea pentru el, stpnind bine gramatica. >coase teKtul la imprimant iFl citi de la un capt la altul, i asta pentru c el fcea att redactarea, ct i corectura mai u or pe Jrtie dect direct pe monitorul computerului. >atisfcut, copie articolul pe o discJet, care avea s fie folosit mai trGiu la studio pentru a crea o copie pentru teleprompter. 3poi compuse un alt comentariu de aceea i dimensiune cu primul Tde fapt, se dovedise a fi cu patru cuvinte mai scurtU iFl scoase la imprimant i pe acesta. i lu ceva mai mult timp. 9ac trebuia s fie cntecul de lebd al vieii lui profesionale, atunci trebuia fcut cum se cuvine, iar acest reporter, care scrisese ceva necrologuri pentru alii, apreciai sau nu, voia ca al su s fie fr cusur. >atisfcut de versiunea final, o scoase i pe aceasta la imprimant Hndes paginile Hn serviet, alturi de casete. 7ersiunea aceasta nu o copie pe discJet. E Cred c au terminat, spuse sergentulFmaIor. 'maginile luate de 1redator ilustrau Hntoarcerea coloanelor de tancuri Hn garaIe, cu trapele descJise deasupra turelelor, ecJipaIele lor puteau fi vGute, Hn general, fumnd. &Kerciiul mersese bine pentru armata recent constituit a noii republici islamice i cJiar i la momentul acesta ei se deplasau pe drum HntrFo ordine desvr it. $16

<aiorul >abaJ H i petrecuse att de mult timp privind peste umrul acestui om, Hnct ei cJiar ar fi trebuit sF i vorbeasc mai puin oficial, H i spunea el. Totul era rutin. Cam prea mult rutin. >e a tepta M spera M ca noul stat vecin cu ara sa s aib nevoie de mult mai mult timp pentru aF i completa forele militare, dar asemnarea att de mare dintre dotrile i doctrinele lor acionase Hn favoarea lor. <esaIele radio Hnregistrate aici i la >T*%< T%3CR sugerau c eKerciiul se HncJeiase. @enGile video de la ,.3.7. o confirma oricum, iar confirmarea era important. E Ciudat! observ sergentul, surprins i el de ce spusese. E Ce anumeL Hntreb >abaJ. E < scuGai, s trii! *fierul 1.C.*. se ridic Hn picioare i se Hndrept spre un dulap din col, de unde scoase o Jart i se Hntoarse cu ea la staie. E 1u este niciun drum peFacolo. 2riviiC 9esfcu Jarta, gsi coordonatele indicate pe ecran M 1redator avea un sistem al su de navigare baGat de informaiile sateliilor poGiionali ai 2mntului i le transmitea automat operatorilor si localiGarea M i btu u or cu degetul Hn Gona corespunGtoare de pe Jrtie. E 7edeiL *fierul OuSaitian se uit de la Jart la ecran i Hnapoi. 2e cel din urm cJiar era un drum acum. 9ar asta avea o eKplicaie simpl. * coloan de o sut de tancuri ar fi transformat aproape orice suprafa HntrFun fel de drumQ asta se Hntmplase i aici. 9ar aici nu mai fusese un drum Hnainte. Tancurile Hl formaser Hn cteva ore. E 3sta este o scJimbare, domnule maior. 3rmata iraOian a fost mereu deGavantaIat de reeaua de drumuri pn acum. >abaJ Hncuviin. &ra a a de evident c el nu observase. 9e i nscui Hn de ert, i presupunnduFse c au fost instruii s cltoreasc pe acolo, cei din armata iraOian au pierdut din vedere acest lucru Hn 1::1, acest lucru conducnduFi la propria distrugere, mergnd numai pe oselele eKistente, fiindc ofierii si preau sF i piard capacitatea de orientare cnd traversau ara deFa curmeGi ul. 1u era cJiar att de straniu pe ct prea M de ertul este Hn esen la fel de monoton ca i marea M mi crile armatei deveniser previGibile, ceea ce nu putea aduce nimic bun HntrFo confruntare, dnduFle, astfel, forelor aliate care avansau posibilitatea s se apropie din direcii nea teptate. $18

'ar acest lucru se scJimbase. E >untei de prere c au i satelii poGiionaliL Hntreb sergentulFmaIor. E 1u puteam s ne a teptm s fie pro ti la nesfr it, nuFi a aL 2re edintele %yan H i srut soia Hn drum ctre lift. Copiii Hnc nu se treGiser. l a tepta o altfel de munc dect cea de pn atunci, Hn acea Gi nu era vreme pentru amndou, de i avea s fac oarecare eforturi s le Hmpace. @en /oodley Hl a tepta la elicopter. E 3ici ai Hnsemnrile de la 3dler legate de cltoria lui la TeJeran. Consilierul pe probleme de securitate naional i le Hnmn. E +i iat i ultimele nouti de la @eiIing. &cJipa de lucru se va aduna la ora 1=.== pentru a evalua situaia. &cJipa >.1.'.&. se va Hntlni la (angley, tot Hn cursul Gilei de astGi. E <ersi. NacO se a eG, H i puse centura i Hncepu s citeasc. 3rnie i Callie urcar la bord i luar loc pe scaunele din faa lui. E 3vei vreo sugestie, domnule pre edinteL Hntreb /oodley. E @en, tu ar trebui s vii cu sugestii, ai uitatL E +i dac vFa spune c toate astea nu prea au nicio logicL E 3sta o tiu. ,rmre te telefoanele i faKul astGi. >cott ar trebui s se afle la Taipei acum. *rice vine de acolo trimiteFmiFl i mie Hn regim de urgenC E 9a, s triiC &licopterul se legn u or Hn aer. %yan nici nu observ. 1u se gndea dect la sarcina pe care o avea, orict de neplcut era. 2rice i %aman Hl Hnsoeau. (a bordul acelui 6-6 aveau s fie i mai muli ageni, iar Hn 1asJville a teptau Hnc i mai muli. 2re edinia lui NoJn 2atricO %yan mergea Hnainte, fie cFi plcea, fie c nu. 2oate c aceast ar era mic, poate c era nesemnificativ, poate Iuca un rol de paria Hn comunitatea internaional M nu fiindc fcuse ceva anume, eKceptnd, poate, faptul c prospera, ci din cauGa rii vecine, mai puin prospere, de la vest M dar avea un guvern ales prin vot, iar asta ar fi trebuit s cntreasc destul Hn ocJii comunitii naiunilor, mai ales Hn rndul celor care aveau i ele o guvernare aleas prin vot popular. %epublica 2opular luase fiin prin fora armelor M la urma urmelor, maIoritatea rilor fcuser la fel, H i aminti ministrul de &Kterne M iar $1:

imediat dup aceea, mcelrise milioane de ceteni Tnimeni nu tia eKact ciP nimeni nu era prea interesat s afle astaU i se lansaser HntrFun program de deGvoltare revoluionar T<arele >altU, care se dovedise a fi mai deGastruos cJiar dect norma obi nuit pentru rile marKisteP apoi HntrFun alt efort reformist T%evoluia culturalU care urmase unei alte campanii, intitulat * sut de flori, al crei scop real fusese sFi scoat la lumin pe potenialii disideni care s fie, ulterior, eliminai cu aIutorul studenilor, al cror entuGiasm revoluionar fusese cu adevrat a a Hn ceea ce prive te cultura cJineGQ aproape c o distruseser cu totul, Hn numele !ani;estului 1artidului Comunist. 3poi urmase o alt reform, care s scJimbe marKismul Hn altceva, o alt revoluie studeneasc M de aceast dat Hmpotriva regimului politic M Hnbu it arogant cu tancuri i mitraliere sub ocJii televiGiunilor din Hntreaga lume. n ciuda acestor lucruri, restul lumii era dispus fr reGerve s lase %epublica 2opular sFi striveasc pe verii lor din TaiSan. 'ar aceasta se numea politica faptelor, H i spuse >cott 3dler. Ceva asemntor dusese Hnainte la un deGastru numit ?olocaust, unul cruia tatl lui reu ise sFi supravieuiasc, cu mai multe tatuaIe pe bra care s stea mrturie. CJiar i ara lui ducea o politic eKtern ce recuno tea o singur CJin, de i codul nerostit era c %epublica 2opular nu va ataca TaiSanul, iar dac o fcea totu i, 3merica ar putea s reacioneGe. >au poate nu! 3dler era diplomat de carier, un absolvent al seciei de 9rept i 9iplomaie Corneli and ;letcJer de la ,niversitatea din Tufts. i iubea ara. 3desea era doar un instrument al politicii duse de ara sa, iar acum se treGise Hn postura de a fi purttor de cuvnt al 3facerilor &Kterne. 9ar ceea ce avea de spus adesea nu era cJiar Iust, i Hn asemenea momente se Hntreba dac ar putea face acelea i lucruri pe care absolvenii de la ;letcJer le fcuser cu aiGeci de ani Hn urm, bine instruii i bine intenionai, dar care, dup ce luase sfr it totul, se minunau cum de au fost att de orbi, Hnct s nu prevad ce se Hntmplase. E 9einem fragmente i cJiar cteva buci mai mari din racJeta care a intrat Hn arip. 1u Hncape nicio Hndoial c este a %epublicii 2opulare, spuse ministrul 3prrii taiSaneG. 7om permite personalului dumneavoastr teJnic s le analiGeGe i s facei propriile dumneavoastr teste care s confirme acest fapt. E 7 mulumesc. 7oi discuta acest aspect cu guvernul pe careFl repreGint. $"=

E 3 adar! &ra ministrul de &Kterne. E 3 adar, ei permit un Gbor direct de la @eiIing la Taipei. &i nu obiecteaG neoficial fa de eKpedierea unui portavion. i declin orice responsabilitate Hn legtur cu incidentul aviatic. <rturisesc c nu vd nicio logic Hn acest comportament. E >unt Hncntat de faptul c H i manifest interesul numai cnd e vorba de stabilitatea Hn Gon. E Ce drgu din partea lor, spuse ministrul 3prrii. 9up ce ei au tulburatFo cu premeditare! E 3cest incident neFa provocat pierderi economice foarte mari. 'nvestitorii strini sunt iar i nelini tii, iar, o dat cu pierderea capitalului lor, noi avem parte de ceva neplceri. Care a fost, dup prerea dumneavoastr, planul lorL E 9omnule ministru, dac lucrurile sFau Hntmplat HntrFadevr a a, de ce miFau cerut s Gbor direct aiciL E ,n subterfugiu strategic, evident, rspunse ministrul de &Kterne, Hnainte ca eful de la 3prare s poat spune ceva. E CJiar dac a a ar sta lucrurile, care ar fi scopulL dori 3dler s afle. 2e naiba, erau c$inezi. 2oate c ei H i puteau da seama de rostul evenimentelor. E 1oi suntem Hn siguran aici. 1oi tim acest lucru, cJiar dac investitorii strini nu realiGeaG asta. CJiar i Hn condiiile acestea, situaia nu e deloc plcut. & ca i cum ai tri HntrFun castel iGolat de un an. 9incolo este un leu. (eul neFar omorH i neFar mnca, dac ar avea ocaGia. 1u poate sri anul, i el o tie, dar tot Hncearc s sar, Hn ciuda a ceea ceF i spune raiunea. >per c Hnelegei de ce suntem HngriIorai. E neleg foarte bine, domnule ministru, Hl asigur ministrul american de &Kterne. 9ac %epublica 2opular CJineG reduce nivelul activitilor sale, suntei dispu i s facei i dumneavoastr acela i lucruL CJiar dac nu puteau gJici ce pune la cale %epublica 2opular, poate reu eau totu i s deGamorseGe conflictul. E n principiu, da. Cum se va face asta, iat o Hntrebare teJnic pentru colegul meu, aici de fa. 1u vei avea motive s ne considerai nereGonabili.

$"1

+i toat cltoria fusese planificat pentru aceast declaraie simpl. 3cum 3dler trebuia s se Hntoarc la @eiIing cu avionul i s o transmit. <iIlocitor, miIlocitor! ?opOins deinea propriul centru de HngriIire a copiilor, unde lucra, avea personal permanent la care se aduga i civa studeni de la universitate care fceau mai mereu munc de laborator pentru specialiGarea lor Hn HngriIirea copiilor. >ally intr, uitnduFse de Iur HmpreIur i artnduFse mulumit de ambiana multicolor, Hn urma ei veneau patru ageni, brbai toi, pentru c nu mai erau femei care s nu fie deIa implicate HntrFo misiune. ,nul ducea o geant ;3/. (ng el era o ecJip de ofieri de la 2oliia din @altimore, care au scJimbat scrisori de acreditare cu ,.%.>.>.F ul pentru aF i confirma identitatea, i a a Hncepu o Gi nou pentru C?'%,%/ i 1'>'23%1'43. (ui Ratie Hi plcuse cltoria cu elicopterul. 3Gi avea sF i fac prieteni noi, dar, la noapte, mama ei tia foarte bine, va Hntreba iar unde este domni oara <arlene. Cum s Hi eKplici unui copil de nici trei ani ce Hnseamn moarteaL <ulimea Hl aplaud cu mai mult cldur dect de obicei. %yan putu sF i dea seama de asta. +i iatFl, la mai puin de trei Gile de la atentatul Hndreptat Hmpotriva fiicei lui celei mici, fcnduF i datoria pentru ei, artnd putere i curaI i toate celelalte aiureli, se gndi 2*T,>. ncepuse cu o rugciune Hn memoria agenilor cGui la datorie, iar 1asJville era o Gon unde @iblia era respectat i astfel de lucruri erau luate Hn serios. %estul discursului fusese la drept vorbind destul de bun, H i spuse pre edintele, fusese un discurs despre lucruri Hn care el cJiar credea. (ucruri de bunFsim. Cinste. 9atorie. 1umai faptul c se auGea spunnd cuvinte scrise de altcineva Hl fcea s simt c sunt cuvinte goale i era greu s nuF i lase gndurile s Gboare Hn voie la o ora a a de matinal. E 7 mulumesc. @inecuvntat fie 3mericaC spuse el Hn HncJeiere. <ulimea se ridic Hn picioare, aclamnd. ;ormaia Hncepu s cnte. %yan se Hntoarse de la podiumul blindat pentru a da mna din nou cu oficialii din Gon, apoi Hncepu s coboare de pe scen, fluturnd mna Hn timp ce se deprta. 3rnie Hl a tepta Hn culise. E nc te descurci destul de bine pentru un prefcut. %yan nu avu timp sFi rspund, cci veni 3ndrea. $""

E 7 a teapt un mesaI urgent, s triiC 9in partea domnului ministru 3dler. E @ine, s mergem. %mi pe aproape, Hi spuse el agentului su principal atunci cnd se Hndreptau spre ie ire. E Ca Hntotdeauna, Hl asigur 2rice. E 9omnule pre edinteC strig un reporter. &rau mai muli. &l era doar cel cu vocea mai puternic Hn aceast diminea. &ra de la [email protected]. %yan se Hntoarse i se opri. E 7ei face presiuni asupra Congresului pentru o nou lege privind permisul de portarmL E n ce scopL E 3tentatul Hmpotriva fiicei dumneavoastr! %yan ridic mna. E @ine. 9in cte am Hneles, armele folosite se HncadreaG HntrFun tip deIa interGis prin lege. 9in pcate, nu prea vd cum ar putea scJimba ceva Hnc o lege. E 9ar susintorii permisului spun c! E +tiu ce susin ei. 'ar acum se folosesc de un atentat Hmpotriva fiicei mele i de moartea a cinci americani strlucii pentru aF i urma interesele politice personale. Ce prere avei despre astaL Hl Hntreb pre edintele i plec. E Care este problemaL i descrise simptomele. <edicul lor de familie era un vecJi prieten. CJiar Iucau golf Hmpreun. 1u era greu. (a sfr itul fiecrui an, repreGentana Cobra avea o mulime de cluburi demonstrative nouFnoue. <ulte erau donate unor programe pentru tineri sau HncJiriate unor cluburi de la ar. 9ar pe unele le putea da prietenilor si, nemaivorbind de caGurile cnd le ddea pe autografe de la /reg 1orman. E 2i, ai temperatur destul de mare. 2resiunea arterial este de 1== cu 50, iar asta Hnseamn c e cam mic Hn caGul tu. 2igmentaia e cam ro ie! E +tiu, sunt bolnav. E & ti bolnav, dar eu nu miFa face prea multe griIi Hn legtur cu asta. 2robabil este vorba de un virus pe care lFai luat dintrFun bar, cltoriile cu avionul nu prea fac bine, la rndul lor, iar de ani de Gile Hi tot spun s mai $"$

reduci din buturic. 3ici avem un virus pe care lFai luat cumva, iar ceilali factori lFau agravat. 3 Hnceput vineri, daL E Noi seara, poate vineri dimineaa. E 3i Iucat o rund, cu toate asteaL E <Fam treGit c am fcutFo, spre gJinionul meu, recunoscu el, asta Hnsemnnd un scor de 8=. E +i eu mFa frige cFun scor ca sta, sntos i fr nimic la bord. <edicul era cu douGeci de ani mai tnr. E & ti trecut de cinciGeci i nu mai poi s te blce ti cu porcii noaptea i Hn Gori s te Hnali cu vulturii. *diJn total. <ulte licJide, i nu m refer la buturi alcoolice. 'a Hn continuare TylenolC E 1icio reetL 9octorul cltin din cap. E 3ntibioticele nu au niciun efect Hn infeciile virale. >istemul tu imunitar trebuie s le vin de Jac i cJiar o sFo fac dacFl la i. 9ar, dac tot ai venit, vreau sFi fac ni te analiGe de snge. 3i rmas Hn urm cu testul pentru colesterol. * s trimit asistenta. <ai e cineva cu tine s te duc cu ma ina acasL E 9a. 1Fam vrut s conduc a a. E @un. 7ei primi reGultatul Hn cteva Gile. Cobra se descurc i fr tine, iar cursurile de golf Hnc se vor mai ine acolo i dup ce te vei simi mai bine. E <ulumesc. 9eIa se simea mai bine. 3 a se Hntmpl de fiecare dat cnd doctorul Hi spune c nFai s mori. E 2oftim. /oodley Hi ddu Jrtiile. 9oar cteva instituii, pn i dintre cele foarte sigure, ale guvernului, aveau sistemele de comunicaii Hn legtura direct cu cabina principal din 7CF"0, numit i 3ir ;orce *ne. E 3stea nuFs deloc ve ti rele, adug @en. >2393>'1,( le frunGri de la un capt la altul, apoi se a eG s le citeasc mai pe Hndelete. E @un, am Hneles, crede c poate deGamorsa conflictul, observ %yan. 9ar Hnc nu tie clar ct de Hncurcat este situaia. E Tot e ceva. E &cJipa de lucru a primit astaL $"-

E 9a, domnule pre edinte. E 2oate c ei Hneleg mai mult din astea. 3ndreaL E 9a, domnule pre edinteL E >puneFi oferului c a venit vremea s plecm. 3runc o privire HmpreIur. E ,nde e 3rnieL E Te sun de pe mobil, spuse 2lumber. E @ine, rspunse van 9amm. +i eu Hi rspund la mobil, dac tot veni vorba. 'nstrumentele de pe avion erau i ele sigure, avnd Hmbuntiri de tip >T,F-. 9ar el nu spuse asta. 9oar cutase o replic istea. NoJn 2lumber nu mai era pe lista lui pentru felicitrile de Crciun. 9in pcate, telefonul lui direct Hnc era pe %olodeKFul lui 2lumber. Ce pcat c nu putea s iFl scJimbeC +i va trebui sFi spun secretarei s nuFi mai fac legtura cu tipul sta, cel puin nu atunci cnd era pe drum. E +tiu la ce te gnde ti. E @ine, NoJn. 3tunci nu mai e nevoie sFi spun eu ce gndesc. E ,itFte la tiri desearC &u intru la sfr itul buletinului. E 9e ceL E * s afli singur, 3rnie. 2e curndC +eful de personal aps cu degetul mare pe buton i HncJeie convorbirea, HntrebnduFse ce a vrut s spun 2lumber. Cndva avusese Hncredere Hn omul acesta. (a naiba, avusese Hncredere i Hn colegul lui doar fiindc Hi era coleg. 3r fi putut sFi spun pre edintelui despre convorbire, dar se JotrH s nFo fac. Tocmai inuse un discurs destul de bun, oricte motive avusese care s Hi distrag atenia, se descurcase bine Hn ciuda Hndoielilor pe care le avea, pentru c nenorocitul cJiar credea Hn mai mult dect H i ddea el seama. 1u ar fi fost o mi care bun s Hi arunce Hn crc alte griIi acum. 7or Hnregistra discursul Hn timpul Gborului spre California, i, dac era caGul, iFl va arta lui 2*T,>. E 1Fam tiut c era un virus gripal prin preaIm, spuse el, punnduF i cma a. 3sta Hi lua ceva timp. l durea tot corpul.

$"0

E <ereu sunt virusuri prin preaIm. 9ar nu sunt mereu subiect de tiri, Hi rspunse medicul, uitnduFse pe lista cu semnele vitale abia scris de asistent. 'ar tu teFai infectat. E +i deci! E 9eci s ai griIC 1u te duce la serviciu. 1Far avea niciun sens sFl dai la toat compania. 7eGiFi de via ca de obiceiC 2n la sfr itul sptmnii viitoare nFo s mai ai nimic. &cJipa >.1.'.&. se Hntlni la (angley. 9in Gona /olfului 2ersic aveau o ton de informaii noi, iar ei Hncercau s le sorteGe HntrFo sal de conferine de la etaIul ase. ;otografia pe care iFo fcuse CJaveG lui <aJmud ?aIi 9aryaei fusese mrit la laboratorul foto i acum era agat pe perete. 2oate voia cineva s arunce la int, H i spuse 9ing. E ,rme de enile, spuse dispreuitor fostul infanterist, urmrind casetele de pe 1redator. E Cam mari ca s te ocupi de ele doar cu o pu c, >undance, observ ClarO. CJestiile astea mereu mFau bgat Hn speriei. E %acJetele (3.> le aranIeaG destul de bine, domnule C. E Ce raG de aciune are (3.>, 9omingoL E 2atru, cinci sute de metri. E 3rmele alea trag la doiFtrei Oilometri, observ NoJn. 'a gnde teFte la astaC E &u nu m ocup de armament, spuse @ert 7asco. ;cu cu mna spre ecran. E 3sta ce HnseamnL %spunsul veni din partea unuia dintre anali tii militari de la C.'.3. E 3sta Hnseamn c armata republicii este HntrFo form mult mai bun dect ne a teptam. ,n maior de infanterie adus de la 3genia de >pionaI pentru 3prare nu contest acest fapt. E >unt foarte impresionat. &Kerciiul a fost floare la urecJe, nimic cu adevrat complicat la partea de manevre, dar ei rmneau organiGai pe toat durata lui. 1imeni nu se pierduse! E >untei de prere c folosesc sistemul de informaii transmise de sateliii poGiionali acumL Hntreb analistul de la C.'.3. E *rice abonat la revista Yac$tin- poate s cumpere a a ceva. 2reul scGuse la patru sute de dolari, ultima oar cnd mFam uitat, Hi spuse $"5

ofierul omologului su civil. 3sta Hnseamn c vor putea s navigJeGe cu forele mobile mult mai bine. <ai mult, Hnseamn c artileria lor va deveni mult mai eficient. 9ac tii unde ai armele, unde este observatorul tu de Hnaintare i unde se afl inta Hn raport cu el, atunci prima rund e un c tig sigur pentru tine. E * cre tere a performanei sub patru aspecte, simultanL E ;loare la urecJe, Hi rspunse maiorul. 3cel domn Hn vrst pe careFl vedei pe perete poate acum s roteasc ciomagul amenintor ctre vecinii si. mi HncJipui c nFo s in secret asta fa de ei. E @ertL Hntreb ClarO. 7asco se rsuci de pe scaunul lui. E ncep sFmi fac griIi. (ucrurile evolueaG mai rapid dect m a teptam. 9ac 9aryaei nFar avea i alte lucruri crora s le poarte de griI, miFa face probleme. E n ce sensL Hntreb CJaveG. E n sensul c el are o ar de consolidat i, probabil, tie c, dac Hncepe s agite sabia, vom reaciona. *fierul ;.>.*. fcu o pauG. E Ce e al naibii de sigur e faptul c el vrea s tie i vecinii lui cineFi efuV acas la el. Ce posibiliti are s Hnceap s fac HntrFadevr cevaL E 9in punct de vedere militarL Hntreb analistul civil. ;cu un semn ctre tipul de la 9.'.3. E 9ac nFam fi i noi peFaici, cJiar i acum. 1oroc c suntem. E 7 rog s pstrm Hmpreun un moment de reculegere, spuse %yan ctre publicul din TopeOa. 3ici era ora 11.==. 3sta Hnsemna c acas era ora prnGului. ,rmtoarea escal era la Colorado >prings, apoi la >acramento, apoi, slav 9omnului, acas. E Trebuie s v punei Hntrebarea cu ce fel de om avem deFa face, spuse Realty Hn faa unor camere de filmat proprii. Cinci mori, brbai i femei, i el Hnc nu vede necesitatea unei legi care s controleGe aceste arme. &ste mai presus de puterea mea de Hnelegere cum poate cineva s fie att de insensibil. &i bine, dac domniei sale nuFi pas de ace ti ageni curaIo i, mieFmi pas. Ci americani mai trebuie s moar pn ca el s Hneleag aceast necesitateL CJiar e nevoie s moar i un membru al $"6

familieiL %egret, dar eu cJiar nu cred acest lucru, continu politicianul Hn faa minicamerei de filmat. E 1e aducem aminte cu toii de momentul cnd oamenii au candidat la realegerile pentru Congres, iar unul dintre lucrurile pe care ni leFau spus a fostQ 7otaiFm, cci pentru fiecare dolar din impoGitele din aceast regiune se va Hntoarce un dolar i douGeci de ceni. 7 mai amintii aceste preteniiL Hntreb pre edintele. Ceea ce ei nu au spus era! &i bine, erau mai multe lucruri de spus. n primul rnd, cine a spus c depindei financiar de guvernL 1oi nuFl votm pe <o Crciun, nuFi a aL @a dimpotriv. /uvernul nu poate eKista dac nu suntei dumneavoastr, cei care Hl susinei financiar. n al doilea rnd, ei v spunQ 7otaiFmC pentru c HntrFadevr, nu mai pot dup prpdiii din 1ortJ 9aOotaL 1u sunt i ei americaniL n al treilea rnd, motivul real pentru care se Hntmpl toate astea este c deficitul guvernului Hnseamn c fiecare stat ia mai mult la plile federale dect a dat la impoGitele federale, m iertai, am vrut s spun impoGitele federale directe. Cele pe care le putei vedea. 3 adar, ei se HmpuneaG Hn faa dumneavoastr c ar cJeltui mai muli bani dect au primit. 9ac vecinul dumneavoastr vFar spune c elibereaG ilegal cecuri din banca la care vFai depus economiile, nu credei c ai vrea s le spunei asta i celor de la poliieL Toi tim c guvernul ia mai mult dect d. 1umai c au Hnvat s fac asta fr s se vad. 9eficitul bugetului federal Hnseamn c, de fiecare dat cnd iei cu Hmprumut ni te bani, cost mai mult dect trebuie. 9e ceL 2entru c guvernul Hmprumut atia bani, Hnct duce la rate de interes. +i astfel, doamnelor i domnilor, fiecare rat pentru cas, pentru ma in, fiecare not de plat este, la rndul su, o taK. +i poate ei v iart de unele pli pe care nici nu ar fi trebuit s le suportai dumneavoastr de la bun Hnceput, iar, dup aceea, v spun c primii mai mult dect ai dat. %yan fcu o pauG. E CJiar crede cineva cu adevrat a a cevaL CJiar crede cineva ceva atunci cnd se spune c >tatele ,nite nuF i permit s nu cJeltuie mai muli bani dect areL >unt acestea cuvintele pe care leFau spus 3dam >mitJ sau (ucy %icardoL >unt liceniat Hn economie, i = Dove Duc* nu a fcut parte din bibliografia de curs. 9oamnelor i domnilor, eu nu sunt un politician i nu am venit aici s v vorbesc din partea nici unuia dintre candidaii locali pentru locurile din Camer. 3m venit s v cer s cJibGuii. +i $"8

dumneavoastr avei o datorie. /uvernul este al dumneavoastr, nu dumneavoastr ai guvernului. Cnd vei merge mine la vot, v rog s v gndii bine la ce spun i la ce repreGint candidaii. 2uneiFv HntrebareaQ 3re vreo logic ce spuneL i, apoi, alegei ce e mai bun, iar dac niciunul dintre ei nu v place, mergei la urne, intrai Hn cabina de vot i, apoi, HntoarceiFv acas fr s v fi acordat votul nici unuia, dar mcar fii preGeni. >untei datori fa de ara dumneavoastr s facei asta. ;urgoneta cu ecJipamente termoelectrice i de aer condiionat se opri pe strada din faa casei, iar doi oameni coborr i merser spre verand. ,nul dintre ei ciocni. E 9aL Hntreb mirat stpna casei. E >untem de la ;.@.'., doamn >minton. i artar actele doveditoare. E 1e permitei, v rog, s intrmL E 9e ceL Hntreb vduva Hn vrst de aiGeci i doi de ani. E 3m dori s ne aIutai HntrFo problem, dac se poate. (e luase mai mult dect se a teptaser. 2roveniena armelor folosite Hn caGul 1'>'23%1'4&' a fost urmrit pn la productor, de la productor la un vnGtor en -ros, de acolo la un repreGentant comercial, iar de la acesta din urm la un nume, iar de la nume, la o adres. 3vnd aceast adres, cei de la ;.@.'. i >erviciile >ecrete au mers la Iudectorul Curii din acea Gon pentru a obine un mandat de percJeGiie i confiscare. E 'ntrai, v rog. E 7 mulumim, doamn >minton. l cunoa tei cumva pe domnul care locuie te alturiL E 7 referii la domnul 3GirL E &Kact. E 1u foarte bine. ,neori Hi mai fac cu mna. E +tii cumva dac acum e acasL E <a ina lui nu este, rspunse ea dup ce se uit pe geam. 3genii tiau deIa acest lucru. &ra proprietarul unui autocamion *ldsmobile cu numr de <aryland. Toi polii tii de pe o raG de dou sute de Oilometri o cutau. E 7 amintii cnd lFai vGut ultima oarL E 7ineri, parc. <ai erau Hnc ni te ma ini aici i un camion. E @ine. $":

3gentul duse mna la buGunarul salopetei i scoase un radio. E 'ntrai. 'ntrai. 2asrea probabil, repet, probabil, nu mai e Hn cuib. >ub ocJii plini de uimire ai vduvei, un elicopter H i fcu apariia cJiar deasupra casei care era la trei sute de metri de acel loc. 2e ambele pri fur lsate scri, iar ageni Hnarmai coborr pe ele. n acela i timp, patru veJicule venir din ambele sensuri ale drumului de ar, toate mergnd pe lng osea, spre peluGa Hntins, apoi cJiar ctre cas. n mod normal, lucrurile ar fi decurs mai lent, cu o perioad de supravegJere discret, dar comanda fusese dat Hn caGul sta. >imultan, u ile din fa i din spate fur doborte la pmnt, i, treiGeci de secunde mai trGiu, se declan a o siren. 9omnul 3Gir, dup toate aparenele, avea o alarm antifurt. 3poi aparatul de radioemisie Hncepu s scoat Ggomote slabe. E (iber, casa e liber. 3ici @etG. 3m cutat peste tot, casa e liber. 3ducei ecJipele de la laborator. 'mediat H i fcur apariia dou camionete. 3cestea venir pe strdua pietruit, iar unul dintre lucrurile pe care le fcur pasagerii fu s ia mostre din pietri ul de aici, ca i de iarb, pentru a le compara cu urmele lsate de ma inile HncJiriate lsate la /iant >teps. E 9oamn >minton, ne permitei s ne a eGm pentru cteva minuteL 3vem cteva Hntrebri despre domnul 3Gir. E 9eciL Hntreb <urray, aIuns la Centrul de Comand al ;.@.'.Fului. E 1imic, spuse agentul de la consol. E ;irFar s fieC >puse asta cu patim. 1u se a teptase, oricum, s gseasc ceva. 9ar sperase c vor aprea totu i ni te informaii importante. (aboratorul colectase toate tipurile de doveGi materiale. <ostrele de pietri ar putea s fie identice cu cele de pe strdu. 'arba i noroiul gsite pe interiorul aprtoarelor i al barei de protecie ar putea s fac o legtur Hntre veJicule i casa lui 3Gir. ;ibre teKtile de carpet, de ln maro, de pe Hnclmintea terori tilor mori iFar fi putut plasa Hn interiorul casei. CJiar Hn acest moment, o ecJip de Gece ageni Hncepea procesul descoperirii identitii adevrate a lui <ordecai 3Gir. &ra clar c era el evreu, a a cum era i 3dolf &icJmann. 1imeni nu mai punea rm ag c ar fi fost a a. E Centrul de Comand, aici @etG. $$=

@illy @etG era aIutor de agent din serviciile speciale i se ocupa de 9iviGia de Teren @altimore. ;usese trgtor ?.%.T., a a se eKplica modul spectaculos Hn care coborse din elicopter, avnd sub conducere mai muli brbai i! o femeie. E @illy, aici 9an <urray. Ce ai aflatL E & de necreGut. * lad pe Iumtate goal de gloane 6F5F", i seria lotului se potrive te, domnule director. n sufragerie este o carpet din ln grena. )staFi locul pe careFl cutam. (ipsesc ni te Jaine din dulapul din dormitorul locatarului. 3 Gice c nFa mai fost nimeni pe aici de vreo dou Gile. (ocul este sigur. 1u este o capcan. &cJipele de la laborator au Hnceput procedurile de rutin. E +i toate sFau petrecut Hn optGeci de minute din momentul Hn care @altimore >3C a intrat Hn Curtea Nudectoreasc ;ederal de la /armatG. 1u suficient de rapid, dar rapid. &Kperii Hn criminalistic erau de la @irou, de la >ervicii i de la *ficiul pentru alcool, tutun i arme de foc, o agenie cam amestecat, dar al crei serviciu teJnic era, cu toate acestea, eKcelent. Toi aveau s mi une prin cas timp de cteva ore. Toi purtau mnu i. 9e pe fiecare suprafa aveau s fie colectate mostre de amprente pe care s le confrunte cu cele ale terori tilor mori. E Cu cteva sptmni Hn urm mFai vGut depunnd un Iurmnt Hn care promiteam s respect, s proteIeG i s apr Constituia >tatelor ,nite. & a doua oar cnd fac asta. 2rima oar, eram un proaspt locotenent secund la <arin, atunci cnd am absolvit @oston College. 'mediat dup asta, am citit Constituia, s m asigur c tiu ce trebuia s apr. 9oamnelor i domnilor, Hi aud adesea pe politicieni spunnduFv cum vor ei ca guvernul s v ofere puterea i autoritatea, astfel Hnct dumneavoastr s fii cei care decid. (ucrurile nu stau cJiar a a, le spuse %yan, cu un ton impresionant. TJomas Nefferson scria c guvernele sunt Hnvestite cu autoritate prin lege cu acordul celor guvernai. 3dic dumneavoastr. ;iecare dintre dumneavoastr ar trebui s citeasc Constituia >tatelor ,nite. &a nu a fost scris s v spun ce s facei. Constituia stabile te o relaie Hntre cele trei resorturi ale guvernrii. i spune guvernului ce poate face, dar i ce nu poate face. /uvernul nu are voie s v Hngrdeasc dreptul la liber eKprimare. /uvernul nu are voie s v spun cum s v Gicei rugciunea. /uvernul nu are voie s fac o serie $$1

de lucruri. /uvernul se pricepe mai bine s ia dect s dea, dar, lucrul cel mai important, nu guvernul v ofer puterea. Ci dumneavoastr Hmputernicii guvernul. /uvernul nostru este unul ales de popor. 1u suntei supu ii guvernului. <ine nu vei vota pentru ni te stpni, ci vei alege ni te angaIai, servitori, dac dorii, aprtori ai drepturilor dumneavoastr. 1u noi v spunem ce s facei. 9umneavoastr ne spunei ce s facem. >arcina mea nu este s v iau banii i s viFi dau Hnapoi. >arcina mea este s iau acei bani de care e nevoie pentru a v proteIa i a v sluIi i s fac aceste lucruri ct mai eficient. <unca Hn cadrul guvernului este, poate, o datorie important, o imens responsabilitate, dar nu trebuie s fie i o binecuvntare pentru cei care o fac. Tocmai sluIitorii dumneavoastr din guvern ar trebui s se sacrifice pentru dumneavoastr, i nu dumneavoastr pentru ei. n vinerea trecut, trei brbai minunai i trei femei minunate iF au pierdut viaa sluIind ara asta. &i aveau sarcina de a o proteIa pe fiica mea, Ratie. 9ar mai erau i ali copii acolo i, proteInd un copil, Hi proteIeGi pe toi. *amenii de acest gen nu cer nimic altceva dect respect. <erit sFl aib. l merit pentru c fac lucruri pe care cu mare greutate leF am putea face noi Hn ine. 9e aceea Hi angaIm. &i H i iau angaIamentul, tiind c lucrul pe careFl fac este important, pentru c le pas de ce se Hntmpl cu noi, pentru c ei sunt dintre noi. +i eu, i dumneavoastr tim c nu toi angaIaii de la guvern sunt a a. 1u este vina lor c nu sunt, ci este vina dumneavoastr. 9ac dumneavoastr nu Hi cerei pe cei mai buni, nu vei fi repreGentai de cei mai buni. 9ac nu le dai atta putere ct li se cuvine oamenilor care o merit, atunci alii vor dobndi mai mult putere dect au nevoie i o vor folosi dup bunul plac, nu dup cum vrei dumneavoastr. 9oamnelor i domnilor, de aceea este att de important datoria dumneavoastr ca mine s Hi alegei pe cei care merit s v sluIeasc. <uli dintre dumneavoastr avei propria afacere Hn care angaIai oameni care s lucreGe Hn subordinea dumneavoastr. Cei mai muli dintre dumneavoastr avei o gospodrie i uneori, angaIai instalatori, electricieni, tmplari, care s v aIute la diverse treburi. <otivul pentru care Hncercai s angaIai oameni potrivii pentru a face o treab oarecare este faptul c dumneavoastr Hi pltii i vrei ca munca s fie bine fcut. Cnd copilul dumneavoastr este bolnav, Hncercai sFl alegei pe cel mai bun doctor i urmrii cu atenie ce face sau ct de bine se descurc. 9e ceL 2entru c nu e nimic mai important pentru dumneavoastr dect viaa copilului. +i 3merica este copilul dumneavoastr. 3merica este ara $$"

pururea tnr. 3merica are nevoie de oameni buni care s aib griI de ea. &ste sarcina dumneavoastr s Hi alegei pe cei buni, indiferent de culoarea politic, de ras, seK sau orice altceva Hn afar de talent i integritate. &u nu pot s v spun ce candidai merit votul dumneavoastr i nici nu o voi face. 9umneGeu vFa HnGestrat cu liber arbitru. Constituia eKist pentru a v proteIa dreptul de a v eKercita aceast liber alegere. 9ac nu v vei eKercita voina HntrFun mod inteligent, atunci vFai trdat propriile interese, i nici eu, nici altcineva nu va putea Hndrepta asta. 7 mulumesc pentru preGena dumneavoastr aici, alturi de mine, cu ocaGia primei mele viGite la Colorado >prings. <ine este Giua cea mare. 7 rog s o folosii pentru aFi desemna pe cei care o merit. E 2rintrFo serie de discursuri concepute, fr Hndoial, pentru a aIunge la inima alegtorilor conservatori, pre edintele %yan a cutreierat ara Hn aIunul alegerilor pentru Camer, dar, cJiar Hn acest moment, cnd oficialii federali investigJeaG nemilosul atac terorist Hmpotriva fiicei sale, pre edintele a respins fr drept de apel cteva legi Hmbuntite privind controlul armelor. 3ceste date neFau fost transmise de corespondentul nostru de la [email protected]., ?anO %oberts, care a cltorit astGi alturi de convoiul preGidenial. Tom 9onner continu s priveasc direct Hn camer pn cnd se stinse beculeul ro u. E <ie mi sFa prut c a spus unele lucruri destul de interesante aGi, observ 2lumber Hn timp ce se derula caseta. E ;aptul c a invocat = Dove Duc* trebuie s fie opera lui Callie .enston, HntrFo Gi cu grave dureri menstruale, remarc 9onner, uitnduFse din nou prin foile lui. 'nteresant e faptul c ea fcea discursuri foarte bune pentru @ob ;oSler. " .i citit discursulL E NoJn, ce naiba, nFavem nevoie s citim ce spuneC Etim deIa ce va spune. E Aece secunde, le spuse directorul Hn c ti. E 9rgu pasaIul pregtit pentru mai trGiu, NoJn. 2e cJip i se li un Gmbet cnd numrtoarea aIunse la trei. E ,n numr mare de ageni federali se ocup Hn preGent de investigarea atacului de vineri Hmpotriva fiicei pre edintelui. <ai multe amnunte de la reporterul nostru din .asJington, Raren >tabler! $$$

E Credeam c Hi plcuse, Tom, Hi rspunse 2lumber cnd beculeul ro u se stinse iar i. Cu att mai bine dac lucrurile stteau a a, se gndi el. 3cum con tiina lui era curat. 7CF"0 se ridic de aceast dat i se Hndrept spre nord ca s evite vremea rea din nordul statului 1eS <eKico. 3rnie van 9amm era Hn centrul Gonei de comunicaii. &rau destule cutii care preau s aib un coninut suficient de important pentru a conduce Iumtate din lumea Hntreag, sau cel puin a a prea, iar Hn interiorul avionului era ascuns o antenFsatelit al crei sistem de supravegJere foarte scump putea repera aproape orice. (a comanda efului de personal, acum Hi oferea [email protected] Jran ct s umple un aparat 3u-$es. E +i acum, comentariul de HncJeiere din partea corespondentului special NoJn 2lumber. 9onner se Hntoarse politicos. E NoJn. E i mulumesc, Tom. 3m ales profesia de Iurnalist cu muli ani Hn urm, pentru c Hn tineree m inspira. mi amintesc aparatul meu de radio cu galenP cei mai Hn vrst dintre dumneavoastr poate H i amintesc c trebuiau Hmpmntate la calorifer, eKplic el, Gmbind. mi amintesc cum Hl ascultam pe &d <urroS Hn timpul atacurilor militare aeriene sau pe &ric >evareid transmind din Iungla de la @urma i pe toi fondatorii, adevrai mon tri sacri ai profesiei noastre. 3m crescut avnd Hn minte imagini pe care le creaser din cuvinte oameni Hn care toat 3merica putea avea Hncredere c spun adevrul, att ct le sttea Hn putere sFl descopere. 3m Jotrt atunci c aflarea adevrului i aFl face cunoscut oamenilor constituie o profesie la fel de nobil ca oricare alta la care poate spera un om. n aceast profesie nu suntem Hntotdeauna perfeci. 1imeni nu este perfect, continu 2lumber. n dreapta lui, 9onner privea teleprompterul cu stupoare. Toate astea nu semnau deloc cu ce se derula Hn faa camerei de filmat, iar el H i ddea seama de asta, cum, de i 2lumber avea Hn fa paginile scoase la imprimant, el spunea un discurs din memorie. ncJipuieFi a a cevaC CJiar ca pe vremuri, se pare. E 3 dori s spun c sunt mndru c practic aceast profesie. +i, cndva, cJiar eram mndru. &ram Hn faa microfonului cnd 1eil $$-

3rmstrong a p it pe (un, dar i Hn Gile moJorte, cum a fost Hnmormntarea lui NacO Rennedy. 9ar a fi un bun profesionist nu trebuie doar s fie preGent. &l trebuie s lucreGe la ceva, s cread Hn ceva, s repreGinte ceva. Cu cteva sptmni Hn urm, lFam intervievat pe pre edintele %yan de dou ori HntrFo singur Gi. 2rimul interviu a fost Hnregistrat, cel deFal doilea a fost transmis Hn direct. +i nu fr motiv. ntre primul interviu i cel deFal doilea am fost cJemai s lum legtura cu cineva. 1u voi spune acum cine era. 7ei afla mai trGiu. 3cea persoan neFa oferit ni te informaii. &rau date importante care aveau scopul de a lovi Hn pre edinte, iar, la vremea aceea, prea o poveste plauGibil. 1u era i adevrat, dar, pe atunci, nu tiam asta. 2e atunci, prea c nu am pus Hntrebrile cu adevrat importante. +i am vrut s le punem. +i a a am aIuns s minim. (Fam minit i pe eful personalului, 3rnold van 9amm. 'Fam spus c acea caset suferise ni te defeciuni teJnice. ;cnd asta, lFam minit i pe pre edinte. 9ar cel mai grav este c vFam minit pe dumneavoastr. &u dein acele casete cu Hnregistrarea. 1u au suferit nicio defeciune. 1u a fost Hnclcat nicio lege. 2rimul amendament al Constituiei ne permite s facem aproape orice dorim, i asta nu e ceva ru, pentru c dumneavoastr, cei care ne urmrii, suntei adevraii Iudectori a ceea ce suntem i ceea ce facem. 9ar ceea ce nu avem voie s facem este s v trdm Hncrederea. 1u sunt un susintor al pre edintelui %yan. 2ersonal, nu sunt de acord cu el asupra multor aspecte politice. 9ac va candida din nou la alegerile preGideniale, e probabil c voi vota pentru altcineva. 9ar eu am contribuit la acea minciun i nu pot s triesc avndF o pe con tiin. *rice defecte ar avea, NoJn 2atricO %yan este un om de onoare, i eu nu ar trebui s permit ca antipatiile mele personale fa de ceva sau cineva s Hmi afecteGe munca. n caGul de fa, a a au stat lucrurile. <Fam Hn elat. i datoreG ni te scuGe pre edintelui i v datoreG scuGe i dumneavoastr. 3cesta e foarte posibil s fie sfr itul carierei mele de Iurnalist. 9ac a a va fi, vreau s Hmi HncJei cariera a a cum am HnceputF o, spunnd adevrul, att ct st Hn puterea mea. 1oapte bun din partea celor de la tirile [email protected]. 2lumber inspir adnc Hn timp ce se uita spre camera de filmat. E Ce dracuV a mai fost i astaL 2lumber se ridic Hn picioare Hnainte de a rspunde. E 9ac vrei s tii cu tot dinadinsul, Tom! $$0

Telefonul de pe biroul lui sun, mai bine spus Hi clipi un becule. 2lumber se JotrH s nu rspund, ci s mearg la vestiar. Tom 9onner nF avea dect sF i dea seama i singur. (a dou mii de Oilometri distan, deasupra 2arcului 1aional %ocOy <ountain, 3rnold van 9amm opri aparatul, scoase caseta i o lu cu el pe scara ce cobora la compartimentul pre edintelui dinspre botul avionului. l gsi pe %yan revGnduF i urmtorul discurs i ultimul din acea Gi. E NacO, probabil c ai vrea s veGi asta, Hi spuse eful de personal cu un rnIet larg. Toate au un Hnceput. 9e data asta, povestea Hncepea Hn CJicago. <ersese la doctor ca toi ceilali HntrFo smbt dupFamiaG i i sFa spus cam ce li se spusese tuturor. /rip. 3spirin. (icJide. *diJn la pat. 9ar, uitnduFse Hn oglind, observase o decolorare a tenului, fapt care o sperie mai mult dect celelalte simptome de pn atunci. i cJemase doctorul, dar nu ddu dect de robotul telefonic, iar acele pete nu puteau s mai a tepte, a a c se urc Hn ma ina ei i conduse pn la Centrul <edical al ,niversitii din CJicago, unul dintre cele mai bune din 3merica. 3 tept la urgene vreo patruGeci de minute, iar cnd H i auGi numele strigat se ridic i se Hndrept spre birou, dar nu reu i s aIung, ci cGu pe podeaua rece sub ocJii funcionarilor. ;aptul provoc ni te reacii imediate, iar un minut mai trGiu doi infirmieri o transportau pe o targ la Tratamente, Hn timp ce toate formularele de internare erau completate de unul dintre funcionari. 2rimul medic care a consultatFo era un tnr reGident, care aproape terminase primul an de studii postuniversitare de medicin intern i care H i fcea tura la ,rgene. i iubea munca. E Care ar fi problemaL Hntreb el Hn timp ce asistentele trecur la treab, verificnduFi pulsul, tensiunea arterial i respiraia. E 2oftim, spuse funcionara de la internri, HnmnnduFi formularele. <edicul se uit Hn grab prin ele. E >imptome de grip, cel puin a a sFar Gice, dar asta ceFiL E 2ulsul este de 1"=, tensiunea arterial este! ,n moment. 3sistenta Hi lu din nou tensiunea. E 2resiunea este de := cu 0=L 2acienta arta mult prea bine comparativ cu reGultatele. $$5

9octorul desfcu nasturii de la bluGa pacientei. +i atunci Hnelese. (uciditatea momentului fcu sFi treac prin minte pasaIe Hntregi din tratate. Tnrul reGident ridic minile. E 3tenie, fiecare s se opreasc din lucruC &ste posibil s ne confruntm cu o problem maIor. 7reau ca toat lumea sF i scJimbe mnu ile, s v punei m tile cJiar acum. E Temperatura este de -=,", spuse o alt asistent, fcnd un pas Hnapoi de lng pacient. E 1u este grip. 3vem Jemoragie intern, iar acelea sunt pete datorate acumulrilor de snge sub piele. <edicul reGident H i puse masca i scJimb mnu ile Hn timp ce vorbea. E CJemaiFl pe domnul doctor Wuinn. * asistent ie i Hn grab, Hn timp ce reGidentul se uit din nou pe formularele de internare. 3r putea fi i vom cu snge, i scaune HncJise la culoare. Tensiunea arterial scGut, febr mare i Jemoragie subcutanat. 9ar suntem Hn CJicago, obiect el Hn gnd. (u un ac. E Toat lumea s rmn unde este, s nu vin nimeni aproape de minile mele, spuse el, introducnd acul de sering Hn ven i eKtrgnd patru eprubete de 0 cmZ. E Ce areL Hntreb doctorul Noe Wuinn. %eGidentul spuse simptomele ca pe o poeGie, apoi puse i Hntrebarea careFl mcina Hn timp ce muta eprubetele cu snge pe mas. E Ce creGi, NoeL E 9ac nu am fi unde suntem! E 9a. ;ebr Jemoragic, dac a a ceva este posibil. E 3 HntrebatFo cineva pe unde a fostL vru s tie Wuinn. E 1u, domnule doctor, rspunse funcionara de la internri. E Comprese reci, spuse asistentaF ef, HntinGnduFi un teanc. 3cestea se puneau la subsuoar, sub gt i Hn alte locuri pentru a atenua temperatura ridicat a corpului, poate letal. E 9ilantinL spuse Wuinn cu uimire. E nc nu are convulsii. (a naibaC <edicul reGident scoase foarfecele cJirurgical i tie bretelele sutienului. >e mai formau i alte pete pe spate. E 9oamna noastr este foarte bolnav. 3sistent, cJeamFl pe doctorul Rlein de la 'nfecioase. 3cum probabil c este acas. >puneFi c avem $$6

nevoie de el urgent. Trebuie s Hi reducem temperatura, s o treGim i s aflm pe unde a fost.

$$8

4% C"1UL I!(E2

<arO Rlein era profesor universitar la <edicin i, prin urmare, un om Hnvat cu programul de lucru obi nuit. ;aptul c a fost sunat la :.== seara nu era un lucru normal, dar, fiind medic, odat sunat, a venit. * sear de luni, Hn care Hi lu douGeci de minute cu ma ina personal s aIung de acas pn la locul lui de parcare reGervat. Trecu pe lng personalul de paG i H i puse Jalatul, apoi intr Hn camera de urgen din spate i Hntreb unde era doctorul Wuinn. E (a camera ", domnule doctor. 3Iunse acolo Hn douGeci de secunde i HngJe cnd vGu avertismentul de pe u . &Fn regul, H i spuse, punnduF i mnu ile i masca, i intr. E @un, Noe. E 1u vreau s m ocup de caGul sta fr aIutorul dumneavoastr, domnule profesor, spuse Hnceti or Wuinn, HnmnnduFi fi a medical. Rlein o parcurse Hn grab, apoi Hnlemni i citi iar de la Hnceput, comparnd mereu datele cu starea pacientei. >eK feminin, rasa caucaGian, da, vrsta, patruGeci i unu, cam a a trebuie s fie, divorat, astaFi treaba ei, locuie te la vreo doi Oilometri, bun, temperatura Hn momentul internrii M -=.", a dracului de mare, presiunea arterial M asta era mult prea mic. 2ete subcutanate de sngeL E 9Fmi voie s m uit i eu, spuse Rlein. 2acienta H i mai revenea. i putea mi ca u or capul i scotea ni te sunete. E Ce temperatur are acumL E $: de grade i e Hn scdere, rspunse reGidentul. $$:

2acienta era acum deGbrcat, iar semnele nu sFar fi putut vedea mai bine pe tenul ei, altminteri foarte descJis la culoare. Rlein se uit ctre ceilali doctori. E 2e unde a fostL E 1u tim, mrturisi Wuinn. 1eFam uitat prin po eta ei. >e pare c este directoare la >ears, cu biroul Hn bloculFturn. E Tu ai eKaminatFoL E 9a, domnule doctor, rspunser simultan Wuinn i mai tnrul reGident. E >emne de mu cturi de animalL Hntreb Rlein. E 1u eKist. 1u sunt urme de ace, absolut nimic deosebit. &ste curat. E 3 spune c este o posibil febr Jemoragic, cu transmitere necunoscut deocamdat. > fie dus Hn camera de sus, total iGolat, cu toate msurile de precauie. 7reau s fie lun camera ei i tot ce atinge. E +tiam c virusurile astea nu se transmit dect! E 1imeni nu poate ti, domnule doctor, iar lucrurile pentru care nu vd nicio eKplicaie m sperie. 3m fost Hn 3frica. 3m vGut ce Hnseamn (assa i febra W. 1u am Hntlnit &bola. 9ar ceea ce are ea seamn foarte mult cu o boal deFasta, spuse Rlein, pronunnd, pentru prima oar, acele nume Hnfiortoare. E 9ar cum! E 9ac nu tii, nu tii, Hi spuse profesorul Rlein reGidentului, Hn caGul bolilor infecioase, dac nu tii modalitatea de transmitere, atunci presupui c e cea mai grav dintre posibiliti. 'ar cea mai grav este aerosolul i a a va fi tratat pacienta. ?ai s o mutm HntrFunul din saloanele mele. 7reau ca toi cei care au venit Hn contact cu ea s se deGinfecteGe ct mai bine. Ca de >'93 sau Jepatit. <suri de protecie maKime, insist el din nou. ,nde este sngele pentru analiGe pe care i lFai luatL E CJiar aici, se conform doctorul, indicnduFi un vas de plastic ro u. E Ce urmeaGL Hntreb Wuinn. E 7om trimite o mostr la 3tlanta, dar cred c o s Hl analiGeG cJiar eu. Rlein avea un laborator desvr it, unde lucra Hn fiecare Gi, Hn general, Hn probleme privind >'93, cercetarea careFl pasiona. E 2ot s v HnsoescL Hntreb Wuinn. *ricum ies din tur peste cteva minute. (unea era o Gi fr prea mari solicitri la saloanele de urgen. n SeeOendFuri era perioada lor mai agitat. $-=

E @ineHneles. E +tiam eu c ?oltGman nFo sFmi rmn dator, spuse 3rnie. Tocmai HncJina un paJar Hn cinstea momentului, cnd elicopterul 6-6 Hncepu s coboare spre >acramento. E 2oftimL fcu pre edintele. E @ob e, cu toate astea, un nemernic, dar un nemernic cinstit. 3sta mai Hnseamn i c te va sacrifica cu toat onestitatea dac va fi de prere c o merii. > nu uii cumva asta, Hl sftui eful de personal. E 9onner i 2lumber au minit, spuse NacO cu voce tare. (a naibaC E Toat lumea mai minte, NacO. CJiar i tu. 3sta ine de HmpreIurri. ,nele minciuni sunt fcute s apere adevrul. 3ltele sFl ascund. 3ltele s Hl contraGic. 'ar altele se ivesc pur i simplu pentru c nimnui nuFi pas. E 'ar aici cum au stat lucrurileL E 9in toate cte puin, domnule pre edinte. &d Realty a vrut ca ei s te Jruiasc fiindc nu o fcea el i iFa fraierit. 9ar i lFam pedepsit eu pe ticlosul la. 1Fam nicio Hndoial c mine va fi un articol pe prima pagin Hn 1ost despre cum Realty iFa instigat pe doi dintre reporterii cu mult eKperien, iar presa se va repeGi la el ca o ceat de lupi. %eporterii care se aflau Hn avion, Hn spate, deIa fremtau. 3rnie avusese griI ca acea Hnregistrare de la [email protected]. s poat fi vGut pe sistemul video al cabinei. E 2entru c e numai vina lui c ei au ie it prost! E TeFai prins, efule, confirm van 9amm, dnd pe gt i ultimele picturi din paJar. 1u ar fi putut s adauge c nimic din toate astea nu sFar fi Hntmplat, poate, dac nu era atacul Hmpotriva micuei Ratie %yan. CJiar i reporterii simeau compasiune fa de el Hn aceste momente, ceea ce e posibil s fi fost cauGa scJimbrii de atitudine a lui 2lumber fa de Hntreaga poveste. 9ar el era cel care a lsat cu mare atenie s scape o informaie, din cnd Hn cnd, ici i colo ctre @ob ?oltGman. >e JotrH ca atunci cnd vor aIunge la sol s trimit un agent de la >ervicii sFi gseasc o igar bun. 3vea cJef de o igar Hn aceste momente. Ceasul biologic al lui 3dler era dat peste cap cu totul acum. i dduse seama c repriGele scurte de somn, erau de aIutor i Hl mai aIuta i faptul c mesaIul pe care Hl aducea era simplu i favorabil. <a ina se opri. ,n oficial $-1

de rang inferior Hi descJise u a i se plec reverenios. 3dler H i Hnbu i un cscat, atunci cnd p i Hn cldirea ministerial. E 1e bucurm foarte mult s v revedem, Hi spuse ministrul de &Kterne al %epublicii 2opulare CJineGe, prin intermediul translatorului lui. AJang ?an >ang era din nou preGent i Hi spuse propriul mesaI de Hntmpinare. E 3mabilitatea dumneavoastr de a permite Gboruri directe Hmi Hnlesne te, cu siguran, sarcina. 7 mulumesc, rspunse ministrul de &Kterne, a eGnduFse. E Cu plcere. E Ce nouti ne aducei de la verii no tri HncpnaiL E >unt cu totul de acord s reduc activitatea militar dac i dumneavoastr o facei, urmrind reducerea tensiunilor. E 'ar Hn privina acuGaiilor lor insulttoareL E 9omnule ministru, aceast problem nici nu a fost adus Hn discuie. >unt de prere c sunt la fel de interesai s se reHntoarc la condiiile de pace att ct suntei i dumneavoastr. E Ce amabil din partea lor, coment AJang. 'niiaG ostilitile, doboar dou dintre avioanele noastre, H i stric i unul dintre propriile avioane, omoar mai bine de o sut de oameni, cu premeditare sau din incompeten, iar apoi spun c ni se vor altura Hn diminuarea actelor de provocare. >per c guvernul dumneavoastr va aprecia rbdarea de care dm dovad Hn situaia de fa. E 9omnule ministru, pacea este Hn interesul tuturor, nu este a aL 3merica apreciaG aciunile Hntreprinse de ambele pri Hn acest demers neoficial. Cu adevrat, %epublica 2opular iFa artat bunvoina Hn mai multe rnduri, iar guvernul din TaiSan este dispus s fac acela i lucru. Ce am putea cere mai multL E 2rea puin, rspunse ministrul de &Kterne. 1umai despgubiri pentru moartea a patru dintre aviatorii no tri. ;iecare dintre ei a lsat Hn urm o familie. E &i au tras primii, inu s sublinieGe AJang. E >e poate, dar problema avionului de pasageri rmne Hnc neelucidat. E 1u Hncape nicio Hndoial c noi nu am avut niciun amestec. Cuvintele Hi aparineau ministrului de &Kterne. &rau numai cteva lucruri mai plicticoase dect negocierile dintre state, dar eKista un motiv pentru asta. <i crile fulgertoare sau pe nepregtite $-"

puteau fora o ar s ia deciGii pripite. 2resiunile nea teptate provocau mnie, iar aceasta nu avea ce cuta Hn discuiile i deciGiile la nivel Hnalt. 9e aceea, discuiile importante erau aproape Hntotdeauna lipsite de Jotrri finale, ci erau, mai degrab, un proces care permitea fiecreia dintre prile implicate s H i reevalueGe poGiia i pe aceea a adversarului foarte atent, iar astfel s aIung la o deciGie oficial cu care ambele state s fie relativ mulumite. n aceste condiii, solicitarea unor compensaii era o Hnclcare a regulilor. <ai aproape de protocolul obi nuit ar fi fost dac acest lucru ar fi fost spus la prima Hntlnire, iar 3dler lFar fi transmis la Taipei i, probabil, lFar fi preGentat ca fiind o sugestie proprie dup ce guvernul TaiSanului ar fi consimit s coopereGe la reducerea tensiunilor. 9ar ei deIa consimiser, iar acum %epublica 2opular voia ca el s duc Hnapoi mesaIul cererii de compensaii Hn locul unei formule de detensionare Hn Gon. &ra o insult la adresa guvernului taiSaneG, dar i o insult msurat la adresa guvernului american pentru faptul c fusese folosit ca s fie creat o diversiune fa de o alt ar. Toate astea erau cu att mai Hndreptite s fie considerate a a, cu ct 3dler i TaiSanul tiau cine doborse avionul de pasageri i cine artase, prin urmare, dispre pentru vieile omene ti pentru care acum %epublica 2opular cerea despgubiriC 'ar 3dler se Hntreba din nou acum ct din ceea ce tia el despre incident le era cunoscut i celor din CJina Comunist. 9ac ei tiau mult, atunci era clar c sta era un Ioc ale crui reguli trebuia mai Hnti s le descifreGe. E Cred c ar fi mai util dac ambele pri iFar acoperi pierderile i necesitile individuale, suger ministrul 3dler. E %egret, dar noi nu putem accepta a a ceva. &ste o problem de principiu, dac m Hnelegei. Cel care gre e te trebuie s plteasc. E +i dac M eu nu dispun de doveGi Hn acest sens M dar dac se va dovedi c forele %epublicii 2opulare au lovit fr premeditare avionul de pasageriL n caGul acesta cererea dumneavoastr de despgubiri ar putea prea nedreapt. E 3cest lucru nu este posibil. 'Fam cJestionat pe piloii no tri care au supravieuit, iar mrturiile lor sunt clare. &ra AJang iar i. E Ce anume cerei, mai eKactL Hntreb 3dler. E 9ou sute de mii de dolari pentru fiecare dintre cei patru aviatori pe care iFam pierdut. @anii vor aIunge la familiile lor, desigur, promise AJang. $-$

E 2ot s transmit aceast rugminte! E 7 rog s m scuGai. 1u este o rugminte. &ste o cerere, Hi spuse lui 3dler ministrul de &Kterne. E neleg. 2ot s le transmit care este poGiia dumneavoastr Hn aceast problem, dar sunt nevoit s v solicit s nu facei din ea o condiie a reducerii tensiunii. " .ceasta este poGiia noastr. 2rivirea ministrului de &Kterne era foarte senin. ! +i binecuvntat fie 3merica, spuse %yan Hn HncJeiere. <ulimea se ridic Hn picioare, aclamnduFl. ;ormaia Hncepu s cnte M trebuia s fie o formaie peste tot pe unde mergea, presupuse NacO M iar el H i croi drum de pe estrad Hn spatele unui Gid de ageni de la >erviciile >ecrete, destul de nelini tii. &i bine, H i spuse pre edintele, nici de data asta niciun foc de arm din spatele reflectoarelor careFl orbeau. i mai Hnbu i un cscat. &ra pe teren de mai bine de douspreGece ore. 2atru discursuri nu pruser a fi un efort fiGic a a de mare, dar %yan Hnva ct de istovitor putea fi discursul public. 3veai emoii de fiecare dat Hnainte de a urca pe scen i, cu toate c le dep eai dup cteva minute, stresul acumulat se simea. <asa de sear nuFi fu de mare aIutor. <ncarea fusese u oar, aleas cu mare atenie, Hnct s nu ofenseGe pe nimeni dintre cei care meritau vreo atenie deosebit. 9ar tot Hi provocase arsuri la stomac. E @ravo, Hi spuse 3rnie cnd grupul preGidenial se adun s ias pe u a din spate. 2entru un tip care ieri era gata s dea bir cu fugiii, teFai descurcat al naibii de bine. E 9omnule pre edinteC strig un reporter. E 7orbe te cu el, Hi opti 3rnie. E 9aL fcu NacO Hntrebtor, dar spre nemulumirea grGilor de corp. E 3i aflat de declaraia fcut de NoJn 2lumber Hn aceast sear la [email protected] %eporterul era de la [email protected]., era puin probabil s rateGe ansa de a lovi Hn postul concurent. E 9a, am auGit despre ea, rspunse pre edintele prudent. E 3vei vreun comentariu de fcutL E ;r Hndoial c nu m bucur s aflu a a ceva, dar, Hn ceea ceFl prive te pe domnul 2lumber, este cel mai onorabil act de curaI pe care lFam vGut de ceva vreme Hncoace. 1u am nimic s Hi repro eG. $--

E +tii cine a fost cel care! E 7 rog, lsaiFl pe domnul 2lumber s se ocupe de asta. &ste subiectul lui i el tie mai bine cum sFl preGinte. 'ar acum, cu permisiunea dumneavoastr, eu trebuie s prind avionul. E 7 mulumesc, domnule pre edinte, mai spuse reporterul Hn urma lui. E 2erfectC spuse 3rnie, Gmbind. 3 fost o Gi lung, dar foarte reu it. %yan oft lung. E 3 a Gici tu! E 9umneGeule, opti profesorul Rlein. +i iatFl acolo, pe ecran. Toia-ul Ciobanului, ca Hn descrierea din cri. Cum naiba aIunsese la CJicagoL E &ste &bola, spuse doctorul Wuinn, adugndQ 3sta nu e posibilC E Ct de amnunit a fost eKaminarea fiGicL Hntreb specialistul. E >Far fi putut face i mai bine, dar, Hn esen, nu erau urme de mu cturi i nici de ace. <arO, suntem Hn CJicago. 'eri aveam gJea pe parbriG. 2rofesorul Rlein H i strnse pumnii i se spriIini cu nasul de degetele Hnmnu ate. 3poi, H i scJimb poGiia, cnd H i ddu seama c Hnc mai avea masca cJirurgical. E 3vea cJei Hn po etL E 9a. E 2rimul lucru pe careFl avem de fcutQ avem polii ti pe lng >pitalul de ,rgen. 9uFte la unul, spuneFi c avem nevoie s ne Hnsoeasc un poliist cnd mergem Hn apartamentul ei s aruncm o privireC >puneFi c viaa acestei femei este Hn pericolC 2oate c are un animal de cas, o plant tropical sau mai tiu eu ce. 3vem numele doctorului ei de familie. TreGe teFl i cJeamFl aiciC Trebuie s aflm ce tie despre ea. E 'ar tratamentulL E i reducem temperatura, Jidratare, medicamente Hmpotriva durerii, dar nu avem ceva care cJiar s dea reGultate. (a 2aris, %ousseau a Hncercat cu 'nterferon i Hnc ni te cJestii, dar, pn acum, fr reGultate. >e Hncrunt privind din nou ctre ecran. E Cum a luat virusulL Cum naiba a aIuns Hn contact cu nenorocitul sta micLC E Centrul pentru 3naliGa &pidemiilorL E CJeam poliistul. * sFi trimit eu un faK lui /us (orenG. $-0

Rlein se uit la ceas. ;irFar s fieC AumGitul lui 1redator se reHntoarse Hn 3rabia >audit, fr s fi fost descoperit. >e credea c, dac se rotesc deasupra unei poGiii fiKe, cum era caGarma unei diviGii, era puin cam periculos, oricum, iar acum munca de supravegJere era Hn sarcina sateliilor, de unde imaginile se transmiteau la *ficiul 1aional pentru ,rmrire. E 'a uitFteC Hi spuse unul dintre cei din tura de noapte tipului de la staia urmtoare. E Ce sunt asteaL Tancurile de la diviGia 1emuritorii a noii republici islamice erau grupate HntrFun fel de parcare, tiat toat de linii paralele, ecJidistante, astfel Hnct s fie u or de numratP un tanc furat cu Hncrctur cu tot era prea periculos sFl la i nesupravegJeat, i toi soldaii luau Hn serios supravegJerea garaIelor. &ra i mai convenabil pentru personalul de la Hntreinere s fie toate la un loc. 3cum se Hntorseser toate i oamenii se HngJesuiau pe lng tancuri i alte veJicule de lupt, depunnd munca de Hntreinere care urma oricror eKerciii importante. n faa fiecrui tanc din prima linie erau dou linii HncJise la culoare, de cte un metru lime i Gece lungime. Tipul de la monitor lucrase Hn aviaia militar i era, mai degrab, eKpert Hn aeronave dect Hn veJicule de lupt la sol. 7ecinului lui Hi fu de aIuns o privire. E +enilele. E 2oftimL E &i scJimb enilele. &le se tocesc i trebuie puse altele noi. Cele vecJi merg la un atelier, se scJimb garniturile i celelalte cJestii, Hi eKplic primul soldat. 1uFi mare lucru. * eKaminare mai atent le art i cum se face. +enilele noi erau Hntinse Hn faa celor vecJi. &rau scoase cele vecJi i puse Hn continuarea celor noi, iar tancul, cu motorul pornit, pur i simplu mergea Hnainte, iar roata dinat trgea noua enil peste roile pentru drum. &ra nevoie de mai muli oameni pentru asta i era o munc asidu, grea, dar putea fi dus la bun sfr it de un ecJipaI bine instruit Hn aproKimativ o or, Hn condiii ideale, cum erau cele de fa, Hi eKplic soldatul. 3poi, tancul Hnainta pe noile enile. E 1Fam tiut pn acum cum se face asta. $-5

E & mai interesant dect s Hl rad pe nenorocit la sol. E +i pentru ce enile noiL E ntrFo ar ca asta, toat numai de ertL Ca sFo traverseGi, sunt vreo mie de Oilometri, poate ceva mai puin. &ra limpede, cele dou canapele din cabina din fa a lui 3ir ;orce 1 se desfceau pentru dormit. 9up ce puse pe liber personalul, %yan H i ag Jainele i se Hntinse. Cear afuri curate i tot confortul, iar el era destul de obosit, ca s nuFi pese c era HntrFun avion. 2n la .asJington urma s fac patru ore i Iumtate, iar, apoi, mai putea s doarm i acas Hn patul lui. >pre deosebire de pasagerii obi nuii, care aveau cearcne i erau eKtenuai, el cJiar putea s mai fac i ceva treab a doua Gi. n cabina cea mare, la pupa, reporterii fceau acela i lucru, JotrnduFse s lase pe a doua Gi problema mrturisirii uluitoare a lui 2lumber. 1u prea aveau de alesP un subiect de asemenea proporii Hi revenea cel puin redactoruluiF ef adIunct. <uli dintre Iurnali tii presei scrise visau la editorialele care vor aprea Hn Giare. %eporterii T7 Hncercau s nu dea Hnapoi la gndul impactului pe careFl putea avea toat povestea asupra credibilitii lor. (a miIloc se aflau membrii personalului preGidenial. &rau numai Gmbet, sau a a preau. E &i bine, Hn sfr it am vGut careFi e firea, Hi spuse 3rnie lui Callie .eston. Tot respectulC E +i nu m Hndoiesc c i el a aflatFo pe a ta. E 'ar eu am ie it Hnvingtor. 3rnie mai sorbi din paJar. E +tii, a a cum merg lucrurile, cred c avem un pre edinte destul de bun. E 1uFi place ce face. .eston o inea pe a ei. (ui 3rnie van 9amm nici cFi psaQ E 1emaipomenite discursuri, CallieC E & ceva deosebit modul Hn care le roste te, gndi ea cu voce tare. 9e fiecare dat Hncepe Hncordat, Hmpiedicat, iar dup aceea se treGe te profesorul din el i cJiar H i intr Hn rol. +i nici mcar nu e con tient de asta. E *nestitatea. CJiar iese la iveal, nuFi a aL $-6

3rnie fcu o pauG. E 7a avea loc o ceremonie religioas pentru agenii care au murit. E 9eIa m gndesc la asta, Hl asigur .eston. Ce vei face Hn legtur cu RealtyL E (a asta m gndesc eu. * sFl bgm la fund pe nenorocit odat pentru totdeauna. @adrayn era din nou Hn faa computerului su, uitnduFse pe anumite siteFuri. 1imic deocamdat. nc o Gi i va Hncepe s se HngriIoreGe, de i nu era neaprat problema lui dac nu se Hntmpla nimic, nuL Tot ce fusese Hn sarcina lui mersese strun. 2acienta Gero descJise ocJii, ceea ce strni atenia tuturor. Temperatura Hi scGuse pn la $8,6 grade, i asta numai datorit compreselor reci care Hi HnconIurau trupul, ca unui pe te de la magaGin depoGitat Hn gJea. 9urerea i oboseala, Hmpreun, erau viGibile pe cJipul ei. 3 a, arta ca un bolnav de >'93, o boal bine cunoscut doctorului. E @un Giua, sunt doctorul Rlein, Hi spuse profesorul ascuns dup masc. 1eFai cam HngriIorat pentru cteva minute, dar acum lucrurile sunt sub control. E < doare, spuse ea. E +tiu i v vom aIuta s scpai de durere, dar trebuie s Hmi rspundei la cteva Hntrebri. 2utei s Hmi dai ni te informaiiL Hntreb Rlein. E @ine. E 3i cltorit Hn ultima vremeL E Cum adicL ;iecare cuvnt Hi consuma reGervele de energie. E 3i fost Hn alte riL E 1u. 3m fost cu avionul pn Hn Ransas City! acum Gece Gile, att. 2entru o Gi, mai adaug ea. E @un. 9ar nu era bine deloc. E 3i intrat Hn contact cu cineva care a cltorit Hn alte riL E 1u. ncerca s clatine din cap. 1u reu i niciun centimetru poate. $-8

E 7 rog s m iertai, dar trebuie s v pun aceast Hntrebare. 3i avut relaii seKuale Hn ultima perioadL ntrebarea o Ggudui. E >'93L bolborosi ea, gndinduFse c asta ar fi fost cea mai grav boal pe careFo putea avea. Rlein cltin din cap energic. E 1u, cu siguran c nu. 7 rog s nu v facei griIi Hn legtur cu asta! E >unt divorat, spuse pacienta. 9e cteva luni. ;r! vreun alt brbat Hn viaa mea. E 2i, a a drgu cum suntei, asta sigur se va scJimba curnd, spuse Rlein, Hncercnd s o fac s Gmbeasc. Cu ce v ocupai la >earsL E Cu ecJipamente de uG casnic. 3cJiGiii. Tocmai am avut! o eKpoGiie mare! <cCormicO Center! mult Jrograie, comenGi i altele. 'nformaiile nu duceau nicieri. Rlein mai Hncerc alte cteva Hntrebri. 1u reie i nimic relevant. >e Hntoarse i art spre asistent. E @ine, o s ne ocupm de durere acum, Hi spuse profesorul. ;cu un pas HntrFo parte ca s nu o Hncurce pe asistent, cnd aceasta Hncepu sFi fac morfin din al patrulea tub. E n cteva secunde H i va face efectul, bineL < Hntorc imediat. Wuinn a tepta pe Jol lng un ofier de poliie cu o band pe apc. E 9omVle doctor, ce se HntmplL Hntreb poliistul. E 2acienta este HntrFo stare foarte gravP e vorba, probabil, despre o boal contagioas. 3m nevoie s arunc o privire prin apartamentul ei. E 3sta nu preaFi legal, tii, nuL 3r trebui s mergei la un Iudector s! E 9omnule ofier, nu avem timp de a a ceva. 3vem cJeile de la apartamentul ei. 2uteam s intrm pur i simplu, dar am vrut s fii i dumneavoastr acolo, s putei confirma c nu am fcut nimic ru. 2lus c, dac era cumva o alarm Hmpotriva Joilor, nu fcea s fie arestai. E 1u avem timp de pierdut. ;emeia este foarte bolnav, mai spuse doctorul. E @ine, eu am ma ina parcat afar. 2oliistul le art unde, iar doctorii Hl urmar. E > trimit faKul ctre 3tlantaL Hl Hntreb Wuinn. $-:

Rlein cltin din cap. E > ne uitm mai Hnti prin apartamentul ei. >e JotrH s renune la Jain. &ra rece afar, iar temperatura iFar fi fcut viaa grea virusului, presupunnd c aIunsese cumva pe Jaine. %aiunea Hi spunea c nu eKista un pericol real s se Hntmple asta. 1u se mai confruntase cu &bola din punct de vedere clinic, dar tia tot ce se putea ti despre boal. &ra regretabil de normal ca oamenii s contracteGe boli HntrF un mod ineKplicabil. 9e cele mai multe ori, o investigaie atent scotea la iveal modul Hn care fusese contractat, dar nu Hntotdeauna. CJiar i Hn caGul >'93, erau cteva caGuri pentru care nu se gsise o eKplicaie. 9ar numai cteva i nu Hncepeai cu ele ca fiind caGul indeK. 2rofesorul Rlein Hncepu s tremure cnd ie i afar. Temperatura era sub 1= de grade, iar vntul de nord btea dinspre (acul <icJigan. 9ar nu din pricina asta tremura el. 2rice descJise u a cabinei din fa. (uminile erau stinse, cu eKcepia ctorva slabe i care se reflectau din alt parte. 2re edintele sttea cu faa Hn sus i sforia suficient de tare ct s se aud, Hn ciuda Ggomotului motoarelor. &a fu nevoit s reGiste tentaiei de a intra Hn camer Hn vrful picioarelor, s Hl acopere cu o ptur, Hn loc s fac asta, Gmbi i HncJise u a. E 2oate eKist dreptate pn la urm, Hi spuse ea agentului %aman. E Te referi la cJestia cu tirileL E 9a. E 1u fi a a sigur, spuse cellalt agent. 3runcar o privire HmpreIur. Toat lumea dormea, cJiar i eful de >tatF <aIor. n cabina din fa, ecJipaIul avionului era la datorie, alturi de personalul de la cellalt, i cJiar fu un Gbor obositor Hntoarcerea pe Coasta de &st, cnd 3ir ;orce 1 trecu de Iumtatea statului 'llinois. Cei doi ageni se Hntoarser la Gona unde stteau ei. Trei dintre cei de la supravegJere i paG Iucau cri Hn lini te. Ceilali citeau sau dormitau. ,n sergent de la aviaie coborH pe scara circular, innd Hn mn un dosar. E ,n mesaI urgent pentru efuV, le comunic. E &ste a a de importantL 3Iungem la 3ndreSs Hn aproKimativ nouGeci de minute. E Tocmai lFam luat de la faK, sublinie sergentul. $0=

E @ine. 2rice lu mesaIul i se duse Hn spate. 3colo era @en /oodley. &ra Hn sarcina lui s Hi transmit pre edintelui lucrurile importante privitoare la ce se mai Hntmpla Hn lume sau, Hn caGul de fa, s evalueGe importanta mesaIului. 2rice Hl btu pe umr. *fierul de la spionaI descJise doar un ocJi. E 9aL E <erit sFl treGim pe efuV pentru astaL >pecialistul Hn spionaI se uit o clip peste teKt i cltin din cap. E 2oate s mai a tepte! 3dler tie ce face i este o ecJip la &Kterne care lucreaG la asta. >e Hntoarse la locul lui fr s mai spun altceva. E 1u atingei nimic, Hi spuse Rlein poliistului. Cel mai bine pentru dumneavoastr ar fi dac ai sta cJiar la u , dar, dac preferai s ne urmrii, nu atingei nimic. * clipC <edicul scoase din sacul menaIer de plastic pe careFl adusese o masc cJirurgical sigilat. E 2uneiFv asta, de acordL E Cum spunei dumneavoastr, domVle doctor. Rlein Hi ddu cJeia de la apartament. *fierul de poliie descJise u a. >e dovedi c eKista i un sistem de alarm. Tabloul de comand al alarmei era cJiar dup u , dar nu era activat. Cei doi medici H i puser i ei m tile i mnu ile de cauciuc. <ai Hnti aprinser toate luminile. E Ce anume cutmL Hntreb Wuinn. Rlein Hncepuse deIa s caute. 1u venise niciun cine sau o pisic sFi Hntmpine. 1u vGu nici coliviiP o parte din el spera c vor gsi o maimu drept animal de cas, dar tia c nu prea aveau anse. &bola, oricum, nu prea crua maimuele. (e omora cu aceea i plcere cu care secera i victimele umane. 3tunci plante, se gndi el. 1Far fi ciudat dac gaGda pentru &bola ar fi altceva dect un animalL 3sta cJiar ar fi fost o noutate absolut. &rau plante prin apartament, dar nu eKotice. >tteau Hn miIlocul sufrageriei, fr s ating nimic cu minile lor Hnmnu ate i nici mcar cu pantalonii lor verGi, Hn timp ce se Hntorceau Hncet de Iur HmpreIur, uitnduF se atent. E 1u vd nimic, raport Wuinn. $01

E 1ici eu. n buctrie. +i acolo mai erau ni te plante, care preau ni te plante medicinale puse Hn vase mici. Rlein nu recunoscu specia i se JotrH s le ia cu ei s le eKamineGe. E >taiC ,iteC spuse Wuinn, descJiGnd un sertar, unde gsi pungi menaIere. 2lantele fur puse Hn pungi din acelea, pe care medicul mai tnr le sigil cu atenie. Rlein descJise frigiderul. 1imic deosebit aici. (a fel i Hn congelator. >e gndi c poate un produs din fructe eKotice, dar nu! 2acienta nu mncase dect obi nuitele meniuri americane. 9ormitorul era ca oricare altul. 3ici nu erau plante, observar ei. E 7reun articol de HmbrcminteL 2ieleL Hntreb Wuinn. 3ntraKul poate! E 9ar nu i &bola. & prea fragil. +tim cu ce tip de virus avem deFa face. 1u ar putea supravieui HntrFun asemenea mediu. 2ur i simplu, nu se poate, insist profesorul. 1u tiau prea multe despre ticlosul de virus, dar unul dintre lucrurile pe care le fcuser la Centrul pentru analiGa &pidemiilor fusese s stabileasc parametrii de mediu, ct ar fi putut supravieui virusul HntrFo serie de condiii. n aceast perioad a anului, CJicago ar fi fost un mediu primitor ca un fumat Hn eKploGie. 2oate Hn *rlando, undeva mai la sud. 9ar CJicagoLC E 1Fam aflat nimic, concJise el nemulumit. E 2lantele poateL E +tii ct de greu este s treci o plant prin vamL E 1Fam Hncercat niciodat. E &u da, cnd am vrut s aduc ni te orJidee din 7eneGuela, odat! >e mai uit o dat Hn Iur. E 1uFi nimic aici, Noe. E 2rognoGa pentru ea este la fel de rea ca! E 9a. 1i te mnu i de plastic se frecar de pantaloni. n interiorul mnu ilor de cauciuc minile Hi transpirau. E 9ac nu vom putea identifica de unde a aprut! dac nu gsim o eKplicaie! >e uit la colegul lui mai tnr i mai Hnalt. $0"

E Trebuie s m Hntorc. 7reau s m mai uit o dat la acea structur viral. E @unC spuse /us (orenG. >e uit la ceas. Ce naibaFi astaL E /usL fcu vocea. E 9a, cine e la telefonL E <arO Rlein din CJicago. E >Fa Hntmplat cevaL Hntreb /us, miIind ocJii. 3uGind rspunsul, fcu deodat ocJii mari. E Cred! nu, /us, de fapt, sunt sigur c avem un caG de &bola la spital. E Cum poi fi sigurL E 3m virusul. CJiar eu lFam microradiografiat. &ste Toia-ul Ciobanului M i nuFi nicio gre eal la miIloc, /us. 3 vrea eu s fie! E Cum a fost pacientul infectatL E & o pacient i nu a fost Hn vreun loc mai deosebit. Rlein Hi preGent succint ce tia, Hn mai puin de un minut. E 1u avem nicio eKplicaie posibil deocamdat. (orenG ar fi putut obiecta c a a ceva era imposibil, dar comunitatea medicilor este una calculat la nivelurile mai HnalteP tia c <arO Rlein este profesor universitar la una dintre cele mai bune faculti de <edicin din lume. E ,n singur caGL E Toate Hncep cu un sigur caG, /us, Hi reaminti Rlein prietenului su. ,ndeva la cteva mii de Oilometri distan, (orenG H i legna un picior de pe pat pe podea. E @ine. 3m nevoie de o mostr. E Trimit un curier spre *V?are cJiar acum. * s prind primul avion. 2ot sFi trimit prin eFmail microradiografiile imediat. E (asFmi vreo patruGeci de minute. E /usL E 9aL E & vreun tratament de care nu tiu euL 3m aici o pacient foarte bolnav, spuse Rlein, spernd c mcar o dat era i el la curent cu ultimele descoperiri din domeniul lui. E 9in pcate, nu, <arO. 1u tiu s fie ceva nou. $0$

E (a naibaC @ine, o s facem tot ce ne st Hn putere. > m suni cnd aIungiC >unt la birou. (orenG se duse la baie i ddu drumul la ap, H i arunc doi pumni de ap rece pe fa, s se asigure c nu viseaG. 1u, H i spuse. & un co mar. 3ceast recunoa tere a calitilor pre edintelui fu respectat cJiar i de pres. %yan coborH primul, Hl salut pe sergentul ,.>. 3.;. de Ios i parcurse distana de cinciGeci de metri pn la elicopter. 3Iuns Hnuntru, H i slbi imediat cureaua i se culc din nou. CinciGeci de minute mai trGiu fu iar i ridicat de pe scaun i coborH Hnc o scara, salutnd de ast dat un militar de la <arin, apoi se Hndrept ctre Casa 3lb. 9up Gece minute, adormi HntrFun loc care nu mai era Hn mi care. E Cum a fost cltoriaL Hl Hntreb CatJy, descJiGnd doar un ocJi. E (ung, raport soul i adormi la loc. 2rimul avion de la CJicago spre 3tlanta decol la 5.10 dimineaa ora central. nainte de asta, (orenG se afla Hn biroul su, la computer, conectnduFse la 'nternet i dnd telefon Hn acela i timp. E 3cum Hmi copieG imaginea. >ub privirile medicului mai Hn vrst, microradiografia se colora de sus Hn Ios, linie cu linie, mai repede dect ar fi fcutFo un faK i cu o reGoluie mult mai bun. E >puneFmi c mFam Hn elat, /us, spuse Rlein fr s aib sperana asta. E Cred c nu puteai s te Hn eli, <arO. ;cu o pauG cnd imaginea fu complet. E & prietenul nostru. E 2e unde a mai fost Hnregistrat Hn ultima vremeL E 2i, am avut dou caGuri Hn Aair i Hnc dou neFau fost raportate din >udan. 3tt, din cte tiu. 2acienta ta a fost cumva! E 1u. 1u am reu it s identific niciun factor de risc pn acum. 4innd cont de perioada de incubaie, e aproape sigur c a contractatFo cJiar aici, Hn CJicago. +i asta nu este posibil, nuL E Contacte seKualeL Hntreb (orenG. 3proape c auGi cltinatul ferm al capului la cellalt capt al firului. $0-

E 3m HntrebatFo. >pune c nu. >Fau mai raportat caGuri asemntoare Hn alt parteL E 1u, nicieri. <arO, e ti sigur de ce miFai spusL *rict de insulttoare putea prea Hntrebarea, trebuia pus. E 3 vrea eu s fie altfel. <icroradiografia pe care iFam trimisFo este a treia, am vrut s fie bine iGolat. >ngele ei este infestat tot, /us. * clip. 3uGi o conversaie Hn oapt. E 'ar iFa revenit. >pune c a avut o eKtracie dentar acum o sptmn i ceva. 3vem numele dentistului. * s ne ocupm de pista asta. 3sta e tot, deocamdat. E @ine, lasFm s m ocup de mostra pe care miFai trimisFo. & un singur caG. > nu ne pierdem cu firea. %aman aIunse acas cu puin Hnainte de rsritul soarelui. Cu att mai bine, pentru c strGile erau aproape goale la ora aceea. 1u prea iFar fi reu it condusul preventiv. 3Iuns acas, intr Hn rutina de Gi cu Gi. 2e robotul su un apel, care trebuia s par o gre ealQ vocea domnului 3laJad. 9urerea era att de cumplit, c Hl treGi din somn obosit. *colitul patului pn la toalet, vreo ase metri, i tot Hi pru un efort ca pentru un maraton, dar reu i s se trasc pn acolo. Crampele erau HngroGitoare, ceea ceFl nedumerea, fiindc nu mncase att de mult Hn ultimele Gile, Hn ciuda insistenelor nevestei sale cu supa de pui i pinea prIit, dar, orict de grbit era, reu i s lase pantalonii Hn vine i s se a eGe tocmai la timp. CJiar Hn aceea i secund anusul su pru c eKplodeaG, iar fostul Iuctor de golf profesionist se Hndoi, vomitnd pe faian. 'mediat se simi foarte stnIenit c a fcut un lucru a a de nedemn de un brbat. 7Gu ce se afla la picioarele lui. E 'ubitoC strig el slab. 3IutFm!

$00

4' .E+OR"GI"

+ase ore de somn, poate puin mai mult, erau mai bine dect nimic. n dimineaa aceasta, CatJy se treGi prima i capul primei familii a 3mericii veni la mas neras, atras de aroma cafelei. E Cnd te simi ru ar trebui s ai mcar o maJmureal pe care s dai vina, spuse pre edintele. Aiarele lui de diminea erau la locul obi nuit. 2e prima pagin de la 2as$in-ton 1ost era lipit un bileel cJiar la un articol semnat de @ob ?oltGman i NoJn 2lumber. &i, iat i ceva cu care sFi Hncepi Giua, H i spuse NacO. E 3sta cJiar c e o Iosnicie, spuse >ally %yan. ,rmrise deIa banda video cu acea controvers. E Ce ticlo iC ar fi vrut s spun destrblai, un cuvnt Hn vog Hn rndul domni oarelor de la >t. <aryVs >cJool, dar tatl ei Hnc nu era pregtit s afle c >ally a lui vorbea ca un adult. E ?m, Hi rspunse tatl ei. %eportaIul oferea mai multe amnunte dect ar fi fost posibil Hn dou minute de emisie. +i Hl meniona pe &d Realty, care avea, dup toate aparenele M nu era ceva surprinGtor, ci doar ilegal M un informator Hn interiorul C.'.3.Fului care Hi dduse datele i care, se mai spunea Hn reportaI, nu fuseser complet adevrate, ba cJiar mai ru, constituiser un atac politic premeditat Hmpotriva pre edintelui american, asmuind presa asupra lui ca pe un cine. NacO pufni dispreuitor. 9e parc asta era ceva nou. Cei de la 1ost puneau accent pe violarea grosolan a principiilor Iurnalismului. %etractarea lui 2lumber cu privire la faptele lui era foarte sincer, mai $05

spuneau ei. 3rticolul spunea c directorii de la departamentul de tiri al postului [email protected]. se abinuser de la orice comentariu, pe perioada propriei ancJete. >e mai spunea c 2as$in-ton 1ost avea Hn posesie casetele, care nu suferiser nicio defeciune teJnic. Cei de la 2as$in-ton Times, observ el, erau la fel de furio i, dar din motive u or diferite. >e anuna o lupt eKtrem de dur, cu victime de ambele pri, Hntre instituiile de pres din .asJington, Hn legtur cu povestea asta, ceva ce, semnala editorialul din Times, Hi va distra, fr Hndoial, pe politicieni. &i bine, H i spuse %yan, asta ar trebui sFi fac s m slbeasc pentru o vreme. 9up aceea descJise dosarul cu coperte maro i cu marginile lipite ca pentru informaii secrete. 9ocumentul acesta, vGu el, era destul de vecJi. E Ticlo iiC opti 2*T,>. E +iFau fcutFo cu mna lor de data asta, spuse CatJy, citinduF i i ea Giarul. E 1u, rspunse >2393>'1. CJineGii. nc nu era o epidemie, pentru c nimeni nu tia de ea. <edicii reacionau deIa surprin i la telefoane. Tulburtor, dac nu cJiar Hnnebunitor, telefoanele ctre urgene Hi treGiser pe mai bine de douGeci dintre ei Hn toat ara. 7oma cu snge i diareea erau raportate Hn fiecare dintre caGuri, dar, la fiecare caG Hn parte, eKistau i diferite probleme de sntate care ar fi putut fi o eKplicaie. 1i ele provocate de ulcer, de eKemplu! 'ar multe dintre telefoane veneau din partea unor oameni de afaceri care erau la fel de obi nuii cu stresul cum erau i cu cravata sau cma a alb. <ultora li se spuse s mearg la camera de gard a celui mai apropiat spital i aproape Hn toate caGurile medicul se pregtea sFl Hntlneasc acolo pe pacient sau avea un coleg de Hncredere care s o fac. ,nora li se spusese s vin la cabinet la prima or, de obicei Hntre 8.== i :.== dimineaa, s fie primii pacieni din Giua respectiva, s nu deranIeGe programrile eKistente. /us (orenG nu prea era Hn dispoGiia de a sta singur Hn birou i mai cJem civa dintre colegii mai Hn vrst s urmreasc imaginile de pe computerul lui. 3ce tia observar c H i aprinsese pipa cnd intrar. ,nii dintre ei ar fi obiectat Hn mod normal M era Hmpotriva regulamentului federal M dar se oprir, cu ocJii la imaginea de pe monitor. $06

E 9e unde ai astaL Hntreb epidemiologul. E 9e la CJicago. E CJicago din 3mericaLC 2ierre 3leKandre aIunse la biroul su din %oss @uilding cu cteva minute Hnainte de ora 8.==. %utina lui de diminea Hncepu cu verificarea mesaIelor de pe faK. ;aptul c lucra cu medici care aveau pacieni cu >'93 fcea s primeasc des informaii sub aceast form. i permitea s monitoriGeGe un numr mare de pacieni, att pentru a le recomanda posibiliti de tratare, ct i pentru aF i mri baGa de date. n dimineaa aceea nu era dect un mesaI i aducea ve ti relativ bune. <ercO tocmai respinsese un medicament nou pe care ;.9.3. Hl urmrea prin tribunale Hn procese, iar un prieten al lui din statul 2ennsylvania tocmai Hi raporta ni te reGultate interesante. n acel moment, sun telefonul. E 9octorul 3leKandre, bun Giua. E 7 sunm de la ,rgene, domnule doctor. 3i putea veni aiciL 3m un pacient, brbat, caucaGian, HnIur de treiGeci de ani. 3re febr mare i Jemoragie intern. 1u tiu ce este M adic, spuse reGidenta, tiu cu ce seamn, dar! E 7in Hn cinci minute. E 9a, domnule doctor, confirm ea. >pecialistul Hn medicin intern, virusologie i biologie molecular H i puse Jalatul scrobit, Hl HncJeie i coborH la camera de gard, care era HntrFo alt cldire din Hntinsul campus ?opOins. CJiar i Hn armat se Hmbrca a a. 3rta a doctor, dup cum H i spunea el. >tetoscopul era Hn buGunarul din dreapta. 1umele era brodat pe cel din stnga. Cnd intr Hn marea camer de gard, ea avea o eKpresie calm. 2erioada mai aglomerat aici era noaptea. +i iatFo, drgu i istea! H i punea o masc cJirurgical, vGu el. Ce ar fi putut fi a a de grav dimineaa la prima or HntrFo Gi de primvar, ca aceastaL E @una dimineaa, doamn doctor, spuse el cu cel mai fermector accent creol. Care ar fi problemaL &a Hi ddu o fi i Hncepu s vorbeasc, Hn timp ce el citeaQ E (Fa adus soia. ;ebr mare, oarecare incapacitate de orientare, tensiunea arterial mic, probabil, are Jemoragie intern, vom i scaune cu snge. 3re ni te pete pe fa, mai raport ea. 1u sunt foarte sigur ce e! $08

E @ine, s ne uitm. 7orbea ca un medic de perspectiv, se gndi 3leKandre cu plcere. +tia ce nu tie i cerea aIutor! 9ar de ce nu apelase la unul dintre tipii de la medicin internL se Hntreb fostul colonel, uitnduFse din nou la ea. i puse masca i mnu ile i intr dup panoul iGolator. E @un dimineaa, sunt doctorul 3leKandre, Hi spuse el pacientului. 2acientul avea privirea ineKpresiv, dar petele de pe faa lui Hi tiar respiraia lui 3leKandre. &rau ca ale lui /eorge .estpJal, iar acel episod Hi reveni Hn minte dup mai mult de Gece ani. E Cum a aIuns aiciL E <edicul de familie iFa spus soiei s Hl aduc cu ma ina. 3re prioritate la ?opOins. E Cu ce se ocupL & fotoreporterL 9iplomatL Ceva care presupune cltoriiL %eGidenta cltin din capQ E &ste vnGtor de .innebagos, ma ini de agrement i lucruri de genul staP repreGentana comercial e pe 2ulasOi ?igJSay. 3leKandre se uit HmpreIur. &rau un student la <edicin i dou asistente, Hn afar de reGidenta care se ocupa de caG. Toi purtau mnu i i m ti. @un. ;usese istea i la capitolul sta. 3leK Hnelegea i de ce era a a de speriat. E %ecoltare de sngeL E 3m fcutFo deIa, domnule doctor. 3cum le comparm i ne ocupm de mostrele pentru analiG Hn laboratorul dumneavoastr. 2rofesorul HncuviinQ E @ine. 'nterneaGFl cJiar acumC ntrFunul dintre saloanele mele. mi trebuie un suport pentru eprubete. 3i griI la orice obiecte ascuite. * asistent plec dup cele cerute. E 9omnule profesor, simptomele seamn cu, vreau s spun, e imposibil, dar! E & imposibil, Hncuviin el. 9ar a a arat. >unt pete de snge subcutanate ca Hn manuale. 3 a Hnct, pentru moment, vom aplica tratamentul pentru ce pare, de acordL 3sistenta se Hntoarse cu recipientele cerute. 3leKandre mai lu ni te mostre de snge.

$0:

E 9in momentul Hn care lFai trimis sus, toat lumea scoate m tile i celelalte i se deGinfecteaG. 1u este a a de mare pericol, ct timp ne lum msurile de precauie necesare. >oia lui mai este pe aiciL E 9a, domnule doctor. &ste Hn sala de a teptare. E >puneiFi cuiva s o trimit la mine Hn birou. Trebuie s Hi pun cteva Hntrebri. 3vei vreo nelmurireL 1u aveau. E > trecem la treabC 9octorul 3leKandre inspect cu privirea recipientul de plastic pentru recoltarea sngelui i Hl puse Hn buGunarul din stnga al Jalatului, dup ce se JotrH c era bine sigilat. nfi area calm a doctorului dispruse cnd acesta p i Hn lift. ,itnduFse la oelul lucios al u ilor automate, H i spuse Hnc o dat c nu era imposibil. 2oate era altceva! 9ar ceL (eucemia avea simptome asemntoare i, orict de Hnspimnttor ar fi fost diagnosticul sta, tot era preferabil celui la care se gndea el. , ile se descJiser i se Hndrept ctre laboratorul lui. E @un dimineaa, Nanet, spuse el, intrnd Hn laboratorul foarte HnclGit. E @un 3leK, Hi rspunse Nanet Clemenger, doctor Hn biologie molecular. >coase din buGunar punga de plastic. E 3m nevoie de reGultatele astea urgent. CJiar acum, de fapt. E Ce esteL 1u i se spunea prea des s se opreasc din orice avea Hn lucru, mai ales la Hnceputul unei Gile de munc. E 2are febr Jemoragic. TrateaGFl ca pe ceva de gradul! patru. *cJii ei se mrir de uimire. E (a noiL n toat 3merica muli H i puneau aceea i Hntrebare, dar nimeni nu tia Hnc rspunsul. E 3r trebui s aduc pacientul deIa. &u trebuie s vorbesc cu soia lui. &a lu recipientul i Hl puse u or pe masa de lucru. E ;ac testele cu anticorpii obi nuiiL E 9a. Te rog s ai mult griI, NanetC E Ca Hntotdeauna, Hl asigur ea. Ca i 3leKandre, ea fusese implicat Hn multe eKperimente privitoare la >'93. 9up aceea, 3leKandre merse la el Hn birou sFl sune pe 9ave Names. $5=

E Ct de siguri suntei de astaL Hntreb decanul dou minute mai trGiu. E 9ave, deocamdat sunt doar presupuneri, dar! eu am mai Hntlnit caGuri din astea. &Kact ca la /eorge .estpJal! Nan Clemenger se ocup de asta cJiar acum. 2n cnd aflm mai multe, cred c va trebui s lum caGul Hn serios. 9ac reGultatele de la laborator vor fi cele la care m a tept, Hl sun pe /us i declarm alert Hn toat regula. E 2i, %alpJ se Hntoarce de la (ondra poimine. 9eocamdat e de competena ta, 3leK. 4ineFm la curent. E 9a, %oger, mai spuse fostul soldat. 3poi, sosi clipa cnd trebuia s discute cu soia pacientului. (a camera de gard, infirmierele frecau podeaua unde fusese patul bolnavului, sub supravegJerea unei asistente responsabile Hn privina caGurilor de maKim urgen. >e putea auGi de afar Ggomotul puternic specific unui elicopter >iOorsOy. 2rima 9oamn venea la serviciu. Curierul sosi la Centrul pentru 3naliGa &pidemiilor, avnd la el cutia de plrii pe care iFo Hnmn unuia dintre teJnicienii de la laboratorul lui (orenG. 9e aici, totul merse foarte rapid. Testele cu anticorpi erau deIa pregtite pe mesele de laborator i, cu precauii foarte precise, o pictur de snge fu lsat s cad HntrFun mic tub de sticl. (icJidul din tub H i scJimb culoarea aproape instantaneu. E &ste &bola, domnule doctor, Hi raport teJnicianul. ntrFo alt Hncpere, o mostr era pregtit pentru scanarea cu microscopul electronic. (orenG intr acolo iF i simi picioarele cum se Hnmoaie la acea or matinal. 'nstrumentul era deIa pornit. 1u mai trebuia dect s fiKeGe din nou cele necesare Hnainte ca imaginile s apar pe ecranul monitorului. E ncearcFi norocul, /usC &ra vocea unui medic Hn vrst, nu a teJnicianului. Cnd stabili factorul de mrire, imaginea deveni imediat clar. 3ceast mostr de snge era plin de firi oare mici. +i, curnd, nu va mai mi ca nimic Hn ea, dect aceste firi oare. E 9e unde ai astaL E 9e la CJicago, Hi rspunse (orenG. E @un venit Hn (umea 1ouC spuse el ctre ecran, Hn timp ce regla aparatul, astfel Hnct s iGoleGe numai un firi or pentru mrirea la maKim a imaginii. Ticlos mic ce e tiC $51

,rm o eKaminare mai atent pentru a afla dac pot stabili cu eKactitate din ce clas face parte. E +i spunei c nu a cltorit Hn afara granielorL 3leK parcurgea lista lui de Hntrebri. E 1u, nu a cltorit Hn afar, Hl asigur ea. 3 fost numai la marea eKpoGiie de autoturisme. >e duce acolo Hn fiecare an. E 9oamn, va trebui s v pun mai multe Hntrebri, iar unele dintre ele sFar putea s par Iignitoare. 7 rog s Hnelegei c fac lucrul acesta pentru aFl putea aIuta pe soul dumneavoastr. &a Hncuviin cu un gest al capului. 3leK avea un mod pa nic de a trece dincolo de problema aceasta. E 3vei vreun motiv s suspectai c soul dumneavoastr a avut relaii cu alte femeiL E 1u. E mi pare ru, dar trebuia s tiu. 3vei animale de cas eKoticeL E 1umai doi cini CJesapeaOe @ay, rspunse ea, luat prin surprindere. E 2oate maimueL 3ltceva adus din alt arL E 1u, nimic de genul acesta. 1u duce nicieri interogatoriul sta. (ui 3leK nuFi trecu prin minte nicio alt Hntrebare relevant. Toate celelalte Hntrebri primir rspunsuri negativeP oricum nu fusese Hn strintate. E 3vei cuno tine, rude, prieteni sau apropiai care cltoresc multL E 1u. mi permitei sFl vdL E 9a, vei putea sFl vedei, dar, mai Hnti, trebuie sFl instalm Hn noul salon i s Hncepem un tratament. E Cumva, el! vreau s spun, el nFa fost niciodat bolnav, face Iogging, nu fumeaG, nici nu prea bea i am fost mereu foarte ateni Hn privina sntii. 3poi, Hncepu sF i piard controlul. E 1u o s v ascund adevrul. >e pare c soul v este foarte bolnav, dar medicul dumneavoastr de familie vFa trimis la cel mai bun spital din lume. &u deFabia am Hnceput s lucreG aici. 3m lucrat mai mult de douGeci de ani Hn armat i tot Hn domeniul bolilor infecioase. 9eci ai venit unde trebuia, iar eu sunt doctorul cel mai potrivit. $5"

Trebuia s spui i lucruri de genul sta, cJiar dac ar fi putut prea cuvinte goale. Ceea ce nu aveai dreptul s faci, sub nicio form, era s la i pe cineva fr nicio speran. Telefonul sun. E 9octorul 3leKandre. E 3leK, sunt Nanet. Testele cu anticorpi arat c este &bola. (eFam fcut de dou ori, Hi spuse ea. 3m Hnc o eprubet pe care sFo trimit la Centrul pentru 3naliGa &pidemiilor, iar eKamenul microscopic va fi gata Hn aproKimativ cincispreGece minute. E ;oarte bine. * s vin i eu s vd. ncJise. E 9a, Hi spuse el soiei pacientului. 2ermiteiFmi s v conduc Hn sala de a teptare i s v preGint asistentelor. 3vem ni te asistente foarte bune Hn departamentul pe careFl conduc. 1u era partea cea mai distractiv, cu toate c nici bolile infecioase nu erau un domeniu prea amuGant. ncercnd sFi dea oarecare sperane, probabil cFi dduse prea multe. 3cum ea avea sFl asculte ca pe 9umneGeu, creGnd c el vorbe te cu vocea 2reaputernicului, dar, acum, divinitatea nu prea avea rspunsuri. 3poi trebui sFi eKplice c asistentele vor recolta snge i de la ea, tot pentru eKaminare. E Ce Hnseamn asta, >cottL Hntreb %yan la o deprtare de treispreGece fusuri orare. E 2i, e clar c ei au dat cu barda. NacOL E 9aL E 2e tipul sta, AJang, lFam Hntlnit de dou ori pn acum. 1u prea vorbe te mult, dar e un individ mai important dect am creGut noi. &l trage sforile, domnule pre edinte. >puneFle soilor ;oley sFi fac un dosar tipului i asta Hn regim de maKim urgen. E Cei de la Taipei or s ofere despgubiriL Hntreb >2393>'1,(. E Tu ai faceFoL E %eacia mea instinctiv ar fi s le spun s i le bage undeva, dar eu nF ar trebui sFmi ies din fire, nuFi a aL E 7or da ascultare cererii i m vor Hntreba de partea cui sunt >tatele ,nite. Ce s le spunL E 2entru moment, suntem de partea restabilirii pcii i ecJilibrului Hn Gon. $5$

E 3 putea s spun asta timp de o or, dou. 9up aceea Hns ce facL insist ministrul de &Kterne. E Te pricepi mai bine dect mine Hn domeniul sta. CareFs regulile Iocului, >cottL E 1u tiu. Credeam c tiu, dar nuFi a a. (a Hnceput, am sperat cumva c a fost un accident. 3poi mFam gndit c doar Hi sperie puin M m refer la taiSaneGi. 9ar nu, nu e asta. 'nsist prea mult i nu Hn direcia potrivit, ca s urmreasc doar asta. Cea deFa treia variantQ fac toate astea s te pun la Hncercare. 9ac despre asta e vorba, foreaG nota! cam mult. 1u te cunosc suficient de bine, NacO. & o miG prea mare pentru prima rund. Trgnd linie, nu tiu ce planuri au. +i fr s le tiu, nu pot sFi spun careFs regulile Iocului. E +tim c tot ei au fost Hn spatele Naponiei, AJang, personal, a fost Hn spatele nenorocitului luia cu Damata i! E 9a, tiu. +i ei sigur tiu c tim, i sta ar fi Hnc un motiv s nu ne calce pe btturi. >unt multe lucruri Hn Ioc, NacO, sublinie din nou 3dler. +i eu nu vd careFi motivul pentru toate astea. E > le spunem taiSaneGilor c Hi spriIinimL E @ine, dar dac faci asta i iese la lumin, iar %epublica 2opular CJineG cre te miGa, gnde teFte c avem mii, pe naiba, aproape o sut de mii de ceteni acolo, care vor fi ostatici. 1u m leg de probleme de comer, dar e un pas important din punct de vedere politicoFeconomic. E 9ar dac nuFi spriIinim pe taiSaneGi, atunci ei vor crede c sunt singuri i Hncolii! E 9a, i acela i lucru se Hntmpl i Hn tabra cealalt. Cea mai bun sugestie pe care pot s o fac este s lsm lucrurile a a cum sunt. &u le transmit cererea, Taipeiul refuG, apoi le dau de Hneles c ei sugereaG ca lucrurile s rmn Hn suspensie pn cnd se Jotr te problema avionului de pasageri. 2entru asta, vom solicita aIutor din partea *.1.,. 1oi, adic >tatele ,nite, ridicm problema Hn faa Consiliului de >ecuritate. 3sta pune ordine Hn lucruri. <ai devreme sau mai trGiu, marina lor nenorocit o s rmn fr combustibil. 1oi avem un grup de portavioane Hn Gon, a a Hnct nimic nu se poate Hntmpl de fapt. %yan se Hncrunt i GiseQ E 1u pot s spun cFmi place, dar spune mai departeC 7a dura dou, trei Gile, oricum. 'nstinctiv, a spune sFi spriIinim pe taiSaneGi i s le spunem celor din %.2.C. sF i ia gndul. $5-

E (umea nu se gJideaG dup reguli a a de simple, i tii asta foarte bineC auGi vocea lui 3dler. E 3 a e. ; cum ai Gis, >cott, i ineFm la curentC E 9a, s triiC 3leK se uit la ceas. (ng microscopul electronic se afla agenda doctorului Clemenger. (a 1=.15 descJise agenda, not ora i descrise modul Hn care ea i colaboratorul ei, profesorul, au verificat preGena virusului &bola. n cellalt col al laboratorului, teJnicianul fcea un test cu sngele recoltat de la soia 2acientului Aero. &ra poGitiv la anticorpii pentru &bola. &ra i ea infectat, de i Hnc nu o tia. E 3u copiiL Hntreb Nanet cnd afl vestea. E 9oi, ambii plecai la studii. E 3leK, dac nu cumva tii tu ceva ce eu nu tiu! >per c au asigurarea pltit la Gi. Clemenger nu era doctor Hn <edicin, dar Hn momente ca acestea nuFi prea ru. <edicii aIungeau s cunoasc pacienii mult mai bine dect cei care erau doar cercettori. E Ce altceva ai putea sFmi mai spui despre astaL E <ai am de studiat genele puin, dar ia uitFte aiciC 9egetele ei btur u or Hn ecran. E ;elul Hn care sunt grupate lanurile de proteine i structura de aiciL n laboratorul lor, Nanet era cel mai bun eKpert Hn multiplicarea virusurilor. E <ayingaL 9umneGeule mare, asta lFa omort pe /eorge! +i nimeni nu tiuse cum contractase /eorge acel virus, dar nici Hn privina pacientului de acum nu tia! E & totu i prea devreme ca s fim siguri. +tiu ce trebuie s fac, dar! E 9atele se potrivesc. 1u eKist factori de risc Hn caGul lui, poate nici Hn al ei. 9oamne, Nanet, dac sta se transmite prin aerL E +tiu, 3leK. >uni tu la 3tlanta sau o fac euL E < ocup eu. E &u o s Hncep s Hl analiGeG pe ticlosul sta, promise ea. 9rumul de la laborator pn la biroul lui pru foarte lung. >ecretara era acum Hnuntru i observ starea de spirit Hn care era. E 9omnul doctor (orenG are o edin, spuse o alt secretar. $50

3sta reu ea Hn general sFi pun pe liber. 9ar nu i de data astaQ E 7 rog s Hl Hntrerupei puin, dac se poate. >puneiFi c este 2ierre 3leKandre de la NoJn ?opOins i c este foarte important. E 9a, domnule doctor. 7 rog s a teptai. 3ps pe un buton i apoi pe Hnc unul, care fcea legtura cu sala de conferine aflat la captul culoarului. E 9omnule doctor, v rog s rspundei la un apel, este urgent. E 9a, <arIorieL E 9omnul 3leKandre a teapt pe linia trei. >pune c este foarte important. E <ulumesc. /us trecu pe cealalt linie. E >puneFmi repede, 3leK, avem o situaie de criG aici, spuse el cu o voce neobi nuit, ca acea a unui om de afaceri. E +tiu. &bola a aIuns pn Hn colul sta al lumii, Hl anun 3leKandre. E 3i vorbit i tu cu <arOL E <arOL Care <arOL Hl Hntreb profesorul. E >tai, stai puin, iaFo de la capt, 3leKC Tu de ce mFai sunatL E 3vem doi pacieni la spital Hn saloanele mele i ambii au &bola, /us. E n @altimoreL E 9a, ce voiam s! 9ar unde Hn alt parte, /usL E <arO Rlein din CJicago are o pacient de patruGeci i unu de ani. 3m deIa microradiografiile recoltelor de snge de acolo. n dou ora e foarte Hndeprtate, doi eKperi de Hnalt clas se confruntau cu eKact aceea i problem. ,nul dintre ei se uita fiK la peretele din faa lui. * alt perecJe de ocJi se opri cercettor asupra celor Gece medici i speciali ti din sala de conferine. E 3 fost vreunul din ei la CJicago sau Hn Ransas CityL E 1u, spuse fostul colonel. Cnd a aprut caGul lui RleinL E 1oaptea trecut, pe la "".==. 3l tuL E nainte de 8.== dimineaa. >oul are toate simptomele. >oia Hnc nu, dar analiGele de snge arat c e i ea infectat. *f, firFar s fie, /us! E Trebuie sFl sun pe 9etricO acum. E 3 a s faci. >tai cu ocJii pe faK, /us, Hl sftui profesorul 3leKandre. >per ca totul s fie o eroare nenorocit. 9ar nu era a a, i amndoi o tiau acum. $55

E >tai aproape de telefon. >Far putea s am nevoie de date legate de caGul tu. E >igur c da. 3leK se gndi la ce aflase dup ce HncJise telefonul. +i el trebuia s sune pe cineva. E 9ave, sunt 3leK. E Cum eL Hntreb decanul. E +i soul, i soia sunt infectai. >oia Hnc nu preGint simptomele. >oul are toate semnele tipice ale bolii. E 9eci cum st treaba, 3leKL Hntreb decanul cu pruden. E 9ave, treaba e c lFam prins pe /us HntrFo edin. 9iscutau despre un caG de &bola la CJicago. <arO Rlein lFa sunat pe la miIlocul nopii, din cte Hneleg. 1u prea sunt puncte comune Hntre ce au ei i caGul nostru indeK. Cred! ! c avem deFa face cu o posibil epidemie! Trebuie sFi punem Hn alert pe cei de la ,rgene. >e poate s urmeGe ceva foarte grav. E &pidemieL 9ar! E &u am anunat ce trebuia, 9ave. Centrul pentru 3naliGa &pidemiilor va transmite aceste lucruri armatei. +tiu eKact ce vor spune ei. 3cum ase luni i eu a fi dat telefonul sta. Telefonul lui 9ave Hncepu s sune pe cealalt linie. >ecretara lui rspunse Hn cellalt birou. * clip mai trGiu era Hn cadrul u ii. E 9omnule doctor, sunt cei de la urgene. >pun c au nevoie s venii. 3leK Hi transmise acest mesaI decanului. E 1e vedem acolo, 3leK, Hi spuse 9ave Names. E ,rmtorul mesaI pe careFl vei primi va fi semnalul c poi s treci la fapte, spuse domnul 3laJad. Tu deciGi cnd va fi momentul precis cnd s o faci. 1u mai era nevoie s adauge c ar fi fost mai bine pentru el dac %aman iFar fi ters toate mesaIele. 3r fi fost un gest nepotrivit fa de un om care era dispus s se sacrifice. E 1u ne vom mai Hntlni niciodat Hn aceast via. E Trebuie s m duc la lucru, spuse %aman eGitnd. 'at c ordinul cJiar venise, dup cum se a tepta. Cei doi brbai se Hmbri ar, iar cel mai tnr plec. $56

E CatJyL %idic privirea i vGu c @ernie RatG bgase capul pe u a de la biroul ei. E 9a, @ernie. E 9ave a convocat o edin de consiliu la el Hn birou, la 1-.==. &u m duc la 1eS DorO la conferina din Columbia, iar ?al are operaie dupF amiaG. Te duci tu Hn locul meuL E >igur, eu sunt liber. E <ersi, CatJ. 3poi capul dispru dincolo de u . C?'%,%/,( se Hntoarse la dosarele pacienilor ei. 9e fapt, decanul Hi spusese Hn drum spre ie ire secretarei lui sFi convoace la edin. 9avid Names era Hn camera de gard. Cu masca pe fa arta ca un medic obi nuit. 2acientul de acum nu avea nicio legtur cu ceilali doi. ,itnduFse de la vreo trei metri Hn colul camerei de urgen pregtite deIa pentru astfel de situaii, Hl vGur vomitnd HntrFo pung de plastic. &ra foarte clar c vomita cu snge. 3ceea i reGident se ocup i de acest pacient. E 1u a cltorit prea mult. >pune c a fost la 1eS DorO cu ni te treburi. (a teatru, la eKpoGiia auto, M cltorii turistice obi nuite. 9ar primulL E & poGitiv la testul de infectare cu &bola, Hi spuse 3leK. %suci gtul brusc, ca o bufni. E 3iciL E 3ici. +i nu fii prea surprins, doamn doctor. 9umneavoastr mFai cJemat, ai uitatL >e Hntoarse ctre decanul Names i ridic o sprncean. E Toi efii de secie vor fi la dou la mine Hn birou. <ai repede de att nu pot face nimic, 3leK. * treime dintre ei sunt Hn operaie sau la consultaii Hn acest moment. E %oss pentru pacientul acestaL Hntreb reGidenta. &a trebuia s se ocupe de un altul. E Ct de repede se poate.

$58

3leKandre Hl lu pe director de bra i Hl conduse afar. 3colo, Hmbrcat Hn verde cum era, H i aprinse o igar spre uimirea paGnicilor, care deFabia puseser o plcu care anuna c fumatul era interGis. E Ce 9umneGeu se HntmplL E +tii, mai trebuie spus ceva Hn legtur cu lucrurile acestea. 3leK trase cteva fumuri. E 2ot sFi spun ce vor Gice la 9etricO, nFam nicio Hndoial. E >pune. E 9ou caGuri indeK fr legtur, 9ave, la mii de Oilometri distan unul de cellalt i la un interval de timp de opt ore. ;r nicio legtur Hntre ele! ;r vreun factor de risc comun. 'a gnde teFte, spuse 2ierre 3leKandre i mai trase un fum, devenind din ce Hn ce mai HngriIorat. E 9ar nu sunt date suficiente Hn spriIinul acestei ipoteGe, obiect Names. E >per s m Hn el. *r s se ia la btaie Hn 3tlanta. >unt oameni bine pregtii acolo. Cei mai buni. 9ar ei nu vd lucrurile de genul sta cum le vd eu. &u am purtat costumul sta verde mult vreme. 3 adar, spuse el, suflnd Hnc un rotocol de fum, vom vedea ce poate face cea mai bun dotare. >tm mai bine dect orice spital din 3frica. +i CJicago la fel. +i toate celelalte spitale de unde vom mai primi telefoane, bnuiesc. E 3lteleL *rict de bun era ca medic, Names Hnc nu Hnelegea. E 2rima Hncercare de atentat biologic a fost fcut de 3leKandru cel <are. Catapulta cadavre ale victimelor ciumei HntrFun ora asediat. 1u tiu dac a avut efect sau nu. *ricum, a cucerit ora ul, iFa mcelrit pe localnici i a trecut mai departe. 3cum se prinsese, 3leK vedea asta cu ocJiul liber. 9irectorul era la fel de palid ca i pacientul deFabia sosit. E NeffL %aman se afla la postul de comand local din programul de viGite pe care urma sFl aib 2*T,>. 3vea de Hndeplinit o misiune acum i venise vremea s Hnceap s planifice totul. 3ndrea ddu buGna peste el. E 3vem programat o cltorie la 2ittsburgJ, vineri. 7rei s te duci acolo cu ecJipa de recunoa tereL 3u aprut ni te probleme la Jotel. E @ine. Cnd plecL Hntreb agentul %aman. E 3vionul pleac Hn nouGeci de minute. i ddu un bilet. $5:

E Te Hntorci mine sear. Cu att mai bine, se gndi %aman. 3r putea cJiar s supravieuiasc. 9ac el ar fi trebuit s se ocupe de sigurana pentru toate evenimentele astea, atunci cJiar eKista aceast posibilitate. 'deea martiriului nu i se prea cea mai atrgtoare variant a a c, dac era posibil s i scape, atunci H i va da toat silina! E ;oarte bine, rspunse asasinul. 1u era nevoie sF i fac griIi pentru pregtirea bagaIelor. 3genii de la supravegJere aveau mereu o geant pregtit Hn portbagaIul ma inii. ;u nevoie ca satelitul s scaneGe de trei ori Gona Hnainte s poat fi fcut o evaluare a situaiei. Toate cele ase diviGii care participaser la eKerciii erau pregtite de intervenie Hn orice moment. ,nii ar fi putut spune c era ceva normal. * unitate creia i se fcea reviGia intensiv dup un eKerciiu de instrucie foarte important, da, era un lucru normal, dar ase diviGii, trei corpuri de artilerie grea, asta era cam mult. 9atele fur trimise imediat ctre guvernele saudit i OuSaitian. ntre timp, 2entagonul lu legtura cu Casa 3lb. E 9a, domnule ministru, spuse %yan. E >.1.'.&. nu este pregtit Hn ceea ceFi prive te pe iranieni, dar am primit! m rog, ni te informaii tulburtoare. 7iFl dau la telefon pe domnul amiral NacOson s vi le preGinte. 2re edintele Hl ascult i nu avu nevoie de prea mult analiG, de i ar fi vrut sFi aib alturi pe speciali tii de la serviciile naionale de spionaI, care s Hi dea o imagine mai clar despre inteniile politice ale noii republici islamice. E >ugestiiL Hntreb el cnd %obby terminase. E Cred c ar fi momentul potrivit s punem Hn mi care vasele de la 9iego. 1u stric niciodat s mai facem ni te eKerciii. 2utem s le mutm Hn dou Gile din /olf fr s observe nimeni. 9up aceea, a recomanda s emitem ordine Corpului de 3viaie B7'''. 3dic al 8"Flea, al 1=1Flea i al "-Flea <ecaniGate. E 7or fi observateL Hntreb NacO. E 1u, s triiC 7or fi considerate drept eKerciii militare. ;acem asta Hn mod obi nuit. 9ar Hi va pune pe gnduri pe ofierii din conducere. E 3 a s fie. ;r prea mult agitaie! $6=

E 3r fi un moment potrivit pentru ni te eKerciii Hn colaborare cu naiunile aliate din regiune, suger NF$. E * s m gndesc la asta. 3ltcevaL E 1u, domnule pre edinte, fu rspunsul lui @retano. 7 vom ine la curent. 2n la prnG, numrul mesaIelor primite pe faK la Centrul pentru 3naliGa &pidemiilor din 3tlanta trecuse de treiGeci, din Gece state diferite. <esaIele fur trimise mai departe la ;ort 9etricO, <aryland, la sediul ,>3<%''9, corespondentul militar al C.9.C.2.ului din 3tlanta. *rict de Hnfiortoare ar fi fost datele, era totu i o situaie prea grav pentru o deciGie pripit. >e convoc o edin la nivel foarte Hnalt cJiar dup ora prnGului, unde ofieri i civili autoriGai Hncercau s centraliGeGe datele eKistente. 3li ofieri superiori de la .alter %eed H i pregtir automobilele de serviciu pentru un drum pe 'nterstateF6=. E 9oamna doctor %yanL E 9a, spuse CatJy, ridicnduF i privirea. E ntlnirea din biroul domnului doctor Names a Hnceput mai devreme, Hi spuse secretara. 7 roag s mergei acolo cJiar acum. E 3tunci a face bine s m duc. >e ridic i se Hndrept spre u . 3colo o a tepta deIa %oy 3ltman. E & ceva ce ar trebui s aflu i euL Hntreb agentul principal al C?'%,%/,(,'. E >Fa Hntmplat ceva. 1u tiu Hnc despre ce e vorba. E ,nde este biroul directoruluiL 3gentul nu mai fusese acolo. +edinele la care participase ea pn atunci se inuser la <aumenee. E 2e acolo, Hi indic ea. 2e partea cealalt a <onument >treet, Hn corpul administrativ. E C?'%,%/,( H i scJimb coordonatele, se Hndreapt spre <onument. 3genii ie ir ca din pmnt sau, cel puin, a a pru. 9ac nFar fi fost evenimentele din ultimele ore, situaia ar fi fost puin ridicol. E 9ac nu v deranIeaG, eu voi rmne Hn birou. 1Fo s v stau Hn drum, o asigur 3ltman. CatJy Hncuviin. 1Favea sens s se opun. *ricum, nFo sFi prea plac biroul directorului din cauGa ferestrelor mari, era sigur de asta. &ra la $61

distan de Gece minute, aproape tot drumul fiind parcurs prin interiorul cldirilor. >e Hndrept spre ie ire s treac strada, dorinduF i s respire puin aer proaspt. 'ntrnd Hn cldire, Hi vGu pe mai muli dintre prietenii ei, efi de secie sau cu alte funcii de conducere a teptnd Hn picioare ca i ea. Cei cu funcii de director cltoreau mai tot timpul, iar acesta era unul dintre motivele pentru care nu era prea sigur c iFar fi dorit vreodat s aib o funcie de conducere. 2ierre 3leKandre ddu buGna Hnuntru, Hmbrcat Hn uniforma verde, cu un dosar Hn mn i att de preocupat, Hnct aproape c ddu peste ea. ,n agent de la >erviciile >ecrete Hl Hmpiedic Hns. E < bucur c e ti aici, CatJy, spuse el Hn trecere. +i ei. E & plcut s fie apreciat preGena ta, Hi Gise 3ltman unui coleg i, Hn momentul acela, apru i directorul Hn cadrul u ii. E 'ntraiC 9up ce arunc o singur privire prin sala de conferine, 3ltman se JotrH s lase storurile cu mna lui. ;erestrele ddeau spre o strad cu ni te case de crmid obi nuite. Civa dintre doctori Hl privir enervai, dar tiau cine era i nu protestar. E (ini te, v rog, spuse Names 9ave Hnainte ca toat lumea s se fi a eGat. 3leK are ceva important s ne spun. ;r niciun preambul, el HncepuQ E 3vem cinci caGuri de &bola Hn %oss cJiar Hn acest moment. Toate au aprut aGi. Toate capetele se Hntoarser brusc. CatJy clipi nedumerit din locul ei de la cellalt capt al mesei. E >tudeni strini cumvaL Hntreb directorul de la cJirurgie. 9in Aair, poateL E ,nul este repreGentant comercial i vinde autoturismeP mai sunt soia lui, un vnGtor de vase din 3nnapolis i Hnc trei. * s v rspund pe scurt la HntrebareQ nu. 1u au cltorit Hn strintate. 2atru dintre cei cinci preGint deIa toate simptomele. >oia repreGentantului comercial are anticorpi Hn snge, dar Hnc nu preGint simptomele specifice. 3sta e vestea bun. CaGul nostru nu a fost primul de acest gen. Centrul pentru 3naliG &pidemic ne raporteaG c eKist caGuri similare Hn CJicago, 2JiladelpJia, 1eS DorO, @oston i 9allas. 'ar asta, Hn ultima or. Totalul caGurilor raportate este de douGeci, iar numrul iniial sFa dublat Hntre orele 1=.== i 11.==. 2robabil c numrul lor este Hn cre tere. $6"

E 9umneGeule mareC opti eful de secie de la CJirurgie. E +tii cu toii ce am fcut Hnainte de a veni aici. mi imagineG c i la ;ort 9etricO se ine o edin similar. ConcluGia acelei Hntlniri va fi c nu avem deFa face cu o epidemie Hntmpltoare. Cineva a lansat o campanie cu arme biologice Hmpotriva rii noastre. 1imeni nu a avut nicio obiecie la opiniile lui 3leKandre, observ CatJy. +tia i de ce. Ceilali medici din Hncpere erau att de buni, Hnct, uneori, se Hntreba dac ea a urmat aceea i facultate cu eiP nuFi trecuse prin minte c muli dintre ei ar putea nutri acelea i sentimente. ;iecare dintre ei era eKpert Hn domeniul lui i cel puin patru dintre ei erau cei mai buni din lume. 9ar maIoritatea H i petreceau timpul la fel ca ea, luau masa cu vreun coleg cu alt specialitate i scJimba impresii, pentru c, la fel ca ea, erau cu adevrat dedicai cercetrii tiinifice. Toi doreau s tie totul i, cJiar dac erau con tieni c a a ceva nu este posibil, cJiar i doar HntrFo singur disciplin, asta nuFi Hmpiedica s depun tot efortul. n caGul de fa, cJipurile brusc Hncremenite ascundeau acela i proces de analiG. &bola era o boal infecioas, iar asemenea boli aveau un singur focar. &Kista mereu o prim victim, numit 2acientul Aero sau CaGul 'ndeK i apoi se tot Hmpr tia. 1icio boal nu eKploda a a. Centrul pentru 3naliG &pidemic sau ,>3<%''9, care trebuia s fac oficial aceast concluGie, aveau datoria de a centraliGa, organiGa i preGenta informaiile HntrFo structur asemntoare aproape unui recJiGitoriu pentru aF i susine afirmaia. 2entru instituia lor era mai simplu, cu att mai mult cu ct 3leK comandase una dintre diviGiile de la ;ort 9etricO. <ai mult, din moment ce eKista un plan pentru toate astea, NoJns ?opOins era una dintre instituiile abilitate s primeasc caGurile Hn eventualitatea unei astfel de situaii. E 3leK, spuse eful de secie de la ,rologie, Hn literatura de specialitate se spune c &bola nu se transmite dect prin particule mari de licJid. Cum e posibil ca epidemia s fi iGbucnit a a, s se fi eKtins att de repede, cJiar i la nivel localL E &Kist o subspecie numit <ayinga. 2oart numele unei asistente care sFa infectat i a murit. ;elul Hn care a contractat boala nu a fost niciodat stabilit. ,n coleg al meu, /eorge .estpJal, a murit Hn acelea i HmpreIurri Hn 1::=. 1u am aflat niciodat cum sFa transmis nici Hn caGul lui. &Kist ipoteGa c aceast subspecie sFar transmite prin aer. 9ar nu sFau gsit doveGi nici Hn spriIinul ipoteGei steia, nici al alteia, le eKplic 3leK. $6$

n afar de asta, eKist moduri de a Hntri un virus, dup cum tii. >e introduc ni te gene specifice celulelor canceroase Hn structura lui. E +i nu eKist niciun tratament, nici mcar eKperimentalL Hntreb cel de la ,rologie. E %osseau conduce ni te cercetri foarte interesante la 2asteur, dar, pn acum, nu a venit cu ni te reGultate certe. * reacie aproape fiGic se transmise parc de la un medic la altul deFa lungul mesei de conferine. &i erau printre cei mai buni din lume i tiau foarte bine lucrul acesta. 9ar mai tiau i c asta nu conta Hn faa inamicului de acum. E 9ar un vaccinL Hntreb cel de la secia de CJirurgie. 1Far trebui s fie att de greu. E ,>3<%''9 se ocup cu asta de vreo Gece ani. 2rimul aspect este c se pare c e o problem ce ine de specific. Ceea ce are efect Hn caGul unei subspecii sFar putea s nu funcioneGe la alta. 2e lng asta, controlul epidemiei poate fi fatal. >tudiile pe care leFam vGut preGic o rat de infecie a vaccinului Hnsu i de ". <ercO spune c se poate obine un procent mai mic, dar e nevoie de timp pentru teste. E *f, fcu cel de la CJirurgie, tresrind. > infecteGi o persoan din cinciGeci cu o boal care are o rat a mortalitii de 8=, "=.=== de oameni infectai la un milion de doGe, dintre care aproKimativ 15.=== pot s moar din cauGa asta. 3plicat la populaia >tatelor ,nite, asta ar fi putut Hnsemna trei milioane de mori cauGate de Hncercarea de a salva populaia. E 7arianta ?obson. E 9ar e prea devreme s stabilim care este amploarea epidemiei i nu avem date eKacte privind capacitatea bolii de a se rspndi Hn condiiile de mediu eKistente, gndi cu voce tare eful de la ,rologie. 9eci nu suntem prea siguri de msurile pe care ar trebui s le lum deocamdat. E Corect. Cel puin eKista un mod simplu de a le eKplica oamenilor stora cum stau lucrurile. E *amenii mei o s vad asta primii, spuse cel de la ,rgen. Trebuie sFi previn. 1u ne permitem s pierdem pe vreunul dintre oamenii no tri fr rost. E CineFi d vestea lui NacOL se Hntreb cu voce tare CatJy. Trebuie s afle i asta ct mai repede. $6-

E 2i, astaFi sarcina ,>3<%''9Flui i a mediculuiF ef. E &i nu sunt Hnc pregtii s sune. CJiar tu ai spusFo, Hi rspunse CatJy. & ti sigur de toate asteaL E 9a. C?'%,%/,( se Hntoarse ctre %oy 3ltmanQ E CJeam imediat elicopterul.

$60

4) TI+PUL (E RE"C#IE

Colonelul /oodman fu luat prin surprindere de telefon. >e Hntmpla cJiar dup ce luase cu HntrGiere prnGul, dup un Gbor de prob cu un 7?F 5= abia luat de la atelierul de Hntreinere, dup Hnlocuirea motorului. Cel folosit pentru C?'%,%/ era la ramp. &cJipaIul format din trei oameni ie i sFi bobineGe motorul, fr s tie de ce se scJimbase programul din Giua aceea. (a Gece minute dup ce primi telefonul acela, fu luat de curenii de aer i dus spre nord. 9up alte douGeci de minute se rotea deasupra platformei de ateriGare. 9eci era C?'%,%/,(, cu 1'>'23%1'43 alturi i cu deta amentul de la >erviciile >ecrete! +i cu unul pe care nuFl cuno tea, un tip Hmbrcat cu o Jain alb. Colonelul verific mai Hnti curenii de aer i Hncepu ateriGarea. ntlnirea de la facultate se terminase de vreo cinci minute. Trebuiau luate ni te deciGii. 9ou etaIe de la <edicin aveau s fie evacuate i dotate pentru posibilele noi caGuri de &bola. +eful de secie de la ,rgen H i aduna cJiar acum personalul pentru o prelegere. 9oi dintre oamenii lui 3leKandre erau la telefon cu 3tlanta, notnduF i ultimele informaii legate de numrul total de caGuri cunoscute, i anunnduFl c ?opOins a pus Hn aplicare planul su de urgen pentru evenimente neprevGute. 3sta Hnsemna c 3leK Hnc nu reu ise s mearg la el Hn birou s se scJimbe. +i CatJy Hnc purta Jalatul, Hmbrcat peste rocJie. &l purta salopeta verde M a treia perecJe din Giua aceea M de la edinP nici el nu se scJimbase. CatJy Hi spuse s nuF i fac prea multe griIi. 7a trebui s a tepte s se opreasc elicea Hnainte ca agenii de la >erviciile >ecrete s le permit celor pe careFi proteIau s coboare din elicopter. 3leK observ preGena unui alt elicopter, folosit pentru siguran, care se rotea la o distan de un Oilometru i a unui $65

al treilea, care era i mai aproape. 3cesta era al poliiei, probabil din motive de securitate, H i imagin el. Toat lumea se urc la bord. Ratie, pe care nu o mai vGuse pn atunci, se a eG pe scaunul din spatele piloilor, care se presupunea c ar fi cel mai sigur din toat aeronava. 3leKandre nu mai urcase HntrFun @lacO ?aSO de civa ani buni. nc Hi mai venea centura de siguran, la a patra diviGiune. CatJy H i potrivi centura ei. <icua Ratie avea nevoie de puin aIutor, dar era Hncntat de casca pe care o primise, colorat Hn roG i cu un iepura pe eaP era ideea cuiva de la <arin. E Totul se Hntmpl cam repede, spuse el Hn prin interfon. E CJiar creGi c ar trebui s mai a teptmL Hi rspunse CatJy, reglnduF i microfonul. E 1u. +i nu se cuvenea s spun c nu era Hmbrcat adecvat pentru aFl vedea pe pre edinte. &licopterul se ridic, se urc la o sut de metri deasupra solului i apoi se Hntoarse spre sud. E 9omnule colonelL se adres CatJy pilotului de pe scaunul din fa, Hn dreapta. E 9a, doamn. E /rbiiFvC ordon ea. /oodman nu o mai auGise vorbind pe tonul unui adevrat medic militar. >unase eKact ca o comand, cum erau obi nuii cei de la <arin. nclin elicopterul puin i Hl aduse pe @lacO ?aSO la o sut aiGeci de noduri. E Te grbe ti, coloneleL Hntreb pilotul. E 9oamna se grbe te. %uta @ravo, Gbor direct. 9up aceea sun la aeroportul @...'. s le spun controlorilor s opreasc orice plecri i sosiri pn cnd trece el. 1uFi va lua prea mult. 1imeni de la sol nu observ, dar dou ,>3ir 6$6 fur nevoite s descrie un cerc, spre nemulumirea pasagerilor de la bordurile lor. (ui Ratie i se pru foarte de teapt manevra. E 9omnule pre edinteC E 9a, 3ndrea, spuse %yan, ridicnduF i privirea. E >oia dumneavoastr vine din @altimore. 9ore te s discutai Hn legtur cu o problem. 1u tiu despre ce este vorba. 2este vreun sfert de or, Hi spuse 2rice. $66

E >Fa Hntmplat cevaL Hntreb NacO. E 1u, nu, toi sunt bine. 1'>'23%1'43 este cu 9omnia sa, Hl asigur agenta. E @ine. %yan se Hntoarse la cele mai recente date ale investigaiei. E &i bine, oficial ai fost Hndreptit s tragi, 2at. <urray inea sFi spun personal asta inspectorului. *ricum, nu eKistaser Hndoieli Hn privina asta. E TareFa vrea s fi reu it eu sFl iau viu pe ultimul, Gise *V9ay cu o grimas. E 1u v mai gndii la asta. 1u aveai nicio ans, cu toi copiii Hn Iur. Cred c vom pregti o mic decoraie pentru dumneavoastr. E 3i aflat ceva despre acel 3GirL E ;otografia de pe permisul lui de conducere i de pe alte documente, dar, Hn afar de asta, ne va fi greu s dovedim c el cJiar a eKistat. &ra situaia specific pentru asemenea caGuri. ntrFo vineri dupFamiaGa, a aFGisul <ordecai 3Gir a luat ma ina personal ctre 3eroportul @altimoreF.asJington i a prins Gborul ctre 1eSFDorO Rennedy. 3tt tiau de la funcionarul de la ,>3ir, care eliberase biletul pe acel nume. 3poi dispruse pur i simplu, ca un nor de fum Hmpr tiat de vnt. 1u Hncpea nicio Hndoial c avusese un set nouFnou de documente de cltorie. 2oate c Hl folosise Hn 1eS DorO pentru un Gbor internaional. 9ac ar fi fost HntrFadevr iste, atunci ar fi luat mai Hnti un taKi pn la aeroportul 1eSarO sau (a /uardia, iar, apoi, o curs peste ocean de la primul, sau una spre Canada de la cellalt. CJiar Hn acest moment, agenii de la biroul din 1eS DorO le luau interviuri funcionarilor de la gJi eul fiecrei linii aeriene. 9ar aproape fiecare companie aerian din lume avea curse spre Rennedy, iar funcionarii de acolo vedeau Gilnic mii de oameni. 2oate reu eau s afle ce curs luase. CJiar i a a, el ar fi aIuns pe (un Hnainte s fac ei isprava asta. E & un agent instruit, fcu observaia 2at *V9ay. 1u e cJiar a a de greu, nuL Ceea ce aIunse la <urray fur cuvintele efului su de la ;.@.'. 9ac era posibil o dat, se putea repeta oricnd. 3veau toate motivele s cread c era o reea de spionaI M mai ru, terorist M Hn ara lor, care se inea tare pe poGiie i a tepta noi ordine! 9ar Hn ce direcieL +i, pentru a evita $68

deconspirarea, membrii ei nu aveau dect s nu fac nimic. >amuel NoJnson remarcase cndva c oricine putea s fac asta. &licopterul apru ca din senin i ateriG, surprinGnduFi, cumva, pe reporteri, care stteau mereu la pnd. *rice lucru neprevGut care se Hntmpla la Casa 3lb era un subiect bun de tiri. * recunoscur pe CatJy %yan. *ricum, Jalatul ei de medic era un lucru destul de neobi nuit, dar vGnd Hnc o persoan Hmbrcat la fel, dar Hn verde, impresia de moment fu a unei urgene medicale legate de persoana pre edintelui. (ucrul era, de fapt, corectP cu toate acestea un purttor de cuvnt apru i le spuse c lucrurile nu stteau a a, pre edintele se simea bine i lucra Hn biroul 9omniei saleP nu, nu se tia de ce se Hntorsese acas a a de devreme doamna doctor %yan. 1u sunt Hmbrcat cum trebuie, se gndi 3leK. 2rivirile agenilor aflai Hn drumul ctre 3ripa de 7est Hi confirmau temerea, iar, Hn acel moment, unii dintre ei se Hntrebau dac >2393>'1,( ar putea fi bolnav, ceea ceFi fcu s ia legtura prin staiile de emisieFrecepie unii cu alii, dar temerile fur infirmate categoric. CatJy Hl conduse deFa lungul coridorului, iar el Hncerc o alt u , dar un agent Hi indic i Hi descJise u a de la @iroul *val. *bservar c ea nu reaciona nici furios, nici Ienat la aceasta gre eala. 1u o mai vGuser pe C?'%,%/ att de preocupat de ceva. E NacO, dumnealui este 2ierre 3leKandre, spuse ea fr s mai salute. %yan se ridica Hn picioare. 1u avea Hn urmtoarele dou ore nicio Hntlnire foarte important i H i scosese sacoul. E @un Giua, domnule doctorC spuse el, HntinGnd mna i adresnduFse Hn concordana cu vestimentaia interlocutorului. 3poi H i ddu seama c i CatJy era Hmbrcat cu Jalatul de serviciu. E Ce se Hntmpl, CatJyL o Hntreb el pe soia lui. E 3leK! Toi stteau Hnc Hn picioare. 9oi ageni de la >erviciile >ecrete Hi urmaser Hn birou pe cei doi medici, iar tensiunea din Hncpere era alarmant ca un sunet de siren pentru ei, de i nici ei nu tiau ce se Hntmpl. %oy 3ltman se afla HntrFo alt Hncpere, unde vorbea cu 2rice. E 9omnule pre edinte, tii ce este virusul &bolaL E 3frica, spuse NacO. 2rovoac o boal infecioas cu focarul Hn Iungl, nuFi a aL 3 naibii de periculoas, nuL 3m vGut un film! E & o descriere destul de bun, Hi confirm 3leKandre. &ste un virus cu 3.%.1.Ful negativ. 1u tim de unde provine, vreau s spun c tim locul, $6:

dar nu i gaGda. 3dic animalul Hn care trie te, eKplic el. +i este un uciga nemilos, domnule pre edinte. %ata de mortalitate este HngroGitoareQ 8=[. E @un, spuse 2*T,> fr s se a eGe. Continu! E &ste aici. E 3ici undeL E (a ultima eviden, aveam cinci caGuri la ?opOins. <ai mult de douGeci Hn Hntreaga arP toate cifrele au fost centraliGate de acum trei ore. mi permitei s dau un telefonL /us (orenG era singur Hn birou cnd sun telefonul. E >unt tot eu, doctorul 3leKandre. E 9a, 3leK. E /us, la cte caGuri sFa aIunsL E +aiGeci i apte, auGi el Hn receptor. 3leK simi nevoia s se spriIine de ceva. E ,nde anumeL E n principal Hn marile ora e. %apoartele neFau survenit mai ales din marile centre medicaleQ @oston, 1eS ?eaven, 1eS DorO, 2JiladelpJia, @altimore, unul Hn %icJmond i apte cJiar aici Hn 3tlanta, trei Hn *rlando! 3uGir cum se descJise o u i lui /us Hi fu Hnmnat o foaie. E >unt optGeci i nou, 3leK. +i numrul lor eFn cre tere. E ,>3<%''9Ful a decretat stare de alertL E Cred c se va Hntmpla Hn decurs de o or. Tocmai au o edin unde s Jotrasc! E /us, eu sunt la Casa 3lb acum. 2re edintele este alturi. 3 vrea sF i spui ce creGiC Hi spuse pe un ton de comand 3leKandre, vorbind din nou ca un colonel din armat. E Ce!L Cum ai!L 3leK, Hnc nu este nimic sigur! E 9ac nuFi spui tu, o fac eu. 3r fi mai bine s fi tu acela. E 9omnule pre edinteC n dreptul u ii laterale se afla &llen >umter. E /eneralul 2icOett dore te s vorbeasc cu dumneavoastr la telefon. >pune c este foarte urgent. E >puneFi s a tepte puin. E NoJn este foarte bun, dar puin cam conservator, remarc 3leK. /us, spuneFne ce ai de spusC $8=

E 9omnule pre edinte, se pare c nu este vorba despre cauGe naturale. >eamn foarte bine cu un act premeditat. E ,n atentat biologicL Hntreb pre edintele. E 9a, domnule pre edinte. nc nu deinem date suficiente pentru o concluGie sigur, dar epidemiile ce iGbucnesc pe ci naturale nu Hncep a a, nu Hn att de multe locuri deodat. E 9oamna >umter, putei sFl conectai i pe general la linia astaL E 9a, domnule pre edinte. E 9omnule pre edinte, Hntreb o alt voce. E 9omnule general, la telefon este domnul doctor (orenG, iar alturi de mine se afl doctorul 3leKandre de la ?opOins. E @un, 3leK. E @un, NoJn, rspunse 3leKandre. E 9eci tii deIa. E Ct de siguri suntei de ce miFai spusL Hntreb >2393>'1,(. E 3vem cel puin Gece focare. * boal infecioas nu se rspnde te Hn asemenea msur. 9atele Hnc mai vin, s triiC Toate aceste caGuri au aprut Hn ultimele douGeci i patru de ore, nu este vorba despre un accident i nici despre un proces natural. 3leK v poate eKplica Hn detaliu aceste lucruri. &l a lucrat Hn subordinea mea. &ste foarte bun, Hi spuse 2icOett comandantuluiF ef. E 9omnule doctor (orenG, suntei de aceea i prereL E 9a, domnule pre edinte. E 9umneGeule mareC NacO se uit ctre soia lui. E Ce facemL E 3vem mai multe variante, s triiC Hi rspunse 2icOett. Trebuie s vin s discutm. %yan se HntoarseQ E 3ndreaC E 9a, s triiC E Trimite un elicopter la ;ort 9etricO cJiar acumC E 9a, domnule pre edinte. E 7 a tept, domnule general. 9omnule doctor (orenG, v mulumesc. <ai sunt i alte lucruri pe care trebuie s le tiuL E 9octorul 3leKandre se poate ocupa de asta. $81

E ;oarte bine, v fac legtura cu doamna >umter care o s v dea numerele directe ctre acest birou. NacO se Hndrept spre u . E *cupaiFv dumneavoastr i daiFle orice dorescC 3poi cJemaiFi aici pe 3rnie i pe @enC E 9a, domnule pre edinte. NacO se Hntoarse i se a eG pe marginea biroului su. * clip nu mai spuse nimic. ntrFun fel, acum era recunosctor pentru atentatul e uat Hmpotriva fetiei lui. 3tunci fusese lovit HntrFun mod HngroGitor i direct. 9e data asta, Hnc nu simi nimic, de i raional tia c implicaiile erau mult mai graveP nu resimi niciun oc pe moment i nici nu era nevoie. E CeFar mai trebui s tiuL E (ucrurile importante Hnc nu vi le putem spune. >unt aspecte de ordin teJnic, Hi eKplic 3leK. Ct de repede se rspnde te boala! Tot ce tim acum e anecdotic, fr a fi demn de Hncredere. Tocmai staFi elementulFcJeie. 9ac se rspnde te u or prin aerosol! E 3sta ce HnseamnL Hntreb 2*T,>. E >prayuri, particule mici de licJid, cum se Hntmpl cnd tu e ti ori strnui. 9ac a a se rspnde te, atunci avem probleme mari. E 9ar nu ar trebui s fie a a, obiect CatJy. NacO, virusul sta e foarte delicat. 1u reGist Hn afara unei gaGde mai mult de M ct, 3leK, cteva secundeL E Teoriile a a spun, dar unele varieti sunt mai puternice dect altele. CJiar dac nu ar supravieui iGolat, este destul de grav. 9ac e tipul pe care noi Hl numim <ayinga, ei bine, pur i simplu nu tim ct este de reGistent. 9ar nu e numai asta! * dat ce o persoan se infecteaG, toi membrii familiei se molipsesc. * cas este un mediu destul de propice pentru agenii patogeni. >istemul de HnclGire i aerul condiionat o fac s fie astfel, iar membrii familiei sunt tot timpul Hn contact. >e Hmbri eaG. >e srut. ;ac dragoste. +i, din momentul cnd unul este infectat, el iFa gsit o surs permanent pentru ceilali. E &lL E 7irusul, domnule pre edinte. 9imensiunea lui este o cJestiune de microni. >unt mult mai mici dect particulele de praf, mai mici dect poate percepe ocJiul omenesc. E 3i lucrat cndva la 9etricOL $8"

E 9a, s trii, am fost colonel, ef la 2atologie. 3m ie it la pensie i mFau angaIat cei de la ?opOins. E 9eci avei o idee despre planurile generalului 2icOett, adic despre variantele posibileL E 9a, s triiC 2roblema este reevaluat cel puin o dat pe an. 3m fcut parte din comitetul care a Hntocmit acele planuri. E (uai loc, domnule doctor. 3 vrea s aud i eu despre ce este vorba. 7asele de lupt tocmai se Hntorseser de la un eKerciiu, iar reviGia necesar fusese fcut deIa. Cnd au primit ordine de la C'1C(31;(T, au iniiat procedurile de pornire a motoarelor, ceea ce Hnsemna Hn principal s HnclGeasc combustibilul i lubrifianii. (a nord, cruci torul .nzio, la care se adugau distrugtoarele Fidd i O8,annon, primiser ordine la rndul lor i se Hntoarser ctre vest spre un punct de Hntlnire stabilit. *fierul superior preGent era comandantul cruci torului .e-is, care se Hntreba cum naiba ar fi putut el s Hi aduc pe negustorii ia gra i Hn /olful 2ersic fr scut aerian, dac se aIungea pn la asta. <arina >tatelor ,nite nu intervenea nicieri fr scut aerian, iar cel mai apropiat portavion era =ke, la patru mii cinci sute de Oilometri, distan Hn care se interpunea i <alayisia. 2e de alt parte, nu era a a de ru s fi doar comandant de nav cu responsabilitatea unei uniti, fr un amiral care s i se uite peste umr. 2rimele vase <2> care au plecat din marele port au fost ,ob 3ope, un vas de transport militar, abia construit, de 8=.=== de tone i cu o capacitate de :0" de veJicule. &cJipaIul ei civil avea un anumit obicei cnd plecaQ ni te oratori supraponderali trmbiau TJanOs for tJe <emories spre baGa naval, Hn timp ce treceau pe lng ea. &ra cJiar dup mieGul nopii, iar nava era urmat de celelalte patru surori ale ei. (a bord aveau toate veJiculele pentru brigada de artilerie grea. Trecnd pe lng intrarea marcat de un recif, maneta de viteG fu Hmpins pn la limit, aIungnduF se la o viteG de douGeci i ase de noduri de la motoarele diesel ColtF 2ielsticO. 3 teptar ca /oodley i van 9amm s intre, apoi le lu Gece minute s Hi pun la curent cu ce se Hntmpl. n acest timp, gravitatea neobi nuit a faptului fusese con tientiGat de pre edinte, iar acum trebuia s se lupte i cu sentimentele sale, pe lng raiune. *bserv c soia lui, de i probabil $8$

era la fel de HngroGit ca i el, vorbea calm sau cel puin prea astfel. 2i, asta inea de domeniul ei, nuL E 1u credeam c &bola poate supravieui i Hn afara Iunglei, spuse /oodley. E 1u poate, cel puin nu pe termen lung, altfel sFar fi rspndit Hn toat lumea pn acum. E ,cide prea rapid ca s se poat Hntmpla asta, obiect C?'%,%/,(. E CatJy, noi ne deplasm cu avioane de vreo treiGeci de ani. 7irusul sta nenorocit este delicat. 3sta ne convine. E Cum putem s aflm cine a fcut astaL &ra 3rnie. E (um declaraii de la toate victimele, aflm pe unde au fost i Hncercm s reducem numrul posibilelor centre de focar pn aIungem la unul singur, dac se poate. 3 a se fac investigaiile. &pidemiologii se pricep destul de bine la asta! 9ar, de data asta, ne cam dep e te, adug 3leKandre. E 7Far putea fi de aIutor cei de la ;.@.'., domnule doctorL Hntreb van 9amm. E 1u neFar Hncurca! E l cJem aici pe <urray, Hi spuse pre edintelui eful personalului. E 1u poate fi tratatL Hntreb 2*T,>. E 1u. &pidemia are mai multe cicluri de Hnmulire. 7reau s spun c! bun, cineva se infecteaGP virusul se reproduce Hn acel organism, iar, apoi, trece la altcineva. ;iecare victim devine o gaGd imperfect. 2e msur ce boala evolueaG i ucide victima, aceasta o transmite altcuiva. 9ar, i acum urmeaG vestea bun, &bola nu se reproduce eficient. 2arcurgnd aceste cicluri de Hnmulire, devine mai puin virulent. <uli dintre supravieuitorii unei epidemii apar la sfr it, pentru c virusul sufer mutaii progresive, aIungnd la o form mai puin periculoas. >tructura virusului este att de primitiv, Hnct nu face totul perfect. E 9e cte cicluri este vorba pn s se Hntmple asta, 3leKL Hntreb CatJy. &l ridic din umeri. E >unt date empirice. Cunoa tem procesul, dar nuFl putem cuantifica. E Cam multe necunoscute! &a fcu o grimas. E 9omnule pre edinteL $8-

E 9a, domnule doctor. E ;ilmul la despre care vorbeai! E CeFi cu elL E @ugetul pentru acel film este ceva mai mare dect finanarea cercetrilor Hn virusologie. > nu uitai acest lucruC Cred c noi nu suntem prea atrgtori Hn ocJii finanatorilor. 3rnie Hncepu s spun ceva. 3leK Hl Hntrerupse ridicnd brusc mna. E &u nu mai sunt pe statele de plat ale guvernului, s triiC 1u fac parte din administraie. Cercetarea mea are surse de finanare private. 7 aduc la cuno tin o stare de lucruri. 9ar, ce naiba, cred c nu putem gsi finanare pentru toate, nuL E 9ac nu o putem trata, cum putem s o oprimL Hntreb %yan, aducnd discuia la cJestiunea cu adevrat important. 3poi Hntoarse capul. * umbr trecu pe deasupra Casei 3lbe, iar Ggomotul unui elicopter rGbtu prin geamurile blindate. E 3JC fcu @adrayn, Gmbind. 'nternetul fusese conceput pentru a Hnlesni accesul la informaie, nu pentru aFl interGice i, cu aIutorul unui prieten al unui prieten al unui prieten, care era student la <edicin la &mory ,niversity din 3tlanta, obinuse parola pentru a ptrunde Hn emailFul centrului medical. ,n alt cuvntFcJeie elimin toate celelalte informaii neinteresante i! iatFoC &ra la 1-== de ore de coasta de est a 3mericii, iar &mory raporta Centrului pentru 3naliGa &pidemiilor c avea acum cinci caGuri de suspeci de febr Jemoragic. @a mai mult, Centrul Hi i rspunsese, iar asta Hi spunea i mai multe. @adrayn scoase la imprimant ambele mesaIe i ddu un telefon. 3cum cJiar avea ve ti bune. %aman simi cum avionul 9CF: se lovi u or de pmnt cnd aIunse Hn 2ittsburgJ, dup un Gbor scurt care Hi permisese s stea singur i s analiGeGe mai multe variante. Colegul M fratele M lui din @agdad cam fcuse pe martirul, Iucase cam mult teatru, i detaliile privind liderul iraOian fuseser destule, de fapt, mai multe dect cele ale cauGei pe care o servea el. Cum avea s o facL >ecretul era s creeGe ct mai mult confuGie. 2oate cnd %yan avea s mearg prin mulime s ia pulsul lucrurilor. > trag, s omoare un agent, doi dintre ceilali, apoi s se piard prin mulime. 9ac putea s treac de primul sau al doilea rnd de spectatori, nu mai trebuia dect sF i in la vedere legitimaia sa de la $80

>erviciile >ecrete, mai eficient dect o arm, i toi aveau s cread c el Hl urmre te pe suspect. >oluia pentru a scpa dup un asasinat M asta o Hnvase la >erviciile >ecrete ale >tatelor ,nite M era cum acioneGi Hn primele treiGeci de secunde. 9ac le dep eai cu bine, atunci aveai mai bine de cinciGeci la sut anse de supravieuire. 'ar el avea s fie cel care se ocupa de toate aranIamentele pentru eKcursia de vineri. Cum putea atunci s Hl aduc pe pre edinte HntrFun punct unde el s pun Hn aplicare acea variantL >Fl Hmpu te pe 2*T,>! 2e 2ride! 2e Hnc unul! 3poi s dispar Hn mulime. 2robabil c era mai bine s trag de la nivelul oldului. &ra mai bine dac cetenii nu vedeau arma din mna lui dect dup focuri. 9a, asta ar putea s funcioneGe, se gndi el, Hn timp ce H i desfcea centura de siguran i se ridica Hn picioare. (a coborrea din avion avea s fie, probabil, un agent local de la ;inane. >e vor duce apoi direct la Jotelul Hn a crui sal mare pre edintele %yan H i va ine discursul. %aman va avea Hnainte toat Giua de aGi i o parte din cea de mine pentru a studia pe Hndelete lucrurile, cJiar sub ocJii colegilor lui ageni. 3sta da provocareC >e dovedi c generalul NoJn 2icOett absolvise <edicina la DaleP la asta se adugaser dou doctorate, Hn biologie molecular, la ?arvard, i Hn sntate public, la ,.C.(.3. &ra un brbat palid i subirel, care prea mic cnd era Hmbrcat Hn uniform M nu avusese vreme s se scJimbe i rmsese Hn ecJipamentul de camuflaI al @.9.,. M fcnd ca aripile de para utare s par foarte nefire ti. 9oi colonei Hl Hnsoeau, urmai de directorul ;.@.'.Fului, <urray, care venise Hn grab de la ?oover @uilding. Cei trei ofieri atraser atenia atunci cnd intrar, dar acum @iroul *val devenise prea mic i pre edintele Hi conduse viGavi, Hn >ala %oosevelt. n timp ce se Hndreptau HntrFacolo, un agent de la >erviciile >ecrete Hi Hnmn generalului un faK care Hnc mai era cald de la aparatul de la secretariat. E 1umrul caGurilor este acum de o sut treiGeci i apte, potrivit statisticilor trimise din 3tlanta, spuse 2icOett. n cincispreGece ora e, Hn cincispreGece state diferite, de la o coast a 3mericii la cealalt. E >alut, NoJn, spuse 3leKandre, strngnduFi mna. 3m vGut personal trei dintre caGuri. E 3leK, m bucur s te vd, prietene. %idic privirea. E 2resupun c 3leK a informat pe toat lumea cu privire la cJestiunile esenialeL $85

E 3 a este, spuse %yan. E 3vei Hntrebri urgente, domnule pre edinteL E >untei siguri c este vorba de un act premeditatL E @ombele nu eKplodeaG pur i simplu din senin. 2icOett desfcu o Jart. <ai multe ora e erau marcate cu puncte ro ii. ,nul dintre coloneii careFl Hnsoeau mai puse trei puncte pe JartQ >an ;rancisco, (os 3ngeles i (as 7egas. E *ra ele unde au loc Hntruniri, congrese. &Kact cum a fi fcut i eu, spuse 3leKandre, oftnd. 3rat ca @ioF.ar :0, NoJn. E 2eFaproape. & un Ioc pe care Hl Iucam cu 3genia de 3prare 1uclear. 1oi foloseam antraKul. 3leK, aici de fa, era unul dintre cei mai buni la planificarea ofensivei cu arme biologice, le spuse 2icOett celor preGeni. &ra comandant la Red Team. E 1u e ceva ilegalL spuse CatJy revoltat. E 3prarea i atacul sunt cele dou fee ale aceleia i monede, doamn doctor %yan, Hi rspunse 2icOett, lunduFi aprarea fostului su subordonat Trebuie s Hncercm s gndim precum cei ri, dac vrem s Hi oprim. E & un concept operaionalL Hntreb pre edintele. &l Hnelegea toate astea mai bine dect soia lui. E 9in punct de vedere tactic, rGboiul biologic Hnseamn s declan eGi o reacie Hn lan Hn rndul populaieiFint. ncercm sFi infectm pe ct mai muli oameni M i asta nu Hnseamn totu i prea muliP nu vorbim de arme nucleare. 'deea de baG e ca oamenii, victimele, s Hl Hmpr tie mai departe. n asta const elegana armelor biologice. 7ictimele tale ucid Hn cea mai mare parte. * epidemie Hncepe cu un numr mic care cre te, mai Hncet la Hnceput, ca o curb, apoi urc brusc Hn raport geometric. 3 adar, dac folosim armele biologice ca miIloc de ofensiv, Hncercm s Hl pornim infectnd un numr ct mai mare de persoane, iFi preferi pe cei care cltoresc. (as 7egasFul este locul perfect. &ste un ora cu multe Hntruniri, i ceea ce este sigur e c au ales unul mare. 2articipanii se infecteaG, urc Hn avioane i se Hntorc acas, i apoi Hmpr tie virusul Hn locul tu. E 3vem vreo ans s descoperim cum au fcutFoL Hntreb <urray. i art legitimaia pentru ca generalul s tie cine este. E 2robabil, asta va fi o pierdere de vreme. Cellalt lucru drgu Hn ceea ce prive te armele biologice este c! m rog, Hn caGul de fa perioada de incubaie este de minimum trei Gile. *ricare ar fi fost sistemul de rspndire, virusul a fost contractat, luat i transportat pe vreun teren unde $86

se ard de euri. 1u eKist doveGi fiGice, nu avem nimic despre cine neFa fcut asta. E > lsm asta pentru mai trGiu, domnule general. Ce e de fcutL 7d Hnc multe state neinfectate! E n momentul sta, domnule pre edinte! &bola are o perioad de trei pn la Gece Gile de aciune propriuFGis. 1u tim deocamdat ct de departe a aIuns. 1u putem afla dect a teptnd. E 9ar trebuie s lansm un C,%T3'1 C3((, NoJn, spuse 3leKandre. +i trebuie sFo facem ct mai repede. <aJmud ?aIi citea. 3vea un birou lng dormitor, i cJiar prefera s lucreGe aici datorit ambianei familiare. 1u Hi plcea s fie deranIat aici, astfel Hnct agenii si fur surprin i de faptul c a rspuns la telefon. 9ouGeci de minute mai trGiu ei Hl lsau pe viGitator s intre, fr escort. E 3 HnceputL E 3 Hnceput. @adrayn Hi Hnmn foaia cu mesaIul de la Centrul pentru 3naliGa &pidemiilor. E <ine vom ti mai multe. E 3i sluIit bine cauGa, Hi spuse 9aryaei, fcnduFi un semn c putea pleca. Cnd se HncJise u a Hn urma lui, 9aryaei ddu un telefon. 3laJad nu tia prin cte coneKiuni era fcut legtura telefonic indirect, ci doar c era un apel de peste ocean. >uspect c este de la (ondra, dar nu tia sigur i nici nu voia s Hntrebe. 'nterogatoriul era o lung rutin, cu eKcepia orelor de dup programul de afaceri M cnd Hn 3nglia era sear. &lementeleFcJeie erau varietatea Gdrenelor i a preului, careFi spuneau ceea ce avea el nevoie s tie, un cod memorat de mult vreme i niciodat scris. +tiind puin, nu putea deGvlui prea mult. 3cea parte a comerului o Hnelegea foarte bine. %olul lui venea dup asta. 2unea plcua cu 7in imediat la geam, ie ea afar, Hncuia u a, mergea dup col, apoi Hnainte Hnc dou blocuri, pentru a aIunge la o cabin telefonic. 9dea un telefon pentru aFi transmite ultima comand lui 3ref %aman. +edinele Hncepur Hn @iroul *val, apoi trecur Hn >ala %oosevelt, iar acum se desf urau la captul Jolului, la cabinet, unde mai multe portrete $88

ale lui /eorge .asJington vegJeau deGbaterile. Consilierii guvernamentali venir aproape Hn acela i timp, i sosirea lor nu putu rmne secret. &rau prea multe ma ini oficiale, prea mult personal de paG i protecie, prea multe fee cunoscute reporterilor. >osise i 2at <artin, repreGentantul Nustiiei. @retano era ministrul 3prrii, iar amiralul NacOson sttea lng peretele din spatele lui. ;iecare era Hnsoit de vreun adIunct sau altceva, Hn principal pentru a lua notie. .inston era ministrul de ;inane i nu trebuise dect s treac strada pentru a aIunge aici. Cei de la Comer i 'nterne erau din vecJea gard a pre ediniei lui 9urling, fiind, de fapt, numii de @ob ;oSler. <aIoritatea celorlali erau de rang inferior celui de ministru, Hnc Hn funcie datorit indiferenei pre edintelui, Hn unele caGuri, Hn altele pur i simplu pentru faptul c preau s tie ce fac. 9ar Hn momentele acestea nimeni nu tia ce s fac. 7enise i &d ;oley, convocat de pre edinte Hn ciuda faptului c C.'.3. H i pierduse repreGentantul Hn guvern. <ai erau preGeni i 3rnie van 9amm, @en /oodley, directorul <urray, 2rima 9oamn, trei ofieri din armat i doctorul 3leKandre. E > trecem la ordinea de Gi, spuse pre edintele. 9oamnelor i domnilor, v mulumesc pentru faptul c ai venit. 1u avem timp pentru preambul. 1e confruntm cu o criG la nivel naional. 9eciGiile pe care le vom lua astGi, aici, vor avea efecte maIore asupra rii noastre. n col se afl domnul general NoJn 2icOett. &ste medic i om de tiin i Hi voi da cuvntul. 9omnule general, v rog s ne eKpunei situaia pe scurt. E 7 mulumesc, domnule pre edinte. 9oamnelor i domnilor, sunt generalul comandant de la ;ort 9etricO. n cursul Gilei de astGi am Hnceput s primim ni te rapoarte tulburtoare! %yan nu mai fu atent la cuvintele generalului. (e auGea acum pentru a doua oar. n loc de asta, citi dosarul pe care iFl Hnmnase 2icOett. &ra un dosar cu obi nuitele margini alb cu ro u. 2e eticJeta de pe miIloc scria Top >ecret. (ovitura T.;;lictionU, un nume de cod destul de potrivit pentru departamentul de acces limitat, undeFi era locul acestui dosar, se gndi >2393>'1,(. 3poi descJise dosarul i Hncepu s citeasc O11D.N C(RT.=N C.DD. &rau patru variante ale planului, observ NacO. 9escJise la 7arianta -. >e numea )ODD=T.RY, iar numele era, i de data asta, foarte potrivit. Cnd citi reGumatul, membrii eKecutivului se Hnfiorar i NacO se treGi HntorcnduFse spre /eorge, al crui portret atrna pe perete, $8:

vrnd parc sFl HntrebeQ Ce naiba s fac acumL 9ar /eorge nFar fi Hneles. &l Jabar nFavea despre avioane, virusuri i arme nucleare. E Ct de grav e situaia Hn acest momentL se auGi Hntrebarea. E 3cum cincispreGece minute au fost raportate peste dou sute de caGuri. 7reau s v atrag atenia asupra faptului c toate aceste caGuri au aprut Hn mai puin de douGeci i patru de ore, Hi spuse generalul 2icOett ministrului. E Cine a fcutFoL Hntreb cel de la 3gricultur. E > lsm deoparte problema asta, spuse pre edintele. 1e vom ocupa de ea mai trGiu. Ceea ce trebuie s Jotrm acum este care ar fi cea mai bun posibilitate de a ine epidemia sub control. E 1uFmi vine s cred c nu putem trata! E > credei, spuse CatJy %yan. +tii cte boli virale putem trata la momentul actualL E 2i, nu prea, recunoscu repreGentantul <inisterului (ucrrilor 2ublice. E 1iciuna. 'gnorana unor oameni Hn legtur cu problemele medicinei era o surs permanent de uimire pentru ea. E 9e aceea controlul asupra epidemiei este singura opiune, continu generalul 2icOet. E Cum poi ine sub control a a ceva Hn toat araL &ra Cliff %utledge, ministrul adIunct de la &Kterne, care Hi inea locul lui >cott 3dler. E 3ceasta e problema cu care ne confruntm acum, spuse pre edintele %yan. 7 mulumesc, domnule general. 7oi continua eu. >ingurul mod de a ine sub control o epidemie este s HncJidem toate locurile publice unde se adun oameniiQ teatre, magaGine mari, stadioane, birouri de comer, totul i, de asemenea, s Hntrerupem orice activitate de transport dintrFun stat Hn altul. 9in informaiile pe care le avem, Hn cel puin treispreGece state epidemia nFa aIuns Hnc. 3m face bine dac am menine situaia aceasta. 2utem face acest lucru interGicnd orice deplasri interstatale pn cnd vom avea informaii suficiente asupra gravitii bolii cu care ne confruntm i vom putea veni cu msuri de combatere mai puin severe. E 9omnule pre edinte, dar aceasta ar fi neconstituional, spuse imediat 2at <artin. E &KplicaiFne de ceC ordon %yan. $:=

E 9reptul de a cltori este garantat prin Constituie. CJiar i Hn interiorul unui stat, orice restricie asupra acestui drept este o violare a Constituiei, dup caGul (emuel 2enn. 3cesta fusese un ofier de culoare ucis de Rlan Hn anii V5=. E &ste un precedent la Curtea >uprem, raport eful departamentului de Criminalistic. E +tiu c am Iurat M iFmi cer scuGe tuturor celor din aceast Hncpere M s respect Constituia. 9ar dac respectarea ei Hnseamn s omorm cteva milioane de ceteni, ce am realiGat cu astaL Hi Hntreb 2*T,>. E 1u putem s ;acem astaC insist cel de la (ucrrile 2ublice. E 9omnule general, ce se Hntmpl dac nu o facemL Hntreb <artin, lunduFl pe %yan prin surprindere. E 1u putem da un rspuns sigur. 1u eKist Hnc un rspuns sigur pentru c Hnc nu cunoa tem ct de u or se transmite acest virus. 9ac se transmite prin aerosoli, i avem motive s suspectm c a a este, ei bine, avem o sut de modele virtuale TcomputeriGateU pe care le putem folosi. 2roblema este s decidem pe care sFl punem Hn aplicare. Care este previGiunea cea mai pesimistL 9ouGeci de milioane de mori. n acel moment societatea se prbu e te. 9octorii i asistentele prsesc spitalele, oamenii se HncJid Hn cas, iar epidemia iGbucne te ca o epidemie de cium din secolul al B'7Flea. nceteaG orice interaciuni Hntre oameni i numai astfel epidemia HnceteaG s se eKtind. E 9ouGeci de milioaneL Ct de grav a fost ciumaL Hntreb <artin, livid. E 9atele sunt insuficiente. 2e atunci nu eKista un sistem eficient de recensmnt Cele mai bune date ni le ofer 3nglia, rspunse 2icOett. 2opulaia acestei ri sFa redus la Iumtate. Ciuma a durat vreo patru ani. &uropei iFau fost necesari o sut cinciGeci de ani pentru a atinge din nou nivelul populaiei din 1$-6. E (a dracuVC pufni ministrul de 'nterne. E CJiar este att de periculoas, domnule generalL insist <artin. E 2otenial, da. 2roblema este, domnule ministru, c, dac nu sunt luate msuri i dup aceea se afl c este att de periculoas, va fi prea trGiu. E neleg. <artin se Hntoarse. E 9omnule pre edinte, nu mi se pare c avem de ales, Hn caGul acesta! $:1

E Tocmai ai spus c este Hmpotriva legii, la naibaC strig iar i cel de la <inisterul (ucrrilor 2ublice. E 9omnule ministru, Constituia nu este un pact de sinucidere i, cu toate c eu cred c tiu ce Jotrre ar lua Curtea >uprem Hn caGul de fa, nu a mai eKistat niciun precedent i se poate argumenta Hn acest sens, iar Curtea va trebui s accepte situaia. E Ce teFa fcut s te rGgnde ti, 2atL Hntreb %yan. E 3m vreo douGeci de milioane de motive, domnule pre edinte. E 9ac ne sustragem propriilor noastre legi, atunci ce se va Hntmpl cu noiL Hntreb Cliff %utledge. E 7om rmne Hn via, rspunse Hncet <artin. 2oate! E >unt dispus s ascult argumentele dumneavoastr Hn urmtoarele cincispreGece minute, le spuse %yan. 3poi, va trebui s lum o Jotrre. &ra o situaie foarte dificil. E 9ac ne Hnclcm propria Constituie, spuse %utledge, atunci nimeni din lume nu va mai avea Hncredere Hn noiC ;ur de acord repreGentanii de la (ucrrile 2ublice i >ntate. E +i cJestiunile de ordin practicL obiect ministrul 3griculturii. *amenii trebuie s aib ce mnca! E Cum va fi ara pe care o lsm mo tenire fiilor no tri dac! E Cine sFo mai mo teneasc dac vom muri cu toiiLC E n Giua de astGi nu se mai pot Hntmpl lucruri de genul staC E 9omnule ministru, dorii, poate, s venii la spitalul unde lucreG i s vedei cu ocJii dumneavoastrL Hntreb 3leKandre din col, unde sttea. E 7 mulumesc, spuse %yan, uitnduFse la ceas. >upun la vot aceast cJestiune. 3prarea, ;inanele, Nustiia i Comerul votar pentru. %estul votar Hmpotriv. %yan Hi privi pentru cteva secunde. E 7oturile pentru sunt maIoritare, spuse pre edintele cu rceal. 7 mulumesc pentru spriIin. 9omnule director <urray, ;.@.'.Ful va acorda tot aIutorul pe care Hl vor cere Centrul pentru 3naliGa &pidemiilor i ,>3<%''9Ful pentru a stabili care sunt focarele acestei epidemii. 3ceasta va avea prioritate absolut i necondiionat Hn raport cu orice alte probleme. E 9a, domnule pre edinte. E 9omnule ;oley, toate resursele de spionaI pe care le avem se vor ocupa de asta. 7om lucra, de asemenea, Hn colaborare cu eKperii Hn $:"

medicin. 7irusul a fost adus de undeva, i cine a fcutFo a comis un act de provocare la rGboi, folosind arme de distrugere Hn mas Hmpotriva rii noastre. Trebuie s aflm cine a fcut asta, &d. Toate ageniile de spionaI Hi vor da raportul ie direct. 3i autoritatea statutar de a coordona toate activitile de spionaI. >puneFle repreGentanilor celorlaltor agenii c ai primit ordin de la mine s Hi eKercii aceast autoritateC E 7om face tot ce ne st Hn putin, s triiC E 9omnule ministru @retano, declar din acest moment starea de urgen naional. Toate formaiunile militare Hn reGerv i cele din /arda 1aional vor fi imediat activate i trecute sub comand federal. 3vei acest plan pentru situaii neprevGute la 2entagon. %yan ridic dosarul C,%T3'1 C3((. E 7ei pune Hn aplicare 7arianta -, >*('T3%D, ct de curnd posibil. E 3 a voi face, s trii. %yan se uit, deFa lungul mesei, spre ministrul de la Transporturi. E 9omnule ministru, controlul asupra deplasrilor aeriene v aparine. Cnd v Hntoarcei Hn birou, ordonai ca toate avioanele care sunt Hn aer s H i continue drumul pn la destinaie i s se opreasc acolo. Toate aeronavele care sunt la sol vor rmne la sol, Hncepnd de la ora 18.==, Hn seara asta. E 1uC spuse ministrul, ridicnduFse Hn picioare. 9omnule pre edinte, eu nu voi face acest lucruC Consider c este un act ilegal i eu nu vreau s Hncalc legea. E ;oarte bine, domnule ministru. 3ccept imediat demisia dumneavoastr. >untei adIunctL o Hntreb %yan pe femeia care edea Hn spatele ministrului. E 9a, domnule pre edinte. E >untei dispus s eKecutai ordinul meuL *cJii ei se plimbar prin Hncpere, ne tiind ce s fac. 3uGise tot ce se spusese, dar era numai un angaIat civil de carier, neobi nuit s ia deciGii grave fr s aib acoperire politic. E 1ici mie nuFmi face plcere, spuse %yan. ncperea fu invadat de Ggomotul motoarelor cu reacieQ un avion care decola de pe .asJington 1ational. E 9ar dac acel avion duce moartea mai departe, cine tie undeL 3r trebui s stm cu minile Hn snL Hntreb el, att de Hncet Hnct ea deFabia Hl auGi. $:$

E 7oi urma ordinele dumneavoastr, s triiC E +tii, <urray, spuse fostul ministru al Transporturilor, ai putea sFl aresteGi cJiar acum. ncalc legea. E 1u Hnc, Hi rspunse <urray, privind lung ctre pre edinte. <ai Hnti trebuie s se decid care este legea. E 9ac mai este cineva Hn Hncpere care simte nevoia s prseasc administraia din cauGa acestui aspect, v voi accepta demisiile fr nicio preIudecat, dar eu v rog s v gndii bine la ceea ce facei. 9ac eu mF am Hn elat lund aceast deciGie, foarte bine, mFam Hn elat i voi plti pentru asta preul cuvenit. 9ar dac medicii au dreptate i noi nu facem nimic, minile noastre vor fi mnIite cu snge mai mult dect au fost vreodat minile lui ?itler. 3m nevoie de spriIinul i aIutorul dumneavoastr. %yan se ridic Hn picioare i ie i din camer Hn timp ce ceilali abia se mi cau. &l se grbea. &ra nevoit s o fac. 'ntr Hn @iroul *val, o lu spre dreapta spre anticamera preGidenial i abia reu i s aIung la toalet la timp. Cteva secunde mai trGiu, CatJy Hl gsi acolo, trgnd apa dup ce vomitase. E *are, fac ce trebuieL Hntreb el, stnd Hnc Hn genuncJi. E 7otul meu e de partea ta, NacO, Hi spuse C?'%,%/,(. E 3ri minunat, Gise van 9amm, surprinGnduFl pe 2*T,> HntrFo poGiie destul de umilitoare. E 9e ce nu ai spus nimic, 3rnieL E 2entru c nu aveai nevoie de aIutorul meu, domnule pre edinte, Hi rspunse eful personalului de la Casa 3lb. Cnd se Hntoarse Hn biroul lui, Hi gsi pe generalul 2icOett i pe ceilali doctori a teptnduFl. E 9omnule pre edinte, tocmai am primit un faK de la Centrul pentru 3naliGa &pidemiilor. >unt dou caGuri la ;ort >teSart. 3sta e baGa 9iviGiei "- <ecaniGate.

$:-

, R"PORT -PECI"L

Totul plec de la diviGiile blindate din /arda 1aional. Teoretic, fiecare ora din 3merica, mai mare sau mai mic, avea a a ceva i fiecare dintre ele avea un sergent de serviciu M sau, poate, un ofier M care s stea la birou i s rspund la telefon. Cnd sun telefonul, o voce de la 2entagon rosti un cod care Hnsemna un ordin de mobiliGare. 2ersoana de serviciu din diviGia blindat trebuia sFl alerteGe, din momentul acela, pe comandantul de unitate i se ddeau i alte telefoane, mesaIul rspndinduF se caFntrFo reea, fiecrui receptor al mesaIului reveninduFi sarcina de aFi mai suna pe ali civa. n general, era nevoie cam de o or s aIung informaia la toat lumea M sau aproape la toat lumea, cci, inevitabil, cte unii erau plecai din ora , Hn cltorii de afaceri sau de plcere. Comandanii de grad superior din /ard erau, de obicei, Hn subordinea direct a guvernatorilor, fiindc /arda 1aional era o instituie Jibrid, fiind i poliie a statului, aparinnd i de 3rmata >tatelor ,nite Tsau de 3viaie, Hn caGul /rGii 1aionale 3eriene, ceea ce permitea accesul multora din administraiile statale la informaiile privind starea actual a aeronavelorU. 3ce ti ofieri superiori din /ard, luai prin surprindere de ordinele de mobiliGare, raportar situaia guvernatorilor, cernduFle instruciuni pe care cei cu funcii eKecutive nu erau Hnc Hn msur s le dea, din moment ce maIoritatea nu tiau nici ei ce se Hntmpl. 9ar la nivelul companiei i batalionului, ofierii i brbaii Tla fel i femeileU se grbeau spre cas de la sluIbele lor civile, ca soldai civili ce erau, H i Hmbrcar uniformele de bumbac @9,, H i traser bocancii i luar ma ina pn la centrul de Hnrolare al diviGiei cel mai apropiat de escadronul i de plutonul lor. *dat aIun i acolo, fur surprin i s vad c trebuia s scoat $:0

arma i, mai tulburtor, ecJipamentul <*22. 3cesta era ecJipamentul de protecie pentru misiuni, conceput pentru rGboiul cJimic i ei toi fcuser cndva instructaI Hmbrcai Hn el i era detestat Hn mod unanim de toi militarii. 1u lipseau obi nuitele glume i buna dispoGiie, povestiri de la locul de munc, cele despre neveste i copiiP Hn acest timp ofierii i civilii cu grad superior se Hntlneau Hn slile de conferin s afle ce 9umneGeu se Hntmpl. Toi ie ir din acele scurte conferine nervo i, uluii, iar cei mai bine informai dintre ei M deFa dreptul Hnspimntai. n afara diviGiilor, motoarele veJiculelor erau ambalate energic. nuntru, toate televiGoarele erau descJise. n 3tlanta, agentul special Hnsrcinat cu 9iviGia de Teren a ;.@.'.Fului conducea, Hn Ggomotul sirenei, spre Centrul pentru 3naliGa &pidemiilor, urmat de Hnc Gece ageni. (a .asJington, mai muli ofieri de la C.'.3. i de la alte agenii de spionaI conduceau ma inile mai discret ctre ?oover @uilding pentru a Hnfiina o unitate de aciune prin cooperare. n ambele caGuri, sarcina lor era de a afla cum Hncepuse epidemia i, de aici, s Hncerce s afle sursa ei. 1u toi ace ti oameni erau civili. 3genia de >pionaI a 3prrii i 3genia pentru >ecuritatea 1aional erau, Hn principal, organiGaii militare, ofieri cu fee moJorte le ddeau de tire celor care lucrau Hn aceste dou agenii c Hn 3merica se Hntmplase ceva fr precedent. 9ac era vorba, HntrFadevr, de un atac deliberat Hmpotriva >tatelor ,nite ale 3mericii, atunci un stat naional uGase de ceea ce se numea eufemistic arme de distrugere Hn mas. &i le eKplicar apoi omologilor lor civili care fusese timp de dou generaii politica de rspuns a >tatelor ,nite HntrFo o asemenea eventualitate. Totul se Hntmpla prea repede, bineHneles, din moment ce situaiile de necesitate sunt, prin definiie, acelea pe care cineva nu le poate anticipa corect. 3ceasta era valabil i Hn caGul pre edintelui, care merse Hn sala de conferine a Casei 3lbe Hnsoit de generalul 2icOett de la ,>3<%''9. Cu numai treiGeci de minute Hnainte, Casa 3lb informase cele mai importante posturi de televiGiune c pre edintele dorea s fac un anun i c guvernul, cu aceast ocaGie, H i va eKercita dreptul de a solicita timp de emisie Hn loc s roage s i se aloce M Hntruct, din anii V"=, guvernul H i c tigase dreptul de proprietate asupra spaiului de emisie M Hntrerupnd astfel talOFsJoSF urile i celelalte emisiuni care precedau tirile de sear. Comentariile introductive le spuneau telespectatorilor c nimeni nu tia eKact despre ce $:5

este vorba, dar c avusese loc cu cteva minute Hnainte o Hntlnire de urgen Hn cabinetul preGidenial. E 9ragi conceteni, Hncepu pre edintele %yan, iar cJipul lui era preGent Hn mai toate casele i vocea lui auGit la mai toate aparatele de radio din automobilele Hn mers. Cei care se obi nuiser cu apariiile Hn public ale noului pre edinte observar paloarea feei lui Tdoamna 3bbot nu mai avusese cnd s se ocupe de macJiaIul luiU i vocea tenebroas. <esaIul era cJiar mai sinistru de att. +i betoniera avea, desigur, un aparat de radio. 3vea cJiar i un casetofon i un C9 player din moment ce, veJicul de serviciu sau nu, fusese conceput pentru clieni americani. 3cum se aflau Hn 'ndiana, dup ce trecuser att de <ississippi ct i de 'llinois Hn cursul acelei Gile, Hn eKpediia lor ctre capitala >.,.3. ?olbrooO, care nu nu avea nevoie s aud cuvintele nici unui pre edinte, aps butonul de cutare automat, dar Hi fu dat s descopere c pe toate posturile se auGea aceea i voce. (ucrul acesta era destul de neobi nuit, a a Hnct nuFi mai rmnea dect sFl asculte pe oricare dintre posturi. @roSn, care era la volanul camionului, observ c automobilele i camioanele trgeau pe dreapta, la Hnceput numai cteva, dar numrul lor cre tea, pe msur ce discursul avansa, iar oferii, ca i el Hnsu i, se aplecau s asculte mai bine la radio. E n consecin, prin ordinul pre edintelui, guvernul pe care lFai ales intenioneaG s ia urmtoarele msuriQ Hn primul rnd, pn cnd nu se va anuna altceva, toate colile i facultile din ar se vor HncJide. n al doilea rnd, toate formele de comer, cu eKcepia celor care asigur serviciile fundamentale M presa, asistena medical, alimentaia, sigurana public i protecia Hmpotriva incendiilor M vor fi i ele HncJise pn la alte dispoGiii. n al treilea rnd, toate locurile publice precum teatrele, restaurantele, barurile i altele de acest fel vor fi HncJise. n al patrulea rnd, circulaia interstatal se suspend pn la alte ordine. 3sta Hnseamn toate cursele de pasageri aeriene, trenurile i autobuGele care asigur legtura Hntre state, precum i automobilele private. Camioanele care transport alimente vor putea circula numai cu escort militar. &ste i caGul aproviGionrii cu alte produse eseniale, cum sunt cele farmaceutice i altele. n al cincilea rnd, am ordonat intrarea Hn funciune a /rGii 1aionale Hn toate cele cinciGeci de state i am dispus s intre sub control $:6

federal pentru a menine ordinea public. n toat ara se instituie din acest moment stare de rGboi. 7 rog sFmi dai voie s nu m eKprim pe un ton oficial. 9oamnelor i domnilor, tot ceea ce trebuie s facem pentru a dep i aceast criG este s dm dovad de puin bunFsim. nc nu tim ct de periculoas este aceast boal. <surile pe care leFam dispus astGi sunt de tip preventiv. &le par i cJiar sunt msuri eKtreme. <otivul pentru care leFam luat este c, a a cum vFam spus, acest virus este potenial cel mai ucigtor de pe planet, dar Hnc nu tim cu eKactitate ct este de periculos. Ceea ce tim este c un numr de msuri simple poate limita rspndirea lui, indiferent ct de mortal ar fi i, Hn interesul siguranei publice, eu am ordonat ca aceste msuri s fie luate. 3ceast aciune este iniiat cu cel mai competent spriIin tiinific. 2entru a v proteIa, nu uitai cum se rspnde te boala. /eneralul NoJn 2icOett, un medic militar specialist i eKpert Hn domeniul bolilor infecioase, ne va oferi toate sfaturile medicale de care avem nevoie. 9omnule generalL %yan fcu un pas lateral de lng microfon. E Cum dracuLC strig ?olbrooO. 1u poate face astaC E CreGi c nuL spuse din urm @roSn, la volanul unui camion de mare tonaI. &rau acum la o sut cinciGeci de Oilometri de grania dintre 'ndiana i *Jio. nc dou ore de mers cu rabla asta, se gndi el. 1u avea cum s aIung acolo Hnainte de HncJiderea oselei de ctre garda local. E 9eci ce trebuie s facL Hntreb Hn CJicago agenta de la ;.@.'. E 9eGbracFteC 3gaFi Jainele de u C 1u aveau timp de politeuri, iar el era, la urma urmelor, medic. @nuiala lui se dovedi Hntemeiat. 9octorul Rlein se JotrH s Hmbrace uniforma complet pentru operaie, cu Jalatul cu mnecile lungi Hn locul celui obi nuit. 1u erau destule costume de plastic pentru a face fa, iar asistenii lui aveau s le foloseasc pe toate. 1Faveau de ales. &i se apropiau cel mai mult de pacieni. &i veneau tot timpul Hn contact cu licJidele. i atingeau pe pacieni. (a centrul lui medical erau acum nou indiviGi care manifestau simptomele bolii i ale cror teste ie iser poGitive. +ase dintre ei erau cstorii, iar dintre soii i soiile lor, patru aveau testele poGitive la anticorpii de &bola. Testele nu erau sigure sut la sutP cJiar i a a, nu era deloc plcut s Hi spui cuiva a a ceva, dar, m rog, el fcuse asta destul de $:8

des cu pacienii bolnavi de >'93. 3cum le fceau teste copiilor. 3sta era cu adevrat dureros. ,niforma de protecie pe care iFo dduse agentei era din bumbac obi nuit, dar personalul spitalului luase cteva uniforme i le dduse cu spray deGinfectant, Hn special m tile. 3gentei i se mai ddur i o perecJe de ocJelari de laborator, din aceia mari, de plastic, folosii de ctre studenii la CJimie. E @un, Hi spuse Rlein agentului. 1u te apropia. 1u veni mai aproape de doi metri i vei fi Hn siguran. 9ac pacienta vomit sau tu e te, dac are convulsii, rmi la distan. 1oi trebuie s ne ocupm de asta, nu dumneata. 9ac moare sub ocJii dumitale, nu atingi nimicC E 3m Hneles. 7ei Hncuia cabinetulL Hntreb ea, artnduFi arma care era atrnat la un loc cu Jainele. E 9a, Hl Hncui. 'ar cnd termini, dFmi i mie notiele dumitale s le trec prin copiator. E Cum a aL E Copiatorul folose te o lumin foarte intens pentru a face copii. %aGele ultraviolete vor ucide aproape sigur orice particul de virus care ar reu i s aIung pe Jrtie, Hi eKplic profesorul Rlein. CJiar Hn momentul acesta, Hn 3tlanta erau Hn derulare eKperimente care s determine ct de reGistente erau particulele de &bola. 3sta avea s aIute la definirea nivelului de precauie necesar mai Hnti de toate Hn spitale, i putea s ofere i sfaturi utile pentru populaia obi nuit. E 3, doctore, de ce nu m lsai pe mine s fac copiileL E ?m! Rlein cltin din cap. E 9a, presupun c se poate i a a, nuL E 9omnule pre edinte, spuse @arry de la C.1.1. <surile pe care le adoptai sunt legaleL E @arry, Hnc nu am un rspuns la Hntrebarea asta, spuse %yan, tras la fa i obosit. (egale sau nu, eu am convingerea c sunt absolut necesare. n timp ce el vorbea, angaIai ai Casei 3lbe distribuiau m ti cJirurgicale reporterilor de la faa locului. ;usese ideea lui 3rnie. < tile fuseser procurate de la >pitalul ,niversitii /eorge .asJington, din apropiere. E 9ar, domnule pre edinte, nu putei Hnclca legeaC 9ac v Hn elaiL $::

E @arry, eKist o diferen fundamental Hntre ceea ce fac eu la sluIba mea i ceea ce facei voi. 9ac voi gre ii, putei s retractai. 1u mai departe de ieri am vGut asta Hn caGul unuia dintre colegii vo tri, nuFi a aL 9ar, @arry, dac eu fac o gre eal HntrFo astfel de situaie, cum pot s retracteG moartea unui omL 9ar moartea a mii de oameniL &u nuFmi permit luKul sta, @arry, mai spuse pre edintele. 9ac se va dovedi c ceea ce fac acum a fost o gre eal, putei s facei ce vrei cu mine. ;ace parte din sluIba mea, de asemenea, i am Hnceput s m obi nuiesc cu asta. 2oate c sunt un la . 2oate c miFe fric pur i simplu s las oamenii s moar fr niciun motiv, cnd eu am totu i puterea de a nu o face. E 9ar nu putei fi sigur, nuFi a aL E 1u, recunoscu NacO, niciunul dintre noi nu poate fi sigur. 3cum ne aflm HntrFunul dintre acele momente Hn care trebuie s faci ceFi dicteaG instinctul. 3 vrea s par mai HncreGtor, dar nu pot i nici nu vreau s v mint c a fi. E Cine a fcut asta, domnule pre edinteL Hl Hntreb un alt reporter. E 1u tim i pentru moment nu vreau s fac speculaii Hn legtur cu originea acestei epidemii. 'ar asta era o minciun, %yan o tia prea bine cJiar atunci cnd o rostiseP spunea o minciun cJiar dup ce afirmase c refuG s mint, dar situaia Hi impunea s o fac i pe asta. 3 naibii de ciudat e lumea Hn care trim. ;u cel mai urt interogatoriu din viaa ei. 2acienta numit CaGul 'ndeK era, observ ea, foarte atrgtoare sau cel puin fusese pn cu o Gi, dou, Hnainte. 3cum tenul care ar fi fost catalogat de culoarea piersicii devenise palid i plin de pete ro ii. &ra cea mai grav faG, tia i ea. &ra sigur c tia, se gndi agenta, ascunGnduFse Hn spatele m tii, innduF i stiloul cu peni moale Hn mna acoperit de mnu a de cauciuc Tnu trebuia s foloseasc ceva ascuit care ar fi putut s perforeGe lateKul subireU, lund notie i aflnd prea puine. >igur tia i pacienta c genul acesta de HngriIire medical era neobi nuit, c medicilor le era team s o ating i c, acum, niciun agent special de la ;.@.'. nu se mai apropia de patul ei. E +i Hn afar de cltoria Hn Ransas CityL E 1imic deosebit, rspunse vocea ce prea c venea din fundul unui mormnt. 3m lucrat la birou i mFam pregtit pentru comenGile de toamn. 3m fost dou Gile la eKpoGiia de obiecte de uG casnic la <cCormicO Center. -==

3u mai urmat ni te Hntrebri, dar rspunsul la niciuna dintre ele nu aducea informaii ce puteau fi de folos pe moment. 3genta, femeie fiind, ar fi vrut sFi Hntind o mn, s o ating, s se arate Hnelegtoare i sFi aline durerea, dar asta nu se putea. Tocmai aflase cu o sptmn Hnainte c era Hnsrcinata pentru prima oar. 3vea responsabilitatea a dou viei acum, nu doar a ei, iar gndul acesta o fcu sF i stpneasc impulsul de a strnge mna victimei. E 7 mulumim. 7om reveni, spuse agenta, ridicnduFse din scaunul ei de metal i HndreptnduFse spre u . n timp ce o descJise, H i feri umerii de cadrul u ii cu o mi care i Hnaint Hn urmtorul salon pentru urmtorul interviu. Rlein era pe Jol i discuta cu o alt angaIat a spitalului, doctori sau asistent, agenta nuF i putea da seama. E Cum a mersL Hntreb profesorul. E Ce anse areL Hntreb agenta. E Aero, rspunse Rlein. Cnd era vorba despre asemenea boli, 2acientul Aero avea tot attea anse cte sugera numrul de ordine. E CompensaiiL Tot ei ne cer compensaiiC spuse ministrul 3prrii Hnainte ca ministrul de &Kterne s spun vreun cuvnt. E 9omnule ministru, eu nu fac dect s v transmit cuvintele altcuiva, le reaminti 3dler gaGdelor sale. E 3m acceptat ca doi ofieri din 3viaia <ilitar 3merican s eKamineGe fragmentele de racJet. &valurile lor le confirm pe ale noastre. &ste vorba despre un 2enF(ungF1$, noua lor racJet cu termodetector i raG de aciune mare, o Hmbuntire a unui model rusesc. &ste clar acum, pe lng doveGile date de radarele de pe navele dumneavoastr, adug ministrul 3prrii. ;aptul c au tras Hn avionul de pasageri a fost un act deliberat. 9umneavoastr tii asta. +i noi la fel. 3 a Hnct, spuneiFmi, domnule 3dler, care este poGiia 3mericii Hn aceast disputL E 1u dorim altceva dect restaurarea pcii, rspunse ministrul de &Kterne american, primind confirmarea previGiunilor lui. 3 dori s mai sublinieG c %epublica 2opular CJineG, prin faptul c miFa permis curse directe Hntre capitala lor i a rii dumneavoastr, face dovada unui gest de bunvoin. -=1

E CJiar a a, rspunse ministrul lor de &Kterne. Cel puin a a ar prea pentru un observator neaviGat, dar spuneiFmi, domnule 3dler, ce doresc ei, de faptL +i asta punea punct Hncercrii de a detensiona situaia, H i spuse ministrul de &Kterne american. Cei doi oameni din faa lui erau la fel de inteligeni ca i el, dar Hnc i mai furio i. 3poi mnia parc se topi. * secretar ciocni la u , apoi intr, deranInduFl pe eful ei, dar asta pn scJimbar cteva cuvinte Hn mandarin. (e fu Hnmnat un teleK i apoi citit. 9up aceea, un altul Hi fu dat direct americanului. E >e pare c ara dumneavoastr se confrunt cu o problem foarte grav, domnule ministru. Conferina de pres fu Hntrerupt. %yan prsi sala, se Hntoarse Hn @iroul *val i se a eG pe canapea alturi de soia lui. E Cum a fostL E 1u ai urmritFoL Hntreb %yan. E Tocmai vorbeam despre ni te probleme, Hi eKplic CatJy. 3poi intr 3rnie. E 1uFi ru, efuleC H i ddu cu prerea eful personalului. 7a trebui s te Hntlne ti Hn seara asta cu cei din >enat. Tocmai am stabilit asta cu liderii ambelor partide. Toate astea vor face alegerile de aGi mai interesante i! E 3rnie, pn cnd nu voi ordona eu altfel, nu vom mai avea discuii pe teme politice Hn cldirea asta. 2olitica ine de ideologie i de teorie. 3cum trebuie s ne ocupm de fapte, spuse >2393>'1,(. E 1u poi s scapi de ea, NacO. 2olitica este ceva real, iar dac ceea ce se Hntmpl acum este reGultatul unui atac premeditat, cum neFa spus generalul, aici de fa, atunci suntem Hn rGboi, iar rGboiul este un act politic. Tu e ti Hn fruntea guvernului. Trebuie s stai Hn fruntea Congresului, iar acest lucru tot act politic se nume te. 1u e ti un rege filosof. & ti pre edintele unei ri democratice, Hi reaminti van 9amm. E @ine. %yan accept Hnfrngerea pentru moment, oftnd. E 3ltcevaL E 3 sunat @retano. 2lanul lui este pus Hn aplicare cJiar acum. n cteva minute, companiile de transport aerian vor transmite ctre toate avioanele s se Hntrerup cursele i s ateriGeGe. 2robabil c e Jaos pe aeroporturi acum. -="

E >igur! NacO clipi i se frec la ocJi. E 1u prea avem de ales, s trii, Hi spuse generalul 2icOett pre edintelui. E &u cum m Hntorc la ?opOinsL Hntreb 3leKandre. Trebuie s conduc o secie i s m ocup de pacienii mei. E 'Fam spus lui @retano c li se va permite oamenilor s plece din .asJington, Hi inform van 9amm pe ceilali din Hncpere. 3cela i lucru e valabil i pentru marile ora e din apropierea granielor dintre statele americaneQ 1eS DorO, 2JiladelpJia i altele asemenea. i lsm pe oameni s se duc acas, nuL 2icOett HncuviinQ E 9a, sunt mai Hn siguran a a. &ste nerealist s presupunem c planul va fi pus Hn aplicare cum trebuie pn la noapte. 3poi CatJy spuseQ E 3leK, bnuiesc c vei veni cu mine. +i eu trebuie s plec. E CumL fcu %yan cu ocJii Jolbai de uimire. E NacO, sunt medic, ai uitatL E & ti medic oftalmolog, CatJyC *amenii pot s mai a tepte puin sF i scJimbe ocJelarii, insist NacO. E (a Hntlnirea de aGi cu conducerea am fost de acord fr eKcepie c toi trebuie s ne apucm de treab. 1u putem s lsm totul Hn seama asistentelor i a unor copii M reGidenii M s trateGe ei pacienii. (ucreG HntrF o clinic. Toi trebuie s facem cu rndul, dragule, Hi spuse C?'%,%/,( soului ei. E 1u, nu, CatJy, e prea periculosC NacO se Hntoarse ctre ea. E 1u te las s pleciC E NacO, de cte ori ai plecat departe, implicnduFte Hn lucruri despre care nici nu miFai spus, Hn situaii periculoase, Hi fceai pur i simplu datoria, spuse ea pe drept cuvnt. &u sunt medic. +i eu am o datorie de Hndeplinit. E 1u este att de periculos, domnule pre edinte, strecur i 3leKandre o vorb. 1u trebuie dect s respeci procedura. &u lucreG cu bolnavi de >'93 Hn fiecare Gi i! E 1u, firFar s fieC -=$

E 2entru c sunt femeieL Hntreb cu un ton delicat Caroline %yan. +i eu sunt speriat, NacO, dar eu sunt profesor la <edicin. &u Hi Hnv pe studeni cum s devin medici. i Hnv care sunt responsabilitile lor profesionale. ,na dintre acestea este s fi alturi de pacienii ti la nevoie. 1u poi deGerta Hn faa Hndatoririlor tale. 1ici eu nu pot, NacO. E 3 dori s vd procedurile pe care leFai stabilit, 3leK, spuse 2icOett. E < bucur c o faci, NoJn. NacO se uita Hn continuare Hn ocJii soiei lui. +tia c era o femeie puternic i tiuse dintotdeauna c ea, uneori, trata pacieni cu boli contagioase M >'93 provoca ni te complicaii grave la ocJi. 9ar nu se gndise niciodat prea mult la asta. 3cum trebuiaQ i dac! E 1Fo s se Hntmple nimic. Trebuie s fiu atent. Cred c iar miFai fcutFo. l srut de fa cu toi ceilali. E >oul meu tie Hntotdeauna care e lucrul potrivit i care nu, le spuse ea celor ce se aflau acolo. 2entru %yan era prea mult. ncepur sFi tremure minile, iar ocJii i se umplur de lacrimi. Clipi repede s le alunge. E CatJy, te rog! E Tu ai fi ascultat ceFi spuneam eu cnd ai plecat pe submarinul acela, NacOL l srut din nou i se ridic. ntmpinar reGisten, dar nu pe ct se a teptaser. 2atru guvernatori le spuser generalilor lor adIutani M titlul care li se ddea, de obicei, ofierilor superiori din /arda 1aional M s nu se supun ordinelor preGideniale i trei dintre ace tia ovir pn cnd sun ministrul 3prrii s confirme personal ordinul i sFl clarifice, ameninnduFi cu eliberarea din funcie pe loc, arestarea i trimiterea Hn faa Curii <ariale. ,nii spuneau ceva despre organiGarea unor proteste, dar pentru asta era nevoie de timp, iar Hntregul mecanism militar Hncepuse s se pun Hn funcie, ordinele lor modificnduF se Hn multe caGuri, cum se Hntmpl cu 9iviGia din 2JiladelpJia, una dintre cele mai vecJi i respectate uniti ale armatei, ai crei membri Hl escortaser pe /eorge .asJington la instaurarea lui, care avusese loc cu mai bine de dou veacuri Hnainte, i ai crei soldai din timpurile noastre se Hndreptau acum ctre podurile de pe %ul 9elaSare. TeleviGiunea local i posturile de radio le spuneau oamenilor c acelor care fceau naveta li se -=-

permitea s mearg acas fr restricii pn la ora "1.== Hn seara aceea, iar dup cea or i pn la mieGul nopii pe baGa actelor de identitate. 9ac nu apreau dificulti maIore, oamenilor li se va permite s mearg acas. 3ceasta se Hntmpl Hn cele mai multe caGuri, dar nu Hn toate, iar motelurile se umplur pe tot cuprinsul 3mericii. Copiii, crora li se spusese c vor fi HncJise colile pentru cel puin o sptmn, Hntmpinar ve tile cu entuGiasm, neHnelegnd Hns de ce prinii lor erau att de HngriIorai i cJiar viGibil Hnspimntai. ;armaciile unde se vindeau m ti cJirurgicale i alte produse de acest gen epuiGar stocul Hn cteva minute, motivul rmnnduFle necunoscut funcionarilor de acolo pn cnd cineva descJise radioul. n 2ittsburgJ, lucru destul de straniu, agenii de la >erviciile >ecrete care se ocupau de probleme de securitate legate de viGita pre edintelui american aflar ve tile ceva mai trGiu. n timp ce maIoritatea celor din ecJipa de la faa locului se HmbulGi la bar s urmreasc discursul pre edintelui la televiGor, %aman fugi la telefon. >un acas, a tept semnalul sonor pn intr robotul telefonic, apoi introduse codul de acces la mesaIe. 1u era dect un mesaI care gre ise numrul i careFl anuna c a sosit carpeta pe care nici nu o comandase i i se spunea preul pe care nu avea sFl plteasc. %aman simi un fior rece. 3cum era liber sF i duc la bun sfr it misiunea, atunci cnd Jotra el. 3sta Hnsemna c trebuia s o fac destul de curnd i era posibil ca el s moar Hn timpul misiunii. &ra dispus s fac asta, de i, HntorcnduFse la bar, se gndea c poate acum avea o ans s scape. Ceilali trei ageni stteau cJiar lng televiGor. Cnd cineva obiect c nu poate vedea nimic din cauGa lor, fur ridicate simultan mai multe acte doveditoare c erau ageni. E (a naibaC spuse i pentru ceilali superiorul de la biroul din 2ittsburgJ. 3cum ce facemLC Cursele internaionale nu constituiau o problem simpl. 7estea abia acum aIungea la ambasadele din .asJington. ;u transmis guvernelor respectiveP li se comunic ce gen se criG era, dar, Hn caGul celor din &uropa, oficialii cu grad superior erau acas, iar maIoritatea tocmai se duceau la culcare, cnd sunar telefoanele. Trebuia ca i ei s vin la birou, s aib la rndul lor edine, s Jotrasc ce s fac, dar durata lung a Gborurilor peste ocean le ddea un rgaG s fac asta. Curnd se JotrH ca -=0

toi pasagerii care soseau din 3merica s intre Hn carantin M pentru ct timp, Hnc nu tiau. 2rin apeluri telefonice urgente ctre 3dministraia 3viatic ;ederal a >.,.3. se fcur aranIamente pentru a permite curselor spre 3merica s rmn la sol, s fie realimentate cu combustibil i apoi s se Hntoarc Hn locurile lor de origine. 3ceste aeronave au fost identificate ca fiind necontaminate, iar pasagerilor li sFa permis sF i continue drumul spre cas, de i se prevedea apariia erorilor birocratice pe parcurs. C trebuia s se HncJid pieele financiare fu clar, mai ales dup ce se semnal un caG de &bola care sosise la 1ortJSestern ,niversity <edical Center. &ra un comerciant de bunuri de larg consum, care, Hn mod obi nuit, lucra la etaIul acela unde era mereu mult agitaie din CJicago @oard of Trade, iar vestea se Hmpr tie foarte repede. Toate casele de scJimb aveau s fie HncJise, iar urmtoarea griI a comunitii financiare i de afaceri era efectul pe care toate astea Hl vor determina asupra activitilor lor. 9ar maIoritatea oamenilor urmreau reportaIele de la televiGor. ;iecare post H i gsise un medic specialist i Hi dduse toat libertatea Hn a eKplica problema, de obicei, cu prea multe detalii. 2osturile locale prin cablu transmiteau documentare tiinifice despre epidemiile de &bola din Aair, artnd unde puteau duce simptomele de grip. >e aIunse astfel la o panic nerostita, Hnbu it, care cuprinsese toat naiunea, oamenii cercetau prin cmrile caselor lor s vad ce proviGii alimentare mai aveau, uitnduFse neHncetat la televiGor i fcnduF i griIi i mai mari sau Hncercnd s ignore ce se spunea. 9iscuiile Hntre vecini se purtau de la distan. 1umrul caGurilor aIunsese la cinci sute Hnainte de ora 8.== Hn 3tlanta. 2entru /us (orenG Giua fusese foarte lung, alergnd tot timpul de la laborator la birou i invers. &Kistau riscuri Hn ceea ceFl privea, ca i pentru personalul lui. *boseala putea duce la gre eli i accidente. ;iind Hn mod normal o instituie unde domnea lini tea i fiind unul dintre cele mai bune laboratoare din lume, oamenii erau obi nuii s lucreGe calm i organiGat. 3cum era Jaos total. (i se trimiteau mostre de snge la laboratorul lor, care trebuia eticJetate i testate, iar reGultatele transmise prin faK la spitalul de origine. (orenG munci toat Giua pentru aF i reorganiGa personalul i atribuiile fiecruia, a a Hnct s menin personalul Hn funciune Gi i noapte, dar nici s nu solicite peste msur pe nimeni. 3cela i lucru trebuia s se aplice i Hn caGul lui, iar, atunci cnd se Hntoarse Hn birou s doarm puin, Hnuntru gsi pe cineva a teptnduFl. -=5

E >unt de la ;.@.'., spuse brbatul, artnduFi un dosar Hntreg de legitimaii i acreditri. 9e fapt era de la Centrul de Comand 3viatic din regiune, un agent cu funcie foarte Hnalt care H i diriIa aciunile de la propriul serviciu de la un telefon celular. &ra Hnalt, tcut, genul care nu se pierdea u or cu firea. n situaii de criG, le spunea el agenilor din subordinea sa, trebuie mai Hnti s te gnde ti bine Hnainte de a aciona. ntotdeauna era destul timp pentru a da gre , deci trebuia s fie i destul timp pentru a face lucrurile bine. E Cu ce v pot aIutaL Hntreb (orenG, a eGnduFse. E 9omnule doctor, a avea nevoie s Hmi dai mai multe informaii. ;.@.'.Ful colaboreaG cu alte cteva agenii pentru a afla cum au Hnceput toate astea. (um interviuri fiecrei victime pentru a Hncerca s stabilim de unde au luat virusul i neFam imaginat c dumneavoastr suntei eKpertul pe care sFl consultm Hn legtur cu situaia general. Cum au Hnceput toate asteaL Cei din armat nu tiau, Hn mod sigur, de la ce pornise, dar leFa fost imediat limpede unde ducea. ;ort >teSart, din /eorgia, fusese doar primul. 3proape fiecare baG militar se afla Hn apropierea cte unui ora mare. 2n la ;ort >teSart era destul de puin de mers cu ma ina dinspre >avannaJ sau 3tlanta. ;ort ?ood era Hn apropiere de ;ort .ortJ din 9allas. ;ort Campbell era la o or de 1asJville, unde 7anderbilt raportase deIa eKistena ctorva caGuri. 2ersonalul tria mai mult Hn caGrmi, unde toaletele i du urile erau la comun, iar, la aceste baGe medicii militari superiori erau literalmente HngroGii. 2ersonalul marinei militare locuia Hn condiii de supraaglomerare. 7asele lor erau medii iGolate. 7aselor din larg li se ordon imediat s rmn acolo pn era evaluat situaia de pe uscat. 1u trecu mult timp pn cnd se stabili c fiecare baG militar mai important era Hn pericol, i, de i cteva uniti fur desf urate pentru a se altura /rGii 1aionale M Hn special uniti de infanterie i de poliie militar M medicii ineau sub observaie atent fiecare soldat i marinar. Curnd, ei descoperir brbai i femei cu simptome de grip. 3ce tia fur iGolai imediat, Hmbrcai Hn ecJipamente de protecie <*22 i transportai cu elicopterul la cel mai apropiat spital, unde erau primii pacienii suspeci de &bola. 2n la mieGul nopii nu mai Hncpea Hndoial c armata >tatelor ,nite era acum deFa dreptul infectat cu virusuri. n telefoane urgente ctre Centrul 1aional <ilitar de Comand se raport Hn care dintre uniti -=6

fuseser semnalate caGuri i, pe baGa acelor informaii, batalioane Hntregi fur iGolate de celelalte i meninute a a, personalul fiind alimentat din proviGiile de rGboi, fiindc popota fusese HncJis i fiindc se temeau de un inamic nevGut. E 9umneGeule, NoJnC spuse CJaveG din biroul lui. ClarO Hncuviin fr s mai spun nimic. >oia lui, >andy, era instructor pentru surorile medicale HntrFun centru specialiGat, iar viaa ei, el tia foarte bine asta, putea fi Hn pericol. &a lucra la sectorul de HngriIire medical. 9ac ar fi sosit un pacient infectat, la unitatea ei venea, iar ea ar fi fost prima care s se ocupe de el pentru a le arta studenilor ei cum s trateGe astfel de pacieni fr sF i pun viaa Hn pericol. ;r sF i pun viaa Hn pericolL se Hntreb el. >igur. 'deea asta Hl fcu sF i aduc aminte de lucruri triste i s aib o team pe care nFo mai simise de ani i ani. 3cest atac asupra rii lui M lui ClarO nu i se spusese asta Hnc, dar el nu creGuse niciodat Hn coincidene M nuFi punea lui viaa Hn pericol, ci pe a soiei lui. E Cine creGi c a fcutFoL &ra o Hntrebare prosteasc la care primi un rspuns prostesc. E Cineva cruia nuFi prea place de noi, Gise NoJn argos. E 'artFmC CJaveG se uit pe geam, rmnnd pe gnduri pentru cteva clipe. E & un Ioc al naibii de riscant, NoJnC E 9ac aflm cine, da! +i sigurana operaional e Gero pentru a a ceva. E 1emernici, domnule C. *r fi oamenii pe care tocmai iFam vGutL E & o posibilitate! 3r putea fi i alii, presupun. >e uit la ceas. 9irectorul ;oley ar fi trebuit s se Hntoarc de la .asJington pn acum, iar ei s se Hndrepte spre biroul lui. 1u fu nevoie de mai mult de dou minute. E @un, NoJn, spuse cel de la 9.C.'., ridicnduF i privirea din Jrtiile de pe birou. &ra i <ary 2at acolo. E 1u e doar un accident, nuL Hntreb ClarO. E 1u, nu e. (ucrm cu toate forele reunite. ;.@.'.Ful discut cu oamenii din interiorul rii. 9ac dm de vreun fir, va fi sarcina noastr s -=8

ne ocupm de problem Hn afara granielor. 7oi doi ne vei aIuta s facem asta. ncerc s gsesc o modalitate s trimit ni te oameni peste ocean. E 2e cei de la >.1.'.&.L Hntreb 9ing. E *rice altceva e acum pe plan secund. NacO cJiar miFa dat autoritatea s dau ordine celor de la 1.>.3. i 9.'.3. 9e i 9.C.'. avea prin lege autoritatea s fac toate astea, Hn realitate celelalte mari agenii fuseser Hntotdeauna propriii lor stpni. 2n acum. E Ce v fac copiiiL Hntreb ClarO. E >unt acas, rspunse <ary 2at. *rict era ea de regin a spionaIului, rmnea o mam griIulie. E &i spun c sunt bine. E 3rme de distrugere Hn mas, spuse, dup aceea, CJaveG. 1u mai trebuia s adauge nimic. E 9a. 9du din cap afirmativ. Cineva ori trecuse cu vederea acest fapt, ori uitase pur i simplu c politica >.,.3. din ultimii ani Hn direcia asta fusese eKplicit. Telefonul de pe biroul lui ;oley sun. E 9a. ;oley ascult cteva secunde. 3poi rspunseQ E @ine. 2oi s Hmi trimii o ecJip aici pentru astaL @ine, mulumesc. E 9espre ce era vorbaL E ,>3<%''9 la ;ort 9etricO. @un, vor aIunge aici cam HntrFo or. 2utem trimite oameni peste ocean, dar, mai Hnti, trebuie s le facem ni te analiGe de snge. 4rile din &uropa sunt M m rog M v putei imagina i voi... (a naiba, nu poi s duci niciun nenorocit de cine Hn 3nglia fr sFl la i HntrFo cu c timp de o lun, s se asigure c nu e turbat. 2robabil c o s vi se fac teste i cnd vei aIunge acolo. 'nclusiv pentru ecJipaIul de Gbor, mai adug el. E nc nu neFam fcut bagaIele, spuse ClarO. E CumpraiFv de acolo ce avei nevoie, NoJn, bineL spuse <ary 2at, apoi fcu o pauG. mi pare ru. E 3vem vreun fir pe care sFl urmrimL E 1u Hnc, dar lucrurile or s se scJimbe. 1u poi face a a ceva fr s la i ni te urme de vreun fel. E & ceva ciudat Hn toat treaba asta, observ CJaveG, uitnduFse Hn lungul Hncperii Hnguste de la ultimul etaI. NoJn, Hi aminte ti ceFi spuneam ieriL -=:

E 1u, Gise ClarO. (a ce te referiL E ,nele lucruri nu poi s le rGbuni, iar la unele acte nu poi rspunde cu aceea i moned. 2i, dac asta a fost o operaiune tero! E 2rea grav, obiect <ary 2at. 2rea complicat. E ;oarte bine, doamn, cJiar dac ar fi a a, la naiba, am putea transforma @eOaa 7alley HntrFo parcare i sFi trimitem pe cei de la marin s traseGe liniile, dup ce se mai lini tesc lucrurile. 1u e niciun secret Hn asta. (a fel i cu un stat naional, de acordL 3m Hngropat racJetele, dar mai avem Hnc bombele nucleare. 2utem s radem orice ar din temelii, iar pre edintele %yan ar fi dispus s o fac, cel puin eu nu a paria c nFar faceFo. (Fam vGut Hn aciune, i nu e un pmplu. E +i ceFi cu astaL 1u spuse Hns c nu era a a de simplu. nainte ca %yan sau altcineva s dea ordinul de lansare a unei bombe nucleare, doveGile trebuia s fie suficient de solide pentru a trece de cercetrile de la Curtea >uprem i el nu credea c %yan era genul de tip care s fac a a ceva, dect Hn mod eKcepional. E 3 a Hnct oricine a pornit operaiunea asta a avut Hn minte una din dou. ;ie c nu conteaG dac aflm, fie c nuFi vom putea rspunde cu aceea i moned, fie! <ai era i o a treia posibilitateL +i una evident! E >au sFl scoat din peisaI, dar atunci de ce s Hncerce mai Hnti un atentat asupra fiicei luiL fcu <ary 2at. 3sta nu putea dect s creasc securitatea din Iurul lui, HngreunnduFle treaba, Hn loc s o Hnlesneasc. >e Hntmpl prea multe deodat. CJestia cu CJina. Cea cu %epublica 'slamic ,nit. ;lota indian scoas Hn larg. 2n aici numai probleme politice, iar, acum, &bola. 1u are nicio noim. 1u e nicio legtur Hntre toate astea. E 9ect faptul c ne face viaa grea, nuFi a aL n camer se ls tcerea pentru cteva secunde. E 2u tiul are dreptate, le spuse ClarO celorlali doi. E ntotdeauna porne te din 3frica, spuse (orenG, umplnduF i pipa. 3colo trie te el. 3 fost o epidemie Hn Aair acum cteva luni. E 1u sFa spus la tiri, Gise agentul de la ;.@.'. E 3u fost numai dou victime, un tnr i o asistent, o clugri asistent, cred, dar ea a murit HntrFun accident de avion. 3 mai fost o epidemie mai redus ca amploare Hn >udan, din nou numai dou victime, -1=

un brbat i o feti. @rbatul a murit. Copilul a supravieuit. 9ar i asta sFa Hntmplat cu cteva sptmni Hn urm. 3vem analiGe de snge de la CaGul 'ndeK. &u fac eKperimente cu el de ceva vreme. E +i cum facei astaL E ;aci o cultur de virusuri HntrFun esut. n rinicJii unei maimue, mai eKact! 3J, da, H i aminti el. E Ce esteL E 3m fcut o comand de maimue verGi africane. 3sta e cea pe care lucrm noi. (e eutanasieGi i le eKtragi rinicJii. Cineva neFa luatFo Hnainte, i a trebuit s a tept urmtoarea comand. E +tii cine a fostL (orenG cltin din cap. E 1u, nFam aflat niciodat. <Fa amnat cu o sptmn sau Gece Gile, asta a fost tot. E Cine altcineva ar avea nevoie de astfel de maimueL Hntreb cel de la Centrul de Comand 3viatic. E Companiile farmaceutice, laboratoarele medicale sau alte instituii asemntoare. E Cu cine trebuie s vorbesc, s aflu mai multeL E >eriosL E 9a, domnule. (orenG ridic din umeri iFi Hntinse o carte de viGit. E 2oftim. ;u nevoie de puin timp pentru a aranIa edina de diminea. 3mbasadorul 9avid (. .illiams coborH din ma ina personal, apoi fu escortat pn la reGidena oficial a primFministrului. &ra recunosctor pentru vremea din Giua aceea. n 'ndia putea fi cald caFntrFun cuptor, iar la vrsta lui canicula devenea tot mai cJinuitoare, mai ales fiindc trebuia s se Hmbrace ca un ambasador, nu ca un guvernator din 2ennsylvania, unde nu era nicio problem dac artai ca un muncitor. n ara aceasta, clasa muncitoare aborda o vestimentaie i mai puin oficial, iar, din aceast cauG, clasele superioare ineau s se diferenieGe. Cea mai mare democraie din lume, a a le plcea s numeasc acest loc, se gndi fostul politician. >igur c da! 9oamna primFministru era deIa a eGat la mas. >e ridic atunci cnd el intr Hn Hncpere, Hl lu de mn iFl conduse la locul su. 7asele de -11

porelan erau smluite cu aur i un servitor Hn livrea intr aducnd cafeaua. <icul deIun Hncepu cu un pepene. E 7 mulumesc pentru faptul c mFai primit, spuse .illiams. E >untei oricnd bine venit Hn casa mea, rspunse politicos doamna primFministru. Cam tot att de bine venit pe ct este aici un arpe, se gndi ambasadorul. >poroviala de tipulQ @un, ce mai faciL dur vreo Gece minute. >oul ei, ca i soia lui, erau bine. Copiii la fel. 9e asemenea, nepoii erau bine. 9a, vremea se HnclGea o dat cu venirea verii. E 3 adar, ce doreai s discutmL E neleg c flota dumneavoastr a ie it Hn larg. E 9a, a a cred! 9up neplcerile suferite din cauGa forelor armatei rii dumneavoastr, au fost necesare ni te reparaii. 2resupun c se asigur c totul funcioneaG bine, rspunse doamna primFministru. E & vorba numai de ni te verificriL Hntreb .illiams. /uvernul meu nu face dect s v pun o Hntrebare, stimat doamn! E 9omnule ambasador, v reamintesc c suntem un stat suveran. ;orele noastre armate funcioneaG potrivit legilor noastre, iar dumneavoastr ne spunei mereu c oricine este liber s navigJeGe pe mare dup bunul plac. mi spunei acum, cumva, c ara dumneavoastr nu ne mai recunoa te acest dreptL E 9eloc, doamna primFministru. 1u facem dect s ne eKprimm mirarea c facei, far Hndoial, un eKerciiu att de amplu. 1u mai aduga pentru resursele limitate de care dispunei. E 9omnule ambasador, nimnui nuFi place s fie dus de nas. Cu numai cteva luni Hn urm, neFai acuGat pe nedrept c lucrm la ni te planuri agresive fa de unul dintre vecinii no tri. CJiar ai Hnscenat un atac Hmpotriva marinei noastre i ai provocat pagube vaselor noastre. Ce am fcut s meritm asemenea acte neprietenoaseL Hntreb ea, reGemnduFse pe scaun. 3cte neprietenoase nu era o eKpresie folosit necJibGuit, observ ambasadorul, i nici nu era invocat accidental acum. E 9oamn, nu a eKistat un astfel de act. 3 sugera c dac a eKistat o percepie gre it asupra evenimentelor, atunci poate aceste percepii gre ite au fost de ambele pri, iar pentru a preveni asemenea erori, eu m aflu astGi Hn faa dumneavoastr pentru a v pune o Hntrebare simpl. 3merica -1"

nu amenin pe nimeni. 9orim doar s v punem o Hntrebare cu privire la inteniile pe care le avei Hn legtur cu forele navale. E +i vFam rspuns deIa la aceast Hntrebare. ;acem eKerciii! Cu o clip mai devreme, observ .illiams, ea presupusese c se Hntmpla ceva. E 1imic mai mult. E 3tunci am primit un rspuns la Hntrebarea mea, coment .illiams cu un Gmbet blnd. 9umneGeule mare, dar ea cJiar crede c e de teapt. .illiams crescuse HntrFunul dintre cele mai compleKe medii politice americane, Hn 2artidul 9emocratic filiala din 2ennsylvania, iF i croise drum pn Hn fruntea acestuia. <ai avusese deFa face cu oameni ca ea, numai c mai puin ipocrii. <inciuna era un obicei att de frecvent Hn rndul oamenilor politici, Hnct credeau c pot scpa u or oricnd recurgeau la ea. E 7 mulumesc, doamn primFministru.

-1$

/ I!&E-TIG"#II

ntlnirea cu repreGentanii >enatului decurse a a cum era de a teptat. 9istribuirea unor m ti cJirurgicale ctre cei de fa fu subiectul principal al serii M din nou, o idee a lui van 9amm. /eneralul 2icOett fusese la ?opOins pentru a verifica procedurile urmate acolo, apoi se Hntorsese cu avionul pentru a face preGentarea situaiei. Cei cincispreGece senatori adunai Hn >ala &stic Hl ascultar cu mare atenie, numai ocJii lor putnd fi vGui pe deasupra m tii. E 1u sunt cu totul de acord cu aciunile dumneavoastr, domnule pre edinte, spuse unul dintre ei. NacO nuF i putea da seama care anume vorbise. E Credei c eu suntL rspunse el. 9ac altcineva are o soluie mai bun, Jai s o ascultmC &u trebuie s o urmeG pe cea care e Hn concordan cu eKigenele speciali tilor Hn medicin. 9ac virusul sta este pe att de periculos, pe ct ne spune generalul, atunci orice gre eal poate face victime de ordinul miilor, poate cJiar milioanelor. 'ar dac lum o deciGie gre it, trebuie s fie Hn sensul unei precauii prea mari, nu altfel. E 9ar cum rmne cu drepturile cetene tiL vru s tie un altul. E Care dintre ele este mai presus de dreptul la viaL Hntreb la rndul lui NacO. *ameni buni, dac e cineva care poate sFmi dea o soluie mai bun, sunt gata s o ascultP aici, de fa, este i unul dintre eKperii no tri, care va putea s o evalueGe. 9ar nu sunt gata s ascult obiecii care nu sunt baGate pe datele concrete. Constituia i legea nu pot anticipa orice eventualitate. n situaii precum cea de acum, se presupune c ne vom pune mintea la contribuie! -1-

E >e presupune c respectm ni te principiiC spuse din nou senatorul care pomenise de drepturile cetene ti. E ;oarte bine, atunci s discutm despre asta. 9ac eKist i o alt variant posibil pentru ce am fcut eu i asta ar menine stabilitatea Hn ar, Jai s o aflmC 7reau astfel de varianteC 9ar spuneiFmi ceva ce poate fi pus Hn aplicareC ,rm o tcere apstoare, apoi scJimburi de priviri. CJiar i sta era un lucru dificil. >enatorii nu se simeau Hn largul lor a a cum erau a eGai. E 9e ce a trebuit s luai o deciGie att de pripitL E *amenii pot muri Hn orice clip, imbeciluleC mri un alt senator la adresa bunului su prieten i distins coleg. 2robabil c era unul dintre proaspeii senatori, se gndi NacO. Cineva care Hnc nu tia dedesubturile meseriei lor. E +i dac ai luat o Jotrre gre itL Hntreb o voce. E 3tunci vei putea s m aducei Hn faa instanei dup ce m acuG Camera, Hi rspunse NacO. 3tunci altcineva va putea decide Hn locul meu i 9umneGeu s Hl aib Hn paGC 9omnilor senatori, soia mea este la ?opOins cJiar Hn acest moment i Hi va trata i ea pe pacienii tia la rndul ei. 1ici asta nuFmi convine. 3 vrea s conteG pe spriIinul dumneavoastr. >unt tare singur de partea asta a baricadei, dar fie c vei fi alturi de pre edintele vostru, fie c nu, trebuie s fac tot ce Hmi st Hn putere Hn condiiile care sunt. * mai spun o datQ dac cineva are o idee mai bun, sFl ascultm! 9ar nimeni nu avea alt soluie i nu era vina lor pentru situaia asta. *rict de scurt fusese timpul Hn care el a trebuit s se Hmpace cu situaia, ei avuseser Hnc i mai puin. 3viaia fcuse rost de uniforme speciale pentru clima tropical pentru cei din 3ndreSs 2ost &KcJange M un magaGin obi nuit M Hntruct Jainele lor de la .asJington erau nepotrivite pentru cldura deFacolo. 3sigurau i o degJiGare destul de bun. ClarO avea vulturi argintii de colonel, iar CJaveG era maior, ecJipament completat cu aripile argintii de pilot i cu ireturile donate de ecJipaIul de Gbor al avionului 7CF"=@, cu care veniser. &rau, de fapt, dou rnduri de piloi. &cJipaIul de reGerv se odiJnea Hn avion, pe primele scaune pentru pasageri. E 1uFi ru pentru un &F5 Hn retragere, observ 9ing, de i uniforma nuFi venea cJiar perfect. -10

E 1uFi ru nici pentru un &F6 Hn retragere, iar pentru tine sunt domnule colonel, maior CJaveG. &ra singurul lor moment de destindere. 7ersiunea militar a avionului cu reacie Gul;stream avea o ton de mecanisme de diriIare i un sergent care s le manevreGe. 9ocumentele care tot ie eau din aparate ameninau s consume toate reGervele de Jrtie de la bordul avionului, Hn timp ce treceau pe deasupra 'nsulelor Capului 7erde, HndreptnduFse ctre RinsJasa. E ,rmtoarea escal e Hn Renya, s triiC >ergentul de la comunicaii era, de fapt, o femeie, specialist Hn spionaI. ,rmrise fluKul de date care le erau transmise. E 3vei Hntlnire cu cineva Hn legtur cu maimuele. ClarO lu foaia de Jrtie, el era colonelul, la urma urmelor, i o citi Hn timp ce CJaveG Hncerca sF i dea seama cum vin ireturile la cma a bleu de la uniform. >e Jotrse c nu trebuie s eKagereGe cu precauiile. 1u era ca i cum aviaia ar fi fost un serviciu militar adevrat, cel puin dup armata pe careFo fcuse el, unde era un gest de credin fa de ara ta i att. E 'a uitFteC spuse NoJn, dnduFi Jrtia. E )sta cJiar e un indiciu, domnule C., observ imediat 9ing. >cJimbar priviri cu subHneles. &ra o misiune de spionaI adevrat, una dintre puinele Hn care fuseser trimi i. 3veau sarcina s adune informaii de importan vital pentru ara lor, nimic mai mult. 9eocamdat. 9e i niciunul nu o spuse, nu ar fi obiectat nici dac ar fi avut de eKecutat mai multe alte aciuni. Cu toate c amndoi erau ofieri de teren ai 9ireciei de *peraiuni a C.'.3.Fului, amndoi fuseser soldai, fcuser parte din trupe de comando TClarO era cJiar un fost >.&.3.(.U, care, Hn repetate rnduri, operaser Hn partea de paramilitar a 9*, unde fcuser lucruri pe care agenii obi nuii le considerau deFa dreptul senGaionale. 9ar, de cele mai multe ori, meritase, H i spuse CJaveG. CJiar meritase. nvase sF i controleGe reaciile M acea parte a mo tenirii lui genetice, a a cum o numea acum, fusese, de fapt, Hntotdeauna strunit bine M dar asta nuFl Hmpiedica s se gndeasc s afle cine era acela care Hi atacase ara i apoi sFl reGolve a a, caFntre soldai. E l cuno ti mai bine dect mine, NoJn. Ce creGi c va faceL E NacOL ClarO ridic din umeri. -15

E 9epinde de ceFi aducem i noi, 9omingo. 3staFi sarcina noastr sau ai uitatL E 3 a e, s triiC spuse tnrul cu serioGitate. 2re edintele nu dormi deloc bine Hn noaptea aceea, de i H i spunea M i iF o spuneau i alii M c odiJna era premisa Jotrrilor Hnelepte, iar asta, insistau toi, era singura lui sarcin adevrat. &ra acel lucru pe care cetenii Hl a teptau mai presus de orice de la el. 1u avusese dect un rgaG de vreo ase ore Hn Giua anterioar, dup un program dur, plin de discursuri i cltorii, dar cJiar i a a, somnul HntrGia s vin. Cei din personalul lui i de la alte agenii federale dormiser Hnc i mai puin, pentru c, orict de acaparatoare erau ordinele preGideniale, mai trebuia i s fie puse Hn aplicare, iar asta Hnsemna s pui ordinele Hn practic, innd cont c ai deFa face cu oameni. * ultim complicaie era faptul c mai era o problem i cu cele dou CJine T%epublica 2opular i TaiSanulU, care erau cu treispreGece ore Hnaintea .asJingtonului. * alt problem potenial cu 'ndia, care era cu Gece ore HnainteP i cu /olful 2ersic, cu opt ore Hnainte. 2e lng criGa maIor din 3merica, care se Hntindea singur pe apte fusuri orare dac puneai la socoteal i ?aSaii, ba cJiar mai mult dac socoteai i posesiunile din 2acific. ntins Hn pat, HntrFunul dintre apartamentele de la Casa 3lb, %yan se gndea la ce se Hntmpla pe glob, HntrebnduFse, Hn cele din urm, care dintre Gone nu era una problematic HntrFun fel sau altul. 2e la ora $.== renun la ideea de a dormi i se ridic, se Hmbrc leIer i se Hndrept spre aripa de vest, spre biroul unde primea comunicatele, propunnduF i s treac i pe la >upravegJere. E Ce se mai HntmplL Hl Hntreb el pe ofierul de gard. &ra maiorul CJarles Canon, de la <arina <ilitar a >tatelor ,nite, acela i careFl anunase despre asasinatul din 'raO! de la care prea c pornise totul, H i reaminti el. *amenii se ridicar brusc Hn picioare, iar NacO le fcu semn s se a eGe lini tii. E 1u v deranIai. E & o noapte agitat, domnule pre edinte. >untei sigur c vrei s v Hncepei Giua a a de devremeL Hl Hntreb maiorul. E 1u prea Hmi arde de somn, domnule maior, Hi rspunse %yan. Cei trei ageni din spatele >2393>'1,(,' fceau feeFfee. &i tiau mai mult, cJiar dac 2*T,> Hnc nu aflase. -16

E ;oarte bine, domnule pre edinte, suntem conectai acum la liniile Centrului pentru 3naliGa &pidemiilor i ,>3<%''9 i copiem toate datele lor. 2e Jart avem indicate toate caGurile. Canon i le indic. Cineva pusese o Jart nou, mai mare, a >tatelor ,nite, fiKat pe panoul de lemn. 3cele cu gmlie ro ie indicau, fr doar i poate, caGurile de &bola. <ai erau i reGerve de ace cu negru, a cror semnificaie era prea limpede, de i pe Jart Hnc nu aprea niciunul. 3cele erau grupate Hn Iurul a optspreGece ora e mari la momentul acestaP mai erau i altele mai iGolate, rspndite pe toat Jarta. <ai erau Hnc ni te state neafectate. 'daJo, 3labama, cele dou 9aOota, i cJiar, nea teptat, <innesota, cu a sa clinic <ayo, se numrau printre statele proteIate pn acum prin ordinul eKecutiv dat de %yan sau poate doar de providen, nu puteai ti cu siguran. &rau i cteva foi scoase la imprimantP toate imprimantele erau suprasolicitate. %yan ridic una dintre foi. 2acienii erau trecui pe o list Hn ordine alfabetic, cu statul, ora ul de provenien i ocupaia. 3proKimativ cincispreGece la sut dintre ei fceau parte din categoria personal de Hntreinere i acesta era grupul cel mai bine repreGentat, dup cei de la vnGri. 9atele proveneau de la ;.@.'. i de la Centrul de 3naliG a &pidemiilor, care studiau Hmpreun modelele de rspndire a epidemiei. ,n alt print arta care erau Gonele suspectate c epidemia sFa eKtins i acolo, i confirma afirmaia generalului 2icOett cum c eKpoGiiile cu vnGare fuseser selectate ca inte principale. ntre timp, la C.'.3., %yan studiase toate variantele teoretice de atac Hmpotriva rii sale. Cine tie cum sau de ce, genul sta de situaie nu aIunsese niciodat pe biroul lui. %Gboiul biologic era dincolo de orice a teptri. 2etrecuse mii de ore analiGnd posibilitatea unui atac nuclear. Ce aveau americanii, ce aveau ceilali, ce inte posibile eKistau, cte victimeP sutele de variante de inte posibile erau din rndul factorilor politici, militari, economiciP pentru fiecare dintre variante era un set de efecte posibile Hn funcie de vreme, de anotimp, de ora Gilei i alte variabile, pn cnd datele nu mai puteau fi prelucrate dect de computere i cJiar i atunci reGultatele probabile erau eKpresia unor calcule matematice aproKimative. 9etestase fiecare moment Hn care fcuse asta i se bucurase de sfr itul %Gboiului %ece i de sfr itul ameninrilor permanente cu numeroase decese. CJiar supravieuise unei criGe care ar fi putut duce acolo. i amintea i acum co marurile de atunci! -18

2re edintele nu urmase niciodat un curs propriuFGis despre guvernare, ci doar cursurile obi nuite de +tiine 2olitice de la @oston College, Hn vremea cnd se pregtea pentru licena Hn economie. 1uF i amintea dect cuvintele unui plantator, scrise cu mai bine de treiGeci de ani Hnainte s devin cel deFal treilea pre edinte al riiQ 7iaa, (ibertatea i cutarea ;ericirii. 2entru a asigura aceste 9repturi, /uvernele sunt instituite de ctre ceteni, puterea lor decurgnd cJiar din acordul celor guvernai. 3ceea era formularea misiunii lui, cJiar Hn acele cuvinte. Constituia pe care Iurase s o pstreGe, s o proteIeGe i s o apere era conceput la rndul su pentru a pstra, proteIa i apra viaa i drepturile celor muli, iar el ar fi trebuit s aIung aici, s studieGe liste de nume i locuriP i liste cu ocupaiile oamenilor, dintre care cel puin optGeci la sut aveau s moar. &i aveau dreptul la via. 3veau dreptul la libertate. 3veau dreptul sF i caute fericirea i prin asta Nefferson se referea la vocaia fericirii, nu la goana dup ea. &i bine, cineva curma viei omene ti. 'ar %yan ordonase suspendarea libertii lor. &ra ct se poate de clar c nu mai erau prea muli oameni fericii Hn momentele acestea! E 'at ceva ce, de fapt, e o veste bun, domnule pre edinte. Canon Hi Hnmn reGultatele alegerilor din Giua anterioar. %yan fu luat prin surprindere. i Hngdui s nu se mai gndeasc la asta. Cineva alctuise o list a celor ale i, organiGat dup profesii, i mai puin de Iumtate dintre ei erau avocai. 9ouGeci i apte erau medici. 9ouGeci i trei erau ingineri. 1ouspreGece erau fermieri. *ptspreGece erau profesori. 2aispreGece erau oameni de afaceri, cu diverse activiti. &i, asta era ceva, nuL 3cum avea aproape o treime din Camer. 9ar cum s Hi aduc la .asJingtonL se Hntreba el. 1u puteau fi Hmpiedicai s fac asta. Constituia era foarte clar Hn privina asta. 9ac 2at <artin putea susine c suspendarea deplasrilor dintrFun stat Hn altul nu mai fusese obiectul unui proces la Curtea de Nustiie, Constituia cerea ca membrii Congresului s nu fie Hmpiedicai s vin la o sesiune de deGbateri dect, parc, Hn caGul Hnaltei trdri! >au a a ceva. NacO nuF i amintea eKact, dar tia c imunitatea parlamentar era un lucru ct se poate de important Hn clipa aceea, un teleK Hncepu s fac Ggomot. ,n >pecF0 al 3rmatei se Hndrept ctre el. E ,n mesaI urgent din >.,.3., de la ambasadorul .illiams Hn 'ndia, anun el. E >Fl vedem, spuse %yan i se duse i el lng teleK. -1:

1u erau ve ti bune. +i nici cele care sosir dup aceea de la Taipei. <edicii lucrau Hn ture de cte patru ore. 3lturi de fiecare reGident era i un medic cu eKperien. &i fceau, Hn general, munca infirmierelor, i, de i, Hn linii mari o fceau bine, tiau c, de fapt asta nu prea va scJimba nimic. 2entru CatJy era prima oar cnd lucra HntrFun costum de cosmonaut. *perase Hn Iur de treiGeci de bolnavi de >'93 care preGentau complicaii ale bolii la nivelul ocJilor, dar nu fusese att de dificil. ;oloseau mnu i obi nuite, singura griI era numrul minilor care puteau fi preGente Hn cmpul de operaie, iar pentru cJirurgia oftalmic problema nu era nici pe departe att de spinoas ca Hn caGul cJirurgiei clasice. Trebuia s lucreGi mai Hncet, s fi ceva mai atent la mi cri, dar asta era tot, de fapt. 1u i acum. 3cum ea se afla HntrFun sac de plastic, mare i gros, purtnd o casc a crei poriune din fa se aburea mereu din cauGa respiraiei i avea Hnaintea ei pacieni care aveau s moar Hn ciuda ateniei medicilor care aveau Hnalt calificare. 9ar erau obligai s Hncerce totu i. l privea acum pe caGul indeK din Gona aceea, comerciantul de .inebager a crui soie se afla Hn salonul de alturi. Tocmai se fceau dou teste de tipul '7, unul cu fluide, electrolii i morfin, cellalt un test general, cu griI pentru a nu pi ceva din pricina instrumentarului medical metalic. Tot ce puteau face era sFi spriIine. >e creGuse la un moment dat c 'nterferonul ar avea un efect poGitiv, dar nu era a a. 3ntibioticele nu funcionau Hn caGul bolilor virale, idee neHmprt it de prea mult lume. 3lt modalitate de tratament nu mai eKista, de i cJiar Hn momentul acela sute de oameni eKaminau Hn laborator toate variantele. 1imeni nu se ocupase pn atunci de &bola. (aboratorul Centrului pentru 3naliGa &pidemiilor al armatei i alte cteva din lume mai fcuser cteva cercetri Hn direcia aceasta, dar nu fusese realmente un efort de a reGolva problema altor boli contagioase dect a celor care bntuiau prin rile civiliGate. n 3merica i &uropa cercetrile prioritare priveau acele boli care fceau victime numeroase sau care atrgeau atenia Hn lupta politic, pentru c alocarea fondurilor pentru cercetare de la buget era un act politic, iar finanarea privat se orienta ctre lucrurile care Hi afectaser pe oamenii bogai sau pe unele persoane importante. !*ast$enia -ravis Hl ucisese pe 3ristotel *nasis, iar prin finanarea corespunGtoare, de i nu suficient de rapid pentru aFl salva pe magnatul muribund, se Hnregistraser progrese remarcabile aproape peste noapte, -"=

multe baGate pe noroc M doctoria %yan tia foarte bine, dar nu era mai puin adevrat, cu toate acestea, c ele erau o binecuvntare pentru alte victime. 3cela i principiu se rspndise i Hn oncologie, unde finanarea pentru cancer de sn, de care suferea cel puin o femeie din Gece, dep ise cu mult finanarea pentru cercetrile privind cancerul de prostat, care afecta aproKimativ Iumtate din populaia masculin. * sum enorm era alocat cercetrii bolilor de cancer la copii, care erau destul de rare statistic M numai douspreGece caGuri la mia de copii M dar ce putea fi mai important dect un copilL 1imeni nu contesta asta i nici ea. 1u eKista dect o finanare infim pentru &bola i pentru alte boli tropicale, pentru c nu atrgeau atenia public Hn rile finanatoare. 3sta avea s se scJimbe acum, dar nu suficient de repede pentru pacienii care umpleau spitalele. @olnavul Hncepu s vomite i se Hntoarse pe partea dreapt. CatJy Hn fca imediat co ul de gunoi din plastic M tvile folosite pentru colectarea vomei erau prea mici i aveau tendina s se rstoarne M i iFl inu aproape. ;iere i snge, observ ea. >nge negru. >nge mort. >nge plin de micile particule cristaline ale virusului &bola. Cnd el termin, ea Hi ddu un vas cu ap, din cele cu un pai prin care iese puin ap, atunci cnd Hl strngi u or. 3tt ct sFi umeGeasc buGele. E <ersi, gemu slab pacientul. &ra palid la fa, cu eKcepia locurilor unde era ptat de la Jemoragiile subcutanate. 1etec$iae. n latin, probabil, se gndi CatJy. ;olosim o limb moart pentru a se referi la semnele apropierii morii. &l o privi i Hnelese. >igur tia. 9urerea era parc mai puternic dect efectul doGei de morfin, aIungnd la nivelul con tientului su Hn valuri, ca fluKul mrii lovinduFse de rmul abrupt. E Care mai e starea meaL Hntreb el. E 2i, e ti destul de bolnav, Hi spuse CatJy. 9ar te lupi cu boala foarte bine. 9ac reu e ti s reGi ti suficient de mult, sistemul tu imunitar o poate Hnvinge, dar trebuie s fi puternic i s ne aIui. 'ar asta nu era cJiar o minciun. E 1u vFam mai vGut. >untei sorL E 1u, de fapt sunt profesor universitar. i Gmbi prin scutul de plastic. E > avei griI, Hi spuse el. 1Fai vrea o boal ca asta. CredeiFmC %eu i s Gmbeasc la rndul lui, Hn acel fel specific pacienilor cu afeciuni foarte grave. 3proape cFi frnse inima lui CatJy. -"1

E 3vem mult griI. mi pare ru pentru costum. >imea att de mult nevoia s Hl ating, s Hi arate c Hi psa cu adevrat, dar nu era posibil, cu tot plasticul i cauciucul la afurisitC E 9octore, m doare cumplit. E ntindeFte pe spate. 9ormi ct poi de mult. >tai s Hi pregtesc morfina. >e duse la captul patului, s mreasc u or cantitatea i a tept cteva minute pn ce el HncJise ocJii. &a se duse apoi la co i pulveriGa un deGinfectant puternic pe deasupra lui. Co ul era deIa Hnecat Hn vaporii acelei substane cJimice HntrFatt, Hnct plasticul era impregnat cu deGinfectant i orice virus care ar fi cGut pe el ar fi fost distrus imediat. > dea cu spray peste cei $= cm\ pe careFi vomitase bolnavul nu era, probabil, necesar, dar, Hn condiiile date, nu erau niciodat prea multe precauii. * sor intr Hn salon i Hi Hnmn o foaie cu ultimele teste de snge. ;unciile ficatului erau reduse la Gero, marcate suplimentar cu asterisc, de parc nu ar fi observat asta i singur. &bola avea o preferin primeIdioas pentru acest organ. Ceilali indicatori cJimici confirmau Hnceputul instalrii necroGei sistemice. *rganele interne Hncepur s moar, esuturile putreGeau deIa, mcinate de micile particule de virusuri. &ra posibil ca sistemul lui imunitar sF i adune toat puterea i s lanseGe un contraatac, dar asta era teorie pur, cu anse practice de una la apte sute. ,nii pacieni cJiar Hnvingeau starea aceasta. &ra menionat Hn literatura de specialitate, pe care ea i colegii ei o studiaser Hn ultimele douspreGece ore i, Hn acest caG, nu erau dect speculaiiP poate dac ei ar fi capabili s iGoleGe anticorpii, ar putea obine ceva folositor din punct de vedere terapeutic. 9ac sFar fi putut! <edicina Hnsemnase altceva pentru ea pn atunci. 1u era, evident, medicina curat, aseptic pe care ea o practica la .ilmer, unde repara ocJi, restabilind i Hmbuntind vederea. >e gndi din nou la deciGia ei de a urma oftalmologia. ,nul dintre profesorii ei fcuse presiuni asupra ei s ia Hn considerare oncologia. &ra de teapt, era curioas, fcea coneKiuni cu u urin, a a Hi spunea el. 9ar acum, cnd se uita la acest pacient care dormea, un muribund, tia clar c nu, nu ar fi avut puterea s fac asta Gilnic. 1u putea s piard atia pacieni. +i asta Hnsemna c era o ratatL se Hntreba CatJy %yan. n caGul pacientului din faa ei, trebuia s admit c da. -""

E ;irFar s fie, fcu CJaveG. & ca Hn Columbia. E >au Hn 7ietnam, Hncuviin i ClarO cnd fu Hntmpinat de cldura tropical. &ra acolo un oficial al ambasadei i un repreGentant al guvernului din Aair. 3cesta din urm purta uniform i Hi salut pe ofierii nouFvenii, gest pe care Hl fcu i NoJn la rndul lui. E 2e aici, v rog, domnule colonel. &licopterul se pare c era franuGesc i serviciile erau eKcelente. 3merica investise muli bani Hn ara asta. 3cum era momentul s fie rspltit. ClarO coborH privirea. Nungla cu trei baldacJine. <ai vGuse asta i Hnainte, i nu doar HntrFo singur ar. n tineree, fusese un simplu soldat, cutnd inamicii i cu inamicii pe urmele lui M oameni micui Hn piIamale negre sau uniforme OaOi, cu 3RF-6 pe umr, oameni care voiau sFi curme viaa. 3cum aprecia faptul c eKista ceva cJiar mai mic, neHnarmat i care nu Hl urmrea doar pe el, ci cJiar inima rii lui. 2rea al naibii de ireal. NoJn ClarO era o fiin dedicat rii lui. ;usese rnit Hn operaiuni de comando i Hn altele, Hn evenimente mai personale, i de fiecare dat H i revenise complet. * dat cJiar salvase un pilot de pe un 3F5 pe un ru din 7ietnamul de 1ord al crui nume nu iFl mai amintea. >e tiase i se infectase Hn rul poluat, i aia cJiar a fost ceva destul de neplcut, dar medicamentele i timpul lFau vindecat. >e deta ase de toate aceste eKperiene, avnd convingerea c ara lui avea medici care puteau vindeca aproape orice M nu Hnc btrneea i nici cancerul, deocamdat, dar se ocupau de asta i la momentul potrivit vor c tiga i btliile lor a a cum i el le c tigase pe ale lui. &ra o iluGie. 3cum trebuia s o admit. 3 a cum el i ara lui pierduser lupta HntrFo Iungl ca aceea din faa lui, la trei sute de metri sub elicopter, iar acum Iungla Hncepuse s se Hntind. *amenii contribuiser la asta. Cele patru vase %*]%* se a eGar Hn formaie la o mie o sut de Oilometri nordFnordFvest de 9iego /arcia. &rau Hn formaie compact, la cteva sute de metri distan Hntre ele i tot att Hnainte i Hn spatele formaiei. 9istrugtorul O8,annon se poGiiona, a a Hnct s aib cinci sute de metri Hn viGor, Hn fa. Fidd era la trei Oilometri nordFest de nava tip 3>., avnduFl pe .nzio la treiGeci de Oilometri Hn faa celorlalte vase. -"$

/rupul de aproviGionare cu cele dou fregate era orientat spre vest i avea s li se alture pe la apusul soarelui. &ra o bun ocaGie pentru un eKerciiu. +ase aeronave 2F$C *rion aveau baGa la 9iego /arcia M numrul lor fusese cndva mai mare M i unul dintre ele patrula Hn faa miniconvoiului, transmind semnale de avertisment, o sarcin compleK pentru o formaie care se deplasa cu o viteG att de mare i ascultnd pentru a afla dac eKistau submarine prin apropiere. ,n alt *rion era mult mai Hn fa, depistnd grupul de lupt al 'ndiei, format din dou vase, dup transmisiunile radar ale acestora, meninnduFse, Hn acela i timp, Hn afara Gonei unde puteau fi detectai. *rion, care se afla Hn frunte, nu avea pentru moment dect armament antisubmarin, avnd misiunea de a supravegJea operaiunea. E 9a, domnule pre edinte, spuse NF$. 9e ce nu dormi, NacOL se gndea el, dar nu iFo putea spune. E %obby, ai vGut cJestia asta venit de la ambasadorul .illiamsL E <iFa atras atenia, da, confirm amiralul NacOson. 9avid .illiams scrisese Hn tiJn raportul. 3cesta Hi deranIase pe cei din >.,.3. i a dus la dou solicitri eKplicite ale raportului su, fapt pe care el lFa ignorat. ;ostul guvernator H i punea la btaie toate cuno tinele lui despre politic pentru a analiGa cuvintele pe care le folosise primFministrul indian, tonul vocii ei, limbaIul trupului i, cel mai mult, privirea ei. 1u era nimic care s poat Hnlocui asta. 9ave .illiams H i Hnvase lecia i o aplicase Hn repetate rnduri. ,nul dintre lucrurile pe care nu le Hnvase era vorbria diplomatic. %aportul lui era direct, iar concluGia era c 'ndia punea ceva la cale. <ai notase c nu se rostise nicio vorb despre criGa cu &bola din 3merica. 1iciun cuvnt de regret sau HncuraIare. 3ceasta, scria el, fusese probabil o gre eal HntrFun fel, dar un act deliberat, din alt punct de vedere. 'ndia ar fi trebuit s Hi acorde atenie sau ar fi trebuit s H i eKprime interesul cJiar dac acesta nu eKista. n loc de asta, o ignorase pur i simplu. 9ac ar fi HntrebatFo, doamna primFministru ar fi rspuns c nu a fost informat Hn legtur cu asta, dar ar fi fost o minciun, mai aduga .illiams. n epoca C.1.1.Fului, lucrurile de genul sta nu ar fi trecut neobservate. n loc de toate astea, eaF i tot btea capul cum c a fost minit de 3merica, Hi reamintise de atacul asupra flotei indiene nu doar o dat, ci de dou ori, iar apoi amplificase remarca pn la a o numi un act neprietenos, o eKpresie folosit Hn diplomaie Hnainte de a pune mna pe -"-

pistol. &l trase concluGia c eKerciiul naval al 'ndiei nu erau nicio gre eal, nici Hn ceea ce prive te momentul, nici locul. <esaIul pe care Hl primise eraQ 1ici nu caut s te mint. E 3 adar, tu ce creGi, %obL E Cred c ambasadorul .illiams este un ticlos iret, s triiC >ingurul lucru pe care nu lFa spus e ceva ce nu tiaQ noi nu avem un portavion acolo. 9eci indienii nu neFau urmrit nicicum, dar tie oricine c =ke se Hndreapt acum spre CJina, iar dac ofierii lor de la spionaI sunt mcar pe cale s devin competeni, atunci ei tiu cu siguran i asta. 2rin urmare, s$azam, se dau Hn spectacol pe mare. 'ar acum, primim tot raportul sta de la ambasador. 9omnule! E *pre teFte, %obbyC Hi Gise %yan. 3i spus destule pentru o Gi. E @ine. NacO, avem toate motivele s credem c 'ndia i CJina au lucrat Hmpreun i Hnainte. 9eci ce se va HntmplaL CJina HnsceneaG un incident. (ucrurile se Hncurc. 1oi mutm un portavion. ;lota lor e pe o linie direct Hntre 9iego /arda i /olful 2ersic. >ituaia se Hncinge Hn /olful 2ersic. E 'ar noi ne confruntm cu o epidemie, adug %yan. >e aplec peste biroul ieftin de la >upravegJere. 1u putea s doarm, dar asta nu Hnsemna nici c e treaG cu adevrat. E > fie coincideneL Hntreb el. E 2oate. 2oate doamna primFministru este suprat pe noi pentru c neF am luat de ei acum ceva vreme. 2oate c vrea, pur i simplu, s ne arate c nu putem sFi form mna. 2oate nuFi dect ap cJioar, domnule pre edinte. 9ar poate s nu fie a a! E Ce opiuni avemL E 3vem un grup de aciune la suprafa Hn estul <editeranei, dou cruci toarele, un distrugtor ,urkeclass i trei fregate. <editerana e lini tit. &u a sugera s analiGm posibilitatea de a muta acel grup prin >ueG pentru a spriIini grupul .nzio. 3 mai sugera s avem Hn vedere varianta de a muta un portavion din .estlant Hn <editeran. 3sta va dura, NacO. & vorba de nou mii de Oilometri, cJiar i cu un avans de douGeci i cinci de noduri asta Hnseamn aproape nou Gile numai pentru a aduce portavionul mai aproape. & mai mult de o treime din glob fr niciun portavion peFacolo, iar partea asta fr acoperire Hncepe s m nelini teasc. 9ac va trebui s acionm, NacO, nu sunt sigur c vom putea. E @un Giua, sor, spuse ClarO, apucnduFi u or mna. -"0

1u mai vGuse o clugri de civa ani buni. E @ine ai venit, domnule colonel ClarO. 9omnule maior! fcu ea, Hnclinnd u or capul ctre CJaveG. E @un Giua, doamn. E Ce v aduce la spitalul nostruL >ora <ary vorbea eKcelent engleGa, aproape ca i cnd ar fi fost profesoar de engleG, cu un accent belgian care suna precum cel franceG pentru cei doi americani. E >or, am venit pentru a v Hntreba ni te lucruri Hn legtur cu una dintre colegele dumneavoastr, sora Nean @aptiste, Hi spuse ClarO. E 3m Hneles. (e fcu semn ctre scaune. E 7 rog s luai loc. E <ulumim, spuse ClarO politicos. E >untei catoliciL Hntreb ea. 2entru ea era important. E 9a, doamn, amndoi suntem catolici. CJaveG Hncuviin din cap la cuvintele colonelului. E (a ce coli ai fostL E &u am fost, de fapt, numai la coli catolice, spuse ClarO, fcnduFi pe plac. +coala primar la +coala de la 1otreF9ame, i colegiul ieGuit dup aceea. E 3Ja! Ambi mulumit de ceea ce auGea. E 3m auGit de nenorocirea ce sFa abtut asupra rii dumneavoastr. &ste foarte trist. +i deci ai venit aici pentru a afla ceva despre bietul @enedict <Ousa, sora Nean, i despre sora <aria <agdalena. 9ar m tem c nu prea v pot fi de aIutor. E 9e ce credei asta, sorL E @enedict a murit, iar trupul lui a fost ars la ordinul guvernului, le eKplic sora <ary. Nean era foarte bolnav, e adevrat, dar a plecat spre 2aris cu o curs de evacuare medical, Hnelegei, spre 'nstitutul 2asteur. 3vionul sFa prbu it Hn mare Hns i toi au pierit. E ToiL Hntreb ClarcO. E +i sora <agdalena era Hn avionul acela, i doctorul <oudi, fire te. E CineL fu urmtoarea Hntrebare a lui NoJn. -"5

E ;cea parte din misiunea *rganiGaiei <ondiale pentru >ntate Hn Gona aceasta. ,nii dintre colegii lui sunt Hn cldirea cealalt, spuse ea, indicnduFiFo cu mna. E <oudi GiceaiL Hntreb CJaveG Hn timp ce H i nota. E 9a. 'Fl dict pe litere. E <aJomed <oudi. ,n medic bun, adug ea. 3 fost att de trist sFi pierdem pe toi! E <aJomed <oudi Gicei. 3vei idee de unde eraL Hntreb din nou CJaveG. E 'ran, dar acum nu se mai nume te a a, nuL ,rmase coala Hn &uropa, era un medic foarte bun, tnr, foarte respectuos. E 3m Hneles. ClarO se foi pe scaun. E 3m putea vorbi cu colegii luiL E Cred c pre edintele a mers prea departe, spuse medicul de la televiGor. 3 fost nevoie s Hi ia interviu HntrFun studio local Hntruct nu i sFa permis s vin cu ma ina din Connecticut Hn 1eS DorO Hn dimineaa aceea. E +i de ce creGi asta, @obL Hl Hntreb moderatorul. 7enise de acas, din 1eS Nersey, la studioul din 1eS DorO, de lng Central 2arO, cJiar Hnainte ca podurile i tunelurile s fie HncJise, iar acum dormea la birou. &ra lesne de Hneles de ce nu era prea fericit de noua situaie. E &bola e o boal primeIdioas. 1u Hncape Hndoial, spuse corespondentul postului pe probleme de sntate. &ra un medic care nuF i practicase niciodat meseria, dar stpnea limbaIul foarte bine. &l preGenta Hn special tirile din domeniul medicinei, aKnduFse mai mult, dimineaa, pe beneficiile Ioggingului i dietei sntoase. E ns boala nu a fost Hnregistrat la noi pn acum, i asta pentru faptul c virusul nu poate supravieui aici. *amenii ace tia au contractat Hns boala M i, deocamdat, nu voi face mai multe speculaii Hn privina asta. 1u este capabil s se rspndeasc prea mult. < tem c aciunile pre edintelui sunt pripite. -"6

E +i neconstituionale, adug corespondentul care se ocupa de probleme Iuridice. &ste foarte clar. 2re edintele a intrat Hn panic, iar sta nu e un lucru bun pentru ara noastr, nici din punct de vedere medical, nici Iuridic. E <ulumesc frumos, dragilor, spuse %yan, scJimbnd canalul. E Trebuie s ne ocupm de asta, spuse 3rnie. E CumL E mpotriva deGinformrii te lupi cu o informare ct mai bun. E @ravo, 3rnie, numai c, pentru a dovedi c am dreptate, trebuie s las ni te oameni s moar. E Trebuie s Hmpiedicm instaurarea panicii, domnule pre edinte. 2n Hn acel moment asta nu se Hntmplase, ceea ce era un lucru remarcabil. >incroniGarea perfect le fusese de aIutor. 7estea Hi lovise pe oameni seara. n mare parte, maIoritatea se Hntorseser acas, aveau suficient mncare Hn cmar pentru cteva Gile, iar vestea fusese suficient de ocant, Hnct s nu aib loc o supraaglomerare a supermarOetFurilor la nivel naional. n acea Gi, lucrurile aveau s se scJimbe Hns. n cteva ore, aveau s Hnceap protestele. Canalele de tiri le vor difuGa i se va forma un soi de curent de opinie. 3rnie avea dreptate. Trebuia s se ocupe de asta cumva. 9ar cumL E Cum, 3rnieL E 1u credeam cFo s m mai Hntrebi. ,rmtoarea oprire era la aeroport. 3colo au primit confirmarea c da, era proprietate particular. ,n avion de pasageri /F'7, Hnregistrat Hn &lveia, decolase, HntrFadevr, cu un plan de Gbor ce includea 2arisul, cu oprire Hnti Hn (ibia, pentru realimentare. ControlorulF ef avea o copie dup datele de la aeroport i documentele avionului pregtite pentru viGitatorii americani. &ra un document foarte detaliat, Hntruct trebuia s treac i prin vam. CJiar i numele membrilor ecJipaIului erau trecute Hn document. E Cum eL Hntreb CJaveG. ClarO se uit ctre repreGentanii oficialiQ E 7 mulumim pentru nepreuitul dumneavoastr aIutor. 3poi se Hndrept spre ma in alturi de 9ing, urmnd s mearg spre avion. E Cum eL repet 9ing. E CalmeaGFte, colegaC -"8

Cltoria de numai cinci minute se derula Hn tcere. ClarO se uit pe fereastr. >e anuna furtun. 1uFi plcea s Gboare cu avionul. E 1ici vorba. 7om a tepta cteva minute. 2ilotul de reGerv era locotenentFcolonel. E 3vem reguli precise. ClarO btu u or cu palma vulturii de pe epoleii si i se aplec pnFl privi cJiar Hn ocJiQ E &u sunt colonel. &u spun cnd, cerceta al aerului. CJiar acum, firF ar! E 9omnule ClarO, tiu cine suntei i! E >timate domn, spuse CJaveG, eu sunt numai un fals maior, dar misiunea asta e mai important dect regulile voastre. >tai la crm, cnd e treaba serioas, ce GiciL 3vem para ute la nevoie. 2ilotul se Jolb la ele, dar se duse Hnapoi la cabina de control. CJaveG se HntoarseQ E (ini te teFte, NoJnC ClarO Hi Hnmn foaia. E 'a uitFte la numele celor din ecJipaIC 1u sunt elveieni, de i avionul e Hnregistrat acolo. CJaveG cuta datele indicate. Codul de Hnregistrare era ?BF1N3. 'ar numele membrilor ecJipaIului nu erau nici de origine german, nici galic sau italian. E >ergentL strig ClarO cnd pornir motoarele. E 9a, s triiC *fierul 1.C.*. Hl vGuse pe brbatul acela fcnduFi oferului Hnc un orificiu. E Trimitei asta prin faK la (angley. 3vei aici numrul. 9ar ct putei de repede, doamn, mai adug el, cci era o doamn, nu doar un simplu sergent. 1.C.*. nu se prinse, dar nici cFi psa. E >trngeiFv bine centura de siguran, se auGi vocea pilotului Hn c ti, Hn timp ce 7CF"=@ Hncepu s se pun Hn mi care. ;u nevoie de trei Hncercri din cauGa interferenelor electrice cu furtuna, dar transmisia se fcu prin satelit, fu recepionat la ;ort @elvoir, Hn 7irginia, apoi reapru Hn <ercury, centrul de comunicare al ageniei. -":

*fierul superior care era de gard Hl trimise pe adIunctul su cu mesaIul la etaIul al aptelea. n timpul acesta, ClarO Hncerca sFl gseasc prin telefon. E >unt ni te interferene, spuse ofierul de gard. Cu toat transmisia digital prin radio, furtuna rmnea furtun. E & puin cam proast transmisiunea pentru moment. 'ntrodu numrul de Hnregistrare i numele celor Hnscri i pe document. 3fl tot ce se poate despre ei. E %epet. ClarO spuse totul din nou. 9e data asta fu auGit. E 3 a vom face. Cineva are un dosar Hn legtur cu asta. 3ltcevaL E %evenim mai trGiu. Terminat, mai auGi el. E 9eciL Hl Hntreb 9ing, strngnd i mai mult centura de siguran, Hn timp ce avionul coborH brusc cu trei metri. E 1umele sunt farsi, 9ing, firFar s fieC ,rm Hnc o smucitur puternic. >e uit pe geam. 2rea o aren imens, o formaiune cilindric de nori, cu fulgere IurFHmpreIur. 1u avea prea des ocaGia s vad a a ceva. E Ticlosul o face special. 9ar nu era a a. (ocotenentFcolonelul de la cabin era speriat. %egulamentul de Gbor i cJiar i bunulFsim interGiceau ceea ce fcea el Hn momentul acela. %adarul meteorologic din faa lui era ro u de la douGeci de grade la stnga i la dreapta traseului planificat ctre 1airobi. (a stnga arta mai bine. ntoarse cu treiGeci de grade, fcnd o operaiune demn de un avion de vntoare, cutnd o Gon cu mai puine turbulene, Hn timp ceF i croia drum prin perdeaua de nori. Ceea ce gsi nu era a a de senin, dar tot era mai bine. 9up alte Gece minute, 7CF"=@ ie i la lumina soarelui. ,nul dintre piloii de reGerv se Hntoarse de pe locul ei din primul rnd. E >untei mulumit, domnule colonelL Hntreb ea. ClarO H i desfcu centura, pentru aFi sfida i merse la toalet, sF i dea cu ap pe fa. 3poi, HngenuncJe pe podea lng ea i Hi art foaia pe care tocmai o trimisese prin faK. E Ce putei sFmi spunei despre astaL * privire ctre foaie fu suficient. E *, da, spuse cpitanul. 3m aflat i noi. E CumL E n esen sta e acela i avion. 9ac unul e distrus, productorul le spune tuturor, vreau s Gic, noi am Hntreba oricum, dar ni se spune automat. -$=

3 venit de aici, a Gburat Hn nordul (ibiei pentru realimentare, nuL 3 decolat imediat, era practic o curs Hn scop medical, parc, nuFi a aL E Corect. Continu. E 3 sunat la urgene, a spus c nu mai funcioneaG unul dintre motoare, apoi nici cellalt i a disprut. Trei radare lFau reperat. ,nele din (ibia, <alta i unul de la <arina <ilitar, de pe un distrugtor, cred. E /se ti c e ceva comic Hn asta, domnule comandantL &a ridic din umeri. E )sta e un avion bun. 1u cred c armata a stricat vreunul vreodat. Tocmai ai putut s v convingei ct e de bun. 9ou dintre smuciturile acelea erau de doi Iumate, poate trei -ees, iar motoarele! Nerry, am rmas vreodat fr un motor Hn cursele cu "=L E 9e dou ori, parc. (a primul a fost o defeciune la pompa de combustibil M %ollsF%oyce au lansat o Hmbuntire pentru toate cJestiile de genul la. Cealalt dat a fost Hn noiembrie, acum civa ani. 3u mncat o gsc. E 3staFi face oricnd figura, Hi spuse ea lui ClarO. * gsc are sub Gece Oilograme. 1oi Hncercm s ne ferim de ele. E +i totu i, tipul sta a pierdut ambele motoareL E nc nu sFa aflat de ce. 2oate combustibilul a fost prost. >e mai Hntmpl, dar motoarele sunt uniti iGolate, s trii. Totul e separatQ pompele, partea electronic, orice vrei! E <ai puin combustibilul, spuse Nerry. )sta iese dintrFun singur bloc. E 3ltcevaL Ce se Hntmpl atunci cnd pierGi un motorL E 9ac nu e ti atent, poi pierde controlul asupra navei. Tot mecanismul HnceteaG s mai funcioneGe, iar aeronava deviaG de la direcia de Gbor. 3sta influeneaG curenii de aer de pe suprafeele de control. 3 a am pierdut cndva un (ear, un 7CF"1. 9ac te prinde Hn timpul unei manevre, ei bine, atunci cJiar poi s spui c se las cu dans. 9ar e ti instruit pentru situaii dintrFastea, ca i ecJipaIul de pe avionul nostruP i scrie Hn raport. 3mbii erau piloi eKperimentai, iar ei intr Hn simulatorul pentru instrucie destul de des. & ti obligat s o faci, altfel Hi retrag asigurarea. *ricum, radarul nu neFa indicat c ar fi fcut manevre. 9eci nu, nu asta trebuie s fi fost! Cel mai probabil a fost combustibilul, dar libienii spun c era Hn regul.

-$1

E 9ac nu cumva ecJipaIul a datFo Hn bar ru de tot, adug Nerry. 9ar i asta e greu de creGut. 7reau s Gic, ei fac avioanele astea a a Hnct s nu cedeGe dect dac ii cu tot dinadinsul, HnelegeiL &u am dou mii de ore. E 'ar eu dou cinci sute, spuse cpitanul. & mai sigur dect s conduci o ma in Hn orar, s triiC 1ou ne plac avioanele astea. ClarO Hncuviin i trecu mai departe. E 7 place cltoriaL Hntreb peste umr pilotul. 7ocea lui nu era cJiar prietenoas i nici nu prea avea de ce sF i fac griIi pentru nesubordonare cu un astfel de ofier. E 1uFmi place s depind de oameni, domnule colonel. 3furisenia asta e foarte important. 3staFi tot ce pot s v spun. E >oia mea e asistent HntrFo policlinic. 1ici nu era nevoie s mai spun altceva. i fcea griIi pentru ea. E +i a mea la fel, Hn .illiamsburg. 2ilotul se Hntoarse atunci cnd auGi asta i ddu din cap cu Hnelegere ctre pasager. E 1u sFa Hntmplat nimic grav. <ai avem trei ore pn la 1airobi, domnule colonel. E 2i, eu cum m mai HntorcL Hntreb %aman la telefon. E 9eocamdat nu te Hntorci, Hi spuse 3ndrea. >tai lini tit. 2oate le poi fi de aIutor celor de la ;.@.'., cu investigaia. E *, astaFi groGavC E 9escurcFte cumva, NeffC &u nFam timp s m ocup de asta, Hi spuse ea fnoas subordonatului. E >igur, fcu el i HncJise. 3sta era ciudat, se gndi 3ndrea. Neff H i pstra Hntotdeauna sngeleF rece. 9ar cine se mai putea stpni Hn momente ca aceleaL

-$"

2 U! LUCRU &"LORO-

E 3i mai fost aici, NoJnL Hl Hntreb CJaveG Hn timp ce avionul se apropia de pmnt sF i Hntlneasc umbra. E 3m fost Hn trecere cndva. 1Fam vGut dect terminalul. ClarO H i desfcu centura i se Hntinse. >oarele apunea i aici, dar el nu Hnsemna i sfr itul acelei Gile foarte lungi pentru cei doi ofieri de la spionaI. E Cam tot ce tiu e din crile unuia, %uarO, despre vntoare i cJestii deFastea. E 9ar tu nu vneGi, cel puin nu animale, adug 9ing. E &ra o vreme cnd vnam. nc Hmi place s mai citesc lucruri legate de vntoare. & plcut s tragi HntrFo int care nu o s trag la rndul ei, Hi Gise NoJn cu un Gmbet vag. E 1u e tot att de incitant. <ai sigur, poate, consimi agentul mai tnr. Totu i un leu putea fi periculos, nuL se Hntreb el. Cel care Hi Hntmpin Hi duse pn la terminalul militar. Renya avea o aviaie militar modest, de i cu ce se ocupa aceasta rmase un mister pentru ofierii de la C.'.3. aflai Hn viGit i nici nu prea c Hl vor deGlega prea curnd. n Hntmpinarea avionului lor veni, din nou, un oficial de la ambasad, de data asta ata atul pe probleme militare, un ofier de culoare cu rangul de colonel cu o decoraie care arta c era de la infanterie i c era veteran al rGboiului din /olf. E 9omnule colonel ClarO, domnule maior CJaveG. 7orba i se curm. E CJaveG, nu cumva ne cunoa temL -$$

E 1inIaC rnIi 9ing. ;ceai parte din conducerea brigGii pe atunci, prima din cele apte. E Cea mai tareC Tu e ti unul dintre cei care sFau pierdut. >e pare c teF au gsit pn la urm. %elaKaiFv, domnii mei, tiu de unde suntei, dar gaGdele noastre nu tiu, Hi preveni ofierul. E Cum ai obinut decoraia, coloneleL Hntreb fostul sergent de brigad, Hn drum spre ma ini. E 3m avut un batalion Hn 'raO, Hn ,i- Red One. 3m altoit civa i am i HncasatFo de cteva ori. 3poi eKpresia feei lui se scJimb. E Cum merg lucrurile acasL E ngroGitor, Hi rspunse 9ing. E Ceva nu trebuie uitatQ rGboiul biologic este, Hn primul rnd, o confruntare psiJologic, la fel ca i ameninarea privind problemele cu petrolul Hn V:1. E & posibil s fie a a, rspunse ClarO. Ce e sigur e c miFa reinut atenia, domnule colonel. E +i mie, recunoscu oficialul de la 3prare. 3m familia Hn 3tlanta. C.1.1.Ful spune c eKist caGuri i acolo. E Cite te repede, Hi spuse NoJn, dnduFi ultimele date care le fuseser trimise Hn timpul Gborului. 3r trebui s i se par ceva mai bine dect ce aflm de la televiGor. <ai bine nu erau cJiar cuvintele potrivite, se gndi el. Colonelul fusese trimis i ca ofer, dup cte se prea. >e a eG pe locul din fa, Hn automobilul de la ambasad, i rsfoi repede materialul. E 1u mai sunt felicitri oficiale de data astaL Hntreb CJaveG. E 3ici nu. 1e va Hnsoi un poliai pe unde mergem. (eFam cerut prietenilor mei de la minister ca sta s stea Hn umbr. 3m ni te contacte destul de bune aici. E > fie cu norocC spuse ClarO atunci cnd ma ina porni de pe loc. 1u fu nevoie de mai mult de Gece minute pentru a aIunge acolo. 7nGtorul de animale locuia la marginea ora ului, a eGat la o distan convenabil de aeroport i de principala autostrad ctre vest, dar destul de departe de orice altceva. *fierii de la C.'.3. descoperir i de ce. E 9umneGeule mare, opti CJaveG, cobornd din ma in. E 9a, fac mult Ggomot, nuFi a aL 3m mai fost pe aici aGi. 2regte te pentru 3tlanta un transport de maimue verGi. -$-

9escJise apoi servieta iFi Hntinse ceva. E 'aFlC 3i s ai nevoie de el. E @ine, spuse ClarO i strecur plicul Hn map. E @un GiuaC spuse vnGtorul, ie ind din birou. &ra un tip solid i, Iudecnd dup dimensiunile lui, ar fi putut da gata o lad de bere. 3lturi de el era un poliist, care se vedea c avea un grad superior. 3ta atul Hi ie i Hn Hntmpinare, s discute cu el i Hl Hndeprt puin. 2oliistul nu prea s se Hmpotriveasc. 3cest ofier de infanterie, observ ClarO, tia careFs regulile Iocului. E >alut, spuse NoJn, dnd mna cu el. &u sunt colonelul ClarO. 9nsul este maiorul CJaveG. E >untei de la 3viaia <ilitar 3mericanL E 9a, s triiC rspunse 9ing. E 3dor avioanele. 2e ce aparate GburaiL E 2e avioane de toate felurile, spuse ClarO. 1egustorul de afaceri local era deIa pe Iumtate derutat. E 3m vrea s v Hntrebm ni te lucruri, dac nFavei nimic Hmpotriv, continu ClarO. E 9espre maimueL 9e ce v intereseaG maimueleL *fierul de poliie nu neFa eKplicat. E CJiar conteaG a a de multL Hntreb NoJn, HntinGnduFi plicul. Comerciantul Hl bg imediat Hn buGunar, fr s mai numere banii. >imise c plicul era gros. E ntrFadevr, nu prea conteaG. mi plac foarte mult avioanele. 9eci cu ce v pot aIutaL Hntreb el dup aceea, cu o voce prietenoas. E 7 ocupai cu vnGarea maimuelor, spuse NoJn. E 9a, vnd maimue. /rdinilor Goologice, colecionarilor privai, laboratoarelor medicale. ,rmaiFm, o s v artC i conduse ctre o cldire cu trei laturi, din metal, dup toate aparenele. &rau acolo dou camioane i cinci muncitori le Hncrcau cu ni te cu ti, proteIai cu ni te mnu i groase din piele. E Tocmai am primit o comand de la Centrul pentru 3naliGa &pidemiilor, din 3tlanta, le eKplic el, o comand de o sut de maimue. >unt animale mici, dar foarte dificile. ;ermierii de aici le ursc. E 9e ceL Hntreb 9ing, uitnduFse spre cu ti.

-$0

&rau confecionate din bare de oel, cu un mner deasupra cutiei. 9e la deprtare, nu preau mai mari dect cele folosite la pia, pentru transportul ginilor! de aproape, erau cam mari pentru a a ceva, dar! E 9istrug recolta. >unt o pacoste, ca i obolanii, dar mai de tepte, iar americanii cred c ele or fi cine tie ce binecuvntare sau cine tie ce, atunci cnd se tot plng de felul Hn care maimuele astea sunt folosite Hn eKperimente medicale. 7nGtorul rse. E 9e parc ar eKista pericolul s rmnem cumva fr ele. >unt milioane. ;acem o raGie, adunm vreo treiGeci i, dup o lun, ne Hntoarcem i mai lum treiGeci. ;ermierii ne implor s venim, s punem capcane. E 3i mai pregtit un transport pentru 3tlanta la Hnceputul anului, dar leFai vndut altcuiva, nuFi a aL Hntreb ClarO. >e uit atent spre partenerul lui, care nu se apropiase de cldire. 2referase s se despart de ClarO i de vnGtor i s se deprteGe u or de ei. 2rea c privea insistent cu tile goale. 2oateFl deranIa mirosul. ntrF adevr puea acolo. E 1u mFau pltit la timp i a aprut un alt client, care avea banii pregtii, Hi spuse vnGtorul. 3ici e vorba despre afaceri, domnule colonel ClarO. NoJn rnIi. E 1u sunt aici s fac consiliere pe probleme de comer. 7oiam doar s tiu cui leFai vndut. E ,nui client, spuse vnGtorul. Ce nevoie am eu s tiu mai multL E 9e unde eraL insist ClarO. E 1u tiu. 3 pltit Hn dolari, dar probabil c nu era american. &ra un tip foarte tcut, H i aminti vnGtorul, nu prea prietenos. 9a, Hmi amintesc c eram Hn urm cu noul transport ctre 3tlanta, dar i ei HntrGiaser cu plata, Hi mai spuse el oaspetelui su. 9umneavoastr, din fericire, nu ai fcut la fel. E 3u plecat cu avionulL E 9a, era un 6=6 vecJi. &ra plin. 1u erau doar maimuele mele. <ai aveau i din alt parte. 7edei dumneavoastr, animalele astea sunt foarte rspndite la noi. Triesc pe tot teritoriul 3fricii. <ilitanii pentru drepturile animalelor din ara dumneavoastr nu ar trebui sF i fac griIi pentru specia asta. Cu gorilele, recunosc, lucrurile stau altfel. -$5

n afar de asta, ele triau Hn special Hn ,ganda i Hn %Sanda i era pcat mai ales din cauGa asta. >e pltea mult pentru ele. E 3vei documenteleL 1umele cumprtorului, lista Hncrcturii, numrul de Hnregistrare al avionuluiL E 9ocumentele pentru vam adicL Cltin din capQ E 9in pcate, nu. 2oate sFau pierdut. E 3vei un aranIament cu oficialii de la aeroport, spuse NoJn cu un Gmbet de care nici nu era con tient. E 3m muli prieteni la guvern, a a e, spuse cellalt, Gmbind iret la rndul su, confirmnd implicit aranIamentul. 2arc Hn 3merica nu eKista corupie Hn administraieL se gndi ClarO. E 9eci nu avei nicio idee Hncotro sFau dusL E 1u, nu v pot fi de aIutor Hn privina asta. 9acFa fi putut, a fi fcutF o cu plcere, rspunse vnGtorul, btnd u urel buGunarul, unde se afla plicul. mi pare ru, dar datele mele sunt incomplete Hn privina unor tranGacii. ClarO se Hntreb dac mai merita s fac presiuni asupra vnGtorului pe tema asta. @nuia c nu. 1u mai lucrase Hn Renya, de i, Hn 3ngola, da, pentru o scurt perioad de timp, Hn anii V6=, iar 3frica era un continent unde lucrurile se fceau pe ci ocolite, iar mita era la ea acas. >e uit spre locul unde ata atul discuta cu ofierul de poliie M li se spunea $oldover dup regulamentul britanicP citise despre asta HntrFunui dintre romanele lui %uarO, ca i despre pantalonii scuri sau Iambierele lor. 3sta confirma probabil c, nici vorb, vnGtorul nu era un infractor, ci doar o persoan care ddea dovad de creativitate Hn relaiile sale cu autoritile locale, care, contra unei taKe modeste, se uita Hn alt parte atunci cnd trebuia. 'ar maimuele nu erau nici pe departe un bun naional de importan vital, dac vnGtorul nu minise Hn privina numrului lor. +i probabil c nu minise. 2rea adevrat. ;ermierii ar fi fost, probabil, la fel de fericii s scape de animalele acelea blestemate numai ca s nuFi mai teroriGeGe Ggomotul lor. &ra ca Ggomotul unei Hncierri Hn cel mai mare bar din ora , HntrFo sear de vineri. +i erau i agresiveP se tot repeGeau i loveau braele Hnmnu ate care crau cu tile. Ce naiba puteai s mai Gici, cJiar aveau o Gi proast. 'ar dup drumul ctre 3tlanta nuFi a tepta nimic bun, nuL *are, erau suficient de inteligente, Hnct sF i dea seamaL 2n una alta, ClarO tia asta foarte bine. 1u cereai un transport de asemenea proporii pentru -$6

un magaGin de animale. 9ar, pentru moment, avea destule pe cap Hnct s nuF i mai fac griIi i pentru maimue. E 7 mulumim pentru informaii. 2oate va reveni cineva s mai discute cu dumneavoastr. E %egret c nu am putut s v fiu de aIutor mai mult. &ra sincer Hn privina asta. 2entru cinci mii de dolari Hn mn, ar fi trebuit s poat face mai mult. 1ici nu se punea problema s le dea restul, se Hnelege. Cei doi brbai merser Hnapoi la ma in. CJaveG li se altur, Hngndurat i tcut Hn timp ce se apropiau, poliistul i ata atul ddur mna. 3poi, sosi timpul ca americanii s plece. 9up ce ma ina demar, NoJn se Hntoarse, s vad cum vnGtorul scoate plicul din buGunar iFi d cteva bancnote i prietenului su, poliistul. 1imic surprinGtor Hn asta. E Ce ai aflatL Hntreb adevratul colonel. E 1u eKist documente, rspunse NoJn. E 3 a se fac afacerile pe aici. &Kist o taK de eKport, dar polii tii i vame ii au de obicei! E ,n aranIament, Hl Hntrerupse NoJn, HncruntnduFse. E )staFi cuvntul potrivit. ?ei, tata era din <ississippi. 3colo era o vorbQ ,n mandat de erif te face om. +tiaiL E Cu tile, spuse 9ing pe nea teptate. E <mL Hntreb ClarO. E 1Fai vGut cu tile, NoJnL (eFam mai vGut undeva, eKact ca astea M la TeJeran, Hn Jangarul 3viaiei <ilitare. %msese Hn urm fa de ei iF i amintise ce vGuse la <eJrabad. 9imensiunile erau aproKimativ acelea i. E Cotee sau cu ti, sau ce 9umneGeu era acolo, Hn Jangarul cu avioane de vntoare, Hi aduci aminteL E ;irFar s fieC E nc un indiciu, domnule C. Cam multe coincidene, mano. 3cum unde mai mergemL E (a RJartoum. E 3m vGut filmul. @uletinul de tiri continu, dar fr s aduc lucruri noi. 2osturile locale deveneau din ce Hn ce mai importante, pe msur ce corespondenii de renume erau blocai Hn studiourile lor de baG din 1eS DorO, .asJington, -$8

CJicago i (os 3ngeles, iar tirile dedicau mult timp imaginilor cu militari din /arda 1aional de pe principalele autostrGi interstatale, blocnd efectiv oselele cu veJicule ?ummers i camioane de dimensiuni medii. 1imeni nu Hncercase cu adevrat s decongestioneGe blocadele de acolo. Camioanele cu mncare i medicamente erau lsate s treac dup ce fiecare era inspectat i, Hn interval de o Gi sau dou, oferii urmau s fac teste pentru a detecta dac au anticorpi pentru &bola i li se ddeau permise cu fotografie pentru a le Hnlesni deplasarea. +oferii de camion Hncepuser s Ioace fotbal. >ituaia era diferit de la un veJicul la altul i de la o autostrad la alta. 9e i cea mai mare parte a traficului interstatal se desf ura pe autostrGile principale, nu era niciun stat Hn >.,.3. care s nu aib o reea eKtins de strGi secundare care s Hl lege de celelalte state vecine, iar acestea a trebuit s fie blocate la rndul lor. Ceea ce lua iar i timp i, Hn plus, au fost difuGate interviuri cu oameni care rGbiser totu i i crora li se prea o glum totul, urmat de Hneleptul comentariu cum c asta dovedea c ordinul pre edintelui nu putea fi urmat pn la capt, pe lng faptul c era gre it, stupid i neconstituional. E &ste imposibil, pur i simplu, spusese la tirile de diminea un eKpert Hn transporturi. 9ar asta nu eKplica faptul c membrii /rGii 1aionale locuiau cJiar Hn statul pe care Hl pGeau i tiau s citeasc o Jart. * alt Iignire care li se adusese era ideea implicit c ei erau ni te pro ti. 2n miercuri la prnG, pe fiecare drum de ar era un veJicul plin cu oameni Hnarmai cu pu ti i Hmbrcai Hn costume de protecie cJimic, care Hi fceau s arate ca ni te marieni Tsau mariene, de i e imposibil de spus cam cum sunt acesteaU. 2e drumurile secundare, dac nu i pe cele principale, se produceau ciocniri. ,nele erau numai la nivel verbalQ ;amilia mea e cJiar aici, aproape, mai lasFne Hn pace, daL ,neori regula era pus Hn aplicare cu aIutorul unei doGe mici de bunFsim, dup verificarea actelor i dup un apel prin staia de emisieFrecepie. n alte caGuri, regula se aplica literalP cnd i cnd, aveau loc scJimburi de cuvinte, uneori dure, i, dintre acestea, unele degenerau Hn certuri tot mai aprige, Hn dou caGuri cJiar sFau tras i focuri de arm, i, drept urmare, un om a fost ucis. Transmis urgent pe filiera Iurnalistic, faptul deveni subiect al tirilor Hn toat ara Hn mai puin de dou ore i, din nou, comentatorii puser sub semnul Hntrebrii -$:

Hnelepciunea ordinului dat de pre edinte. (a unul dintre buletine, uciderea acelui om avusese loc, pesemne, cJiar pe treptele din faa Casei 3lbe. n marea lor maIoritate, cJiar i aceia care erau Jotri s rGbeasc pn la destinaia de dincolo de grani, la vederea personalului Hn uniform, Hnarmat, Jotrser c nu prea merita s insiste. 3cela i lucru era valabil i pentru graniele internaionale. 3rmata i poliia canadian HncJiseser toate punctele de trecere a frontierei. Cetenilor americani din Canada li se cerea s se preGinte la cel mai apropiat spital pentru testele de snge, iar acolo erau reinui, dar fceau asta HntrFo manier civiliGat. Ceva similar se Hntmpla i Hn &uropa, de i tratamentul se deosebea foarte mult de la o ar la alta. 2rima ar care HncJisese grania cu 3merica a fost <eKicul, era vorba de grania de sud, deciGie luat Hn cooperare cu autoritile >tatelor ,nite, de data aceasta Hn ciuda traficului orientat Hn mare parte cJiar spre sud. Traficul local se modifica Hn unele caGuri. >upermarOetFurile i magaGinele alimentare permiteau oamenilor s intre Hn numr mic pentru a cumpra ce le era necesar. ;armaciile epuiGaser stocul de m ti cJirurgicale. (a multe dintre ele se dduser telefoane furniGorilor pentru a cere m ti de protecie confecionate pentru alte scopuri, iar buletinele de tiri avuseser un rol poGitiv prin faptul c transmiseser c asemenea m ti, o dat pulveriGat un deGinfectant oarecare peste ele, ofereau o protecie mai bun Hmpotriva virusului, dect un ecJipament militar Hmpotriva unui atac cJimic. 9ar, inevitabil, unii eKageraser cu pulveriGatul deGinfectantului, iar aceasta dusese la reacii alergice, dificulti respiratorii i cJiar la cteva decese. <edicii din toat ara erau peste msur de ocupai. Curnd se afl c faGa iniial a infectrii cu &bola avea simptome similare gripei i orice doctor era capabil s spun c toi oamenii puteau crede c sufereau de &bola. 9intre toate lucrurile pe care trebuia s le fac un medic, identificarea celor cu adevrat infectai dintre mulii ipoJondri era lucrul cel mai dificil. n ciuda tuturor acestor probleme, oamenii reu eau s se descurceP se uitau la televiGor, se uitau unul la altul i se Hntrebau ct de real era pericolul, de fapt. 3ceasta cdea Hn sarcina celor de la Centrul pentru 3naliGa &pidemiilor i ,>3<%''9, aIutai de ;.@.'. 1umrul caGurilor confirmate se ridica --=

acum la cinci sute, fiecare dintre ele fiind legat, direct sau indirect, de cele optspreGece eKpoGiii cu vnGare. 3sta le permitea s plaseGe mai bine Hn timp toate elementele. Condusese, pe de alt parte, la identificarea a alte patru eKpoGiii de unde nu se rspndise virusul. Toate cele douGeci i dou de eKpoGiii fuseser viGitate de ageni i, Hn caGul fiecreia, aflaser c tot ce rmsese Hn urma spectacolelor fusese de mult curat. ;usese lansat ideea c putea fi gsit Hnc gunoiul, dar ,>3<%''9 le spuse celor de la ;.@.'. s o lase balt, cci identificarea sistemului de distribuie ar fi Hnsemnat s compare coninutul a mii de tone de material, o sarcin pur i simplu imposibil i cJiar periculoas. 9escoperirea cu adevrat important fusese aflarea momentului de la care pornise totul. 3ceast informaie fu difuGat ctre opinia public imediat. 3mericanii care cltoriser Hn afara rii Hnainte de Hnceperea eKpoGiiilor, care erau cunoscute acum ca focare, nu preGentau niciun pericol. 3cest fapt fu transmis i serviciilor de sntate din Hntreaga lume, care mai comentar tema asta o vreme, Hntre dou Gile i o sptmn Hntreag. 9up aceea, de la nivelul acestora, tirea fu transmis mai departe, Hn numai cteva ore. 1imeni nu cenGur aceast informaie i nu avea niciun rost s o fac secret, cJiar dac lucrul ar fi fost posibil Hn vreun fel. E &i bine, asta Hnseamn c suntem cu toii Hn siguran, le spuse generalul 9iggs la conferina de diminea. ;ort 'rSin era una dintre cele mai iGolate baGe militare din 3merica. 1u eKista dect o osea pe unde se putea intra sau ie i, iar Hn acel moment acea osea era blocat de un @radley. 1u acela i lucru se putea spune despre celelalte baGe militareP problema se generaliGase. ,n ofier superior de la 2entagon luase un avion ctre /ermania pentru a ine acolo o conferin despre Cartierul /eneral 7, pentru ca dou Gile mai trGiu s cad bolnav, infectnduFi i pe un medic i dou asistente. 7estea Hi ocase pe aliaii 1.3.T.*., care instituir imediat regim de carantin pentru baGele militare americane Hnfiinate dup 1:-=. +tirea fcu HnconIurul lumii cu aIutorul posturilor internaionale. Ceea ce era mai grav Hn interiorul 2entagonului era c eKista cte un caG Hn aproape fiecare baG militar, fie c era dovedit infecia ori numai suspectat. &fectul asupra moralului unitii respective era Hnfiortor, iar aceast informaie, la rndul ei, era greu de ascuns. (iniile telefonice --1

transatlantice se Hncinseser din pricina apelurilor generate de HngriIorrile celor de pe ambele continente. 3tmosfera era nucitoare i la .asJington. &cJipe de intervenie asociate includeau spioni, ageni de la ;.@.'. i din instituiile federale pentru aplicarea legii. 2re edintele Hi Hnvestise cu mult putere i ei aveau de gnd s o foloseasc din plin. (ista Hncrcturii avionului pierdut Hn Gona /olfului Hncepuse s pun lucrurile Hn mi care HntrFo direcie nou i neprevGut, dar a a mergeau investigaiile Hn general. n >avannaJ, Hn statul /eorgia, un agent ;.@.'. btu la u a pre edintelui Companiei /ulfstream i Hi ddu o masc cJirurgical. ,Gina fu HncJis, ca mai toate afacerile de pe teritoriul >.,.3., dar acel ordin al pre edintelui avea s fie scJimbat Hn acea Gi. 2re edintele Hl cJemase pe cel mai important ofier care se ocupa cu sigurana i Hi spusese s vin Hmpreun cu pilotul firmei, cel care testa aparatele. +ase ageni de la ;.@.'. discutar cu ei pe Hndelete. Curnd, discuia dovedi necesitatea unei deGbateri. Cel mai important dintre reGultatele imediate era descoperirea c nu fusese recuperat cutia neagr a aeronavei pierdute. 9e aici se aIunse la un telefon ctre C.*. al ,.>.>. %adford, care confirm c nava lui, aflat Hn acel moment Hn doc, identificase aeronava distrus i apoi Hncercase s repereGe emisiile fonice ale cutiei negre, dar fr niciun reGultat. *fierul de la marin nu avea nicio eKplicaie pentru asta. 2ilotul de prob principal de la /ulfstream preciG c, dac aeronava suferea un impact suficient de puternic, instrumentul putea s se sparg Hn ciuda designului su robust. 9ar nu era caGul, H i aminti cpitanul vasului %adford, i nu fuseser gsite nici resturile aeronavei. 9rept urmare, fur cJemai cei de la ;.3.3. i 1.T.>.@. i li se ordon ca, Hn cel mai scurt timp, s reconstituie Hnregistrrile. (a .asJington, grupul de lucru se afla Hn cldirea ;.@.'.Fului. < tile purtate de toi cei deFacolo nu ascundeau privirile HngriIorate. Cei de la ;.3.3. terminaser identificarea ecJipaIului de Gbor al avionului respectiv i a calificrilor fiecruia. >e descoperi astfel c toi erau fo ti piloi ai 3viaiei <ilitare iraOiene, instruii Hn 3merica Hn anii V6=. 9e aici obinur fotografiile i amprentele lor. 3li doi piloi care Gburau pe acela i tip de aeronav pentru aceea i companie elveian aveau o instruire similar i ata atul oficial al ;.@.'.Fului la @erna sun imediat la colegii si elveieni pentru a le solicita aIutorul Hn intervievarea celor doi. --"

E @un, spuse 9an <urray Hn HncJeiere. 3vem o clugri belgian i un prieten al unui medic iraOian. &i Gboar cu un avion Hnregistrat Hn &lveia i care dispare fr urm. 3vionul este al unei mici companii comercialeP cei care se ocup cu asta vor afla amnuntele, dar deocamdat tim c ecJipaIul de Gbor era de naionalitate iranian. E CJiar pare s duc undeva, 9an, spuse &d ;oley. n momentul acela intr pe u un agent, cu un faK pentru directorul C.'.3. E 'a uitaiFv la astaC Gise el i ls foaia pe mas. 1u era un mesaI lung. E ,nii cred cFs al dracului de de tepi, spuse <urray celor de la mas. ;cu s circule mesaIul abia primit. E > nuFi subestimm, Hi preveni &d ;oley. nc nu avem doveGi clare. 2re edintele nu poate aciona Hn niciun fel pn cnd nu avem doveGi. +i poate nici atunci, H i mai spuse el Hn gnd, orict de pornii erau militarii Hn acel moment. +i mai era i ce spusese CJaveG, Hnainte de a pleca cu avionul. <i s fie, pu tiul devenea din ce Hn ce mai sclipitor. ;oley se Hntreb dac s mai aduc Hn discuie i acel aspect. 9ar pentru moment erau alte probleme urgente, JotrH el. 3vea s le discute cu <urray, Hn particular. CJaveG nu se credea a a de tept. n acel moment dormita pe scaunul de piele. <ai avea o escal peste trei ore la RJartoum, iar el se Gbuciuma Hntre frnturi de vise. ;usese destul ofier C.'.3. Hn timpul Gborurilor, dar cJiar i HntrFun avion confortabil, cu tot dicJisul, pentru cei cu funcii Hnalte, tot te plictiseai rapid de rolul sta. 2resiunea atmosferic scGut Hnsemna i o cantitate de oKigen redus, iar asta te mole ea. 3erul era uscat i parc te desJidrata. Agomotul motoarelor te fcea s simi c dormi sub cerul liber, HnconIurat de insecte, micii ticlo i mereu la pnd sFi sug sngele, i nu reu eai nicicum s Hi alungi. *ricare ar fi fost cel care era responsabil pentru ce se Hntmpla, nu era a a de de tept. @un, un avion dispruse cu cinci oameni la bord, dar asta nu Hnsemna Hn mod obligatoriu c nu mai aveau un fir, nuL ?BF1N3, H i aminti el numele din document. ?mC 2robabil inuser evidena pentru c transportau, mai degrab, oameni i nu maimue. ?B pentru &lveia. 9e ce ?BL se Hntreb el. ? de la 3elvetia poateL 1u era sta un nume folosit Hnainte pentru &lveiaL 1u erau Hnc limbi unde se pstra numele staL i --$

aminti c parc mai eKistau asemenea limbi. n german, poate. 1N3 pentru a identifica acea nav Hn mod special. ;oloseau litere, nu numere, pentru c erau posibile mai multe permutri. CJiar i sta avea un cod, cu un 1 ca prefiK pentru c o aeronav american folosise aceast liter drept cod. 1N3 repet el Hn gnd, cu ocJii HncJi i. 1inIa. +i Gmbi la gndul sta. 3 a li se spunea celor ce purtau acea uniform, cum o fcuse i el. @atalionul Hnti al %egimentului 16 de infanterie. >untem stpnii nopiiC 9a, acelea erau vremurile bune, cnd Jlduiau pe dealurile de la ;ort *rd i ?uterF(iggett. 9ar, Hntre timp, 9iviGia 6 de infanterie fusese deGactivat, iar standardele se scJimbaser sau muli se pensionaser! 1inIa. 2rea ceva important. *are, de ceL 9escJise ocJii. CJaveG se ridic, se Hntinse i se Hndrept ctre cabin. 3colo Hl treGi pe pilotul cu care ClarO avusese o disput. E 9omnule colonelC E Ce seFntmplL Hntreb acesta, descJiGnd doar un ocJi. E Cam ct cost o cJestie deFastaL E <ai mult dect iFar permite oricare dintre noi. +i ocJiul se HncJise la loc. E 1u, pe bune. E 2este douGeci de milioane de dolari, depinde de versiunea avionului i de Hmbuntiri. 9ar nu tiu s se fabrice undeva un avion mai bun. E <ersi, Gise CJaveG i se Hntoarse la locul lui. 1u avea niciun rost s Hncerce s adoarm la loc. >imi cum botul avionului se las i auGi cum Ggomotul motoarelor deveni mai slab. ncepeau s pregteasc ateriGarea la RJartoum. +eful postului C.'.3. de acolo avea s Hi a tepte. 2ardon, H i spuse. 3ta atul comercial. >au ofier de poliieL 1Favea importan. +tia Hns c acest ora nu va fi la fel de prietenos precum celelalte dou. &licopterul ateriG la ;ort <c?enry, aproape de statuia lui *rfeu, pe care cineva o considerase potrivit pentru a cinsti numele lui ;rancis >cott Rey, observ %yan fr nicio legtur. (a fel de lipsit de legtur cum era i ideea lui 3rnie c e momentul s fac ni te fotografii nenorocite. Trebuia s arate c Hi pas. NacO cJiar se Hntreba dac era a a. *are, oamenii erau de prere c, Hn asemenea momente, pre edintele trebuie s dea o petrecereL 2arc 2oe scrisese ceva de genul sta. T$e !ask o; t$e Red Deat$ parc Hi Gicea. 9ar epidemia pusese stpnire i asupra celor de la petrecere, nuL ---

2re edintele se terse pe fa. 9ormi. Trebuie s dormi. i Gboar gndul aiurea. <intea Hi obosise i avea senGaia c funcioneaG intermitent, cum clipe te un becP erau gnduri fr nicio legtur cu ceva, iscate fr motiv i, apoi, trebuia s te lupi cu ele i s te concentreGi asupra lucrurilor cu adevrat importante. 1elipsiii bogta i H i parcaser ma inile CJevrolet, dar limuGina preGidenial nu se vedea. %yan avea sF i fac apariia HntrFun veJicul blindat. &rau i polii ti Hn Gon, cu figuri Hncruntate. *ricum, i ceilali artau la fel. 9e ce nu i eiL (a rndul lui, i el purta masc de protecie, i trei camere de filmat Hnregistrau momentul. 2oate era transmis cJiar Hn direct. 1u tia cu siguran, i abia dac arunc o privire ctre camere Hn puinul timp ct Hi lu ca s aIung la ma ini. Convoiul se puse imediat Hn mi care, pe ;ort 3venue, apoi cotir spre nord, pe Rey ?igSay. Totul dur Gece minute pe strGile pustii, HndreptnduFse ctre NoJn ?opOins, unde pre edintele i 2rima 9oamn a >tatelor ,nite aveau sF i etaleGe interesul total Hn faa altor camere de filmat. 'ntra Hn sarcina conductorilor, a a Hi spusese 3rnie, prelund o eKpresie Hn care era sigur c %yan va recunoa te ceva ce trebuia s respecte, fie cFi plcea, fie c nu. +i culmea era c 3rnie avea dreptate. &l era pre edintele, nu se putea iGola de oameni, i dac Hi sttea Hn putere s Hi aIute cumva substanial, i dac nu, el trebuia sF i arate interesul. &ra ceva logic i ilogic Hn acela i timp. Convoiul intr pe .olfe >treet. 3colo Hi a teptau soldai, cei de la al 160Flea regiment de infanterie din <aryland (ine. Comandantul local decise c toate spitalele trebuiau pGite, iar lui %yan Jotrrea i se pru bun. Cel de la supravegJere era agitat din cauGa faptului c de Iur HmpreIur avea atia oameni Hnarmai cu pu ti cu lunet, mascai Hn ecJipament <.*.2.2., cu pu tile pe umr. 1imeni nu ameninase spitalul. 2oate cJiar datorit lor sau poate pentru c, pur i simplu, oamenii erau speriai. 9estul c un poliist Hi spusese Hn treact unui agent secret c numrul infraciunilor de drept comun se redusese aproape complet. CJiar i traficanii de droguri parc intraser Hn pmnt. 2uini erau cei care mai ie eau pe strGi la ora aceea, dar i ace tia purtau m ti, iar Hn Jol plutea un miros puternic de cJimicale, care devenise parc un fel de parfum naional. n ce msur era necesar ca msur de ordin fiGic i ct era doar de ordin psiJologicL se Hntreba NacO. 9ar, pe de alt parte, acela i lucru se putea spune i despre venirea lui. --0

E @un, 9ave, Hi spuse pre edintele decanului. 2urta salopet verde Hn locul costumului obi nuit, avea masc, precum toi ceilali, i purta i mnu i. 1u ddur mna. E 9omnule pre edinte, v mulumesc pentru preGena dumneavoastr aici. n Jol erau camereP Hl urmriser de afar. nainte ca unul dintre reporteri sFl strige, solicitnduFi vreo declaraie, NacO fcu un semn cu mna i decanul Hncepu petrecerea. %yan se a teptase ca evenimentul s aib aerul unei Hntlniri de afaceri. 3genii de la >erviciile >ecrete se grbir s leFo ia Hnainte, cnd cei doi se Hndreptar de la lift ctre etaIul destinat problemelor de sntate. Cnd u ile se descJiser, Hi Hntmpin o adevrat forfot pe culoarul acela. <ult Ggomot i muli oameni. E CareFi scorul, 9aveL E 3vem treiGeci i patru de internri. 1umrul total din aceast Gon este de o sut patruGeci, cel puin att era cnd am verificat eu ultima oar. 9eocamdat stm bine i cu spaiul, i cu personalul. 3m eKternat aproKimativ Iumtate dintre pacieni, cei pe care Hi puteam lsa la domiciliu fr probleme. Toate procedurile facultative sunt anulate pentru moment, dar se HnregistreaG activitile obi nuite. 7reau s spun c au loc na teri. *amenii se preGinte cu boli obi nuite. ,nele tratamente ambulatorii a fost nevoie s fie continuate. E ,nde este CatJyL Hntreb %yan, cnd urmtorul lift sosi cu doar o camer de filmat, a crei caset avea s fie transmis pe toate canalele de televiGiune. 1u era nevoie i nici nu se dorea ca spitalul s fie plin de oameni strini, i de i oameni cu greutate din massFmedia fcuser puin glgie pe tema asta, nici angaIaii lor nu erau att de Gelo i. 2oate din cauGa mirosului aseptic. 2oate avea asupra oamenilor acela i efect pe care Hl avea asupra cinilor du i la veterinar. &ra mirosul primeIdiei, careFi p tea pe toi. E 2e aici. > v aducem costumul, s v ecJipai. &Kista pe palier o Hncpere pentru medici i una pentru asistente. 3mndou erau ocupate. Cea de la captul mai Hndeprtat era camera fierbinte, folosit pentru deGecJipare i decontaminare. Cea mai apropiat se presupunea c e mai sigur i era folosit pentru a se scJimba Hn Jainele de spital. 3genii de la >erviciile >ecrete intrar primii i vGur o femeie Hn sutien i cJiloi alegnduF i un costum pe msura ei. 1u ro i cnd Hi vGu. &ra deIa la a patra tur Hn unitate i trecuse de faGa aceea. --5

E 2uneiFv Jainele acolo, spuse ea, artnduFle cu mna unde. *C fcu ea cnd recunoscu figura pre edintelui. E <ulumesc, spuse pre edintele, sconduF i pantofii i lu umera ul pe care iFl Hntindea 3ndrea. 2rice o eKamin rapid pe cealalt femeie. &ra clar c nu purta arm. E Cum eL Hntreb NacO. &ra asistentaF ef pentru palierul acela. &a Hi rspunse fr s se HntoarcQ E 9estul de grav. Tcu pre de o secund i apoi decise c trebuie s se HntoarcQ E 3preciem foarte mult faptul c soia dumneavoastr e aici, alturi de noi. E 3m Hncercat sFo fac s se rGgndeasc, recunoscu el. 1u simea nici cea mai mic urm de vinovie, cnd spunea asta i se Hntreb dac ar trebui sau nu s simt. E +i soul meu la fel. 3sistenta se apropie. E 9acFmi permitei, casca se pune a a. 2entru o clip, pre edintele avu un sentiment de panic. &ra un lucru foarte neobi nuit s Hi pui o pung de plastic pe cap. 9ar asistenta Hi citi gndurile. E 1ici mie nuFmi place. 7 vei obi nui. n cellalt capt al Hncperii, decanul Names H i pusese deIa casca. 7eni aproape pentru a verifica dac era bine pus costumul de protecie. E < auGiiL E 9a. NacO simea cum transpir tot, Hn ciuda aparatului de aer condiionat prins la centur. 9irectorul se Hntoarse ctre cei de la >erviciile >ecrete. E 9e aici Hncolo, eu sunt eful, le spuse. 7oi avea griI s nu fie pus Hn pericol sub nicio form, dar nu avem costume i pentru dumneavoastr. 9ac rmnei pe Jol, suntei Hn siguran. 1u atingei nimic. 1ici pereii, nici podeaua, nimic. 9ac cineva trece pe lng dumneavoastr cu un cru, feriiFv. 9ac nu se poate, mergei pn la captul culoarului. 9ac vedei vreun recipient de plastic, nu v apropiai de el. <Fai HnelesL E 9a, s triiC --6

&ra prima oar cnd 3ndrea 2rice era intimidat, observ 2*T,>. +i el la fel. 'mpactul psiJologic generat de atmosfera de aici era Hnfiortor. 9octorul Names Hl btu u or pe umr. E ,rmaiFm. +tiu c e Hnspimnttor, dar Hn costumul sta suntei Hn siguran. ;iecare dintre noi a trebuit s se familiariGeGe cu el, nuFi a a, TisJaL 3sistenta se Hntoarse ctre ei, siminduFse mai Hn largul ei acum. E 9a, domnule doctor. i puteai auGi respiraia. 3uGeai f itul pungii, dar nimic altceva. nfiorat, %yan avu un sentiment de captivitate Hn timp ce p ea Hn urma decanului. E 3ici e CatJy, spuse acesta i descJise o u . %yan intr Hn salon. 3colo vGu un copil, un bieel de vreo opt ani. 9ou cJipuri acoperite cu ceva albastru se ocupau de el. >tnd Hn spatele lor, nuF i putea da seama care dintre ele era soia lui. 9octorul Names ridic mna, interGicnduFi lui %yan s mai HnainteGe. ,nul dintre cele dou personaIe Hncerca s reporneasc un '7, i nu trebuia s Hi distrag atenia. Copilul gemea, GvrcolinduFse Hn pat. %yan nu preaFl vedea bine, dar nici nu era nevoie s vad mai multP simea un gol Hn stomac. E 3cum stai lini tit. 3sta o s te fac s te simi mai bine, se auGi vocea lui CatJy. &ra clar c ea fcea partea mai grea. Celelalte dou mini ineau nemi cat braul copilului. E /ata. @andaIeaGFlC mai spuse ea, ridicnd palmele. E @ine operat, doamn doctor. E <ulumesc. CatJy merse ctre aparatul care controla nivelul morfinei i aps cifrele corespunGtoare, verificnd dac ma inria rspundea corect la comenGi. 9up ce fcu asta, se Hntoarse. E *oC E @un, draga meaC E NacO, tu nFai ce cuta aici, Hi spuse rspicat C?'%,%/,(. E 1imeni nFare ce cuta aici. E ;oarte bine, am ni te informaii despre acest doctor <ac/regor, Hi spuse eful de post, la volanul CJevroletului su ro u. --8

>e numea ;ranO Clayton, absolvise la /ramblingP ClarO Hl mai vGuse la ;erm cu civa ani Hnainte. E 3tunci Jai s mergem sFl vedem, ;ranO. ClarO se uit la ceas, fcu un calcul i JotrH c era ".== dimineaa. <ormi ceva. 9a, cam a a trebuie s fie. 3u oprit mai Hnti la ambasad, acolo sFau scJimbat. ,niformele specifice armatei americane nu prea erau bine vGute acolo. 9e fapt, Hi prevenise eful de post, cam tot ce inea de 3merica era prost vGut. CJaveG observ c de la aeroport Hi urmrise o ma in. E 1uFi face griIi. * s scpm de coada asta la ambasad. +tii, uneori m Hntreb dac nFa fost o treab bun faptul c ai mei au fost rpii i du i departe de 3frica. 9ar s nu mai spunei nimnui asta, daL 3labama e raiul pe pmnt pe lng fundtura asta. 2arc ma ina Hn perimetrul amenaIat Hn spatele ambasadei i Hi conduse Hnuntru. ,n minut mai trGiu, unul dintre oamenii lui ie i, porni motorul CJevroletului i plec. Coada Hl urm. E 3vei aici cm i, spuse ofierul reGident de la C.'.3., HntinGnduFle ni te Jaine. Cred c putei rmne cu pantalonii tia. E 3i discutat cu <ac/regorL Hntreb ClarO. E 3m vorbit la telefon cu cteva ore Hn urm. 7om merge cu ma ina la el acas i el va intra Hn ma ina noastr. 3m ales un loc de parcare foarte lini tit, unde s putei sporovi cu el, le spuse Clayton. E l punem Hn pericol Hn felul staL E < Hndoiesc. (ocalnicii sunt destul de negliIeni. 9ac ne urmre te careva, tiu ce trebuie fcut. E 3tunci s mergem, prietene, spuse NoJn. %e edina lui <ac/regor nu era deloc rea, fiind a eGat HntrFo Gon favoriGat de europeni i, dup cte le povestise eful de post, destul de sigur. (u telefonul celular i form numrul doctorului M era un serviciu local pentru pagere. ,n minut mai trGiu se descJise portiera i cineva se urc Hn ma in, Hn spate, i portiera se HncJise cu o secund Hnainte s demareGe ma ina. E & ceva destul de neobi nuit pentru mine. 2ersonaIul era mai tnr dect CJaveG, observ cu surprindere NoJn iF i art nerbdarea HntrFun stil destul de timid. E 2entru cine lucrai, mai eKactL E 2entru C.'.3., rspunse ClarO. --:

E 2e buneLC E 2e bune, domnule doctor, spuse Clayton, de pe locul din fa. 2rivirea lui cerceta oglinGile ma inii. 1uFi urmrea nimeni. 9ar pentru a fi mai sigur, coti la stng, apoi la dreapta i apoi din nou la stnga. @un. E 7i se permite s spunei astaL Hi Hntreb <ac/regor, ct ma ina parc cu spatele, HntrFun loc pe care localnicii nuFl frecventau. 3cum va trebui s m omori. E 9octore, lsai scenele astea pentru filme, daL Hi suger CJaveG. n via lucrurile nu stau cJiar a a, iar dac vFam fi spus c eram de la 9epartamentul de >tat, oricum nu neFai fi creGut, nuL E 1u artai a diplomai, decret <ac/regor. ClarO se Hntoarse, de pe locul din fa. E >timate domn, v mulumim c ai acceptat s ne Hntlnim. E >ingurul motiv pentru care am fcutFo! guvernul de aici mFa obligat s nu urmeG procedurile obi nuite pentru cele dou caGuri ale mele. &Kist totu i un motiv pentru care procedurile sunt a a i nu altfel, mF nelegei. E @un, mai Hnti ne putei povesti mai multe despre caGurile dumneavoastrL Hntreb NoJn, pornind reportofonul. E 3ri foarte obosit, CatJy. 9e i era greu de spus din cauGa m tii de plastic. +i limbaIul trupului putea fi ascuns mai bine. C?'%,%/,( se uit la ceasul de pe perete, din spatele cabinei asistentelor. Teoretic, acum era Hn afara serviciului. 1u avea s afle niciodat c 3rnie van 9amm sunase la spital pentru a ti sigur c viGita va pica eKact Hn momentul sta. 3r fi revoltatFo i oricum era deIa suprat pe toat lumea. E Copiii au Hnceput s apar la spital abia aGi dupFamiaG. CaGuri de contaminare Hn familie. Cel pe care lFai vGut mai devreme a luat virusul de la tatl lui, cel mai probabil. l cJeam TimotJy. & Hn clasa a treia. Tatl lui e la un etaI mai sus. E +i restul familieiL E <ama lui are testele poGitive. CJiar acum o interneaG. &l mai are o sor mai mare. 9eocamdat ea nu are probleme. * inem Hn cldirea pentru tratamente ambulatorii. 3u amenaIat o Gon de carantin pentru persoanele -0=

care au fost eKpuse la Hmbolnvire, dar care au testele bune. 7inoC * sFi art etaIul sta. ,n minut mai trGiu erau Hn salonul 1, locul unde fusese internat temporar pacientul socotit CaGul 'ndeK. %yan se gndi c era imposibil ca acolo s miroas cu adevrat a a cum simea el. &ra o pat de culoare HncJis pe cear afuri, pe care doi oameni M asistente, medici, nu preaF i putea da seama M se cJinuiau s le scJimbe. @olnavul era Hn stare de semicon tien i se smucea din curelu ele careFi imobiliGau minile de barele patului. 3sta Hi cam fcu pe cei doi medici s se HngriIoreGe, dar Jotrr c, mai Hnti, o s se ocupe de cear afuri. (e aruncar HntrFun sac de plastic. E *r s fie arse, spuse CatJy, reGemnduF i capul de al soului, amndoi avnd c ti. CJiar suntem peste msur de ateni Hn privina preveniei. E Ct de grav eL &a Hi fcu un semn ctre u i ie i pe coridor dup NacO. *dat aIun i acolo, u a se HncJise Hn urma lor iFl lovi furioas cu mna Hn piept. E NacO, niciodat, dar niciodat s nu mai discui prognoGa unui pacient Hn preGena lui, dect dac tii c e foarte bun. 1iciodatC ;cu o pauG, apoi continu fr sF i cear scuGe cumva pentru iGbucnirea de dinainteQ E 3re simptomele de trei Gile. E 3re vreo ansL n ciuda c tii, vGu cum ea clatin din cap. >e Hntoarser deFa lungul culoarului, oprinduFse la cteva u i, unde situaia era, Hn esen, aceea i. E CatJyC se auGi vocea directorului. Tura ta sFa terminat. & ti liber, comand el. E ,nde e 3leKandreL Hntreb NacO, Hn timp ce se Hndreptau ctre fosta sal a medicilor. E &l e eful de la palierul urmtor. 9ave se ocup personal de etaIul sta. 3m sperat ca %alpJ ;orster s se Hntoarc i s ne dea o mn de aIutor, dar nu mai eKist curse, spuse ea i, Hn momentul acela vGu camerele de filmat. Ce naiba caut tia aiciL E ?aide, fcu %yan iF i conduse soia la camera pentru scJimbat Jainele. Cele cu care venise el la spital erau HmpacJetate pe undeva, H i puse ni te Jaine proaspt splate, de fa cu trei femei i un brbat, care nu prea -01

att de interesat s le fac ocJi dulci doamnelor. 'e i apoi din camer i se Hndrept ctre lift. E >taiC auGi el o voce de femeie. 7ine acum un caG de la urgeneC (uaiFo pe scri. +efa celor de la supravegJere se supuse imediat. %yan H i conduse soia pn la parter, apoi afar, fr ca vreunul sF i scoat m tile. E Cum te mai simiL nainte ca ea s poat rspunde, se auGi un strigtQ E 9omnule pre edinteC 9oi ageni de paG se postar Hn calea reporterului i a cameramanului, dar %yan le fcu semn c era Hn regul. Cei doi se apropiar sub privirile vigilente ale soldailor, unii Hn uniform, alii Hn civil. E 9a, ce se HntmplL rspunse %yan, sconduF i masca. %eporterul Hntinsese ct putea mna cu microfonul, pentru a menine distana. n alte HmpreIurri, ar fi fost comic. Toi erau sco i din mini. E Ce facei aici, domnule pre edinteL E 2i, cred c face parte din Hndatoririle mele s vd ce se mai Hntmpl i, Hn acela i timp, am vrut s vd ce mai face CatJy. E +tim c 2rima 9oamn lucreaG aici. 9orii s facei o declaraie pentru! E >unt doctor, nuLC iGbucni CatJy. Toi lucrm Hn ture aici. 3sta e meseria mea. E &ste gravL %yan Hncepu s vorbeasc, Hnainte ca ea s eKplodeGe din nouQ E +tii, mie miFe limpede c trebuie s punei astfel de Hntrebri, dar cunoa tei foarte bine care este rspunsul. *amenii ace tia sunt foarte grav bolnavi, iar medicii de aici, ca pretutindeni, fac tot ce le st Hn putin. 2entru CatJy i colegii ei este foarte greu. 2entru pacieni i pentru familiile lor este i mai greu. E 9oamn doctor %yan, &bola cJiar este att de periculoas pe ct se spuneL &a HncuviinQ E &ste destul de Hnspimnttoare, e adevrat. 9ar facem tot ce ne st Hn putere pentru oamenii ace tia. E >unt voci care spun c, din moment ce nu eKist aproape nicio speran pentru pacieni i dat fiind c durerile sunt insuportabile! E Ce vrei s spuneiL >Fi omormL -0"

E 2i, dac ei sufer pe ct se spune tot timpul! E &u nu sunt genul acela de medic, le rspunse, Hnro induFse la fa. ,nii dintre ei vor fi salvai. 9e la cei pe care reu im sFi salvm poate Hnvm s salvm mai muli, dar renunnd, nu vom Hnva absolut nimic. 9e aceea medicii adevrai nuF i omoar pacieniiC CeFai pit cu toiiL 7orbim despre ni te oameni, iar datoria mea e s m lupt pentru vieile lor! +i s nu HndrGnii sFmi spunei mie cum sFo facC mai spuse ea i se opri, cnd simi pe umr mna Hncle tat a soului ei. mi pare ru. nuntru nuFi a a de u or. E 7 rog s ne scuGai pentru cteva minute, le spuse %yan. 1u am mai scJimbat o vorb de ieri. +tii, suntem i noi o familie a a cum au toi oamenii obi nuii. E 9a, domnule pre edinte, li se rspunse i se retraser. ns camera de filmat Hi urmrea neHncetat. E 7ino, draga mea, spuse el i o Hmbri pentru prima oar, dup mai mult de o Gi. E * sFi pierdem pe toi, NacO. 2e absolut toi, Hncepnd de mine i Hn toate Gilele care urmeaG, opti ea. 3poi Hncepu s plng. E 9a, Hi rspunse el i H i reGem obraGul pe fruntea ei. +tii, toi avem voie s fim oameni, pur i simplu, doamn doctor. E 9ar cum H i HncJipuie ei c am Hnvat vreodat cevaL 3, nu putem s vindecm, Jai sFi lsm s moar cu demnitate. > renunm. 1u asta am Hnvat eu aici. E +tiu. &a strnut u or iF i terse ocJii umeGi pe cma a lui. E @un. > nu ne pierdem cu firea. Termin serviciul peste opt ore. E Tu unde dormiL Trase aer Hn piept. Tremur u or. E (a <aumenee. 3u pregtit ni te paturi de campanie. @ernie e la 1eS DorO, Hi aIut pe cei de la Columbia. 3u vreo dou sute de caGuri acolo. E & ti un om puternic, doamna doctor, Hi spuse el soiei, Gmbind. E NacO, dac afli cine neFa fcut asta! E CJiar de asta m ocup, Hi rspunse 2*T,>. E l cuno ti pe vreunul dintre eiL Hl Hntreb eful de post iFi Hntinse ni te fotografii pe care le fcuse cJiar el. -0$

i ddu i o lantern. E )staFi >aleJC Cine era el, mai eKactL &l nu a spus nimic i nici eu nF am aflat niciodat. E Toi sunt iraOieni. Cnd a cGut guvernul lor, toi au venit aici. 3m un teanc de fotografii. & ti sigur Hn privina luiL E ;oarte sigur, eu lFam tratat timp de o sptmn. @ietul de el a murit. <ac/regor se mai uit la alte cteva fotografii. E 3sta seamn cu >oJaila. &a a supravieuit, slav 9omnului. ,n copil adorabil, iar staFi tatl ei. E Ce naibaLC iGbucni CJaveG. 1imeni nu neFa Gis. E 1oi eram la ;erm pe vremea aia, nuL E TeFai Hntors la munca de ofier, NoJnL Gmbi satisfcut ;ranO Clayton. &i, mie mi sFa ordonat s plec i am mers s fac fotografiile. 3u picat la anc, pe cuvnt, cu un / vecJi pe cinste. ,ite, veGiL ClarO se uit la ea i mormi ceva. >emna leit cu cea pe care o avuseser Hn plimbarea Hn Iurul lumii. E %eu ite, poGele. E <ulumesc. E 'a s vd i eu. CJaveG lu fotografia. 4inea lanterna orientat cJiar spre ea. E 1inIa, opti el. 3furisiii de ninIa! E Ce GiciL E NoJn, am reinut literele alea de pe avion, spuse 9ing Hncet. E ?BF1N3! 9umneGeule mareC E Clayton, spuse CJaveG, telefonul la celular e ascultatL +eful de post Hl descJise i aps trei taste. E 3cum nu mai e. ,nde vrei s sunaiL E (a (angley. E 9omnule pre edinte, avei puin timp acumL NacO HncuviinQ E 9a, sigur, urmaiFm. >imea nevoia s se plimbe puin i le fcu semn cu mna s Hl urmeGe. E 2oate ar trebui s v cer scuGe Hn numele lui CatJy. 1uFi st Hn fire s fie a a. & un medic bun, spuse >2393>'1,( ostenit. Toi sunt supu i unui stres foarte mare. 2rimul lucru pe care Hl Hnva Hn meseria lor e ceva de genul primum non nocene& M Hnti de toate, s nu faci ru nimnui. & o -0-

regul foarte bun. *ricum, soia mea a avut vreo dou Gile foarte dificile acolo. 9ar pentru fiecare dintre noi a fost greu. E 9omnule pre edinte, credei c e posibil s fi fost un act premeditatL E 1u suntem siguri, i eu nu pot discuta despre asta, pn cnd nu am date clare, fie HntrFun caG, fie Hn cellalt. E 3i avut o perioad foarte grea, domnule pre edinte, spuse unul dintre reporterii locali, neimplicat Hn Iocurile politice de la .asJington. 1u tia cum s se adreseGe pre edintelui, sau cel puin a a prea. 9incolo de asta, interviul era transmis Hn direct pe [email protected]., de i nici reporterul nu o tia. E 9a, cred c a fost o perioad grea. E 9omnule pre edinte, ce ne putei spune HncuraIator Hn condiiile acesteaL %yan se Hntoarse. E 2entru cei bolnavi, sperana lor st Hn medici i asistente. >unt ni te oameni groGavi. 2utei s v convingei i singuri aici. >unt adevrai lupttori. >unt foarte mndru de soia mea i de ceea ce face ea. 3cum sunt mndru de ea. i cerusem s nu fac asta. Cred c era un gest egoist din partea mea, dar tot v spun c iFam cerut asta. 3u mai Hncercat unii s o omoare, tii asta. 2ericolul Hn care m aflu eu Hn mod permanent nu are importan, dar cnd e vorba de soia i copiii mei, nu, ei nFar trebui s peasc nimic. 1iciunul dintre bolnavii de aGi nu ar fi trebuit s peasc nimic. 9ar lucrurile stau altfel i acum e datoria noastr s facem tot ce ne st Hn putin pentru aFi trata pe cei bolnavi i pentru a ne asigura, Hn acela i timp, c nu vor mai fi Hmbolnviri din negliIen. +tiu c ordinele mele au deranIat mult lume, dar nFa fi eu Hnsu i dac nu a face ceva care s salveGe efectiv viei. <iFa fi dorit s fie o cale mai simpl, dar, dac ea eKist, nimeni nu miFa artatFo Hnc. +tii, nu e destul s spuiQ 1u, nuFmi place astaC. *ricine o poate face. 9ar acum e nevoie de mai mult dect vorbe. ,ite, sunt foarte obosit, spuse el fr a mai privi Hn direcia camerei. >e poate s ne oprim aici, pentru aGiL E 9a. 7 mulumesc, domnule pre edinteC E 2entru puin. %yan se Hntoarse, merse ctre sud, plimbnduFse, pur i simplu, Hn direcia garaIelor. 3colo vGu pe cineva care fuma, un brbat de culoare, de vreo patruGeci de ani, Hn ciuda semnelor care interGiceau acest viciu lng -00

altarul tiinei medicale. 2*T,> se duse direct la el, fr s mai in seama de cei trei ageni i de cei doi soldai care mergeau Hn urma lui. E 3i cumva o igarL E >igur, Hi rspunse brbatul, fr sF i ridice privirea. >priIinit de o Iardinier de crmid, privea insistent Hn Ios. n mna stng inea pacJetul i o bricJet. 2rintrFo Hnelegere tacit, cei doi nu edeau unul lng cellalt. E <ulumesc, Hi Gise %yan, care sttea la un metru distan i Hntindea cele dou obiecte posesorului lor. E +i tu ai pitFo, amiceL E Cum adicL E 1evastFmea e internat, e bolnav. (ucreaG la o familie, ca ddac. Toi sunt bolnavi i acum a luatFo i ea. E 1evastFmeaFi medic i e acolo, cu ei. E 1u mai conteaG, amice. 1u mai conteaG. E +tiu, spuse %yan, trgnd aer Hn piept i eKpirnd Hndelung fumul. E 1ici mcar nu m las s intru, Gic c e prea periculos. mi iau snge, Gic c s stau peFaproape, dar nu m las sFo vd, nu m las s fumeG. 9umneGeule mare, cum vine astaLC E 9ac ai fi fost tu cel bolnav i ai ti c soia ta poate s se Hmbolnveasc i ea din cauGa ta, tu ceFai faceL @rbatul Hncuviin resemnat i furios Hn acela i timp. E +tiu. +i doctorul a Gis la fel. 3re dreptate. +tiu asta. 9ar nu Hnseamn c e drept s fie a a, mai spuse el i fcu o pauG. 9ar teFaIut s vorbe ti cu cineva! E 9a, cred c da. E 1i te nenorociii, au fcut asta, cum Gic i la televiGor. Cineva trebuie sFo fi fcutFo. 1enorociii ia trebuie s plteasc. %yan nu tiu ce s Gic. 3ltcineva avea rspunsul. &ra 3ndrea 2riceQ E 9omnule pre edinte, un 9.C.'. pentru dumneavoastr. @rbatul se rsuci brusc. >e uit la %yan Hn lumina galbenFportocalie. E Tu e ti! E 9a, domnule, rspunse Hncet NacO. E +i Gicei c soia lucreaG aiciL ,rm o Hncuviinare. ,n suspin. E 9a, lucreaG aici de cincispreGece ani. 3m intrat s o vd, s vd ce se Hntmpl. mi pare foarte ru! -05

E Cum adicL E 2e tine nu teFau lsat s intri, dar mFau lsat pe mine. Cu o grimas, omul rspunseQ E Cred c tu trebuie s veGi ceFi acolo, nuL ;oarte urt ce a pit fetia ta sptmna trecut. 3cum e bineL E 9a, e bine. (a vrsta aia, tii cum e. E @un. ?ei, mulumesc c ai stat de vorb cu mine. E <ulumesc pentru igar, Hi rspunse pre edintele. >e ridic i se Hndrept ctre 3ndrea 2rice. (u telefonulQ E &d, sunt NacO. E 9omnule pre edinte, avem nevoie de dumneavoastr aici. & ceva ce trebuie s vedei, Hi spuse &d ;oley. n momentul acela se Hntreba cum ar fi putut sFi eKplice c dovada sttea cJiar pe peretele slii de conferin de la sediul C.'. 3. E 7in HntrFo or, &d. E 9a, s triiC ntre timp, ne ocupm de organiGarea Hntlnirii. NacO aps pe butonul pentru Hntreruperea convorbirii iFi Hnapoie telefonul. E > mergemC

-06

3 -.!.I.E.

nainte de a lua avionul Hnapoi, spre .asJington, fiecare trebuia s treac prin procedura de decontaminare. ?opOins pregtise o camer mare, Hns amenaIat cu dou separeuriQ pentru brbai i pentru femei. 3pa era fierbinte i mirosea puternic a substane cJimice, dar acel miros Hl fcu pe %yan s se simt mai Hn siguran. 3poi Hmbrc mai multe rnduri de costume verGi de protecie. <ai purtase a a ceva atunci cnd asistase la na terile copiilor lui. 3mintiri plcute! 9e acum nu va mai fi a a, H i spuse el, HndreptnduFse ctre >uburban pentru a lua ma ina, Hnapoi spre ;ort <c?enry i, apoi, elicopterul pn la Casa 3lb. Cel puin du ul Hl Hnviorase. 3r putea s dureGe cteva ore, H i Gise, Hn timp ce aparatul 7?F $ se ridica i se Hndrepta spre sudFvest. 9ac aveau noroc. ;usese cea mai gJinionist demonstraie din istoria Centrului 1aional de 'nstrucie. Cavaleri tii de la %egimentul 11 i tancJi tii de la Carolina /uard au fcut gaf dup gaf, timp de vreo patru ore, eKecutnd la limit planurile pe care le stabiliser Hmpreun. 7iGionarea Hnregistrrii Hn >ala %Gboiul >telelor a indicat caGuri Hn care Hntre tancuri erau distane mai mici de un Oilometru i cmp liber i, cu toate astea, nu fusese niciun scJimb de focuri. 1imic nu mersese cum trebuie de nicio parte a baricadei, iar simularea confruntrii nu aIunse practic la un deGnodmnt clar, ci la unul indecisQ i se pusese capt, de comun acord. CJiar Hnainte de mieGul nopii, unitile se grupar Hn formaii pentru a se retrage fiecare Hn tabere, iar comandanii lor merser la casa generalului 9iggs, pe deal. E @un, 1icO, Hi Gise colonelul ?amm. E >alut, 3l, Hi rspunse colonelul &ddington, cu un ton asemntor. E Ce naiba a mai fost i astaL vru s tie 9iggs. -08

E *amenii nu prea reu esc s se sincroniGeGe, Hi rspunse primul, cel din Carolina /uard. Toi suntem HngriIorai din cauGa familiei. 1oi suntem Hn siguran aici. (a ei e cu adevrat primeIdios. 1u pot sFi condamn pentru faptul c nu se pot concentra, domnule general. >unt i ei oameni ca toi oamenii. E 1u pot s v spun dect c familiile noastre de aici par Hn regul, domnule general, spuse ?amm, fiind de aceea i prere cu mai eKperimentatul su tovar de arme. 9ar toi avem familii! E ;oarte bine, domnii mei, toi avem ansa s ne plngem de mil. 1ici mie nuFmi place porcria asta, clarL 9ar e sarcina voastr s v conducei oamenii, iar asta Hnseamn s Hi conducei, firFar s fieC 7oi doi, efi de trupe, nu ai observat pn acumQ epidemia a cuprins toat armata >tatelor ,nite, mai puin pe noiC CeFar fi s v gndii la asta, a a cum ar faceFo ni te colonei adevraiL 2oate Hi facei i pe oamenii vo tri s se gndeasc la astaC 1imeni nu miFa spus vreodat c e u or s fi soldat, i cu att mai mult s fi comandant, dar asta e datoria noastr, iar dac voi nu putei s o ducei la bun sfr it, ei bine, atunci mai sunt i alii careFo pot face. E 9omnule general, asta nu e o soluie. 1u e nimeni care s ne ia locul, Hi atrase atenia ?amm, cu un Gmbet strmb. E 9omnule colonel! E 3re dreptate, 9iggs, spuse i &ddington. ,nele lucruri sunt peste puterea omeneasc. Cu inamicul sta nu putem lupta. >oldaii no tri H i vor reveni dup ce se vor obi nui cu gndul, i, poate, vor primi i ni te ve ti bune de acas. Ce 9umneGeu, generale, putei Hnelege toate astea. +tii atta istorie! 3vem oameni aici, da, e adevrat, sunt soldai, Hns, mai presus de orice, sunt oameni. >unt Hnspimntai. Ca i mine, 9iggs. E <ai tiu i c nu eKist regimente slabe, ci doar conductori slabi, Hi rspunse seme 9iggs, citnd unul dintre aforismele cele mai cunoscute ale lui 1apoleon, dar vGu c niciunul dintre cei doi nu HngJii momeala. 9oamne, cJiar era grav! E Cum a fostL Hntreb van 9amm. E *ribil, rspunse %yan. 3m vGut ase sau apte oameni care sunt pe moarte. 2rintre ei era un copil. CatJy spune c or s mai apar caGuri i de aici Hnainte. E &a cum se descurcL E & foarte stresat, dar e bine. >Fa luat de un reporter! -0:

E +tiu, au dat la televiGor, Hl inform eful de >tatF<aIor. E 9eIaLC E 3i fost Hn direct, spuse 3rnie i reu i s Gmbeasc. 9ai bine! 2ari preocupat! >incer. >pui lucruri drgue despre soia ta! @a iFai mai cerut i scuGe pentru ce a Gis ea! 2e bune, efuV, mai ales c ea a fost minunat. 2lin de druire. 2unea suflet Hn ce fcea, a a cum trebuie s fie un medic. E 3rnie, sta nuFi teatru, spuse %yan, prea obosit s se mai enerveGe. &fectele benefice ale du ului, spre deGamgirea lui, deIa se duseser. E 1u e teatruP e arta de a conduce. ntrFo Gi ai s Hnvei ce Hnseamn asta sau, cine tie, poate c nu. 9ar ineFo tot a a, Hl sftui 3rnie. Te descurci minunat i fr s tii prea multe despre arta asta, NacO. 1ici nu te mai gndi c eKist! n toat lumea se difuG Hnregistrarea de la [email protected]. *rict de dur era lumea televiGiunii, mai ales cea a tirilor, con tiina responsabilitii era totu i principiul care o guverna, iar caseta cu scurta conversaie a pre edintelui era viGionat o or mai trGiu pe televiGoarele din toat lumea. 3vusese dreptate de la bun Hnceput, H i spuse doamna primFministru. 2re edintele H i pierduse controlul. 1ici nu putea s stea bine Hn picioare. 7orbea deGlnat. * lsa pe soia sa s vorbeasc Hn locul lui, iar ea era Hnnebunit, sentimental i slab. >e Hntrevedea sfr itul perioadei de supremaie a 3mericii, pentru c ara ducea lips de un conductor puternic. 1u tia eKact cine era Hn spatele epidemiei, dar nu era greu de gJicit. >igur era %epublica 'slamic ,nit. 3ltfel, de ce iFar fi adunat atunci Hn vestul CJineiL 9ac flota 'ndiei era pe mare, urmrind cine se apropia de /olful 2ersic, atunci ea H i fcea partea ei de plan. &ra sigur c va fi rspltit pentru asta la momentul potrivit. E 2re edintele vostru e tulburat la culme, spuse AJang. & de Hneles, Hn condiiile astea. E Ce nenorocireC 2rimii, v rog, eKpresia compasiunii noastre, adug ministrul de &Kterne. Cei trei, la care se aduga translatorul, tocmai vGuser Hnregistrarea. 3dler primise cu HntrGiere vestea privind epidemia, iar acum era la curent cu tot ce se Hntmpla. 9ar trebuia s lase totul deoparte. -5=

E >untei de acord s trecem mai departeL E 2rovincia noastr rebel a fost de acord cu cererea noastr privind compensaiileL vru s tie ministrul de &Kterne. E 9in pcate, nu. 2oGiia lor fa de incident este c acesta a fost cauGat eKclusiv de dep irea spaiului de manevre de ctre dumneavoastr. 9in punct de vedere teoretic, nu este o perspectiv lipsit de valoare, le spuse ministrul american, Hn Iargon diplomatic. E 9ar nu avem deFa face cu o situaie teoretic. 1oi facem eKerciii pa nice. ,nul dintre piloii lor consider c e caGul s ne atace aeronava i, Hn acest timp, un alt aviator nepriceput deFal lor ne distruge un avion de pasageri. Cine poate spune dac a fost sau nu un accidentL E > nu fi fost un accidentL Hntreb 3dler. 9ar care ar fi fost scopul!L E Cine mai poate s tie cu bandiii tiaL Hntreb la rndul lui ministrul cJineG, punnd paie pe foc. &d i <ary ;oley venir Hmpreun. &d ducea un sul, un poster mare sau a a ceva, observ NacO, din biroul su. &rau Hmbrcai Hnc Hn salopetele cu emblema ?opOins. l urma <urray, urmat de inspectorul *V9ay. %yan se ridic sFl Hntmpine. E i sunt dator! Hmi pare ru c nu am reu it s te vd pn acum, Hi spuse el, lunduFi mna. E 3 fost o nimica toat fa de ce se Hntmpl acum, Gise 2at. +i apoi era i fetia mea Hn acel loc. 9ar, e adevrat, m bucur c sFa Hntmplat s fiu acolo. 1u o s mai am co maruri cu Hmpu ctura aia, spuse el i se Hntoarse. *, bun, 3ndreaC 2rice Gmbi pentru prima oar Hn Giua aceea. E Ce mai face fetia, 2atL E & acas, cu ddaca. >unt bine amndou, o asigur el. E 9omnule pre edinteC se auGi vocea lui /oodley. & foarte importantC E @un, atunci trecem la treabL Cine HncepeL E &u, spuse 9.C.'. i puse o foaie pe mas. ,itaiFv la astaC %yan o lu i se uit Hn grab. &ra un fel de formular oficial, iar teKtul era integral Hn franceG. E CeFi astaL E &ste fi a de imigrare i de control vamal pentru un avion. ,itaiFv la rubrica cu datele de identificare, Hn colul din stng, sus. -51

E ?.B.F1.N.3. *ameni buni, eu nFam timp de cJestii gen 3gatJa CJristie, Hi preveni pre edintele. E 9omnule pre edinte, interveni 9an <urray. 2ermiteiFmi s v preGint caGul, Hns pot s v Gic din capul locului c acea fotografie e bun pentru acuGarea la tribunal. E 3ctele din vam identific un avion comercial cu reacie, un /ulfstream /F'7 care aparine acestei corporaii elveiene. +i, pe masa de conferine, fii Hmpins o bucat de Jrtie. E ! 2ilotat de acest ecJipaI. ,rmar dou fotografii i imagini cu amprentele piloilor. E 3 plecat din Aair cu trei pasageri. 9ou clugrie, sora Nean @aptiste i sora <aria <agdalena. 3mndou erau asistente la un spital catolic din Gon. >ora Nean lFa tratat pe @enedict <Ousa, un bieel care a contractat virusul &bola i a murit din cauGa asta. >ora @enedict a luat i ea boala, iar cel deFal treilea pasager, doctorul <aJomed <oudi M Hnc nu avem o fotografie cu el, dar ne ocupm de asta M a Jotrt sFo duc pe bolnav cu avionul la 2aris, pentru tratament. 3 fost luat i sora <aria. 9octorul <oudi este iranian i lucreaG pentru ..?.*. 'Fa spus soreiF efe c ar putea avea o ans s fie tratat acolo i a spus c el poate cJema un avion particular cJiar Hn acel loc. <Fai urmrit pn aiciL E 'ar sta e avionul cu pricina! E Corect, domnule pre edinte. )sta este avionul. 1umai c lipse te ceva. >e presupune c avionul sFar fi prbu it Hn mare, dup ce a decolat din (ibia, unde se oprise sF i fac realimentarea cu combustibil. 3vem o ton de documente legate de evenimentul sta. 1umai c lipse te ceva, spuse el, lovind u or cu degetul posterul pe careFl vGuse mai devreme. 3cea fotografie a fost fcut de 9omingo CJaveG! E l cunoa tei, strecur o remarc i <ary 2at. E Continu. Cnd a fcut 9ing fotografia astaL E ClarO i CJaveG lFau Hnsoit pe ministrul 3dler la TeJeran, cJiar sptmna trecut. E ;usese raportat deIa pierderea avionului de ceva vreme. CJiar fusese detectat de ctre unul dintre distrugtoarele noastre, atunci cnd a lansat un >.*.>. Cu toate astea, nu sFa gsit vreo urm a aparatului, continu <urray. &dL E Cnd 'raOul sFa prbu it, 'ranul leFa permis ofierilor cu grade foarte mari s plece. Cu toii aveau averi puse deoparte, iar prietenul nostru iFa -5"

lsat s prseasc vaporul care se scufunda. (eFa asigurat i transport, daL 3sta a Hnceput la o Gi dup dispariia avionului cu reacie, le mai spuse ;oley. 3u fost transportai la RJartoum, Hn >udan. *mul nostru deFacolo, ;ranO Clayton, a mers cu ma ina pn la aeroport i a fcut aceste fotografii pentru a avea confirmri ale informaiilor oferite de spionii no tri, mai spuse 9.C.'.Ful i ddu fotografiile mai departe. E 2are acela i avion, dar dac cineva sFa Iucat cu numerele sau cu cifrele din codul de identificareL Hntreb %yan. E ,rmtorul indiciu, spuse <urrayQ eKist dou caGuri de &bola Hn RJartoum. E ClarO i CJaveG au discutat cu un medic de acolo Hn urm cu cteva ore, adug <ary 2at. E 3mbii pacieni erau Hn acest avion. 3vem fotografii cu ei la sosire. 2rin urmare, spuse directorul ;.@.'.Fului, avem un avion cu un bolnav la bord. 3vionul dispare, dar reapare Hn mai puin de douGeci i patru de ore, Hn alt loc, i, din el, coboar doi pasageri care au aceea i boal ca i clugria. 2asagerii vin din 'raO, trecnd prin 'ran, i aIungnd Hn >udan. E 3l cui este avionulL Hntreb 3rnie. E 3l unei corporaii. 3r trebui s primim mai multe detalii Hn cteva ore de la elveieni. 9ar ecJipaIul de Gbor e iranian. 3vem informaii despre ei pentru c aici au Hnvat s piloteGe, le eKplic <urray. +i, Hn cele din urm, Hl mai avem i pe prietenul nostru 9aryaei Hn acela i avion. >e pare c aeronava fusese scoas de pe lista celor ce fceau Gboruri internaionale. 2oate, acum, 9aryaei o folose te pentru a se deplasa de coloFcolo prin noua lui ri oar. 9eci, domnule pre edinte, avem boala, avionul, proprietarul M toate se leag. <ine vom cerceta un /ulfstream, s vedem dac aeronava are vreo caracteristic anume care s ne permit sFo identificm, dincolo de codul de Hnregistrare. (eFam cerut elveienilor s afle totul despre proprietari i despre cursele fcute cu restul aparatelor lor. E +tim cine e vinovat, concJise <urray. 3ceste doveGi ce se leag nu pot fi puse la Hndoial. E <ai sunt Hnc detalii de pus la punct, spuse <ary 2at. 9atele complete despre acest doctor <oudi! > reperm, filiera acestor transporturi de maimue, pentru c se folosesc maimue pentru a studia boala. Cum au Hnscenat prbu irea acelui avion, lucru de necreGut! 'ar nenorociii au fcut i cerere de Hncasare a asigurriiC E 7om suspenda Hntlnirea, pentru moment, 3ndreaC -5$

E 9a, domnule pre edinte. E 3duFi aici pe ministrul @retano i pe amiralul NacOson. E 9a, s triiC spuse ea i prsi imediat Hncperea. &d ;oley a tept s se HncJid u a Hn urma ei. E 3 adar, domnule pre edinte! E 9a, &dL E <ai e ceva. 1ici nu iFam spus Hnc lui 9an. +tim acum c %epublica 'slamic ,nit, de fapt, prietenul nostru <aJmud ?aIi 9aryaei, e Hn spatele Hntregii afaceri. CJaveG a mai pus Hn discuie o problem Hnainte s plece Hn misiune cu NoJn. >Far putea ca adversarii no tri s se a tepte ca noi s prindem firul i s aIungem la ei. & aproape imposibil s ii secret o astfel de operaiune Hn caGuri de genul sta. E +iL E +i ar fi dou lucruri, NacO. <ai Hnti, orice au ei Hn plan, poate cred c e ireversibil i de aceea nu prea conteaG dac noi ne dm seama sau nu. n al doilea rnd, Jai s ne amintim cum au Hnvins 'raOulQ au avut tot timpul pe cineva Hnuntru. E 9umneGeule mare, &dC iGbucni directorului ;.@.'.Fului dup o clip. E /nde teFte bine, 9anC 3vem un pre edinte! 3vem un >enat. 3vem o treime din Camer. nc nu avem un vicepre edinte. >uccesiunea la pre edinie e Hnc nesigur, nu avem figuri politice cu adevrat repreGentative, iar administraia, la nivelul ei cel mai de sus, nFa fost refcut. <ai adaug i epidemia, care ne trage puternic Hnapoi. 2entru aproape oricine din afar prem slabi i vulnerabili. %yan ridic privirea cnd intr 3ndrea. E >tai puin. 3u fcut Iocul cu Ratie. 9e ceFar fi fcutFo dac mFar fi vrut pe mine eliminatL E CeFi astaL Hntreb 2rice. E 3dversarii au fcut demonstraia unor capaciti Hnfrico toare. ,nu, spuse ;oley, au aIuns pn la detaliile securitii pre edintelui iraOian i lF au eliminat 9oi, operaiunea de sptmna trecut a fost coordonat de un agent Hn adormire care a fost aici de mai bine de Gece ani i nu a fcut nimic Hn tot acest timp, dar, cnd i sFa dat o misiune a fost suficient de devotat pentru a aIuta la un atentat Hmpotriva unui copil. <urray se vGu nevoit sFl aprobeQ E +i noi neFam pus problema a a. Cei de la spionaI se ocup de asta cJiar acum. -5-

E >tai puin, obiect 3ndrea. i cunosc pe toi cei de la supravegJere. 2entru numele lui 9umneGeu, am pierdut cinci oameni ca sFo aprm pe 1'>'23%1'43C E 3gent 2rice, Hi spuse <ary 2at ;oley. +tii de cte ori a fost pus Hn pericol C.'.3.Ful de oameni despre care tiam totul, de oameni pe careFi cuno team personal. (a naiba, am pierdut trei ageni pentru un ticlos. i tiam, i Hl tiam i pe tipul care iFa cumprat. 3 a c nuFmi vorbi mie de paranoia. 3vem deFa face cu un inamic foarte capabil. +i aIunge o singur fisur. <urray fluier u or cnd se HncJeie pledoaria. >e gndise neHncetat la un singur lucru Hn ultimele ore. 'ar, acum, trebuia s se apuce s cerceteGe altceva. E 9oamn ;oley, eu! E 3ndrea, nu o lua personal, Hi Gise inspectorul *V9ay. 9eta eaGFte puin de toat problema i gnde teFteC 9ac ai avea la dispoGiie resursele unui stat naional, dac ai avea rbdarea i oamenii care s fie motivai cu adevrat, ce ai faceL E Cum au Hnfundat 'raOulL prelu &d ;oley argumentaia. 4iFar fi trecut prin cap c se poate a a cevaL 2re edintele se uit prin Hncpere. 1emaipomenit, cum Hmi spun ei s nu am Hncredere Hn >erviciile >ecrete. E Totul se leag dac Hncerci s veGi lucrurile ca adversarul tu, le spuse <ary 2at. 3sta face parte din tradiia lor, ai uitatL E @un, i noi ce putem faceL Hntreb 3ndrea, cJipul ei trdnd uluirea pe care o simea Hn faa acestei posibiliti. E 2at, ai o nou sarcin, Hi spuse <urray subordonatului su. 9ac pre edintele este de acord, fire te. E >igur, spuse 2*T,>. E CareFs regulileL vru s tie *V9ay. E 1u eKist reguli, nu eKist nicio regul, le spuse 2rice. n %epublica 'slamic ,nit era aproape ora amieGii. ntreinerea ecJipaIelor era fcut bine pentru cele ase diviGii care aveau baGa Hn partea de centru i de sud a rii. 3proape toate enilele veJiculelor de lupt mecaniGate trebuiau scJimbate. ,n spirit de competiie sntos se Hnfiripase Hntre diviGiile fostului 'raO i cele mutate din 'ran. Cu veJiculele readuse Hn condiii optime de lupt, soldaii scoteau muniia pentru a -50

Hncrca la maKimum cele optGeci de tancuri TF8= i transportoarele @.2.<. de infanterie. Comandanii batalioanelor studiau satisfcui reGultatele eKerciiilor de instrucie. 1oua acJiGiie, sistemul de localiGare prin satelit, parc fcea minuni i abia acum Hnelegeau iraOienii unul dintre motivele pentru care americanii Hi trataser att de dur Hn 1::1. Cu un astfel de sistem, nici nu mai aveai nevoie de osele. n cultura arab, de ertul fusese dintotdeauna asemuit mrii, iar acum cJiar puteau s navigJeGe pe el ca ni te marinari, deplasnduFse dintrFun punct Hn altul, cu o siguran pe care nu o avuseser Hn trecut. *fierii corpurilor i diviGiilor armate tiau de ce este att de important acest lucru. Tocmai primiser Jri noi i, o dat cu ele, o nou misiune. <ai aflaser i c trei corpuri mecaniGate ale lor aveau un nume, 3rmata lui 3llaJ. 2n a doua Gi, comandanii subunitilor aveau s fie informai asupra acestui fapt, i Hn privina celorlalte lucruri. (e lu o or pn s intre. 3miralul NacOson adormise Hn biroul lui, iar ministrul @retano se dusese acas, dup un maraton al analiGei tuturor eliberrilor din funcie fcute Hn ar. Codul vestimentar al Casei 3lbe devenise mai puin rigid, observar i ei. 2re edintele, i el cu ocJii ro ii de nesomn, purta uniform de medic. 9an <urray i &d ;oley preGentar fiecare, dosarul la care lucraser. NacOson primi destul de bine noutileQ E ;oarte bine. 3cum tim cu cine luptm. @retano nu reaciona att de bineQ E 3sta cJiar e o provocare la rGboiC E 9ar nu suntem obiectivi, Hi spuse 9.C.'.Ful. &ste vorba de 3rabia >audit i de toate celelalte state din /olf. &ste singurul lucru care are o logic. i imagineaG c, dac preia conducerea asupra acestor state, e imbatabil Hn faa noastr fiindc va avea la Hndemn robinetul cu petrol pentru tot globul. 2robabil c avea dreptate. E +i are 'ndia i CJina la discreie, continu %obby NacOson. 1u fac dect s pun piedici, dar pun piedici unde trebuie. =ke nu e unde ar trebui s fie. 'ndienii iFau pus portavioanele Hn a a fel, Hnct s blocJeGe >trmtoarea ?ormuG. 1u putem s aducem vasele <.2.>. fr acoperire aerian. 3 mutat acele trei corpuri de armat mai Ios. >audiii or s -55

riposteGe, dar sunt Hn inferioritate numeric. ntrFo sptmn, poate mai puin, se termin totul. 1u e gndit prost ca operaiune, concJise NF$. E +i atacul biologic a fost o mi care destul de inteligent. Cred c au cptat mai mult dect au sperat. 3proape toate baGele i unitile noastre sunt ie ite din funciune pentru moment, observ ministrul 3prrii, prinGnd imediat latura operaional. E 9omnule pre edinte, cnd eram copil i triam Hn <ississippi, Hmi amintesc ce spuneau membrii RuFRluKFRlanuluiQ cnd veGi un cine turbat, nuFl omori, bagFl Hn curtea cuiva. +tii, un imbecil cJiar neFa fcut asta o dat, fiindc tata se implicase puternic Hn aFi face pe oameni s se Hnscrie la vot. E +i ceFai fcut, %obL E 'Fa Gburat tata creierii, cu un ;oK dublu, Hi rspunse amiralul. +i iFa continuat misiunea. 9ac facem o mi care, trebuie s o facem repede. 2roblema e cu ceL E Ct mai avem pn cnd aIung vasele <.2.>. Hn 3rabia >auditL E <ai puin de trei Gile, dar mai e cineva care s le in calea. C'1C(31T a dat ordine ca acel grup de suprafa s se Hndrepte cu viteG maKim spre >ueG, i pot aIunge Hn strmtoare la timp, dar trebuie mai Hnti s trecem vasele cu tancuri dincolo de indieni. Cele patru vase sunt escortate de un cruci tor, dou distrugtoare i dou fregate, iar dac le pierdem, cel mai apropiat furniGor de ecJipamente e Hn >avannaJ. E Ce avem stocat Hn 3rabia >auditL Hntreb @en /oodley. E 3vem destul pentru o diviGie grea. (a fel i Hn RuSait. 3l treilea set pentru o diviGie e Hn larg i va sta acolo unde se poate produce rul. E 2rima linie pentru RuSait, spuse pre edintele. Ce putem aduce acoloL E 9ac suntem carne de tun, putem aduce ecJipa 3.C.%. 1= din 'srael pentru locaia 2*<C,> din sudul RuSaitului. 2utem face asta Hn douGeci i patru de ore. RuSaitienii se vor ocupa de transport. 3u o Hnelegere tacit cu 'sraelul Hn privina asta. 'Fam aIutat s o rup, spuse %obby. 2lanul se cJeam @,;;3(* ;*%.3%9. E 3re cineva reGerve fa de planul staL Hntreb NacO. E ,n regiment de blindate nu cred c le va sta Hn cale, domnule pre edinte, spuse &d /oodley. E 3re dreptate, spuse i NF$. -56

%yan Hi privi pe rnd pe toi. ,na era s tii i alta era s poi aciona. 3vea puterea s ordone un atac nuclear strategic Hmpotriva 'ranului. 3vea ni te bombardiere secrete @F"3 la @aGa <ilitar .Jitman i, innd cont de informaiile pe care le primise Hn ultimele dou ore, nFar fi fost o problem s obin aprobarea pentru acest ordin din partea C'1&F>T%'R& aflat sub dubl comand. >piritele, a a cum erau numii cei de la @F", ar fi putut aIunge acolo Hn mai puin de optspreGece ore i s transforme toat naia aceea HntrFo ruin fumegnd i radioactiv. 9ar nu putea face asta. CJiar dac ar fi fost pus Hn situaia s recurg la soluia asta, probabil c nu iFar fi stat Hn putin. 9e i pre edinii americani fuseser adesea pu i Hn situaia de a spune lumii c da, nu vor eGita s lanseGe racJete i s foloseasc bombardierele dac va trebui, era o sarcin pentru care %yan nu era pregtit. CJiar i acest atac Hmpotriva rii lui, folosirea armelor de distrugere Hn mas M ecJivalentul armelor nucleare pentru 3merica M fusese totu i deciGia unui singur individ i pus Hn aplicare de o mn de oameni. 2utea face una cu pmntul ora e Hntregi, putea s ucid oameni nevinovai, a a cum fcuse i 9aryaei, numai pentru c cellalt HncepuseL +i ar mai fi putut s triasc, avnd con tiina Hmpcat dup aceeaL Trebuia s eKiste ceva mai bun, o alt variant. ,ciderea lui 9aryaei era o asemenea posibilitate. E &dC E 9a, domnule pre edinte. E ,nde se afl acum ClarO i CJaveGL E >unt Hnc la RJartoum, a teapt noi dispoGiii. E CreGi c iFam putea trimite din nou la TeJeranL E 1u va fi u or, spuse acesta i se Hntoarse ctre soia lui. %u ii neFau mai aIutat Hn trecut. 2ot s pun o Hntrebare. Care ar fi misiunea lorL E 3fl mai Hnti dac pot aIunge acolo. * s ne gndim la misiune imediat. %obbyL E 9a, domnule pre edinte. E %egimentul 1= se mut imediat Hn RuSait. NacOson inspir adncP prea c era pesimist. E 3m Hneles, s triiC <ai era o etap intermediarQ obinerea aprobrii din partea guvernului OuSaitian. 3mbasadorul se ocupa de problema aceasta i nici nu Hntmpin dificulti. <aiorul >abaJ Hi inuse la curent pe membrii guvernului Hn legtur cu ultimele evoluii ale vecinului lor de la nord, iar fotografiile -58

luate prin satelit, pentru a repera din nou tancurile %epublicii 'slamice ,nite scoaser la iveal trucul. 3cum, c avea armata proprie pregtit, guvernul OuSaitian trimise prin teleK o solicitare oficial ctre 3merica de a Hncepe un amplu eKerciiu de instrucie Hn partea de vest a rii. Totul se mi c foarte repede. Conductorii rii aceleia mici H i aduceau aminte foarte bine gre elile lor din trecut. >ingura lor condiie a fost ca operaiunea s se fac Hn secret, iar 3merica nu avu nicio obiecie. n numai patru ore, avioanele de pasageri nouFnoue Hncepur s decoleGe i s se Hndrepte spre sudFvest, pe deasupra 3rabiei, iar, apoi, se Hntoarser spre nord, la /olful 3Yaba. *rdinul fusese emis de Centrul de Comand pentru 'nstructaI i Tactic, care administra ecJipa 3.C.%. 1=, din moment ce era teJnic destinat eKerciiilor militare. <aIoritatea unitilor de la graniele statelor aparineau Centrului de Comand a ;orelor <ilitare, ;*%C&C*<. *rdinul de desf urare Hn regim de urgen a acestora, fu trimis Hn regim de maKim urgen ctre colonelul >ean <agruder. 3vea aproKimativ cinci mii de oameni de mutat, i asta ar fi Hnsemnat douGeci de Gboruri. %uta indirect Hnsemna o distan de dou mii de Oilometri i trei ore pentru fiecare direcie, cu o escal de o or la fiecare capt al rutei. 9ar totul fusese luat Hn calcul i reducerea traficului aerian fcuse ca mai multe aparate s fie disponibile dect se anticipase la @,;;3(* ;*%.3%9. CJiar i evreii cooperaser. 2iloii avioanelor cu reacie OuSaitiene nu mai vGuser avioane de vntoare ;F10 cu >teaua albastr a lui 9avid ca Hnsemn dect o singur dat, atunci cnd veniser la marea baG aerian din 'srael, la 1egev. 2rimul grup care plec era format din ofieri de >tatF<aIor la care se aduga un grup de la securitate, pentru a lucra alturi de garda OuSaitian la 2*<C,>. @aGa era un grup de depoGite care conineau ecJipamentul complet pentru o diviGie grea, adic eKact ce era i regimentul de blindate. &cJipamentul era meninut HntrFo stare perfect de ctre furniGori, care erau bine pltii de beneficiarii serviciilor lor din RuSait. Cea deFa doua aeronav avea deta amentul 3FTroop, primul din cele Gece. (a apusul soarelui, cteva autobuGe Hi duser la autoveJiculele lor, care pornir toate imediat, avnd reGervorul plin i muniia pregtit. * trup de la primul escadron /uidon ie i sub privirile atente ale ofierului lor, locotenentul 9uOe <asterman. ;amilia lui era din 2JiladelpJia i era -5:

genul de om cu sim practic. n ara lui se Hntmpla ceva foarte grav, i @,;;3(* ;*%.3%9 fusese pus Hn aplicare din senin. &l nFavea nimic Hmpotriv, H i spuse HntrFun final, i probabil c nici oamenii lui. <agruder i cei din subordinea sa urmreau, la rndul lor, operaiunea. 'nsistase cJiar ca grupul de comand s aduc i standardul de regiment. 3cesta era Cav. E ;oleyeva, e cJiar att de gravL Hntreb /olovOo referinduFse la epidemie. 7orbeau Hn rus. 9e i vorbea engleGa aproape perfect, oficialul de la C.'.3. vorbea Hn limba ei matern cu o elegan poetic mo tenit de la bunicul ei. E 1u tim, >ergJei 1icolaici, iar eu am urmrit alte lucruri. E Cum se descurc 'van &mmetoviciL E 2i, cum s se descurceLC >unt sigur cFai vGut interviul de la televiGor, de acum cteva ore. E 2are un om interesant, pre edintele vostru. 3 fost prea u or subestimat. +i eu am fcut asta cndva. E 9ar 9aryaeiL E & un tip formidabil, dar pn la urm, tot un barbar incult rmne. <ary 2at aproape cFi simea vorbirea cum se precipit. E Cam a a e! E >puneFi lui 'van &mmetovici s cJibGuiasc bine asupra scenariului, ;oleyeva, Hi suger /olovOo. 9a, vom coopera, mai adug el ca rspuns la Hntrebarea Hnc nerostit. ;r reGerve. " )pasiba% 7 voi contacta eu. <ary 2at se uit la soul eiQ E 1Fai cum s nuFl adori. E <iFar fi plcut s fie de partea noastr, fcu 9.C.'.Ful. E CJiar este, &d! Cinele se opri din ltrat, observar ei Hn >T*%< T%3CR. Cele trei corpuri de armat pe care le urmreau Hncetaser s mai foloseasc transmisiile radio de pe la prnG. Aero. *rict de sofisticat era ecJipamentul lor 0D=NT asistat de computer, Gero era tot Gero. &ra un semn simplu i clar i, adesea, trecut cu vederea. (iniile directe ctre .asJington erau acum solicitate Hn permanen. >osiser mai muli ofieri -6=

saudii, pentru a demonstra starea de alert tot mai pronunat a propriei lor armate, care desf ura Hn lini te fore pe cmpul din Iurul @aGei <ilitare Ring RJalid. 3sta Hi mai lini tea pe spionii de la postul de monitoriGare a telecomunicaiilor, dar nu foarte mult. &i cJiar intraser Hn gura leului. >pioni fiind, gndeau ca ni te spioni i Jotrser de comun acord c toate problemele din 3merica Hncepuser de aici. n alte caGuri, gndurile de genul sta ar fi dus la un sentiment de neputinP aici efectul era altul. ;uria era autenticP aveau de Hndeplinit o misiune, orict de mult sau de puin ar fi fost eKpu i. E @un, spuse NacOson la teleconferin, pe ce trupe contmL %spunsul HntrGie s vin. 3rmata era acum la Iumtate din efectivele pe care le avusese cu mai puin de Gece ani Hn urm. &rau dou diviGii grele Hn &uropa, corpul 7, dar erau Hn carantin la nemi. (a fel i cele dou diviGii blindate de la ;ort ?ood, Hn TeKas, i prima diviGie de infanterie mecaniGat era la ;ort %iley, Hn Ransas. * parte din diviGia 8", de la ;ort @ragg, ca i diviGia 1=1, din ;ort Cambell, fuseser mobiliGate pentru a spriIini unitile /rGii 1aionale, dar unitile care fuseser meninute la baG aveau soldai cu teste poGitive la &bola. 3cela i lucru era valabil i pentru cele dou diviGii marine, cu baGa la (eIeune, Hn 1ortJ Carolina, i la 2endelton, Hn California. E ,ite, avem 9iviGia 11 3.C.%. i o brigad din /arda 1aional care face instrucie la 1.T.C. @aGa e absolut liber, putem sFi mutm Hnainte s cJemi avioanele. %estulL nainte s facem mutarea lor vom face o selecie, fu comanda de la ;*%C&C*<. 1Fam curaIul s Hi mut Hnainte s le fi fcut testele de depistare a virusului luia nenorocit, iar ecJipamentele nu au aIuns Hnc peste tot. E 3re dreptate, spuse o alt voce. ;iecare dintre cei care participau la teleconferin Hncuviin. Companiile farmaceutice se Hntreceau Hn a produce astfel de ecJipamente. &ra nevoie de milioane de ecJipamente de prob, dar nu erau disponibile dect cteva Geci de mii, i acelea erau folosite de cei cu grad crescut de risc, de cei care deIa aveau simptomele respective, de rudele i apropiaii unora dintre cei ce se Hmbolnviser, de oferii de camion care distribuiau alimente i medicamente i, mai ales, cJiar de personalul medical, cei mai eKpu i la contractarea virusului &bola. <ai grav era c simpla citire a reGultatelor testelor nu e suficient. ,nii erau nevoii s fac testele o dat la douGeci i patru de ore, timp de trei Gile sau cJiar mai mult, pentru c, -61

de i modalitatea de punere Hn eviden a virusului era demn de Hncredere, sistemul imunitar al potenialelor victime nu era neaprat a a. 3nticorpii puteau Hncepe s apar la numai o or dup un test cu reGultat negativ. <edicii i spitalele din toat ara erau Hnnebunii s obin aceste ecJipamente i, Hn caGul sta, armata ie ea din calcule. ,'% o s declan eGe un rGboi, se gndi NF$, i nFo s aib cu cine s lupte. %obby se Hntreba dac unor Jippioi din anii V5= asta li sFar fi prut amuGant. E Ct mai dureaGL E 2n la sfr itul sptmnii, Hn cel mai bun caG, i se rspunse de la ;*%C&C*<. >Fa dat ordin unui ofier s se ocupe de asta. E 3m 9eta amentul $55 3eropurtate la <ountain ?ome. Toi sunt snto i, raport comandantul 3ir Combat. n 'srael mai este i ;F5. +i, totu i, unitile mele din &uropa sunt inute ca ostatici, absolut toate. E 3vioanele sunt bune, 2aul, spuse ;*%C&C*<. +i vasele sunt, dar avem nevoie i de soldai acolo i asta al dracului de urgentC E 2regtii ordinele de avertiGare pentru ;ort 'rSin, spuse NacOson. i voi cere ministrului 3prrii s autoriGeGe eliberarea lor HntrFo or. E 3m HnelesC E <oscova GiciL Hntreb CJaveG. 'isuse ?ristoase, dar tim s ne descurcmC E 1u e rostul nostru s ne Hntrebm de ce. E 9a, tiu asta 9omnule C. 9ac aIungem unde trebuie, o s Hmi asum riscul sFo fac. E Trsura, domnii mei, le spuse Clayton. ,niformele albastre au pornit motoarele avionului i v a teapt. E 9a, astaFmi aduce aminte de ceva, spuse ClarO i H i scoase cma a din ifonier. n mai puin de un minut era Hmbrcat din nou ca un colonel. 9up alte cinci minute se Hndreptau spre aeroport pentru a pleca spre >udan cu aIutorul lui ;ranO Clayton i Hn amintirea cJineGului /ordon. 3vea aerul omului cruia Hi face plcere c altuia Hi merge prost. *V9ay adunase o ecJip de ageni ;.@.'. pentru a controla bagaIul personal al fiecrui agent din >erviciul >ecret, care se apropiase numai de pre edinte, -6"

att gradele mici, ct i ofierii din toate serviciile de paG. &rau destui de cercetat. n mod obi nuit, civa ar fi fost mustrai pentru ni te cJestiuni fr legtur cu vreo ameninare M ca *VConnor, de eKemplu M dar caGul de fa era mult prea important, i fiecare dosar trebuia analiGat Hn detaliu, Hnainte de a fi pus deoparte. (s asta Hn seama altora. * alt ecJip eKamina ceva mai puin cunoscut. &Kista o eviden computeriGat a fiecrui apel telefonic din Gona .asJingtonului. (egal, Hn sensul strict al cuvntului, programul se eKtinsese pe o Gon mult mai mare i lFar fi revoltat i pe susintorul cel mai Hnfocat al unor legi eKtreme, ca Hn romanul lui *rSell, Hns pre edintele rii tria la .asJington i 3merica pierduse mai muli Hn acel ora . 'ar asta era destul. 2rin definiie, un conspirator din >erviciile >ecrete ar fi fost eKpert Hn msurile de securitate. 4inta lor, dac eKista a a ceva, ar fi fost unul dintre biei. 3cesta ar fi putut fi un bun profesionist M nici nu se putea altfel, dac fceai parte din serviciul de supravegJere i paG, dar att. >Far integra. 3r cpta o bun reputaie la serviciu. 3r face glume, ar face pariuri la fotbal, ar bea, din cnd Hn cnd, o bere la barul din apropiere, sFar purta la fel ca ceilali, care vegJeaG din devotament viaa pre edintelui rii, oameni curaIo i cum fusese 9on %ussell M *V9ay tia asta foarte bine, i o parte din el se revolta fa de sine fiindc trebuia s Hi trateGe ca pe ni te suspeci aflai Hn faGa de ancJetare a unei crime. 1u ar fi trebuit s se Hntmple a a. 9ar multe nFar fi trebuit, de fapt, s se Hntmple! 9iggs Hi cJem pe ambii colonei Hn biroul su pentru a le da vesteaQ E 3m primit ordin de mobiliGare pentru a lupta peste ocean. E 2entru cine anumeL Hntreb &ddington. E 2entru ambele uniti, le rspunse generalul. E ,nde anume, domnule generalL Hl Hntreb apoi ?amm. E n 3rabia >audit. 3m mai fost acolo amndoi i am mai luptat Hn condiii asemntoare, 3l, iar, pentru tine, domnule colonel &ddington, aceasta este o ans. E 9e ceL Hl Hntreb cel de la /arda 1aional. E nc nu neFau spus! 3cum primim prin faK informaiile necesare. (a telefon nu miFau spus dect c %epublica 'slamic ,nit se Ioac cu focul. 9iviGia 1= H i ridic Hn acest moment ecJipamentul 2*<C,>! E @,;;3(* ;*%.3%9L Hntreb ?amm. ;r niciun preaviGL E &Kact, 3l. -6$

E 3re vreo legtur cu epidemiaL Hntreb &ddington. 9iggs cltin din capQ E 1u mi sFa spus nimic despre asta. Trebuia s se Hntmple Hn cadrul Curii ;ederale din @altimore. &dSard N. Realty Hnaintase un dosar Hn care NoJn 2atricO %yan era acuGat. 2lngerea se baGa pe faptul c primul dorise s treac grania unui stat, iar cel deFal doilea nu iFa permis asta. 3ciunea solicita o Iudecat sumar, eliberarea imediat a postului de ctre pre edinte THn mod straniu, plngerea Hl numea pe %yan pre edinte al >tatelor ,niteU. Realty H i HncJipuise c va c tiga. Constituia era de partea lui i H i alesese cu mare griI Iudectorul. &stimarea celor de la >erviciul 1aional de >pionaI era acum HncJeiat, dar i irelevant. 'nteniile %epublicii 'slamice ,nite erau ct se poate de clare. >ecretul era acum s fie luate ni te msuri drept rspuns, dar asta nu era, Hn sens strict, o sarcin de spionaI.

-6-

4 PRIETE!I I &ECI!I

1u anticipaser nimic din ceea ce se Hntmplase, i acum le captase toat atenia. 2n Hn Gorii Gilei urmtoare toate cele trei escadroane ale 9iviGiei 1= de cavalerie fur pregtite de lupt, iar cel deFal patrulea escadron, compus din elicoptere de atac, mai avea nevoie de o Gi pentru a aIunge la capacitatea optim de aciune. *fierii din RuSait M armata lor propriuFGis era Hnc relativ mic, iar structurarea ei Hn uniti era mai mult rodul entuGiasmului unor reGervi ti M Hi Hntmpinar pe omologii lor americani agitnd sbii i Hmbri nduFi Hn faa camerelor de filmat, pentru ca apoi s urmeGe discuiile serioase, pe un ton scGut, Hn corturile comandanilor. n ceea ceFl prive te, colonelul <agruder pregtise unul dintre escadroanele sale s se adune Hn formaie de parad, cu steagurileFn vnt. &ra un lucru poGitiv pentru moralul tuturor i cele cinciGeci i dou de tancuri, Hn formaie compact, erau ca pumnul strns al unui Gece furios. >erviciile de spionaI ale %epublicii 'slamice ,nite se a teptau s se Hntmple ceva, dar nu cJiar asta, nu att de repede. E Ce Hnseamn astaL Hntreb 9aryaei, lsnd s se vad cu adevrat furia lui nimicitoare. n mod normal, era suficient ca oamenii lui s tie c ea eKista, dar c se stpne te. E &ste o Hn eltorie. 9up ocul iniial, eful serviciului lui de spionaI avusese timp sF i dea seama cum stteau lucrurile Hn realitate. E &ste un regiment. ;iecare dintre cele ase diviGii din 3rmata sfnt are trei M Hn dou caGuri cJiar patru M brigGi. 3stfel, noi avem de douGeci de ori mai mult for dect ei. Credeai c americanii nu vor rspunde Hn -60

niciun felL & nerealist. 3cum vedem c au rspuns. Cu un singur regiment, mutat din 'srael, dar trimis unde nu trebuie. Cu asta Hncearc ei s ne sperie. E Continu, spuse 9aryaei, i ocJii negri se mai HmblnGir, focul lor mocnit lund locul ostilitii primeIdioase. E 3merica nu poate sF i aduc diviGiile din &uropa. >unt contaminai. (a fel i cu diviGiile grele din 3merica. 3 a c nu trebuie dect s luptm cu saudiii. 7a fi o mare btlie, pe care o vom c tiga. 3ceste ri oare ni se vor supune, sau vor fi distruse, M iar apoi, RuSaitul se va vedea iGolat, Hn /olf, numai cu forele militare proprii i cu acest regiment american i apoi mai vedem noi ce se Hntmpl. 2robabil c se a teapt ca mai Hnti noi s invadm RuSaitul. 9ar nu vom repeta aceast gre eal, nuFi a aL E +i totu i, dac vor Hntri forele saudiilorL E 7 repet, au ecJipamentul necesar numai pentru o brigad din regat. 3 doua e pe mare. 3i vorbit deIa cu 'ndia despre asta, nu este a aL &ra att de normal s fie a a, Hnct ar fi putut s o preGic, se gndi eful serviciului de spionaI al %epublicii 'slamice ,nite. 2rivirea lui prea foarte temtoare. 9eveneau mereu mai agitai, Hnainte s Hnceap un asemenea eveniment, de parc toat lumea avea s urmeGe un scenariu scris de ei. Cel din faa ta Hi era adversar. E +i m Hndoiesc de faptul c mai au trupe pe care s le poat muta. 3eronave, poate, dar nu eKist niciun portavion pe o raG de Gece mii de Oilometri, iar avioanele, de i sunt o problem, nu pot nici s decoleGe, nici s ateriGeGe aici. E <ulumesc pentru aceste lmuriri, spuse btrnul i se mai relaK. E +i iat c ne Hntlnim Hn cele din urm, tovar e colonel, Hi spuse /olovOo ofierului de la C.'.3. ClarO se Hntrebase dintotdeauna dac va vedea vreodat sediul R./[email protected] ului. 1u se a teptase s i se ofere i ceva de but, Hn timp ce sttea la discuii Hn biroul directorului. Cu toate c Giua abia Hncepuse, lu un pJrel de votc >tarOa. E >pre deosebire de ce am fost Hnvai, ospitalitatea dumneavoastr m surprinde Hn mod plcut, tovar e director. E 1u ne mai ocupm cu a a ceva. ncJisoarea din (efortovo este mai convenabil, spuse el i fcu apoi o pauG. -65

>e impunea s bea alturi de cellalt, dar prea era diminea, la prima or. E Trebuie s v Hntreb ceva. 9umneavoastr ai scosFo pe doamna /Jerasimov i pe fata eiL ClarO Hncuviin. 1Favea nimic de c tigat dac Hl minea. E 9a, eu am fost. E >untei bine venit la oricare dintre ei, 'van! care este numele tatlui dumneavoastrL E TimotJy. < numesc 'van Timofeevici, tovar e >ergJei 1icolaici. E 3Ja. /olovOo iGbucni Hn rs. E *rict de dur a fost %Gboiul %ece, prietene, acum, dup ce sFa sfr it, e plcut sFi reveGi vecJii adversari. CinciGeci de ani de aici Hnainte istoricii vor compara documentele C.'.3.Fului cu ale noastre i ei vor JotrH cine a c tigat rGboiul de spionaI. 3vei idee cam ce vor JotrHL E 3i uitat, poate, c eu am fost doar un soldat la infanterie, i nu comandant, Hn cea mai mare parte a rGboiului. E <aiorul +erenOo a fost foarte impresionat de dumneavoastr i de colegul dumneavoastr mai tnr, aici, de fa. <isiunea de salvare a lui Roga a fost impresionant. 'ar acum vom lucra din nou Hmpreun. 3i fost pus la curent cu ultimele noutiL 2entru CJaveG, care crescuse cu filme de tipul Rambo, care Hnvase din primele ore de instrucie militar s se a tepte oricnd la confruntri cu sovieticii, era o eKperien pe care ar fi vrut s o atribuie unei erori, de i ambii ofieri de la C.'.3. observaser cum coridoarele se goliser la trecerea lor. 1u avea niciun sens s le permit s vad figuri pe care i leF ar putea aminti cu alt ocaGie, cine tie unde. E 1u, noi neFam ocupat Hn principal cu obinerea unor informaii. /olovOo aps pe un buton de la biroul su. E @ondarenOo este acoloL 9up numai cteva clipe, u a se descJise i Hn cadrul ei apru un ofier rus cu grad foarte mare. Cei doi americani se ridicar Hn picioare. ClarO citi medaliile lui iFi arunc o privire aspr. @ondarenOo Hi Hntoarse aceea i privire. >trngerile de mn care urmar fur pline de circumspecie, curioGitate i cldur, Hn acela i timp. 3parineau unei perioade, crescuser Hn alta i treceau Hn cea deFa treia. -66

E /Jenadi 'osefovici este eful operaiunilor. 'van Timoteevici este un spion de la C.'.3., Hi eKplic directorul. 'ar acesta este partenerul su ceva mai reGervat. >puneFmi ClarO, epidemia vine din 'ranL E 9a, asta e sigur. E 3tunci e un barbar, dar unul inteligent. Tovar e generalL E n noaptea trecut ai mutat un regiment de cavalerie din 'srael Hn RuSait, Gise @ondarenOo. >unt trupe foarte bune, dar e o combinaie de fore complet diferite. 4ara dumneavoastr nu poate aduce un numr mare de trupe timp de cel puin dou sptmni. 1u v va lsa dou sptmni s facei asta. Conform estimrilor noastre, diviGiile grele de la sudFest de @agdad sunt gata s plece Hn trei Gile, cel mult patru. * Gi pentru mar ul de apropiere de Gona de grani, iar dup aceea ce urmeaGL 3tunci vom vedea care este planul lor. E 3vei vreo sugestieL E 1u avem nici noi mai muli spioni implicai Hn asta, spuse /olovOo. 9in pcate, maIoritatea proprietilor noastre din Gon au fost distruse, iar generalii cu care ne Hmprieteniserm Hn timpul regimului anterior au prsit ara. E Toi comandanii importani ai armatei sunt iranieni, muli dintre ei instruii Hn <area @ritanie sau Hn 3merica, Hn vremea aJului, pe cnd erau subofieri, i au supravieuit epurrilor, spuse @ondarenOo. 3vem dosarele multora dintre ei, iar acestea sunt trimise la 2entagon. E &ste un gest de prietenie din partea dumneavoastr! E 1ici vorb, Gise i 9ing. 9ac ne secer pe noi, o iau spre nord. E 3lianele, tinere, nu apar din dragoste pur, ci din interese comune, fu de acord i /olovOo. E 9ac nu putem sFi venim de Jac maniacului aGi, atunci va trebui s o facem peste trei ani, spuse cu un ton serios @ondarenOo. <ai bine s fie aGi, cred eu, mai bine pentru noi toi. E 'Fam oferit spriIinul nostru doamnei ;oleeva. (Fa acceptat. Cnd vei afla ce misiune avei, spuneiFne i vom vedea cum putem s v aIutm. ,nele durau mai mult. 3ltele mai puin. 2rimul deces Hnregistrat fu din TeKas, un repreGentant al unei firme de ecJipament de golf, care a murit din cauGa unor complicaii la inim, la numai trei Gile dup ce fusese internat, i la o Gi dup ce fusese internat i soia lui, care preGenta la rndul su simptomele bolii. 9octorii care au discutat cu ea au fost de -68

prere c, cel mai probabil, contractase boala atunci cnd a curat, dup ce soul ei vomase la baieP oricum, cauGa nu fusese vreun contact intim, cci, dup ce se Hntorsese de la 2JoeniK, el se simise att de ru, Hnct nici sFo srute nFar fi putut. 9e i era aparent o concluGie neimportant, Hn urma unor date neHndoielnice, mesaIul a fost trimis prin faK Hn 3tlanta, Hntruct Centrul pentru 3naliGa &pidemiei solicitase s i se trimit toate informaiile posibile, orict de nesemnificative ar fi, aparent. & sigur c ecJipei de medici din 9allas i sFa prut c sunt nesemnificative. 2entru ei primul deces era Hn acela i timp o u urare, dar i ceva Hnfiortor. * u urare pentru c Hn ultima perioad bolnavul nu mai avea nicio ans de supravieuire, iar durerile erau insuportabile. Ceva Hnfiortor, pentru c mai urmau i alii, era doar o cJestiune de timp. 3cela i lucru se Hntmpl i Hn @altimore, ase ore mai trGiu. ,n vnGtor de .innebago se plnsese de ulcer care, de i tratat medical prin medicaie puternic, iFa oferit virusului &bola o prad u oar. 2eretele stomacului i se deGintegrase i pacientul fcu Jemoragie imediat, Hn timp ce era sub efectul unei doGe mari de trancJiliGante, incon tient. +i aceasta veni ca o surpriG pentru medicul de gard i pentru asistent. (a puin timp dup aceea, se Hnregistrar mai multe decese pe tot teritoriul rii. <assFmedia le raporta Hntruna, iar starea de groaG a oamenilor se accentua. n prima serie de caGuri, soul murea primul, iar soia la puin timp dup aceea. n multe caGuri similare, urmau i copiii. 3cum totul devenea din ce Hn ce mai real pentru toi. 2entru cei mai muli, criGa era un eveniment care aparinea trecutului. 3facerile, colile se HncJiseser, transportul se fcea cu multe restricii, dar restul era un eveniment mediatic, a a cum erau multe Hn rile occidentale. &ra ceva ce vedeai pe micul ecran, o imagine dinamic asociat unui sunet, ceva real i ireal Hn acela i timp. 9ar acum cuvntul moarte Hncepea s fie folosit destul de des. ;otografii ale victimelor erau difuGate tot timpul, Hn unele caGuri i Hnregistrri de amatori, fcute acas, iar imaginile oamenilor care acum erau mori, momentele intime din trecut, cu ei fericii i lipsii de griIi, erau urmate de cuvintele sumbre ale reporterilor, care, la rndul lor, deveniser ni te obi nuii ai casei, ca ni te membri ai familieiP totul intrase Hn con tiina public imediat, pe ct de nou i de neobi nuit, pe att de Hnfiortor. 1u mai era acum genul de co mar din care tiai c te vei treGi. &ra un co mar care se tot adncea, cpta parc proporii, ca un vis de copil Hn care norul negru intra HntrFo camer, tot mai mare i mai mare, tot -6:

mai aproape, Hn ciuda oricror Hncercri de a scpa, i tiai c dac te atinge, erai pierdut pentru totdeauna. 1emulumirile legate de restriciile impuse de autoritile federale cu privire la transporturi se stinser o dat cu fostul Iuctor de golf din TeKas i cu vnGtorul din <aryland. Contactele interpersonale, care Hncetaser pentru o vreme, Hncepur s apar din nou, limitate Hns numai la membrii aceleia i familii. 3cum oamenii H i triau viaa la telefon. (egturile telefonice la distan erau supraaglomerate. Toi voiau s tie despre sntatea rudelor i prietenilor, pn cnd se aIunse ca 3TT, <.C.'. i celelalte s trimit mesaIe Hn care se cerea s se scurteGe la minimum durata unor astfel de convorbiri, iar pentru guvern i ministerul >ntii se stabilir linii speciale. 3cum triau o adevrat panic naional, de i era o panic mocnit, abia inut Hn fru de fiecare. 1u aveau loc demonstraii publice. n maIoritatea ora elor mari, traficul de pe strGi era aproape redus la Gero. *amenii nici mcar la supermarOeturi nu mai mergeau, ci stteau acas, trind cu mncare conservat sau congelat, pentru moment. %eporterii, care Hnc mai umblau de coloFcolo cu camerele mobile, semnalau toate acestea, i, fcndFo, contribuiau la accentuarea strii de tensiune, i la soluionarea ei. E ;uncioneaG, spuse generalul 2icOett la telefon, vorbind cu fostul su subordonat din @altimore. E ,nde e ti, NoJnL Hntreb 3leKandre. E n 9allas. ;uncioneaG, domnule colonel. 3m nevoie s m aIui cu ceva. E Cu ce anumeL E 1u mai face pe medicul. 3i destui reGideni care sFo fac. 3m un grup de lucru la .alter %eed. ?ai naibii aiciC & ti prea important pentru partea teoretic, Hnct s stai HntrFun costum, s plimbi eprubete, 3leK. E NoJn, sta e departamentul, acum trebuie sFmi coordoneG trupele. &ra o lecie pe care o Hnvase foarte bine la Hnceput, atunci cnd fusese Hn armat. E ;oarte bine, oamenii ti tiu c Hi pas, colonele. 9ar acum trebuie s la i pu ca i s Hncepi s gnde ti ca un comandant. @tlia asta nu va fi c tigat la spital, nuL Hntreb 2icOett pe bun dreptate. 3m trimis un transport dup tine. 3r trebui s fie un ?ummer Ios, care s te aduc la %eed. 7rei s te mobiliGeG i s Hi ordon astaL -8=

2utea foarte bine s o fac, iar 3leKandre o tia. E 9Fmi o Iumtate de or! Confereniarul HncJise telefonul i se uit Hn lungul culoarului. nc un trup neHnsufleit era scos dintrFun salon, de ni te infirmieri Hn costume de plastic. &ra o mndrie i s fii acolo. CJiar dac pierdea pacieni i avea s mai piard, era acolo, ca medic, fcea tot ceFi sttea Hn putere, iar subordonaii lui vedeau asta i, da, era unul dintre ei, dintre cei care aveau griI de cei bolnavi, asumnduF i riscuri, dup cum Iurase, atunci cnd avea douGeci i ase de ani. Cnd toate astea se vor termina, ecJipa se va uita Hnapoi cu un sentiment de solidaritate. *rict de HngroGitor a fost, ei iFau fcut datoria! E (a naibaC scr ni el. NoJn 2icOett avea dreptate. @tlia se ducea aici, dar nu avea s fie c tigat aici. i spuse asistentuluiF ef c se duce pe cellalt palier, care era condus de directorul Names. 3colo era un caG interesantQ femeie de treiGeci i nou de ani, internat Hn urm cu dou Gile, al crei partener de via era pe moarte. &a era Hnnebunit, testele ei de snge indicau eKistena anticorpilor de &bola, avea simptomele clasice ale gripei, dar boala nu mersese mai departe. @a cJiar prea s fi Hncetat. E Care este situaia Hn caGul staL Hl Hntreb CatJy %yan pe directorul Names. E 1uFi face sperane, CatJ, Hi rspunse el obosit. E 1uFmi fac, 9ave, dar vreau s tiu care e cauGa. CJiar eu am intervievatFo la internare. 9ormise Hn acela i pat cu el cu dou Gile Hnainte de internarea lui! E 3u avut contacte seKualeL Hntreb 3leK, participnd i el la conversaie. E 1u, 3leK. 3m HntrebatFo. &l nu se simea prea bine. Cred c ea va supravieui. +i ar fi fost primul caG din @altimore. E * mai inem cel puin o sptmn, CatJy. E +tiu asta, 9ave, dar e primul caG de acest gen, insist C?'%,%/,(. Ceva a fost altfel! Ce anumeL Trebuie s aflmC E ,ndeFs analiGeleL Hntreb 3leKandre, i CatJy i le ddu imediat. 3runc o privire peste toate valorile din tabel. Temperatura scGuse la $6,8 presiunea arterial]pulsul! 1u era Hnc normal, dar! -81

E &a ce spune, CatJyL vru s tie 3leKandre, uitnduFse rapid printrFun dosar. E Cum Gice c se mai simte, vrei s spuiL & cuprins de panic, speriat de moarte. <igrene cumplite, crampe la stomac! Cred c multe sunt datorate eKclusiv stresului. 1u prea poi sFo condamni, nuL E Toi parametrii se amelioreaG. 3ctivitatea ficatului a avut o scJimbare brusc, dar a disprut noaptea trecut, iar acum H i revine! E 3sta miFa atras atenia i mie. *rganismul ei se lupt, 3leK, spuse doctoria %yan. 2rimul nostru pacient cu care cred c vom ie i Hnvingtori. 9ar de ceL Ce e diferit Hn caGul eiL Ce putem Hnva din astaL Ce sFar putea aplica la ali pacieniL 3bia atunci se prinse 3leKandre. NoJn 2icOett avea dreptate. Trebuia s mearg la %eed. E 9ave, mi sFa spus s merg la .asJington cJiar acum. E 9uFteC Hi rspunse imediat decanul. 1oi ne descurcm aici. 9ac poi s le fii de aIutor, duFte acolo. E CatJy, cel mai probabil rspuns la Hntrebarea ta este i cel mai simplu. Capacitatea unui om de a Hnvinge boala e invers proporional cu numrul de particule care ptrund Hn organism. Toi cred c o singur tulpin de virus te poate ucide. 1uFi adevrat. 1imic nu este cJiar att de primeIdios. &bola ucide mai Hnti de orice prin supraaglomerarea sistemului imunitarP abia, dup aceea, trece i la organe. 9ac ea are numai un numr mic de virusuri, atunci sistemul ei imunitar a putut lupta i a Hnvins. <ai vorbe te cu ea, CatJy. ;iecare detaliu al contactelor pe care leF a avut sptmna trecut cu soul sau ceFi e el. * s te sun peste vreo dou ore. 7oi cum v mai descurcaiL E 3leK, dac eKist vreo speran, Hi rspunse doctorul Names, atunci cred c vom reu i sFi venim de Jac. 3leKandre urc treptele spre camera de decontaminare. <ai Hnti pulveriG mult spray peste costum, apoi se scJimb Hn ni te salopete verGi iF i puse masca, lu liftul pentru cei snto i i coborH Hn Jol, apoi ie i. E >untei colonelul 3leKandreL Hntreb un sergent. E 9a. *fierul 1.C.*. l salut. E 7 rog s m urmai. 7 a teapt oferul la volanul unui ?ummer. 9orii cumva o JainL &ste destul de rece afar. E <ersi. -8"

 i puse IacJeta cauciucat a costumului de protecie cJimic. &ra a a de murdar, c sigur avea sFi in de cald tot drumul. ,n agent special Hl a tepta la volanul ma inii. 3leKandre se a eG pe scaunul prea puin confortabil, H i puse centura i se Hntoarse spre eaQ E ?aideC 3bia atunci Hi reveni Hn minte ceea ce le spusese sus lui Names i lui CatJy. >cutur brusc din cap, ca i cum ar fi vrut s alunge o insect. 2icOett cJiar avea dreptate. &ra o posibilitate. E 9omnule pre edinte, v rog, permiteiFne s reeKaminm datele mai Hnti. (Fam cJemat i pe doctorul 3leKandre de la ?opOins pentru a veni s lucreGe cu grupul organiGat de mine la %eed. &ste mult prea devreme s tragem ni te concluGii. 7 rog, lsaiFne s ne facem treaba. E ;oarte bine, domnule general, spuse %yan furios. &u sunt aici. 2e dracuVC HnIur el dup ce puse receptorul Hn furc. E <ai sunt i alte lucruri de care trebuie s ne ocupm, domnule pre edinte, Hi atrase atenia /oodley. E 3 aFi. &ra Hnc Hntuneric, cnd Hncepu Hn Gona orei 2acificului. Cel puin cu aeronavele fusese u or de aranIat. 3vioane, de la maIoritatea companiilor aeriene, se Hndreptau spre @arstoS, Hn California, i ecJipaIele lor treceau prin teste de &bola, iar medicii militari le ddeau ecJipamente de prob care tocmai veneau. >e operaser i modificri asupra sistemelor de ventilaie ale aeronavelor. (a 1ational Training Center, soldaii erau urcai Hn autocare. &ra ceva normal pentru cei de la @lue ;orce, dar nu i pentru *pfor, ale cror familii Hi vGuser pe soldaii ecJipai Hn uniforme plecnd de acas la lupt pentru mobiliGare. 1u se tia mare lucru, dect c pleac. 9estinaia era secret, soldaii aveau s o afle dup ce se vor fi Hmbarcat Hn cursele aeriene de aispreGece oreQ peste Gece mii de brbai i femei, care Hnsemnau patruGeci de transporturi, plecnd la o rat de patru pe or de la baGa fr prea multe faciliti din de ertul californian. 9ac ar fi fost Hntrebai ce se Hntmpla, ofierii posturilor locale aveau s spun c unitile de la ;ort 'rSin H i scJimbau locaia, pentru a aIuta la acea carantin naional. (a .asJington, reporterii aflaser Hns altceva. E TJomas 9onnerL Hntreb femeia cu masc. -8$

E &Kact, rspunse reporterul cam fnos, luat de la micul deIun, Hn blugi i tricou. E ;.@.'. 7 rog s m urmai, domnule. Trebuie s discutm despre cteva probleme. E >unt arestatL vru s tie cunoscutul om de pres. E 1umai dac dumneavoastr dorii acest lucru, domnule 9onner, Hi rspunse agentul. 9ar, deocamdat, am nevoie s m urmai cJiar acum. 1u e nevoie s v luai nimic, doar portofelul, actele de identitate i lucruri de genul sta, mai spuse ea iFi ddu o masc cJirurgical, HntrFo pung de plastic sigilat. E ;oarte bine. (saiFm un minut. , a se HncJise, ct sF i srute soia, sF i ia o IacJet i s se Hncale. 3poi ie i, H i puse masca i merse dup agentul ;.@.'. pn la ma in. E 3 adar, despre ce e vorbaL E &u nu sunt dect oferul, spuse ea, punnd capt conversaiei de diminea. 9ac el era a a de prost, Hnct s nuF i aduc aminte c era membru al trustului de pres preselectat pentru operaiunile 2entagonului, nu era problema ei. E Cea mai mare gre eal pe care au fcutFo iraOienii Hn 1::= a fost una de logistic, le eKplic amiralul NacOson, plimbnd indicatorul pe Jart. >e crede adesea c totul se reduce la arme i bombe. 1uFi a a. & vorba de combustibil i informaie. 9ac ai suficient combustibil pentru a continua, i dac tii ce face adversarul, atunci ai toate ansele s c tigi. 3lturi de Jart fu proiectat un dispoGitiv. 'ndicatorul se muta pe imagine. E ,itaiFv. ;otografiile din satelit erau clare. ;iecare tanc i garaI @.<.2. mai aveau cte cevaQ un reGervor mare cu combustibil. ;otografiile artau reGervoarele de benGin ata ate la puntea din spate a tancurilor TF5=. ;iecare coninea cinciGeci i cinci de galoane de benGin. 9in cauGa aceasta, tancurile aveau un grad de vulnerabilitate mult mai mare, dar reGervoarele puteau fi aruncate apsnd un buton Hn interiorul turelei. E 1u mai Hncape nicio Hndoial. >e pregtesc s plece, poate cJiar Hn mai puin de o sptmn. 3vem @rigada a 1= de cavalerie acolo unde trebuie, Hn RuSait. 3cum deplasm i @rigada 11 i prima brigad din -8-

/arda 1aional din Carolina de 1ord. 3sta e tot ce putem face deocamdat. 7ineri, cel mai devreme, vom putea s mai scoatem ni te uniti din carantin. E 'ar asta va fi o informaie public, adug &d ;oley. E 7om mobiliGa Hn principal o diviGie, una grea, dar singur, concJise NacOson. Toate forele militare sunt pe teren. >audiii se adun i ei. E 'ar @rigada $ va aIunge Hn funcie de ct de repede trec vasele <.2.>. de flota indian, le atrase atenia ministrul @retano. E 1u putem s facem asta, Hi inform amiralul 9emarco. 1u avem suficiente trupe de comando pentru a ne confrunta cu flota lor. NacOson nu rspunse. 1u avea ce s rspund. +eful actual al operaiunilor marinei era eful lui, indiferent ce prere avea el despre asta. E ,ite careFi treaba, @rucie, spuse <icOey <oore, HntorcnduFse i privinduFl direct, oamenii mei au nevoie de veJiculele alea, altfel /arda din Carolina o s aib deFa face cu o for inamic, mecaniGat i bine Hnarmat. 7oi, cei de la marina militar, ne tot spunei de ani de Gile ce eficiente sunt cruci toarele alea 3egis. mpacFte cu ideea sau taci din gur, daL 9e mine, pe vremea asta, cincispreGece mii dintre soldaii mei H i vor risca viaa. E 3mirale NacOson, spuse pre edintele, voi suntei cei de la *peraiuni. E 9omnule pre edinte, fr acoperire aviatic! E 2utem sau nu putem sFo facemL vru s tie %yan. E 1u, rspunse 9emarco. &u refuG s pierdem nave a a. 1u fr acoperire aviatic. E @ine, spuse NacOson iar apoi inspir adnc. &i au un total de aproKimativ patruGeci de aeronave ?arrier. 1i te avioane drgue, dar nu de performan. &scorta mai are, poate, vreo treiGeci de racJete solFsol. 1u are sens s ne facem probleme pentru o lupt cu armament clasic. 3nGio duce Hn mod normal apteGeci i cinci de >3<Furi, cincispreGece TomaJaSOFuri i opt ?arpoon. O8,annon nu e un vas pentru >3<. 1u are dect arme de aprare, dar are i ni te ?arpoon. Cele dou fregate, care au mai venit, au fiecare cte douGeci de >3<Furi. Teoretic, ele pot s lupte, la nevoie ;i-$t t$rou-$. E & prea periculos, NacOsonC 1u trimii o for terestr de suprafa s lupte singur Hmpotriva unui grup de portavioane. 1iciodatC E +i dac tragem noi primiiL Hntreb %yan. 3bia astaFi fcu pe toi s se Hntoarc. -80

E 9omnule pre edinte, interveni iar i 9emarco. 1u se face a a ceva. 1ici mcar nu tim sigur dac ne sunt fore ostile. E 3mbasadorul crede c sunt, le spuse @retano. E 9omnule 3miral 9emarco, ecJipamentul trebuie livrat, Hi spuse pre edintele, scJimbnduFse i el la fa. E 3viaia militar se desf oar cJiar acum Hn 3rabia >audit. <ai avem nevoie de dou Gile, i vom putea s facem fa, dar pn atunci! E 9omnule amiral, cJemaiFv adIunctul, spuse ministrul @retano, uitnduFse la dosarul lui cu sinteGa evenimentelor. 1u mai avem nevoie de serviciile dumneavoastr. 1u avem la dispoGiie dou Gile pentru certuri. 3sta era, de fapt, o violare a protocolului. Cei doi conductori erau desemnai de pre edinte, iar atta timp ct erau consilieri militari titulari, ai ministrului 3prrii i ai pre edintelui, se presupunea c numai pre edintele le putea cere s demisioneGe. 3miralul 9emarco se Hntoarse spre locul unde sttea %yan, la miIlocul mesei de conferine. E 9omnule pre edinte, trebuie s v spun, att ct Hmi st Hn putere, ce cred despre aceast situaie. E 9omnule amiral, avem cincispreGece mii de oameni eKpu i. 1u ne putei spune c <arina <ilitar nu va face nimic sFi aIute. 9in acest moment suntei eliberat din funcie, spuse pre edintele. (a revedereC Ceilali doi conductori se uitar unul la cellalt. 3 a ceva nu se mai Hntmplase. E Ct mai e pn la contactul cu flota indianL Hntreb %yan, trecnd mai departe cu ordinea de Gi. E 3proKimativ douGeci i patru de ore. E & vreo modalitate prin care le putem oferi vreun spriIin suplimentarL E &ste i un submarin acolo, Hncrcat cu torpile i racJete. & la circa cinciGeci de mile Hn faa lui .nzio spuse NacOson, Hn timp ce amiralul uluit i adIunctul su prseau Hncperea. 2utem s Hi mrim viteGa. 3ceasta Hnseamn s riscm s fie descoperit, dar indienii nu au 3>.Furi att de bune. 3sta ar putea fi o arm de atac. >ubmarinele nu pot s participe la aprare pasiv. &le scufund vase. E Cred c va trebui s am o scurt discuie cu primFministrul, remarc 2*T,>. 9up ce trecem de ele, ce urmeaGL E 2i, trebuie s traversm strmtoarea i s aIungem pn Hn porturi.

-85

E 3ici pot s v fiu de aIutor, promise eful aviaiei. 3vem aeronavele ;F15 Hn ar, iar acea parte a strmtorii intr Hn btaia lor. $55 nu va fi gata Hnc, dar bieii din 'srael vor fi. E 7om avea nevoie de acoperirea asta, domnule general, insist NacOson. E @un, la naiba, marina ne cere aIutorul nou, celor de la aviaia de recunoa tere, spuse el, cu un aer vesel, apoi redeveni serios. i vom ucide pe toi nenorociii de Hmbrobodii care se ridic de la sol, %obby. 3eronavele alea CJarlie -8F15 sunt la pnd. Cnd intrai pe o raG de o sut cinciGeci de Oilometri de strmtoare, cineva acolo sus o s aib griI de voi. E & suficientL Hntreb pre edintele. E 1u e absolut sigur. Ceilali au patru sute de avioane. Cnd $55 se va pune Hn funciune M Hn minim trei Gile M vom avea optGeci de avioane de vntoare pentru o Hnfruntare aerian, dar nici arabii nu o duc prea ru. 3vem 3.3C> la locul potrivit. Tancurile noastre vor lupta sub un cer cel puin neutru, <icOey. CJiar Hn acest moment ar trebui s decoleGe, mai spuse generalul, uitnduFse la ceas. 2rima escadril de patru avioane de interceptare, ;F10 se rotea Hn Hnaltul cerului. 9up douGeci de minute, alctuir o formaie cu tancurile petroliere RCF1$0%. +ase dintre ele erau din propria lor diviGie, celelalte care aveau s li se alture erau din /arda 1aional 3erian, din <ontana i 1ortJ and >outJ 9aOota, state rmase Hnc neatinse de epidemie. Cea mai mare parte din drumul ctre 2eninsula 3rabic, ele aveau s Gboare cincispreGece Oilometri Hn urma aeronavei din frunte i care va veni din California. Traiectoria Gborului Hi ducea spre nord, ctre 2ol, apoi peste muni, i apoi spre sud, spre %usia, continund pe deasupra &uropei de &st. (a vest de Cipru Hi a tepta o escort din 'srael, care avea sFi Hnsoeasc pn Hn 'ordania. 9e aici Hncolo, avioanelor americane &agle li se vor altura aparatele ; 10 ale saudiilor. 3r putea ca ateriGarea primelor avioane s nu fie secret, se gndeau ofierii, dar dac adversarul se treGea, atunci avea s urmeGe o confruntare Hn aer. 2iloii de la avioanele &agle, care soseau primele, nu prea aveau nimic Hmpotriv. 1u era niciun Ggomot neobi nuit la radio, atunci cnd la dreapta lor se Grea crepusculul. 7a fi un Gbor Hntre Gori i sear. -86

E ;oarte bine, doamnelor i domnilor, le spuse purttorul de cuvnt celor cincispreGece Iurnali ti. 'at care este tirea senGaional. 3i fost convocai la o desf urare de fore militare. >ergentul 3ston v va distribui imediat formularele de eKprimare a acordului. 7 rog s le semnai i s le Hnapoiai. E Ce e astaL Hntreb unul dintre ei. E 2oate ai vrea sFl citii mai Hnti, se auGi, din spatele unei m ti, vocea colonelului de la marin. E Teste de snge, mormi cineva. <i se pare normal. +i restulL E 9oamn, aceia dintre dumneavoastr care vor semna formularul vor afla mai multe. Cei care nu sunt de acord, vor fi condu i acas. CurioGitatea c tig btlia cu fiecare dintre ei. Toi semnar. E 7 mulumesc. Colonelul eKamin toate formularele. E 3cum v rog s ie ii pe u a din stnga dumneavoastr, acolo v a teapt ni te soldai de la <arina <ilitar. &ra propriul su avocat Hn proces. 9e i era membru al baroului de treiGeci de ani, &d Realty nu fusese la tribunal dect ca spectator, de i Hn multe ocaGii sttuse pe treptele tribunalului pentru a face un anun sau pentru a ine un discurs. ntotdeauna avusese un aer dramatic i nici acum nu era altfel. E Cu permisiunea Curii, Hncepu fostul vicepre edinte, m aflu astGi Hn faa dumneavoastr pentru a cere o Iudecat sumar. 9reptul meu de a trece grania unui stat din >.,.3. a fost violat de un ordin al pre edintelui. 3cest fapt contravine unor drepturi garantate prin Constituie i, Hn acela i timp, eKist un precedent, caGul (emuel 2enn, Hn care Curtea a decis Hn unanimitate! 2at <artin sttea alturi de procurorul general, care avea s vorbeasc Hn numele guvernului. &ra o camer de filmat de la Court T7 pentru a transmite caGul prin satelit Hn casele din toat ara. &ra o scen biGar. Nudectorul, reporterul tribunalului, aprodul, toi avocaii, cei Gece reporteri i cei patru spectatori, toi purtau m ti cJirurgicale i mnu i de cauciuc. Toi tocmai avuseser ocaGia sFl vad pe &d Realty fcnd cel mai mare calcul politic gre it din cariera sa, de i nimeni nu era pe deplin con tient de asta Hnc. <artin venise tocmai pentru c prevGuse acest lucru. -88

E 9reptul de a cltori este dintre cele mai importante dintre libertile stabilite i proteIate prin Constituie. 2re edintele nu are nici autoritatea constituional, nici autoritatea statutar de a interGice aceast libertate cetenilor si, cu att mai puin sFo pun Hn aplicare prin for armat, ceea ce a dus deIa la moartea unui cetean i rnirea altor civa. &ste un caG simplu, spunea Realty, iar dup Hnc o Iumtate de or continuaQ i Hn numele meu i al concetenilor mei, rog curtea s restabileasc ordinea Hn aceast situaie ilegal. 9up ce spuse asta, &d N. Realty se a eG la locul su. E *norat instan, spuse procurorul general, mergnd spre podium cu microfonul postului de televiGiune, dup cum ne spune i reclamantul, acesta este un caG foarte important, fundamentul su avnd Hns o compleKitate Iuridic i mai mare. /uvernul Hl citeaG pe domnul Nustice ?olmes Hn cunoscutul su discurs liber Hn care neFa vorbit despre faptul c suspendarea libertilor este posibil Hn caGurile Hn care pericolul asupra rii este real i deIa preGent. Constituia, onorat instan, nu este un pact de sinucidere. CriGa Hn care se afl ara noastr astGi este vital, a a cum neFau spus i rapoartele din pres i este de o natur pe care autorii Constituiei nu au anticipatFo. (a sfr itul secolului al B7'''Flea, Hi reamintesc eruditului nostru consilier, natura bolilor infecioase era Hnc necunoscut. 9ar intrarea Hn carantin a vaselor era, la vremea aceea, ceva obi nuit i acceptat ca atare. 3vem precedentul embargoului asupra comerului eKtern al lui Nefferson, dar, mai presus de orice, onorat instan, avem bunulFsim. 1uFi putem sacrifica pe concetenii no tri pe altarul teoriilor Iuridice! <atin Hl asculta, frecnduF i u or nasul de suprafaa aspr a m tii. <irosea de parc cineva ar fi vrsat un baril de (ysol Hn Hncpere. 3r fi putut fi comic Hn alte circumstane, dar acum nu era, atunci cnd cei cincispreGece reporteri reacionar absolut identic la testul de snge. Clipir repeGit. %suflar u urai. ;iecare se ridicase i fcuse civa pa i pn Hn colul cel mai Hndeprtat al camerei, profitnd de ocaGie pentru aF i scoate masca de pe fa. 3tunci cnd testele au luat sfr it, fur du i HntrFo alt Hncpere, pentru discuii. E @un, ne a teapt un autocar pentru a merge la 3ndreSs. 9up ce pleac autocarul, vei primi mai multe informaii, le spuse colonelul 2.3.*. E >tai puinC obiect Tom 9onner. -8:

E >timate domn, ai semnat formularul, ai uitatL E 3i avut dreptate, NoJn, Hi spuse 3leKandre. &pidemiologia era ecJivalent cu o alt profesie, contabilitatea, i a a cum aceea, plicticoas ori nu, era vital pentru a conduce o afacere, a a i studiul bolilor contagioase i al modului lor de a se rspndi era de fapt mama medicinei modeme, atunci cnd, prin 18$=, un medic franceG descoperise c oamenii care se Hmbolnveau, mureau sau se vindecau Hn acelea i proporii, indiferent de faptul c primeau tratament sau nu. 3cea descoperire ciudat forase comunitatea medical s reflecteGe asupra sa, s caute acele elemente care dau reGultate i pe cele care nu funcioneaG, i, pe parcurs, medicina se transformase dintrFo sluIb oarecare HntrFo profesie la grania dintre art i tiin. 9iabolicul e mereu tinuit Hntre detalii. n caGul de fa, era posibil s nu eKiste diabolicul deloc, Hnelesese 3leK. &rau $-01 de caGuri de &bola Hn toat ara. Cifra Hi includea i pe cei care Hncepuser s moar, pe cei care manifestau simptomele specifice i pe cei care deGvoltaser anticorpi. 1umrul Hn sine nu era att de mare. <ai mic dect decesele cauGate de >'93, cu dou ordine de mrime mai mic dect amploarea caGurilor de cancer i boli cardiovasculare. >tudiile statistice, realiGate cu aIutorul ;.@.'.Fului la interviuri i inerea la curent cu reGultatele tuturor medicilor din ar, stabiliser c ""$ erau caGuri primare, toate infectate la trguri cu eKpoGiie, dintre care toi infectaser la rndul lor pe alii, de la care se mai Hmbolnviser, la rndul lor, alii! 9e i numrul caGurilor noi era tot mai mare, rata de cre tere era mai scGut dect prevGuser modelele computeriGate anterioare. 'ar la ?opOins aveau primul caG al unei persoane care avea anticorpi, dar nu preGenta simptomele! E 3r fi trebuit s fie mai multe caGuri primare, 3leK, spuse 2icOett. 9e asear am Hnceput s vedem asta. 2rimul care a decedat a Gburat de la 2JoeniK la 9allas. Cei de la ;.@.'. au obinut evidena cursei i ,niversitatea din TeKas iFa testat pe toi cei care erau la bord, aGiFdiminea au terminat. 1umai unul are anticorpi, dar Hnc nu preGint simptome. E ;actori de riscL E /ingivita. >ngerarea gingiilor, raport generalul 2icOett. E 3r prea c e aerosol! dar! -:=

E 3sta m gndesc i eu, 3leK. CaGurile secundare par s fie numai contacte foarte apropiate. mbri ri, sruturi, HngriIirea celor dragi. 9ac avem dreptate, toat povestea va atinge punctul maKim Hn trei Gile, apoi se va opri. +i vom Hncepe s vedem supravieuitorii. E 3vem deIa unul la ?opOins. & o pacient care are anticorpi, dar nu a trecut mai departe de starea iniial. E 3m nevoie de /us, s lucreGe la partea de degradare a mediului. 3r trebui s se ocupe deIa de asta. E 3m Hneles. >unFl tuC &u o s fac ni te bilanuri aici. Nudectorul era un vecJi prieten al lui Realty. <artin nu era cJiar sigur cum se strecurase Hn districtul sta, anume, dar acum nu mai conta. ;iecare dintre cele dou preGentri durase cam Iumtate de or. &ra, a a cum spusese Realty, i procurorul general fusese de acord, o cJestiune Iuridic simpl, de i punerea ei Hn aplicare avea tot felul de implicaii compleKe. &ra Hn acela i timp o problem urgent, drept pentru care Iudectorul reveni, dup deliberri, la numai o or de cntrire a situaiei. 3vea sF i rosteasc deciGia dup notie i sF i redacteGe opinia pe larg, mai trGiu, Hn cursul aceleia i Gile. E Curtea cunoa te pericolul mare cu care se confrunt ara noastr, Hncepu el, i trebuie s fie alturi de sarcina pe care domnul pre edinte %yan iFa asumatFo cu sinceritate, aceea de a vegJea i la viaa cetenilor americani, nu numai la libertile lor. Cu toate acestea, Curtea trebuie s confirme faptul c legea suprem a rii este i rmne Constituia. 7iolarea acestui bastion al legii este un pas care poate constitui un precedent cu consecine att de grave, Hnct pot dep i dimensiunile criGei actuale, i, cu toate c pre edintele acioneaG ca urmare a celor mai solide motive, Curtea aceasta este nevoit s anuleGe ordinul eKecutiv, cu credina c ai no tri ceteni vor aciona inteligent i prudent, Hn interesul propriei lor sigurane. E *norat instan, spuse procurorul general ridicnduFse Hn picioare. /uvernul intenioneaG s fac apel la sentina dumneavoastr i trebuie s o fac imediat ctre ;ortJ Circuit, din %icJmond. 7 solicitm, prin urmare, o amnare, pn cnd vor putea fi pregtite documentele, Hn cursul Gilei de astGi. E Cererea se respinge. +edina se suspend. -:1

Nudectorul se ridic Hn picioare i plec fr s mai rosteasc vreun cuvnt. Toat sala iGbucni, fire te. E Ce Hnseamn astaL Hntreb corespondentul de la Court T7 M care, fiind el Hnsu i avocat, probabil tia foarte bine ce Hnsemna M adresnduFse lui &d Realty, cu microfonul poGiionat la distan maKim, a a cum tindeau s o fac toi reporterii Hn perioada aceasta. E nseamn c a aFnumitul pre edinte %yan nu poate s Hncalce legea. Cred c am artat aici, cu prileIul acesta, c Hnc mai eKist legi Hn ara asta, rspunse politicianul. 1u H i arta prea ostentativ satisfacia. E Ce spune guvernulL Hl Hntreb reporterul pe procurorul general. E 1u spune prea multe deocamdat. 7om Hntocmi dosarul pentru Curtea de 3pel '7 a >tatelor ,nite Hnainte ca Iudectorul coruptibil s H i termine de redactat sentina. *rdinul curii nu este Hn vigoare pn cnd nu este complet redactat, semnat i corect arJivat. 1oi vom redacta primii apelul. Curtea de 3pel '7 va revoca ordinul! E +i dac nu o faceL <artin interveniQ E n caGul acesta, ordinul eKecutiv va rmne Hn vigoare Hn interesul siguranei publice pn la momentul Hn care caGul va putea fi analiGat HntrF un conteKt mai stabil. 9ar avem toate motivele s credem c la Curtea de 3pel '7 se va revoca ordinul acesta. Nudectorii, pe lng faptul c respect legile scrise, sunt oameni cu simul realitii. +i mai e un lucru, dincolo de asta! E 7 rog, spuse reporterul. Realty urmrea discuia de la numai civa metri. E Curtea a mai pus Hn discuie i un alt aspect al Constituiei, aGi. ;olosind att numele su, ct i titlul funciei sale pentru a se referi la domnul pre edinte %yan, Curtea a stabilit problema succesiunii, adus Hn discuie de fostul vicepre edinte Realty. <ai mult, Curtea a spus c ordinul a fost anulat. 9ac nu ar fi fost cJiar domnul %yan pre edinte, ordinul era invalidat fr s fi fost recunoscut legal vreodat, iar Curtea ar fi preciGat i acest lucru. 9impotriv, Curtea a reacionat inadecvat, dup prerea mea, dar adecvat din punctul de vedere al procedurii. 7 mulumesc. &u i procurorul general trebuie s ne ocupm de pregtirea unor acte. 1u se Hntmpla prea des s HncJiGi pur i simplu gura reporterilor. > HncJiGi gura politicienilor era i mai greu. -:"

E ?ei, o clipC strig Realty. E 1Fai fost niciodat un avocat prea bun, &d, spuse <artin trecnd pe lng el. E Cred c are dreptate, spuse (orenG. 9umneGeule mare, Hn orice caG, sper c are. n laboratoarele de la Centrul pentru 3naliGa &pidemiilor se muncea nebune te de la Hnceput, studiinduFse felul Hn care virusul supravieuise Hn afara unei gaGde. Camerele de simulare a condiiilor mediului fur programate la valori diferite de temperatur i umiditate, cu diferite niveluri de intensitate luminoas, iar datele le raportau invariabil acela i lucruQ rspndirea bolii prin aerosol nu putea avea loc sau se Hntmpla Hn caGuri irelevante. >upravieuirea virusului Hn aer liber, cJiar i Hn condiiile cele mai favorabile, era de ordinul minutelor. E <iFa dori s pot Hnelege mai bine aspectul militar al problemei, spuse (orenG, dup ce cJibGui puin. E 9ou sute douGeci i trei de caGuri primare. 3staFi tot. 9ac erau mai multe, am fi aflat pn acum. *ptspreGece localiGri confirmate, alte patru eKpoGiii nu au avut niciun efect de genul sta. 9e ce optspreGece i nu i celelalte patruL se Hntreb 3leKandre. +i dac au pregtit totul pentru douGeci i dou, dar la patru dintre ele nu a funcionatL E 2ornind de la datele noastre eKperimentale, asta e o posibilitate real, 3leK, spuse (orenG trgnd din pip. 2redicia modelelor noastre este acum de un total de opt mii de caGuri. 7om avea supravieuitori, i numrul lor va fi diferit de model HntrFo oarecare msur. 3ceast carantin iFa bgat Hn speriei. +tiu, nu cred c interdicia de a mai cltori dintrFun loc Hn altul cJiar a avut o influen direct, dar iFa speriat pe oameni HntrFatt Hnct s nu mai interacioneGe la nivelul! E 9octore, asta e a treia veste bun pe Giua de aGi, spuse 3leKandre, u urat. 2rima a fost pacienta de la ?opOins. 3 doua a fost cea cu datele din analiGa lui 2icOett. 3cum, a treia e munca de la laborator a lui /us i concluGia la care neFa condus. NoJn spunea mereu c rGboiul biologic e mai mult unul psiJologic, dect unul real. E NoJn e un doctor foarte de tept, 3leK. Ca i tine, prietene! E n trei Gile vom cunoa te rspunsul. E 9e acord. <ai spuneFleFo i altora, 3leK. E 9eocamdat m gse ti la %eed. -:$

E +i eu dorm la lucru. E 2e curnd, spuse 3leKandre i aps pe butonul care transfera vocea din receptor Hn difuGor. n Iurul lui mai erau cinci medici militari, trei de la .alter %eed, trei de la ,>3<%''9. E 3vei comentariiL Hi Hntreb el. E Ce situaie tmpit, observ un maior, cu un Gmbet ostenit. &ste o arm psiJologic, nimic de Gis. 1eFa scos sufletul tuturor. 9ar e Hn regul pentru noi. +i cineva a fcut o mare gaf, de partea cealalt. < Hntreb cum! +i 3leK se gndi la asta pentru o clip. 3poi ridic receptorul i Hl sun pe NoJn ?opOins. E >unt doctorul 3leKandre, Hi spuse el asistentei de la recepie. 3 vrea s vorbesc cu doamna doctor %yan, este foarte important! @ine, a tept. n numai cteva minute se auGiQ E CatJy, sunt 3leK. Trebuie s vorbesc cu soul tu i ar fi bine s fii i tu de fa! & al naibii de importantC Hi spuse el dup o pauG.

-:-

(ECL"R"#I" (E R10OI

9ou sute de dosare Hnsemnau dou sute de certificate de na tere, dou sute de permise de conducere, dou sute de apartamente sau case, tot attea rnduri de cri de credit i trebuia verificate toate tipurile de permutri posibile. &ra inevitabil ca odat Hnceput o astfel de investigaie, agentul special 3ref %aman s reuneasc atenia deosebit a trei ageni ;.@.'., crora li se Hncredinase caGul. 9ar adevrul era c fiecare dintre angaIaii de la >erviciile >ecrete era trecut pe list. 2e tot teritoriul rii, cci >erviciile >ecrete din >.,.3. au personal cu o provenien profesional la fel de variat ca orice alt agenie guvernamental, agenii Hncepur cu certificatele de na tere i apoi trecur la albumele cu promoiile din licee pentru a compara fotografiile de la absolvirea liceului cu cele de pe actele tuturor agenilor. >e descoperi c trei ageni de la supravegJere erau imigrani, iar unora dintre ei nu li se puteau verifica prea u or datele personale. ,nul era nscut Hn ;rana i fusese adus Hn 3merica de mama lui, cnd era copil. 3lta venise din <eKic, adus de fapt de prinii ei, Hn condiii ilegaleP mai trGiu, H i reglementase statutul i se distinsese ca un geniu Hn @rigada de >ecuritate TeJnic i ca un membru plin de patriotism al ecJipei. <ai rmnea Neff %aman, singurul agent cu documentele incomplete, ceea ce se eKplica M reGonabil M prin statutul de refugiai al prinilor lui, statut declarat deIa. 9in multe puncte de vedere, prea prea simplu. >cria Hn dosarul lui c fusese nscut Hn 'ran i c venise Hn 3merica atunci cnd prinii lui fugiser din ar la cderea aJului. 9up aceea, toi indicatorii artau c sF a adaptat foarte bine Hn noua sa patrie, adoptnd cJiar cu fanatism bascJetul, care avea o mare trecere Hn rndul agenilor de la paG. 1u -:0

pusese niciodat vreun pariu i era o glum celebr c toi Iuctorii de noroc profesioni ti Hl consultau direct Hnainte de un Ioc important. &ra genul de om cruia Hi fcea plcere s bea o bere cu colegii. i cldise o reputaie deosebit ca agent de teren. 1u era cstorit. 3sta nu era foarte ciudat pentru un ofier de ordine. 3ngaIaii >erviciilor >ecrete erau i mai greu de acceptat pentru partenerii lor de via, care ar fi trebuit s H i Hmpart iubiii Tmai rar, iubiteleU cu o sluIb mult mai neierttoare dect cea mai posesiv amant M de aceea divorul era o situaie mult mai frecvent dect viaa de familist. ;usese vGut Hn compania femeilor, dar nu vorbea prea mult despre asta. n msura Hn care avea o via personal, era una lini tit. &ra sigur c nu avusese deloc contacte cu ali ceteni nscui Hn 'ran sau Hn alt parte, nu era deloc religios, c nu adusese vorba niciodat Hn discuiile lor despre 'slam, cu eKcepia dilor cnd spunea, a a cum iFo spusese i pre edintelui o dat, c religia iFa adus familiei sale atta suferin, Hnct era un subiect pe care cu drag inim lFar fi ignorat. 'nspectorul *V9ay, Hntors la munc pentru c directorul <urray Hl Hnsrcinase cu acele caGuri mai problematice, nu era impresionat ctu i de puin de aceast istorie sau de oricare alta. &l superviGa investigaia. 2ornea de la presupunerea c adversarul su, dac eKista un asemenea adversar, trebuia s fie un eKpert, i, de aceea, cu ct era mai plauGibil i mai coerent o identitate, cu att posesorul putea fi bnuit mai mult c ar avea o acoperire potenial demn de eKaminat. <ai mult, Hn Iocul sta nu eKistau reguli. +i agentul 2rice luase Jotrrea asta. &l Hnsu i alesese ecJipa de investigaie local dintre cei care lucrau la Cartierul /eneral al 9iviGiei i la 9epartamentul de 'nvestigaii din .asJington. 2e cei mai buni dintre ei Hi Hnsrcin cu dosarul lui 3ref %aman, care se afla acum, destul de convenabil, Hn 2ittsburg. 3partamentul lui din nordFvestul .asJingtonului era modest, dar confortabil. 3vea o alarm antifurt, dar asta nu era o problem. 2rintre agenii selectai pentru aceast intrare prin efracie era i un eKpert Hn domeniul teJnic, care, dup ce reGolv problema yalei Hn dou minute, gsi imediat tabloul de comand i introduse codul de urgen al productorului M le memorase pe toate M i deGactiv sistemul. 3ceast procedur fusese numit la un moment dat operaiunea geanta neagr, un termen la care renunaser, dar despre sarcina pe care o desemna nu se putea spune acela i lucru. 3cum se folosea termenul operaiune special, ceea ce putea Hnsemna orice voiau ei s Hnsemne. -:5

9up ce fu reGolvat problema intrrii, primii doi ageni de la u Hi cJemar Hn apartament pe Hnc trei. <ai Hnti fcur fotografii prin tot apartamentul, uitnduFse atent dup orice fel de indicii care sFl trdeGeQ obiecte aparent nesemnificative, a eGate la Hntmplare, care, dac erau mutate, Hi artau celui care locuia acolo c a fost i altcineva Hn cas. CJestiunile de genul sta puteau fi diabolic de greu de identificat i de respectat Hntocmai, dar toi cei cinci ageni fceau parte din diviGia de contraspionaI a ;.@.'.Fului, instruii de spioni adevrai i pentru a face fa spionilor adevrai. 2uricarea apartamentului avea s le ia cteva ore de efort eKtrem de plicticos. +tiau foarte bine c cel puin Hnc cinci ecJipe se ocupau de acela i lucru pentru ali suspeci. 3paratul 2F$C plutea Hn vGduJ la limita raGei de aciune a radarului navelor indiene, pstrnd o altitudine Ioas deasupra suprafeei calde a <rii 3rabiei. ,rmreau canalele a treiGeci de emitori din nouspreGece surse. %adarele performante, pentru frecvene Ioase erau cele pentru care se emiteau cel mai mult, de i cei care erau ameninai, primeau la rndul lor date privind radarele >.3.<. >e presupunea c indienii fceau eKerciii militare cnd flota lor revenise pe mare, dup o lung perioad de inactivitate, pentru reviGia teJnic. 2roblema era c asemenea eKerciii de perfecionare sFar fi distins greu de ni te pregtiri de lupt. 9atele analiGate de ecJipaIul de la bordul lui &('1T erau transmise pe .nzio i restului escortei de pe C*<&9D, acceptaser s Hi cJeme pe cei de pe ,ob 3opes i escortele lor. Comandantul grupului sttea la centrul de informaii al cruci torului de atac. Cele trei ecrane Tde fapt erau canale cu circuit HncJis conectate la sistemul computeriGat al radarului de la bordul lui 3egisU indicau cu un grad de preciGie destul de mare locaia grupului de lupt indian. >e tia cJiar i care dintre semnalele luminoase repreGentau cel mai probabil portavioanele. >arcina lui era compleK. C*<&9D era acum Hn formaie complet. 2e drum erau vasele de aproviGionare 1latte i )uppl*, acum ata ate de grup, cu escortele lor, 3awes i Carr i pentru cteva ore de aici Hnainte fiecare dintre escorte va face la rndul ei umplerea pn la refuG a reGervoarelor de combustibil. 2entru un cpitan de la marin era de neconceput s aib prea mult combustibil, a a cum nu puteai avea niciodat prea muli bani. 3poi, navelor ,1%&2 urma s li se ordone s se -:6

plaseGe Hn eKteriorul portavioanelor care erau Hn fruntea formaiei, iar fregatelor, la eKteriorul navelorFremorcJer. O8,annon avea s mearg Hnainte pentru a continua cercetarea ei 3>. M indienii aveau dou submarine nucleare i nimeni nu prea s tie unde se afl ele Hn acel moment. Fidd i .nzio, ambele fiind nave >3<, aveau s asigure formaiei acoperirea, asigurnd aprarea aerian. n mod normal, cruci torul .e-is ar fi stat Hn fruntea formaiei la o distan mult mai mareP nu Hns i acum. <otivul nu era ordinul pe careFl primise Hn legtur cu misiunea aceasta, ci ceva vGut la televiGor. ;iecare vas militar avea propriul sistem de televiGiune prin satelitP Hn <arina <ilitar modern, marinarii voiau, i cJiar aveau propriul lor sistem de transmisii i, Hn timp ce ecJipaIul H i petrecea cea mai mare parte a timpului urmrind emisiuni pe diverse canale M 2layboy era printre favoritele lorP marinarii sunt marinari, orice sFar Gice M comandantul grupului lua supradoGe de tiri de pe C.1.1., pentru c ordinele pentru misiunea curent nu Hi ddeau Hntotdeauna toate informaiile privind conteKtul misiunii saleP foarte des, canalele de televiGiune private i le ddeau. &cJipaIul era foarte tensionat +tirea privind lucrurile care se petreceau acas putea fi inut secret fa de ei, Hn orice caG, iar imaginile cu oameni bolnavi sau muribunGi, drumurile naionale blocate, strGile pustii ale ora elor Hi ocaser att de puternic, iniial, Hnct efii i ofierii lor se a eGaser pe punte, cu restul ecJipaIului, s discute mai pe Hndelete. 3poi primiser ordinele acestea. Ceva se Hntmplase Hn /olful 2ersic, ceva se Hntmpla i acas, i, din senin, aceste vase <.2.>., cu setul lor de veJicule de lupt, se Hndreptau ctre portul saudit 9JarJan! iar flota indian era cJiar Hn drumul lor. &cJipaIul sttea acum lini tit, observ cpitanul /reg Remper al celulelor de securitate 3nGio. Comandanii lui raportaser c trupele nu mai rdeau i nu se mai certau Hn cabinele de pe punte i c simulrile permanente de pe sistemul de lupt al 3egis, din ultimele Gile, fuseser Hn sine un mesaI. C*<&9D naviga spre ape tulburi. ;iecare dintre vasele de escort avea un elicopter. 3cestea erau coordonate cu ecJipa de elit 3>. de pe O8,annon, tiGa navei de aur a marinei Hn timpul celui deFal doilea rGboi mondial, un distrugtor din clasa %etcJer care luase parte la fiecare dintre principalele Hnfruntri din 2acific, fr pierderi, fr nici mcar o GgrieturP cel nou avea un 3 din aur pe suprastructur, marca unui distrugtor de submarine important M cel puin cnd era vorba de simulri. <o tenirea lui ?eritage era mai puin fericit. -:8

1umit astfel dup amiralul 'saac Ridd, care murise la bordul vasului .rizona Hn dimineaa lui 6 decembrie 1:-1, era membru al clasei amiralului cGut cu patru distrugtoare de racJete construite iniial pentru marina iranian de sub conducerea aJului, date cu fora unui pre edinte care nu le dorea, Carter, i apoi numite cu perseveren dup amiralii care muriser Hn btlii pierdute. .nzio, urmnd una dintre tradiiile cele mai biGare ale <arinei <ilitare, era numit dup locul unde fusese o btlie, parte din campania Hn 'talia din 1:-$, Hn care o invaGie curaIoas se transformase HntrFo lupt disperat. 1avele militare erau fcute pentru genul sta de confruntri, dar era treaba comandanilor lor s aib griI ca partea fr scpare s le revin adversarilor. ntrFun rGboi adevrat, ar fi fost u or. .nzio avea cincispreGece racJete TomaJaSO la bord, fiecare de 0== de Og i aflate Hn raGa de aciune pentru grupul de lupt indian. ntrFo lume ideal, leFar da drumul la puin peste trei sute de Oilometri, dac se baGa pe informaiile pentru atac primite de pe *rionsP elicopterele lui puteau face i ele asta, dar 2F$C aveau mai multe anse s supravieuiasc. E 9omnule ComandantC strig un ofier oarecare de la bordul &><. 2rimim semnale pe radar c sunt aeronave aeropurtate. *rion a teapt ceva companie, par s fie dou ?arrier, la distan necunoscut, mi care liniar, puterea semnalului Hn cre tere. E <ulumesc. &ste cer senin, pn cnd ni se spune altceva, le reaminti Remper tuturor. 2oate era un eKerciiu, dar grupul de lupt indian nu se mi case din loc nici cu patruGeci de mile Hn ultima Gi, Hn loc s navigJeGe Hncolo i Hncoace i intersectnduF i la Hntmplare traiectoria. &Kerciiile ar fi trebuit s aib mai mare libertate de mi care. Ce Hnelegea comandantul navei .nzio din aceast situaie era c ei H i delimitaser aceast bucic de ocean ca fiind numai a lor. Ca i cum indienii se aflau din pur Hntmplare Hntre punctul unde trebuia s aIung C*<&9D i locaia de acum. +i nici nu era nimic secret Hn toat afacerea asta. Toi se prefceau c acelea erau condiiile obi nuite, de pace. %adarul >2DF1 de pe .nzio lucra, consumnd milioane de Sai. +i indienii aveau radarul lor Hn funciune. E Cpitane, sunt Hntregi, avem semnale aeriene multiple tip =F6F=, necunoscute, pe o raG de "F1F0 Oilometri. 1u au cod de Hnmatriculare indian, dar nici nu sunt comerciale. Cod radar %aidF1. >imbolurile aprur pe ecranul din miIloc. -::

E 1u avem emitori pentru aceste referine, raport &><. E ;oarte bine. Comandantul se a eG picior peste picior pe scaunul su de comand. n filme, acesta ar fi fost momentul cnd /ary Cooper H i aprindea o igar. E %aidFl pare s fie o formaie de patru aeronave, cu o viteG de -F0F= noduri, curs 0F-F0. Ceea ce Hnsemna c sunt Hn Gona lor i orientai spre ei, de i nu se Hndreptau cJiar spre C*<&9D. E C.2.3.Ful estimatL Hntreb cpitanul. E 7or trece prin dreptul nostru la douGeci de mile, s trii, rspunse tare un marinar. E ;oarte bine, acum ascultaiFm. 7reau ca situaia s fie calm i sub control, ca HntrFo Hntlnire de afaceri. +tii ce avei de fcut. 9ac sunt motive s ne alarmm, eu voi fi cel care Jotr te, le spuse celor din ecJipaIul C.'.C. 2regtii armele. 3sta Hnsemna c Hnc se aplicau regulile valabile Hn condiii de pace, i, de fapt, nimic nu era gata s trag M o situaie care se putea scJimba rsucind cteva cJei. E 3nGio, aici /onGoF-, terminat, spuse o voce la aparatul de transmisie aerFap. E %eceptat, /onGoF-, aici 3nGio, terminat. E 3nGio, raport pilotul, avem dou nave ?arrier care se Ioac deFa urmritul cu noi. ,nul tocmai a trecut pe la vreo cincispreGece metri de noi. & cel cu cJestii albe pe ine. &ra vorba de ni te racJete adevrate, nu pentru instrucie. E ;ace cevaL Hntreb ofierul de la controlul aerian. E 1u, doar se Ioac puin. E >puneFi sF i continue misiunea, Gise cpitanul. +i s pretind c nuFi pas. E 3m Hneles, s triiC <esaIul fu transmis mai departe. /enul sta de situaii nu era cu totul neobi nuit. 2iloii de vntoare erau piloi de vntoare, cpitanul tia asta foarte bine. 1iciodat nu se maturiGau, ct s dep easc faGa claKonatului fetelor de pe biciclet. i concentra atenia asupra lui %aidFl. 7iteGa i traiectoria erau nescJimbate. 1u era un act ostil. 'ndienii Hi ddeau de Hneles c tiau cine e Hn Gon. 0==

(ucrul acesta era evident din felul Hn care cele dou avioane de vntoare apreau deodat Hn acela i loc. 3cum era clar c se Iucau cu nervii lui. Ce trebuie fcutL se Hntreba el. > facem pe nebuniiL > facem pe pro tiiL > ne facem c plouL *amenii treceau adesea peste aspectul psiJologic al operaiunilor militare. %aidFl era acum la o distan de ""0 de Oilometri, apropiinduFse cu rapiditate de navele ><F" <% >3<. E Ce creGi, .epsL Hl Hntreb el pe ofierul de la armament. E Cred c vor doar s ne calce pe nervi. E 9e acord, spuse cpitanul, i ddu cu banul, Hn gnd. @un, Hi Jruiesc pe cei de pe *rion. >Fi facem s Hneleag cFi vedem, ordon el. 9up numai dou secunde, radarul >2D crescu puterea la patru milioane de Sai, i Hi trimise pe toi la poGiia avioanelor de vntoare care veneau spre ei, crescnd mult reGoluia intelor, ceea ce Hnsemna c erau scanate aproape continuu. &ra suficient s inteasc mecanismul, pe care sigur Hl aveau la bord navele urmrite. 2e o distan mai mic de treiGeci de Oilometri puteau cJiar s Hnceap s afecteGe acest ecJipament, Hn funcie de ct era de fragil. 3ceasta se cJema un GorcJ, iar cpitanul Hnc mai avea la dispoGiie alte dou milioane de Sai. 'ronia era c dac aIungeai s superi un .e-is, era posibil s te treGe ti c faci copii cu dou capete. " Fidds tocmai a mers la staiile de lupt, s trii, raport ofierul de pe punte. E @ine ales momentul pentru o instrucie, nuFi a aL 9istana pn la %aidFl era cu puin peste o sut cinciGeci de Oilometri. E .eps, lumineaGFi puinC (a acest ordin, cele patru radare >2/F01 pentru iluminarea intei se puser Hn funciune, trimind raGe B ctre avioanele care se Hndreptau spre ei. 3ceste radare aIutau racJetele sF i gseasc inta. <ecanismul de detectare a pericolelor de pe navele indiene avea s vad asta. n continuare, avioanele de vntoare indiene nuF i scJimbar nici traiectoria, nici viteGa. E ;oarte bine, asta Hnseamn c aGi nu facem pe durii. 9ac aveau intenia s fac ceva, Hn momentul sta ar fi trecut la manevre, le spuse cpitanul celorlali. +tii, e ca atunci cnd dai colul iFi ieseFn cale un poliist. 1umai dac ceilali nu aveau sngeleFrece ca gJeaa, dar era prea puin probabil. 0=1

E > iau imagini cu formaiuneaL Hntreb .eps. E &u a a a face. ; ni te fotografii, veGi ce ieseC spuse Remper. E 2rea multe lucruri se Hntmpl deodat. E 9a, fu de acord i cpitanul, privind atent ecranul radarului. %idic receptorul. E 3ici puntea, rspunse un *.*.9. E >puneFle celor de la paG c vreau s tiu cine sunt. Cu fotografii, dac se poate. Care e viGibilitatea deasupraL E (a suprafa e cea, dar Hn aer nu e rea. 3cum am oameni la ,i0*es. E ;oarte bine. E 7or trece prin dreptul nostru la nord, vor Hntoarce spre stnga i vor veni Hn partea port lng noi, fu predicia cpitanului. E 9omnule comandant, /onGoF- a raportat cu cteva secunde Hn urm c este o strmtoare foarte aproape, spuse cel de la paGa aerian. E >puneFi s stea lini tit. E 3m Hneles, domnule cpitan. >ituaia evolu foarte repede dup aceea. 3vioanele de vntoare se rotir de dou ori deasupra lui C*<&9D, niciodat la o distan mai mic de cinci mile marine. 1avele indiene ?arrier mai petrecur cincispreGece minute Hn Iurul lui *rion, apoi fur nevoite s se Hntoarc la portavionul lor pentru realimentare cu combustibil i o alt Gi pe mare continu fr scJimburi de focuri i fr acte clar ostile, dect dac puneai la socoteal Iocul avioanelor de vntoare, iar asta nu era mai mult dect o rutin. Cnd totul intr Hn normal, cpitanul navei .nzio se Hntoarse ctre ofierul su de la comunicaii. E Trebuie s vorbesc cu C('1TC(31T. 3, .epsC mai adug el. E 9a, domnule cpitan. E 7reau ca toate sistemele de lupt de pe aceast nav s fie verificate complet. E 9a, s trii. 3m fcut o verificare complet acum douspreGece ore! E 7reau una acum, .eps, insist el pe un ton Ios. E +i asta nume ti tu veste bunL Hntreb CatJy. E 9oamna doctor, este foarte simplu, Hi rspunse 3leKandre. 3i vGut aGiFdiminea civa oameni murind. <ine vei vedea i mai muli, iar astaF 0="

i oribil. 9ar o mie e mai bine dect un milion, nuL &u cred c epidemia o s se sting. 1u mai spuse c pentru el era ceva mai u or. CatJy era medic oftalmolog. 1u era obi nuit s vad oamenii murind. &l se ocupa de boli infecioase, el tia cum era. 9acFi era mai u orL *are sta era cuvntul potrivitL E n cteva Gile vor ti mai multe din datele statistice ale caGurilor. 2re edintele Hncuviin, fr s spun vreun cuvnt. 7an 9amm vorbi Hn locul luiQ E Care va fi bilanulL E <ai puin de Gece mii, potrivit modelelor cibernetice de la %eed i 9etricO. 1u pot s fiu deFo noblee absolut Hn privina asta. &u spun doar c Gece mii e mai bine dect Gece milioane. E <oartea unui singur om e o tragedie, moartea a Gece milioane e o cJestiune de statistic, spuse %yan HntrFun final. E 3 a este, domnule pre edinte. +tiu i eu asta. 7estea bun nuFl fcuse att de fericit pe 3leKandre. 9ar cum altfel ai fi putut s le spui oamenilor c un deGastru tot era mai bun dect o catastrofL E 'osif 7isarionovici >talin, spuse >2393>'1,(. &l nuF i gsea u or cuvintele. E +tii cine a fcut toate astea, observ 3leK. E 9e ce spunei astaL Hntreb NacO. E 1u ai reacionat normal la ceea ce vFam spus, domnule pre edinte. E 9omnule doctor, eu nFam prea avut parte de situaii normale Hn ultimele luni. 3sta ce Hnseamn pentru ordinul de interGicere a deplasrilorL E nseamn c rmne Hn vigoare pentru Hnc o sptmn. 2rediciile noastre nu sunt btute Hn cuie. 2erioada de incubaie a bolii e variabil, HntrFo msur mai mic sau mai mare. 1u trebuie s trimitem Hnapoi ma inile pompierilor de Hndat ce nu se mai vede nicio flacr. >tai i a tepi s veGi dac nu se aprinde din nou. +i aici e la fel. Ceea ce a aIutat pn acum a fost faptul c oamenii erau HngroGii. 9in cauGa asta, contactele interpersonale au fost reduse i a a se pune capt situaiilor de genul sta. > lsm lucrurile a a. CaGurile noi vor fi bine delimitate. (e vom aborda a a cum am fcutFo pentru cei cu variol. 'dentificm caGurile, Hi testm pe toi cei care au intrat Hn contact cu bolnavii, Hi iGolm pe cei 0=$

care preGint anticorpi i vedem cum evolueaG. 3sta funcioneaG, daL Cine e Hn spatele afacerii steia a fcut ni te calcule gre ite. @oala nu e nici pe departe att de contagioas pe ct se credea M sau poate totul nu a fost dect un eKerciiu psiJologic. 3sta Hnseamn rGboiul biologic. <arile epidemii din trecut au fost posibile, de fapt, pentru c oamenii nu tiau cum se rspndesc bolile acestea Hn realitate. 1u se tia despre microbi i mu te, i apa contaminat. 1oi Hns tim. Toat lumea tie, sunt lucruri care se Hnva Hnc din coal, la orele de educaie sanitar. (a naiba, mcar nFam avut niciun caG de infectare Hn rndul medicilor. 3vem mult eKperien Hn tratarea caGurilor de >'93 i de Jepatit. 3celea i msuri de precauie care funcioneaG Hn caGul lor, funcioneaG i aici. E Cum putem s ne asigurm c nFo s se mai HntmpleL Hntreb 7an 9amm. E 7Fam mai spus. 2rin finanare. Cercetare primar Hn problemele de genetic, i mai mult munc orientat asupra bolilor cunoscute. 1u eKist niciun motiv anume pentru care nu putem crea vaccinuri eficiente pentru &bola i multe altele. E Ca >'93L Hntreb %yan. E 3ceea e o problem grea. 7irusul la nenorocit e foarte agil. 1icio Hncercare de a face un vaccin nu a fost mcar pe aproape de reu it. 1u, la capitolul sta cercetarea genetic trebuie s determine cum funcioneaG mecanismul biologic i, de aici, sFl recunoasc i sFl omoare sistemul imunitar, a a funcioneaG un vaccin. 9ar cum trebuie gsit, ei bine, Hnc nu am aflat rspunsul. 3r fi bine s o facem. n douGeci de ani, am putea s anulm 3frica. E ?ei, spuse creolul, eu am rude acolo, daL E )staFi un mod de a ne asigura c nu o s se mai Hntmple. 9umneavoastr, domnule pre edinte, v ocupai deIa de problema cealalt. Cine a fost, de faptL 1u mai era nevoie s le spun c e un secretQ E 'ranul. 3yatollaJul <aJmud ?aIi 9aryaei i bieii lui cei veseli. 3leKandre se Hntoarse ctre ofierul din armata >.,.3. E 9omnule ofier, putei sFi omori pe toi, din partea mea. &ra interesant s veGi portul internaional <eJrabad la lumina Gilei. ClarO nu mai avuse contacte cu 'ranul, Hn calitate de ar prieten. >e presupunea c, dup cderea aJului, oamenii deveniser destul de 0=-

prieteno i, dar el nu venise Hn viGit suficient de repede, Hnct s prind perioada aceea. 7enise Hn secret Hn 1:6: i, din nou, Hn 1:8=, prima oar pentru a obine informaii i a participa la tentativa de a salva ostaticii. 1u eKist cuvinte pentru a descrie ce Hnsemna s te afli HntrFo ar Hn timpul unei revoluii. <ult mai confortabil fusese perioada petrecut pe teritoriul ,niunii >ovietice. 'namic sau nu, %usia fusese mereu o ar civiliGat, cu reguli multe i oameni care s le Hncalce. 9ar 'ranul se aprinsese deodat ca o pdure uscat lovit de fulger. <oarte 3mericiiC fusese scandat de toat lumea i, asta, H i amintea el, fusese la fel de Hnspimnttor ca atunci cnd erai Hn miIlocul mulimii, cntnd melodia aceea. * singur gre eal, era de aIuns sFl contacteGi pe un agent care fusese demis, i asta ar fi Hnsemnat pentru el moartea, un gnd destul de Hnspimnttor pentru un om care avea copii mici, orict era el de spion. 2rin unele Gone mai omorser ni te criminali, dar spionii erau Hn general spnGurai. 2rea deFo cruGime gratuit acest mod deFa lua viaa cuiva. n anii care au urmat, unele lucruri sFau scJimbat. 3ltele nu. nc mai eKistau suspiciuni la adresa strinilor, Hn punctele vamale. ;uncionarul era Hnsoit de oameni Hnarmai, iar misiunea lor era sFi Hmpiedice pe cei ca el s treac. 2entru noua %epublic 'slamic ,nit, ca i pentru ara dinainte, orice figur nou era un potenial pericol. E 9omnule funcionar, spuse el, HnmnnduFi pa aportul, sunt 'van >ergJeievici. Ce naiba, acoperirea sub identitate ruseasc mai funcionase i Hn alte di, iar el inuse minte lucrul sta. <ai mult, tia foarte bine s scrie ruse te. Trecuse Hn mai multe rnduri drept cetean sovietic prin faa unui funcionar al lor. E CeJov, &vgJeni 2avlov, Hi spuse CJaveG celuilalt funcionar. &rau, din nou, corespondeni ai unor Giare. %egulamentul le interGicea ofierilor C.'.3. s foloseasc drept acoperire varianta cu reporteri americani, dar nu se aplica i pentru cea de tipul Iurnali ti strini. E Care este scopul viGiteiL Hntreb primul funcionar. E 9orim s aflm mai multe despre noul dumneavoastr stat, le rspunse 'van >ergJeivici. 2robabil c toi suntei foarte entuGiasmai. 2entru munca lor Hn Naponia, aduseser ecJipamentul video, i ce dispoGitiv util prea s le fie, i cJiar le era, o lumin strlucitoare. 9ar nu i de data asta. 0=0

E 9omnul i cu mine suntem Hmpreun, Hi spuse vame ului &vgJeni 2avlovici. 3veau pa apoarte noi, de i nu sFar fi putut spune la o inspecie obi nuit. &ra unul dintre puinele lucruri pentru care ClarO i CJaveG puteau s stea lini tii. Comerul cu %.7.>. mergea la fel de bine, cum fusese i cu fostul R./.@. ;cuser unele dintre cele mai bune documente false din lume. 2aginile erau acoperite cu tampile, dintre care multe se suprapuneau, prnd uGate i Hndoite pe la coluri. ,n inspector Hn fc bagaIele lor i le descJise. /si Jaine, viGibil uGate, dou cri, pe care le rsfoi grbit, s vad dac sunt pornografice, dou camere de filmat de calitate medie, al cror smal negru era spart pe la coluri, dar lentilele erau nouFnoue. ;iecare dintre cei doi mai avea o geant mai mic, coninnd agende i reportofoane. 'nspectorii nu se grbir deloc, cJiar i dup ce funcionarii din vam H i terminaser treaba, pentru ca, Hn cele din urm, fr nicio tragere de inim, sFi lase s treac pe cei doi oaspei ai rii lor. " )pasiba, spuse NoJn cu un aer Hncnttor, H i lu bagaIele i se deprt. 9eFa lungul anilor, Hnvase s nuF i ascund cu totul sentimentul de u urare. Turi tii obi nuii cJiar erau intimidai. Trebuia s fie i el la fel, altfel ar fi fcut not discordant. Cei doi ofieri de la C.'.3. ie ir dup un taKi, a teptnduF i lini tii rndul, Hn timp ce irul de taKiuri HngJiea parc fluKul de nouFvenii. Cnd s le vin rndul, CJaveG scp intenionat geanta, i coninutul ei se Hmpr tie pe trotuar. &l i ClarO Hi lsar pe alii doi s leFo ia Hnainte, Hn timp ce el H i strngea lucrurile. 3sta le garanta, aproape sigur, c vor lua un taKi la Hntmplare, eKceptnd varianta Hn care toi oferii de taKiuri erau spioni. >ecretul era s pari un oarecare, din toate punctele de vedere. 1ici prea prost. 1iciodat prea iste. > fii uneori deGorientat i s ceri indicaii, dar nu prea des. > stai la Joteluri ieftine. 'ar, Hn caGul lor, Hn mod special, s se roage s nuFi mai Hntlneasc niciodat pe cei careFi vGuser Hn timpul scurtei lor viGite Hn acest ora . <isiunea lor ar fi trebuit s fie u oar. Cam a a stteau, Hn general lucrurile. %areori trimii ofieri de spionaI HntrFo misiune compleK M au bunul sim s te refuGe. +i cele simple se dovedeau destul de complicate, cnd aIungeai la faa locului. E >e nume te C*<&9D, le spuse %obby. 9iminea au primit semnalul. NacOson continu cu eKplicaiile, pentru alte cteva minute. 0=5

E ;ac pe duriiL Hntreb pre edintele. E >igur, au fcut un spectacol adevrat pentru cei de la 2F$. +i eu am fcut a a ceva de cteva ori, pe cnd eram tnr i nepriceput. 7or s tim c ei se afl acolo i c nu sunt intimidai. Comandantul grupului este /reg Remper. 1uFl cunosc personal, dar are un raport foarte bun. C'1C(31T Hl apreciaG. 3 cerut o scJimbare %.*.&. E 1u Hnc. 3Gi, dar mai trGiu. E @un. &u nu m a tept la un atac de noapte, dar s nu uitm c atunci cnd la noi rsare soarele, la ei e mieGul nopii. E 3rnie, ce date avem despre doamna primFministruL E 1u preaF i face cadouri de Crciun cu ambasadorul .illiams, Hi rspunse eful de >tatF<aIor. 3i cunoscutFo Hn >ala &stic cu ctva timp Hn urm. E 9ac am Hncerca s o prevenim, ar risca sFl sune pe 9aryaei, le reaminti /oodley celorlali. 'ar dac Hncerci s ai o confruntare direct cu ea, o s se strecoare. E +iL %obbyL E 9ac trecem de indieni, iar ea Hi d de tire lui 9aryaeiL 2ot Hncerca s blocJeGe strmtoarea. ;orele armate din <editeran vor veni Hn cteva ore i se vor desf ura pe cinciGeci de mile, Hnainte de intrare. 7om avea acoperire aerian. 3r putea s ne dea ceva emoii, dar ar trebui s reu easc. <inele sunt partea cea mai primeIdioas. >trmtoarea e cam adnc pentru ele. 'ar mai aproape de 9JaJran e alt poveste. Cu ct noua republic islamic afl mai trGiu, cu att mai bine, dar sFar putea s tie deIa ce poate C*<&9D. E >au poate nu, se gndi van 9amm. 9ac ea crede c poate s se descurce singur, ar putea s Hncerce s ne arate ct e de tare. Transferul a fost numit *peraiunea C,>T&%. Toate cele patruGeci de aeronave erau Hn Gbor, fiecare transportnd Hn medie cte "0= de soldai, ca un tren aerian lung de nou mii de Oilometri. 3eronava locomotiv era acum la ase ore de 9JaJran, lsnd Hn urm spaiul aerian rusesc i traversnd ,craina. 2iloii aeronavelor ;F10 le fcur cu mna ctorva avioane de vntoare ruse ti, care se ridicaser Hn aer sFi salute. 3cum erau obosii. i durea i eGutul de la atta stat pe scaun M piloii avioanelor din urma lui puteau s se ridice i s mai fac civa pa iP ei aveau cJiar i toalete, un adevrat luK 0=6

pentru pilotul de pe avionul de vntoare, obi nuit s aib un dispoGitiv numit tub de reGerv. (i se Hncordau minile. <u cJii deveniser parc durero i, de la statul nemi cat atta timp. &ra momentul Hn care a sta Hn RCF$0Furile lor devenea ceva dificil i simeau din ce Hn ce mai mult c o confruntare Hn aer, la o or dup ce ar fi aIuns la destinaie, sFar putea s nu fie deloc distractiv. Cei mai muli dintre ei beau cafea, Hncercau s scJimbe poGiia minilor pe manete i s se Hntind, ct puteau de mult. >oldaii dormeau, Hn cea mai mare parte a lor, necunoscnd Hnc misiunea pe care o aveau. Companiile aeriene le aproviGionaser aeronavele a a cum trebuia, iar trupele se mai bucurau de ceea ce avea s fie, pentru o bucat de timp, ultima lor ans s mai bea un paJar. 2rintre amintirile din rGboi ale celor care merseser Hn 3rabia >audit, Hn 1::= i 1::1, cea mai important era c acolo nu prea era locul unde s ie i seara la distracie. +i nici Hn 'ndiana nu se mai fcea asta, dup cum aflar @roSn i ?olbrooO, cel puin nu Hn perioada aceasta. Cel puin fuseser att de inspirai, Hnct s mearg la un motel, Hnainte s se lase toi cuprin i de panic, i aici fur i reinui. 3cest motel, ca i cele din 1ebrasOa i .yoming unde trseser, erau destinate oferilor de camioane. 3vea un restaurant mare, ceva de mod vecJe, cu teIgJea i cu biat de serviciu, iar acum i cu cJelnerie mascate i clieni care nu se adunau Hmpreun s mai scJimbe o vorb. n loc de a a ceva, mncau ce era de mncat i se Hntorceau Hn camere sau dormeau Hn camioanele lor. &ra distracia Gilnic aducerea meniului. Camioanele au trebuit mutate, altminteri cauciucurile erau afectate de staionarea Hndelungat. ;iecare sttea i asculta la radio buletinele de tiri difuGate din or Hn or. Camerele, restaurantul i cJiar i cteva dintre camioane aveau televiGor, pentru mai multe informaii i pentru a le mai abate gndurile. &ra plictiseal, genul de plictiseal tensionat, familiar soldailor, dar cu care *amenii <untelui nu erau deloc obi nuii. E /uvernul sta nenorocit, spuse un distribuitor de mobil. ;amilia lui era la o distan de dou state. E >Far Gice c neFau artat ei cineFi efu, nuL spuse &rnie @roSn, s se oftice toi. <ai trGiu, din date avea s reGulte c niciunul dintre oferii de camion nu a contactat virusul. &Kistena lor era prea solitar pentru a a ceva. 9ar 0=8

munca lor depindea de deplasri, i pentru c a a H i c tigau eKistena, i pentru c fusese alegerea lor s aib a a o via. >edentarismul nu le sttea nicidecum Hn fire. Cu att mai puin erau ei obi nuii s li se impun s stea pe loc. E Ce naibaL fcu un alt ofer, altceva nuFi mai venea Hn minte. >unt al naibii de fericit c am ie it din CJicago, cnd am ie it. 3sta cJiar c te bagFn speriei. E CreGi c e vreo logicL Hntreb cineva. E 9e cnd are guvernul vreo logicL sri ?olbrooO. E TeFam auGit, se amestec Hn conversaie o alt voce, i, Hn cele din urm, cei de la *amenii <unilor se simir i ei undeva ca acas. 3poi, printrFo Hnelegere tacit, sosi timpul s plece. E Ct dracuV o s mai stm Hnepenii aici, 2eteL vru s tie &rnie @roSn. E 2e mine mFntrebiL E 1imic, nimic i iar nimic, concJise agentulF ef. 3ref %aman era cam ordonat pentru un brbat care locuia singur, dar nu ie it din comun. ,nul dintre cei trei ageni de la ;.@.'. observase cu surprindere c pn i osetele tipului erau Hmpturite cu griI, ca i toate celelalte lucruri din sertare. 3poi cineva din grup H i aminti un studiu al fotbali tilor de la 1.;.(. ,n psiJolog descoperise, dup mai multe luni de studiu, c funda ii, a cror sarcin era s apere Iumtatea din spate a terenului, aveau dulapurile foarte curate, Hn timp ce atacanii, care trebuiau sFi Gdrobeasc pe ceilali pe gaGon, erau absolut infeci. &ra o glum, dar i o eKplicaie bun. 1u a mai fost gsit nimic altceva. &ra o fotografie a prinilor, amndoi petrecui din lumea asta. >e abonase la dou reviste, era conectat la televiGiunea prin cablu, cu toate canalele posibile, nu erau buturi alcoolice prin cas i se pare c locatarul avea o alimentaie foarte sntoas. 3vea o slbiciune pentru JotFdogFul adevrat, dac te uitai Hn frigiderul lui. 1u eKistau sertare sau compartimente ascunse ale casei M altfel leFar fi gsit M nimic care s treGeasc suspiciunile Hn vreun fel. 'ar asta era i o veste bun, i una proast, Hn acela i timp. 3tunci Hncepu s sune telefonul. 1imeni nu rspunse, pentru c ei nici nu erau acolo, aveau pagere i telefoane mobile, pentru caGurile cnd aveau nevoie s comunice. 0=:

E @un Giua, ai sunat la 0$5F$=-=, spuse dup al doilea apel vocea lui %aman de pe robotul telefonic. <omentan, nu sunt acas, pentru a v rspunde la telefon, dar dac Hmi lsai un mesaI, vei fi contactat. 9up asta urma un bip i, Hn caGul de fa, Ggomotul care Hnsemna c receptorul a fost pus Hn furc. E 3 gre it numrul, spuse unul dintre ageni. E ControleaG toate mesaIele, spuse agentul care conducea operaiunea geniului Hn probleme teJnice. %aman avea un sistem de Hnregistrare digital i, din nou, totul depindea de un cod programat de productor. 3gentul aps pe trei taste i altul not totul pe caiet. &rau trei care HncJiseser telefonul i cineva care gre ise numrul. ,nul Hl cuta pe domnul >loan, cine o mai fi fost i sta. E * carpetL 9omnul 3laJadL E 2are s fie numrul unui vnGtor de covoare, spuse altul. 9ar cnd aruncar o privire HmpreIur, nu eKista nicio carpet Hn tot apartamentul, ci doar genul de covor ieftin care se Hntindea de la un perete pn la cellalt, specifice tipului stuia de apartament. E 3 gre it numrul. E 3scult totu i, s vedem numele. &ra mai degrab un obicei, dect vreo suspiciune. 7erifica tot. &ra ca munca pentru ;.C.'. 1iciodat nu tiai ce poate s apar. CJiar atunci sun din nou telefonul i toi cei patru ageni se rsucir spre robotul telefonic, privinduFl insistent, de parc ar fi fost un martor adevrat, cu vocea adevrat. E ;irFar s fie, H i spuse %aman. ,itase s tearg mesaIele eKistente. 1u era nimic nou. *fierul careFl controla nuFl mai sunase. 3r fi fost o surpriG dac ar fi fcutFo. 3flnd asta, %aman, cum sttea el Hn camera unui Jotel din 2ittsburgJ, aps codul pentru tergerea tuturor mesaIelor. &ra drgu la aparatele acestea digitale de ultim or c mesaIele, odat terse, dispreau pentru totdeauna. 3sta nu se aplica mereu i Hn caGul casetelor. 3gentul ;.@.'. not i asta pe caiet, scJimbnd priviri cu ceilali colegi. E ?ei, toi facem asta, spuse unul, i toi fur de acord. +i toi primeau apeluri ale unora care gre iser numrul. 'ar aici era vorba de un coleg deFal lor. 9ar ascultar numerele, pentru orice eventualitate. 01=

C?'%,%/,(, spre u urarea agenilor care o pGeau, dormea la etaI, Hn aceea i cldire. %oy 3ltman i ceilali, care erau Hnsrcinai cu paGa ei, H i ie iser din mini din cauGa seciei ei camera de gard pentru caGurile de febr M a aFi spuneau ei M la NoJn ?opOins, att din cauGa pericolului fiGic, ct i pentru faptul c ea era complet epuiGat. Copiii, lipsii de griIi, H i petrecuser timpul ca maIoritatea copiilor americaniQ sFau uitat la televiGor i sFau Iucat sub ocJii agenilor careFi aveau Hn paG, ageni HngriIorai, acum, la gndul c ar putea s vad Hnceputul simptomelor de grip, dar asta nu se Hntmpl nicieri Hn campus. >2393>'1,( era Hn >ala pentru >ituaii de ,rgen. E Ct e ceasul la eiL E >unt cu Gece ore Hnainte. E >unFi, ordon 2*T,>. 2rimul 6-6, cu Hnsemnele americane, intr Hn spaiul aerian al 3rabiei >audite cu cteva minute mai devreme dect se a teptau, datorit vntului favorabil din nord. * rut mai ocolit nu ar fi aIutat Hn situaia de fa. +i >udanul avea aeroporturi i radare, ca i &giptul sau 'ordania, i se presupunea c %epublica 'slamic avea informatori pe undeva prin rile acelea. 3viaia militar saudit, la care se aduga grupul de ;F15C, care se furi ase din 'srael cu o Gi Hnainte, Hn cadrul operaiunii @,;;3(* ;*%.3%9, patrulau Hn spaiul aerian al graniei dintre 3rabia >audit i %epublica 'slamic. 9ou aparate &F$@ 3.3C> se ridicaser de la sol i porniser. 3cum rsrea soarele Hn acea parte a lumii M cel puin se puteau vedea primele raGe de la altitudinea la care Gburau ei, cu toate c suprafaa pmntului, la nou mii de metri sub ei, era Hnc Hntunecat. E @un dimineaa, doamna primFministru. >unt NacO %yan, spuse pre edintele. E & o plcere s v aud. &ste destul de trGiu la .asJington sau m Hn elL Hntreb ea. E 3 a este, Hi rspunse cealalt voce. %yan avea un receptor obi nuit la urecJe. Conversaia se putea auGi i Hn Hncpere i se Hnregistra, Hn acela i timp, pe un casetofon digital. Cei de la C.'.3. montaser, Hn plus, i un analiGator al variaiilor vocale. E 9omnule pre edinte, Hn legtur cu problemele din ara dumneavoastr, sFau mai reGolvatL E >unt anse, dar deocamdat nu sFau reGolvat. 011

E 3m putea s v aIutm cu cevaL 1iciuna dintre cele dou voci nu trda cea mai mic implicare afectiv, dincolo de prietenia afi at de oamenii care se suspectau reciproc i Hncercau s ascund acest lucru. E 9a, la drept vorbind ai putea. E 3tunci, spuneiFne, v rugm, cum putem s v aIutmL E >timat doamn primFministru, avem ni te vase care se Hndreapt acum spre <area 3rabiei, Hi spuse %yan. E 3devratL rspunse ea cu o voce complet neutr. E 9a, doamn, a a este, i o tii foarte bine, iar eu a dori s m asigurai personal c <arina <ilitar a 'ndiei, care este i ea Hn larg, nu le va Hmpiedica s treac. E 9ar de ce e nevoie s ne cerei lucrul staL 9e ce am interveni i, la drept vorbind, care este scopul deplasrii vaselor dumneavoastrL E 9oamna primFministru, cuvntul dumneavoastr este suficient, Hi Gise %yan. Cu mna dreapt apuc un creion de grosime medie. E 9ar, domnule pre edinte, nu reu esc s Hneleg care este motivul pentru care mFai sunat. E <otivul este faptul c dorim s avem asigurri din partea dumneavoastr personal c flota indian nu va Hmpiedica trecerea pa nic a vaselor >tatelor ,nite prin <area 3rabiei. &ra att de slab, H i spuse ea, pentru faptul c se repeta Hn felul acela. E 9omnule pre edinte, telefonul dumneavoastr m nelini te te. 3merica nu neFa mai consultat pn acum HntrFo asemenea problem. >punei c avei nave militare Hn apropierea rii mele, dar nu vrei s spunei i care este scopul deplasrii lor. 9eplasarea unor astfel de vase, fr nicio eKplicaie, nu este un act prietenesc. +i dac reu ea sFl fac s dea HnapoiL Ce vFam spus euL Gicea un bileel de la @en /oodley. E ;oarte bine, doamna primFministru, v Hntreb pentru a treia oar, Hmi putei oferi asigurri c nu vei interveni pentru a Hmpiedica aceast activitateL E 9ar care este motivul pentru care invadai apele noastreL Hntreb ea din nou. E ;oarte bine, spuse %yan, fcu o pauG, apoi continu cu alt ton. 9oamna primFministru, scopul deplasrii noastre nu prive te ara 01"

dumneavoastr Hn mod direct, dar v asigur c acele vase vor aIunge la destinaie. ntruct misiunea lor este important pentru noi, nu vom tolera, repet, nu vom tolera nicio intervenie strin i trebuie s v previn c, Hn caGul Hn care vreun vas neidentificat sau vreo aeronav se vor apropia de formaiunea noastr, ar putea fi consecine nedorite. @a nu, v rog s m scuGai, vor fi cu siguran asemenea consecine nedorite. 2entru a evita acest lucru, v anun oficial trecerea lor i v solicit asigurri personale ctre >.,.3. c vasele noastre nu vor fi atacate. E 3cum m i ameninaiL 9omnule pre edinte, eu Hneleg bine stresul prin care ai trecut Hn ultima vreme, dar, v rog s nu tratai astfel o ar suveranC E 9oamna primFministru, eu v voi spune atunci limpede. ,n act de rGboi clar a fost comis Hmpotriva >tatelor ,nite ale 3mericii. *rice amestec sau atac asupra oricrei pri a armatei noastre va fi considerat ca Hnc un act de rGboi i orice ar comite un asemenea act va face fa celor mai grave consecine cu putin. E 9ar cine vFa fcut a a cevaL E 9oamna primFministru, asta nu este problema dumneavoastr dect dac dorii s fie problema dumneavoastr. Cred c este Hn interesul fiecreia dintre rile noastre ca flota dumneavoastr s se Hntoarc Hn port. E +i ne Hnvinuii a a, ne dai ordineL E &u am Hnceput prin a v adresa o rugminte, doamna primFministru. 3i gsit de cuviin s v escJivai de la un rspuns, Hn trei rnduri. &u consider asta un act neprietenesc. 3 a Hnct am o HntrebareQ 9orii s fii Hn rGboi cu >tatele ,nite ale 3mericiiL E 9omnule pre edinte! E 2entru c dac acele vase nu pleac, doamna primFministru, atunci vei fi Hn rGboi, spuse el, i creionul Hi plesni Hn mn Hn acel moment. Cred c vFai Hntovr it cu cine nu trebuie, doamna primFministru. >per s m Hn el, dar, dac e a a, atunci ara dumneavoastr ar putea s plteasc foarte scump pentru acest calcul gre it. 3m trecut printrFun atac direct asupra cetenilor rii noastre. &ste un atac deFo cruGime i deFo barbarie ie ite din comun, care a recurs la distrugerea Hn mas, spuse el rostind clar fiecare cuvnt. Cetenii no tri Hnc nu cunosc acest lucru, dar curnd lucrurile se vor scJimba, Hi mai spuse el. 'ar cnd va veni momentul acela, doamna primFministru, cei care se fac vinovai de acel atac vor rspunde Hn faa legilor noastre. 1u vom mai trimite protestele noastre. 1u vom mai 01$

convoca o reuniune special a Consiliului de >ecuritate al *.1.,., la 1eS DorO. 7om porni rGboiul, doamna primFministru. 7om deGlnui toat puterea i furia rii steia i a cetenilor si. nelegei ce v spunL *ameni obi nuii, femei i cJiar copii au fost uci i pe teritoriul rii noastre de o for strin. 3 fost atacat propriul meu copil, doamna primFministru. 9ore te cumva ara dumneavoastr s fie prta la aceste acteL 2entru c, dac e a a, doamn primFministru, dac dorii s fii prta i, atunci v declar rGboi din aceast clip.

01-

$ (E-*UR"RE" (E *OR#E

E 9umneGeule mare, pe mine unul mFai convins, NacO, rsufl NacOson. E 1u va fi prea u or cu amicul nostru cleric, Hi spuse pre edintele frecnduF i palmele transpirate. +i tot nu tim dac ea va face ce a promis. @un, TasO /roup C*<&9D este la 9&;C*1 1. 9ac ei consider c e ostil, sFl distrug. 9ar, pentru numele lui 9umneGeu, asiguraiFv c acel comandant se gnde te bine Hnainte s fac ceva. n >ala pentru >ituaiile de CriG era lini te acum, iar pre edintele %yan se simea foarte singur, Hn ciuda faptului c era HnconIurat de atia oameni. <inistrul @retano i comandanii erau de fa. %utledge era acolo din partea <inisterului de &Kterne. <inistrul .inston, la fel, pentru c %yan avea Hncredere Hn felul cum gndea. /oodley, pentru c era la curent cu toate noutile din spionaIP la ace tia se mai aduga i eful de >tatF<aIor i nelipsitele grGi de corp. Toi H i artau spriIinul, dar, Hn realitate, nu prea puteau fi de mare aIutor. 1umai el vorbise cu 'ndia, pentru c, Hn ciuda spriIinului tuturor i Hntregului personal i a consilierilor, NacO %yan era pre edintele >tatelor ,nite ale 3mericii, iar ara lui urma s intre Hn rGboi. Trusturile de pres aflar asta de dincoace de *ceanul 3tlantic. 3merica se a tepta Hn orice moment la un atac din partea %epublicii 'slamice ,nite asupra celorlalte state din /olf. 3veau s fie acolo pentru a face reportaIe ample asupra evenimentelor. 3flaser i despre desf urarea de fore militare Hn Gona aceea. E 3sta e totL Hntreb unul dintre cei mai informai.

010

E 3sta e tot, pentru moment, Hi confirm ofierul de la 'nformaiile 2ublice. >perm c preGena Hns i a forelor militare va fi suficient pentru a preveni un atac, dar, dac nu va fi a a, atunci se va lsa cu spectacol. E >pectacol nu e cuvntul potrivit. 3poi ofierul le mai spuse care era motivul pentru care se aIunsese aici i Hn avionul RCF1$0, cu care mergeau spre 3rabia >audit, se ls o tcere apstoare. RuSaitul avea, de fapt, dou diviGii grele, la care se aduga o brigad motoriGat de recunoa tere, ecJipat cu armament antitanc i menit s asigure aprarea la grani. Cele dou diviGii grele, HnGestrate i instruite dup modelul american, erau inute Hn spatele graniei, a a cum se proceda de obicei pentru a putea s resping o incursiune, mai degrab dect s fac fa atacului iniial M care ar fi putut s nu fie Hn punctul cel mai fierbinte. 9iviGia 1= de cavalerie american sttea Hntre celelalte dou, ceva mai Hn spate. *rdinul general fusese cam ecJivoc. Colonelul <agruder era cel mai mare Hn grad Hn timpul serviciului i cel mai eKperimentat strateg, dar mai erau i ali ofieri OuSaitieni cu grad mai mare M toate cele trei diviGii erau comandate de generalii lor M i, la urma urmelor, se aflau pe teritoriul lor. 2e de alt parte, ara era destul de mic pentru ca un singur post de comand s fie suficient, iar <agruder pentru asta era acolo, att pentru a comanda regimentul su, ct i pentru a le da sfaturi comandanilor OuSaitieni. 3ce tia erau ni te tipi destul de orgolio i, dar i foarte nelini tii. &ra u or de Hneles c erau mulumii de progresul pe care Hl fcuse, din 1::=, mica lor ar. 1u mai aveau acea armat deriGorie compus din rm iele de pe urma invaGiei iraOiene M de i cteva subuniti ale lor luptaser atunci eroicP acum aveau o armat care i pe Jrtie, i cu ocJiul liber ddea impresia unei fore mecaniGate foarte puternice. &rau nelini tii pentru c erau dep ii numeric, de departe, iar cei mai muli dintre reGervi tii lor mai aveau multe de Hnvat pn s ating nivelul de instrucie al americanilor, nivel la care aspirau. 9ar unul dintre lucrurile la care se pricepeau de minune erau tunurile. 9istrugerea lor era un mod de aFi petrece timpul pe ct de plcut, pe att de eficientP golurile militare din formaia lor se eKplicau i prin faptul c douGeci de tancuri erau Hn magaGie, unde li se scJimbau evile principale. *peraiunea aceasta o fceau ni te parteneri civili, Hn timp ce ecJipaIele tancurilor patrulau i a teptau. 015

&licopterele 9iviGiei 1= Gburau pe deasupra graniei, cercetnd Hn deprtare cu radarele (ongboS mi crile trupelor %epublicii 'slamice ,nite, neobservnd Hns nimic ie it din comun deocamdat. 3viaia militar OuSaitian pusese la punct o patrul de lupt aerian format din patru avioaneP celelalte erau Hn stare de alert maKim. *rict de mare era diferena numeric dintre ei i adversari, situaia din 1::= nu avea s se mai repete. Cei mai solicitai erau inginerii, care spau adposturi pentru tancuri, Hnct acestea s poat lupta sub acoperire, numai cu turela la vedere. 3cestea erau acoperite pentru a nu fi reperate din avion. E 3 adar, domnule colonel! Hncepu ofierul OuSaitian. E 1u e nimic Hn neregul cu desf urrile de fore pe care le comandai, Hi rspunse <agruder, uitnduFse din nou pe Jart. 1u voia s lase s se vad ce simea cu adevrat. 9ou sau trei sptmni de antrenament ar fi fost cu adevrat bine venite. 1u fcuse dect un eKerciiu foarte simplu, cu unul dintre escadroanele sale luptnd Hmpotriva 9iviGiei ' a armatei OuSaitiene, dar nici cu acea ocaGie nuFi solicitase prea tare. 1u era momentul s le Gdruncine Hncrederea Hn sine. &rau entuGia ti, dar mai aveau multe de Hnvat despre strategiile de lupt. Tot ce se putea spune era c pentru a constitui o armat adevrat era nevoie de mai mult timp i Hnc de i mai mult pentru a instrui ofieri pe teren, iar ei fceau Hn acele momente cam tot ce le sttea Hn putere. E nlimea voastr, vreau s v mulumesc pentru cooperarea de pn acum, Hi spuse %yan la telefon. Ceasul pentru >ituaiile de CriG indica ora "Q1= dimineaa. E NacO, dac avem noroc, vor vedea ce se Hntmpl i nu vor aciona, Hi rspunse prinul 3li bin >JeiO. E 3 vrea s pot crede asta. 3 venit vremea s Hi spun ceva ce nu tiai, 3li. 3mbasadorul nostru v va face o informare detaliat Hn cursul Gilei de astGi. 9eocamdat, trebuie s Hi spun ce au pus la cale vecinii ti. 1u e vorba numai de petrol, Hnlimea voastr. +i continu sFi povesteasc vreo cinci minute. E & ti sigur de toate asteaL E 9oveGile pe care le avem vor fi sub ocJii ti peste patru ore, Hi promise %yan. 1u leFam spus Hnc soldailor no tri. E & posibil s foloseasc aceste arme i Hmpotriva noastrL 016

&ra o Hntrebare la care oricine se putea a tepta Hn asemenea situaii. Cnd venea vorba de arme biologice toi simeau un fior pe ira spinrii. E Credem c nu, 3li. Condiiile de mediu nu ar permiteFo. 7erificaser i asta. 2rognoGa meteorologic pentru urmtoarea sptmn anuna o vreme canicular, fr precipitaii, cu cer senin. E Cei care pot folosi asemenea arme, domnule pre edinte, sunt deFo barbarie inimaginabil. E )sta e i motivul pentru care nu ne a teptm s dea Hnapoi. 1u pot! E 1u poate, domnule pre edinte. & vorba despre un singur om. ,nul fr frica lui 9umneGeu. Cnd Hi vei spune poporului tu despre toate asteaL E Curnd, Hi rspunse %yan. E Te rog, NacO, s le spui c nu asta Hnseamn religia noastr, nu Hn asta credem noi. Te rog s le transmii lucrurile astea cetenilor americani. E 9a, Hnlimea voastr. 1ici nu e vorba de 9umneGeu aici. & vorba despre putere. 3 a au stat dintotdeauna lucrurile. 3cum m tem c va trebui s m ocup i de alte cJestiuni. E +i eu, de asemenea. Trebuie s discut cu regele. E Te rog s Hi transmii gndurile mele bune. 7om lupta de aceea i parte a baricadei, 3li, a a cum am mai fcutFo. 3ici convorbirea se Hntrerupse. E 3cum spuneiFmi unde se afla cu eKactitate 3dler Hn acest momentL E >e Hntoarce Hn TaiSan, Hi rspunse %utledge. 1egocierile continuau, de i scopul lor era deIa foarte clar. E @un. Telefonul din avion este sigur. Te rog sFl pui la curent, Hi spuse viceprimFministrului. <ai trebuie s fac ceva acumL E Trebuie s dormi puin, Hi spuse amiralul NacOson. (as Hn seama noastr rondul de noapte, NacOC E & i asta o idee! NacO se ridic. >e cltin u or din pricina oboselii i a stresului. E > m treGii dac avei nevoie de mineC 1Fo s te treGim, gndir ei. 9ar nFo rosti niciunul. E 2i, spuse cpitanul Remper citind mesaIul de la C'1C(31T, asta simplific lucrurile. 9istana pn la grupul de lupt indian era acum de trei sute de Oilometri, Hnc vreo opt ore de navigat sub presiune M era termenul pe care 018

Hl foloseau Hnc, de i toate vasele de rGboi funcionau acum cu turboreactoare. Remper ridic receptorul i aps pe un buton pentru a se conecta la sistemul de telecomunicaii al navei 1F<C. E 3tenie. 7 vorbe te cpitanul. C*<&9D este la 9efcon 1. 3sta Hnseamn c, dac cineva se apropie, trebuie s tragem. <isiunea noastr este s ducem navele transportatoare cu tancurile Hn 3rabia >audita. n timpul sta, soldaii no tri sunt adu i cu avionul pentru a respinge vreun posibil atac din partea %epublicii 'slamice ,nite asupra aliailor no tri din regiune. E 2este aispreGece ore ne vom altura unei aciuni la suprafa care se desf oar cu viteGa maKim dinspre <editeran. 3poi vom intra Hn /olful 2ersic pentru a aduce tancurile. /rupul va avea acoperire aerian constnd din avioane de vntoare americane ;F15C, dar ne a teptm ca sosirea noastr s nu fie cJiar bine vGuta de cei din noua republic islamic, de vecJii no tri prieteni, iranienii. E 1ava american .nzio va intra Hn rGboi. 3sta e tot, deocamdat. 3ps din nou pe buton. E @un, acum Jai s Hncepem simulrileC 7reau s vd tot ce ar putea Hncerca s ne fac ticlo ii ia. 2este dou ore vom avea ni te estimri baGate pe ultimele informaii transmise de cei de la spionaI. 2entru moment, s vedem ce putem face Hn legtur cu atacurile aviatice i cu racJetele. E +i cu indienii cum rmneL Hl Hntreb .eps. E * s stm cu ocJii i pe ei. 2rincipalul ecran de radar le arta cum un 2F$C trecea pe lng C*<&9D pentru a descrca aeronava care acum staiona. /rupul de lupt se Hndrepta acum spre est, trecnd din nou linia lui, a a cum fcea de ceva vreme Hncoace. ,n satelit R?F11 tocmai trecea pe deasupra /olfului 2ersic, de la nordF vest spre sudFest. >canerele satelitului care urmriser deIa cele trei diviGii grele din 3rmata >fnt, fotografiau acum Hntreaga coast a 'ranului, Hn cutarea unor Gone de lansare pentru racJetele vierme de mtase, de producie cJineGeasc. 'maginile camerelor electronice erau preluate de un satelit de telecomunicaii din *ceanul 'ndian, i, de acolo, Hn Gona .asJingtonului, unde teJnicienii, purtnd Hnc m ti impregnate cu substane cJimice, Hncercau s identifice racJetele solFsol, Hn form de 01:

avion. Aonele fiKe de lansare erau bine cunoscute, dar armamentul putea fi lansat i din remorca unui camion mai mare i era o serie de osele pe coast ce trebuia monitoriGate. 2rimul grup de patru avioane de pasageri ateriG fr vreun incident, Hn afara 9JaJranului. 1u avu loc nicio ceremonie de bun venit. &ra deIa foarte cald. 2rimvara venise devreme Hn regiunea aceea, dup un anotimp foarte rece i umed, iar asta Hnsemna o temperatur de aproape $6^, fa de -:^ ct se Hnregistra Hn miIlocul verii, dar noaptea cobora la -,-^. &ra i umiditate mare Hn apropierea coastei. Cnd se opri primul avion, se ridicar treptele i primul care coborH fu generalul de brigad <arion 9iggs. &l avea s fie comandantul la sol pentru aceast operaiune. &pidemia care Hnc mai fcea ravagii prin 3merica compromisese @aGa 3viatic <ac9ill din ;lorida, sediul comandamentului central care avea responsabilitatea s se ocupe de aceste situaii. 9in documentele pe care le vGuse pn Hn acel moment, reGulta c i Comandantul 9iviGiei $55 3eropurtate era tot general cu o singur stea, dar ceva mai tnr dect el. Trecuse destul timp de cnd o operaiune de o asemenea anvergur mai fusese Hncredinat cuiva att de tnr cum era acesta, se gndea <arion 9iggs, Hn timp ce cobora treptele. (a captul scrii Hl a tepta un general saudit cu trei stele. Cei doi brbai se salutar i luar o ma in pn la postul de comand local pentru a lua cuno tin de ultimele date obinute de spionii lor. n spatele lui 9iggs era grupul de comand al 9iviGiei 11 3.C.%. i pe celelalte trei aeronave mai era un grup de securitate i mare parte din &scadronul " din @lacO ?orse. 3utocarele Hi a teptau s mearg la baGa 2*<C,>. >emna cumva cu eKerciiile %&;*%/&% din timpul %Gboiului %ece, care anticipaser cderea pactului dintre 1.3.T.*. i 7ar ovia, Hn care se cerea ca soldaii americani s prseasc avioanele i s mearg pe front cu veJiculele lor. 3sta nu se Hntmplase dect la simulri, dar iat c acum se Hntmpla din nou, iar de data asta era un lucru serios. 9up alte dou ore, &scadronul " al @lacO ?orse se desf ura sub cerul liber. E Ce vrei s spuiL Hl Hntreb 9aryaei. E >e pare c pe drum se afl fore armate importante, Hi spuse eful spionaIului din noua republic islamic. %adarele din vestul 'raOului au detectat aeronave comerciale intrnd Hn 3rabia >audit, dinspre spaiul 0"=

aerian israelian. 3vem i imagini cu avioane de vntoare care Hi escorteaG i care patruleaG Hn apropierea graniei. E 3ltcevaL E 9eocamdat, nimic, dar se pare c 3merica aduce i alte fore Hn regat. 1u sunt sigur care ar putea fi aceleaP e sigur c nu sunt prea numeroase. 9iviGiile lor din /ermania sunt Hn carantin i toate diviGiile lor de acas sunt aproKimativ Hn aceea i situaie. Cea mai mare parte a armatei lor este demobiliGat din considerente de securitate intern. E 3r trebui s Hi atacm cJiar i a a, Hl Hndemn consilierul su pe probleme de aviaie militar. E Cred c ar fi o gre eal, spuse cel de la spionaI. 3r Hnsemna s invadm spaiul aerian al 3rabiei >audite i s alertm prea devreme turma aia de capre. 3mericanii pot deplasa fore militare de ordinul unei 9iviGii. <ai este una cu baGa la 9iego /arda M ecJipamentul, mai eKact M dar nu avem informaii din care s reGulte c a fost mutat i, cJiar dac ar fi a a, ne a teptm ca prietenii no tri, indienii, sFi poat opri. E > avem Hncredere Hn pgniL Hntreb cu dispre cel de la aviaie. 3sta era perspectiva islami tilor asupra religiei oficiale de pe subcontinentul indian. E 2utem s avem Hncredere Hn antipatia lor fa de 3merica. +i putem sFi Hntrebm dac flota lor a detectat ceva neobi nuit, Hn orice caG, americanii pot s mai aduc o 9iviGie, cel mult. 9ar astaFi tot. E >Fi distrugem directC E 3sta Hnseamn s renunm la securitatea operaiunilor, Hi atrase atenia cel de la spionaI. E 9ac ei Hnc nu au aflat c venim, atunci sunt ni te pro ti, obiect repreGentantul aviaiei. E 3mericanii nu au niciun motiv s suspecteGe c am fi iniiat ni te aciuni ostile Hndreptate Hmpotriva lor. 9ac le atacm aeronavele, atunci Hi punem Hn gard, fr s fie nevoie, i pe ei, nu doar pe saudii. 2robabil c sunt HngriIorai din cauGa mi crilor noastre de trupe din 'raO. 3 a c aduc ni te Hntriri nesemnificative. 2utem s ne ocupm de ele la momentul potrivit, le spuse eful spionaIului. E &u voi da un telefon Hn 'ndia, mai spuse 9aryaei, cutnd s c tige timp.

0"1

E 1umai radarele pentru navigare! @a nu, mai pune dou radare de control al spaiului aerian, probabil de pe portavioane, spuse ofierul. 9irecia lor e =F:F=, viteGa Hn Iur de aispreGece. *fierul Hnsrcinat cu problemele de strategie de pe *rion, cJem un tacco i se uit pe Jart. /rupul de lupt indian era Hn eKtremitatea estic a liniei de demarcaie pe care o urmaser Hn ultimele Gile. n mai puin de douGeci de minute trebuia s scJimbe direcia i s se Hndrepte ctre vest. 9ac scJimbau direcia, atmosfera Hncepea s se Hncing. C*<&9D se afla acum la o sut optGeci de Oilometri de cealalt formaie, iar aeronava ei le transmitea tot timpul date celor de pe .nzio i Fidd. >ub aprtorile motorului cu turboreacie erau patru racJete ?arpoon. %acJete albe, pentru lupt. n problemele de tactic, aeronava era comandat de pe .nzio de cpitanul Remper i, la ordinele lui, puteau fi lansate acele racJete, cte dou pentru fiecare portavion indian, pentru c ele erau numai bune pentru flota inamic. (a numai cteva minute avea s urmeGe un roi de TomaJaSO i mai multe racJete ?arpoon, cu aceea i int. E >unt &<C*19L se Hntreb ofierul. E &misie cu sistem de localiGare a navelorL replic marinarul. C*<&9D sigur le HnregistreaG deIa pe &.>.<. & clar c ai no tri or s fac cerul s strluceasc. C*<&9D avea, Hn esen, dou posibiliti. > foloseasc &<C*1Ful pentru controlul transmisiilorP H i opresc radarele pentru aFi face pe ceilali sF i iroseasc i timp, i combustibil, cutnduFi, sau lumineaG totul, crend un balon electromagnetic pe care ceilali sFl poat vedea cu u urin, dar a crui penetrare ar fi periculoas. .nzio optase pentru a doua variant. E 3 fost Hnregistrat cumva Ggomot de avionL Hl Hntreb tacco pe un alt membru al ecJipaIului. E 1u, s trii, niciun Ggomot. E ?m! *rict de Ios Gbura *rion, probabil c indienii nu tiau Hnc de preGena lui, Hn ciuda faptului c foloseau un dispoGitiv de reperare aerian. &ra foarte tentat sF i fac apariia dintrFo dat i s poat fi vGut la lumina propriului radar. Ce puneau la caleL 3r fi posibil ca ni te vase s se fi desprins de grup, HndreptnduFse spre vest, de pild, pentru a Hncepe un atac cu racJete cu traiectorie neregulat. 1u putea ti ce intenionau sau ce gndeau ei. &l nFavea dect traiectoriile generate de computer pe baGa 0""

semnalelor radarului. Computerul monitoriGa eKact poGiia aeronavei Hn orice moment prin intermediul sateliilor poGiionali. 3sta permitea calculul coordonatelor lor i! E 7reo scJimbare de traiectorieL E 1u, sistemul de reperare prin sateliii poGiionali indic faptul c ei Hnc sunt pe =F:F=, cu o viteG de aispreGece noduri. 3cum ies la lumin, s trii. & cea mai estic poGiie din ultimele trei Gile. 3cum sunt la aproape cinci Oilometri est fa de traiectoria lui C*<&9D spre strmtoare. E < Hntreb dac sFau rGgndit cumva Hntre timp! E 9a, flota noastr este pe mare, Hi spuse doamna primFministru. E 3i vGut nave americaneL +efa guvernului indian era singur Hn birou. <inistrul de &Kterne fusese acolo mai devreme, iar acum se Hntorcea. >e a teptaser s primeasc acest telefon, de i speraser cumva s nu se Hntmple. >ituaia se scJimbase. 2re edintele %yan, orict de slab Hl considera ea Hnc M i cine altcineva dect un om slab ar fi ameninat o ar suveran Hn felul acelaL E o speriase, totu i. +i dac epidemia din 3merica fusese opera lui 9aryaeiL 1u avea nicio dovad c ar fi a a i nici nu avea de gnd s fac investigaii Hn direcia asta. 4ara ei nu fusese niciodat asociat cu asemenea acte. %yan Hi ceruse cuvntul M de cte oriL de cinci ori poateL M c flota indian nu Hmpiedica deplasarea vaselor americane. 9ar nu rostise dect o dat eKpresia arme de distrugere Hn mas. &ra cea mai primeIdioas ameninare din limbaIul relaiilor internaionale ce se putea pronuna. Cu att mai mult cu ct, dup cum Hi spusese ministrul de &Kterne din guvernul su, 3merica nu avea dect un tip de asemenea arme i, de aceea, considera armele cJimice i biologice ca fiind adevratele arme nucleare. 3sta aducea Hn discuie i un alt aspect. mpotriva aeronavelor trebuia s lupi cu aeronave. mpotriva vaselor trebuia s lupi cu alte vase. Tancurile puteau fi distruse de alte tancuri. %spundeai unui atac cu armele inamicului. Cu toat puterea i furia rii steia, H i mai aminti ea din vorbele lui. %yan Hi sugerase eKplicit c va aciona conform datelor presupusului atac din partea %epublicii 'slamice ,nite. +i nici nuF i HncJipuia c ar putea minimaliGa semnificaia atacului dement Hmpotriva fiicei lui. i aminti asta din >ala &stic, de la recepia de dup Hnmormntare, cnd %yan insistase pe importana pe care o aveau pentru el 0"$

copiii. *rict de slab era omul sta, era furios i era dotat cu arme mult mai periculoase dect alii. 9aryaei se purtase proste te cnd provocase 3merica Hn felul acela. <ai bine iFar fi lansat atacul asupra saudiilor i ar fi c tigat cu arme convenionale pe cmpul de lupt, i asta ar fi fost tot. 9ar nu, nu era de aIuns, a trebuit s Hncerce s mutileGe 3merica, sFo atace pe propriul teritoriu, s Hi provoace HntrFun mod care era nebunie curat M iar acum ea i guvernul ei i ara ei cJiar ar fi putut s fie, la rndul lor, implicate, H i ddu seama doamna primFministru. 1ici nu se a teptase la a a ceva. > Hncerce o desf urare a flotei lor era iFa a riscant, iar cJineGii, ce mai fcuser i eiL Hncepuser un eKerciiu, au distrus, poate, acel avion M la o distan de cinci mii de OmC &i ce fel de riscuri au creGut cF i asumL 2oate c niciunul! 9aryaei se a tepta la multe din partea rii ei, dar cu atacul sta Hmpotriva americanilor era prea mult. E 1u, fu rspunsul ei, alegnduF i cuvintele cu mare griI. ,nitile flotei noastre au vGut o aeronav care patrula, dar vase nu. 3m auGit i noi, ca i dumneavoastr, poate, c un grup de nave american tranGiteaG >ueGul, dar vase de rGboi i nimic altceva. E >untei sigurL Hntreb 9aryaei. E 2rietene, nici vasele noastre i nici aeronavele noastre nu au identificat vreo nav american Hn <area 3rabiei. >ingura escadril fusese din aviaia indian, compus din cteva aparate de Gbor <'/F"$ cu ateriGare pe pist. 9eci nu Hl minise pe presupusul ei aliat. 1u Hntru totul. E <area e mare, adug ea. 9ar americanii nuFs a a de tepi, nuL E 2rietenia de care dai dovad nu va fi uitat, Hi promise 9aryaei. 9oamna primFministru puse receptorul Hn furc, HntrebnduFse dac fcuse ce trebuia. @un. 9ac vasele americane aIungeau Hn /olf, ar fi putut oricnd s pretind c nu leFau reperat. +i cJiar sta era adevrul, nuL 3 gre i e omene te! E ;runtea susC 2atru dintre avioanele noastre se ridic din /asr 3mu, spuse un cpitan de la bordul 3.3C>. >e constituise i aviaia militar a noii republicii islamice acoperind, Hn principal, partea central a noului stat i fiind greu de identificat cJiar de pe platforma radar aeropurtat. 0"-

Cel ce se ocupase de asta fcuse o treab bun. Cea deFa patra formaie de cte patru avioane de pasageri, care se Hndreptau spre ei, tocmai trecuse grania spre 3rabia >audit, la mai puin de trei sute de Oilometri de locul de unde decolau avioanele de vntoare ale %epublicii 'slamice ,nite. ;usese destul de lini te pe frontul aerian pn acum. 9ou avioane de vntoare fuseser urmrite Hn ultimele cteva ore, dar, dup toate aparenele, fcuser doar ni te escale de verificare, asta innd de profilul misiuniiP erau, probabil, aeronave care fuseser reparate dup ni te defeciuni mai mici sau mai serioase i apoi rodate pentru a vedea dac rspundeau la comenGi. 3cesta Hns era un grup de patru care decolase cu dou elemente, la distan mic unul de cellalt. 3sta Hnsemna c erau avioane de vntoare plecate Hn misiune. 3coperirea aerian Hn operaiunea C,>T&% din sectorul acesta era constituit dintrFo escadril de patru aeronave americane ;F15 care patrulau pe o raG de treiGeci de Oilometri de la grani. E Ringston (ead, aici >OyF&ye >iK, terminat. E >Oy, aici (ead. E 3vem patru bandii, la =F$F0 de poGiia voastr, Hngeri Gece, i urc, traiectoria "F:F=. Cele patru avioane de vntoare americane se deplasar spre vest pentru a se interpune Hntre avioanele %epublicii 'slamice i avioanele de pasageri care se Hndreptau spre ei. (a bordul 3.3C>, ofierul saudit asculta prin staia radio discuia dintre staia radar de la sol care controla escadrila i cele patru avioane. 3vioanele de vntoare ale %epublicii 'slamice, identificate acum ca fiind ;Fl de producie franceG, continuar s se deplaseGe Hn apropierea graniei, apoi se Hntoarser cnd mai aveau cincispreGece Oilometri pn la ea i se Hnscriser Hn cele din urm pe o traiectorie cu o raG de un Oilometru i Iumtate Hn interiorul graniei. 3vioanele ;Fl5 fcur cam acela i lucru, iar piloii se vGur i H i eKaminar reciproc aparatele de Gbor de la o distan de circa trei Oilometri i Iumtate. %acJetele aerFaer erau ct se poate de viGibile sub aripile fiecruia dintre avioane. E CJiar toi vrei s venii s ne salutaiL spuse maiorul ,.>.3.;. care conducea grupul de avioane ;F15. 1u primi niciun rspuns. ,rmtorul pas al operaiunii C,>T&% se fcu fr alte obstacole pn la 9JaJran. 0"0

*V9ay sosise mai devreme. 9daca pe care o angaIase, scpnd de griIa colii, se bucura, de fapt, la gndul c vor ie i atia bani din treaba asta, iar cea mai important veste pentru toat lumea fu c nu mai apruse niciun caG nou de &bola pe o raG de cincispreGece Oilometri de casa lui. n ciuda neplcerilor, el dormise acas Hn fiecare noapte, de i o dat fusese vorba de un somn de numai patru ore. >imea c nu e un ttic bun dac nu o sruta pe fetia lui mcar o dat pe Gi, cJiar i atunci cnd ea dormea. Cel puin drumul pn la serviciu era fr probleme. (uase o ma in de serviciu. &ra mai rapid dect camioneta lui i, Hn plus, avea un girofar care Hi permitea s treac nestingJerit prin toate punctele de control, pe drum ctre birou. 3vea pe birou mai multe rapoarte ale verificrilor Hntreprinse Hn legtur cu tot personalul >erviciilor >ecrete. n aproape toate caGurile, aceea i munc se relua la nesfr it, plictisitor. 7erificri generale complete fuseser Hntreprinse pentru fiecare dintre angaIaii de la >erviciile >ecrete, altfel nu iFar mai fi inut pe cei de la securitate a cror munc includea, Hn mod normal, i sarcina asta, printre altele. Certificate de na tere, fotografii din liceu i tot restul trebuia s se lege perfect. 9ar Gece dintre dosare nu erau att de clare i de ele aveau s se ocupe Hn cursul acelei Gile. *V9ay le parcurse pe toate. (a unul dintre ele Hns tot revenea. %aman era de origine iranian. 9ar 3merica era o naiune a imigranilor. ;.@.'.Ful fusese constituit iniial mai ales cu americani de origine irlandeG, fiind preferai cei instruii Hn instituiile ieGuite M @oston College i ?oly Cross erau favoritele lor, a a Gicea legenda M pentru c se Gicea c N. &dgar ?oover ar fi fost convins c niciun american de origine irlandeG cu coala fcut la ieGuii nu ar fi putut s H i trdeGe ara. ;r Hndoial, la vremea aceea fuseser ni te discuii Hn legtur cu asta i Hnc i astGi anticatolicismul era una dintre preIudecile cele mai detestate. 9ar era bine tiut c imigranii erau cei care, Hn attea rnduri, se dovediser cetenii cei mai loiali, unii cJiar de un naionalism eKtrem. 3rmata i alte agenii de securitate profitaser de asta. 1u era tocmai greu de lmurit Hntreaga situaie. Trebuia verificat povestea cu covoarele i gata! >e Hntreba cine era domnul >loan. 2robabil un tip care voia s cumpere covoare. 2e strGile din TeJeran se lsase lini tea. ClarO nuF i amintea s le fi vGut vreodat a a Hn perioada 1:68F1:8=. &Kcursia lui mai recent fusese altfel, semnnd cu ceea ce vedea Hn toat regiunea aceasta, instabil, fr a 0"5

fi Hns i periculoas. ;iind aici ca Iurnali ti, se purtau ca atare. ClarO intr din nou prin piee, vorbind politicos cu oamenii despre situaia economic, despre ct de accesibile li se preau produsele alimentare, despre ce credeau oamenii Hn legtur cu unirea cu 'raOul, ce sperane aveau i nu se alese dect cu aiureli. 2latitudini. Comentariile politice, Hn special, erau blnde, complet lipsite de patima pe care iFo amintea din timpul criGei ostaticilor, cnd toate sufletele i minile fuseser sucite Hmpotriva restului lumii i mai ales a 3mericii. <oarte 3mericiiC &i bine, H i Hmpliniser dorina, se gndi NoJn. >au cineva anume H i Hmplinise visul sta. 3mintinduF i de biIutier, nu mai simi acel suflu printre oameni. 2robabil nuF i mai doreau dect sF i vad de ale lor i att. >tarea de apatie Hi aminti de sovieticii anilor V8=. 1u voiau dect sFo scoat la capt, s triasc puin mai bine, nu mai voiau dect ca societatea lor s rspund nevoilor imediate pe care le aveau. 1u mai era nici urm de furie revoluionar. +i atunci de ce mai pornise 9aryaei o asemenea aciuneL Cum vor reaciona oamenii cnd vor aflaL %spunsul cel mai la Hndemn era c el pierduse simul realitii, a a cum se Hntmplase de attea ori cu personalitile Hn istorie. 3vea secta lui de credincio i adevrai i un numr mare de oameni care voiau s mearg confortabil cu ma ina, Hn timp ce alii mergeau pe Ios i se fereau din calea lor, att i nimic altceva. &ra un teren fertil pentru recrutarea unor ageniP sFi identifice pe cei care aveau att ct le trebuia i erau dispu i s vorbeasc. Ce pcat c nu era vreme pentru a se lansa HntrFo operaiune de spionaI propriuFGis aiciC >e uit la ceas. 7enise vremea s se Hntoarc la Jotel. 2rima Gi Hnsemnase i timp pierdut, dar i o parte a misiunii lor sub acoperire. Colegii lor ru i aveau s soseasc a doua Gi. 2rimul ordin viGa verificarea numelor >loan i 3laJad. <ai Hnti verificar numele Hn cartea de telefon. >igur c eKista un oarecare <aJomed 3laJad. 3vea i un anun Hn 1a-ini aurii. Covoare persane i orientale. 9in cine tie ce motive, oamenii nu fceau legtura Hntre persan i iranian, un lucru bine venit pentru muli comerciani de covoare. <agaGinul se afla pe .isconsin 3venue, la un Oilometru de apartamentul lui %aman, ceea ce nu era deloc un lucru neobi nuit. &Kista, de asemenea, un domn NosXpJ >loan, pe colul opus, iar numrul de telefon al acestuia era 0$5F-=-=, fa de 0$5F$=-=, ct avea %aman. * cifr gre it proste te, 0"6

ceea ce eKplica apelul gre it de pe robotul telefonic al agentului de la >erviciile >ecrete. ,rmtorul pas fu unul pur formal. &videna computeriGat a apelurilor telefonice fu scoas la comand. 9ur un minut pentru a fi verificat numrul mare de apeluri, cJiar dac aveau data aproKimativ. +i atunci apru pe ecran un apel ctre "="F0$5F$=-= de la "="F-0:F5666. 9ar nu acela era numrul de la magaGinul lui 3laJad, nuL * verificare suplimentar scoase la iveal faptul c numrul 5666 era al unui telefon public care era la dou blocuri mai Hncolo de magaGin. Ciudat! 9ac tot era a a de aproape de magaGin, de ce s mai dai i un ban M iar acum costa "0 de ceni M pentru a da un telefonL Ce motive aveau s nu mai fac Hnc o verificareL 3gentul era geniul teJnic al deta amentului su, avea o pieptntur fisticJie i purta musta. 1u fusese cJiar un eKpert pe vremea cnd lucrase la furturi bancare, dar gsise un contraspion strin pe msura lui. &ra ca la cursurile de inginerie din timpul facultii. Trebuia s fii atent la detalii. <ai aflase c spionii strini pe careFi urmrise gndeau la fel ca el. >e lovea de Hndemnarea lui teJnic! ?m, Hn ultima lun nu fusese niciun apel telefonic de la magaGin ctre 0$5F-=-=. >e uit i cu o lun mai Hn urm. 1ici atunci. 9ar inversL 1u, 0$5F-=-= nu sunase niciodat la -06F11==. 3cum, dac el comandase un covor, i lucrurile de genul sta nu se fceau peste noapte M i a a stteau, probabil, lucrurile M dac vnGtorul sunase sFi spun tipului c sosise Hn cele din urm covorul! 9e ce nu sunase cellalt deloc Hn legtur cu astaL 3gentul se aplec spre cellalt birou. E >ilvia, vrei s arunci o privire peste asteaL E Ce e, 9onnyL @alcOJorse era acum Hn Hntregime la sol. Cei mai muli erau Hn veJiculele lor sau H i pregteau aeronavele. %egimentul 11 @lindate cuprindea 1"$ de tancuri mari de lupt 3brams <l 3", 1"6 de veJicule de recunoa tere @radley <$3-, 15 arme mobile 2aladin <1=:35 de 100 de milimetri, 8 sisteme de lansare multipl a racJetelor <"6=, la care se adugau 8$ de elicoptere, dintre care "5 erau elicoptere de atac 3pacJe 3?F0-9. 3celea erau platformele de tragere. &rau susinute de sute de veJicule u oare, camioane pentru combustibil, alimente i muniie, pe 0"8

lng care mai erau i alte cteva autoJtone, numite .ater @uffaloes, foarte potrivite Hn aceast parte a lumii. 2rimul ordin fu ca toi s se HndeprteGe de Gona 2*<C,>. 7eJiculele erau duse la remorcile speciale pentru a pleca apoi spre nord, la 3bu ?adriyaJ, un or el care avea aeroport i unde se afla punctul de Hntlnire stabilit pentru %egimentul 11 de Cavalerie. n timp ce toate veJiculele ie eau din antrepoGite, fiecare se oprea HntrFun loc prestabilit marcat cu vopsea ro ie. 3colo, sistemele de navigare prin satelii poGiionali erau verificate dup un standard bine definit. 9ou dintre cabinele '.7.'.>. nu funcionau. 9e la una dintre ele se anunase acest fapt, triminduFse prin radio un mesaI codificat la trupa de Hntreinere a regimentului, cernd s fie Hnlocuit i reparat. Cealalt nu funciona deloc, iar membrii ecJipaIului sF au vGut nevoii sF i dea seama singuri ce se Hntmpla cu ea. >uprafaa dreptungJiular delimitat cu ro u, de dimensiuni mari, leFa fost de aIutor. Camioanele cu remorc erau conduse de paOistaneGi, cteva sute din miile de aceast etnie adu i Hn regat pentru a face munca de Ios. 2entru ecJipaIele de pe 3brams i @radley avea s devin foarte interesant, Hn timp ce ei lucrau la enile pentru a se asigura c totul era Hn stare bun de funcionare. *dat Hndeplinite sarcinile de rutin, oferii, cei care Hi aIutaser i comandanii scoaser capetele afar pe trap pentru a contempla priveli tea. Ceea ce le fu dat s vad era destul de diferit de ceea ce fusese la ;ort 'rSin, dar nu prea Hncnttor. >pre est era o conduct de petrol. >pre vest era pustiu. <embrii ecJipaIelor se uitar totu i Hn Iur M priveli tea tot era ceva mai bun dect eKperiena cltoriei nesfr ite cu avionul M mai puin tancJi tii, dintre care muli se simeau ru din cauGa mi crii specifice a veJiculului, o problem frecvent printre cei care se ocupau cu asta. 9ar i cei care puteau s se uite afar se simeau aproape la fel de ru. +oferii de camion autoJtoni M dup toate aparenele M erau pltii la Oilometru, nu cu ora. Conduceau ca nebunii. 3cum Hncepeau s soseasc i cei din /ard. 1u aveau nimic de fcut pentru moment, dect sF i fiKeGe corturile care le erau destinate, s bea mult ap i s fac eKerciii. 3gentul special ?aGel (oomis, Hnsrcinat cu supravegJerea operaiunii, era la comanda acestui deta ament de Gece ageni. 3 aFGisa >issy (oomis fcuse parte din ;.C.'. de la Hnceputul carierei ei, la .asJington, unde rmsese o lung perioad. 3vnd aproape patruGeci de ani, Hnc mai avea 0":

acea Hnfi are de maIoret care Hi fusese att de util Hn vremea cnd lucra ca agent pe strad. <ai avea la activ i un numr de caGuri reGolvate cu succes. E & cam ciudat, Hi spuse 9onny >elig, punnduFi pe birou notiele lui. 1u era nevoie de prea multe eKplicaii. n discuiile telefonice dintre ageni nu spuneau niciodatQ 3m un microfilm. 2entru a transmite informaia dorit erau predefinite ni te mesaIe care s sune nevinovat. 9e aceea se i numeau formulri codificate. +i nu fiindc ar fi fost meseria grea. 1umai c dac tu tiai eKact ceea ce caui, prea o meserie oarecare. (oomis se uit peste datele primite, apoi ridic privirea. E 3i adreseleL E >igur, >is, Hi spuse >elig. E 3tunci Jai sFl vedem pe acest domn >loanC ,nul dintre deGavantaIele promovrii era c Hn supravegJerea operaiunilor nu mai avea ocaGia s dea lovitura. 1u i de data asta, H i spuse (oomis. Cel puin ;F10& >triOe &agle avea un ecJipaI format din doi membri, perminduFi pilotului i operatorului de la sistemul de atac s stea de vorb pe toat durata Gborului. (a fel i pentru ecJipaIele celor ase bombardiere @F1@P (ancer avea cJiar spaiu suficient pentru ca toi s se Hntind i s doarm M ca s nu mai spunem de toaleta cu closetC 3sta Hnsemna c, spre deosebire de ecJipaIele de pe avioanele de vntoare, nu era nevoie s fac un du imediat ce aIungeau la 3l RJarI, destinaia final, la sud de %iyadJ. 9eta amentul 3erian de lupt $55 avea trei locaii Hn Hntreaga lume. &rau baGe a eGate Hn Gonele cu poteniale confruntri, avnd ecJipament de reGerv, combustibil i faciliti meninute de ni te ecJipaIe reduse, de personalul de Hntreinere, care avea s fie mrit cJiar cu membrii de la $55, venii, Hn cea mai mare parte, cu avioane de pasageri HncJiriate. 3sta includea ecJipaIe de Gbor suplimentare, a a Hnct, teoretic, ecJipaIul care pilotase de la baGa militar din 'daJo sF i permit s se odiJneasc, Hn timp ce avionul, cu ecJipaIul de reGerv, s se poat Hntoarce. 9in fericire pentru toi cei implicai, acest lucru nu era necesar. 3viatorii, brbai, dar i femei, ateriGau, luau ma ina pn la adposturi, coborau i ddeau instruciunile necesare personalului de Hntreinere. nainte de toate erau mutate reGervoarele de combustibil, fiind Hnlocuite cu dispoGitivele pentru pstrarea armelor, timp Hn care membrii ecJipaIului fceau un du lung i 0$=

apoi se ocupau de rapoartele venite de la ofierii de spionaI. 9up cinci ore, toate forele de la 9eta amentul $55 erau Hn 3rabia >audit, mai puin un ;F15C, care avusese ni te probleme i se reorientase spre @aGa <ilitar %egal a 3viaiei @entSaters %oyal 3ir ;orce din 3nglia. E 'ntrC spuse femeia mai Hn vrst. 1u purta masc cJirurgical, iar >issy (oomis Hi oferi una. &ra noua modalitate de salut din 3merica. E @un dimineaa, doamn >loanC >unt de la ;.@.'., spuse ea, artnd legitimaia. ;emeia nu prea intimidat, ci doar surprins. E 9oamna >loan, facem o investigaie i am dori s v punem cteva Hntrebri. 7rem doar s clarificm ceva. >untei amabil s ne aIutaiL E >igur. 9oamna NosXpJ >loan era trecut de aiGeci de ani, Hmbrcat foarte bine i avea o figur plcut, cJiar dac era, cumva, surprins de toat povestea. n apartament era un televiGor pornit, prea un post local, din ce se auGea. Tocmai era difuGat buletinul meteorologic. E 1e permitei s intrmL 9umnealui este agentul 9on >elig, spuse ea, fcnd un semn cu capul spre eKpertul Hn probleme teJnice. Ca de obicei, Gmbetul prietenului ei o cuceri pe noua lor cuno tinP doamna >loan nici nuF i mai puse masca. E >igur, intraiC spuse gaGda i le fcu loc. * privire fu suficient pentru >issy (oomis pentru a simi c ceva nu e Hn regul aici. n primul rnd, nu era niciun covor persan Hn sufragerieP din cte tia ea, oamenii nu cumprau a a ceva fr sFl foloseasc. n al doilea rnd, apartamentul era mult prea aranIat. E >cuGaiFm, soul dumneavoastr e cumva acasL %spunsul nu HntrGie, fiind dat cu suferin Hn glasQ E >oul meu sFa prpdit anul trecut, Hn septembrie, Hi spuse ea agentului. E *J, Hmi pare foarte ru, doamna >loan! 1u am tiut! +i, din momentul acela, discuia de rutin se transform Hn cu totul altceva. E &ra mai Hn vrst ca mine. Noe avea apteGeci i opt, spuse ea i le art o fotografie de pe msu, Hnfi nd un cuplu, cu muli ani Hn urmP brbatul era Hn Iur de treiGeci de ani, iar ea abia o copil. 0$1

E 9oamna >loan, numele de 3laJad v spune cevaL Hntreb >issy dup ce se a eG. E 1u. 3r trebui sFl cunoscL E 7inde covoare persane i orientale. E 3J, dar noi nu avem a a ceva. +tii, eu sunt alergic la ln.

0$"

% TRECERE" !OP#II

E NacOL %yan descJise ocJii imediat, s vad dac se luminase de Giu. Ceasul Hi spunea c era abia opt i ceva. E Ce naibaC 9e ce nu miFa Gis nimeni! E 3i dormit i cnd a sunat ceasul, Hi spuse CatJy. 3ndrea a spus c iFa Gis 3rnie s te lase s dormi cam pn la ora asta. Cred c aveai nevoie, adug C?'%,%/,(. +i ea dormise Gece ore, Hnainte sF i Hnceap Giua, la 6.==. E 9ave miFa Gis sFmi iau o Gi liber, mai spuse ea. NacO se ridic brusc din pat i se duse imediat la baie. Cnd se Hntoarse, CatJy, Hmbrcat Hn Jalatul de cas, Hi ddu rapoartele. 2re edintele sttea Hn miIlocul camerei i le citea. %aiunea Hi spunea c dac sFar fi Hntmplat ceva grav cu adevrat ar fi fost treGit din somn M mai dormise i alt dat fr s aud alarma ceasului, dar Hntotdeauna se treGea dac suna telefonul. 9in foile acelea reGulta c toate erau dac nu cJiar Hn aceea i stare, atunci Hn orice caG HntrFo situaie relativ stabil. Aece minute mai trGiu era deIa Hmbrcat. i fcu timp sFi salute i pe copii i sF i srute soia. 3poi plec. E >2393>'1,( a plecat, spuse 3ndrea la microfon. >pre >ala pentru >ituaiile de ,rgenL Hl Hntreb pe 2*T,>. E 9a. CineFa fost cu ideea s! E 9omnule pre edinte, eful personalului a Jotrt a a, dar a avut dreptate. %yan se uit la ea cnd 3ndrea aps butonul liftului s coboare la parter. 0$$

E Cred c sunt Hn minoritate. &ra limpede Hns c ecJipa de securitate naional fusese la datorie toat noaptea, Hn locul lui. n birou Hl a tepta o cafea cald. 3Iunseser dependeni de cafea. E @un, deci ce se mai Hntmpl acoloL E C*<&9D e la dou sute de Oilometri de 'ndiaP Hi vineFa crede c nu mai patruleaG dect Hn urma noastrL Hl Hntreb amiralul NacOson pe comandantul su. E >unt cu fundul Hn dou brci, concJise @en /oodley. E & cel mai sigur mod de a cdea Hn ap, interveni i 3rnie. E 3ltcevaL E *peraiunea C,>T&% e aproape de sfr it. 9e asemenea, 9eta amentul $55 a aIuns Hn 3rabia >audit, mai puin un avion de vntoare care a fost redirecionat spre 3nglia. 9iviGia 11 de Cavalerie se Hndreapt spre locul de Hntlnire. 2n aici, spuse NF$, toateFs bune. Ceilali au deplasat ni te avioane de vntoare Hn Gona graniei, dar noi i saudiii am pregtit forele de reGisten i nu sFa Hntmplat nimic, poate cu eKcepia unui scJimb de priviri Hnver unate. E Crede careva c vor da HnapoiL Hntreb %yan. E 1u, se auGi vocea lui &d ;oley. 3cum nu mai pot sFo fac. ntlnirea avu loc la vreo 8= de Om de Capul %ass al ?add, colul sudF estic Hndeprtat al 2eninsulei 3rabice. Cruci toarele Normand* i Yorktown, distrugtorul ?o$n 1aul ?ones, fregatele (nderwood Do*le i Nic$olas se plasar Hn poGiie de remorcare a a Hnct 1latte i )uppl* s le poat lua cu ele dup cursa spre 3leKandria, dup combustibil. n vederea unei discuii de aproape o or, legat de misiunea lor, comandanii lor fur adu i Hn elicoptere pe .nzio, al crui comandant le era superior Hn grad. 9estinaia lor era 9JaJran. 2entru a aIunge acolo trebuia s o ia spre nordF vest, prin strmtoarea ?ormuG. 3colo aveau s aIung Hn mai bine de ase ore, la "".==, ora local. >trmtoarea era la treiGeci de Om, iar acolo se aflau nenumrate insulieP Hn plus, era unul dintre cele mai circulate trasee marine din lume, M cJiar i acum, Hn ciuda criGei care se anuna. Tancurile petroliere de dimensiuni foarte mari, dintre care unul singur disloca mai mult ap dect toate navele de lupt din T;F51.1, erau pur i simplu cele mai cunoscute vase care tranGitau Gona. <ai erau i vasele care duceau Hncrcturi Hn conteinere sub steagurile a Gece state i o nav de transport 0$-

cu mai multe nivele care arta ca o parcare supraetaIat dintrFo metropol, nav care aducea oi vii din 3ustralia. <irosul ei era bine cunoscut pe toate oceanele lumii. >trmtoarea era monitoriGat de un radar pentru a controla traficul M posibilitatea unor incidente de proporii Hntre dou tancuri petroliere era paraliGant M ceea ce Hnsemna c T;F51.1 nu prea avea anse s se strecoare neobservat. 9ar ceva se putea face. n partea cea mai Hngust a strmtorii, navele militare puteau s rmn spre sud, furi nduF se printre insulele *manului, i reu ind s rmn, cu puin noroc, ascunse. 9up aceea aveau s se deplaseGe la sud de 3bu <usa, pe lng mulimea de platforme petroliere, folosinduFse iar i de ele s Hi ascund cu aIutorul radarului i apoi vor merge direct spre 9JaJran, pe lng ministatele Watar i @aJrain. ;orele de opoGiie includeau, din cte le spuseser ofierii de la spionaI, nave de origine american, britanic, cJineG, rus i franceG, toate Hnarmate cu diferite tipuri de racJete. Cele mai importante vase din grup erau, fire te, neHnarmate. 2strnd formaiunea rectangular, .nzio avea sFi conduc, navignd la un Oilometru Hn faa lor, Normand* i Yorktown vor sta la 1 Om de tribord, iar ?ones Hn urma lor. Cele dou vase de aproviGionare care erau pe drum, cu O8,annon i Hnc dou fregate ca escort, aveau s formeGe un al doilea grup, drept momeal. &licopterele aveau s stea la Hnlime, att pentru a patrula, ct i pentru a simula, datorit radarelor, inte mai importante. *fierii cGuser de acord asupra acestui plan i a teptau elicopterele ca s intre sub comanda lor. &ra prima oar, dup mult vreme, cnd o formaiune naval american ie ea Hn faa inamicului fr un portavion care s o spriIine. Cu reGervoarele pline de combustibil, grupul era Hn formaia Jotrt de ei, cu prora spre nordFvest i Hnclinate la douGeci i ase de noduri. (a 18.==, ora local, o escadril de patru avioane de vntoare ;Fl5 trecu fulgertor pe deasupra capetelor lor, att pentru aFi da lui .e-is ansa de aF i verifica puterea de a trage Hn inte mobile, ct i pentru a testa codurile '.;.;. care aveau s fie folosite Hn misiunea nocturn. <aJomed 3laJad, le fu dat s vad, era un om ct se poate de obi nuit. 7enise Hn 3merica de mai bine de cincispreGece ani. >e spunea despre el c era vduv i nu are copii. 3vea o afacere respectabil i profitabil Hn una dintre cele mai drgue piee din .asJington. (a drept vorbind, cJiar Hn clipa aceea era la serviciu. 9e i pe u era pus plcua cu HncJis, se 0$0

gndir ei c 3laJad nFar avea ceva mai bun de fcut dect s stea Hn magaGinul propriu i s H i verifice facturile. ,na dintre ecJipele lui (oomis veni la magaGin i ciocni la u . 3laJad veni s le descJid, se leg o scurt conversaie, cu gesturile la care se a tepta oricine, iar ei H i ddur seama, Hn linii mari, cam ce se spunea acoloQ mi pare ru, dar toate magaGinele sunt HncJise din ordinul pre edintelui! 9a, bine, dar eu nFam nimic de fcut i nici dumneata, nuFi a aLE 9a, dar e totu i un ordin!E 9a cineFo s tie, ce GiciL n cele din urm, agentul intr Hn magaGin, purtnd o masc cJirurgical. >ttu acolo Gece minute, apoi ie i i se duse dup primul col de strad, unde ddu un telefon din ma in. E & un magaGin de covoare, Hi spuse el lui (oomis prin canalul radio codificat. 9ac vrem s rscolim pe acolo trebuie s mai a teptm puin. Telefonul era deIa supravegJeat, dar pn atunci nu se Hnregistrase niciun telefon, nici primit, nici spre eKterior. Cealalt Iumtate a deta amentului era Hn apartamentul lui 3laJad. 3colo au gsit o fotografie cu o femeie i un copil, probabil fiul lui, Hmbrcat HntrFun fel de uniform, la vreo paispreGece ani, H i spuse agentul fotografiind totul cu un aparat 2olaroid. 9ar, pe de alt parte, nu era nimic senGaional acolo. &ra modul Hn care ar fi trit la .asJington orice om de afaceri sau poate un ofier de spionaI. 2ur i simplu, nu aveai dup ce sFi dai seama. 3veau Hnceputul unui caG, dar nu i doveGi suficiente pentru aF i lua un avocat i Hn niciun caG pentru a obine un mandat de percJeGiie. ConcluGiile de pn Hn acel moment nu erau foarte concludente, Hns asta cJiar era o investigaie HntrFo problem de securitate naional, care privea Hns i sigurana pre edintelui i de la sediu li se spusese c nu mai eKistau reguli cnd era vorba de a a ceva. Teoretic, Hnclcaser legea de dou ori fiindc intraser Hn dou apartamente fr mandat, la care se aduga i faptul c puseser sub supravegJere dou linii telefonice. 9up toate acestea, (oomis i >elig intrar HntrFun bloc de peste drum. 3flaser de la eful lor c este un apartament nelocuit care d spre intrarea Hn magaGinul lui 3laJad. ;cur rost de dou cJei ale apartamentului, fr prea mari greuti, i pregtir monitoriGarea intrrii, Hn timp ce ali doi ageni aveau griI de intrarea din spate. >issy (oomis ddu un telefon la sediu, de pe celular. 2oate nu aveau destule date pentru a Hncepe un proces, dar era suficient ct s merite s consulte un alt agent. 0$5

1uFi era Hnc foarte clar care ar fi fost alt posibil suspect, observ *V9ay. &ra %aman i, de asemenea, un agent de culoare a crui soie era islamist i era clar c Hncerca sFl converteasc i pe soul ei, dar agentul discutase cu colegii lui i, Hn dosarul acestuia, era acum o not unde se meniona c i Hn caGul acestui agent, ca i al multora din >erviciile >ecrete, mariaIul lui cJiopta. ncepu s sune telefonul. E 'nspectorul *V9ay, bun GiuaC E 2atL >unt >issy. E Cum arat %amanL (ucrase cu ea la trei caGuri, toate privitoare la spioni ru i. 2pu ica asta avea un nas de copoiP dac prindea un fir, nuFl mai scpa! E & vorba de mesaIul de pe robotul lui, cel care gre ise numrul. E 9a. E 7nGtorul nostru de covoare suna la un mort cu nevasta alergic la fibre de ln, Hi spuse (oomis i apoi HncJise. 1u te lsa, >isC i reciti notiele i informaiile adunate de cei care intraser Hn apartamentul vnGtorului de covoare. E )sta cJiar pare adevrat, 2at. 3facerea pur i simplu merge prea bine. Ca la carte. 3rat a a de normal, c nici nuFi mai vine sFi bai capul. 9ar de ce s sune de la un public, doar dac nuF i fcea griIi c Hi este ascultat telefonulL 9e ce s suni din gre eal la un mortL +i de ce s gre e ti, a a Hnct s aIungi s suni la cineva de la supravegJereL E 2i, %aman e plecat din ora ! E 3i griI nici s nu se Hntoarc prea curnd, Hl sftui (oomis. nc nu aveau cu ce s motiveGe descJiderea unei ancJete. >e mai luptau s afle care ar fi scopul. 9acFl arestau pe 3laJad, era suficient de iste, ct sF i angaIeGe un avocat. 'ar ei ce aveau Hmpotriva luiL ;aptul c dduse un telefon. 1ici nu era nevoie s se apere pentru atta lucru. &ra de aIuns s tac. 3vocatul lui avea s spun c totul fusese, HntrF un fel sau altul, o gre eal M 3laJad ar fi putut cJiar s pregteasc o eKplicaie plauGibil, pe care s o in Hn mnec, i, bineHneles, s cear doveGi, moment Hn care ;.@.'.Ful nFar fi avut nimic de artat. E 3sta Hnseamn s fim i noi implicai, nuL E <ai bine a a dect s regretm, 2at. E Trebuie sFi spun lui 9anC Cnd o s rscolii magaGinulL 0$6

E (a noapte. Cei de la @lacOJorse erau toropii de oboseal. *rict erau ei de instruii pentru de ert i orict de Hn form se simea, H i petrecuser aproape dou treimi din Giua aceea Hn avion, Hn atmosfera aceea uscat, Hnepenii pe scaune, cu armele Hn cutiile de deasupra capului M asta le fcea Hntotdeauna pe steSardese s aib o reacie biGar M i, apoi, sosiser HntrFo Gon cu atmosfer dogoritoare, la un fus orar de unspreGece ore. 9ar fcur totu i ce trebuia s fac. <ai Hnti veni artileria. >audiii stabiliser o raG de tragere foarte mare pentru ei, cu inte de oel care apreau pe neprevGute la distane de numai trei sute de metri sau departe, la cinci Oilometri. Tunarii H i reglar armele, apoi le Hncercar folosind muniie adevrat i nu din aceea pentru eKerciiile de instrucie, apoi descoperir c a a se trgea cu mult mai mare preciGie, proiectilele Gburnd drept la int, adic eKact unde indica semnul din centrul lunetei. *dat cobori din remorci, oferii H i verificar cabinele pentru a se asigura c totul funciona cum trebuie, dar tancurile i armele @radley erau Hn stare perfect, a a cum li se promisese, cnd se aflau Hn avion. 7erificrile staiilor radio au fost fcute, a a Hnct fiecare s poate vorbi cu oricine. 3poi verificar toate coneKiunile de date '.7.'.>. mai importante. (a sfr it, venir i sarcinile mai pmnte ti. 9iviGiile saudite <13" nu aveau Hnc cele mai noi modificri ale seriilor de la veJicule, o plas pentru muniia de transport. n scJimb, aveau un buGunar din reea de oel pentru lucruri personale, mai ales pentru ap. ,nul dup altul, ecJipaIele H i aduser veJiculele. &cJipaIele de pe veJiculele @radley traser i cte o racJet T*.. 3poi intrar Hn Gona de reHncrcare, lund muniie nou pentru a completa ceea ce fusese folosit Hn poligon. Totul avea un aer lini tit, ca de Hntlnire de afaceri. Cei de la @lacOJorse, dat fiind c aveau eKperien Hn aFi instrui pe ali soldai Hn arta rGboiului mecaniGat, erau ct se poate de insensibili Hn faa sarcinilor militare de rutin. Trebuia s H i spun mereu c nu era de ertul lor M toate de erturile arat, Hn mare, la felP acesta nu avea tufi uri i coioi. 3vea cmile i negustori. >audiii respectau legile ospitalitii, oferinduFle mncare i buturi rcoritoare din abunden soldailor, Hn timp ce ofierii lor superiori discutau aplecai peste Jri cu o cea c de cafea, amar, a a cum era specificul Gonei. 0$8

<arrion 9iggs nu era un brbat corpolent. Cavalerist dintotdeauna, Hi plcuse mereu s poat s manevreGe cele ase tone de oel cu vrful degetelor, s poat s ating veJiculul altuia, de la o distan de 0 Om. 3cum era comandantF ef, avnd efectiv controlul asupra unei diviGii, dar o treime din ea era la trei sute de Oilometri spre nord, iar alta la bordul unor nave care aveau s treac prin furcile caudine abia Hn cursul serii. E 9eci cu cine luptm i ct de bine sunt pregtiiL Hntreb generalul. 3veau fotografiile fcute din satelit, iar ofierul superior american de la spionaI, cu baGa la R.R.<.C., parcurse dosarul pentru misiunea lui. n treiGeci de minute Hl termin, timp Hn care 9iggs Hl a tept Hn picioare. >e sturase de stat pe scaun. E >T*%< T%3CR raporteaG c traficul radio e foarte redus, raport la rndul su un colonel. Trebuie s nu uitm c ei sunt foarte eKpu i acolo. E 3m trimis o companie care sFi acopere, raport ofierul saudit. 3r trebui s aIung pn mine diminea. E @uffalo ce mai faceL Hntreb 9iggs. ;u adus o alt Jart. 9ispoGiiile date de OuSaitieni i se preau bune. <car nu evitaser alte desf urri de fore, numai trupele de recunoa tere, vGu el, cu trei brigGi grele, pregtite s resping un atac. l tia pe <agruder. 9e fapt, Hi tia pe toi cei trei comandani ai escadroanelor de la sol. 9ac %epublica 'slamic ,nit ataca Hnti acolo, fie c erau mai muli, fie c nu, cei de la @lue ;orce aveau s leFo trag cJiar Hn fa. E CareFs inteniile inamiculuiL Hntreb el dup aceea. E 1ecunoscute, s triiC &Kist elemente pe care Hnc nu le Hnelegem. .asJingtonFul neFa spus s ne a teptm la un atac, dar nu i motivul. E Cum naibaL E n seara asta sau mine diminea, astaFi tot ce pot s v spun, Hi rspunse ofierul de spionaI. 3J, ni sFau trimis Hn griI i ni te reporteri. 3u aIuns acum cteva ore. 3cum sunt la un Jotel din %iyadJ. E 1emaipomenitC E 1eavnd informaii privind planurile lor! E *biectivul este foarte clar, daL spuse comandantul saudit. 7ecinii no tri au tot de ertul la dispoGiie, spuse el, indicnd Jarta. 3colo este centrul nostru economic de gravitaie. E 9omnule generalL Hntreb o alt voce. 9iggs se Hntoarse spre stnga. E 9omnule colonel &ddingtonC 0$:

E Centrul de gravitaie este unul politic, nu militar. 2oate c ar fi bine s nu uitm lucrul sta, domnii mei, le atrase atenia colonelul din Carolina. 9ac ei vor s obin inuturile petrolifere de pe coast, vom avea destule avertismente strategice. E >unt totu i mult mai numero i dect noi, 1icO. 3sta le d o oarecare fleKibilitate strategic. 7d aici multe camioane cu combustibil, Hn fotografii, observ generalul american. E ,ltima oar sFau oprit la grania cu RuSaitul pentru c rmseser fr combustibil, le reaminti comandantul saudit. 3rmata saudit M numit, de fapt, /arda 1aional M era compus din cinci brigGi, aproape toate cu ecJipament american. ;useser duse Hn sudul RuSaitului, una dintre ele la %as al RJafIi, Gona unde se produsese singura invaGie Hn &miratele 3rabe, dar pe ap nimeni nu se a teptase la un atac. 1u era un lucru neobi nuit pentru soldai s se pregteasc s lupte Hn ultimul rGboi, H i aminti americanul. n ceea ceFl privea, &ddington H i aduse aminte de un citat din 1apoleon. Cnd i sFa preGentat un plan de aprare Hn care trupele erau la distane egale Hn irate la grania ;ranei, Hl Hntrebase pe ofier dac H i propuseser s previn contrabanda. Conceptul lui de aprare devenise legitimat de doctrina 1.3.T.*. a aprrii la grania intern a /ermaniei, dar nu fusese niciodat pus la Hncercare, iar dac era un loc unde puteai s c tigi timp datorit spaiului, acesta era de ertul saudit. &ddington nu scoase niciun cuvnt pe tema asta. &ra mai mic Hn grad dect 9iggs, iar saudiii preau destul de posesivi cnd venea vorba de teritoriul lor, ca maIoritatea oamenilor. >cJimb o privire cu 9iggs. 9in moment ce %egimentul 1= de Cavalerie era reGerva pentru OuSaitieni, regimentul 11 avea s Ioace acela i rol pentru saudii. 3sta ar fi putut s se mai scJimbe, din moment ce soldaii din /ard H i puseser la punct pistele la 9JaJran, dar, pentru moment, aceste deplasri de fore erau suficiente. * problem serioas rmnea aceea a ierarJiei comandanilor de acolo. 9iggs avea o singur stea, era un tip remarcabil, &ddington tia lucrul acesta foarte bine, Hns era doar un comandant de brigad. 9ac C&1TC*< ar fi putut s Gboare pn aici, ar fi avut rangul necesar pentru a le face sugestii ferme saudiilor. &vident, colonelul <agruder din @uffalo Cav mai fcuse a a ceva, dar poGiia lui 9iggs era puin cam delicat. 0-=

E 2i, avem oricum dou Gile la dispoGiie, spuse generalul american i apoi se Hntoarse. 3ducei mai multe ecJipe de recunoa tere. 7reau s fie att de aproape, Hnct, dac strnut unul din diviGiile astea ase, sFmi scot batista, s m terg pe fa. E 3eronavele 2redator se vor ridica atunci cnd apune soarele, promise ofierul de spionaI. &ddington ie i sF i aprind o igar. 1Far fi trebuit sF i mai bat capul, H i ddu el seama dup ce trase cteva fumuri. Toi saudiii fumau. E Ce Gici, 1icOL Hntreb 9iggs, alturnduFiFse. E 3r fi bun o bere. E ;r calorii, observ generalul. E 3vem anse patru la unu, iar iniiativa e de partea lor. 3sta dac oamenii mei primesc ecJipamentele la timp. >ituaia ar putea s devin foarte interesant, 9iggs, spuse el i mai trase un fum. ;orele pe care leFau adus ei sunt ridicole. & probabil o eKpresie Hnvat de la studenii lui, H i Gise superiorul su. E 3propo, cum se cJeam astaL E @,;*%9, operaiunea @,;*%9. 1icO, iFai ales o porecl pentru brigada taL E Cum a pus mna pe tine .*(;23CRL 1u e coala careFi trebuie, dar T3%?&&( nu sun prea bine. Toat treaba asta se desf oar mult prea repede, domnule general. E & o lecie pe care adversarii no tri sigur au HnvatFo de la ultima confruntareQ nu ne las rgaGul s ne aducem forele. E 3 a e. 9a, eu trebuie s m ocup de oamenii mei. E 'a elicopterul meu, Hi spuse 9iggs. &u mai stau aici o vreme. E 9a, s triiC &ddington se Hntoarse, salut i apoi se deprt. @rusc se Hntoarse. E 9iggsC E 9a. E 2oate nu suntem noi la fel de bine instruii ca ?amm i bieii lui, dar o sFo scoatem la capt, mFai auGitL 3poi salut din nou, strivi igara i se Hndrept spre @lacO ?aSO. 1imic nu se deplaseaG mai silenios dect o nav. ,n automobil la aceea i viteG, ceva mai puin de cinciGeci de Oilometri pe or, face un 0-1

Ggomot pe care Hl poi auGi de la sute de metri HntrFo noapte lini tit, dar pentru o nav era acel Ggomot al Jalei de oel care mai rGbea Hn momentele cnd marea era lini tit, dar nu se auGea la o distan att de mare. Cei care erau la bordul navei simeau vibraiile motorului sau puteau auGi motoarele, dar asta era tot, iar acele Ggomote abia dac se auGeau noaptea, la o sut de metri Hn Iur. 1umai uieratul acelaP Hn urma fiecrui vas rmnea o dr de spum de un verde fantomatic ivit Hn ap din pricina agitrii microorganismelor ca urmare a presiunii valurilor, iar acestea strluceau fosforescent ca un protest al naturii fa de aceast tulburare. Celor de pe nave li se prea de o strlucire stranie. (uminile de pe poduri erau stinse, iar asta fcea ca armonia peisaIului nocturn s nu fie stricat. (uminile de pe vapor erau i ele oprite, o Hnclcare a regulamentului rutier, Hn apele teritoriale. Cei care erau de cart foloseau binocluri convenionale sau ecJipamente cu amplificare luminoas pentru a cerceta HnIur. ;ormaiunea tocmai Hntorcea acum, trecnd prin partea cea mai Hngust a strmtorii. n oricare centru de informare militar, oamenii analiGau rapid Jrile i scalele, vorbind Hn oapt, s nuFi aud cineva. Cei care fumau ar fi vrut s o fac Hn spaii aseptice, spre mirarea celor care se lsaser de fumat. &ra ceva legat de neprevGutul strii de sntate, H i amintir ei contemplnd racJetele solFsol, montate undeva la peste Gece Oilometri, avnd fiecare o ton de eKploGibil cJiar Hn spatele manetei de comand. E 1av nou la stnga, direcia "F8F0, raport ofierul de pe puntea lui .nzio. (a prima scanare, erau mai bine de patruGeci de inte, dup cum erau numite contactele radar, fiecare cu un vector care arta valorile aproKimative pentru traiectorie i viteG. 1umrul de avioane Hndreptate Hn direcia lor i cele din direcia opus era aproape identic. ,nele erau de dimensiuni mari, repreGentrile radarului pentru tancurile petroliere mari fiind comparabile cu ale unei insule de dimensiuni medii. E @un, am aIuns pn aici, Hi spuse .eps cpitanului Remper. 2oate c au adormit. E 2oate cJiar eKist <o Crciun, CJarlie @roSn. 1umai radarele marine funcionau acum. 'ranienii aveau cu siguran ecJipamente &.>.<., dar dac aveau totu i o patrul Hn strmtoarea ?ormuG, nu o identificaser Hnc. &rau inte ineKplicabile. 7ase de pescuitL Contrabandi tiL * croaGier de plcereL 1u aveau de unde s tie. 'namicul 0-"

era, probabil, reticent la gndul de a trimite vasele sale prea mult spre linia median a strmtorii. +i arabii ineau la teritoriul lor, ca oricine altcineva, H i HncJipui Remper. 7asele erau la centrele de lupt. Toate sistemele de atac erau alimentate la maKimum, dar stteau Hn a teptare. 9ac se Hntorcea cineva spre ele, ar fi Hncercat mai Hnti s vad cum arat. 9ac cineva iFar fi descoperit prin localiGarea cu aIutorul radarului, atunci vasul de pe poGiia cea mai clar evideniat ar fi pornit alarma cumva i ar fi scanat cu radarele >.2.D. pentru a vedea dac eKist posibilitatea unei piste orientate spre ei. 9ar asta nu era u or de fcut. ;iecare dintre racJetele acelea avea detectare automat independent, iar strmtoarea era plin de vase, i o racJet ar fi putut lovi altceva dect ce trebuia. Ceilali nu erau a a de Hncntai. 3r fi putut cJiar s aIung s mcelreasc vreo cteva mii de oi, H i spuse Remper Gmbind. *rict de tensionat era aceast parte a misiunii, nici sarcina prii adverse nu era prea u oar. E >cJimbare a direciei la -F-, spre stnga, spuse un ofier. 3cela fu un contact de suprafa cJiar Hn apele %epublicii 'slamice ,nite, la o distan de unspreGece Oilometri. Remper se aplec. * comand dat calculatorului indica traiectoria de impact din ultimele douGeci de minute. >e mi case la viteGa minim de deplasare pe ap, de vreo cinci noduri. 3cum urcase la Gece, i trecuse! spre grupulFcapcan. 9atele erau transmise pe nava american O8,annon al crei cpitan era ofierul care deinea comanda grupului. 9istana dintre cele dou nave era de cincispreGece Oilometri i se tot mic ora. ncepea s devin interesant. &licopterul lui Normand* se apropie de ei, Gburnd la Ioas altitudine. 2iloii vGur o strlucire verGuie, cnd nava necunoscut mri viteGa, agitnd apa i tulburnd i mai mult microorganismele care reu iser cumva s supravieuiasc pn i aici, Hn ciuda polurii. * cre tere brusc a puterii Hnsemna! E & o vedet rapid, raport pilotul pe frecvena folosit pentru acest tip de comunicaii. 3cum a scosFo. 4inta a crescut viteGa. Remper fcu o grimas. Trebuia s aleag. > nu fac nimic. E +i poate nici nu sFar Hntmpla nimic. > nu fac nimic i sFi permit vedetei rapide s trag prima Hn O8,annon i Hn tot grupul. > fac ceva i s ri te sFi pun pe ceilali Hn alert. 9ar dac nava inamic ar fi tras prima, atunci ceilali deIa tiau ceva, nuL 2oate c da. >au poate c nu. &ra 0-$

un set de date prea compleK pentru o deciGie de cinci secunde. <ai a tept Hnc cinci. E 4inta e o nav cu proiectile, vd dou dispoGitive de lansare. 4inta Hncetine te. E 4inte te direct spre O8,annon, s trii, raport .eps. E 3m un indicator de scal radio, am un indicator pe ,.?.;., Hndreptat spre =F1F0. E ncearc, spuse imediat Remper. E TrageiC le spuse .eps celor din elicopter prin canalul audio. E %oger, pregtiiC E &cJipaI de lupt, matelot, la pupa vd o lumin ca pentru lansarea unei racJete >unt dou acum, se auGi un difuGor. E Tragei Hn ei! E 3lte dou racJete, s trii. ;irFar s fieC H i spuse Remper. &licopterul nu avea dect dou racJete 2enguin Hmpotriva navelor de suprafa. 'namicul le lansase deIa pe primele dou. 'ar el nu mai putea face nimic acum. /rupulFcapcan H i Hndeplinea sarcina. &ra inta atacurilor. E 9oi vampiri se Hndreapt ctre noi M inta a fost distrus, adug pilotul, anunnd distrugerea navei cu proiectile, fapt confirmat o clip mai trGiu de marinarul de vegJe. E %epet, doi vampiri se Hndreapt spre O8,annon. E 7iermii de mtase sunt inte importante, spuse .eps. 3bia puteau s urmreasc mica btlie. 2e ecranul radarului naval se putea vedea cum O8,annon H i scJimba cursul ctre port. 3sta Hnsemna s H i demascJeGe sistemul de aprare cu proiectile de mare preciGie, plasat la pupa, Hn spate de tot. n acela i timp, Hnsemna s devin o int uria pentru proiectilele lansate Hn direcia lor. 9istrugtorul nu a lansat proiectileleFcapcan ca nu cumva proiectilele astfel deturnate s fie redirecionate ctre navele de reaproviGionare pe care trebuia s le pGeasc el. * deciGie automatL se Hntreba Remper. * deciGie bine cntritL *ricum, era al naibii de curaIos. 9ispoGitivul de iluminare al radarului de pe distrugtor se aprinse. 3sta Hnsemna c i el lansa proiectile, dar pe radarul naval nu se putea vedea asta. 3poi, cel puin una dintre fregate li se altur. E >unt numai lumini Hn urma noastr, spuse marinarul de vegJe. *C 3sta cJiar a fost mareC ,ite altaC 0--

,rmar cinci secunde de lini te. " O8,annon ctre grup, suntem bine, raport o voce. Cel puin pentru moment, H i spuse Remper. 9ronele 2redator erau Hn aer, trei dintre ele, cte unul pentru fiecare corp de armat care avea tabra la sudFvest de @agdad, mi cnduFse prin aer cu o viteG de numai dou ori mai mare dect a unui tanc. 1iciunul dintre ele nu aIunse att de departe pe ct planificaser. &rau la patruGeci i cinci de Oilometri de obiectivele lor. 2rin camerele cu infraro u Hndreptate ctre pmnt vedeau formele strlucitoare ale veJiculelor blindate. 3rmata >fnt se pusese Hn mi care. 'maginile luate pe >T*%< T%3CR au fost trimise instantaneu la R.R.<.C. i, de acolo, au fcut HnconIurul lumii. E 1Far fi fost ru s mai avem vreo dou Gile, le Gise @en /oodley Hngndurat. E Ct de pregtii sunt oamenii tiL Hl Hntreb %yan i se Hntoarse ctre NF$. E @rigada 1= e gata de lupt. @rigada 11 mai are nevoie de cel puin o Gi. Cealalt brigad nici nu iFa primit ecJipamentul deocamdat, rspunse NacOson. E Ct mai e pn la confruntareL Hntreb dup aceea pre edintele. E Cel puin douspreGece ore, poate optspreGece. 9epinde Hncotro se Hndreapt, mai eKact. NacO Hncuviin. E 3rnie, Callie a primit rapoarte Hn legtur cu astaL E 1u, niciunul. E 2i, Jai sFo facemC Trebuie sFmi pregtesc discursul. 2robabil c 3laJad sFa plictisit s conduc o afacere care nu avea clieni, H i spuse (oomis. >e retrase devreme, se duse spre ma ina lui, Hn parcare, i plec. &ra o treab u oar sFl urmreasc, dat fiind c strGile erau a a pustii. 9up cteva minute, subiectul fu vGut parcnd i intrnd Hn blocul unde locuia. &a i >elig prsir punctul de observaie unde sttuser, trecur strada i intrar prin spate. &rau dou yale i tnrul agent se lupt Gece minute cu ele pn le dovedi, fapt careFl enerv destul de tare. 3poi veni rndul sistemului de alarm, dar se dovedi o treab mult mai u oar. &ra model vecJi cu dulie i avea un cod foarte simplu. nuntru mai gsir alte cteva fotografii, una dintre ele Hl Hnfi a, probabil, pe fiul 0-0

lui. >e uitar mai Hnti Hn %olodeKFul lui i acolo gsir o not pentru N. >loan i numrul 0$5F-=-=, dar fr nicio adres. E AiFmi ce creGi despre astaC spuse (oomis. E Cred c e o cartel nou sau ceva de genul sta i mai cred c e pus un punct deasupra numrului patru. i indic ce numr trebuie s scJimbe, >is. E Tipul sta e un Iuctor, 9onny. E 3 a cred i eu, iar asta Hnseamn c i 3ref %aman e la fel. 9ar cum puteau sFo dovedeascL 3coperirea putea s fie distrus sau nu. 1Favea de unde s tie. Remper Hncerca s evalueGe situaia ct de bine putea. 2oate un vas cu proiectile renunase la transmisie i primise permisiunea s trag! 2oate c acel comandant mai tnr luase Jotrrea s trag pe cont propriu! sau poate c nu. >ub dictaturi nu prea li se lsa mult autonomie comandanilor militari. 9ac erai dictator i Hncepeai s permii asta, era modul cel mai sigur de a aIunge cu spatele la GidP mai devreme sau mai trGiu. (a momentul acela, scorul era 1F= pentru <arina american contra celei a %epublicii 'slamice. 3mbele grupuri se deplasau mai departe, HndreptnduF se ctre sudFvest, spre golful din ce Hn ce mai mare, la aceea i viteG, de douGeci i ase de noduri, HnconIurai Hn continuare de nave comerciale, iar sistemele de informare transmiteau mesaIe de la o nav la altaQ toi se Hntrebau ce se Hntmplase cu cteva clipe Hn urm la nord de 3bu <asa. 2atrula autoJton a *marului ie ise Hn Hntmpinare, iar oamenii ei scJimbau mesaIe cu cineva, probabil cu cei din %epublica 'slamic ,nit, tot Hntrebnd ce se Hntmpla. n toat confuGia asta, concJise Remper, era i un c tig. 3far era Hntuneric i identificarea navelor Hn condiiile astea era Hntotdeauna greu de fcut. E Cnd rsare soareleL E 2este cinci ore, s trii, Hi rspunse maistrul timonier. E 3sta Hnseamn ""0 de Oilometri. Continum ca Hnainte. >Fi lsm s se lmureasc ei ceFa fost, dac pot. 9ac reu eau s aIung Hn @aJrain fr s fie detectai, ar fi fost, oricum, o minune.

0-5

(e puser pe toate pe biroul inspectorului *V9ay. 3cest le se reGuma de fapt la trei pagini cu observaii i dou fotografii fcute cu 2olaroidFul. <ica veste mare era un print dup evidena apelurilor telefonice, dup scrisul lui >elig. &ra Hn acela i timp i singura dovad legal pe care o aveau. E 1u e cJiar cel mai gros dosar cu doveGi pe care lFam vGut vreodat, observ 2at. E &i, 2at, neFai spus s ne grbim, Hi reaminti (oomis. 3mndoi sunt implicai. 1u pot Hnc s o dovedesc Hn faa instanei, dar avem destul ca sa Hncepem o investigaie de proporii, presupunnd c timpul neFo va permite, ceea ce nu prea cred. E 3 a e. ?ai, le spuse el, trebuie s mergem la director. 9ar <urray era iFa a aglomerat. ;.@.'.Ful nu conducea cJiar toate investigaiile legate de &bola, dar agenii de aici fceau mult munc de teren. CaGul atacului de la /iant >teps era Hnc pe rol, de fapt, era abia la Hnceput i era att de competena celor de la Criminalistic, ct i a celor de la ;.C.'. E i un caG lucrat Hn colaborare de agenii, pe deasupra. 'ar acum apruse i asta, a treia situaie de genulQ (as totul i ocupFte doar de cJestia astaC 'nspectorul trecu Hn grab pe lng secretare i intr Hn biroul directorului fr s mai bat la u . E & bine c eram aici, spuse <urray. E 1u cred c ai vreme pentru asta. &u unul nFam, Hi spuse 2at. >e pare c e totu i un trdtor Hn >erviciile >ecrete. E CumLC E 9a, cum auGi, firFar s fie. * sFi las pe (oomis i pe >elig sFi eKplice. E 2utem s aIungem pn la 3ndrea 2rice fr s primim un glon Hn capL Hntreb directorul. E Cred c da.

0-6

' L" LU+I!" 1ILEI

1u era nimic de srbtorit, dar era a doua Gi consecutiv cnd numrul caGurilor de &bola era Hn scdere. 'ar Hn ceea ce prive te caGurile noi, aproKimativ o treime dintre cei la care testele indicau anticorpi nu preGentau simptome. Centrul pentru 3naliGa &pidemiilor i ,>3<%''9 verificau datele de mai multe ori Hnainte s le raporteGe la Casa 3lb, atrgnd atenia Hn acela i timp c era prematur s transmit public reGultatul. 9up toate aparenele, interdicia de a cltori i efectul de restrngere a contactelor interpersonale funcionau M Hns pre edintele nu putea declara asta, pentru c, din acel moment, ar fi Hncetat sFo mai fac. CaGul /iant >teps era i el Hn curs de desf urare, fiind, Hn principal, sarcina celor care fceau parte din laboratorul ;.@.'.Fului. 3colo, microscoapele erau folosite pentru altceva dect identificarea fragmentelor de virus &bola, analiGnd polenul sau alte tipuri de particule. 3cest proces era i mai dificil pentru faptul c atacul de la /iant >teps avusese loc primvara, cnd vGduJul e plin de polenul mai multor plante. <ordecai 3Gir, care acum era identificat cu preciGie, era omul din umbr cel mai important care parc c se ivise de nicieri, pentru un singur scop i, odat Hndeplinit, dispruse cu totul. (sase totu i Hn urm ni te fotografii i eKistau mai multe modaliti prin care acestea le puteau deveni utile, dup cum tia i %yan. >e Hntreba dac pn la sfr itul Gilei vor veni i ve ti bune. 1u erau anse. E >alut, 9anC &ra din nou Hn biroul lui. n sala unde se discutau situaiile de criG era un element Hn plus care sFi aminteasc faptul c ordinul urmtor pe care urma sFl dea era s trimit ni te oameni la lupt. 0-8

E @un Giua, domnule pre edinte, spuse directorul ;.@.'.Fului, urmat de 3ndrea 2rice i de inspectorul *V9ay. E 9e ce e ti a a veselL 3poi Hi relatar totul. &ra un om foarte curaIos cel care Hl treGise pe ayatollaJul <aJmud ?aIi 9aryaei Hnainte de rsritul soarelui i, dat fiind c cei din Iurul conductorului se temeau de mnia lui, le lu dou ore sF i ia inima Hn dini i sFo fac. 1u c asta ar fi scJimbat prea multe. (a -.== dimineaa, la TeJeran, Hi sun telefonul de lng pat. 9up alte Gece minute era deIa Hn sufrageria de la apartamentul lui, iar ocJii negri, Hnfundai Hn orbite, Hi cutau pe cei vinovai, sF i primeasc pedeapsa. E 3m primit un raport c navele americane au intrat Hn /olf, Hi spuse ofierul de spionaI. E Cnd i undeL Hntreb Hncet ayatollaJul. E (a mieGul nopii, prin strmtoare. ,nul dintre cele patru vase de patrul pe care le avem acolo au reperat ceea ce sFa raportat c ar fi un distrugtor american. 3u primit ordin s atace de la comandantul lor direct, dar nu am mai aflat nimic de pe vasul nostru. E 3staFi totLC 2entru asta mFai treGit pe mineL E 3u fost multe transmisiuni radio Hn Gon, multe nave iFau tot trimis mesaIe i rspunsuri. >puneau ceva despre mai multe eKploGii. 3vem motive s credem c vasul nostru cu proiectile a fost atacat i distrus, probabil de o aeronav, dar de unde s apar aeronavaLC E 7rem s v cerem permisiunea s Hncepem operaiunile aviatice, s survolm /olful dup ce rsare soarele. 1u am mai fcut a a ceva pn acum fr s v cerem permisiunea, insist eful 3viaiei <iliare. E 3vei aceast permisiune, le spuse 9aryaei. 3cum cJiar c se treGise, H i mai Gise clericul. E 3ltcevaL E 3rmata >fnt mr luie te spre Gona graniei. *peraiunea se desf oar conform planului. 7estea asta o sFi fac plcere, se gndi eful spionaIului. <aJmud ?aIi Hncuviin. >perase s aib parte de un somn lini tit, Hnainte s Hnceap orele lungi de vegJe ce aveau s vin Hn Gilele urmtoare, dar Hi sttea Hn fire ca odat treGit s nu se mai Hntoarc la somn. 0-:

>e uit la ceasul de pe biroul lui M nu purta ceas de mn M i JotrH c e vremea sF i Hnceap cu adevrat noua Gi. E * sFi lum prin surprindereL E ntrFo oarecare msur, cu siguran, Hi rspunse ofierul de la spionaI. 3rmata a primit ordine foarte stricte Hn legtur cu absena oricror transmisii radio. 2osturile de recepie americane sunt foarte sensibile, dar nu au cum s aud ceva. Cnd vom aIunge la 3l @usayyaJ, ar trebui s ne a teptm s fim detectai, dar, pe de alt parte, atunci vom fi gata s intrm Hn lupt i asta se va Hntmpla pe timp de noapte. 9aryaei cltin din cap. E >tai puin, ce spunea vasul nostru de patrulL E %aportau un distrugtor american i o fregat, posibil Hnsoite de alte nave, dar asta a fost tot. 7om trimite o aeronav peste dou ore, s afle ce se Hntmpl. E 'ar vasele lor de transportL E 1u tim Hnc, admise ofierul de spionaI. >perase c trecuser peste capitolul sta. E 3fl imediatC Cei doi brbai se retraser cu acest ordin. 9aryaei H i sun servitorul sF i aduc ceaiul. 3tunci Hi veni Hn minte Hnc ceva. Toate se vor aranIa sau mcar reGolva, cnd biatul sta, %aman, H i va fi Hndeplinit misiunea. Conform raportului, el era la locul stabilit i H i primise ordinul. 3tunci de ce nu i lFa HndeplinitL se Hntreb ayatollaJul i mnia lui devenea din ce Hn ce mai aprig. >e uit din nou la ceas. &ra prea devreme ca s dea un telefon. Remper Hi dduse ecJipaIului un fel de pe loc repaus. 3utomatiGarea navelor 3egis le permitea a a ceva i, astfel, la dou ore dup incidentul cu vedeta rapid M nava cu proiectile, se corect el M membrii ecJipaIului au primit permisiunea s se ocupe cu rndul de centrele de lupt, s scJimbe singuri garda, s mnnce ceva i s Hncerce s se refac. Toate astea duraser o or, fiecare ofier i marinar avnd la dispoGiie un sfert de or. 3cum se Hntorseser toi. ,rmau dou ore de navigat Hn lumina crepusculului. &rau la un Oilometru i Iumtate de Watar, HndreptnduFse acum ctre vestFnordFvest, dup ce fcuser o serie de manevre prin spatele fiecrei insule sau platforme petroliere care ar fi putut s Hn ele un post de radar inamic. C*<&9D trecuse prin ce era mai greu. /olful era mult mai 00=

larg Hn partea aceea. &ra loc de manevre i sF i pun Hn valoare toi senGorii puternici cu care grupul de lupt era dotat. 'maginea de pe radarul de la bordul lui .nzio arta o escadril de patru avioane ;F15 la treiGeci de Oilometri nord de formaiunea lui, iar codurile lor '.;.;. erau afi ate clar pe ecran M oamenii lui trebuia s fie foarte ateni la asta. 3r fi fost mai bine dac ar fi putut avea i un 3.3C> Hn aer, dar, a a cum fusese informat cu o or Hn urm, acelea erau pregtite Hn nord. 3stGi avea s fie o confruntare. 1u era genul de btlie pentru care era conceput .e-is nu semna nici mcar cu eKerciiile de instrucie pe care le fcuse, dar asta Hnsemna spriIinul total al <arinei <ilitare. /rupulFcapcan primi ordin s se Hndrepte spre sud. i Hndepliniser misiunea, deocamdat. 9up rsritul soarelui, rolul lui C*<&9D i direcia lui nu mai puteau fi ascunse. E Ct de siguri sunteiL Hntreb 2*T,>. 9umneGeule mare, am rmas singur cu tipul sta de o sut de oriC E +tim lucrul sta, Hl asigur 2rice. +tim. & greu de creGut. (Fam vGut pe Neff Hn nenumrate situaii! E & tipul cu bascJetul. <iFa spus cine o s c tige finala 1.C.3.3. +i a avut dreptate. 2unct ocJit, punct lovit. E 9a, spuse 3ndrea, nevoit sFi dea dreptate i Hn privina asta. 9in pcate, e destul de greu s eKplici asemenea lucruri. E l vei arestaL E 1u putem sFo facem, fu rndul lui <urray sFi rspund. &ste genul de situaie Hn care tii cu cine ai deFa face sau creGi c tii, dar nu poi sFo dovede ti. Cu toate astea, 2at a venit cFo idee. E >Fo auGim, ordon %yan i simi cum migrena Hi revenise. 1u, se Hn ela. 9e fapt, scurta perioad lipsita de dureri de cap Hncetase. 1u era destul c i se spusese c eKista teoretic posibilitatea ca Hn >erviciile >ecrete s eKiste tipi infiltrai, dar acum mai Giceau c au i dovada M ba nu, se corect el, mai ru, c nu au suficiente doveGi, ceea ce ducea la suspiciuni M c unul dintre oamenii care cptaser Hncrederea pentru a sta Hn preaIma lui i a familiei lui era un potenial asasin. *are, aveau s se termine vreodat toateL 9ar, pn una, alta, Hi ascult Hn continuare. E (a urma urmelor, e destul de simplu, concJise *V9ay. E 1u, ripost imediat 2rice. +i dac! 001

E 2utem s inem sub control toate astea. 1u va fi niciun pericol real, Hi asigur inspectorul pe ceilali. E >tai puin, spuse >2393>'1,(. Aici c poi sFl dai de gol pe tipul staL E 9a, s triiC E +i cJiar pot fi i de folos Hn loc s stau ca un rege care nu poate face nimicL E 9a, s triiC repet 2at. E ,nde trebuie s semneGL Hntreb retoric %yan. ?ai s trecem la fapteC E 9omnule pre edinte! E 3ndrea, tu vei fi peFaproape, nuL E 2i, da, dar! E 3tunci se aprob, Hi spuse 2*T,>. 1iciun pas Hn apropierea familiei meleC 1u glumescC 9ac numai se uit la lift, te ocupi cJiar tu de el, 3ndrea, ai HnelesL E 3m Hneles, domnule pre edinteC 3re acces numai Hn aripa de vest. E @un, acum Jai s facem lumin pe cer, le spuse Remper celor din ecJipaIul C.'.C. (a comanda lui .nzio i celelalte nave 3egis trecur radarele >2D din poGiia de a teptare la putere maKim. 1u mai eKista nicio posibilitate s rmn ceva nevGut. >e aflau cJiar sub un culoar aerian, numit .F10, i orice pilot putea sFi priveasc din avion i s vad mica formaiune de nave. 9in momentul Hn care unul ar fi vGutFo, sigur ar fi raportat. &lementulFsurpriG avea i el limitele lui practice. * secund mai trGiu, cele trei ecrane mari artar numeroase traiectorii aeriene. 2robabil c era cea mai aglomerat bucat de cer din afara lui *V?are, se gndi Remper. >canarea '.;.;. indica eKistena unei escadrile de avioane de vntoare la nordFvest de formaiunea lui. <ai erau ase avioane de pasageri Hn aer, iar Giua deFabia Hncepuse. >peciali tii Hn lansarea de proiectile trasau traiectorii de eKerciiu numai pentru a testa computerele, dar sistemul de la baGa lui 3egis era proiectat pentru a avea o asemenea putere, Hnct, pentru o clip, s stea inofensiv, pentru ca, Hn clipa urmtoare, s aduc iadul pe pmnt. +i acum era cJiar la locul potrivit pentru a a ceva. 2rimele avioane de vntoare iraniene care decolar Hn acea Gi erau dou ;F1- Tomcat HnvecJite, din >JiraG. +aJul acJiGiionase aproape optGeci de 00"

avioane de la /ruman Hn anii V6=. Aece dintre ele Hnc mai puteau s Gboare, funcionnd cu piese de scJimb de la celelalte sau cu unele procurate de pe dinamica pia neagr mondial destinat aeronavelor de lupt. 3cestea se Hndreptar spre sudFest, deasupra uscatului, ctre @andarF 3bbas, apoi mrir viteGa i nir spre sud, la 3bu <usa, trecnd cJiar pe la nord de ei, cu piloii la bord i cei din spate cercetnd atent suprafaa apei cu binoclul. >oarele se vedea clar acum, la trei mii de metri, dar pe suprafaa apei era Hnc semiHntunericul specific atmosferei marine. 9in avion nu prea se vd vasele, un lucru care le scap adesea i marinarilor, i aviatorilor. n maIoritatea caGurilor, vasele sunt prea mici, iar suprafaa apei prea Hntins. Ceea ce se poate vedea, fie dintrFo fotografie prin satelit, fie cu ocJiul liber, este dra pe care o las un vas, apele care se tulbur Hn forma unei sgei cu vrful foarte mare M valurile pe care le fac prora i pupa la trecerea vasului M iar aKul sgeii este spuma lsat de elice. 3semenea forme atrag privirea ca ivirea unui trup frumos de femeie, iar Hn vrful acelei sgei se va gsi vasul sau, Hn caGul de fa, vasele. 7Gur mai Hnti grupulFcapcan, la o distan de aiGeci de Oilometri. ,n minut mai trGiu era identificat i corpul principal al lui C*<&9D. 2roblema Hn caGul navelor era identificarea fr ecJivoc. Remper nu putea sF i asume riscul de a distruge un avion de pasageri, cum o fcuse cndva >incennes. Cele patru avioane ;F15 se Hntorseser deIa spre ei, cnd se auGi transmisia radio. 1u avea pe nimeni la bord care s vorbeasc att de bine limba lor, Hnct s H i dea seama ce spuseser adineauri. " Tall*+$o, spuse liderul escadrilei de ;F15. 2ar s fie ni te ;F1-. +tia cu siguran c flota american nu era Hnsoit de a a ceva. " .nzio ctre >T3%;'/?T&%Q pregtii armele i trageiC E %ecepionat. E &scadril, trage >lammerC &rau prea absorbii de ceea ce vedeau sub ei, Hnct s se mai uite i Hn Iurul lor. &scadril de recunoa tere, H i HncJipui >T3%;'/?T&% (ead. /reu. >elect un 3'<F1"= i trase, cu o fraciune de secund Hnaintea celorlalte trei nave din formaia lui. E ;oK l, ;oK 1C +i astfel lupta din apropierea Watarului Hncepu. &cJipaIele celor trei aeronave Tomcat ale %epublicii 'slamice erau foarte ocupate, i asta nu era bine pentru ei. 3paratul de radiorecepie 00$

conectat la radar raporta tot felul de emitori Hn acel moment, iar radarul aerFaer de pe 7ipers nu era dect unul dintre multe altele. 3eronava din fruntea formaiei Hncerca s numere vasele de lupt care erau pe mare, vorbind Hn acela i timp la radio, cnd dou proiectile 3<%33< eKplodar la douGeci de metri Hn faa avionului HnvecJit. Cel deFal doilea pilot ridic privirea la timp pentru a contempla apropierea morii. " .nzio, >T3%;'/?T&%, am dobort dou, nicio para ut, repet, am dobort dou. E %ecepionat. E Ce mod plcut deFai Hncepe Giua, coment maiorul ,> 3; careF i petrecuse ultimele ase luni luptnd cu aviaia israelian la 1egev. E 1e Hntoarcem la post. Terminat. E 1u sunt sigur c e o idee bun, spuse van 9amm. 'maginea de pe radarul lui NoJn 2aul Nones fusese transmis mai departe, de pe noul vas, la .asJington, prin satelit. 2uteau vedea lucrurile care se Hntmplaser cu numai Iumtate de secund decalaI. E 1avele acelea nu trebuie s fie oprite de nimeni, Hi spuse %obby NacOson efului de >tatF<aIor. 1u putem s ne asumm un asemenea risc. E 9ar ei pot spune c noi am tras primii i! E 3ici v Hn elai, domnule. 9e pe vasul lor cu proiectile sFa tras prima oar, acum cinci ore, Hi reaminti NF$. E 9ar ei nu vor recunoa te asta. E (asFo balt, 3rnie, Hi spuse %yan. 3 fost ordinul meu, ai uitatL %egulile confruntrilor militare sunt respectate. Ce urmeaG acum, %obbyL E 3sta depinde dac iranienii au apucat s transmit mesaIul. 3ceast prim prad a fost u oar. 3 a e prima, Hn general, spuse NacOson, aducnduF i aminte i de prima nav pe care o doborse Hn cariera lui, situaie care nu semnase deloc cu instructaIul de la Top /un, dar, Hn atacurile adevrate, nu se mai punea problema fairFplayului, nuL Cea mai Hngust parte a pasaIului era la numai o sut cinciGeci de Oilometri de Watar i de ora ul iranian @asatin. 3colo era o baG aerian, iar materialul Hnregistrat prin satelit le spunea c eKistau avioane de vntoare pregtite la ramp. E >alut, Neff. 00-

E Ce se Hntmpl, 3ndreaL Hntreb %aman, i adugQ < bucur c iFai adus aminte c mFai lsat tocmai aici. E Toat lumea e foarte ocupat din cauGa epidemiei. 3vem nevoie de tine aici. 3i o ma inL E Cred c pot s fur una de la postul din ora . 9e fapt, el avea deIa o ma in oficial. E @un, spuse ea, atunci vinoC 1u prea cred c avem nevoie de munca de pregtire acolo. & suficient s le ari actele ca s treci de blocaIele de pe 1F6=. 7ino ct poi de repede. 3ici se Hntmpl lucruri importante. E 7in Hn patru ore. E 3i Jaine de scJimbL E 9a, de ceL E * s ai nevoie de ele. 3ici am instaurat procedurile de decontaminare. Toi trebuie s se scJimbe de Jaine Hnainte s intre Hn 3ripa de 7est. * s veGi i tu cnd aIungi, Hi mai spuse efa de la supravegJere. E 1uFi nicio problem. 3laJad nu fcea nimic special. <icrofoanele plasate Hn casa lui le spuneau c acum se uita la televiGor, scJimbnd Hntruna canalul, Hn cutarea unui film nou, iar, Hnainte de a merge la culcare, urmrise C.1.1.F ul i tirile de ultim or. 9up aceea, nimic deosebit. Toate luminile erau stinse i nici mcar camerele Hn infraro u nu puteau trece de draperiile de la fereastra dormitorului. 3genii care aveau sarcina sFl supravegJeGe H i beau cafeaua din paJare de plastic i se uitau HntrFacolo, fr s i vad ceva, discutnd despre problemele legate de epidemie, ca toi ceilali americani. <assFmedia continua s aloce aproape tot spaiul de emisie acestui subiect 1u se mai prea vorbea despre alte lucruri. Toate Iocurile sportive Hncetaser. 7ariaiile meteorologice nu dispruser, dar pe prea puini Hi mai interesau. n rest, totul gravita Hn Iurul criGei provocate de &bola. &Kistau emisiuni tiinifice Hn care se eKplica natura virusului i modul de rspndire M de fapt, cum se presupunea c se rspnde te, pentru c prerile erau Hnc Hmprite pe tema asta M iar agenii care ascultau Hn c ti ce se Hntmpl Hn cas la 3laJad ascultaser ultimul episod al documentarului cJiar la televiGorul acestuia. &ra o rGbunare a naturii, proclama unul dintre aprtorii mediului. *mul intrase Hn inima Iunglei, tiase copacii, omorse animale, tulburase ecosistemul i, acum, acesta se rGbuna. Ceva de genul sta! 000

&Kista o analiG Iuridic a caGului pe care &dSard Realty Hl adusese Hn faa instanei, dar ridicarea interdiciei de a cltori nu prea era privit cu entuGiasm. %eportaIele artau tot timpul avioanele rmase pe aeroport, autocarele Hn terminale, trenurile Hn gri i numeroasele osele pustii. %eportaIele artau i oameni rma i la Joteluri i modul Hn care fceau fa situaiei. &rau preGentate modalitile de refolosire a m tilor cJirurgicale i li se spunea oamenilor c aceast msur de siguran, att de simpl, funciona aproape fr nicio problemP dup toate aparenele, maIoritatea oamenilor cJiar credea asta. 9ar, pe de alt parte, multe reportaIe artau cum decurgeau lucrurile prin spitale i, mai nou, cum erau evacuate cadavrele, Hn saci de plastic. Cum trupurile celor decedai erau arse! 3cest lucru nu produse nicio reacieP toi Hneleseser c asta era necesar. +i datele ca atare erau destul de Gguduitoare fr s se mai vad i realitatea din spatele lor. %eporterii i consilierii pe probleme de sntate Hncepuser s comenteGe Hn privina lipsei de date privind numrul caGurilor M ceea ce Hi alarma pe muli M dar sugernd c numrul de saloane reGervate pentru &bola Hn spitale nu crescuse M ceea ce Hi mai lini tea pe unii. Cei care erau cu totul pesimi ti Hnc H i mai spuneau poeGia, dar alii susineau Hn tain c datele nu spriIineau deloc versiunea aceasta, c situaia Hnc ar mai putea s se stabiliGeGe, de i nu uitau s adauge de fiecare dat c era Hnc prea devreme pentru a o spune cu certitudine. ncepuser s se spun c oamenii se obi nuiser cu situaia, c unele state nu erau deloc afectate, c multe regiuni unde fuseser Hnregistrate caGuri erau i ele Hn regul. +i, Hn fine, unii oameni ie eau Hn fa pentru a spune cu mai mult sau mai puin autoritate c acea epidemie nu avusese sub nicio form cauGe naturale. 1u se formase un adevrat curent de opinie Hn legtur cu asta, cruia presa sFi dedice analiGe. *amenii nu interacionau suficient, nu preaF i Hmprt eau prerile pentru a evalua situaia pe baGa unei informri solide, dar cu ct cre tea Hncrederea Hn faptul c lumea nu avea s se sfr easc cu asta, cu att era mai clar HntrebareaQ Cum se aIunsese aiciL <inistrul de &Kterne 3dler era din nou Hn avion, Gburnd spre vest, spre %epublica 2opular CJineG. n timpul Gborului i la 3mbasada din @eiIing, avusese acces la informaii de ultim or. 3sta crease un sentiment de furie general i, destul de pervers, un oarecare grad de satisfacie. AJang fu cel care H i 005

diriI guvernul Hn direcia asta. &ra destul de sigur M acum c tiau i de implicarea 'ndiei, iar i M pclit de data asta de CJina i 'ran. ntrebarea care se punea era dac doamna primFministru Hi va anuna pe partenerii ei c ea iFa declinat partea ei din Hnelegere. 2robabil c nu, H i spuse 3dler. 1u era prima dat cnd se autodep ise Hn iscusina cu care fcuse fa situaiei. 2rea capabil s o fac fr niciun efort. 9ar furia tot revenea. 4ara lui fusese atacat i de cineva pe care el Hl Hntlnise cu numai cteva Gile Hnainte. 9iplomaia e uase. &l e uase Hn Hncercarea de a evita un conflict M i nu Hn asta consta sarcina luiL <ai grav dect att, ara lui fusese Hn elat. CJina Hl manipulase cJiar pe el i o for a flotei care fusese mutat de la locul ei. %epublica 2opular CJineG Hntindea coarda unei criGe pe care cJiar ei o puseser la cale Hn scopul de a lovi Hn interesele 3mericii i, probabil, cu scopul final de a reHmpri lumea dup propriul plan. ;useser destul de istei. CJina nu fcuse nimic nimnui Hn mod direct, cu eKcepia unor pasageri dintrFun avion oarecare, ci iFa lsat pe alii s ias la Hnaintare i sF i asume riscurile inerente acestei poGiii. *ricum sFar fi terminat toat povestea, ei tot erau tari la capitolul comer, tot aveau respectul cuvenit unei superputeri i influen asupra politicii americane i ei au plnuit s menin toate aceste avantaIe pn la momentul Hn care vor putea face modificrile dorite de ei. ,ciseser i americani Hn avionul acela de pasageri. 2rin manevrele lor Hi aIutau pe alii s mai ucid Hnc, s fac ru permanent rii lui i s o fac fr s ri te absolut nimic, H i spuse Hn sinea lui ministrul de &Kterne, uitnduFse int prin Jublou cnd avionul ateriGa. 9ar, oare, ei nu tiau c el tie toate asteaL ,rmtorul atac avea s fie ceva mai serios. ,.'.%.Ful avea reGerve mari de proiectile CF8=", a a spuneau spionii. 2roduse de CJina 2recision <acJine 'mport and &Kport Corporation, ele erau similare ca tip i capaciti cu cele franuGe ti, &Kocet, cu o raG de aciune de aproape o sut de Oilometri. *ricum, principala problem era din nou identificarea intei. &rau prea multe nave Hn /olf. 2entru ca proiectilele lor s aIung la destinaia dorit, iranienii trebuia s se apropie suficient de mult, Hnct radarele pentru sol, de pe avioanele lor de vntoare, s prind imaginea lui C*<&9D. @un, se JotrH Remper, trebuia s aib griI. ?o$n 1aul crescu viteGa la $" de noduri i se orienta spre nord. 1oul distrugtor era discret M pe 006

dispoGitivul radarului arta mai degrab ca un vas de pescuit de mrime medie M i, pentru aF i valorifica avantaIul sta, H i opri i radarele. /rupul de lupt C*<&9D le artase o ipostaG a lui, iar acum aveau s le arate iar alta. Trimisese un mesaI prin radio ctre %iyadJ i ceruse spriIin 3.3C>. Cele trei cruci toareQ .nzio Normand* i Yorktown H i menineau poGiia Hn apropierea cargourilor, iar celor de pe ,ob 3opes le fu limpede acum c navele de rGboi nu se aflau acolo numai pentru a asigura aprarea. ,n vampir care sFar fi Hndreptat ctre ei ar fi trebuit s treac de un cruci tor pentru a aIunge la int. 9ar nu se mai putea face nimic Hn privina asta. Toi marinarii civili erau la datorie, la posturile lor. &cJipamentul de lupt cu arme de foc fusese descrcat pe punile cargourilor. <otoarele diesel le alimentau continuu pentru a se menine la puterea prevGut Hn manuale. (a Hnlime, patrula de ;F15 din timpul crepusculului fu Hnlocuit. 3rmele erau pregtite i din acel moment li se transmise celor de la traficul civil c Gona /olfului 2ersic nu mai preGenta siguran. 3sta le u ura tuturor sarcina. &Kistena lor acolo nu mai era un secret. 9eIa probabil c radarele iranienilor Hi semnalaser, pentru moment nu aveau ce face. E >e pare c Hn /olf eKist dou fore militare, Hi spuse cel de la spionaI. 1u suntem Hnc siguri de structura lor, dar e posibil s fie nave de transport militar. E +i ceFi cu astaL E +i dou dintre avioanele noastre de vntoare au fost distruse, cnd au Hncercat s se apropie de ele, continu cel de la aviaie. E n ceea ce prive te navele americane, unele dintre ele sunt foarte moderne. %apoartele de pe aeronavele noastre spun c mai sunt i altele, aparent ni te vase comerciale. 2robabil e vorba despre transporturile de tancuri de la 9iego /arcia. E Cele pe care indienii ar fi trebuit s le opreasc din drumC E 2robabil c a a este. Ce naiv am fost s am Hncredere HntrFo femeieC E >cufundaiFleC ordon el, gndinduFse c dorina lui ar putea s se Hndeplineasc. (ui %aman Hi plcea s conduc cu viteG mare. 3utostrada naional destul de liber Hi permisese, Hntunericul nopii i moderna ma in de serviciu Hi oferiser aceast distracie, Hn timp ce gonea pe 'nterstate 6= spre 008

<aryland. 1umrul de camioane de pe osea Hl surprinsese. 1u tiuse c eKist attea veJicule destinate transportului de alimente i produse medicale. (umina ro ie a girofarului le spunea sFi fac loc, perminduFi, Hn acela i timp, s treac la viteGe de aproape o sut cinciGeci de Oilometri pe or, fr ca poliia statului 2ennsylvania s intervin. 3sta Hi lsa i rgaGul s se gndeasc Hn lini te la ceea ce Hl preocupa. 3r fi fost mai bine pentru toat lumea dac el ar fi tiut dinainte ce se Hntmpl. 2entru el, cel puin, ar fi fost mai bine. 3tacul Hmpotriva 1'>'23%1'4&' nu preaFi plcuse. &ra doar un copil, prea mic, prea nevinovat s le fie inamic M o i cuno tea, Hi tia vocea M i ocul ve tii steia Hl tulburase pentru o scurt perioad. 1u prea Hnelegea de ce se ordonase a a ceva! dect dac voiau s fac s se strng Hn Iurul lui 2*T,> cercul lui protector i sFi u ureGe lui misiunea Hn felul acesta. 9ar nu fusese necesar s o fac, cJiar nu fusese. 3merica nu era 'raOul, lucru pe care <aJmud ?aIi probabil c nu preaFl Hnelegea cum trebuie. 3tacul biologic M asta era altceva. ;elul Hn care se rspndea era numai voia lui 9umneGeu. 1u era plcut, dar asta era viaa, H i aminti de incendierea teatrului din TeJeran. +i acolo muriser oameni, oameni obi nuii, care nu gre iser dect prin faptul c veniser s se uite la o pies, Hn loc sF i vad de rugciuni. 7iaa era dur i singurul lucru care putea s o fac mai u or de trit era credina Hn ceva mai mare i mai puternic dect propria fiin. %aman avea aceast credin. CJipul lumii nu se scJimba a a, pur i simplu. <arile evenimente nu se petrec fr o anumit doG de cruGime! Credina se rspndise cu aIutorul sbiei, Hn ciuda poveei 2rofetului c nu a a se impune credina! * diJotomie pe care el nu o Hnelegea prea bine, dar i asta fcea parte din firea lucrurilor. 1uFi era dat unui singur om s Hneleag totul, Hn multe privine trebuia s depind de cluGirea celor mai Hnelepi dect el, adic faptul de aFi spune cuiva ce trebuie fcut, ce era acceptabil Hn ocJii lui 3llaJ, ce sluIea planului >u. C nu i se spuseser lucruri care iFar fi fost de folos M bun, asta trebuia s o admit, era o msur de securitate reGonabil! dac acceptai faptul c o persoan nu trebuia s mai triasc, Hnelegerea acestui fapt nuFl cutremur deloc. 3cceptase aceast posibilitate cu mult timp Hn urm, iar dac fratele lui de departe iFa Hndeplinit misiunea la @agdad, atunci i el H i putea duce misiunea la bun sfr it la .asJington. 9ar, cu toate astea, va 00:

Hncerca s supravieuiasc, dac va avea ansa asta. +i nu gre ea cu nimic fcndFo, nuL &ra limpede c ei Hnc analiGau operaiunea, se gndi Remper. n V:=FV:1 timpul le permisese luKul de a lua Jotrri Hn lini te, s aloce armament, s pregteasc reeaua de comunicaii i toate celelalte. 9ar nu i acum. Cnd el ceruse 3.3C>Ful, un imbecil de la aviaie Hi spuseseQ 9aV ce, nu ai deIa unulL 9e ce nFai cerut pn acumL Comandantul de pe .nzio i cel de pe Tasc ;orce 51.1 nu sFau luat de tmpitul la. 2robabil c, oricum, nu era vina lui, iar vestea bun era c acum aveau ecJipamentul. +i momentul era destul de bun. 2atru avioane de vntoare, de un tip necunoscut, tocmai se roteau deasupra solului la @asatin, la aproape o sut cinciGeci de Oilometri de ei. E C*<&9D, aici >OyF", radarul indic patru aeronave Hn direcia noastr. ConeKiunea fu Hnregistrat i de ctre unul dintre radarele de pe 3egis. %adarul lui nu btea att de departe, pentru c era mult sub linia oriGontului. 2e 3.3C> se puteau vedea patru puncte luminoase venind Hn formaii de cte dou. E >Oy, aici C*<&9D, ocupFte de eleC 9istrugetiFleC E %oger! rmnei pe recepie, mai vin alte patru. E +i iat c devine interesant, le spuse NacOson Hn >ala pentru >ituaiile de CriG. Remper se ocup de proiectile Hn ceea ce prive te formaiunea principal. 9ac trece vreunul de avioanele ;F15, vom vedea cum funcioneaG. 9up numai un minut, decola i al treilea grup de patru. Cele douspreGece aeronave se ridicar la trei mii de metri apoi se Hntoarser ctre sud cu viteG foarte mare. &scadrila de ;F15 nu putea risca s se HndeprteGe prea mult de C*<&9D, dar se deplas att ct s aduc acea confruntare mai aproape de centrul /olfului, Hn btaia armamentului 3.3C>. 3mbele tabere pornir radarele pentru ocJit, aeronavele %epublicii 'slamice fiind controlate de la sol, pe cnd pe cele americane le gJida un &F$@ care se rotea la o sut cinciGeci de Oilometri Hn urma lor. 1u era o cJestiune prea u oar. 3eronavele ;F15, cu proiectile cu raG de aciune mai mare, traser primele i se Hntoarser, Hn timp ce avioanele iraniene care se Hndreptau spre 05=

sud H i lansar propriile proiectile i Hncercau s se deprteGe de locul impactului. 3poi, primul grup de patru coborH Hn picaI spre suprafaa apei. <area fu brGdat de valuri mari, datorate i impactului cu rmul, lucru care Hi lu prin surprindere pe americani. Trei avioane de vntoare ale %epublicii 'slamice ,nite, care Hnc se mai avntau spre inamicii lor, fur secerate de proiectile, timp Hn care americanii scpar de salva de ripost, iar apoi se Hntoarser s atace din nou. &scadrila american, acum Hmprit Hn dou grupuri de cte dou aeronave, gonea spre est apoi se reHntoarse s Hi prind Hntre ciocan i nicoval. 9ar era vorba de viteGe foarte mari, iar una dintre escadrilele %epublicii 'slamice era acum la mai puin de apteGeci i cinci de Oilometri de C*<&9D. 3tunci fur semnalate i pe radarul de pe .nzio. E 9omnule comandant, spuse la microfon eful de la bordul &><, am primit semnale noi pe radar, la $F0F0. 3cestea sunt valorile de detectare, s trii. >Far putea s ne vad i ei. E ;oarte bine, spuse Remper i Hntinse mna s Hntoarc i el cJeia. 3cela i lucru se Hntmpla pe Yorktown i Normand*. 2rima nav era o versiune mai vecJe a cruci torului. n caGul ei, patru proiectile tip ><F" <% ie ir din magaGiile de la pupa i prora Hn rampele de lansare. n caGul vaselor .nzio i Normand* nu prea s fie o scJimbare viGibil. 2roiectilele lor erau Hn celule de lansare verticale. %adarele >.2.D. consumau acum nu mai puin de ase milioane de Sai T R5 ener-*U, focaliGnduFse aproape continuu pe avioanele de vntoare cu bombardiere, care se Hndreptau spre ei i care erau cu puin Hn afara raGei de aciune a cruci toarelor. 1u se aflau Hns i Hn afara raGei de aciune a lui ?o$n 1aul ?ones, la cincispreGece Oilometri nord de corpul principal. n rstimp de numai trei secunde, radarul principal de la bordul lui deveni activ, iar apoi primele din cele opt proiectile fur trase din celulele de lansare, cldind parc pe cer ni te coloane de flcri i fum, apoi scJimbnduF i direcia, derapnd pe segmente mici de traiectorie pentru a se Hndrepta apoi direct spre nord. 3vioanele de vntoare nu vGuser pn atunci vasul ?ones. 2rofilul lui fantomatic nu apruse pe radarele lor ca o int adevrat i nici nu observaser c erau urmrite de patru radare >.2.D. 9rele albe de fum se ivir brusc, ca o surpriG neplcut, cnd piloii ridicar ocJii de la radarele lor. 9ar doi dintre ei acionar scuturile CF8=" cJiar la timp. (a patru secunde de intele lor, proiectilele ><F" primir semnale de reorientare de 051

la radarele de iluminare >2/F5". Totul se petrecuse prea brusc, Hi luase prin surprindere, a a Hnct nu reu iser s fac o Hntoarcere brusc. Toate cele patru avioane de vntoare fur spulberate HntrFun nor imens, galben i negru, dar lansaser deIa ase proiectile de aprare antiaerian antis$ip. E ,n vampirC 7ampirulC %adarul indic ni te detectoare de proiectile care se Hndreapt spre noi, la $F0F=. E @ine, venimC Remper mai rsuci maneta cu Hnc o gradaie, la setarea autoFspecial. 9e acum .e-is era sub comand complet automatiGat. 9easupra, armele C'.> se rsucir ctre cer. (a bordul tuturor celor patru nave, marinarii ascultau Hncremenii. &cJipaIele de pe vasele de transport pe care le pGeau pur i simplu nu aflaser ce Hnseamn frica. n aer, avioanele ;F15 HnconIurar escadrila de patru rmas Hnc intact. +i acestea aveau la bord armament de aprare antiaerian, dar gre iser direcia, fiind, probabil, pclii de grupulFcapcan. 2rima formaiune receptase Ggomotul specific unor vase. 3 doua Hnc nu le Hnregistrase i nici nu mai avea s o fac vreodat. 2e radar se vedea cum tocmai se Hntorseser spre vest, cnd cerul se umplu cu dre de fum care coborau cu repeGiciune spre suprafaa apei. Cele patru aeronave fur Gguduite. 9ou eKplodar Hn aer. * alta era distrus parial i Hncerca sF i croiasc drum, cumva, Hnapoi spre nordFvest, dar motorul i se opri i se prbu i, Hn timp ce al patrulea, neatins, retrgnduFse prudent, Hntorcnd brusc spre stnga, porni inIectorul i se debarasa de Hncrctura de armament de la eKterior. Cele patru aeronave americane ;F15 nimiciser ase avioane de vntoare inamice Hn mai puin de patru minute. ?ones lovi unul dintre avioanele aflate Hn cdere, dar niciunul dintre ele nu fusese fiKat la urmtoarea scanare a radarului, iar intele celelalte trecur cu o viteG att de mare pe lng ei, Hnct le fu imposibil s trag. Trei dintre cele patru proiectile lansate la comanda computerului e uaser. <ai rmneau cinci. >istemele de atac ale distrugtorului se realimentar i cutar alte inte. 7Guser fumul de pe ?ones i se Hntrebar ce se Hntmpl, dar primul semn c ceva mergea foarte prost fu atunci cnd cele trei cruci toare din apropiere Hncepur s lanseGe proiectile. (a puntea de control C.'.C. a lui .nzio Remper decise, a a cum o fcuse i O8,annon, s nu lanseGe racJeteleFcapcan. Trei dintre navele care se Hndreptau spre el preau s inteasc partea din spate a formaiunii, 05"

dar numai dou vase erau Hn frunte. Cruci torul lui i Normand* se concentrar asupra celor dou. 2uteai s simi lansrile proiectilelor. Corpul navei tremur, cnd plecar primele dou proiectile. 'maginea de pe ecranul radarului se scJimba acum la fiecare dou secunde, indicnd navele care se apropiau sau se deprtau de ei. 7ampirii erau acum la doispreGece Oilometri de ei. Calculnd o viteG de cincispreGece Oilometri pe minut, asta Hnsemna c mai erau mai puin de cinciGeci de secunde Hn care s pregteasc proiectilele i s trag. >ecunde lungi ct o eternitate. >istemul era programat s fac automat reglaIul tirului, atunci cnd era momentul potrivit. 3cum adoptaser tactica trageFtrageFevalueaGQ lanseGi un proiectil, apoi altul i apoi te uii s veGi dac inta supravieuise primelor dou trageri i mai merita o Hncercare. 4inta lui eKplod la primul ><F" i al doilea >3< se autodistruse. 2rimul proiectil tras de pe Normand* nuF i atinse inta, dar al doilea lovi Hn trecere acel CF8=", fcnduFl s cad i s se scufunde Hn ap, iar eKploGia lui o simir Hn tot corpul navei, o secund mai trGiu. Yorktown avea i un avantaI, i un deGavantaI Hn acela i timp. >istemul mai vecJi Hi permitea s lanseGe proiectile direct ctre proiectilele care veneau spre el, Hn loc s le foreGe sF i scJimbe direcia Hn timpul Gborului, Hnainte ca ei s descJid focul. 9ar vasul nu putea lansa proiectile cu o viteG att de mare. 3vea trei inte i numai cinciGeci de secunde pentru a le distruge. 2rimul 8=" fu nimicit la apte Oilometri distan, distrus de dou lovituri. 3l doilea era acum la trei metri de eava de lansare, la numai trei metri de suprafaa lui. ,rmtoarea ><F" rat inta i eKplod fr vreun reGultat Hn urma ei. 1ici urmtorul proiectil nuF i atinse inta. 7alul care veni apoi de la dispoGitivele de lansare din faa lor Hl distruse la o distan de cinci Oilometri, umplnd vGduJul cu fragmente care Hngreunar direcionarea urmtoarei perecJi de proiectile i amndou eKplodar Hn rm iele intei abia distruse. 3mbele dispoGitive de lansare de pe cruci tor se rotir Hnainte i Hnapoi, i pe vertical pentru a primi urmtorul set de proiectile > 3<. ,ltimul 8=" trecu prin fumul i fragmentele de proiectile, venind direct ctre cruci tor. Yorktown mai lans dou proiectile, dar una nu avu nicio direcie, iar cealalt nuF i atinse inta. 3poi sistemele C'.>, plasate la suprastructura de la pupa i prora, se rsucir u or cnd vampirul lovi Hn Hnveli . >e descJiser amndou la "0= de metri, ratnd i iar ratnd, ca dup aceea proiectilul s eKplodeGe la vreo cinciGeci de metri de tribord. ;ocosul de "0= de Oilograme inund 05$

cruci torul cu fragmente mici i Hnc mai neau a cJii din corpul proiectiluluiP unele lovir panoul radarului i sf iar o parte din suprastructur, omornd ase marinari i rnind alii douGeci. E *oJ, fcu ministrul @retano. Toat teoria pe care o Hnvase el Hn ultimele sptmni trebuia acum pus Hn practic. E 1uFi ru. 3u trimis paispreGece aeronave Hmpotriva noastr, iar acum abia dou sau trei li se Hntorc acas, att, spuse %obby. 3sta o s le dea de gndit pe viitor. E +i YorktownA Hntreb pre edintele. E 1u putem dect s a teptm i s vedem ce se Hntmpl. ?otelul lor era la niciun Om de 3mbasada %usiei i, ca ni te Iurnali ti cumini i Ggrcii, se Jotrr s mearg pe Ios i plecar de acas la opt fr cteva minute. ClarO i CJaveG merseser mai puin de o sut de metri, cnd vGur c ceva nu era Hn regul. *amenii de pe strad preau nucii la prima or a unei Gile normale de lucru. *are, se anunase deIa rGboiul cu 3rabia >auditL NoJn o coti pe alt strad din pia i acolo gsir ni te oameni care ascultau ceva la radiourile portabile, stnd nemi cai Hn cJio curile lor, Hn loc s a eGe marfa pe rafturi. E >cuGaiFm! spuse NoJn Hn farsi, vorbit cu accent rusesc. >Fa Hntmplat cevaL E >untem Hn rGboi cu 3merica, spuse un vnGtor de fructe. E *J, fcu el mirat, dar de cndL E 3u Gis la radio c au atacat ni te avioane deFale noastre, mai spuse vnGtorul de fructe. 9ar voi cine sunteiL Hi Hntreb el. NoJn scoase pa aportul GicnduFiQ E >untem ni te Giari ti ru i. 3 vrea s v Hntreb ce credei despre toat situaia astaL E 1u neFau aIuns rGboaiele de pn acumLC Hntreb omul. E 4iFam spus c a a o s fie. >pun c e vina noastr, spuse 3rnie, citind raportul interceptrii postului de radio din TeJeran. Ce efecte va avea asupra relaiilor politice din regiuneL

05-

E Taberele sunt destul de clare, spuse &d ;oley. 1u poi fi dect fie de partea unora, fie de cealalt. %epublica 'slamic ,nit ar fi cealalt. & cJiar mai simplu dect ultima dat! 2re edintele se uit la ceas. Trecuse cu puin de mieGul nopii. E Cnd intru Hn directL E (a prnG. %aman a trebuit s opreasc la grania dintre <aryland i 2ennsylvania. n Iur de douGeci de camioane a teptau ca 2oliia >tatului <aryland s le elibereGe acteleP /arda 1aional verifica totul Hndeaproape, iar camioanele erau Hn irate dou cte dou, blocnd complet strada. 9up Gece minute de furie mocnit aIunse i el sF i preGinte actele de identitate. 2oliistul Hi fcu semn s treac, fr mai spun vreun cuvnt. %aman puse din nou girofarul Hn funciune i acceler. 2orni radioul i prinse un post de tiri, dar pierdu reGumatul tirilor orei i trebui s le rabde pe toate celelalte, Hn mare cam acelea i lucruri pe care le tot auGise Hn timpul sptmnii, pn la 1".$=, cnd postul anun c avusese loc o confruntare aviatic Hn /olful 2ersic. 1ici Casa 3lb, nici 2entagonul nu fcuser niciun comentariu privind a aFGisul incident. 'ranul susinea c a scufundat dou vase americane i a dobort patru avioane de vntoare. Ca un patriot ce era M i Jabotnic pe deasupra M lui %aman nuFi veni s cread. 2roblema 3mericii M i, Hn acela i timp, motivul pentru care el H i asumase aceast misiune de sacrificiu M era c aceast naiune prost organiGat, cGut Hn prostraie i prost cluGit era de o for mortal. CJiar i pre edintele %yan M Hl vGuse i el M orict de puin Hncredere inspira celorlali oameni politici, avea o for nebnuit. 1u fcea glgie, nu avea iGbucniri spectaculoase, nu avea deloc comportamentul unui om mare. +i totu i, se Hntreba, ci H i ddeau seama ct de periculos era >2393>'1,(, tocmai pentru c nu te prea a teptai s fie! (a drept vorbind, tocmai de aceea avea el misiunea de aFl licJida, iar, dac asta Hl va costa viaa, cJiar nu mai conta. T; 51.1 se Hntoarse spre sud, Hn spatele 2eninsulei Watar fr alte incidente. >uprastructura de la prora era grav avariat, scurtcircuitul cauGnd la fel de multe pagube ca i fragmentele de proiectilP dar odat Hntoars cu faa ctre inamic, asta nu mai conta. Remper H i diriI vasele de escort Hn continuare, plasnduFle pe toate Hn urma cruci torului, dar nu 050

mai prea c va mai urma un alt atac. 2rimul avusese un reGultat prea Gguduitor pentru inamic. *pt ;F10 i patru ale aviaiei saudite i patru din 9iviGia $55 Gburau pe deasupra lor. i fcu apariia i o escort de nave saudite i altele cteva. <are parte din ele erau vase folosite Hn detectarea minelor, ele sondar adncurile din faa lui C*<&9D, cutnd virtualele pericole i nedepistnd niciunul. +ase vase comerciale fuseser mutate din cJeiurile 9JaJranului pentru a le face loc navei ,ob 3ope i celorlalte vase pentru care aprur acum trei remorcJere. Cele patru nave 3egis rmaser pe loc, coborr ancorele i la prora, i la pupa, amarnd la o sut cinciGeci de metri de Hncrcturile lor pentru a menine aprarea aerian Hn timpul descrcrii. ;oreleFcapcan, fr nicio Ggrietur, intrar Hn port, toi a teptnd s vad ce Hntorstur vor lua evenimentele. 9e la timoneria navei americane .nzio, cpitanul /regory Remper urmrea cum soseau primele autocare maro i trgeau lng vasele cu tancuri. 2rin binoclu putea sFi vad pe cei din serviciului auKiliar grbinduFse ctre mal i cum rampele de la pupa erau coborte Hn Hntmpinarea lor. E 1u avem niciun fel de comentarii Hn momentul acesta, Hi rspunse van 9amm i ultimului reporter care sun. 9omnul pre edinte va face o declaraie Hn cursul Gilei de astGi. 3sta e tot ce v pot spune deocamdat! E 9ar! E 3sta e tot ce v pot spune, repet el i HncJise. 2rice Hi adunase pe toi agenii de la supravegJere Hn 3ripa de 7est i revGuser planul de lupt pentru ce avea s urmeGe. 3cela i lucru va fi repetat i pentru cei de la Casa 3lb, iar reacia va fi, Hn linii mari, aceea iQ ocul, neHncrederea i apoi furia gata s se deGlnuie. E ?ai s nu ne mai gndim la asta, de acordL +tim ce avem de fcut. &ste vorba despre un criminal i vom proceda Hn consecin. 1imeni nuF i va pierde controlul. 1imeni nu se trdeaG c tie. 3vei HntrebriL 1u aveau! 9aryaei se uit din nou la ceas. 9a, Hn cele din urm, sosise clipa a teptat. Trecu pe linia telefonic codificat care fcea legtura cu 3mbasada %epublicii 'slamice ,nite de la 2aris. 3colo, ambasadorul ddu la rndul lui un telefon. Cealalt persoan ddu i un alt telefon la (ondra. 055

n toate aceste caGuri, cuvintele rostite preau deFa dreptul inofensive. <esaIul Hns nu era deloc a a! 9up Cumberland, ?agerstoSn i ;redericO, %aman Hntoarse spre sud, pe 1F"6=P era ultima or din drumul su spre .asJington. &ra obosit, minile Hi amoriser. 3vea s mai vad un rsrit la Hnceputul acestei Gile. 2oate c va fi ultimul! 9ac era a a, atunci spera s aib parte de unul cu adevrat frumos. Agomotul acela Hi fcu pe cei doi ageni s sar Hn picioare. 3mndoi se uitar la ceas. <ai Hnti, numrul de la care era apelul telefonic apru pe afi aIul cu leduri. &ra un numr de peste ocean, avea codul --, ceea ce Hnsemna c era din <area @ritanie. E 9a, rspunse <aJomed 3laJad. E %egret c trebuie s v deranIeG la o or att de matinal. 7 sun Hn legtur cu acel 'sfaJan de trei metri, cel ro u! 1u a sosit HncL Clientul meu este foarte nerbdtor, spuse cineva cu accent, dar cu unul straniu. E 1u, Hnc nu, rspunse vocea slab. (Fam Hntrebat i eu pe furniGorul meu! E ;oarte bine, dar, a a cum v spuneam, clientul meu este cam nerbdtor. E > vd ce pot s fac! (a revedereC +i convorbirea se Hntrerupse. 9og >elig lu telefonul celular, form numrul de la sediu i le ddu numrul din <area @ritanie pentru o verificare rapid. E Tocmai sFa aprins lumina i aici, spuse agenta >cott. >e pare c i amicul nostru sFa treGit, se mai auGi Hn staia de emisieFrecepie. >uspectul sFa treGit i se plimb prin cas. E 3m Hneles, >ylviaC o asigur un alt agent. 9up numai cinci minute, ie i pe u a din fa a cldirii. ,rmrirea lui nu era deloc un lucru u or, dar agenii se obosiser s identifice cele mai apropiate cabine telefonice i trimiseser oameni care s le supravegJeGe. n cele din urm, omul nostru o alese pe una de la o benGinrie, unde eKista i un supermarOet. 2e monitorul computerului avea s apar numrul pe care Hl forma suspectul, dar printrFo camer de luat vederi cu obiectiv care putea s focaliGeGe imagini filmate de la distan putur s vad cum acesta introduse o fis Hn aparat. 3gentul care Hl urmrea prin camer Hl vGu 056

formnd rapid succesiunea $F5F$. Cteva secunde mai trGiu, cnd Hncepu s sune un alt telefon aflat sub urmrire, nu mai Hncpu nicio Hndoial unde sunase i Hi rspunsese un robot telefonic. E 9omnule >loan, sunt <aJmud 3laJad. 3 sosit covorul pe care lFai comandat. 1u Hneleg de ce nu Hmi rspundei la telefon, mai Gise el i HncJise. E ,raC strig un alt agent prin reeaua de radioemisie. 3sta voiam s timC 3 sunat la %amanC 9omnule >loan, am primit covorul pe care lFai comandatC 'nterveni o alt voceQ E 3ici *V9ay. %idicaiFl imediatC 1ici nu era cJiar att de dificil. 3laJad mersese la magaGin s cumpere ni te lapte i, de acolo, se Hntorsese direct acas. 9up ce descuie u a casei sale, constat surprins c acolo se aflau un brbat i o femeie. E >untem de la ;.@.'., Hi spuse brbatul. E 9omnule 3laJad, suntei arestat, Gise la rndul ei femeia, scond la iveal ctu ele. 1u vGu nicio arm, dar nici nu opuse reGisten M arareori oamenii de felul acesta o fceau M iar dac ar fi Hncercat, mai erau doi ageni afar, Hn faa u ii. E 9ar pentru ceL vru el s tie. E 'mplicare HntrFo conspiraie cu scopul uciderii pre edintelui >tatelor ,nite, spuse >ylvia >cott, HmpingnduFl cu faa la perete. E 1u e adevratC E 9omnul 3laJad, ai fcut o gre eal. NosXpJ >loan a murit anul trecut. Cum reu eai dumneavoastr s vindei covoare morilorL Hl Hntreb ea. 3genii Hl vGur smucinduFse Hnapoi, ca i cum ar fi fost supus unui oc electric. Cei care se credeau istei fceau Hntotdeauna a a, cnd aflau c nu fuseser cJiar a a de perspicace. 1u se a teptau niciodat s fie prin i! Trucul care urma era s eKploateGe orice moment de neatenie. 3sta putea s Hnsemne orice moment din minutele urmtoare, cnd Hi spuser c risc o pedeaps Hn conformitate cu violarea articolului 18 din Constituie, alineatul 1601. 'nteriorul navei ,.>.1.>. arta ca un garaI att de deGordonat de parc era o parte a iaduluiP veJiculele erau att de HngJesuite, Hnct i un obolan 058

ar fi trecut cu mare greutate printre ele. 2entru a urca la bord un tanc, ecJipaIul abia sosit se vGu nevoit s p easc pe capotele automobilelor, toi mergnd gJemuii ca s nu se loveasc de tavan. >e treGir c se Hntrebau toi cum reGistau cei care trebuia s verifice periodic veJiculele, s se uite la motoare i s eKerseGe armele, ca s nu se usuce garniturile de plastic i de cauciuc. >tabilirea ecJipaIelor dup camioane i trasee fusese o sarcin administrativ deloc u oar, dar vasul era Hncrcat Hn a a fel Hnct s permit elementelor celor mai importante s ias primele. Cei din /ard sosir grupai Hn uniti, avnd fi e scoase la imprimant, cu numrul i locaia veJiculelor care le reveneau, iar membrii ecJipaIului de pe vas le indicau care e cea mai rapid ie ire. n mai puin de Iumtate de or de la ancorarea vasului, primul tanc de asalt <l 3" cobora de pe ramp pe cJei pentru a se urca, apoi, pe acela i vas pentru transport, folosit cu puin timp Hnainte pentru un tanc de la @rigada 11 de Cavalerie i la crma cruia rmseser aceia i oameni. 9escrcarea lor nu avea s le ia mai mult de o Gi i, apoi, Hnc una pentru a organiGa brigada .*(;23CR. %sritul fu, HntrFadevr, frumos, dup cum vGu i 3ref %aman cu satisfacie Hn timp ce manevra ma ina Hn parcarea aflat la vest de Casa 3lb. 3vea s fie o Gi senin aceea a misiunii lui. >oldaii Hn uniform de la poart Hi fcur semn cu mna Hn cJip de salut, Hn timp ce bariera se lsa Hn urma lui. 9up el, veni o alt ma in i fu lsat i aceea s treac. 2arc la dou locuri mai Hncolo de el %aman Hl recunoscu pe oferul eiQ era tipul de la ;.@.'., *V9ay, care avusese noroc cu carul atunci, la grdini. 1u avea niciun rost s Hl urasc! H i aprase propriul copil, la urma urmelor. E @un Giua, ce mai faciL Hl Hntreb cordial inspectorul de la ;.@.'. E Tocmai mFam Hntors din 2ittsburg, Hi rspunse %aman Hncercnd sF i scoat geamantanul din portbagaI. E 9aV ce naiba ai fcut acoloLC E <unc de pregtire, dar nFo s se mai in discursul de acolo, bnuiesc! 9umneavoastr la ce mai lucraiL %aman Hi era recunosctor pentru faptul cFi distrgea atenia. 3 a putea sF i Hntre Hn rol. E &u i directorul trebuie sFi facem un raport efului despre ni te cJestii. 9ar, mai Hnti, o s fac un du . E ,n du LC 05:

E (a deGinfecta! >tai c tu nFai fost aici Hn ultima vreme. ,nul dintre membrii personalului de la Casa 3lb a contractat virusul la sau ceFo fi! 3cum absolut toi trebuie s facem du i deGinfectare Hnainte s intrm. ?ai s mergemC spuse *V9ay, ducnd la rndul lui o serviet. Cei doi brbai intrar prin poarta de acces a aripii de vest. 9etectorul de metale Hncepu s piuie la amndoi, dar, din moment ce amndoi erau ofieri federali Hn funcie, nu se fcu caG de faptul c aveau arme asupra lor. 'nspectorul Hi art spre stngaQ E )sta da tratament. <ai veGi cte ceva interesant pe aici, Hi spuse el Hn glum lui %aman. E 3i fost des pe aici Hn ultima vremeL Hntreb agentul de la >erviciile >ecrete. *bserv c dou birouri fuseser transformate Hn altceva. 2e unul scria @rbai i pe cellalt ;emei. 3ndrea 2rice tocmai ie ea de acolo cu prul ud i mirosind a substane cJimice, din cte H i ddu seama cnd trecu pe lng el. E @un, Neff, cum a fost drumulL 2at, ce faci, erouleL Hntreb ea. E &i, nimic deosebit, 2rice. &rau doi crpaci, spuse *V9ay Gmbind satisfcut. 3poi descJise u a de la @rbai i intrP puse Ios servieta. &ra clar c Hncropiser ceva Hn grab, observ %aman. ;usese biroul vreunui funcionar mrunt, iar acum mutaser mobila i podeaua era acoperit cu plastic. ,n cuier suspendat era destinat Jainelor. *V9ay se deGbrc i se Hndrept ctre du ul de dup paravan. E <car cJimicalele astea te mai fac s te treGe ti, raport inspectorul, cnd Hncepu s curg apa. 9up dou minute ie i i Hncepu s se tearg energic cu prosopul. E 2oi s te Hntorci, %aman. E /roGav, spuse agentul deGbrcnduFse i trdnd oarecare reminiscene ale reGervei fa de goliciunea trupeasc specifice societii din care proveneau prinii lui. *V9ay nu se uita nici la el, dar nici Hn direcia opus. 2ur i simplu H i vGu de treaba lui, i anume s se usuce, pn cnd %aman dispru Hn spatele paravanului. 2istolul din dotare al agentului, un >ig>auer, fusese pus deasupra cuierului unde erau Jainele. *V9ay H i descJise mai Hnti servieta. 3poi, lu pistolul automat al lui %aman iFi scoase Hncrctorul. E Cum sunt oseleleL strig *V9ay, a a Hnct s fie auGit. 06=

E (ibere, miFa plcut la ne! ;irFar s fie, apa asta pute deFa dreptulC E 3 a eC %aman mai avea dou Hncrctoare de reGerv. *V9ay vGu asta. (e puse pe toate trei Hn geanta lui Hnainte s le scoat pe cele patru pe care le pregtise. 'ntroduse unul dintre ele Hn patul >igFului. %epet aciunea i Hncrc, apoi o Hnlocui cu unul nou, plin, i mai pregti dou pentru reGerva de la bru. *dat terminat operaia, cntri u or pistolul. /reutatea era ca mai Hnainte i distribuit la fel. Totul fuse pus la loc Hn timp ce *V9ay se Hntoarse s se Hmbrace. 3cum vedea c nici nu era nevoie s se grbeasc a a. &ra clar c %aman cJiar simea nevoia s fac un du . 2oate c se purific, H i spuse inspectorul cu rceal. E 2oftim, Hi spuse *V9ay aruncnduFi un prosop, Hn timp ce el H i punea cma a. E < bucur c miFam adus Jaine de scJimb. %aman H i puse lenIerie i osete curate din bagaI. E @nuiesc c e a a, ca un fel de regul s fii spilcuit, cnd lucreGi mereu Hn preaIma pre edintelui, nuL 3gentul de la ;.@.'. se aplec sF i lege ireturile. 3poi ridic privirea. E @un dimineaa, domnule directorC E 1u tiu de ce mFam mai dus acas, spuse <urray fnos. 3i pregtit Jroagele, 2atL E 9a, s triiC 3vem ceFi arta. E >igur c avem, spuse <urray iF i scoase Jaina i plria. 7estiarul Casei 3lbe, spuse el Hn treact. @un dimineaa, %amanC Cei doi ageni erau Hmbrcai i se asigurar fiecare c arma era la locul ei, apoi ie ir. E &u i <urray intrm direct, Hi spuse 2at celuilalt, cnd mergeau pe coridor. 1u fur nevoii sFl a tepte prea mult pe <urray, apoi 2rice H i fcu din nou apariia, tocmai cnd ie ea i directorul ;.@.'.Fului. *V9ay se frec u or la nas Hn semn c totul decursese cum trebuia. &a Hncuviin din cap. E Neff, nFai vrea sFi conduci pe domnii ace tia la birouL &u trebuie s m duc la postul de comand. +eful m a teapt! E >igur c da, 3ndrea. 2e aici, v rog, spuse %aman indicnduFi drumul lui *V9ay. 2rice rmase Hn urma lor, fr s se duc la postul de comand. 061

(a etaIul urmtor, %aman vGu c se pregtea un ecJipament T7 spre a fi instalat Hn @iroul *val. 3rnie van 9amm se repeGi pe Jol, urmat Hndeaproape de Callie .eston. 2re edintele %yan era la birou, Hmbrcat cu obi nuita lui cma cu mnecile rsfrnte, uitnduFse peste un dosar. &ra acolo i directorul C.'.3.Fului, &d ;oley. E 4iFa fcut plcere du ul, 9anL Hl Hntreb 9.C.'.Ful. E 9a, sigur, Hmi cade i puinul pr pe careFl mai am, &d. E @un, NeffC Gise pre edintele ridicnduF i privirea. E @un dimineaa, domnule pre edinteC spuse %aman, ocupnduF i postul lui de lng perete. E @un, 9an, ce miFai adusL Hntreb %yan. E 3m reu it s ptrundem HntrFun cerc de spionaI iranian. Credem c are o legtur i cu atentatul Hmpotriva fetiei tale, Gise <urray i Hn timpul acesta *V9ay descJise servieta i scoase un dosar. E &ngleGii neFau dat Hn primire contactul lor, Hncepu s spun ;oley. 'ar persoana de contact de aici este un tip, 3laJad. i vineFa crede c avea un magaGin la niciun Oilometru de aiciL E &ste sub supravegJere Hn acest moment, interveni <urray. 3cum analiGm evidena cu apelurile lui telefonice. Toi se uitau la documentele de pe biroul pre edintelui i nu observar cum cJipul lui %aman HngJe pur i simplu. n mintea lui goneau frnturi de gnduri, ca i cum un drog iFar fi ptruns Hn snge. 9ac ei fceau asta cJiar acum! 2oate totu i mai era o ans, una foarte mic, dar dac nu, aici era pre edintele, directorii de la C.'. 3. i ;.@.'., iar el putea sFi HncredineGe pe toi lui 3llaJ, iar dac nici sta nu era un sacrificiu adevrat... %aman se descJeie la Jain cu mna stng. Cum sttea reGemat de perete, se ridic u or iF i HncJise ocJii s spun o scurt rugciune. 3poi, cu o mi care rapid i lin, Hntinse mna dreapt dup pistolul automat. %aman constat uluit c privirea pre edintelui se ridicase i Hl urmrea insistent. &i, nu era a a de ru, nuL %yan trebuie s tie cum moartea lui se apropie, era pcat numai c nu va afla niciodat motivul eiC %yan se mi c puin, cnd pistolul ie i la vedere. &ra o reacie automat, Hn ciuda discuiilor Hn care i se spusese la ce s se a tepte i a semnului pe careFl vGuse la *V9ay, cum c totul era Hn regul. 3vu totu i instinctul de a se feri, HntrebnduFse, la urma urmelor, dac putea avea Hncredere Hn 06"

cineva i atunci Hl vGu pe Neff %aman ocJind Hn direcia lui i apsnd trgaciul ca un robot, fr nicio urm de emoie Hn priviri! >unetul Hi fcu pe toi s tresar, cJiar dac din motive diferite. 2acC 3tt. %aman rmase cu gura cscat de uimire. 3rma era Hncrcat. >imea greutatea cartu elor care mai erau Hnuntru, dar! E (as arma Ios, spuse *V9ay calm, iar pistolul lui, un >mitJ, era la vedere i Hndreptat spre agent. 3proape instantaneu scoase arma i <urray. E (Fam arestat deIa pe 3laJad, Hi eKplic directorul de la ;.@.'. %aman mai avea o arm, un 3sp cu lunet, dar pre edintele era la nici cinci metri distan i! E 2ot sFi trag un glon cJiar Hn rotul, dac ii neaprat, spuse rece *V9ay. E Trdtor nenorocitC strig 3ndrea, intrnd cu pistolul Hn mn i ea. 3sasin dementC Culcat, acumC E (ini te teFte, 2riceC 1u mai pleac el nicieri, Hi spuse 2at. 9ar, acum, %yan era cel careF i pierdea controlulQ ;etia mea, copilul meu, tu iFai aIutat cnd au vrut s o ucidL >e repeGi de dup birou, dar ;oley Hl opri. E 1u, &d, de data asta nuC E >taiC Hi spuse 9.C.'. & Hn minile noastre, NacOC & al nostruC E *ricum ar fi, culcat, la podeaC spuse 2at, nemailunduFi Hn seam pe ceilali i Hndreptnd pistolul ctre genuncJiul lui %aman. 3runc arma i culcFte la podeaC Tremura tot Hn clipele acestea, de fric, de furie, din orice alte motive dect cele la care sFar fi a teptat. >e sfor s trag iar cu >igFul i aps din nou pe trgaci. 1ici mcar nu ocJise, era pur i simplu un act de nesupunere. E 1Fam putut s pun gloane oarbe. 1u au aceea i greutate, le eKplica *V9ay. >unt cartu e adevrate. 3m scos gloanele i am descrcat praful eKploGibil. 9ar capsele fac un Ggomot foarte drgu, nuL 3i fi Gis c uitase s mai respire, pre de un minut. Trupul lui %aman parc se nrui cu totul. 2istolul Hi cGu din mn pe covorul cu emblema preGidenial i cGu Hn genuncJi. 2rice sri lng el iFl fcu s se Hntind cu faa la pmnt. 9e i trecuse mult vreme de cnd nu mai fcuse asta, <urray fu cel careFi puse ctu ele. 06$

E 2oate vrei s tii ce drepturi aiL Hl Hntreb directorul de la ;.@.'.

06-

) REGUL"+E!TUL (E LUPT

9iggs nu primise ordine propriuFGise pentru misiunea lui i, ceea ce era i mai nelini titor, operaiunea @,;*%9, pe care o conducea, nu avea nici ea cine tie ce plan. 3rmata H i instruia comandanii s acioneGe rapid i decisiv, dar, ca i medicii din spitale, situaiile de urgen nu erau la fel de bine venite ca i procedurile de rutin. /eneralul avea contact permanent cu comandanii celor dou regimente de cavalerie din subordinea lui, comandantul 3ir ;orce, un general cu o stea care adusese pe cei de la $55, saudiii, OuSaitienii, cteva active de la spionaI, Hncercnd s anticipeGe cumva care erau aciunile inamicului, i, de aici, care erau inteniile lui i, abia dup asta, s Hncerce sF i croiasc un plan propriu dincolo de reaciile pe care le putea dicta pe moment. *rdinele i regulamentul de lupt iFau fost trimise prin faK Hn Iur de ora 11.==, ora .asJingtonului, care Hnsemna ora 15.== la Aulu i 1:.== la (ima. 3ici gsise eKplicaiile care Hi lipseau. (e retransmise imediat celor din subordinea lui imediat i convoc statulFmaIor pentru a le discuta pe scurt. Trupele, le spuse el ofierilor convocai, vor Hnva ce au de fcut de la ofierii superiori. *fierii trebuia s fie alturi de oamenii lor Hn momentul cnd se vor transmite aceste informaii. &ra o atmosfer destul de agitat. 2otrivit sateliilor, 3rmata >fnt M a a cum aflaser ofierii lor din spionaI c se numea M era la o sut cinciGeci de Oilometri de grania cu RuSaitul, venind dinspre vest Hn ordine deplin i urmnd traseul oselelor, a a cum se a teptaser. 3sta Hnsemna c amplasarea trupelor saudite era destul de bun, din moment ce trei dintre cele cinci brigGi acopereau Gona dinspre terenurile petrolifere. 060

nc nu erau gata. $55 era Hn &mirate, dar nu era destul pentru a plasa avioanele pe aerodromurile unde trebuiau s aIung. * mie de detalii mai trebuiau s fie puse la punct i nu terminaser nici Iumtate din ct aveau de fcut. 3eronavele ;F15 din 'srael erau HntrFo form destul de bun, toate cele patruGeci i opt de avioane de vntoare cu un singur motor funcionau i, din primele confruntri, se Hnregistraser deIa cteva victorii, dar pentru restul mai era nevoie de o Gi de pregtire. 9e asemenea, 9iviGia 1= de Cavalerie era pregtit din toate punctele de vedere, Hns nu i 9iviGia 11P aceasta Hnc H i mai aduna efectivele i se deplasa ctre Gona de desf urare iniial. 3 treia brigad din cadrul ei abia Hncepuse sF i scoat ecJipamentul. * armat nu era doar o grmad de armament. &ra o ecJip format din oameni care aveau o idee despre ce urmau s fac. 9ar alegerea momentului i a locului Hn care avea s urmeGe un rGboi era, de obicei, privilegiul agresorului, iar ara lui prea avusese rolul acesta. >e uit din nou la cele trei pagini trimise prin faK. (e inea Hn mini i simea cum Hl ard. *fierii superiori H i citir i ei copiile primite i Hn rndul lor se ls o tcere sinistr pn cnd un >F$, de la 9iviGia 11 de Cavalerie, ofier Hnsrcinat cu operaiunile militare ale regimentului, spuse ceea ce gndeau cu toiiQ E <car pe o parte dintre ei tot Hi nimicim. Trei ru i sosiser de puin vreme. ClarO i CJaveG fur nevoii sF i spun c nu erau nici bei i nici nu visau. Cei doi ofieri de la C.'.3. aveau spriIinul ru ilor care veniser Hn misiune, urmnd ordinele primite de la (angley, via <oscova. 9e fapt, ei aveau dou misiuni. %u ii fuseser adu i pentru cea mai dificil dintre ele i aduseser de la <oscova i ecJipamentul necesar pentru rfuiala diplomatic, Hnct cei doi americani sF i Hncerce norocul cu misiunea care era mai u oar. 9e la .asJington Ttot via <oscovaU venise o telegram pe care o citir cu toii. E >e Hntmpl totul prea repede, spuse 9ing oftnd. 3poi H i lu eKpresia specific Hnceperii unei misiuniQ E 9ar Hi dm noi de capt! n sala unde se ineau conferinele de presa erau Hnc puini oameni. ;oarte muli dintre cei care veneau de obicei erau Hn alt parte, unii fuseser prin i Hn afara ora ului i rmseser blocai din cauGa interdiciei 065

de a cltori, alii lipseau pur i simplu i nimeni nu tia cu sigurana care era motivul. E 2re edintele va ine un discurs foarte important peste o or, le spuse van 9amm. 9in pcate, nu avem timp suficient pentru a face copii ale discursului, pe care s le primii dinainte. 7 rog s informai posturile pe care le repreGentai c este o problem de maKim importan. E 3rnieC strig un reporter, dar eful de personal deIa se Hntorsese cu spatele. %eporterii saudii tiau mai multe dect prietenii lor de la .asJington i se duceau acum s se alture unitilor la care fuseser repartiGai. n caGul lui Tom 9onner, era vorba de @FTroop, prima brigad din 9iviGia 11. &ra complet ecJipat HntrFo uniform militar, numit i @.9.,. $ i Hl gsi pe tnrul comandant al trupei, de numai douGeci i nou de ani, stnd Hn picioare lng tancul su. E @un, spuse cpitanul, abia ridicnd privirea de la Jarta dinaintea lui. E ,nde vrei s stauL Hntreb 9onner. Cpitanul iGbucni Hn rs. E 1iciodat s nu Hntrebai un soldat unde ar vrea s stea reporterul. E 3tunci rmn lng dumneavoastrL E &u sunt pe tancul sta, Hi rspunse ofierul, fcnd un semn cu brbia ctre tanc. * s v trimit pe un @rad. E 3m nevoie de o ecJip de filmare. E >unt deIa aici, Hi spuse cpitanul, artnduFi cu mna i unde. 2e acolo. 3ltcevaL E 1Fai vrea s tii despre ce e vorbaL Hntreb 9onner. Aiari tii fuseser ca ni te priGonieri Hn Jotelul %iyaditJ, nu li se permisese nici mcar s sune acas s le spun familiilor lor unde se afl M toi tiau de ce fuseser cJemai reporterii, iar corporaiile pe care le repreGentau semnaser o Hnelegere prin care se angaIau s nu divulge motivul absenei lor. n ceea ceFl prive te pe 9onner, spusese c era pe teren, ceva cam greu de HngJiit cnd se interGiseser cltoriile de orice fel. 9ar li se spusese care este situaia, Hn general M nu Hncercaser s evite eKplicaiile astea M i aici aveau un avantaI fa de soldai. E 1i sFa spus c peste o or sau a a ceva, cel puin a a am aflat de la colonel. 9ar Hn acel moment ofierul cel tnr devenise cJiar foarte interesat.
$ ,attle c$ess uni;orme, uniforma de lupt Tengl., n. tr.U.

066

E 9eocamdat asta e ceea ce trebuie s tii. >incer. E 9omnule 9onner, tiu c ai fcut ni te presiuni asupra pre edintelui i! E 9ac vrei s m Hmpu cai, lsaiFo pe mai trGiuC 3scult, cpitane! & ceva important. E >punei ce avei de spus. 2rea cumva pervers s umbli fardat Hn vremuri ca astea. Ca Hntotdeauna, o fcea <ary 3bbot, cu masca pe fa i de data asta i cu mnu i, Hn timp ce se introducea teKtul i pe cele dou promptere. %yan nu avusese nici timpul i, mai degrab, nici dorina de a repeta discursul. *rict de important ar fi fost, nu voia sFl rosteasc de dou ori. E 1u pot traversa ara, insist generalul saudit. 1u au fost instruii pentru a a ceva i depind Hnc de reeaua de drumuri. E 3vem informaii din care reGult altceva, s triiC E >untem gata sFi Hnfruntm. E 1iciodat nu suntem gata cu adevrat, domnule general. 1imeni nu poate fi gata pentru a a ceva. 3tmosfera la 23(< @*.( era destul de tensionat, altminteri prea destul de normal. ;otografiile din satelit artau c forele militare ale %epublicii 'slamice Hnc erau Hn mi care, i dac aveau s continue, atunci urmau s le Hntmpine dou brigGi OuSaitiene care luptau pe teren propriu, un regiment american Hn reGerv i saudiii care erau pregtii s ofere spriIin cJiar atunci. 1u tiau cum avea s decurg btlia M cifrele, per ansamblu, nu sunt favorabile M dar, cu siguran, nu va mai fi ca data trecut, H i spuse maiorul >abaJ. ' se prea cJiar o prostie faptul c forele aliate nu puteau s atace primele. +tiau doar ce urmeaG. E 3m primit ni te semnale prin radio, raport un teJnician. 3far, soarele tocmai se pregtea s apun. ;otografiile prin satelit, la care se uitau ofierii de la spionaI, erau fcute cu patru ore Hn urm. Timp de Hnc dou ore nu vor primi fotografii recente. >T*%< T%3CR era aproape de grania dintre 3rabia >audit i %epublica 'slamic, prea departe pentru salve, dar Hnc nesigur pentru a face fa unei adevrate artilerii grele. * companie de patru tancuri saudite 068

era acum a eGat Hn linie de btaie Hntre postul de comunicaii i linia de demarcaie. +i acolo, pentru prima oar Hn ultimele Gile, Hncepeau s recepioneGe transmisiile radio. >emnalele erau amestecate, fiind mai degrab ni te comenGi dect ni te transmisiuni tactice, mult prea numeroase pentru sistemele de codare mai simple. 1ereu ind s le decodeGe pe loc M asta era sarcina computerelor de la R.R.<.C. M Hncepur s localiGeGe punctele de unde fuseser transmise mesaIele. n douGeci de minute, aveau treiGeci de surse. 9ouGeci dintre ele repreGentau cartierul general al brigGilor. Cinci erau posturi de comand ale diviGiilor. Trei erau de la comandanii corpurilor armate i unul de la comanda Hntregii armate. 9up toate aparenele, verificau reeaua de comunicaii, concJiser cei de la &('1T. 9etectoarele de direcie stabiliser c erau a eGate Hn linie pe oseaua ctre 3l @usayyaJ, mr luind Hn continuare spre RuSait. Traficul de transmisiuni radio nu era prea mare. <aIoritatea H i spunea c poate 3rmata >fnt considerase c trebuie s mai eKerseGe disciplina Hn timpul mar urilor! de i nu se descurcau prea ru! 9up apus, aeronavele 2redator se ridicar din nou, HndreptnduFse spre nord. >e duser Hn primul rnd spre punctele detectate ca surse ale mesaIelor radio. Camerele lor se orientar pe o raG de peste Gece Oilometri, Hn interiorul teritoriului %epublicii 'slamice i primul lucru pe careFl vGu una dintre ele fu o baterie de tunuri pregtite de tragere, cu antetrenul Hntins i orientate spre sud. E 9omnule colonelC strig imediat sergentul. 3far, tancurile petroliere saudite fuseser adpostite dup ni te movile i civa membri ai ecJipaIului fuseser trimi i Hn recunoa tere. 2rimii tocmai aIunseser la posturile de observaie, cnd, la nord, oriGontul fu inundat de o lumin ro iatic. 9iggs Hnc mai discuta despre cum se vor face desf urrile de trupe, cnd sosi primul mesaIQ E >T*%< T%3CR raporteaG c ei trag focuri de artilerie. E @un dimineaa, dragi conceteniC spuse %yan Hn faa camerelor de filmat. 'maginea lui era transmis Hn toat lumea. 7ocea lui putea fi auGit cJiar i de cei care nu aveau televiGoare pe aproape. n 3rabia >audit, discursul 06:

lui era transmis Hn band scurt, dar i pe unde medii i lungi, a a Hnct orice soldat, marinar sau aviator s poat s asculte ceea ce urma. E 3m trecut prin multe Hn ultimele sptmni. 2rimul lucru pe ordinea de Gi este s v comunic progresele pe care leFam fcut Hn ceea ce prive te epidemia care a fost adus Hn ara noastr. 1u miFa fost u or s ordon impunerea unei interdicii de a cltori dintrF un stat Hn altul. 2uine liberti sunt mai importante dect dreptul de a veni i a pleca oricnd dorim, dar, baGnduFm pe sfaturile medicilor, am simit c aceast msur era necesar. 1umrul caGurilor noi de Hmbolnviri a intrat pe o curb descendent Hn ultimele patru Gile. 3ceasta se datoreaG, parial, msurilor luate de guvernul pe care lFai ales, dar, mai cu seam, faptului c dumneavoastr ai pus Hn practic msurile care se impuneau pentru a v proteIa. n cursul Gilei de astGi vom reveni cu mai multe detalii Hn acest sens, dar, pentru moment, pot s v spun c epidemia cu &bola va Hnceta, probabil pe la sfr itul sptmnii viitoare. <uli dintre cei care au contractat recent boala vor supravieui, cu siguran. >peciali tii pe care Hi are 3merica au fcut eforturi supraomene ti pentru aFi aIuta pe cei care sF au Hmbolnvit i neFau aIutat, Hn acela i timp, s Hnelegem ce anume se Hntmpl i care sunt cele mai bune metode de combatere. 3ceast sarcin Hnc nu sFa HncJeiat, dar ara noastr va ie i din aceast grea Hncercare, a a cum a mai fcutFo de attea ori. >puneam c aceast epidemie a fost adus! 3pariia bolii acesteia Hn ara noastr nu a fost un accident. 3m fost confruntai cu o form nou i barbar de atac. >e nume te rGboi biologic. &ste un lucru interGis de tratatele internaionale. %Gboiul biologic este conceput pentru a HngroGi o naiune i pentru a o mutila, mai degrab dect pentru a o ucide. Aguduii de oroare i deGgust, toi am fost pu i Hn faa a ceea ce i sFa Hntmplat naiunii noastre i a modului Hn care aceast boal love te oamenii, pur i simplu, la Hntmplare. CJiar i soia mea, CatJy, a lucrat Hn scJimburi pentru ai HngriIi pe bolnavii de &bola de la spitalul unde lucreaG, Hn @altimore. 9up cum tii, cu numai cteva Gile Hn urm am fost personal acolo, s vd care era situaia. 3m vGut cu ocJii mei victime ale epidemiei, am discutat cu medicii i cu asistentele, iar atunci cnd am ie it din spital am vorbit cu un brbat a crui soie era foarte bolnav. 1u am putut s iFo spun atunci, dar acum v spun tuturor c de la bun Hnceput noi am suspectat c aceast epidemie are la origine un act deliberat i, Hn ultimele Gile, forele noastre de ordine i ageniile de spionaI 08=

au adus doveGile de care aveam nevoie, Hnainte s apar Hn faa dumneavoastr i s spunem ceea ce urmeaG. 2e ecranele televiGoarelor aprur imaginea unui bieel african i a unei clugrie belgiene, Hmbrcate Hn alb. E &pidemia a Hnceput cu mai multe luni Hn urm, Hn Aair, continu pre edintele. Trebuia s le eKplice cetenilor, pe Hndelete i cu mult atenie, iar %yan reu ea cu mare greutate s vorbeasc pe un ton calm, egal. TancJi tii saudii urcar i H i remontar veJiculele imediat, pornir motoarele cu turbin i se deplasar ctre noile locaii, ca nu cumva s fi fost reperate locaiile lor anterioare. 9ar salva era Hndreptat, dup cum putur s vad, ctre >T*%< T%3CR. 3vea o eKplicaie, H i spuse comandantul lor. 2ostul de radiorecepie era un punct de spionaI de prim importan. &i aveau sarcina sFl proteIeGe, ceea ce puteau s fac, Hn ciuda tancurilor i a trupelor, dar nu i cnd era vorba de focuri de artilerie. Cpitanul saudit era un tnr cJipe , cJiar superb, de numai douGeci i cinci de ani. &ra Hn acela i timp i foarte devotat religiei lui i, prin urmare, ptruns de ideea c americanii erau oaspei Hn ara lui i c meritau astfel protecia lui. (u staia de emisieFrecepie i cJem cartierul general al batalionului de care aparinea i ceru s i se trimit ni te veJicule blindate M dac ar fi dat ordin s vin elicoptere, asta ar fi Hnsemnat sinucidere curat M s Hi evacueGe pe speciali tii Hn spionaI. E +i astfel boala a aIuns din 3frica Hn 'ran. 9e unde tim aceste lucruriL se Hntreb retoric pre edintele. +tim pentru c virusul sFa Hntors Hn 3frica. Cu acest avion. 7 rog s observai codul lui ?BF1N3. &ste aceea i aeronav care se presupune c sFar fi prbu it i c, o dat cu ea, ar fi pierit i sora Nean @aptiste! 9umneGeule mare, mai avem nevoie de o GiC H i spuse 9iggs. +i asta cnd forele inamice erau la trei sute de Oilometri de locul unde planificaser toi Hntlnirea cu ceilali. E Care este cel mai aproapeL Hntreb el. E & Gona @rigGii -, Hi rspunse ofierul superior saudit. 9ar brigada era desf urat pe un front de peste o sut cinciGeci de Oilometri. &rau acolo ni te ecJipaIe de recunoa tere cu elicoptere, dar 081

elicopterele de atac nu erau nici ele unde ar fi avut nevoie s le aib, fiind la circa optGeci de Oilometri de .adi al @atin. >e prea c ceilali nu cooperau att de bine. 9aryaei fu ocat la vederea fotografiei sale la televiGor. +i, ce era mai ru, cel puin Gece la sut dintre compatrioii lui vedeau acela i lucru. 2ostul american C.1.1. nu era transmis Hn %epublica 'slamic, dar @ritisJ >Oy 1eSs era i nimnui nuFi trecuse prin minte s! E 3cesta este cel care a fost Hn spatele atacului biologic asupra rii noastreC spuse %yan, calm ca un robot. &l este autorul morii a mai multe mii de ceteni ai rii noastre. 3cum o s v spun i pentru ce a fcutFo i care a fost i motivul atentatului la viaa fiicei mele, Ratie, i de ce a eKistat un atentat i Hmpotriva mea, cJiar Hn @iroul *val, cu cteva ore Hn urm. mi HncJipui c i domnul 9aryaei urmre te aceast declaraie Hn momentele acestea. <aJmud ?aIi, spuse el, uitnduFse direct ctre camer, omul tu, 3ref %aman, este acum Hn arestul poliiei federale. CJiar credeai c 3merica poate fi pclit a a de u orL Ca toi ceilali de la @lacOJorse, Tom 9onner asculta discursul, avnd ni te c ti conectate la radioul de pe @radley. 1u erau destule pentru toat lumea, iar membrii ecJipaIului a trebuit s le Hmpart cu rndul. (e urmrea eKpresia feei. +i ei erau neclintii i fr nicio urm de emoie, a a cum fusese i vocea lui %yan pn la ultima lui propoGiie, rostit cu dispre. E (a dracuVC iGbucni un specF-. &rau din @rigada 11 9elta, de la Cavalerie i, Hn acela i timp, asigura acoperirea Hn linia lui. E 9umneGeule mareC mai putu s spun i 9onner. %yan continuQ E ;orele iraniene sunt acum pe punctul de a invada ara aliatului nostru, 3rabia >audit. n ultimele dou Gile, am desf urat i noi fore militare pentru a fi alturi de prietenii no tri. Trebuie s v mai spun ceva foarte important. 3tacul Hmpotriva fetiei mele, cel Hmpotriva propriei mele persoane i atacul barbar asupra rii noastre au fost Hntreprinse de ni te oameni careF i spun musulmani. Trebuie s Hnelegem cu toii c aceast religie nu are absolut nicio legtur cu toate aceste acte inumane. 'slamismul este o religie. 'ar 3merica este ara Hn care libertatea de aFi 08"

alege credina sau confesiunea este prima dintre cele eKprimate Hn Carta (ibertilor, cJiar Hnainte de dreptul la libera eKpresie i de celelalte. 'slamul nu este nici inamicul rii noastre i nici al alteia. 3 a cum familia mea a fost atacat la un moment dat de unii care se declarau catolici, la fel au rstlmcit i mutilat i ace ti oameni credina lor, Hn numele unei puteri mondiale, i apoi sFau ascuns Hn umbra ei, ca ni te la i ce sunt. Ce crede bunul 9umneGeu despre asta, eu nu pot ti. &u tiu c islamismul, ca i cre tinismul i iudaismul, propovduie te un 9umneGeu al iubirii i al iertrii, dar i al dreptii. &i bine, se va face dreptate. 9ac forele militare ale %epublicii 'slamice ,nite sFau a eGat Hn formaie de lupt la grania cu 3rabia >audit i vor s invadeGe aceast ar, noi Hi vom a tepta acolo. ;orele armate americane sunt pe cmpul de lupt cJiar Hn aceste momente i vreau s le adreseG cteva cuvinte. +tii acum de ce ai fost luai de acas, de lng familiile voastre. 3cum tii de ce este nevoie s punei mna pe arme i s v aprai ara. 3cum tii cu ce fel de inamic avem deFa face i ce poate face el. 9ar 3merica nu are o tradiie de acte premeditate Hmpotriva celor nevinovai. 7ei aciona Hn conformitate cu legile noastre dintotdeauna. >unt nevoit s v trimit la lupt. <iFa fi dorit s nu se aIung aici. +i eu am luptat Hn <arina <ilitar i tiu cum este cnd lupi pe un teritoriu strin. 9ar, acolo, v spriIinii ara, iar ara, aici, v spriIin. 1e vom ruga pentru voi. 3liailor din RuSait, din &miratele 3rabe ,nite, Watar, *man i toate celelalte state din /olf le spun acum c 3merica este alturi de voi Hn lupta de stvilire a agresiunilor i de restabilire a pcii. <ult norocC spuse %yan i apoi vocea i se scJimb, trdnd emoia pentru prima oar. +i noroc Hn luptC <embrii ecJipaIului de la comanda @FTroop se uitar lung unul la altul Hnainte s Hnceap s mai spun ceva. ,itaser pn i de preGena reporterului. Cel mai tnr dintre ei, un soldat, spuse, uitnduFse Hn Ios la minile careFi tremurauQ E Ticlo iiC 7or plti pentru asta. 1enorociii tia or s plteasc scump, bieiC 2atru veJicule blindate traversau cu viteG de ertul cu aproape aiGeci de Oilometri pe or. &vitar s o ia pe oseaua plin de noroi care ducea spre >T*%< T%3CR, ca nu cumva s devin inta unui atac de artilerieP asta se dovedi o precauie Hneleapt. 2rimul lucru pe careFl vGur, cnd aIunser aproape de obiectivul lor, fu un nor de praf i fum care se ridica 08$

de acolo i se trgea Hn continuare asupra locului respectiv. ,na dintre cele trei cldiri prea s mai fie Hn picioare, dar era Hn flcri, iar locotenentul saudit care era la comanda plutonului de recunoa tere se Hntreb dac eKista vreo ans s mai fi fost cineva Hn via acolo. (a nord, vGu cum se trgeaP la vreo apte Oilometri, o limb de foc de la un tun ilumin toate denivelrile terenului, care nu era deloc att de Hntins cum prea la lumina Gilei. ,n minut mai trGiu, focul de la >T*%< T%3CR se mai domoli, Hmpr tiinduFse acum ctre Gona unde ni te tancuri descJideau focul asupra veJiculelor inamice care Hi invadau ara. i mulumi lui 3llaJ c sarcina lui devenise acum mai u oar, timp Hn care operatorul de la staia de radio Hl tot striga prin aparatul de la bord. Cele patru 32CFuri H i croir drum printre antenele cGute ctre compleKul drmat. 3poi se descJiser u ile din spate ale ma inii i soldatul ie i repede s se uite Hn Iur. 3ici lucrau sau lucraser treiGeci de femei i brbai. /sir cinci rnii i ali nou oameni nevtmai. 2lutonul de recunoa tere cut printre drmturi Hnc cinci minute, dar nu mai descoperir niciun supravieuitor i nu era acum momentul s se ocupe de funeralii. Tancurile se Hndeprtar, apoi se Hntoarser la postul de comand al batalionului, unde ni te elicoptere Hi a teptau pe americani, s Hi scoat de acolo. Comandantul tancului saudit fu uimit s constate c reu iser s Hi surprind. +tia c maIoritatea forelor militare ale rii lui erau undeva la trei sute de Oilometri spre est fa de ei. 'namicul lor era, cu toate astea, cJiar aici i venea dinspre sud. 1u se duceau, se pare, spre RuSait sau spre cmpurile petrolifere. +i lucrul acesta le fu limpede, mai ales cnd primele tancuri ale %epublicii 'slamice intrar Hn raGa camerei lor cu infraro ii, ca un punct Hn Iosul ecranului, dar Hn afara btii tunului, pentru c primise ordine s nu se apropie prea mult. Tnrul ofier nu mai tia ce s fac. n mod normal, armata lui lucra sub control foarte ferm, a a Hnct trimise un mesaI radio Hn care cerea instruciuni noi. 9ar centrul de comand al batalionului lui era ocupat, iar el, la rndul lui, avea comanda a cinciGeci i patru de tancuri Hmpr tiate pe un front de treiGeci de Oilometri i toate erau lovite indirect de focuri de artilerie, maIoritatea raportnd c tancurile inamice au trecut grania Hnsoite de transportoare de infanterie. *fierul se JotrH c trebuia s acioneGe i le ordon tancurilor sale s HnainteGe, s in piept atacului. 9e la trei mii de metri, oamenii lui descJiser focul i, din primele paispreGece trageri, opt H i atinser inta, 08-

ceea ce nu era deloc ru Hn condiiile Hn care soldaii fuseser, de fapt, soldai cu Iumtate de norm, H i spuse el i JotrH s rmn acolo i s lupte, s apere pmntul rii lui de invadatori. Cele paispreGece tancuri din subordinea lui se aflau pe o distan de trei Oilometri. &rau ni te fore u or de aprat, dar care nu Hnaintau i cJiar centrul liniei pe care lupta i el era fiK. 3 doua salv mai lovi ase inte de la distan mare, dar, dup aceea, unul dintre tancurile lui fu lovit Hn plin de o salv de artilerieP Hi distrusese motorul i tancul fu cuprins de flcri, iar ecJipaIul ie i imediat i, dup o clip, toi fur dobori de Hnc un foc de artilerie, Hnainte s aIung la nici cinci metri de tanc. &l se uita cJiar Hn direcia lor i Hi vGu secerai, la patru sute de metri Hn faa lui i tiu c, din clipa aceea, frontul avea o bre i el trebuia s ia rapid o deciGie. Tunarul lui, ca i ceilali, cuta s localiGeGe tancurile inamice i s trag asupra lor, erau ni te TF8= cu turela boltit, cnd prima escadril antitanc se deprt de transportoarele de infanterie @.<.2. care stteau Hn spatele lor. 3celea Hncepur s loveasc Hn mai multe inte i, de i nu puteau penetra partea frontal a tancurilor lui, care era blindat, mai multe enile i motoare fur cuprinse de flcri, iar sistemele de ocJire distruse. Cnd mai bine de Iumtate din tancurile de sub comanda lui luar foc, veni momentul s se retrag. 2atru se repuser Hn mi care i nir spre sud vreo doi Oilometri. Cpitanul rmase cu celelalte trei i mai lovi un tanc inamic Hnainte de a se pune Hn mi care. 2rin aer Gburau fragmente de proiectile i unul dintre ele lovi partea din spate a turelei lui, aprinGnd reGervorul de muniie. ;lacra vertical consum instantaneu oKigenul prin trapa descJis, asfiKiinduFi pe membrii ecJipaIului i arGnduFl de viu i pe el. %mas fr conductor, compania se mai lupt Hnc treiGeci de minute, HmpuinnduFse, pn cnd numai trei dintre tancuri rmaser Hntregi i se retraser spre sud, Hncercnd s gseasc postul de comand al batalionului. 9ar acesta nu mai era acolo. ;usese localiGat dup transmisiile radio i Gdrobit de o brigad a artileriei %epublicii 'slamice, fiind luat pe nepregtite i acum disprut fr urm, cnd sosir supravieuitorii din >T*%< T%3CR cu trupele de recunoa tere. 9in prima or a celui deFal doilea rGboi din /olful 2ersic, se crease o bre de cinciGeci de Oilometri Hn liniile saudite i eKista un drum direct ctre %iyadJ. n scJimbul ei, 3rmata >fnt pierduse aproape Iumtate de brigad M un pre mare, dar pe care erau dispu i sFl plteasc. 080

&ra o imagine de ansamblu destul de neclar. %areori lucrurile stteau altfel. 3proape de fiecare dat sta era i avantaIul celui care atacaP 9iggs tia foarte bine acest lucru, iar sarcina comandantului era s pun ordine Hn acel Jaos i s provoace deGordine Hn tabra inamic. 9istrugerea lui >T*%< T%3CR Hnsemna i o scoatere temporar din lupt a aeronavelor 2redator, lucru ce trebuia scJimbat. 9esf urarea forelor din $55 se fcuse fr radare aeropurtate NF>T3%>, care puteau s depisteGe orice mi care a trupelor la sol. n aer erau dou aeronave &F$@ 3.3C>, fiecare cu alte patru avioane de vntoare, care le urmau Hndeaproape. <ai venir douGeci de avioane de vntoare i le urmar pe celelalte. (ucrurile deveneau interesante pentru aviaia militar american. 9ar 9iggs avea problemele lui. 2ierderea lui >T*%< T%3CR i a GumGitului lui 2redator Hl orbise i prima aciune de remediere fu s ordoneGe escadrilei de pe lng 9iviGia 11 de Cavalerie s fac o evaluare a situaiei Hn partea de vest. 2oate centrul de gravitaie al 3rabiei >audite nici nu era unul economic. E Trupele noastre au intrat Hn regat, Hi spuse ofierul de spionaI. 3u Hntmpinat reGisten, dar reu esc s rGbat. 2ostul de spionaI american a fost distrus. Totu i, vestea nuFl fcu pe 9aryaei cu nimic mai fericit. E 9e unde au aflatL Cum deFau aflatL *fierul de spionaI se temea sFl Hntrebe cine i ce tia. >e escJiv de la un rspuns clarQ E 1u mai conteaG! 7om fi Hn %iyadJ peste dou Gile i atunci nimic nu va mai conta. E Ce tim noi despre starea de sntate a 3mericiiLC 9e ce nu se mai Hmbolnvesc i aliiLC 9e unde au avut totu i trupe pe care s le trimit aiciL E 3sta cJiar c nu tiu, recunoscu i ofierul. E 9ar tu ce tiiL E >e pare c americanii au un regiment Hn RuSait, Hnc unul Hn regat i un altul care H i descarc ecJipamentul de pe vase M cele pe care nu leFau oprit indienii M Hn 9JaJran. E 3tacaiFi, ce mai a teptaiLC strig <aJmud.

085

Ce arogant fusese americanul la sFi spun pe nume HntrFun fel pe care sFar putea sFl fi vGut sau auGit i oamenii lui! Te pomene ti cFau i dat creGare spuselor luiL E ;orele noastre aviatice atac Hn nord. 3ici va fi locul decisiv. *rice diversiune de la asta e o pierdere de timp, rspunse el reGonabil. E 3tunci, cu proiectileC E * s vd. ' se spusese comandantului care era la conducerea @rigGii - a armatei saudite, s nu se a tepte la altceva dect la un atac de diversiune Hn Gona lui i s fie pregtit s lanseGe un contraatac Hmpotriva forelor %epublicii 'slamice, cJiar dup ce Hncepea ofensiva lor masiv Hn RuSait. Ca muli ali generali deFa lungul istoriei, fcuse gre eala s se Hncread prea mult Hn informaiile venite din spionaI. 3vea trei batalioane mecaniGate, fiecare acoperind un sector de cinci Oilometri la distane de opt Oilometri i, respectiv, aispreGece Oilometri Hntre ele. ntrFo situaie de ofensiv, ar fi fost o dispunere fleKibil a forelor pentru a Jrui flancul inamicului, dar pierderea prematur a batalionului central Hl pusese Hn poGiia de a le comanda pe celelalte dou care erau separate, avnd sarcina dificil de a comanda dou elemente disparate. 3poi Hnrutise situaia i mai mult prin faptul c avansase, Hn loc s se retrag. * deciGie foarte curaIoas, dar care pierdea din vedere faptul c, Hn spate, mai erau o sut cinciGeci de Oilometri pn la Ring RJalid <ilitary City, un spaiu pe care lFar fi putut reorganiGa astfel Hnct s dea o contralovitur bine intit, Hn locul uneia pripite i intermitente. 3tacul %epublicii 'slamice urma modelul perfecionat folosit de armata sovietic Hn anii V6=. ;aGa de ptrundere cu fora Hn linia de btlie fusese aplicat Hn caGul unei brigGi grele care se npustise din spatele unui foc de artilerie masiv. &liminarea lui >T*%< T%3CR fusese urmrit de la bun Hnceput. 3cesta, alturi de 23(< @*.( M le tiau cJiar i numele de cod M erau, Hn fond, ocJii structurii de comand a inamicului. 1u le puteau face nimic sateliilor, dar posturile de spionaI de la sol fceau parte din Ioc i puteau fi distruse. 3 a cum se a teptaser, americanii aduseser ni te fore militare, dar se pare c nu prea multe, iar, dintre acestea, Iumtate erau aeronave pentru confruntrile pe timp de Gi. Ca i Hn caGul sovieticilor, care H i propuseser s aIung la @ay of @iscay, cei din %epublica 'slamic erau dispu i s se resemneGe cu pierderile implicate, punnd Hn cumpn 086

vieile unor oameni, de o parte, iar de cealalt, timpul necesar atingerii obiectivelor lor politice, Hnainte ca inamicii si poteniali sF i poat aduna forele mai presus dect puterea lui de a le ine piept. 9ac saudiii credeau c 9aryaei voia s pun cu orice pre mna pe petrolul lor, nFaveau dect, pentru c la %iyadJ erau i familia regal, i guvernul. 3cionnd astfel, %epublica 'slamic H i punea Hn pericol flancul stng, dar forele din RuSait vor avea de negociat teritoriul Hn care sttea .adi al @atin i apoi s traverseGe trei sute de Oilometri prin de ert, s aIung Hn locurile pe unde 3rmata >fnt trecuse deIa. &lementulFcJeie era viteGa, iar secretul obinerii ei era eliminarea rapid a @rigGii a -Fa saudite. 3rtileria era comasat Hnc la nord de linia frontalP fur depistate transmisiile radio de alert i se descJise foc necrutor asupra Gonei, urmrind s se pun capt comunicrii i s se distrug coeGiunea dintre uniti, pe care se a teptau ca s o foloseasc ceilali pentru a rspunde invaGiei de la Hnceput. &ra o strategie cu reGultate aproape sigure, atta timp ct erau dispu i s plteasc preul cuvenit. ;iecruia dintre batalioanele de la grani Hi fusese alocat cte o brigad. Comandantul @rigGii - avea, la rndul lui, la dispoGiie artilerie, dar, Jotrse el, cel mai bun mod de a o folosi era cnd ptrundeau prin partea central, pentru a le face unitilor, Hn cJip de pedeaps, un drum liber spre inima naiunii. Cea mai mare parte a forelor de spriIin merse Hn acea direcie, pentru a le face Gile fripte oamenilor care treceau, mai mult dect brigGilor, care acum tocmai contactau forele mecaniGate. *dat distruse i acestea, bre a din liniile saudite avea s fie de trei ori mai mare. 9iggs era la principalul post de comand, cnd sosir ve tile, i Hnelese imediat ce i se Hntmpl, conform unui model bine cunoscut. (a rndul lui, le fcuse acela i lucru iraOienilor, Hn 1::1. (eFo fcuse i israelienilor cu vreo doi ani Hn urm, cnd era comandant la @uffalo Cav. +i fusese i la comanda Centrului 1aional pentru 'nstrucie pentru o vreme. 3cum vedea ce Hnsemna s fii de partea cealalt. >audiii simeau c totul se Hntmpl prea repede. %eacionau mai mult instinctiv dect ca urmare a unei strategii, percepeau amploarea criGei, dar nu i mecanismele eiP erau aproape paraliGai de viteGa cu care se desf urau evenimentele, de i, dac ar fi fost ei de partea cealalt, li sFar fi prut c e palpitant i atta tot. E 9iviGia - s se retrag cu treiGeci, spuse el aproape optit. &ste suficient loc pentru manevre. 088

E 1u vor mai face niciun pasC spuse aproape automat comandantul saudit. E 9omnule general, ar fi o gre eal. 2unei Hn pericol acea brigad, fr mcar s fie nevoie. 2utei recupera terenul pierdut. 2utei s recuperai i timpul, i oamenii pe care iFai pierdut acolo. 9ar nuFl asculta, iar 9iggs nu avea gradele necesare, Hnct sF i permit s insiste. * Gi Hn plus dac am avea, se gndi, o amrt de Gi, att!. &licopterele nu se grbir deloc. <FTroop, @rigada - din 9iviGia 1=, era compus din 5 elicoptere de recunoa tere *?F08 RioSa i, patru aeronave de atac 3pacJe 3?F5-, fiecare cu mai multe reGervoare de combustibil dect armament. ;useser avertiGate c avioanele de vntoare inamice erau Hn aer, ceea ce dusese la interdicia de a se ridica la altitudini prea mari. >enGorii lor adulmecau aerul Hn cutarea unor emisii de radar >3< M sigur era i a a ceva prin apropiere M Hn timp ce piloii H i croiau drum de pe culmea unui deal pe alta, scannd spaiul dinaintea lor cu sistemele cu frecvene Ioase i radarele (ongboS. Trecnd pe teritoriul %epublicii 'slamice, identificar veJiculul care plecase Hn recunoa tere la Hntmplare, poate M estimar ei M al unei companii desf urate pe douGeci de Oilometri de la grania OuSaitian, dar att. ,rmtorii opt Oilometri nu aduser nimic nou, de i veJiculele erau mai grele. Cnd aIunser la periferia ora ului 3l @usayyaJ, de care se apropia 3rmata >fnt, potrivit datelor de la sateliii de spionaI, nu gsir dect ni te urme pe nisip i cteva grupuri de veJicule auKiliare, maIoritatea camioane cu combustibil. 9istrugerea acestora nu fcea parte din misiunea pe care o aveau. >arcina lor era s localiGeGe concentrarea de fore inamice i s stabileasc traiectoria aproKimativ a acestora. 2entru asta ar fi nevoie de Hnc o or de Gbor la altitudini Ioase, de situaii Hn care se strecurau i dispreau Hn viteG patru elicoptere care sltau ca ni te broa te. 3ici erau i veJicule >3<, fabricate Hn %usia sau ;rana, din cele cu btaie scurt, pe care elicopterele tiau s le evite. ,n ecJipaI RioSaF3pacJe se apropie att ct s poat vedea o coloan de tancuri care se deplasa printrFo fisur pe linia pe care trebuia sFo menin brigada, iar asta se Hntmpla la peste dou sute de Oilometri de locul de unde plecaser ei. Cu aceste informaii, elicopterele se retraser fr s mai trag niciun foc. 9ata viitoare trebuia s vin pregtii i nu avea niciun 08:

sens sFi previn de eKistena acelei bre e Hn aprarea aerian, Hnainte ca ei s o poat eKploata cum trebuie. @atalionul din eKtrema estic al @rigGii - rmsese la sol i, de fapt, pierise acolo. n acest timp, elicopterele de atac ale %epublicii 'slamice venir i ele Hn timp ce saudiii trgeau foarte bine, dar incapacitatea de a face manevre nu le mai ddea nicio ans. 3rmata >fnt mai sacrific o brigada pentru a Hndeplini aceast misiune, dar, la sfr itul ei, bre a din rndul liniilor saudite era de Gece Oilometri. n vest, lucrurile stteau altfel. @atalionul acesta, acum sub comanda unui maior, dup moartea colonelului, Hntrerupse orice contact i se Hndrept spre sudFvest, avnd capacitile HnIumtite, apoi Hncerc s Hntoarc spre est i s ias Hnaintea forelor de atac ce avansau. %mas fr puterea de a lupta singur, Hi strnea numai i apoi disprea Hncercnd s vin de Jac la douGeci de tancuri i la alte cteva veJicule, Hnainte s rmn fr combustibil la treiGeci de Oilometri nord de R.R.<.C. 7eJiculele auKiliare ale @rigGii - se pierduser pe undeva. <aiorul trimise un mesaI prin radio, Hn care cerea aIutoare, HntrebnduFse dac e vreo ans ca acestea s vin. ;u o surpriG mai mare dect se a teptaser. ,n satelit din sistemul de aprare de deasupra *ceanului 'ndian descoperi strlucirea focaliGat a proiectilelor. 7estea aIunse imediat la >unnyvale, Hn California, iar de acolo la 9JaJran. >e mai Hntmplase a a ceva i Hnainte, dar nu cu racJete lansate din 'ran. 7asele erau descrcate abia pe Iumtate. %Gboiul Hncepuse de numai patru ore cnd primul >cud prsi lansatorul, HndreptnduFse ctre sud, dincolo de <unii Aagros. E Ce facem acumL Hntreb %yan. E 3cum vom vedea de ce cruci toarele sunt Hnc acolo, Hi rspunse NacOson. 1ici nu mai era nevoie de avertisment pentru raid. %adarele celor trei cruci toare, ca i cel de pe ?ones mturau oriGontul i toate identificar ni te tancuri care se Hndreptau spre ei, undeva la o sut cinciGeci de Oilometri distan. Cei din /arda 1aional H i a teptau rndul s se ocupe de veJiculele pe care le identificaser i urmreau bombele incendiare ale racJetelor solFaer, urmrind inte pe care numai radarul le vedea. 2rimele trei lansate eKplodar Hn aer fiecare, i asta fu tot. 9ar soldaii erau acum i 0:=

mai motivai s H i adune tancurile, cnd vGur rafala de trei eKploGii, care se fcur simite la treiGeci de Oilometri. 2e .nzio Remper vGu cum punctul dispru de pe ecran. &ra Hnc unul dintre lucrurile la care ar fi trebuit s fie bun 3egis, de i nuFi fcea mare plcere s stea degeaba, Hn timp ce se trgea. Cellalt eveniment important al serii fu o btlie Hncrncenat Hn spaiul aerian din apropierea graniei. 3eronava 3.3C> urmrise apropierea a douGeci i patru de avioane de vntoare care se Hndreptau direct spre ei, Hncercnd s distrug aprarea aerian a inamicului. >e dovedi a fi un eKerciiu pltit scump. 1iciun atac asupra lui &F$@ nu reu ea. n loc de asta, aviaia militar a %epublicii 'slamice continua s demonstreGe c poate pierde attea aeronave fr rost. 9ar ce contaL >upravegJetorulF ef de pe un 3.3C> H i aminti o glum care circulase cndva printre cadrele 1. 3.T.*. ,n rus, general de la artilerie, se Hntlni cu altul la 2aris iFl HntrebQ 3uGi, cine a c tigat rGboiul aviaticL 2oanta era c toate rGboaiele erau c tigate sau pierdute, Hn cele din urm, pe uscat. +i a a avea s se Hntmple i aici!

0:1

$, 0U*OR(

3bia la vreo ase ore dup primul foc de baraI deveni clar care erau inteniile inamicului. 3 fost nevoie s aIung imaginea iniial prin elicopterele de recunoa tere, dar ultima urm de Hndoial dispru la vederea imaginilor din satelit. ntrFo secund, lui <arion 9iggs Hi trecur prin faa ocJilor toate precedentele din istorie. Cnd comandantul suprem al armatei franceGe a auGit despre planul >cJlieffen al nemilor, Hnainte de 2rimul %Gboi <ondial, reacia lui a fostQ Cu att mai bine pentru noiC Cei care se pregteau de asalt aIunseser s ocupe poGiii la o Jalt din afara 2arisului. n 1:-=, acela i comandant a primit cu Gmbetul pe buGe vestea iniial a unui alt atac al /ermaniei, iar acel atac sFa sfr it la grania cu >pania. 2roblema era c oamenii se legau pe via de ni te idei ca de o soie, iar tendina aceasta era ceva universal valabil. &ra trecut de mieGul nopii de mult, cnd saudiii Hneleser c cea mai important parte a armatei lor nu era unde trebuia i c forele de acoperire din vest fuseser Gdrobite de un inamic, care era fie prea de tept, fie prea prost ca s acioneGe cum se a teptaser ei. 2entru a riposta, ei aveau acum de dus o lupt strategic pentru care nu prea erau pregtii. &ra limpede ca lumina Gilei c %epublica 'slamic se va Hndrepta Hnti spre R.R.<.C. >e anuna o lupt pentru acel punct de pe Jart, dup care inamicul avea posibilitatea s se Hntoarc spre est, spre /olful 2ersic M i petrolul de acolo M prinGnduFi astfel Hn curs pe aliaiP cealalt variant era s continue Hnaintarea spre sud, spre %iyadJ, pentru a da lovitura final din punct de vedere politic i, astfel s c tige rGboiul. (a urma urmelor, H i spuse 9iggs, nu era un plan cJiar prost. 9ac puteau sFl duc la bun sfr it. 3veau i ei aceea i problem ca i saudiii. &Kista un plan. &i se gndeau c e foarte bun i mai 0:"

credeau c inamicului lor Hi va scpa din vedere acest plan, iar asta avea sF l termine. <ai devreme sau mai trGiu, toi fceau gre eala asta, i secretul Hnvingtorului consta Hn a tii ceFi st Hn putere s faci i ce nu. 'namicul lor nu prea H i cuno tea limitele deocamdat. 9ar nFavea sens s Hi Hnvee prea curnd care erau acestea. n >ala pentru >ituaiile de CriG, %yan vorbea la telefon cu prietenul su de la %iyadJ. E 3m vGut imaginile, 3li, Hl asigur pre edintele. E & destul de grav. E >oarele va rsri curnd i putei compensa deGavantaIul dat de timp cu atuul pe care viFl ofer distana. 3 mai dat reGultate i cu alte ocaGii, Hnlimea voastr. E +i ce vor face forele americaneL E 1u prea pot s vin pe Ios acas de acolo, nuL E >untei att de sigurL E +tii foarte bine ce neFau fcut nenorociii aceia, Hnlimea voastr. E &i, da, dar! E +i trupele noastre tiu bine lucrul sta, prietene. 3poi %yan dori sFi transmit o rugminte. E %Gboiul a Hnceput prost pentru forele aliate, spunea Tom 9onner Hn direct la tirile de noapte de la 1.@.>. Cel puin a a se aude peFaici. 3rmatele 'raOului i 'ranului au Gdrobit liniile saudite la vest de RuSait i se Hndreapt spre sud. 3cum Hi am alturi pe soldaii de la %egimentul 11 de @lindate, numit @lacOJorse. l avem ca invitat pe @ryan ?utcJinson care este sergent i e din >yracusa, 1eS DorO. >ergent, ce credei despre astaL E Cred c om tri iFom vedea. Ce pot s v spunL @FTroop este gata pentru orice ar pregti ei. < Hntreb dac i ei sunt gata s lupte cu noi. 7enii i convingeiFv singurC E 9up cum vedei, Hn ciuda ve tilor proaste de pe cmpul de lupt, soldaii ace tia sunt gata i cJiar nerbdtori sF i Hnfrunte inamicul. ComandantulF ef saudit puse receptorul Hn furc dup ce tocmai discutase cu suveranul su. 3poi se Hntoarse spre 9iggs. E Ce ne recomandaiL 0:$

E 2entru Hnceput, cred c ar trebui s mutm @rigGile 0 i " la sudF vest. E 3sta Hnseamn ca %iyadJFul s rmn descoperit. E 1u, s triiC 1u neaprat. E 3r trebui s contraatacm imediatC E 9omnule general, deocamdat nu suntem obligai s o facem, Hi spuse 9iggs, uitnduFse atent la Jart. @rigada 1= era HntrFo poGiie interesant, asta era sigur! H i ridic privirea. E 9omnule comandant, tii cumva povestea cu boul btrn i boul tnrL +i 9iggs Hncepu sFi spun unul dintre bancurile lui preferate, iar dup cteva secunde ofierul saudit Hi ddu dreptate. E 7edei, cJiar i pe posturile americane se spune c vom c tiga, Hi spuse efului ofierul de la spionaI. /eneralul care avea comanda forelor aviatice ale %epublicii 'slamice nu era a a de entuGiasmat. n cursul ultimei Gile, pierduse treiGeci de avioane de vntoare i doborse, poate, dou aeronave saudite. 2lanul lui de a doborH aeronava 3.3C>, a crei situaie se scJimbase de attea ori, e uase iFi mai pierduse i pe unul dintre cei mai bine instruii piloi. 2entru el, vestea bun era c inamicii nu aveau aeronavele de care ar fi avut nevoie pentru a le invada ara i a cauGa pagube serioase. n momentele acestea Hnc mai veneau fore terestre din 'ran pentru a Hnainta spre RuSait, de la nord, i, cu puin noroc, tot ce va avea el de fcut va fi s asigure acoperirea pentru forele terestre, ceea ce oamenii lui tiau s fac foarte bine, mai ales la lumina Gilei. 3flaser asta Hn cteva ore. 1u mai puin de cincispreGece proiectile fuseser lansate spre 9JaJran. (ovirea vaselor din C*<&9D fusese doar o Hncercare ratat, Hn cel mai bun caG, iar toate proiectilele Hndreptate spre ei cGuser, Hn maIoritatea caGurilor, Hn mare Hn timpul acelei nopi Gbuciumate i pline de artificii. ,ltima Hncrctur, Hn cea mai mare parte camioane, era acum cobort, iar /reg Remper ls binoclul Ios, urmrind Hn continuare irul de camioane maro care se pierdea Hn lumina crepusculului. 1u tia Hns Hncotro se Hndreptau acestea. +tia Hns c vreo cinciGeci de mii de soldai din /arda 1aional din Carolina de 1ord puneau ceva la cale. 0:-

&ddington i statulFmaIor al brigGii lui aIunseser deIa la sud de R.R.<.C. ;orele din .*(;23CR probabil nu aveau s aIung acolo la timp, pentru a duce o btlie. 2referase s Hi direcioneGe ctre 3l 3rtaSiyaJ, unul dintre locurile acelea care devin deodat importante Hn istorie, pur i simplu pentru c toate drumurile duc acolo. 1u era foarte sigur c acolo se va Hntmpla ceva, de i H i amintea c /ettysburg fusese doar locul de unde @obby (ee sperase s ia Hnclri pentru oamenii lui. n timp ce statulFmaIor H i fcea datoria, colonelul H i aprinse o igar i ie i afar, unde vGu cum dou companii veneau cu veJiculele. >e JotrH s se Hndrepte Hn direcia aceea, Hn timp ce <2Furile iFau Hmpr tiat ctre locaiile unde era nevoie urgent de aprare. 3vioanele de vntoare vIiau pe deasupra capetelor lor. 9up cum artau, prea c sunt ni te ;F10&. @un, H i spuse el, inamicul avea un avantaI serios, de vreo douspreGece ore. >Fi lsm sF i HncJipuie c au un atu. E 9omnule colonel, spuse un comandant de pe @radley iFl salut stnd pe trapa ridicat. &ddington se urc pe tanc de Hndat ce acesta se opri. E @un dimineaa. > triiC Ce mai fac ceilaliL E >untem pregtii sFi nimicim, s triiC ,nde suntL Hntreb sergentul de pe @radley, sconduF i ocJelarii de protecie plini de praf. &ddington Hi art cu mnaQ E (a vreo sutV cinciGeci de Oilometri Hn direcia aceea i vin pe aici. >puneiFmi cum se mai simt trupele, domnule sergent. E Ci putem omorH Hnainte s ne opreascL E 9ac e tanc, distrugeiFlC 9ac e un @.<.2., distrugeiFlC 9ac e careva la sudul liniei frontului i e Hnarmat, distrugeiFlC 93% regulile spun ct se poate de clar s nuFi omorm pe cei care nu opun reGisten. +i aceste reguli nu vor fi HnclcateC & important. E &Fn regul, domnule colonel. E 1u v eKpunei unui risc prea mare cu priGonierii, dac nu e nevoie. E 1u, s triiC promise comandantul de la artileria grea. 1u vom risca. @lacOJorse era Hn frunte, Hnaintnd spre vest din Gona unde se adunaser, spre R.R.<.C. *amenii de sub comanda colonelului ?amm Hnaintau Hn prima linie, &scadroanele 1, " i $ erau Hn irate de la nord la sud, fiecare acoperind cte treiGeci de Oilometri. Cel deFal patrulea escadron era de fapt o escadril, pe careFo inea pe post de atu, lsnd doar 0:0

pe civa de la recunoa tere s verifice drumul dinaintea lor, Hn timp ce elementele auKiliare de artilerie ale batalionului lor mergeau Hnainte, s pregteasc o baG avansat, HntrFun loc unde trupele lui din frunte nu aIunseser Hnc. ?amm era la comanda unui <- M cruia i se spunea, fire te, >tar .ars TracO sau cJiar /od TracO M stnd deFa curmeGi ul, ceea ce Hi ddea o stare de grea, i Hncercnd s ia captura de la unitile mai avansate. >istemul '.7.'.>. Hncepea s funcioneGe onFline HntrFo real confruntare strategic. >istemul de 'nformare pentru 7eJicule T'.7.'.>.U era o reea de coneKiuni de date la care armata american lucrase de aproape cinci ani. 1u mai fusese testat Hn lupt, iar lui 3l ?amm Hi fcea plcere s fie primul care s dovedeasc faptul c dispoGitivul meritase atta munc. 2upitrul de comand de pe <- primea toate datele. ;iecare veJicul era, Hn acela i timp, surs i receptor al informaiilor. ncepu prin a le spune tuturor care era poGiia tuturor celorlalte uniti aliate, ceea ce, cu aIutorul ecJipamentului de localiGare prin satelit, se putea preciGa la metru, i asta avea rolul de a Hmpiedica pierderile cauGate de focuri trase Hntre elemente ale aceleia i armate. Cnd Hntoarse cJeia, ?amm tiu care e poGiia fiecrui veJicul de lupt pe careFl avea sub comand, totul fiind proiectat pe o Jart care arta i toate trsturile importante ale Gonei respective. Cu timpul, va avea o imagine la fel de clar asupra dispunerii forelor inamice i va ti cu eKactitate coordonatele fiecreia, ceea ceFi va permite sF i aleag el poGiiile cele mai avantaIoase. @rigGile " i 0 erau la nordFvest de el, venind dinspre grania OuSaitian. <ai avea aproKimativ o sut cinciGeci de Oilometri de mers deFa curmeGi ul rii, Hnainte s Hnceap sF i fac griIi Hn privina unei Hntlniri a forelor, i cele patru ore, ct dura mar ul lor de apropiere, vor servi la stabilirea controlului asupra unitilor lui i va putea s se HncredineGe c totul funciona cum trebuie. 3vea oarecare Hndoieli Hn privina asta, dar era vorba de cteva eKerciii pe care ei aveau s le fac, pentru c, pe cmpul de lupt, orice gre eal, orict de mic, Hi putea costa enorm. Ce mai rmsese din @rigada - a armatei saudite Hncerca s se adune la nord de R.R.<.C. &fectivul ei se ridica acum la dou companii de tancuri i veJicule de transport pentru infanteri ti, poate, maIoritatea scpnd datorit unor aciuni de tipul love te i fugi Hn timpul acelei nopi lungi din de ert. ,nii avuseser pur i simplu norocul s supravieuiasc, alii 0:5

Hnvinseser Hn brutala competiie darSinian a rGboiului mobil. *fierul superior care supravieuise era un maior al crui bilet spre dimineaa Gilei urmtoare fusese spionaIul i care recJiGiionase un tanc de la un ofier 1.C.*., foarte furios. *amenii lui negliIaser importana instruciei la mecanismele '.7.'.>., preferind artileria grea i sF i urmreasc inamicul dup instinct, Hn locul unor eKerciii de instrucie mai structurate. 'at c pltiser scump pentru asta, H i spunea acum maiorul. 2rimul lui ordin fusese s identifice i s aduc aproape, Hn spatele brigGii lui, camioanele cu combustibil Hmpr tiate peste tot, astfel Hnct cele douGeci i nou de camioane, rmase Hntregi dup confruntare, i alte cincispreGece tancuri s se poat realimenta. 3u mai identificat i ni te camioane cu muniie i a a reu ir sF i reHncarce reGervele mai bine de Iumtate dintre tancurile aflate acum Hn subordinea lui. 9up aceea, trimise veJicule auKiliare Hn spatele formaiei i alese o vale seac M o fost albie de ru M care mergea de la nordul la vestul R.R.<.C., drept urmtoarea lor poGiie de aprare. <ai avu nevoie de Hnc Iumtate de or pn s stabileasc un contact sigur cu superiorii lui i s poat cere aIutoare. 1u dispunea de o for militar coerent. Tancurile proveneau de la cinci batalioane diferite. ,nii membri ai ecJipaIului abia Hi cuno teau pe ceilali, alii nici att, i Hi lipseau ofierii care s comande forele de care dispunea. 9in momentul Hn care tiu acest lucru cu siguran, H i ddu seama c sarcina lui consta mai mult Hn aFi comanda dect Hn a conduce o btlie. ;r prea mult tragere de inim, Hi ddu sergentului tancul Hnapoi i alese Hn locul lui un veJicul de transport pentru infanterie, care avea mai multe radioemitoare i mai puine elemente care sFi distrag atenia. 1u era o deciGie pe care teFai fi a teptat s o afli HntrFun rGboi, nu pentru o persoan a crei cultur slvea imaginea unei mulimi de lupttori, clare pe cai i fluturnd sabia Hn aer, dar el Hnvase ni te lecii dure Hn sud, i asta Hl punea cu o treapt mai sus fa de cei care muriser pentru faptul c nu au Hnvat regulile luptei suficient de repede. n Giua aceea, lupta Hncepu dup o pauG Hn care se deplasaser i uciseser adversari Hn acela i timp i care, mai trGiu, avea s par asemntoare pauGei de la Iumtatea unui meci de fotbal. <otivul pentru care supravieuitorii 9iviGiei - saudite avuseser timp i spaiu suficient pentru a se reorganiGa i aproviGiona era faptul c i 3rmata >fnt fcea acela i lucru. %emorcau elementele realimentate, care merseser Hn urma 0:6

unitilor de lupt. 3poi sreau Hnaintea lor, permind camioanelor cu combustibil s spriIine unitile de lupt. 2rocesul dur patru ore. @rigada i comandanii de diviGii preau mulumii pn acum. n raport cu planul de lupt, erau Hn urm cu Gece Oilometri, ca distan, i o or, ca timp, M iar planurile acestea sunt mereu prea optimiste. %ealimentarea se fcuse i ea dup plan. nfrnseser opoGiia iniial, cu mai multe pierderi dect speraser ei s se Hntmple, dar, Hn orice caG, se putea spune c H i Gdrobiser du manul. *amenii erau obosii, dar se presupunea c i soldaii erau la fel, iar rgaGul Hn care se fcu alimentarea cu combustibil le permise, Hn cea mai mare parte, s poat sF i refac forele. (a ivirea Gorilor, 3rmata >fnt porni din nou motoarele diesel i continu s HnainteGe spre sud. 2rimele btlii ale acestei Gile aveau s se dea Hn aer. ;orele aviatice aliate Hncepur s decoleGe imediat dup ora patru de la baGele din regiunea de sud a regatului saudit. 2rima escadril era format din aeronave ;F10 &agles, care se alturar altor aparate &F$@ 3.3C> aliniate la est i vest de %iyadJ. >e ridicar i avioanele de vntoare ale %epublicii 'slamice ,nite, controlate Hnc de staii radar de la sol aflate Hn fostul 'raO. Totul Hncepu ca un fel de dans Hntre dou iruri de balerine. 3mbele pri doreau s tie unde erau aparatele >3< ale adversarilor, informaii care se adunaser Hn timpul nopii. 9up cum se observ treptat, ambele pri aveau o centur de proiectile ascuns la spate, dar Hn ambele caGuri btliile de la Hnceput aveau s se poarte Hn spaiul electronic, care era teren neutru. 2rima mi care Hi aparinu unei escadrile de patru aparate din escadronul de vntoare $55, numit 2ild ,oars. ;useser pu i Hn alert de aeronava lor de control cu privire la faptul c una dintre escadrilele %epublicii 'slamice se rotise spre vest, mersese spre containerul de ardere a combustibilului i trsese Hn gol i se Hntorseser imediat dup aceea Hn direcia mrii. +i americanii se a teptau s c tige btlia aceasta, dar i ei. 3vioanele de vntoare ale iranienilor M mai eKact, ni te ;F- rmase de pe vremea aJului M au fost surprinse orientnduFse HntrFo direcie gre it. 2revenii de controlul de la sol, se rotir Hnapoi, dar problema lor nu se reGuma numai la acea situaie tactic. >e a teptaser la un model de atac Hn care una dintre pri trgea cu proiectile, iar cealalt se retrgea din direcia lor, apoi se Hntorcea s rspund atacului HntrFun stil de lupt rigid ca un duel medieval. 0:8

1imeni nu le spusese c nu a a erau instruii s lupte adversarii lor americani. 3eronavele &agles fur primele care au tras, pierGnd fiecare cte un 3<%33<. &ra un proiectil care le permitea s se retrag imediat dup ce trgeau. 9ar nu fcur asta, ci mai rmaser Hn urma lor, urmnduF i i doctrina, i instinctul, dup Gece ore Hn care se tot gndiser la ce spusese la radio pre edintele lor. Totul devenise acum ceva personal, iar piloii din primul grup de &agles se apropiar tot mai mult, Hn timp ce proiectilele lor erau trimise Hn direcia primului grup de inte. Trei dintre cele patru inte fur doborte, luate pe nepregtite de piloii americani. Cel deFal patrulea reu i s scape i binecuvnt clipa aceea, apoi se Hntoarse s trag i el, descoperind Hns pe radar c la numai cincispreGece Oilometri era un avion de vntoare care se apropia cu o viteG de aproape dou mii de Oilometri. %eacia lui fu sF i scJimbe direcia spre sud, ceea ce se dovedi o mare gre eal. 2ilotul de pe &agle, urmat de un altul la aproape un Oilometru, reduse puterea i Hncetini, intrnd Hn urmrire. 7oia sFl distrug pe cellalt cu preciGie i a a se i Hntmpl, aIungnduFl pe inamic i alegnd arma de atac. Cellalt se deGmeticea cam greu Hn dimineaa asta. 9up alte cincispreGece secunde, aeronava ;F- se Hmpr tia Hn buci! E ;oKF$, ;oKF$, un avion inamic distrusC * alt escadril de aeronave &agles venise acum Hn Gona de lupt, urmrind propriile lor inte. n tabra advers, controlul de la sol era uluit de repeGiciunea cu care se Hntmplase totul i le ordon avioanelor s inteasc spre aeronavele americane care tocmai apruser i s trag cu proiectilele diriIate prin radar pentru distane mari, dar nici atunci americanii nu fugir, s scape, a a cum se a teptaser ei. Tactica lor era, Hn scJimb, s se roteasc la nouGeci de grade spre sol i s pstreGe o distan egal fa de aeronava care lansase proiectilele. 3sta nu le permise radarelor de pe avioanele de vntoare s aplice efectul 9oppler sau o scJimbare a distanei estimate fa de intele lorP blocar sistemul radar, iar proiectilele fur trimise la Hntmplare, pe traiectorii nediriIate. 3poi aeronavele &agles se Hntoarser, fur selectate proiectilele i traser de la mai puin de cincispreGece Oilometri, Hn timp ce avioanele %epublicii 'slamice Hncercau s se pregteasc pentru o nou salv, i iar i rmaser Hn urma lor. 2revenii de faptul c erau mai multe proiectile Hn aer, avioanele de vntoare inamice Hncercar s se Hntoarc i s se 0::

HndeprteGe, dar erau mult prea adnc intrate Hn cercul descris de >lammer i toate au fost distruse. E ?ei, amice, aici @ronco, spuse ironic o voce pe canalul de supravegJere al celor din %epublica 'slamic. <ai trimiteiFne cteva c ne e foame. CJiar vreau sFi Jalesc pe toi, cu aparatele lor ruginiteC spuse el, apoi scJimb canalul la >OyFlQ %aGorbacO (ead, mai e ceva de fcutL Terminat. E n sectorul tu, nu. %mi pregtit. E %ecepionat. (ocotenentFcolonelul care era la comanda lui $:= fcu din nou o manevr Hn lateral, uitnduFse Hn Ios, s vad dac tancurile comasate se deprtau de punctele de Hntlnire i, pentru prima oar Hn viaa lui, H i dori s fie aerFsol i nu aerFaer. Colonelul .inters era din 1eS DorO. 3colo erau muli oameni bolnavi i el tia acest lucru, iar aici avea loc rGboiul Hmpotriva celor care purtau vina pentru boala lor, dar pn acum el distrusese numai dou aeronave i trei oameni. E %aGorbacO, aici (ead, urmaiFmC 3poi verific nivelul combustibilului. 7a trebui s realimenteGe curnd. Cel mai aproape erau aeronavele >triOe &agles din $:1, escortate de ni te ;F15. 3vioanele de vntoare mai mici, cu un singur loc, se apropiar i ele, urmrind atent detectoarele ce scanau aciunile inamicului i adulmecnd dup lansatoarele mobile >3<. >e dovedi Hns c era o colecie frumu ic de veJicule de Ioas altitudine cu proiectile, aparate Cotale, de producie franceG, i ni te >3F5 /ainful ruse ti, cJiar Hn urma e alonului din vrful de atac. Cei de la comanda unor 7iper fcur o mi care brusc Hn Ios, pentru a le atrage atenia, i traser racJetele antiF radar pentru a le asigura acoperirea aeronavelor ;F10& care se apropiau cutnd, mai presus de orice, artileria inamicului. +i navele 2redator se ocupau de asta. Trei erau distruse dup pierderea controlului de la sol la >T*%< T%3CR, crenduFse o bre Hn forele de spionaI, problem pe care o reGolvaser abia dup mai multe ore. 1u mai erau dect Gece rmase Hn teatrul de lupt. 2atru dintre acestea erau Hn aer i Gburau la dou mii cinci sute de metri, rmnnd, abia viGibile, Hn urma diviGiilor care Hnaintau. ;orele %epublicii 'slamice se baGau cel mai mult pe tancurile remorcate. 3cestea se pregteau pentru urmtorul atac important i erau Hn irate Hn spatele a dou brigGi mecaniGate, pregtite s sar Hnainte spre R.R.<.C. ,n 2redator identific grupul de cinci baterii. 5==

9atele fur transmise la o ecJip care le centraliGa, apoi prin 3...3.C.>, i apoi din nou la cele aispreGece >triOe &agles din $:1. ;ormaia saudit a tepta HntrFo stare de tensiune maKim. Cele patruGeci i patru de veJicule de lupt erau Hmpr tiate pe o distan de opt Oilometri, att ct avusese curaIul s ordone maiorul care le comanda, Hntruct trebuia s menin un ecJilibru Hntre cantitatea de armament pe care o aveau i o raG de acoperire ct mai mare, HntrFo aciune care ndIduia c va fi una de HntrGiere i, poate, de spriIin. ,n Ggomot din ce Hn ce mai puternic din Hnaltul cerului Hi spuse lui i oamenilor lui s porneasc, i obuGele de douGeci de centimetri Hncepur s ateriGeGe Hn faa lor. 2rimul bombardament dur trei minute, salvele avansnd tot mai mult ctre locul unde se afla el! E Tigri la ?*TC strig comandantul. 'namicul se a teptase evident ca primul atac s fie Hmpotriva tancurilor din fruntea formaiei. 3colo erau >3<Furile, 7iperFurile Hncercau s se ocupe de ele. Cele trei escadrile de cte patru avioane se desprir, apoi se separar din nou Hn formaiuni de cte dou elemente, cobornd la o mie de metri deasupra solului, cu o viteG de cinci sute de noduri. @ateriile artileriei erau aliniate frumos, cJiar dup linii clare, iar tunurile erau la distane de cte o sut de metri unul de altul, alturi de camioane, ca la carte, probabil H i spuse locotenentF colonelul >teve @erman. >istemul lui de operare pentru arme select mai multe tipuri de muniie i Hncepu s le dea drumul bombelor. E 1Farat ru! 3runcaser dou cutii de muniie @(,F:6, cu efect combinat, Hnsemnnd peste patru sute de minibombe de dimensiunea unei mingi. 2rima baterie fu tears de pe faa pmntului, cnd o parte dintre acestea lovi poGiia ei. &KploGii secundare avur loc i Hn camioanele cu muniie. E Cine urmeaGL 2ilotul fcu o manevr de retragere, descriind o curb strns spre dreapta. Tocmai i se spunea s se ocupe de urmtoarea baterie, cnd! E Trei la 1=. 3cesta se dovedi un veJicul mobil antiaerian A>,F"$, de pe care cele patru pu ti cu lunet Hncepur s trimit trasoare ctre >triOe &agle. E >electeaG <avC 5=1

9ansul acesta al morii dur numai cteva secunde. &agle se feri de tir i lans o racJet <avericO aerFsol, care nise Hn Ios, nimicise veJiculul i apoi pilotul se Hndrept ctre urmtoarea baterie. &ra ca un steag ro u, Hi trecu prin minte pilotului pentru o fraciune de secund. <ai fusese aici Hn 1::1, cnd era cpitan, i mai distrusese intele astfel, dar atunci H i pierduse mult timp urmrind racJetele >cud. &Kperiena adevratelor lupte nu se ridicase niciodat la nivelul eKerciiilor de instrucie de la 1ellis 3ir ;orce @ase, cu diverse tipuri de arme. 3cum Hns era altfel. <isiunea lui nu era planificat dect HntrFun sens foarte larg. i cuta inta Hn timp real cu radarul pentru sol look+down radar i mark+one e*eball i, spre deosebire de Ioaca de la 1ellis, tipii tia cJiar trgeau Hn el cu gloane adevrate. 1uFi vorb, i el lansa bombe adevrate. Cnd se orient pe direcia urmtorului ir de inte, focurile de la sol se Hnteir. >Far fi Gis c era mai degrab ca o tuse Hn timpul unei conversaii. >e auGi o ultim rafal de douGeci sau treiGeci de salve Hn de ertul de o sut de metri pe careFl fcuse Hnaintea lui. 9up alte treiGeci de secunde mai cGur Gece. nc treiGeci de secunde, i apoi Hnc trei. (a oriGont, dincolo de primul rnd de tancuri care abia se iveau, se vedeau nori de praf. 9up cteva secunde, simir ceva la picioare, iar dup aceea o bubuitur Hndeprtat, Hn cteva clipe, nu mai era loc de nicio Hndoial. i fcur apariia avioanele de vntoare, vopsite cu verde, HndreptnduFse spre sud. 1u erau inamice, putu s vad asta dup forma lor. 3poi mai apru Hnc unul, lsnd Hn urm o dr de fum, cu o traiectorie nesigur, apoi se Hntoarse brusc i din el cGur dou obiecte, care se transformar Hn dou para ute care fur purtate spre sol, la un Oilometru Hn spatele lui, Hn timp ce avionul de vntoare se prbu i undeva, HntrFo flacr imens. <aiorul trimise un veJicul s Hi ia, apoi se concentr din nou asupra tancurilor care erau Hn continuare Hn afara btii pu tii i deocamdat nici nu avea artileria care s se ocupe de ei. &i, pe naiba, H i spuse colonelulP era un %ed %ag la urma urmelor, numai c, de data asta, nu avea sF i petreac noaptea spunnd minciuni la club i trgnd o fug pn la 7egas s vad un spectacol i s mai Gac prin caGinouri. (a cel deFal treilea atac, avionul, care luase foc, era prea bolnav ca sFl mai duc pn acas. 1ici nu aIunsese la sol, cnd vGu un veJicul HndreptnduFse ctre el i se Hntreb din ce tabr fcea parte. 9up 5="

o clip, se vGu c era un ?ummer de producie american, aflat la o distan de cinciGeci de metri cnd atinse solul, iGbinduFse puternic de pmnt 3ps pe butonul pentru descJiderea para utei iF i scoase pistolul, dar acum era sigur c nu era un veJicul inamic, vGnd Hn el doi saudii. ,nul dintre ei veni ctre el, iar cellalt plec cu ?ummerFul unde sttea wizzo la aproKimativ un Oilometru de ei. E 7enii, veniiC spuse soldatul saudit. 9up numai un minut, veJiculul ?ummer se Hntorsese, aducnduFl i pe wizGo, care, scJimonosit de durere, se inea cu minile de genuncJi. E <Fam lovit ru, efule. 3m ateriGat pe o piatr nenorocit, mai spuse el, Hn timp ce trecea pe unul dintre locurile din spate. Tot ce auGise el despre cum conduceau saudiii se dovedi adevrat, H i ddu seama colonelul Hn numai cteva secunde. &ra ca i cum Iucai HntrFun film cu @urt %eynolds, se mai gndi el cnd veJiculul se Hndrept cu spatele spre albia ruluiP cu toate astea, era plcut s veGi attea veJicule ale aliailor acolo. <erse mai departe cu ma ina ctre postul de comand. nc mai cdeau obuGe prin faa lor, dar nu mai erau a a bine intite, cci obuGele cdeau la cinci sute de metri distan de ei. E Cine sunteiL Hntreb locotenentFcolonelul >teve @erman. E >unt maiorul 3bdulaJ, s trii, spuse brbatul i cJiar Hi salut. @erman puse mna pe tocul pistolului i se uit HmpreIur. E @nuiesc c voi suntei cei care ai venit s m aIutai. (eFam aranIat bini or artileria, a Gice, dar un nenorocit cu o >JilOa a avut bafta s ne scape. 1e putei aduce un elicopterL E * s Hncerc. >untei cumva rnitL " 2izzo este lovit la genuncJi. 1eFar prinde bine puin trie, la drept vorbind. <aiorul 3bdulaJ Hi Hntinse bidonul iFi spuseQ E (a noapte vom fi atacai. E mi permitei s m uit i euL Hntreb @erman. <ai la sud cu o sut cinciGeci de Oilometri, brigada lui &ddington nu se organiGase Hnc. ,nul dintre batalioane era aproape neatins. 2e acesta Hl puse cu treiGeci de Oilometri mai Hn fa, la stnga i la dreapta drumului ctre R.R.<.C., pentru a urmri restul forelor venind pe oseaua dinspre 9JaJran. 9in nefericire, artileria lui era ultimul grup care fusese descrcat i, timp de Hnc patru ore, nu avea s fie gata de lupt. 9ar nu avea ce face. 5=$

2e msur ce soseau unitile, le aduse mai Hnti Hn Gona de Hntlnire, unde puteau s treac Hnaintea tancurilor de combustibil. +i tot diriInd oamenii care prseau oseaua, direcionnduFi spre destinaiile intermediare i fcnduFse realimentarea cu combustibil, fu nevoie de cte o or de fiecare companie pentru a organiGa tot ce era necesar. 2e aceasta avea s o trimit la vest de osea, ceea ce Hi va permite celei dinti s se deplaseGe lateral ctre est i sF i dubleGe fora de Hnaintare. &ra foarte greu s le eKplice oamenilor c lupta Hnsemna mai mult diriIarea deplasrii trupelor dect uciderea adversarilor. +i, pe lng asta, mai era i culegerea informaiilor. * aciune de atac era ca ultimul act al unui dans compleK M cea mai mare parte a timpului o ocupa a eGarea fiecruia dintre dansatori la locul lui pe scen. 2rimele dou acte erau interactive M s tii unde s Hi trimii i s te asiguri c aIung eKact unde trebuie M iar lui &ddington Hnsu i nuFi era foarte clar care trebuia s fie formaia. /rupul de spioni tocmai se instalase i Hncepea s primeasc informaii importante de la %iyadJ. n fa, batalionul de avangard venea Hn urma unor fore de recunoa tere alctuite din ?.<.<...7.Furi i 7eJicule @radley, care erau la cincispreGece Oilometri Hn faa forelor principale, cu veJiculele camuflate, cu oamenii stnd pe partea din fa i scotocind cu binoclul imaginile din faa lor, raportnd Hns numai dunele de nisip de la linia oriGontului i Ggomotele incredibil de Hndeprtate. &i, H i spuse &ddington, cu att mai bine. <ai avea rgaG pentru pregtiri, i timpul era bunul cel mai de pre pentru un soldat. E (*@*F>'B, aici .*(;23CRF>'B, terminat. E (*@*F>'B pe recepie. E 3cesta este .*(;23CR 3CT,3(. .?'T&;31/ se HndeprteaG. 3r trebui s aIung Hn stnga noastr Hn Iumtate de or. 2utei Hncepe deplasarea Hn lateral, cnd se aliniaG ei. Terminat. E (*@*F>'BF3CT,3( este pe recepie, domnule colonel. 1imic nou aici. >untem Hn form. E ;oarte bine. 4ineiFm la curentC Terminat, mai spuse &ddington i Hnapoie aparatul de emisieFrecepie. E 9omnule colonelC strig maiorul care conducea secia de spionaI din subordinea lui. 3m primit ni te informaiiC E n sfr itC

5=-

;ocurile de artilerie continuar, iar cteva salve cGur cJiar Hn albia rului. 2entru colonelul @erman era prima eKperien de acest gen, i H i ddu seama c nuFi place deloc. 3sta era eKplicaia pentru care tancurile i veJiculele erau Hmpr tiate pe o suprafa att de mare, lucru care la Hnceput Hl intrigase. * salv eKplod la o sut de metri Hn stnga tancului lng care se adposteau el i maiorul 3bdulaJ, slav 9omnului, fa de partea cea mai Hndeprtat a tancului. 3mndoi auGir destul de clar Ggomotul fragmentelor de obuG lovinduFse de suprafaa metalic a tancului. E 3sta nuFi deloc amuGant, observ @erman, scuturnd capul dup Ggomotul asurGitor al eKploGiei. E <ulumim c vFai ocupat de restul armelor lor. 3 fost destul de Hnspimnttor, spuse 3bdulaJ, uitnduFse HntrFacolo cu binoclul. 7eJiculele ,'% TF8= se aflau acum la numai trei Oilometri de ei, dar nu observaser Hnc <l 3"Furile cu trapele lsate. E Ct a durat luptaL E 3 Hnceput ieri, la scurt timp dup apusul soarelui. 1umai noi am mai rmas din @rigada -. +i, Hn ceea ceFl privea pe @erman, asta nuFl fcea s se simt deloc sigur. Turela tancului se deplas puin spre stnga. (a aparatul de emisieFrecepie al maiorului se auGi o propoGiie scurt, la care rspunse cu un singur cuvnt, i acela strigat * clip mai trGiu, tancul din stnga lor fiu Gguduit i aruncat Hnapoi cu cteva Geci de centimetri, iar din eava principal iGbucni o flacr. n comparaie cu asta, salva de artilerie nu prea dect o pocnitoare. ;r nicio raiune, @erman ridic capul. 7Gu o coloan de fum, iar mai Hncolo se rostogolea o turel. E 9umneGeule mareC E 3vei un aparat de emisieL E >RDF*1&, aici TigerF(ead, auGi un ofier pe un canal auKiliar. >unt la sol cu un grup de tancuri saudite, la nord de R.R.<.C. 3poi ddu coordonatele eKacte. E 3ici e o btlie foarte dur. 1e putei trimite ni te aIutoareL Terminat. E Tiger, poi s te identificiL E 1u, miFau rmas codurile la mama dracului pe tancul 10. >unt colonelul >teve @erman din <ountain ?ome i Hn acela i timp un aviator scos din mini, >Oy. 3cum patruGeci de minute iFam btut mr pe unii din 5=0

artileria iraOian, iar acum au Hnceput s rsar tancuri ca din pmnt. < creGi sau nu, asta eC Terminat. E <ieFmi sun a americani, spuse un ofier mai mare Hn grad. E 'ar dac te uii mai atent, tancurile lor sunt mai bombate i orientate spre sud, iar ale noastre sunt plate i orientate spre nord. Terminat. 9up aceast informaie urm o eKploGie. E Tropiala asta infect de la sol nuFi deloc amuGant, le mai spuse el. E 1ici mie nu mi se pare, JotrH controlorul de la sol. Tiger, a teapt. 9evilF(ead, aici >OyF*ne, avem o sarcin pentru voi! 1Far fi trebuit s se aIung aici, i totu i era adevrat. 3r fi trebuit s fie ordine bine preciGate care s dea detalii privind strategiile aviatice pentru soluionarea problemelor neprevGute, dar nici nu mai erau destule aeronave pentru a a ceva. >OyF*ne avea o escadril de patru aeronave ;F15 care era pregtit pentru o aciune aerFsol i acum prea momentul cel mai potrivit s o foloseasc. Tancurile se oprir din Hnaintare, la Hnceput pentru a descJide focul, dar se dovedi a fi un Ioc pierdut din start Hn faa sistemelor de diriIare a focului de pe tancurile 3brams, de producie americanP iFapoi aceste ecJipaIe de saudii tocmai fcuser un curs de artilerie Hn dimineaa acelei Gile. 'namicul ddu Hnapoi i fcu manevre spre stnga sau spre dreapta, Hncercnd s elibereGe ct mai mult fum prin puntea din spate pentru a mic ora viGibilitatea pe cmpul de lupt. <ai multe veJicule fur lsate Hn urm, aducnduF i, la rndul lor, contribuia Hn Hnnegurarea cerului de diminea, Hn timp ce depoGitul lor de muniie scdea. 2rima parte a confruntrii dur cinci minute i %epublica 'slamic pierdu douGeci de veJicule din cte putea vedea @erman, fr s fie pierderi i de partea aliailor. 2oate nici nu era a a de ru, la urma urmelor. 3eronavele 7iper H i fcur apariia dinspre vest, abia viGibile la o Hnlime mai mare de ase Oilometri, aruncnd cu bombe tip <arOF8" Hn miIlocul formaiunii inamice. E >trlucitC spuse maiorul 3bdulaJ HntrFo engleG cu accent perfect. 1u sFar fi putut spune cte veJicule fuseser nimicite Hn urma venirii lor, dar oamenii lui tiau acum c nu luptau singuri cu du manul. +i era important acest lucru.

5=5

n ceea ce prive te TeJeranul, sFar fi putut spune doar c strGile lui deveniser i mai sinistre. Ceea ceFi uimi pe ClarO i pe CJaveG M acum RlerO i CeJov M era lipsa oricrei conversaii. *amenii treceau unul pe lng altul HntrFo tcere deplin. n acela i timp, se putea observa c erau mult mai puini brbai, reGervi tii fuseser cJemai i ei s scoat sabia din teac i s se pregteasc s ia parte la rGboiul pe care noul lor stat Hl declarase fr prea mult convingere dup declaraia pre edintelui american. %u ii le dduser informaiile privind localiGarea casei lui 9aryaei i sarcina lor consta numai Hn a o supravegJea, ceea ce era u or de spus, dar diferit de o situaie normal prin faptul c era vorba de strGile cJiar din capitala rii cu care erai Hn rGboi. <ai ales dac mai fusese i cu puin vreme Hnainte Hn acela i ora i fusese i vGut de membrii forelor de securitate. ,n ir nesfr it de complicaii. *mul lor tria modest, H i ddur seama de lucrul sta de cnd aIunser la dou blocuri de locuina lui. &ra vorba de o cldire cu trei etaIe, pe o strad locuit de clasa de miIloc, fr etalarea puterii Hn vreun fel, poate cu eKcepia preGenei viGibile a unor grGi de corp pe treptele din fa i a ctorva automobile pe care le Grir la col. 2rivind totul de la numai dou sute de metri, ei mai observar c oamenii evitau s mearg pe acea parte a strGii. * figur foarte popular, ayatollaJul, nimic de Gis. E 3 adar, cine mai locuie te aiciL Hl Hntreb RlerO pe reGidentul rus. 3coperirea lui era de ministruFadIunct al ambasadei i Hndeplinea tot felul de sarcini pentru a pstra aceste aparene. E n principal, grGile lui de corp, bnuim. >tteau la o cafenea, H i beau lini tii i meticulos cafeaua, fr s se uite direct la cldirea careFi interesa att de mult. E 2resupunem c au fost evacuate cldirile de pe partea cealalt. l preocup mult sigurana personal pe acest om credincios. *amenii de aici sunt din ce Hn ce mai constrn i de regimul lui M cJiar i entuGiasmul de dup cucerirea 'raOului sFa mai stins. 7eGi i singur careFi starea de spirit, RlerO. *amenii tia triesc sub control strict de aproape o generaie. ncepe sFi cam oboseasc situaia asta. +i a fost o mi care Hneleapt din partea pre edintelui vostru s anune ostilitile, Hnainte s o fac prietenul nostru. +ocul a fost cu att mai mare, a Gice. mi place pre edintele vostru, mai spuse el. +i lui >ergJei 1iOolaici Hi place. 5=6

E Cldirea asta e destul de aproape, 'van >ergJeievici, spuse Hncet CJaveG i ceru nota de plat. 9ou sute de metri, viGibilitate maKim. E +i cu pagubele colaterale cum rmneL vru s tie ClarO, fcnd un mare efort s spun asta Hn rus. E 7oi, americanii, suntei a a de sentimentali Hn cJestiuni de genul sta, observ reGidentul. 2rea c Hl amuGa acest fapt. E Tovar ul RlerO a fost dintotdeauna mai Hngduitor, Hi confirm CJaveG. (a @aGa 3merican din 1eS <eKico opt piloi venir la spital pentru aF i face analiGele de snge. &cJipamentele de testare pentru &bola Hncepur Hn sfr it s soseasc. 2rimele livrri substaniale venir la ;orele 3eriene, care puteau s trimit la lupt efective mai mari HntrFun timp mai scurt dect celelalte pri ale armatei. ;useser Hnregistrate cteva caGuri Hn apropiere, la 3lbuYuerYue i toate fuseser tratate la Centrul <edical al ,niversitii din 1eS <eKico, iar dou dintre ele cJiar la baGa militar, un sergent i soia lui M el decedat acum, iar ea pe moarte M iar vestea se rspndise Hn toat baGa, umplnduFi de revolt pe soldaii care oricum priveau deIa problema cu puin cam mult patim. 3viatorii plecaser toi snto i i u urarea pe care o simiser la aflarea acestei ve ti fu neobi nuit. 3cum, H i spuneau ei, puteau i ei s plece i s fac ceva. ,rmau infanteri tii. +i testele lor ie ir bine. Toi plecar s se Hmbarce pe avion. Numtate dintre piloi urcar la bordul unor nave ;F116 1igJtJaSO. Ceilali, alturi de infanteri ti, urcar pe o aeronav RCF1= pentru transport de pasageri i veJicule de lupt cu care aveau s parcurg lungul drum ctre 3rabia >audit. 7e tile se rspndeau cJiar prin reeaua de comunicaii a 3viaiei <ilitare 3mericane. 9eta amentul $55 i aeronavele ;F15 aduse de la baGa din 'srael se descurcau destul de bine, dar toi voiau s ia parte la lupt, iar brbaii i femeile de la ?olloman aveau s fie al doilea val Hn Gona de conflict. E &ste foarte furiosL Hl Hntreb diplomatul pe colegul su iranian. *fierii %.7.>. erau Hnsrcinai cu partea cea mai primeIdioas M sau, Hn orice caG, cea mai dificil M a misiunii de spionaI. 5=8

E 1u se cuvine s vorbe ti a a despre conductorul nostru, fu rspunsul oficialului de la <inisterul de &Kterne, Hn timp ce mergeau alturi pe strad. E ;oarte bine, preaHneleptul i sfntul dumneavoastr conductor Hnelege care sunt implicaiile folosirii unei arme de distrugere Hn masL Hntreb cu delicatee ofierul de la spionaI. ;ire te c nu Hnelegea i amndoi tiau foarte bine acest lucru. 1iciun stat suveran nu mai fcuse a a ceva Hn ultimii cinciGeci de ani. E & posibil s fi fcut ni te calcule gre ite, spuse iranianul concesiv. E CJiar a a! %usul o ls mai moale pentru moment. (ucrase cu acest diplomat de rang mediu de aproape un an. E Tot mapamondul tie acum c avei posibilitatea s facei a a ceva. 'ste din partea lui s Gboare cJiar cu avionul care a fost implicat. & nebun de legat. +tii i voi cFa a e. 4ara voastr va fi o paria! E 1u i dac! E @a nu, fr i dac. 9ar dac nu puteiL Hntreb rusul. 3tunci lumea Hntreag se va Hntoarce Hmpotriva voastr. E & adevratL Hntreb clericul. E 9a, este adevrat, Hi confirm cel de la <oscova. 2re edintele %yan este un om de onoare. 3 fost adversarul nostru mult vreme, un adversar foarte periculos, dar acum, de cnd sFa instaurat pacea Hntre noi, sFa transformat HntrFun prieten adevrat. &ste foarte respectat i de israelieni, i de saudii. &ste un apropiat al prinului 3li bin >Jic. +tie toat lumea acest lucru. ntlnirea avea loc la 3sJOJabad, capitala TurOmenistanFului, dureros de aproape de grania cu 'ranul, mai ales cnd fostul premier murise HntrFun accident rutier M probabil o Hnscenare, <oscova tia prea bine M i cnd alegerile bteau la u . E 2uneiFv aceast HntrebareQ pentru ce a spus pre edintele american acele lucruri despre 'slamL 3 eKistat un atac Hmpotriva rii lui, un atac Hmpotriva copilului lui, un atac cJiar Hmpotriva lui, dar el atac religia dumneavoastr, prieteneL 1u, nu o face. Ce fel de om, dac nu unul de onoare, ar spune asemenea lucruriL @rbatul de la cellalt capt al mesei fcu un gest de HncuviinareQ E >e poate. Ce dorii de la mineL 5=:

E 7rem s v punem o Hntrebare simpl. >untei un om credincios. 3i putea trece cu vederea actele comise de %epublica 'slamic ,nitL %spunsul veni cu indignareQ E > curmi viei nevinovate e o urciune Hn faa lui 3llaJ. & un lucru pe careFl tie oricine. %usul HncuviinQ E 3tunci trebuie s v Jotri singuri ce este mai important pentru ara dumneavoastr, puterea politic sau credina. ns lucrurile nu stteau cJiar a a de simplu. E Ce ne oferiiL >unt atia oameni care curnd vor a tepta de la mine s le asigur bunstarea. 1u putei folosi credina ca arm Hmpotriva credincio ilor. E 3utonomie sporit, comercialiGarea liber a bunurilor dumneavoastr Hn toat lumea, curse directe ctre teritorii strine. 1oi i americanii v vom spriIini s stabilii linii de credit cu statele islamice din /olf. &i nu uit a a de u or un act de prietenie, Hl asigur el pe viitorul primFministru al TurOmenistanFului. E 9ar cum e posibil s fac un credincios asemenea lucruriL E 2rietene M nu erau cJiar prieteni, dar era un fel deFa spune M ci oameni Hncep s Hnfptuiasc ceva nobil i apoi devin necinstiiL +i atunci ce idealuri mai repreGint eiL 2oate e o lecie pe care s o inei minte i dumneavoastr. 2uterea e ceva letal, Hn primul rnd pentru cei care o dein. n ceea ce v prive te, trebuie s luai o Jotrre. Ce fel de conductor dorii s fii i cu ce ali conductori vrei s v aliai, dumneavoastr i ara dumneavoastrL /olovOo se ls pe spate i mai sorbi puin ceai. Ct de mult gre ise ara lui pentru faptul c nu Hnelesese aceast religie i, cu toate astea, nu se Hn elase cu nimic Hn privina implicaiilor ei. *mul din faa lui se agase de religia lui islamic, era punctul lui de spriIin, gsind Hn el o continuitate de credine i valori care lipsise din realitatea politic a tinereii lui. 3cum, cnd caracterul lui, bine cunoscut tuturor Hn ar, Hi aducea puterea politic, va mai rmne el ce a fostL >e va scJimbaL 3cum era nevoit s recunoasc aceast primeIdie. @rbatul din faa lui nu se mai gndise la asta, observ /olovOo. 2ersonalitile politice rareori o fceau. 3cesta Hns era obligat s se gndeasc, ba Hnc acum, pe loc, iar pre edintele %.7.>. Hl urmri cum H i rscolea Hntreaga fiin Hn cutarea unui rspuns M o situaie pe care 51=

doctrina marKist din tinereea lui Hi spusese c nu o va Hntlni niciodat. +i iat, faptul c se Hntmpla totu i se dovedi foarte benefic. E %eligia i credina noastr repreGint ceva ce ine de viaa ve nic, nu de crime. 2rofetul ne vorbe te despre rGboiul sfnt, e adevrat, dar nu ne Hnva s devenim propriii no tri inamici. 9ac <aJmud ?aIi nu ne poate dovedi c toate astea sunt neadevrate, eu nu voi sta alturi de el, oricte promisiuni neFar fi fcut el pe plan financiar. <iFar plcea sFl cunosc personal pe acest %yan, atunci cnd va veni momentul potrivit. 2n la 1$.==, ora (imei, imaginea era destul de clar. Cifrele Hnc nu arat prea bine, H i Gise 9iggs, cu cinci diviGii concentrate care se deplaseaG ca s Hnfrunte ni te fore de dimensiunea a patru brigGi, care Hnc mai sunt rspndite. 9ar se mai putea face cte ceva Hn legtur cu asta. ;orele saudite de la nordul R.R.<.C., destul de reduse ca numr, reu iser s reGiste timp de trei ore, dar acum erau Hncercuite i trebuia s se mute, Hn ciuda dorinei >tatuluiF<aIor saudit. 9iggs nici mcar nuFi tia numele tipului, dar spera sFl Hntlneasc mai trGiu. 9up vreo doi ani de instrucie adevrat cJiar ar fi aIuns ceva. (a sugestia lui, baGa militar a lui RJalid fusese evacuat. >ingurul lucru pe care Hl regretau profund era Hncetarea activitii de spionaI de aici. <ai cu seam ecJipele care lucrau cu 2redator i care trebuia sF i ia Gborul i s se retrag pe linia lui .*(;23CR, la nordul lui 3l 3rtaSiyaJ. n acel moment, cnd toi avuseser rgaGul s analiGeGe situaia, btlia era ca un amplu eKerciiu fcut la Centrul 1aional de 'nstrucie M cJiar dac aveau de Hnfruntat trei corpuri de armat Hn locul a trei batalioane, principiul rmnea acela i, nuL i preocupa totu i diviGia grea iranian, despre care aflaser c traversa acum mla tinile de la vest de @asra. >trategia inamicului avea Hns un punct neclar. (a traversarea RuSaitului nu lsaser fore de acoperire Hn urma celor dislocate, poate pentru c ei consideraser c nu ar fi fost necesar, dar mai probabil era c nu au vrut s foreGe nota, Hncercnd s peticeasc fisurile, a a cum o fceau acum. Ce sFi faci, niciun plan nu e fr cusur! 1ici planul pe care Hl fcuse el pentru *peraiunea @,;*%9 probabil c nu era o eKcepie. 9ar deocamdat nu vedea nicio problem, cu toate c de dou ore tot analiGa i reanaliGa planul Hn cutarea vreunei erori. 511

E 3 adar, domnii mei, neFam HnelesL Hntreb el. Toi ofierii saudii din Hncpere Hi erau superiori Hn grad, Hns toi aIunseser s Hneleag logica propunerii lui. 'deea era sFi distrug pe toi, nu doar pe civa. /eneralii preGeni la adunare Hncuviinar. 1ici mcar nu mai obiectar la faptul c lsau R.R.<.C. Hn minile inamicului. 2uteau oricnd sFl reconstruiasc. E 3tunci, din acest moment Hncepe *peraiunea @,;*%9. Coborr pe rnd pe front. i fcuse apariia i ceva armament mobil saudit i acum diminuau viGibilitatea pe cmpul de lupt cu fum. 9e Hndat ce ateriGar, Iumtate din veJiculele maiorului 3bdulaJ Hncepur s se retrag i s se Hndrepte spre sud cu viteG. ,nitile din flancuri deIa se puseser Hn mi care, evitnd Hncercrile inamicului de aFi Hncercui, cu deplasri costisitoare ctre marginile liniei saudite. &licopterul lui @erman nu a mai aIuns acolo niciodat, iar acea dupF amiaG att de Ggomotoas i cu aciuni confuGe M pe cmpul de lupt nu se mai putea vedea nimic, H i dduse seama i el, Hn cele din urm M fusese foarte instructiv. CJemarea celor patru aparate de Gbor i efectele pe care le constatase la sol erau lucruri de care avea sF i aduc aminte mult vreme, dac saudiii reu eau s scape din capcan, Hn vreme ce du manii erau pe urmele lor. E ,rmaiFm, domnule colonel, spuse 3bdulaJ, HntorcnduFse la comanda veJiculului. 'ar acesta fu sfr itul primei lupte de la R.R.<.C.

51"

$/ PE UR+ELE LUI GRIER-O!

7ederea Jrii nu putea fi dect neplcut. *ricine putea observa de ceQ erau multe sgei ro ii lungi i altele albastre mai scurte. ?rile difuGate la emisiunile matinale nu erau prea diferite de cele eKistente Hn >ala pentru >ituaiile de CriG, iar comentariile M mai cu seam comentariile eKperilor M viGau mereu faptul c forele americane i cele saudite erau Hn deGavantaI numeric i prost plasate, fiind orientate cu spatele spre mare. 9ar mai eKista i informarea direct prin satelit. E 3m aflat c ar fi avut loc confruntri aeriene dure la nordFvest, spunea 9onner Hn faa camerei de filmat, undeva Hn 3rabia >audit. 9ar soldaii din regimentul @lacOJorse nu au luat parte Hnc la asemenea aciuni. 1u pot s v spun unde m aflu Hn acest moment, realitatea e c, pur i simplu, nici eu nu tiu cu siguran. @FTroop sFa oprit acum pentru realimentare i se toarn sute, poate mii de litri Hn acele tancuri <l 3brams de dimensiuni impresionante. 9in cte Hmi spun soldaii, va fi o reGerv de combustibil pentru o perioad Hndelungat. 3ici Hns atmosfera este nescJimbat. 3ce ti brbai M dar i femei M sunt la fel de Jotri aici, la cartierul general, mai adug el. 1u tim ce ne a teapt la oriGont, Hnspre apus. 2ot s v spun Hns c soldaii abia a teapt confruntarea Hn ciuda tuturor ve tilor proaste care au sosit de la Hnaltul comandament saudit. 9u manul este undeva peFaproape, HndreptnduFse spre sud Hn for i ne a teptm ca, la puin timp dup apusul soarelui, s aib loc o confruntare. >unt Tom 9onner, reporter special pe cmpul de lupt alturi de @FTroop, @atalionul al %egimentului @lacOJorse, spuse el Hn HncJeiere. E & destul de stpn pe el, observ %yan. Cnd va fi transmis reportaIulL 51$

9in fericire pentru toat lumea, transmisiunea T7 se fcea prin intermediul canalelor militare, Hn mod codificat i controlat. 1u era momentul ca %epublica 'slamic s afle cu preciGie unde se aflau. Comentariul negativ privind Hnfrngerea armatei saudite avea s fie totu i transmis. 3ceast veste, care transpirase la .asJington, nu era comentat de 2entagon Hn mod intenionat i oamenii o acceptaser ca pe o profeie. NacO era Hnc nelini tit, orict ar fi fost de amuGant Hn alte HmpreIurri felul Hn care massFmedia deGinforma publicul fr sFi fi cerutF o careva. E n seara asta. 2oate cJiar mai devreme, Hi rspunse generalul <icOey <oore. 3colo soarele va apune peste vreo trei ore. E +i putem face astaL Hntreb 2*T,>. E 9a, s triiC .*(;23CR, @rigada 1 din /arda 1aional din Carolina de 1ord, era acum Hn formaie complet. &ddington lu un elicopter de tip @lacO ?aSO ,?F5= pentru a trece de unitile din fruntea formaiei. (*@*, care fcea parte din @atalionul nr. 1, avea marginea din stnga plasat pe drumul din 3l 3rtaSiyaJ ctre R.R.<.C. .?'T&;31/, @atalionul ", era orientat ctre partea de vest a autostrGii. C*D*T&, @atalionul $, era Hn reGerv, fora lui de manevr era orientat mai mult ctre vest, pentru c acolo se considera c era posibil s fie nevoie de el. @atalionul de artilerie fusese Hmprit Hn dou segmente care s poat acoperi eKtrema dreapt i pe cea stng, iar partea de miIloc s intre Hn raGa amndurora. 1u aveau aeronave i nici nu avuseser cum s fac rost de mai mult de trei aparate ?aSn pentru evacuarea rniilor. <ai avea i un grup de spionaI, un batalion de spriIin, personal medical, poliia militar i toate celelalte care nu puteau lipsi dintrFo unitate de acel fel. n faa celor dou batalioane de pe linia frontului era un deta ament de recunoa tere a crui misiune era, Hn primul rnd, s raporteGe i, Hn al doilea rnd, sFi deruteGe pe inamici atunci cnd vor aprea. >e gndise s le cear celor de la %egimentul 11 de cavalerie o parte din elicopterele lor, dar tia c ?amm avea planuri cu ele i nu mai avea niciun rost s se oboseasc s le cear. 3vea s primeasc imagini de la trupele de recunoa tere i cu asta trebuia s se descurce. ,itnduFse Hn Ios, vGu c prima linie de tancuri <13" i @radley era plasat convenabil, multe dintre ele Hn spatele unor adposturi sau dune mai mici, sau, dac fusese posibil, cJiar Hn spatele unor denivelri ale 51-

solului, a a Hnct nu erau viGibile dect cel mult prile superioare ale turelei i poate nici mcar att. 9oar capul comandantului de pe tanc i un binoclu era cam tot ce se vedea Hn maIoritatea caGurilor. 9istana dintre tancuri nu era mai mic de trei sute de metri, de cele mai multe ori fiind ceva mai mare. 3sta fcea ca ele s fie o int neinteresant pentru un eventual atac de artilerie sau aviatic. ' se spusese s nuF i fac griIi Hn privina unui atac aerian, dar H i fcea. Comandanii din subordinea lui tiau ce trebuia s fac M att de bine pe ct puteau s o tie ni te reGervi ti M iar adevrul era c misiunea prea conceput dup manualul de /uderian i pus Hn practic de %ommel i de toi comandanii de atunci Hncoace. %etragerea Hncepu cu cte un atac pe o raG de cincispreGece Oilometri pn la cinciGeci de Oilometri pe or, destul pentru a dep i focul de artilerie i s semene cu o fug deGordonat, a a cum creGuse @erman c era la Hnceput M pn cnd iFa amintit c el Hnsu i avea obiceiul s se retrag din faa focurilor inamicului i cJiar cu o viteG de cincispreGece ori mai mare dect o fceau acum aceste veJicule mecaniGate. >e deplasau cu viteG cu trapa de deasupra descJisP @erman se ridicase Hn picioare s priveasc Hn urm dincolo de obuGele care eKplodau ca ni te arteGiene negre. 1u tiuse pn atunci cum era o retragere. n principal, te simi singur, H i spuse el. >e a teptase s vad veJicule i oameni adunai Hn grupuri, uitnd pentru moment ce le fcea el unor astfel de grupuri atunci cnd le detecta din avion. 7Gu ceva ce prea s fie cinciGeci de coloane de fum, toate de la veJicule distruse de /arda 1aional >audit. 2oate c nu luau ei instrucia Hn serios M Hi aIunseser la urecJi lucruri de genul sta M dar ecJipa aceea H i aprase poGiia Hn faa unei fore de cel puin cinci ori mai mare pe care o inuser pe loc cel puin trei ore. ;useser Hns pierderi i de partea lor. >e uit Hnainte i vGu c mai erau numai cincispreGece tancuri, la care se adugau cinci veJicule de infanterie. Trgea ndeIde c poate mai aveau i altele, dar nu se vedeau din cauGa norilor de praf. %idic privirea spre cerul care spera s le aduc noroc. +i cJiar a a se Hntmpl. 9up apus, scorul era de patruGeci de avioane de vntoare ale %epublicii 'slamice doborte, toate aerFaer, fa de ase americane i saudite, toate solFaer. ;orele aviatice inamice nu fuseser capabile s dep easc Jandicapul Hnfruntrii cu o armat cu dispoGitive 510

radar aeropurtate i cel mai bun lucru care se putea spune despre eforturile lor era c le distrseser atenia, astfel Hnct s nu atace forele de la sol, aflate ca urmare dincolo de orice ameninare. 3eronave de lupt de producie american, franceG i ruseasc strnse laolalt puteau arta impresionant pe Jrtie i la ramp, dar nu i Hn aer. 1umai c forele aliate erau mai puin eficiente noaptea. 1umai cele cteva aeronave ;F10& >triOe &agle erau capabile s lupte Hn orice condiii meteorologice, mai ales innd cont de unele speciale Tnoaptea e considerat astfelU. +i, estimaser repreGentanii %epublicii 'slamice ,nite, nu aveau dect vreo douGeci de aeronave de tipul acesta, care nu puteau fi att de periculoase. 9iviGiile care Hnaintau fcur o Jalt cJiar Hnainte de R.R.<.C. pentru realimentare cu combustibil i muniie. 1u mai era dect un pas, H i spuneau comandanii lor, i vor aIunge la %iyadJ Hnainte ca americanii s se organiGeGe eficient pentru a Hncepe lupta. nc mai aveau iniiativa i erau la Iumtatea drumului ctre obiectivul lor. Cei de la 23(< @*.( erau la curent cu aceste evenimente, retransmind datele cumulate din interceptrile radio din sudFvestP acum se confruntau Hns cu o nou ameninare dinspre nord din partea unei diviGii blindate iraniene. 2oate c %epublica 'slamic se a teptase ca 3rabia >audit s nu mai constituie o problem sau cel puin fora lor s fie acaparat de o confruntare militar, iar RuSaitul s fie prea intimidat, Hnct s mai acioneGe Hn vreun fel. 9ac la asta se a teptaser, fuseser naivi. /raniele puteau fi trecute Hn ambele sensuri, iar guvernul OuSaitian presupusese, Hn mod corect, c, dac nu acionau deloc, asta nu le u ura situaia, ci dimpotriv. >e dovedi c era nevoie de mai mult de o Gi pentru reorganiGarea forelor, dar, de aceast dat, partea advers era cea care avea nevoie de mai mult timp pentru a se pregti. &scadrila - din cele Gece ale forei de atac se ridic de la sol la douGeci de minute dup apusul soarelui i se Hndreptar spre nord. i fcuser socoteala c vor fi cteva uniti de artilerie u oar motoriGate la poliia de frontier i care vor fi scoase din tur de unitatea care traversa acum delta TigruF&ufrat. 3ceasta era compus din dou batalioane de trupe Hn camioane i veJicule blindate u oare. 9iscutar puin prin staiile radio Hn timp ce comandanii tot H i mutau unitile mai Hnainte sau mai Hnapoi, dar M ciudat lucru M nu erau deloc pregtii s fac fa invaGiei unei ri de Gece ori mai mici dect a lor. n ora urmtoare, toate cele douGeci i ase de uniti 3pacJes din @uffalo Cav urmau sFi vneGe cu racJete i focuri 515

de artilerie, croind drum cJiar pentru brigada u oar mecaniGat a RuSaitului, ale crei veJicule de recunoa tere se rspndir cutnd i gsind elementele din fruntea trupelor blindate iraniene. n urma lor, la cinci Oilometri, era un batalion de artilerie grea blindat, cluGit de datele obinute de veJiculele de recunoa tere i, o dat cu lsarea Hntunericului, prima mare surpriG pentru armata %epublicii 'slamice fu descoperirea a douGeci de tunuri inamice care, Hn numai dou secunde, secerar cincispreGece inte. ,rmtoarea lecie era legat de Hncrederea Hn sine. 2rimul lor contact cu inamicul fusese Hncununat de succes, a a Hnct conducerea trupelor OuSaitiene continu atacul cu entuGiasm. Totul le mergea de minune. >istemele de viGualiGare pe timp de noapte funcionau. 3rmamentul era eficient. 3veau Hn fa un inamic cu spatele neacoperit i care nu avea unde s se retrag. 3scultnduFi pe cei de la 23(< @*.(, maiorul >abaJ auGi i mesaIele radio, lund parte la acele eKperiene numai indirect. >e pare c numai una dintre brigGile 9iviGiei - @lindate iraniene, i anume formaiunea de reGerv, trecuse grania i mersese fr nicio griI i fr s fi fost prevenit Hn vreun fel direct Hn calea forelor blindate inamice care Hnaintau. n ceea ceFl privea, >abaJ gsea c era asemntor cu ce i se Hntmplase rii lui la august 1::=. (a trei ore dup apusul soarelui, singura rut accesibil spre sudul 'raOului era blocat total i, din aceast cauG, 3rmata >fnt nu a avut cum sF i asigure reorganiGarea i Hntririle. n timpul nopii, bombe precis diriIate aveau s distrug podurile pentru a menine acest avantaI. ;usese o btlie poate nu foarte important pentru mica lui ri oar, dar una Hn care Hnvinseser i pregtiser calea pentru aliaii lor. &lementele de la sol din @uffalo Cav deIa se puseser Hn mi care ctre vest, Hn timp ce escadrila 3ir Cav se Hntorcea pentru realimentare cu combustibil i arme, lsnd entuGiasta armat a RuSaitului s asigure acoperirea aliailor i pregtirea pentru o nou btlie. Corpul ' de 3rmat al %epublicii 'slamice ,nite fusese Hn reGerv pn acum. * diviGie era constituit din fosta 9iviGie 1 @lindat a 'ranului, 1emuritorii, Hnsoit de o alt diviGie blindat alctuit, Hn principal, din ofierii din /rGile %epublicane care supravieuiser i dintrFo alt clas de proaspt Hnrolai care nu luaser parte la rGboiul din 1::=. Corpul '' era cel care fcuse bre a la grani i rmsese Hn fruntea forelor care Hnaintau spre R.R.<.C., de i, Hn cursul btliei, pierduse mai mult de o treime din efectivele sale. >arcina fiind Hndeplinit, ei se deplasar spre stnga, spre 516

est, elibernd drumul pentru Corpul ', care Hnc nu suferise pierderi semnificative, poate cu eKcepia unor atacuri aeriene, i pentru Corpul ''', de asemenea intact. Corpul '' avea s apere flancul forelor care avansau Hmpotriva contraatacurilor dinspre mare, la care se a teptau. Toate unitile, urmnd strategia proprie, trimiser fore de recunoa tere cnd se ls Hntunericul. ,nitile din fruntea armatei, Hnaintnd Hn salturi, HnconIurar Ring RJalid <ilitary City, constatnd cu surprindere lipsa oricrei reGistene. 2rinGnd curaI, comandantul batalionului de recunoa tere trimise uniti direct acolo, vGnd c prea aproape pustiuP locuitorii prsiser Gona Hn Giua precedent. Cnd se gndi mai bine, i se pru i logic s fie a a. 3rmata >fnt Hnainta i, de i primise cteva lovituri grele, nimic din forele de care dispuneau saudiii nu ar fi putut sFo opreasc. >atisfcut de ceea ce gsise, comandantul le ordon s se Hndrepte spre sud, de aceast dat cu mai mult precauie. Cu siguran Hi a teptau ni te fore de opoGiie de acum Hnainte. 9eta amentul de poliie militar condus de &ddington H i Hndeplinise sarcina de aFi Hndrepta pe oameni spre sud i de aFi feri din calea adversarilor. 7Guse cJipurile ctorva, maIoritatea descuraIai pn cnd descoperir ceea ceFi a tepta Hntre R.R.<.C. i 3l 3rtaSiyaJ. .*(;23CR nu putea ascunde totul. ,nitile 2oliiei <ilitare saudite aduser ariergarda, Hnregistrat pe ecranul satelitului de recunoa tere la ora "1.==, ora local. &i spuneau c nu mai e nimic Hn urma lor. 9ar se Hn elau. 3flat Hn fruntea unitilor, cu veJiculul su de teren i cu tancurile de lupt care urmreau ariergarda din spatele turelelor ridicate, maiorul 3bdulaJ se gndise s mai fac o Jalt, dar nu avea forele militare necesare pentru a face fa unei confruntri cu un adversar precum cel din urma lor. *amenii lui erau epuiGai dup cele douGeci i patru de ore de lupt Hncontinuu, iar dintre ei, cei mai obosii erau mecanicii de pe tancuri. ;aptul c stteau att de confortabil Hn partea din fa a veJiculelor le ddea o stare de somnolen i nu se treGeau dect la strigtele comandanilor de tancuri sau la mi carea brusc ce Hnsoea ie irea veJiculului de pe osea HntrFun an. ,n motiv Hn plus de HngriIorare era faptul c se a teptaser s aib contact cu uniti aliate, dar pe cmpul de lupt, dup cte le fusese dat s vad Hn ultimele Gile, confruntarea cu inamicul era singurul lucru cert. 518

(a Hnceput, H i fcur apariia ca ni te pete albe Hn viGorul termic, Hn timp ce veJiculele rtceau pe autostrad. &ddington, de la postul de comand, tia c ar putea fi ni te veJicule saudite care se deplasau deGordonat iFi avertiGase pe cei din deta amentul de recunoa tere c vor aprea Hn cmpul lor viGual, dar abia cnd 2redator se ridic seara de la sol avu confirmarea. 2rin dispoGitivul termic de supravegJere, suprafaa plat a prii de sus a tancurilor <l 3" deveni foarte clar. %etransmise aceast informaie ctre ?**T*.(, deta amentul lui de recunoa tere, iar oamenii lui se mai lini tir pe msur ce acele pete nedefinite de pe sistemele lor de viGualiGare cptar treptat profilurile bine cunoscute. CJiar i atunci, eKista posibilitatea ca veJiculele lor s fi fost capturate i folosite de inamici. >oldaii scoaser artificiile pentru iluminare i le aruncar pe osea. 3cestea fur observate i camioanele care se apropiau se oprir practic cJiar deasupra lor, trecnd cJiar cu rotile peste ele. Civa ofieri de legtur saudii care fuseser repartiGai la .*(;23CR le verificar identitatea i le fcur semn spre sud. <aiorul 3bdulaJ, aIuns la poGiia de camuflare dup Gece minute, sri de la postul de comand, o dat cu colonelul @erman. 3mericanii din /arda 1aional le oferir, Hnainte de orice, mncare i ap, apoi cafea din aceea care are de trei ori mai mult cofein dect cea obi nuit. E >unt departe, Hn urm, dar se Hndreapt spre noi, spuse @erman. 2rietenul meu, aici de fa, pot s spun c a avut o Gi grea. <aiorul >abaJ simea c era la captul puterilor, siminduFse eKtenuat i fiGic, i psiJic, a a cum nu mai fusese niciodat Hn viaa lui. <erse greoi, cltinnduFse, pn la postul de comand al ?**T*.( i, folosinduFse de o Jart, le spuse ceea ce tia att de coerent, ct mai era Hn stare s o fac. E Trebuie sFi oprim, spuse el Hn HncJeiere. E 9omnule maior, de ce nu v mai ducei Hn Ios Hnc vreo cincispreGece Oilometri s vedei cel mai mare blocaI din toate timpurileL @ravo, biete, Hi mai spuse avocatul din CJarlotte tnrului. <aiorul se Hndeprt i se duse spre tancul lui. E CJiar a a de greu a fostL Hl Hntreb pe @erman atunci cnd maiorul saudit nuFl mai putea auGi.

51:

E +tiu c au dobort cincispreGece tancuri i asta numai din cte am putut s vd cu ocJii mei, rspunse @erman sorbinduF i cafeaua dintrFo cea c de metal. 9ar greul abia deFacum vine. E >eriosL Hntreb un locotenentFcolonel. 1ou ne convine. 1u mai vin trupe de spriIin din urmL E 1icio ansC spuse @erman, cltinnd din cap. E nainteGi deFa lungul oselei, @erman. CincispreGece Oilometri, apoi opre teFte i uitFte la ceFo s urmeGe, mFai auGitLC 3rtau ca ni te americani, observ @erman, a a Hmbrcai Hn uniformele pentru lupta Hn de ert, iar de sub c tile ;ritG Hn stil nemesc li se vedeau feele pictate. 3veau dispoGitive cu laser pentru a indica la Jart. &ra Hntuneric, att ct putea fi de Hntuneric sub un cer senin, i numai dup strlucirea stelelor H i putea da seama unde este pmnt i de unde Hncepe cerul. (una argintie avea sF i fac apariia mai trGiu, dar nu pentru mult timp. Comandantul deta amentului de recunoa tere avea un ?.<.<...7. cu multe dispoGitive de radioemisie i recepie. 9incolo de ei putea s vad un @radley, cteva trupe i cam att. 9ar, ce era interesant, ei artau i vorbeau ca ni te americani. E ?**TF>9C, aici TSoF1iner. E TSoF1iner, aici >&B, te ascult, spuse comandantul. E 3m detectat mi care la apte Oilometri de noi, spre nord. 9ou veJicule cerceteaG Gona cJiar la linia oriGontului. E 3m recepionat, TSoF1iner. 4ineFne la curentC Terminat. >e Hntoarse apoi ctre @ermanQ E & timpul s pleci, coloneleC 1oi avem de lucru aici. ntre ei era un flanc. 2robabil Corpul '' de 3rmat al inamicului, H i spuse colonelul ?amm. &licopterele de recunoa tere RioSa din subordinea lui urmreau cu atenie mi crile de acolo. 3paratele RioSa M o versiune militar a lui @ell "=5, elicopterul cel mai des folosit Hn 3merica pentru monitoriGarea blocaIelor Hn trafic M erau specialiGate Hn camuflaI, ascunGnduFse adesea Hn spatele dealurilor i crestelor, rmnnd deasupra numai periscopul electronic prin care s se vad dincolo Hn timp ce pilotul inea elicopterul la mic Hnlime, vGnd fr s fie vGut, iar sistemele video Hnregistrnd totul i retransmind datele. ?amm avea cinci elicoptere din acestea Hn aer, aparinnd &scadrilei -, la cincispreGece 5"=

Oilometri Hn faa elementelor de la sol, care se aflau acum la patruGeci i cinci de Oilometri sudFest de R.R.<.C. n timp ce el urmrea totul pe ecranul din centrul de comand, teJnicienii converteau informaiile primite de pe RioSa Hn date care s poat fi afi ate grafic i distribuite ctre veJiculele de lupt de sub comanda lui. 3poi venir date de pe navele 2redator. &rau i ele Hn aer, monitoriGnd oselele i de ertul de la sud de ora ul capturat de inamici. 7Gu c strGile erau pline de camioane cu combustibil i proviGii de mncare. &ra convenabil s le ascunGi acolo. Cel mai important lucru era c senGorii electronici erau Hn funciune. ;orele %epublicii 'slamice ,nite se deplasau mult prea repede pentru a se baGa pe lipsa transmisiilor radio. Comandanii trebuiau s menin legtura. >ursele acelea se aflau Hn mi care, dar acum se deplasau pe ni te traiectorii previGibile, vorbind mai tot timpul deoarece comandanii le spuneau unitilor unde s mearg i ce s fac, primeau la rndul lor informaii i le raportau superiorilor lor. 3cum el avea identificate dou posturi de comand ale unor brigGi i probabil unul de diviGie. ?amm scJimb imaginea pentru a obine o perspectiv de ansamblu. n acel moment, dou diviGii se deplasau la sud de R.R.<.C. &ra probabil Corpul ' de 3rmat al inamicului, desf urat pe o lrgime a frontului de cincispreGece Oilometri, cu dou diviGii care se deplasau alturi de cele Hncolonate, cu brigada de tancuri Hnainte i artileria mobil imediat Hn urm. Corpul '' venea la stnga lor, dispus Hn a a fel Hnct s apere flancul, iar Corpul ''' prea s fie inut mai deoparte. 9esf urarea forelor era convenional i previGibil. ntrFo or urma s aib loc primul contact cu .*(;23CR i el avea s rmn ascuns pn la momentul potrivit, lsnd Corpul ' s treac de la nord la sud, cJiar prin stnga frontului su. 1u mai fusese vreme pentru a pregti cmpul de lupt a a cum trebuia. Trupelor din /arda 1aional le lipsea un deta ament de geni ti i minele antitanc pe care ar fi putut s le Hmpr tie la sol. 1u fusese timp nici pentru a pregti obstacole i capcane. 3bia dac aIunseser ei Hn i i de Gece ore acolo, iar brigada de i mai puin vreme. 1u aveau dect planul pentru artilerie. .*(;23CR putea s trag oriunde dorea pe o raG mic, dar toate focurile trase pe o raG mai mare trebuia s fie la vest de osea. E 3vem o imagine destul de bun, s triiC Hi spuse un ofier de la spionaI >F". E TrimiteFo mai departeC 5"1

+i astfel fiecare veJicul de lupt din @lacOJorse beneficia de acele imagini digitale ale inamicului pe care le avea i el. 3poi ?amm lu radioreceptorul. E .*(;23CRF>'B, aici @(3CR?*%>&F>'B. E 3ici .*(;23CRF>'B 3CT,3(. <ulumim pentru transmisia de date, domnule colonel, Hi rspunse &ddington prin aparatul de radio digital. 3mbele uniti tiau poGiiile aliailor. E 2rimul contact a Gice s aib loc cam peste o or. E & ti gata, 1icOL Hntreb ?amm. E 3l, att mai pot sFi in pe biei s nu sar la atac. >untem gata, Hl asigur comandantul de la /arda 1aional. 3cum avem imagini careFi arat cum HnainteaG spre noi. E +tii ce ai de fcut, 1icOC @aftC E @lacOJorse, mai spuse &ddington cnd Hntrerupser legtura. ?amm scJimb coordonatele la radio i stabili legtura cu @,;*%9F >'B. E 3m primit imaginea, 3l, Hi asigur <arion 9iggs. &ra la o sut cinciGeci de Oilometri Hn urma lor i asta nuFi plcea deloc. Trimitea oameni la lupt comandnduFi de la distan, lucru destul de greu pentru un ofier. E ;oarte bine, suntem toi Hn formaie. 1u trebuie dect s ne bat la u . E 3m recepionat, @(3CR?*%>&. >untem pregtii i a teptm. Terminat. <unca cea mai important era acum Hn sarcina aparatelor 2redator. *peratorii ,37, plasai alturi de secia de spionaI comandat de ?amm, diriIau mi carea miniaeronavei Hn cercuri pentru a reduce posibilitatea de a fi vGui sau auGii. Camerele erau orientate spre sol, determinnd poGiiile i numrnduFle. 1emuritorii erau Hn stnga oselei, iar fosta diviGie din garda iraOian era Hn dreapta, la vest de osea. >e deplasau cu viteG uniform pe lng osea, cu batalioanele aliniate i concentrate pentru a obine fora maKim i aFi lua prin surprindere pe inamici dac ace tia ar fi aprut, iar Hn faa lor, la cincispreGece Oilometri, era deta amentul lor de recunoa tere. 9up prima diviGie venea artileria. 3ceasta era Hmprit Hn dou i, Hn timp ce ei urmreau pe ecrane deplasarea, o Iumtate se opri, se Hmpr tie i se pregti s asigure focul de acoperire, Hn vreme ce Iumtatea cealalt porni mai departe. Totul se petrecu iar i ca la carte. 3veau s 5""

aIung Hn nouGeci de minute. 3eronavele 2redator Gburau pe deasupra liniei de tunuri, marcnd poGiia acestora prin semnale transmise prin satelit. 9atele aIungeau mai departe la bateriile <(%>. <ai fur trimise Hnc dou nave 2redator. >arcina acestora era s depisteGe cu eKactitate poGiiile veJiculelor de comand inamice. E Ce s v spun, nu sunt prea sigur c Hnregistrarea asta o s se transmit, spuse 9onner Hn faa camerei de filmat >unt Hn interiorul unui @ravoF$F", veJiculul doi de recunoa tere din 2lutonul $ al @FTroop. Tocmai am primit informaii privitoare la poGiia inamicului. &ste la vest de noi, la vreo treiGeci de Oilometri Hn acest moment. >unt cel puin dou diviGii care se deplaseaG spre sud pe oseaua care ne leag de R.R.<.C. 3m aflat c o brigad din /arda 1aional din Carolina de 1ord a creat un blocaI. >oldaii din aceast brigad au fost adu i o dat cu %egimentul 11 de Cavalerie pentru c erau la Centrul 1aional de 'nstrucie, undeF i fceau antrenamentul de rutin. n ceea ce prive te atmosfera de aici M cum a putea s vFo descriuL >oldaii de la @lacOJorse sunt aproape ca ni te doctori care a teapt s aIung ambulana la camera de gard. 3ici este lini te. Tocmai ni sFa spus c vom Hncepe s ne deplasm spre vest Hn cteva minute, ctre punctul de contact. 3 mai dori s v Hmprt esc un gnd deFal meu. 1u cu mult timp Hn urm, dup cum tii cu toii, am Hnclcat o regul profesional. 3m gre it. 3m fost indus Hn eroare, Hns vina Hmi aparine. <i sFa spus mai devreme c pre edintele Hnsu i a cerut ca eu s vin aici M poate pentru a scpa de mine! 9onner improviGa cu o not umoristic. E 1u, nu din acest motiv. 3ici se petrec acele evenimente pentru care triesc Hn fond cei din pres. &u m aflu aici, unde, poate, se scrie istorie, HnconIurat de ali americani care au o sarcin foarte important i oricare va fi cursul evenimentelor, acesta este locul unui reporter. 9omnule pre edinte, v mulumesc pentru c miFai acordat aceast ocaGie s fiu aiciC >unt Tom 9onner, v transmit de la sud de R.R.<.C., alturi de @F Troop, &scadronul 1 din @lacOJorse, spuse el i apoi ls u or microfonul. >Fa HnregistratL E 9a, s trii, Hi rspunse un soldat. 3poi i acesta adug ceva ctre propriul microfonQ E @un. >Fa transmis prin satelit. 5"$

E @un Hnregistrare, Tom, spuse comandantul iF i aprinse o igar. 7ino puin. * sFi art cum funcioneaG sistemul '.7.'.>. i! >e opri, innduF i mna peste casc pentru a auGi mai bine ce i se spunea prin radio. E 2orne te, >tanleyC Hi spuse el oferului. ncepe distracia. i ls s intre. @rbatul care era la comanda deta amentului de recunoa tere al .*(;23CR era de profesie avocat, absolvise la .est 2oint, dar, apoi, se Jotrse s urmeGe o carier civil. 1uFi pierise plcerea de a lua parte la lupt, H i ddu el seama acum, de i nFar fi putut spune de ce. 3vea patruGeci i cinci de ani i purtase uniforma militar timp de aproape treiGeci de ani de instrucie i eKerciii istovitoare, la care se aduga rutina amoririi gndirii, care Hi rpiser din timpul lui pe careFl putea dedica familiei sale. 3flat acum Hn linia Hnti a forelor de recunoa tere Hnelegea rostul acelor ani. 2rimele veJicule de cerceta i erau la trei Oilometri de frontul lui. &stimase c erau dou plutoane, ceea ce putea vedea el, cu un total de Gece veJicule rspndite pe o distan de cinci Oilometri, dintre care trei sau patru se deplasau simultan Hn Hntunericul nopii. 2oate aveau ecJipamente cu infraro u. 1u putea fi sigur de asta, dar presupunea c a a stau lucrurile. 2rin sistemele de identificare termic, el putea s spun c erau veJicule tip @%9<F" pentru recunoa tere, veJicule pe patru roi i ecJipate cu o mitralier de calibru mare sau cu proiectile antitanc. 7Gu ambele versiuni, dar o urmrea Hn mod special pe aceea cu patru antene radio. 3ceea trebuia s fie a comandantului de pluton sau companie! E >unt veJicule cu anten cJiar Hn faa noastr, spuse comandantul de pe @radley aflat la patru sute de metri Hn dreapta colonelului. 2e o raG de doi Oilometri i se apropie. *fierul fost avocat ridic puin capul din adpost i mtur cu privirea terenul din fa prin telescopul electronic de identificare termic. &ra un moment la fel de bun ca oricare altul. E ?**T*.(, aici >&B, Hncepem Hn Gece secunde, repet, Hn Gece secunde. -F$, pregtiiC E 3ici -F$, suntem pregtii, >'B. 9e pe acel @radley avea s se trag prima oar. Tunarul select un proiectil incendiar foarte puternic. ,n @%9< nu era suficient de puternic s aib nevoie de salvele Hmpotriva trupelor blindate de care dispunea 5"-

artileria lui. *cJi inta i computerul de la bord stabili cu preciGie direcia de tragere. E Crap, nenorocituleC se auGi Hn c ti vocea tunarului. E ?**T*.(, aici >&B, descJidei focul, descJidei foculC E ;ocC strig comandantul ctre tunar. +i pornir trei salve Hn rafal de la tunul cu diametrul de "0 de milimetri. Toate cele trei proiectile descriser o traiectorie deFa lungul de ertului i toate H i atinser inta. @%9<Ful unde se afla comandantul inamic iGbucni Hn flcri cnd reGervorul de combustibil al veJiculului M destul de ciudat pentru un veJicul rusesc, care nu era diesel M eKplod. E (ovitC spuse Hn aceea i clip comandantul, confirmnd c proiectilul distrusese inta. Trecei la stnga, inta este un burdu;. E (Fam identificatC spuse tunarul. E TrageC +i Hn clipa urmtoareQ E (ovitC nceteaG foculC (a dreaptaC 4inta este un burdu;, la treiGeci de grade, la cinci sute de metriC Turela de pe @radley se roti Hn direcia aceea Hn timp ce veJiculele inamice Hncepeau s reacioneGe. E 'dentificatC E TrageC +i la numai Gece secunde de la prima tragere fu distrus i cel deFal treilea. 9up un minut, toate veJiculele @%9< pe care le vGuse comandantul erau Hn flcri. &rau greu de vGut din cauGa luminii aceleia strlucitoare. n stnga i Hn dreapta lui iGbucnir i alte flcri. 3poi ordonQ E >cJimbaiFv poGiia, doboriFleC n de ert, la cincispreGece Oilometri, douGeci de veJicule @radley nir cu viteG din locurile unde stteau ascunse, Hnaintnd, nu retrgnduFse, Hn timp ce turelele se roteau i tunarii cutau s identifice veJiculele de cerceta i inamice. ncepu un scJimb de focuri scurt i dur, care dur Gece minute, timp Hn care veJiculele @9%< Hncercau s se retrag i nu mai reu eau s trag eficient. 9ou proiectile >agger antitanc fur lansate i amndou cGur Hnainte sF i ating inta, eKplodnd Hn nisip, Hn timp ce veJiculele care le lansaser erau distruse de o salv. <itralierele lor de calibru mare nu erau suficient de puternice pentru a 5"0

afecta blindatele @radley. Cele treiGeci de veJicule inamice fur eKterminate, iar ?**T*.( ie i Hnvingtor Hn aceast btlie. E .**(;23CR, aici ?**TF>'BF3CT,3(. (eFam dobort pe toate. 1u avem pierderi, mai adug el. <i s fie, H i spuse el, @radleyFul sta cJiar rade tot. E 3m primit ni te semnale radio, raport soldatul din &('1T, aflat lng &ddington. +i mai recepioneG i altele! E Cer artilerie, spuse repede ofierul de la spionaI. E ?**T, e posibil s fii atacai curnd, Hi preveni &ddington. E %ecepionat. ?**T HnainteaGC &ra mai sigur dect s stea pe loc sau s se retrag. Cnd primir acest ordin, veJiculele @radley i ?ummer traser dou focuri spre nord, cutnd alte deta amente de recunoa tere inamice M sigur mai erau i altele M care aveau s se deplaseGe spre nord, probabil cu precauie. 3ceasta va fi o btlie a forelor de recunoa tere, iar locotenentFcolonelul din /arda 1aional o tia foarte bine. 9ar mai era ceva. &l putea continua s pregteasc pentru .*(;23CR cmpul de lupt. >e a tepta s mai gseasc o companie de veJicule de recunoa tere, urmate Hndeaproape de o gard de artilerie grea cu tancuri i @<2Furi. ,n @radley avea proiectile T*. pregtite pentru tancuri, iar @usJmaster fusese conceput cu scopul precis de a distruge veJiculul de infanterie pe care ei Hl numeau bimp. n plus, de i inamicul cuno tea acum unde era M mai bine spus, fusese M staia de recunoa tere @lue ;orce, se a tepta ca acesta s se retrag, nu s HnainteGe. 'ar lucrul acesta fu limpede dou minute mai trGiu, cnd un baraI de artilerie planificat trase un foc Hn urma veJiculelor @radley. 'namicul lor Iuca bine, ca la carte, Hns era vorba de o carte ruseasc, HnvecJit. +i nici mcar nu era o carte proast, dar o mai citiser i americanii. ?**T*.( gsise un loc convenabil HnconIurat de creste Ioase i se opri, la oriGont ivinduFse iar i acele pete albe luminoase. ColonelulFavocat ridic aparatul de radio s raporteGe toate acestea. E @uford, aici .*(;23CR, suntem din nou fa Hn fa cu inamicul, Hi retransmise &ddington lui 9iggs de la postul su de comand. Tocmai leF am distrus elementele de recunoa tere. ;orele noastre au imagini cu trupele care avanseaG. 'ntenioneG s descJid focul pentru o perioad 5"5

scurt de timp i sFi Hmping Hnapoi i spre dreapta, spre sudFest. 'namicul trage focuri de artilerie Hn Gona dintre staia de recunoa tere i corpul principal al forelor noastre militare. Terminat. E %ecepionat, .*(;23CR. 3flat la pupitrul de comand, 9iggs vGu cum Hnaintau veJiculele @radley, deplasnduFse uniform, dar rspndite. 3poi Hncepur s vad mi cri din partea inamicului. Ceea ce vGur aprea pe sistemul '.7.'.>. ca ni te simboluri inamice neidentificate. &ra nespus de frustrant pentru generalul care avea comanda. &l tia despre cum se poart o btlie mai multe dect oricine altcineva din toat istoria confruntrilor militare. &l avea capacitatea de a le spune unitilor ce s fac, unde s se duc i Hn cine s trag, dar nu o putea face el Hnsu i. 3proba inteniile lui &ddington, ?amm sau <agruder, le coordona planurile ca desf urare Hn timp i Hn spaiu i, Hn calitate de comandant, trebuia s Hi lase s pun Hn practic strategia a a cum tiau ei, intervenind numai dac ceva mergea prost sau dac se ivea vreo situaie nou i neprevGut. Comandant al forelor americane Hn regatul saudit, el avea acum rolul de spectator. /eneralul, un brbat de culoare, scutur din cap neveninduFi s cread. +tiuse c a a va fi! 1u tiuse Hns ct de greu Hi va fi lui s fac fa acestei situaii. <ai era puin. ?amm i escadroanele lui Hnaintau Hn linie, acoperind numai cte Gece Oilometri fiecare, dar cu cte Hnc Gece Oilometri Hntre ele. n caGul fiecruia, comandanii escadroanelor optaser pentru formula Hn care trupele de recunoa tere erau Hn frunte i companiile de tancuri Hn reGerv. ;iecare trup avea cte nou tancuri i treispreGece veJicule @radley, la care se adugau alte dou <l 1$ care crau arunctoare de min. naintea lor, la o distan de vreo apte Oilometri, erau brigGile Corpului '' de 3rmat al %epublicii 'slamice, Hnsngerate dup btliile de la nordul R.R.<.C., slbite, dar, probabil, Hn alert. 1imic nu atrgea atenia mai mult dect moartea violent a cuiva. &licopterele i imaginile video trimise de pe navele 2redator stabiliser cu preciGie poGiia acestora. +tia unde sunt inamicii. &i Hns nu tiau unde era el M cel puin deocamdat M trebuia s admit acest lucru. Cu siguran c i ei Hncercau s afle unde era inamicul, a a cum ar fi fcutFo i el Hn locul lor. &licopterele din subordinea lui primir i ultimul ordin s mai survoleGe o dat Gona ca s verifice dac nu erau avanposturi inamice. n rest, totul se afla la locul 5"6

potrivit i, Hn urma lor, la optGeci de Oilometri, aparatele 3pacJe se ridicar de la sol, la fel i cele RioSa de recunoa tere, ca sF i Hndeplineasc sarcinile pe care le aveau Hn evenimentele ce urmau. 3eronavele ;F10& >triOe &agle se ridicaser i erau toate la nord. 2ierduser dou dintre ele Hn timpul Gilei, inclusiv cea a comandantului de escadron. 3cum, sub supravegJerea unor ;F15 cu ecJipament ?3%<, distrugeau cu bombe inteligente podurile i cile de acces din preaIma deltei celor dou fluvii. 2uteau vedea tancurile de la sol, cele care ardeau la vest de mla tini i cele care erau Hntregi, adunate spre est. Timp de o or, toate cile de acces de pe o parte i de pe cealalt fur distruse prin lovituri repetate. 3eronavele ;F10C erau deasupra R.R.<.C.Fului, sub control 3.3C>, ca de obicei. ,nul dintre cele patru grupuri Gbura la Hnlime, dincolo de perimetrul >3<Furilor mobile i al forelor terestre care Hnaintau. >arcina lor era s urmreasc avioanele de vntoare ale %epublicii 'slamice ,nite care ar fi putut s intervin. Celelalte vnau elicopterele care aparineau diviGiilor blindate. 1u aveau prestigiul distrugerii unui avion de vntoare, dar un obiectiv dobort rmnea o victorie i era ceva ce puteau face cu o libertate aproape total. <ai mult de att, generalii cltoreau cu elicopterul i cel mai important lucru era c toate erau implicate Hn forele de recunoa tere ale %epublicii 'slamice i asta nu era permis, conform planului. (a sol vestea se Hmpr tiase rapid, se pare. 1umai trei elicoptere fuseser doborte Hn timpul Gilei, dar, la lsarea Hntunericului, cteva se mai ridicaser de la sol i, dintre ele, Gece fur Gdrobite Hn primele Gece minute. 1u semna deloc cu ce se Hntmplase Hnainte. 7ntoarea mergea destul de u or. 'namicul care ataca trebuia s ias la lupt, nu se putea ascunde Hn adposturi sau s se Hmpr tie din calea lor. 3sta le convenea de minune piloilor de pe &agles. ,nul dintre ace tia, la sud de R.R.<.C., diriIat de ecJipamentul 3.3C>, localiG un elicopter prin radarul pentru sol i select un proiectil 3'<F"= pe careFl i lans Hn cteva secunde. ,rmri traiectoria proiectilului i impactul lui cu inta, vGndFo cum eKplodeaG i se Hmpr tie pe pmnt. 1u putea s nuF i spun c irosise un >lammer Hn stare perfect. 9ar merita s doboare o int. 3cesta avea s fie ultimul elicopter inamic dobort Hn seara aceea. 2iloii auGir de la aeronava de 5"8

control &F$@ >entry c soseau elicoptere aliate pe cmpul de lupt i armele fur bine HncJise pe aeronavele &agles. <ai puin de Iumtate din tunarii de pe veJiculele @radley trseser mcar o dat cu proiectile T*., de i la simulri toi fcuser eKerciiul acesta de sute de ori. ?**T*.( a tept ca garda care Hnainta s aIung la margine. &ra destul de dificil. 9eta amentul suplimentar de recunoa tere era i mai aproape. 3supra lor descJiser focul mai Hnti cei de pe @radley, iar acest scJimb de focuri era Hncruci at. 9e fapt, erau dou veJicule @9%< dincolo de linia de recunoa tere a americanilor. ,nul din veJicule trecu peste un ?.<.<...7., ciuruinduFl, Hnainte ca un @radley s Hl distrug. 7eJiculul blindat merse cu viteG ctre locul acela i gsise numai un supravieuitor, i acela rnit, din ecJipaIul de trei oameni care fusese pe ?ummer. 'nfanteri tii se Hndreptar ctre el Hn timp ce oferul urc pe o ridictur i tunarul ridic lansatorul T*.. /rupul de tancuri care era acum Hn prima linie descJise focul cutnd s disting luminile tunurilor de pe veJiculele @radley, activnd la rndul lor sistemele de vedere nocturn i urm o alt btlie Hncrncenat pe pmntul pustiu i Hntunecat. ,n @radley fu lovit i eKplod, omornduFi pe toi cei de la bordul lui. %estul traser cte un proiectil sau dou fiecare i doborser douGeci de tancuri la rndul lor, Hnainte s primeasc ordin de retragere de la comandantul lor, scpnd astfel de focul de baraI pe care tocmai Hl ordonase comandantul trupelor inamice. ?**T*.( plec lsnd Hn urm acel @radley i dou veJicule ?ummer i, o dat cu ele, primele pierderi la sol de partea americanilor din al doilea rGboi din /olful 2ersic. &le fur raportate, ulterior, superiorilor. >e Hntmpl cJiar dup ora prnGului la .asJington. 2re edintele mncase ceva u or i primi vestea Hn >ala pentru >ituaiile de CriG cJiar dup ce terminase masa, dar mai sttea Hnc Hn faa farfuriei smluite cu auriu, privind resturile de pine de la sandvi i cartofii prIii de care nici nu se atinsese. 7estea pierderilor omene ti Hl lovi pur i simplu, mai mult dect o fcuse faptul c fusese avariat Yorktown sau c ase aviatori fuseser dai disprui. _9isprui` nu Hnsemna i _decedai`, Hn fond, nuFi a aL se gndea el. 9ar ace ti oameni dispruser pentru totdeauna, erau mori. ;ceau parte din /arda 1aional, din cte i se spusese. >oldai care 5":

de cele mai multe ori aveau sarcina de a veni Hn aIutorul oamenilor dup inundaii sau uragane! E 9omnule pre edinte, dumneavoastr nu ai fi mers acolo Hn misiuneL Hl Hntreb generalul <oore Hnainte ca %obby NacOson s apuce s spun ceva. 9ac ai mai avea din nou douGeci i ceva de ani i ai fi locotenent Hn <arin cnd vi sFar spune s mergei nFai faceFoL E Cred c da F ba nu, sunt sigur cFa merge. 3sta miFar fi datoria. E +i ei iFau fcut datoria, domnule pre edinte, Hi mai spuse <icOey <oore. E ;ace parte din riscurile meseriei, NacO, spuse Hncet i %obby. 2entru asta suntem pltii. E <da! +i trebuia s admit c i pe el Hl plteau tot pentru asta. Cele patru aeronave ;F116 1igJtJaSO ateriGar la 3l RJarI i se Hndreptar spre adposturi. Transporturile cu piloi Hn reGerv i ecJipaIele de la sol veneau imediat dup ei. *fierii de spionaI de la %iyadJ se Hntlnir cu ace tia din urm i Hi luar deoparte pe piloi s le preGinte, pentru prima oar, misiunea lor Hn acest rGboi care tocmai iGbucnise. /eneralulFmaior care avea comanda 9iviGiei 1emuritorii era Hn veJiculul su Hncercnd s lege cumva evenimentele care avuseser loc. 2n acum, participarea lor la rGboi fusese satisfctoare. Corpul '' de 3rmat H i Hndeplinise misiunea, reu ise s fac bre a, perminduFle astfel forelor armate s treac dincolo i, pn cu o or Hn urm, perspectivele lor erau clare i satisfctoare. 9a, eKistau fore saudite care se Hndreptau spre sudFvest dup el, dar aceasta era partea cea mai frumoas din Giua care trecuse. 9up aceea Hns, aIunsese la periferia capitalei lor i aveau alte planuri i Hn ceea ceFi privea. (a vest, Corpul '' urma s treac la est din poGiia de acoperire pe care o avea Hn stnga lui, simulnd un atac Hn direcia cmpurilor petrolifere. 3ceasta trebuia sFi pun pe gnduri pe saudii. 'ar pentru el Hnsemna rgaGul unei Gile Hn plus Hn care, cu puin noroc, putea sFi aduc laolalt pe membrii guvernului saudit, pe civa dintre ei, dac nu cJiar pe toi. 2oate i pe familia regal sau, dac ace tia fugeau cum era foarte probabil, atunci 3rabia >audit ar fi rmas fr conductor i atunci ara lui ie ea Hnvingtoare din acest rGboi. 5$=

;useser i pierderi semnificative pn acum. Corpul '' pltise cu Iumtate din capacitile sale pentru a aduce 3rmatei >finte ansa pe care o avea acum, dar victoria avea Hntotdeauna un pre mare. 1ici aici nu putea fi altfel. 9eta amentul lui de recunoa tere dispruse de pe reeaua de radiocomunicaii. 2rimise un mesaI la primul contact cu forele inamice, apoi ceruser s li se trimit artilerie i apoi nimic. +tia c o for saudit era Hnaintea lui. +tia c erau rm iele 9iviGiei -, pe care Corpul '' de 3rmat aproape o sacrificase. 3proape. +tia c se luptase din greu la nord de R.R.<.C. i, apoi, se retrsese! 2robabil a a i se ordonase, s rmn pe loc pentru ca populaia ora ului s poat fi evacuat! &ra, poate, Hnc destul de puternic, Hnct s Hi nimiceasc deta amentul de recunoa tere. 1u tia cu preciGie unde era regimentul american! probabil la est fa de poGiia lor actual. +tia c ar putea s mai eKiste vreo diviGie american pe undeva, probabil tot la est. +iFar fi dorit s aib mai multe elicoptere, dar tocmai pierduse unul Hn lupta cu avioanele de vntoare americane, cnd murise i eful operaiunilor de spionaI. 3sta ca s fie clar cum stteau lucrurile cu spriIinul de fore aviatice promis. >ingurul avion de vntoare aliat pe careFl vGu Hn Giua aceea se prbu ise Hn flcri undeva la est de R.R.<.C. 9ar, de i americanii reu eau sFl enerveGe, ei nu puteau sFi stea Hn cale i dac aIungea la %iyadJ la timp, atunci putea trimite trupe care s acopere cea mai mare parte a aerodromurilor saudite i s Hnlture acest pericol. 3 adar, cJeia operaiunilor, din cte Hi spuseser comandanii corpurilor de armat, era sFl preseGe pe inamic Hn for i cu toat viteGa. *dat luat aceast deciGie, ordon ca brigada din fruntea armatei s HnainteGe conform planului i avangarda avea s Ioace rolul deta amentelor de recunoa tere. Tocmai raportaser un contact cu inamicul i o btlie, pierderile lor i cele ale adversarului care Hnc nu era identificat, dar care se retrsese dup o scurt btlie. 2robabil c e vorba de acea for saudit, H i spuse el, care nu putea dect s trag un foc i s fug i pe care o va strpi dup rsritul soarelui. 9du ordinele necesare iF i inform statulF maIor asupra inteniilor lui, lsnd postul de comand s HnainteGe i dorind s vad evenimentele din fruntea armatei, a a cum se cuvine Hn capul unui generalP Hn timpul acesta, >tatulF<aIor retransmitea prin radio ordinele sale pe scar ierarJic. &rau cteva elemente de recunoa tere, raportau navele RioSa. 1u multe. 2robabil forele lor fuseser serios afectate Hn timp ce se Hndreptau 5$1

spre sud, se gndi colonelul ?amm. *rdon unuia dintre escadroanele sale s se deplaseGe spre stnga pentru a evita contactul cu acele elemente i Hi spuse comandantului forelor aeriene s trimit un aparat 3pacJe s se ocupe de ele Hn cteva minute. 3lt trup de recunoa tere putea fi evitat cu u urin. * a treia Hns era cJiar Hn drumul &scadronului $ i era pcat c lucrurile stteau astfel. 2oGiia veJiculelor @9%< era marcat pe ecranele sistemelor '.7'.>., precum i a celei mai mari pri din ceea ce mai rmsese din Corpul ''. +i diviGia 1emuritorii afl de venirea lor. &ddington vGu c avangarda, cu elementele din fruntea armatei care urma, tocmai intra Hn raGa de aciune a tancurilor lui, Hnaintnd cu aproKimativ douGeci de Oilometri pe or. (u legtura cu ?amm. E <ai sunt cinci minute din acest moment. <ult noroc, 3lC E +i vou, 1icO, fu rspunsul pe careFl primi &ddington. >e numea sincroniGare. 3flate la o distan de civa Oilometri, mai multe grupuri de tunuri mobile 2aladin ridicar evile i le Hndreptar ctre punctele indicate de 2redator i de coordonatele de pe &('1T. 3rtileri tii vremurilor moderne introduser coordonatele Hn computere i astfel arme aflate la distan puteau trage simultan Hn aceea i int. 3cum ocJii stteau aintii asupra cronometrelor, urmrind cum se scJimb cifrele, secund dup secund, apropiinduFse cu pa i repeGi de ora "".$=, ora (imei, care Hnsemna 1:.$= la Aulu i 1-.$= la .asJington. Cam acela i lucru se petrecea i Hn sistemul de lansare simultan a mai multor racJete. >oldaii se asigurar c erau HncJise etan cabinele, blocar suspensiile pentru a stabiliGa veJiculele Hn timpul lansrii i apoi HncJiser trapa. >uflul racJetelor putea fi mortal. (a sud de R.R.<.C., tancJi tii din /arda din Carolina urmreau cum petele albe Hnaintau Hn direcia lor. 3rtileri tii activar mecanismele de detectare a traiectoriei cu laser. &lementele de recunoa tere de pe ecran erau acum la doi Oilometri i Iumtate i, dup ele, la un Oilometru, venea corpul armatei, tancurile i @<2Furile. (a sudFest de R.R.<.C., @lacOJorse Hnainta cu cincispreGece Oilometri pe or ctre linia unde erau intele, pe o creast aflat la patru Oilometri Hnspre vest. 1u era perfect. @FTroop din 11 descoperi din Hntmplare poGiia unui @%9< i descJise focul pe cont propriu, lansnd bombe incendiare Hn aer, 5$"

distrgnduFle atenia tuturor i punnduFi Hn alert cu cteva secunde mai devreme dect era planificat, dar, pn la urm, nu mai conta, cci, pentru computer, cifrele secundarului se scJimbau Hn acela i ritm, rapid sau lent numai din perspectiva celui care le privea. &ddington programase totul la secund. 1eputnd s fumeGe o igar toat noaptea de teama s nu apar ca o licrire pe ecranele cu vedere nocturn, descJise pacJetul iF i aprinse una cJiar cnd secundarul trecea de la 0: la ==. 3cum cJiar nu mai conta o lumini. 3rtileria fu prima care Hncepu i primise deIa ordine s H i cronometreGe la secund momentul descJiderii focului. Cele mai spectaculoase erau racJetele <(%>, cte douspreGece de fiecare lansator, i care ie eau una dup alta la fiecare dou secunde, Hn timp ce motoarele aprinse luminau suflul eKploGiei cnd neau ctre cerul care fusese, pn atunci, cufundat Hn Hntuneric. 2n la "".$= erau Hn aer aproape dou sute de racJete autodiriIate. 2n Hn momentul acela, tunurile mobile fuseser din nou Hncrcate i trseser din nou, iar acum culatele lor erau din nou descJise pentru salvele urmtoare. Cerul era senin i luminile de pe cmpul de lupt se vedeau pe o raG de mai bine de o sut de Oilometri. 2iloii de pe avioanele de vntoare care erau ridicate Hn aer la nordFest vGur racJetele i urmrir mai atent traiectoria lor. 1Far fi vrut s se afle prea aproape de ele. *fierii iraOieni din diviGia blindat care Hnainta Hn acea direcie le vGur primii cum veneau dinspre sud i apoi mai vGur cum toate H i scJimbau direcia la vest de oseaua nordFsud, care lega R.R.<.C. de 3l 3rtaSiyaJ. <uli vGuser aceea i priveli te ca i locotenenii i cpitanii i tiau foarte bine ce Hnsemna. 7enea ploaia de obuGe. <uli erau, pur i simplu, paraliGai de ceea ce vedeau. 3lii le ordonau oamenilor s se adposteasc, s HncJid trapele i s se ascund cum or putea. 9ar asta nu era posibil pentru toi artileri tii. <aIoritatea aveau tunurile remorcate i cea mai mare parte dintre ei erau sub cerul liber, iar camioanele cu muniie a teptau misiunea care urma probabil. &i vGur cum niser racJetele, observar i Hn ce direcie se Hndreptau, dar nu puteau face nimic altceva dect s a tepte. ,nii se ascundeau Hn tran ee dup ce se Hmpr tiau mai Hnti, innduF i c tile pe cap cu mna i rugnduFse ca racJetele acelea blestemate s se duc altundeva. 5$$

%acJetele intrar Hn partea descendent a traiectoriei, HndreptnduFse spre pmnt. (a vreo doi Oilometri deasupra pmntului cronometrul le dict descJiderea vrfului i din fiecare proiectil ie ir cte ase sute patruGeci i patru de elemente, fiecare de cte Iumtate de Oilogram, ceea ce Hnsemna 66"8 de fiecare lansator. Toate erau Hndreptate Hmpotriva artileriei inamice. &ra arma cu btaia cea mai lung de care dispuneau i &ddington voi s scape de ea ct mai repede. 9up cum se obi nuia Hn armata american, <(%>Ful era arma careFi revenea comandantului de unitate. Civa dintre artileri tii iraOieni se uitar Hn sus. 9e i nu le puteau vedea sau auGi, ele veneau implacabil. 9e la distan preau ni te luminie sau ni te artificii Hn pragul unui an nou, Hn CJina, dansnd i eKplodnd Hn toiul petrecerii. &ra moartea Gguduit care venea Hnsoit de bubuituri pentru cei care erau la sol, cci eKplodar mai mult de apte mii pe o raG de patru sute de Oilometri. Camioanele luar foc i eKplodar. %eGervele de pulbere detonant se aprinser cauGnd eKploGii secundare, dar maIoritatea artileri tilor erau deIa mcelrii i peste optGeci la sut dintre ei fuseser rnii sau omori de la prima salv. +i mai urmau dou. (a centrul lui .*(;23CR, veJiculele de lansare se Hntoarser la camioanele cu reGerve. CJiar Hnainte s aIung acolo, celulele de lansare risipite fur lansate i altele noi ridicate i puse Hn locul lor cu ecJipamentul de armare. n aproape cinci minute Hncrcaser din nou pentru tragere. 2entru tunurile cu diametrul de 100 de milimetri mergea mai repede. Cu acestea voiau s aniJileGe artileria inamic i salvele lor aveau preciGia racJetelor. &ra cea mai mecanic dintre toate activitile unui soldat. Tunul dobora singur inta inamic, iar oamenii nu fceau dect sFi sluIeasc acestei ma inrii. 1u puteau s vad eKact la ce lucrau, iar, Hn caGul de fa, nici nu aveau un observator care s le spun cum se descurcau, dar aflaser c sistemul de localiGare prin satelit funciona impecabil i nu mai conta dac lucrurile mergeau dup un plan prestabilitP ei aveau s vad mai trGiu reGultatele muncii lor de a semna moartea. ,n lucru straniu, cei care vedeau direct cum Hnainta inamicul traser ultimii, pentru c tancJi tii a teptaser ordinul s trag, iar acesta veni dup ce comandanii de companie descJiseser primii focul. *rict de ucigtoare erau aceste arme, sistemul de control care diriIa tragerea de pe un tanc 3brams era unul dintre cele mai simple mecanisme care fuseser vreodat la dispoGiia unui soldat, cJiar mai u or de folosit 5$-

dect un simulator pentru instruirea ecJipaIului, simulator care costa aproape un milion de dolari. ;iecrui tunar i se aloca un sector i primele focuri trase de comandanii companiei fuseser cu ?&3T, un eKploGibil antitanc foarte puternic, care se distingeau i viGual de celelalte. ;iecrui tanc Hi era alocat o Gon Hn stnga sau Hn dreapta primelor inte doborte. >istemele de localiGare termic erau sensibile la orice surs de cldur, prin radiaiile infraro ii. 4intele lor aveau pe timpul nopii o temperatur mai mare dect cea a de ertului i se vedeau Hn noapte la fel de bine ca ni te becuri aprinse. ;iecrui tunar i se spunea ce Gon poate s aleag i fiecare selecta un TF8=. 9up ce inta era fiKat, se apsau butoanele cu laser. ,nda se deplasa ctre int i era reflectat Hnapoi. >emnalul reflectat aducea o serie de informaii pentru computerul sistemului cu privire la distana pn la int, viteGa acesteia i direcia de deplasare. 3li senGori indicau temperatura intei la eKterior, temperatura muniiei, densitatea atmosferic, direcia i viteGa vntului, starea tunului i cte obuGe trsese deFa lungul eKistenei lui. Computerul prelucra toate aceste informaii i nu numai i, cnd termina, tunarul putea s vad cum se aprindea un buton dreptungJiular de culoare alb, ceea ce Hi spunea c sistemul este gata s loveasc inta. 3poi nu mai trebuia dect s apese pe trgaci. Tancul se legna puin, HncJiGtorul se mi ca brusc Hnapoi i lumina strlucitoare de la gura evii Hi orbea pentru o clip i proiectilul nea cu aproape doi Oilometri pe secund. 2roiectilele erau ca ni te sgei foarte groase, de o lungime mai mic dect braul unui om i cu un diametru de cinci centimetri, cu nervuri groase Hn partea de Ios care luau foc Hn contact cu aerul Hn Gborul scurt ctre int, ca i cartu ul trasor care rmnea Hn urm. ,rmrinduFl, comandantul de tanc putea vedea traiectoria glonului argintiu pn la impactul cu inta. 4intele erau ni te TF8= de producie ruseasc, tancuri vecJi cu design HnvecJit. 3veau dimensiuni mult mai reduse dect cele ale inamicilor americani, Hn principal din cauGa motoarelor de putere necorespunGtoare, iar reducerea dimensiunii se fcuse cu un numr de compromisuri Hn ceea ce prive te eficiena lor. n fa aveau reGervorul de combustibil, aKul dup care era cupola turelei. 2roiectilele erau Hmprite Hn serii care stteau Hn reGervorul din spatele tancului, a a Hnct muniia lor era HnconIurat de combustibil diesel. n sfr it, pentru a economisi spaiu pentru turel, Hncrctorul fusese Hnlocuit cu un sistem de Hncrcare automat, care, pe lng faptul c se mi ca foarte lent, necesita i s fie mereu pregtit, 5$0

neiGolat, o bomb Hn turel. 2oate nu conta att de mult Hn general, dar conta pentru doborrea unor inte foarte importante. Cel deFal doilea TF8= dobort primi un glon argintiu la baGa turelei. ;u distrus Hnti alimentarea cu combustibil i cnd fu Gdrobit blindaIul Hn interiorul tancului nir fragmente Hn toate prile cu viteGe de Geci de Oilometri, iGbind repetat suprafaa interioar i cioprinduFi pe membrii ecJipaIuluiP Hn acela i timp, bomba pregtit se aprinse pe eava tunului, iar celelalte bombe eKplodar Hn arunctor. &cJipaIul murise deIa cnd eKplodase muniia, aprinGnd combustibilul i provocnd o eKploGie care arunc turela grea la o Hnlime de cincispreGece metri. n numai trei secunde alii cincispreGece H i gsir sfr itul Hn acela i fel. 9iviGia 1emuritorii, avangarda, se evapor dup alte Gece eKploGii i singura lor form de reGisten fu faptul c nu se mai putea vedea cmpul de lupt dincolo de veJiculele cuprinse de flcri. ,rmtorul obiectiv era corpul armatei, cele trei batalioane care Hnaintau Hn coloane, la trei Oilometri distan una de cealalt, fiind Hn total o sut cinciGeci Hmpotriva unui singur batalion de cinciGeci i patru. Comandanii tancurilor iraniene erau Hnc afar din turel pentru a vedea mai bine, Hn ciuda faptului c Griser racJetele care se ridicau de la o distan de civa Oilometri. 7Gur apoi o linie erpuitoare cu strluciri albe i portocalii la trei Oilometri deprtare, urmat de eKploGii cJiar Hn faa lor. 'mediat ofierii i comandanii de tanc recrui le ordonar tunarilor s pregteasc s trag i Gece dintre ei cJiar descJiser focul fr s fi avut Hns timp pentru a evalua distana i niciunul nuF i atinse inta. &cJipaIele iraniene fuseser instruite cum s acioneGe, dar ocul Hi paraliGase. ,nii Hncepur s reHncarce s trag, Hn timp ce alii Hncercau s activeGe sistemele de stabilire a raGei de aciune, dar, Hn cteva secunde, oriGontul se Hnro i din nou i ei nici asta nu mai avur timp s vad Hn ultimele lor clipe. ,rmtoarea salv de -0 de focuri doborH -- de inte, unul dintre veJiculele TF8= fiind ocJit de dou tancuri. Toate astea se Hntmplau la mai puin de douGeci de secunde de la descJiderea focului. E /se te unul care Hnc se deplaseaG, spuse comandantul unui tanc tunarului. Cmpul de lupt era luminat tot, iar proiectilele Hmpiedicau buna funcionare a sistemelor de identificare termic. ,n tunar stabili btaia laserului la $.50= metri i trase. 1u se mai vGu nimic, apoi H i reveni i putu Gri cartu ul trasor descriind un arc deasupra de ertului pn la! 5$5

E (ovitC spuse comandantului su. *cJe te din nouC E 'dentificat! *cJitC E TrageC ordon comandantul. E 3cumC spuse tunarul, trgnd pentru a treia oar HntrFo Iumtate de minut, iar, dup alte trei secunde, turela altui TF8= deveni urmtoarea int. &tapa distrugerii tancurilor inamice se HncJeie. +i att de repede! 7eJiculele @radley inteau acum Hn @<2Furile care Hnaintau cu tunurile @usJmaster pregtite. ;u ceva mai lent distrugerea lor, cci era mai greu de stabilit distana pentru tunurile mai u oare, dar reGultatul fii acela i. Comandantul 9iviGiei 1emuritorii tocmai se apropia de ultimele elemente ale brigGii din fruntea armatei cnd vGu cu ocJii lui cum Gburau racJetele. i spuse oferului s trag pe dreapta i se ridic Hn picioare s le vad mai bine, apoi se Hntoarse i vGu al doilea rnd de eKploGii Hn rndul dispoGitivelor artileriei lui, pentru ca atunci cnd se Hntoarse la loc s vad a doua salv tras de tancurile lui &ddington. 2atruGeci la sut din forele pe care le conducea disprur Hn mai puin de un minut, Hnainte s resimt ocul H i ddu seama c se afla HntrFo ambuscad! 9ar cum era posibilL %acJetele <(%> care distruseser artileria 9iviGiei 1emuritorii veniser de la est, nu dinspre sud. &ra darul pe careFl fcuse ?amm celor din /arda 1aional, care nu puteau s se ocupe ei Hn i i de tunurile iraniene potrivit planului de atac eKistent. %acJetele din @lacOJorse fcuser asta i apoi scJimbar direcia focului pentru a le face loc elicopterelor de atac din %egimentul 3pacJe, care ptrundeau foarte adnc, cJiar dincolo de unitile inamice din Corpul '', care acum erau Hncolite de trei escadroane. mprirea sarcinilor pe acest cmp de lupt fusese Jotrt Hn principiu din Giua precedent, iar desf urarea evenimentelor nu scJimbase planurile nimnui. 3rtileria va trage mai Hnti Hn cea inamic. Tancurile se vor ocupa de tancuri. &licopterele aveau sarcina de aFi omorH pe comandanii inamici. 2ostul de control al 9iviGiei 1emuritorii se oprise de douGeci de minute. Cu Gece minute Hnainte de lansarea primei racJete, ecJipaIele de pe aeronavele 3pacJeFRioSa fcur o Hntoarcere dinspre nord, apropiinduFse din spate i HndreptnduFse ctre poGiiile de unde se emiteau semnale radio. 2rimele inte aveau s fie Hn cadrul diviGiilor, apoi al brigGilor. 5$6

>tatulFmaIor al 9iviGiei 1emuritorii tocmai Hncepuse s se obi nuiasc cu semnalele pe care le primeau. ,nii ofieri cerur informaii suplimentare sau clarificri, date de care aveau nevoie Hnainte de a reaciona potrivit situaiei. 3ceasta era problema cu posturile de comand. &rau creierul unitilor pe care le comandau i cei care luau deciGiile trebuia s fie Hmpreun pentru a funciona cum trebuie. 9e la o distan de ase Oilometri se vedea clar acea mulime de veJicule. +ase trgtori de pe >3< erau orientai spre sud i era i un grup de tunuri 333. 3celea traser primele. 3eronavele din trupa de atac se oprir, aleser un loc nepericulos i rmaser la o Hnlime de treiGeci de metri. Trgtorii de pe locurile din fa, toi ofieri tineri, foloseau ecJipament special pentru a viGualiGa inta mai bine, selectar primul grup de inte i pregtir proiectilele cu gJidare laser de tip ?ellfire. (ansarea primelor proiectile Hi lu pe inamici prin surprindere, dar un soldat iranian vGu lumina i strig la ni te artileri ti, care Hncepur s trag Hnainte ca proiectilele s fi aIuns la ei. Ceea ce urm a fost de nedescris. 3paratul 3pacJe spre care trseser se deplas brusc spre stnga, accelernd Hn mi care lateral pn la cinciGeci de noduri, pentru a arunca proiectilele, Gdrnicind Hns efortul artileristului luat prin surprindere, care fu nevoit s trag din nou, cci primul proiectil rat inta. Celelalte 3?F5- nu fur stnIenite de toat manevra i din cele ase proiectile lansate, cinci H i atinser inta. 9up un minut, problema antiaerian fu neutraliGat i elicopterele de atac se apropiar. 3cum puteau vedea cum alergau oamenii, ie ind din tancurile de comand i fugind care Hncotro. Civa soldai din grupul de comand Hncepur s trag spre cer cu pu ti cu lunetP tactica celor cu mitralier era mai coerent, dar cei de partea advers fur luai prin surprindere. Tunarii Hncercau s acopere Gona cu un covor de bombe ?ellfire pentru a nimici i ultimele veJicule blindate. Ca semn al furiei lor, Hncercuir Gona ca ni te insecte supradimensionate, tot bGind i strecurnduFse dintrFo parte Hn alta, Hn timp ce tunarii urmreau s vad dac a mai scpat cineva dup focul artileriei grele. 1u aveau unde s se ascund pe terenul fr denivelri i corpul omenesc strlucea Hn Hntuneric, pe fondul negru i rece, iar tunarii vnau grupurile mai mari, mai mici i, Hn cele din urm, indiviGii, secernd tot ce le ie ea Hn cale. n discuia dinaintea misiunii se Jotrse c, spre deosebire de rGboiul din 1::1, elicopterele nu vor mai lua ostatici, iar proiectilele de treiGeci de milimetri aveau vrful eKploGiv. Trupa 2 M careF i spuneau ei Hn i i 2redatori M mai 5$8

rmaser Hnc Gece minute Hnainte s fie siguri c fiecare veJicul fusese distrus i nu mai rmsese nici mcar un supravieuitor, apoi se rsucir Hn aer, Hnclinnd botul aeronavei, i se Hndreptar Hnapoi spre rsrit, spre punctele de reHnarmare. 3tacul prematur Hmpotriva elementelor de recunoa tere ale Corpului '' era cauGa pentru care btlia Hncepuse puin mai devreme aici i pusese Hn alert o companie de tancuri intact mai devreme dect avuseser ei intenia s se Hntmple, dar tancurile inamice se reduceau totu i la ni te pete albe pe un fundal negru, la o distan mai mic de patru Oilometri. E @attlestars, pregte teC ordon comandantul trupei @, trgnd primul foc. (a puin timp, urmar alte opt focuri. +ase H i atinser inta, cJiar i de la distana aceea mare, iar atacul 9iviGiei @lacOJorse Hmpotriva Corpului '' al armatei inamice Hncepu cJiar Hnainte de prima salv de <(%>. ,rmtoarea fu tras Hn mi care i alte cinci tancuri eKplodar, iar proiectilele lor lovir pmntul Hnainte s aIung la int. &ra greu s nimere ti inta a a. 9e i tunul se ecJilibrase, orice denivelare putea s Hnsemne ratarea intei, iar lucrul acesta se tia, cJiar dac nimeni nuFl dorea. Tancurile din @FTroop erau la o distan de Iumtate de Oilometru unul de altul i fiecare avea o raG de aciune egal cu aceast suprafa i cu ct Hnaintau, cu att apreau mai multe inte. 7eJiculele de cerceta i @radley rmseser la cteva sute de metri Hn urm, iar tunarii de pe ele urmreau forele de infanterie care ar fi putut s dein arme antitanc. Cele dou diviGii ale Corpului erau Hmpr tiate pe treiGeci de Oilometri de spaiu liniar, acoperind aproKimativ doispreGece Oilometri Hn adncime potrivit estimrilor sistemului '.7.'.>. n Gece minute trupa @ nimici i ceea ce mai rmsese din batalionul inamic dup confruntarea cu trupele saudite. &lementulFsurpriG veni mai trGiu, cnd vGur o baterie de artilerie care tocmai se pregtea s trag. >e ocupar cei de pe @radley de ea, mturnd totul cu tunurile de "0 de mm, pe lng bombele incendiare care fceau din noapte Gi la numai patru ore dup apusul soarelui. E ;irFar al naibiiC spuse Hncet &ddington fr nicio urm de patim. ;usese cJemat de comandanii batalioanelor lui i acum sttea Hn picioare Hn ma ina ?.<.<...7. 5$:

E CreGi c e vorba de mai puin de cinci minuteL Hntreb (*@*F>'B. 3uGise i el prin radio cum mai muli sergeni se Hntrebaser uimiiQ E 3sta a fost totLC 3sta da disciplin Hn comunicaii, dar era adevrat c toi se Hntrebau acela i lucru. Totu i, mai era i altceva de fcut dect sF i contemple victoria. &ddington ridic aparatul de radio i cJem @rigada "Q E 2redator ce spuneL E <ai avem Hnc dou brigGi care se Hndreapt spre sud, dar au redus din viteG. E ;Fmi legtura cu @,;*%9C ordon .*(;23CRF>'B. /eneralul se afla tot acolo, Hmpresurat de imaginea morii. 3bia dac trecuser Gece minute. Trei tancuri i douspreGece @<2Furi se retrseser, oprinduFse HntrFo depresiune i rmnnd acolo Hn a teptarea altor ordine. 3cum se Hntorceau i oameni, civa dintre ei fiind rnii. 1u putea s strige la ei. (a urma urmelor, ocul fusese mai mare pentru el dect pentru ceilali. ncercase deIa s ia legtura cu postul de comand al diviGiei, dar nu primise niciun semnal i, cu toat eKperiena lui ca soldat sau comandant, cu toat coala pe care o urmase, cu toate eKerciiile de instrucie Hn care fusese Hnvins sau Hnvingtor, nimic nu Hl pregtise pentru o asemenea situaie. >ub comanda lui mai era Hnc o Iumtate de diviGie. 9ou dintre brigGile sale erau neafectate i el nu venise aici ca s fie Hnvins. i ordon oferului s Hntoarc ma ina. >upravieuitorilor din brigada de avangard li se ordon s rmn pe poGiii pn la noi ordine. Trebuia s fac o manevr. Tria un adevrat co mar, dar acesta trebuia s se termine. E +i care e propunerea ta, &ddingtonL E 9omnule general 9iggs, vreau s m deplaseG cu oamenii mei spre nord. Tocmai am mncat ca pe pine dou brigGi de tancuri. 3rtileria inamic este distrus Hn cea mai mare parte i am Hn fa un cmp liber. E @ine, nu te grbi i ai griI la flancuriC * s Hi anun pe cei de la @(3CR?*%>&. E 3m recepionat. n douGeci de minute plecm. 5-=

3vuseser Hn vedere i aceast posibilitate, fire te. &Kista cJiar i o scJi de plan pe Jri. (*@* putea s scJimbe direcia ctre dreapta i s continue s se deplaseGe Hn direcia aceea. .?'T&;31/ se ducea direct spre nord, de o parte i de alta a oselei, iar batalionul C*D*T&, care nu participase pn acum la nicio confruntare, o lua spre stnga, pstrnd distana Hntre trupe pentru a se putea regrupa apoi pe terenul dificil din vest. 9e pe noile lor poGiii, cei din brigad aveau s foreGe apoi Hnaintarea spre nord Hn linii aflate la Gece Oilometri distan una de alta. 7a trebui s HnainteGe Hncet din cauGa Hntunericului, a Gonei necunoscute i a faptului c era un plan incomplet, dar codul de activare era cuvntul 13T?31, iar prima linie se numea <313>>3>. &ddington spera c 9iggs s nu aib nimic Hmpotriv. E 3ici .*(;23CR, ctre toate unitile. Codul este 13T?31. %epet, punem Hn aplicare planul 13T?31 Hn "= minute. ConfirmaiC ordon el. n cteva secunde toi comandanii de batalion confirmar recepionarea mesaIului. 9iggs rmase pe fir i imaginea putea fi vGut de la pupitrul de comand de pe <- /od. Colonelul <agruder nu era att de surprins de reGultatele iniiale, poate cu eKcepia faptului c cei din /arda 1aional se descurcaser att de bine. <ai degrab era surprins de progresul pe care Hl fcuse @rigada 1=. naintnd cu o viteG constant de Gece Oilometri pe or, intrase deIa pe teritoriul fostului 'raO i era gata s se Hntoarc spre sud. ;cu asta cnd avea coordonatele =""=(. &scadrila de elicoptere rmsese Hn urm pentru a acoperi armata OuSaitian i el se simea puin cam nesigur pentru moment, dar era Hnc Hntuneric i a a avea s fie Hnc patru ore de aici Hnainte. 3 a cum Hi fcuse i colonelul NoJn /rierson lui NoJny %eb i cum fcuser i ei, i soldaii din @uffalo cu aparatele 3pacJe. *rdonase ca unitile s se Hmpr tie. Cei din deta amentele de recunoa tere le spuseser c nu prea avea ce s le stea Hn cale aici, c inamicul avea grosul armatei Hn regat. n fond, nici el nu credea c o s mai HnainteGe mult Hn casa du manului, totul era s trnteasc u a Hn urm. 9onner sttea Hn picioareP Hn cabina veJiculului de recunoa tere, Hn spatele turelei, iar alturi de el sttea soldatul cameraman. 1u mai vGuse a a ceva pn atunci. nregistrase asaltul Hmpotriva bateriei de tunuri de i 5-1

nu prea credea c va putea fi folosit acea Hnregistrare din cauGa salturilor i a smuciturilor de la tot pasul. Totul Hn Iurul lui era nimicit. n spate, spre sudFest, erau cel puin o sut de tancuri i camioane complet arse, ca i alte lucruri pe care nici mcar nu le mai puteai recunoa te i totul se petrecuse Hn mai puin de o or. >e ls Hn fa lovinduFse de geamul cabinei cnd veJiculul se opri. E CoboriFi pe cei de la securitateC strig comandantul. 7om mai sta aici o vreme. 7eJiculele @radley erau dispuse Hn cerc, la un Oilometru i ceva de tunurile distruse ale inamicului. 1imic nu se clintea Hn Iurul lor, lucru de care tunarul se asigur o dat Hn plus fcnd o rotaie complet a turelei. >e descJise trapa din spate i ie ir doi oameni care se uitar mai Hnti de Iur HmpreIur, apoi alergar cu armele Hn mn. E 7ino aici, spuse un sergent, scond o mn afar. 9onner Hl apuc de mn i urc pe acoperi ul veJiculului. E * igarL 9onner cltin din capQ E 1u. 1u mai fumeG. E AuL 1ici ia nFo s mai fumege peste cteva Gile, spuse el, fcnd un semn ctre cmpul de lupt de la un Oilometru de ei. >ergentului i se pru o glum destul de bun. 2use binoclul la ocJi i se uit HmpreIur, convingnduFse c nu mai era nimeni. E Ce creGi despre toate asteaL Hl Hntreb reporterul, fcnduFi un semn cameramanului. E Cred c pentru asta sunt pltit i c merge bine! E 9e ce neFam opritL E * s facem realimentarea cu combustibil peste Iumtate de or i trebuie s ne refacem proviGiile de muniie. 2use binoclul Ios. E 3vem nevoie de combustibilL 9ar nici nu am mers a a multC E 9a, daV colonelul e de prere c mine o s fim destul de ocupai, mai spuse el. 3poi se HntoarseQ E 9ar tu ce creGi despre toate astea, TomL

5-"

$2 PREGTI#I3 *OC3

Ceea ce oamenii numesc Hn general iniiativa, HntrFun domeniu de activitate sau altul, nu este nimic altceva dect eKistena unui avantaI psiJologic. &ste o combinaie de sentimente ale celui care simte c va c tiga, pe de o parte, i ale celui care simte c ceva nu eFn regul, c trebuie s Hncerce s rspund aciunilor inamicului Hn loc sF i pregteasc propria ofensiv, pe de alt parte. 9incolo de termenii impuls i control al situaiei de fapt, totul se reduce la ce face fiecare Hmpotriva celuilalt, iar o scJimbare brusc Hn ecuaie va avea un efect mai puternic dect o evoluie gradat Hn acelea i circumstane. Cnd neprevGutul ia locul previGiunilor, acestea continu s eKiste virtual Hn mintea celor care leFau fcut, Hntruct e mai simplu, pentru o vreme, cel puin, s refuGi s accepi ceva ru dect s te adapteGi i asta nu face dect s Hnruteasc situaia celor care au pierdut controlul. 2entru cei care Hl preiau, apar i alte sarcini. 2entru forele americane care luau parte la lupte urm o pauG scurt, nedorit, dar necesar. 2entru colonelul 1icO &ddington din .*(;23CR ar fi trebuit s fie cel mai u or, Hns nu era deloc a a. Trupele din /arda 1aional aflat Hn subordinea lui fcuser mai mult dect sF i vad de treab Hn prima lor btlie, ceea ceFl determinase pe inamicul s intre Hn capcana morii, HntrFo ambuscad cu dimensiuni de "= B "= Oilometri. n afara deta amentului de recunoa tere, cei din Carolina abia dac se mi caser de pe loc. 1umai c acum lucrurile se scJimbau i &ddington se vGu obligat s accepte c, de i stilul lui era asemntor unui fel de balet militar, protagoni tii erau acum ni te tancuri mari, care se deplasau neHndemnatic prin Hntuneric, pe un teren complet necunoscut. 5-$

TeJnologia Hns era de partea lor. 3vea aparate de radio prin care s le spun oamenilor lui unde s se duc i cnd, iar sistemul '.7.'.>. le spunea i cum. Centrul de comand (*@* Hncepu prin a da Hnapoi de pe poGiiile Hn ramp, care le sluIiser att de bine cu numai patruGeci de minute Hnainte, s Hntoarc spre sud i s treac prin punctele de conducere prestabilite ctre o destinaie care era la sud de punctul de plecare, la numai Gece Oilometri. n timpul acestei operaiuni, batalionul se rspndi pe o suprafa mai mare, mai puin compact dect Hnainte, ceea ce era posibil datorit faptului c statulFmaIor putea programa electronic deplasarea i s transmit ce intenii aveau comandanilor de subuniti, care, rspunGnd de ni te Gone precise, puteau s le Hmpart oricnd aproape automat, pn cnd fiecare veJicul tia coordonatele eKacte ale destinaiei sale. ntrGierea iniial de douGeci de minute de cnd fuseser informai c planul 13T?31 va fi activat le permisese s Hnceap acel proces de selecie. 2entru deplasarea lateral era nevoie de o or, veJiculele mi cnduFse pe lng un teren fr obstacole, dup toate aparenele, cu viteGa cu care merg naveti tii la o or cu trafic intens. +i totu i operaia le reu i i, la o or de la Hnceperea deplasrii, aceasta deIa se HncJeiase. .*(;23CR, care acum acoperea treiGeci de Oilometri Hn lateral, se Hntoarse spre nord i Hncepu s se deplaseGe cu Gece Oilometri pe or, Hn timp ce deta amentele de recunoa tere nir Hnainte pentru a c tiga un avans de cinci klicks Hnaintea corpului armatei. CJiar i intervalul ar fi fost foarte mic fa de ceea ce scria la carte. &ddington trebuia s aib Hn vedere tot timpul faptul c manevra un numr mare de soldai cu Iumtate de norm care depindeau mult prea mult de teJnologia electronic, Hnct s se poat simi lini tit. &l trebuia s in sub control Hn total trei batalioane pn cnd Hncepea lupta i vor putea avea o imagine de ansamblu asupra Hntregii situaii. Tom 9onner fii surprins de faptul c veJiculele auKiliare, mai toate ni te camioane care artau destul de solide, erau Hn stare s urmeGe att de aproape unitile de lupt. i scpase cumva ct de important era s se Hntmple asta, de i el Hnsu i mergea la staia de benGin o dat sau de dou ori pe sptmn. 3ici, personalul de Hntreinere trebuia s se mi te Hn ritmul clienilor i H i ddu seama c era o sarcin foarte important. Camioanele cu combustibil fceau aproviGionarea. 7eJiculele de tip @radley i tancurile de lupt veneau cte dou pentru realimentare i se 5--

Hntorceau apoi la poGiiile lor, unde membrii ecJipaIelor lor Hncrcau muniie din alte camioane. 9up cum aflase i el, fiecare @radley avea o cJeie tubular >ears i Hn maIoritatea caGurilor ea fusese cumprat din salariul tunarului pentru a facilita reHncrcarea magaGiei @usJmaster. +i funciona cJiar mai bine dect dispoGitivul care fusese construit Hn acest scop. 3sta cJiar c merit povestit, H i spuse el, scJind un Gmbet. Comandantul trupei, care acum se afla HntrFun ?.<.<... 7., Hn locul obi nuitului <13", alerga de la un veJicul blindat la altul pentru a verifica condiia fiecrui veJicul i ecJipaI Hn parte. l ls pe $F" la urm. E 9omnule 9onner, cum v simiiL %eporterul tocmai bea din cafeaua fcut de un ofer de pe @radley i ddu din cap. E 3 a e mereuL Hl mai Hntreb el pe tnrul ofier. E +i pentru mine este prima oar. 9ar seamn destul de bine cu eKerciiile de instrucie. E +i dumneavoastr ce credei despre tot ce se Hntmpl aiciL Hl Hntreb Iurnalistul. 7reau s Gic c ai dobort, cu adevrat, muli inamici. Cpitanul sttu puin pe gnduri. E 9omnule 9onner, dumneavoastr facei reportaIe cnd sunt tornade, uragane i cJestii deFasteaL E 9a. E +i vedei cum sunt distruse vieile unora iFi Hntrebai ce simt, nuL E 3sta miFe meseria. E 3 aFi i la noi. &i neFau provocat. 9ac nu le place ceFa ie it, nFau dect s se gndeasc mai bine data viitoare. &u am un uncJi Hn TeKas, de fapt, acolo stau i uncJiul, i mtu a mea. &l fusese Iuctor de golf profesionist, iar, dup aceea, a lucrat pentru Cobra M compania de ecJipament sportiv, o tii, nuL CJiar Hnainte s plecm din ;ort 'rSin, mFa sunat mama i miFa spus c au murit de &bola. 3mndoi. E 1u cred c vrei s tii ce gndim despre asta, mai Gise un ofier care doborse cinci tancuri inamice Hn noaptea aceea. 2e cai, domnule 9onnerC @lacOJorse va porni la lupt peste Gece minute. 7 putei a tepta s Hnceap Hnainte de apusul soarelui. (a oriGont, se vGu un fulger parc pentru mai multe clipe, dup un minut, un minut i ceva, poate, dup Ggomotul unui tunet Hn deprtare. E >e pare c cei din 3ppacJe o s Hnceap ceva mai devreme. 5-0

(a vreo douGeci de Oilometri la nordFvest, postul de comand al Corpului '' tocmai fusese distrus. Totul se desf ura conform planului. 2rimul escadron va veni dinspre sud, unde inamicul era mai slab, comasnd regimentul pentru primul atac, Hndreptat Hmpotriva flancului stng al Corpului ''' al forelor inamice. (a vreo cincispreGece Oilometri, ?amm ordonase deplasarea artileriei pentru a Hnlesni distrugerea ultimelor rm ie ale Corpului '', pe ai crui comandani tocmai Hi eliminase escadrila de elicoptere din subordinea lui. &ddington H i spuse din nou c trebuia s menin o desf urare ct mai simpl. n ciuda attor ani de studiu i a faptului c numele contraatacului era 1atJan @edford ;orrest, el nu era 1atJan i cmpul lui de lupt nu era suficient de mic pentru ca el s poat improviGa vreo manevr, a a cum o fcuse acel geniu rasist Hn repetate rnduri Hn rGboiul din nord. ?**T*.( era rspndit acum pe o suprafa relativ mare, iar frontul brigGii aproape c se dublase Hn ultimele nouGeci de minute, iar asta le reducea viteGa de Hnaintare. 2oate nici nu era ceva ru, se gndi colonelul. Trebuia s aib rbdare. ;orele inamice nu puteau face prea multe manevre Hnspre est de team s nu intre Hn flancul stng al lui @lacOJorse M asta presupunnd c ei tiau c se afla acolo, H i mai spuse el M i terenul dinspre vest era prea neregulat ca s le permit s se mi te u or. ncercaser prin miIloc i fuseser Gdrobii. 3 a Hnct urmtoarea mi care logic pe care o putea face Corpul ' era s Hncerce s fac o manevr redus de Hncercuire, poate mai mult prin partea de est. 'ar imaginile care veneau de pe 2redator confirmau aceast presupunere. Comandantul 9iviGiei 1emuritorii nu mai avea un post de comand propriuFGis, a a Hnct prelu ce mai rmsese din postul de comand al fostei 9iviGii 1, HnvnduF i totodat leciaQ nu trebuia s rmn pe loc mult vreme. 2rimul ordin fu s restabileasc contactul cu comanda Corpului ', ceea ce se dovedi destul de dificil, pentru c postul de comand respectiv era Hn mi care atunci cnd el intrase Hn ambuscada americanilor M sigur erau americanii M de pe drumul spre 3l 3rtaSiyaJ. 3cum Corpul ' Hncepuse din nou s HnainteGe i, probabil, se discuta intens cu cei de la comanda armatei. ncepu s vorbeasc i el, ddu peste un general iranian iFi spuse totul ct putu el de repede. 5-5

E 1u se poate s fie mai mult de o brigad, Hl asigur superiorul su. Ce intenionai s faceiL E * s comaseG forele rmase Hn subordinea mea i o s lovim dinspre cele dou flancuri Hnainte de lsarea Hntunericului, spuse comandantul de diviGie. 1ici mcar nu prea avea de ales i att el, ct i cellalt ofier o tiau foarte bine. Corpul ' nu se putea retrage, pentru c guvernul careFi ordonase s HnainteGe nu ar fi acceptat s o fac. > mai rmn pe loc ar fi Hnsemnat s a tepte nvlirea forelor saudite dinspre grania RuSaitului. 2rin urmare, sarcina lor era s preia iniiativa dep ind forele americane prin manevre i prin efectul de surpriG. 2entru asta erau fcute tancurile, iar, sub comanda lui, Hnc mai erau patru sute de astfel de tancuri. E >e aprob. 7oi disloca artileria corpului de armat pe careFl conduc eu. (a fel vor face i grGile blindate din dreapta ta. ;acei bre aC Hi ordon comandantul iranian. 3poi vom merge Hn Gori spre %iyadJ. ;oarte bine, se gndea comandantul 9iviGiei 1emuritorii. *rdon brigGii a doua s reduc viteGa de Hnaintare i sFi permit brigGii a treia s o aIung din urm, s aib loc concentrarea forelor i apoi s fac manevra spre est. (a vest, iraOienii fceau o mi care asemntoare, ca Hn oglind. @rigada " va Hnainta pn la contactul cu inamicul, se va ocupa de flanc, iar brigada $ Hi va HnconIura pe la spate. +i va lsa partea central liber. E >Fau oprit. @rigada din linia Hnti sFa oprit. >unt la opt klicks la nord, spuse un >F". n cteva minute ?**T ar trebui s aib deIa imagini cu ei care s confirme. 3sta eKplica i ce se Hntmpla cu forele inamice din faa lui. /rupul de la vest era mai Hn urm, fr s se fi oprit, reducnd Hns viteGa de Hnaintare i a teptnd, se pare, noi ordine sau vreo scJimbare Hn dispunerea forelor. 9eci adversarul lui i trupele sale se gndeau la urmtoarea mi care. &ddington nu voia s le lase timp de gndire deloc. >ingura problem cu <(%>Furile era c btaia minim era mult mai convenabil dect cea maKim. 2entru cea deFa doua misiune din noaptea aceea, veJiculele cu racJete care, de fapt, nici nu se mi caser, se oprir, ridicar lansatoarele, care, la rndul lor, erau diriIate electronic. +i racJetele brGdar din nou cerul Hntunecat, de i de data aceasta traiectoriile lor erau mult mai Ioase. 3rtileria fcu acela i lucru i cele dou fore H i 5-6

Hndreptar atenia ctre brigGile din prima linie care erau Hn stnga i Hn dreapta autostrGii. >copul lor fusese mai mult unul psiJologic dect unul care s produc efecte reale. @ombele de dimensiuni mai mici de pe <(%> nu puteau s distrug un tanc. 9ac aveau norocul s cad pe puntea din spate, ar fi putut distruge motorul, iar veJiculele de tip @<2 ale infanteriei mai puteau fi penetrate de detonarea unei bombe Hn apropiere, dar ansele erau destul de mici s se Hntmple a a ceva. n realitate, efectul era c inamicul intra Hn alert, Hi limita viGibilitatea i, din cauGa ploii de oel, cJiar i capacitatea de a mai elabora vreo strategie. Toi ofierii care prsiser tancurile de comand se vGur nevoii s se Hntoarc Hn grab, iar unii dintre ei au fost rnii sau omori de nea teptatul foc de baraI. 3flai Hn siguran Hn veJiculele care staionau, auGir numai Ggomotul metalic al fragmentelor care se iGbir de blindaI, uitnduFse imediat prin sistemele de vedere nocturn s vad dac focul de baraI al artileriei prevestea i un atac propriuFGis. >alvele cu proiectile de 100 mm diametru, mai puin numeroase, fur Hns i mai periculoase, cu att mai mult cu ct armamentul american nu eKploda Hn aer i erau ni te obuGe obi nuite care, mai Hnti, se loveau de pmnt. 1i te calcule de probabilitate ar fi garantat c vor fi lovite i veJicule M i unele cJiar au fost, eKplodnd Hn timp ce restul @rigGii " era forat s rmn pe loc, primind acest ordin Hn vreme ce @rigada $ se deplasa spre stnga. 3flai Hn imposibilitatea de a se mi ca i fiindc rmseser fr propria artilerie a diviGiei, incapabili s rspund atacului, nu puteau dect s se ascund i s fie Hn alert, s aib griI de veJiculele lor i s priveasc ploaia de bombe i obuGe. @FTroop, prima din 9iviGia 11, se Hmpr tie Hn timp ce se Hndreptau spre nord, avnd Hnainte ni te cerceta i pe veJicule @radley, urmate de ni te tancuri @attlestar la Iumtate de klick care erau gata oricnd s rspund unui atac. 2rivinduFle, 9onner avu o revelaie. ;iind un tip inteligent i destul de sportiv, cruia Hi plcea s Joinreasc cu rucsacul Hn spate pe potecile din 3pala i, se uitase afar de pe @radley i nu avusese nici cea mai vag idee despre ceea se Hntmpla. n cele din urm, dep i orice reGerv i Hl Hntreb prin interfon pe comandantul blindatului de unde tia ce s fac, i atunci fu cJemat i el Hnuntru, HngJesuinduFse s Hncap i al treilea HntrFun spaiu proiectat pentru dou persoane M mai bine Gis una i Iumtate, H i spuse el. 5-8

E 3ici suntem noi, Hi spuse sergentul, artnduFi cu degetul poGiia pe ecranul sistemului '.7.'.>. +i mergem Hncolo. 9in cte ne arat '.7.'.>., nuF i nimeni HmpreIur care s ne fac probleme, dar noi rmnem totu i ateni. 'namicul nostru M continu el i scJimb imaginea M este aici i noi suntem pe aici. E Ct de departe suntemL E (a vreo douspreGece klicks i, deFacum, ar trebui sFi putem vedea. E Ct de sigure sunt informaiile asteaL Hntreb 9onner. E 9atorit lor am reu it s facem ceFam fcut pnFacum, Hi atrase atenia comandantul blindatului. <i carea se fcea HntrFun ritm obositor, amintinduFi reporterului de traficul Hn Jopuri din fiecare dupFamiaG de vineri. 7eJiculele blindate aveau s prind viteG M dar niciodat mai mare de treiGeci de Oilometri pe or M Hn funcie de terenP Hnti era scanat Gona, apoi, mai avansau puin. >ergentul Hi eKplic faptul c aveau s se mi te mai puin neregulat cnd vor aIunge pe un teren mai bun, dar c Hn aceast parte a de ertului saudit erau coline, creste i pante dup care se putea ascunde inamicul. Tancurile @radley Hnaintau Hn grup, dar preau c sunt grupate cte dou. ;iecare <$ avea un control de trafic, termen pe careFl Hmprumutaser din aviaie. E +i dac e cineva acoloL E 3tunci probabil c va Hncerca s trag Hn noi, mai spuse sergentul. ntre timp, artileristul se rotea, Hndrepta turela Hn stnga iFn dreapta, cutnd s identifice pata strlucitoare care ar fi Hnsemnat preGena unui corp omenesc pe fundalul rece. &i cJiar vedeau mai bine noaptea, dup cum aflase i 9onner i de aceea preferau s vneGe pe Hntuneric. E >tanley, iaFo la stnga i opre te Hn spatele movilei leiaC Hi ordon oferului. 9ac a fi un infanterist, miFar plcea locul la din dreapta. * sF l acoperim pe CJucO pnF i revine. Turela se roti i se opri Hn direcia unei movilie mai mari, Hn timp ce controlorul de trafic de pe @radley trecea pe lng ea. E &Fn regul, >tanley, poi s ie i. /rupa de comand a 3rmatei >finte se dovedi teribil de greu de localiGat, dar acum ?amm trimisese dou trupe de recunoa tere special pentru aceast misiune i seciunea de spionaI electronic se activase, aflat acum Hn cartierul general al &scadronului ". i numiser inta enc$ilada. 1u trebuia dect sFo localiGeGe i s deGorganiGeGe toate forele inamice. 5-:

*fierii de la serviciile secrete care Hnsoeau veJiculele blindate din &('1T urmreau atent toate semnalele. ;orele %epublicii 'slamice recurseser la criptarea transmisiunilor radio pentru comandani, dar acelea nu funcionau dect atunci cnd comunicau cu alii care s aib acela i ecJipament teJnic i, Hn condiiile deteriorrii reelei radio a inamicului, mai devreme sau mai trGiu enc$ilada va fi nevoit s renune la criptare. 2osturile de comand a dou diviGii i cel al unui corp de armat fuseser bombardate, iar dou fuseser complet distruse i cel deFal treilea grav afectat. n plus, ei tiau cu aproKimaie unde se afla Corpul ''' i armata avea s Hnceap s comunice prin radio cu acesta, din moment ce era singurul care nu era Hnc atacat, cu eKcepia unor raiduri aeriene. 1u era nevoie s citeasc toate mesaIele, de i ar fi fost bine s poat sFo fac. +tiau spectrele de frecven ale circuitului comandanilor superiori, iar cteva minute de urmrire a traficului transmisiunilor le erau de aIuns pentru aFl localiGa suficient de bine, Hnct elicopterele de recunoa tere de tip < i 1 s porneasc imediat Hn direcia lor i s le strice dimineaa. 2reau doar paraGii, dar a a se auGea orice transmisie criptat. *fierului de pe &('1T Hi plcea s fie indiscret cu transmisiunile altora, dar care nu avea la dispoGiie ecJipamentul de bruiaI pe care, probabil, H i spunea el, Hl uitaser Hn ecJipamentele din 2*<C,>, fiindc, teoretic, misiunea lor era una aviatic. 9ar ascultarea transmisiunilor era Hn sine o art. >ubordonaii lui, toi speciali ti Hn spionaI militar, trebuia s vad diferena dintre Ggomotele atmosferice i paraGiii reGultai din prelucrarea sunetelor atunci cnd parcurgeau spectrul de frecvene. E 3sta e, spuse unul dintre ei. (a $F=F0, uier ca un arpe. &ra prea puternic ca s fie un Ggomot atmosferic, de i era aparent neregulat. E Ct de sigur eL Hntreb ofierul. E 1ouGeci la sut. ,n al doilea veJicul, diriIat electronic de primul, era la un Oilometru deprtare, oferind o baG pentru triangulaie! E ,ite, mai spuse, indicnd pe ecranul computerului poGiia inamicului. *fierul ridic radioemitorul i lu legtura cu postul de comand al &scadronului -. E 31/&(F>R, aici 2eter, sFar putea s fi identificat poGiia Hn care e enc$ilada. 50=

2atru aparate 3pacJe i ase RioSa din trupa < erau la numai douGeci de Oilometri distan de acele coordonate. 9up un minut, acestea H i scJimbar direcia spre sud. E Ce se HntmplLC vru s tie <aJmud ?aIi. 1uFi plcea deloc s foloseasc ecJipamentul de emisieFrecepie pentru urgene i intr Hn legtur destul de greu cJiar i cu comandantul propriei armate. E 3m Hntmpinat fore de opoGiie la sud de R.R.<.C. +i acum luptm cu ei. E ntrebaiFl ce fel de fore de opoGiie, Hl sftui eful serviciilor secrete pe conductor. E 3sta ar trebui sFo tie cJiar musafirul dumneavoastr, suger generalul de la telefon. nc mai Hncercm s aflm cine sunt. E & imposibil ca americanii s aib mai mult de dou brigGi Hn teatrul de operaiiC insist cellalt. +i mai e un fel de brigad din RuSait, dar astaFi totC E 3 a s fieLC 2i, eu am pierdut o diviGie Hntreag Hn ultimele trei ore i tot nFa putea s spun ce fel de inamic avem Hn fa. Corpul '' a fost Gdrobit. Corpul ' a intrat Hntmpltor Hn contact cu ni te fore inamice i atacul continu. Corpul ''' Hnc nu a suferit niciun fel de pierderi. 2ot continua atacul spre %iyadJ, dar am nevoie de mai multe informaii despre adversarul cu care m lupt. /eneralul, un brbat de vreo aiGeci de ani, era priceput i Hnc mai simea c ar putea c tiga. nc mai avea patru diviGii cumulat. &ra suficient s le conduc bine. @a cJiar simea c au avut noroc c atacurile aeriene din partea forelor americane i saudite fuseser att de u oare. <ai Hnvase destul de repede i alte lecii. 9ispariia a trei grupe de comand Hl fcuse precaut, mcar pentru sigurana proprie. 3cum se afla la un mai puin de un Oilometru de staia de transmisie ata at veJiculului blindat de comand, un @<2FlRsJ, iar comanda manual era la captul unei generoase bobine de cablu de comunicaii. n ceea ceFl privea, era HnconIurat de un deta ament de soldai care Hncercau din rsputeri s rmn imuni la tonul animat al vocii comandantului lor.

501

E ;irFar s fie, numai uitFte la toate >3<Furile alea blindateC spuse un observator de pe un RioSa prin radio, aflnduFse la opt Oilometri nord de ei. n timp ce observatorul le numra, pilotul Hi cJem prin staieQ E <3%3,9&%F(&39, aici <3>C*TFT?%&&. Cred c am gsit enc$ilada. E T?%&&, aici (&39. nainteC veni i rspunsul scurt. E >unt ase veJicule, Gece camioane, cinci blindate >3<, dou blindate cu radar i trei A>,F"$ HntrFo rp. %ecomandm sFi atacai de la vest. %epet. 9e la vest. +i erau prea multe fore de aprare ca s fie altceva dect grupa mobil de comand a 3rmatei >finte. Toate lansatoarele de pe >3<Furi erau de tip Crotale i erau Hnspimnttoare, <3>C*TFT?%&& tia prea bine lucrul sta. ns nuF i aleseser prea bine locul. &ra una dintre acele situaii Hn care mai bine erai pe teren descJis sau cJiar pe o culme, a a Hnct s poi monitoriGa totul mai bine prin radarele de pe >3<Furi. E T?%&&, aici (&39, poi lumina GonaL E 9a. 3 teptm semnalul. <ai Hnti veJiculele cu radar. Comandantul de pe un 3pacJe, un cpitan, se Hndrept ctre pmnt la vest cu o viteG de treiGeci de noduri, venind spre ceea ce el credea c era culmea unui deal dup care urma rpa. >e apropia Hncet, Hncet, timp Hn care senGorii de pe anten cutau vreun indice. 2ilotul conducea elicopterul ca un pu ti care Hnva s parcJeGe, Hn timp ce mitraliorul urmrea senGorii. E *prii aiciC suger mitraliorul de pe scaunul din fa. E T?%&&, aici (&39, punei muGicC strig pilotul. 3eronava RioSa aprinse dispoGitivul de iluminare cu laser, care consta HntrFo raG infraro ie inviGibil Hndreptat mai Hnti ctre veJiculul cu radar cel mai Hndeprtat. 9e fapt, era un veJicul pe roi, nu cu enile, dar detaliile nu mai contau Hn acel moment. Cnd primi confirmarea c inta a fost iluminat, botul aeronavei 3pacJe se ridic u or i fu tras primul ?ellfire, urmat la cinci secunde de al doilea. /eneralul auGi strigtul de avertisment de la o distan de dou mii de metri. 1umai unul dintre veJiculele cu radar mai efectua transmisii i cJiar i acelea intermitent, ca o msur de securitate. ;u lovit imediat de un proiectil. ,nul dintre camioanele cu lansator roti afetul cu patru evi i trase o salv, dar lansatorul rmase fr piedic dup ce ?ellfire venise Hn 50"

ungJi, trgnd practic un foc inofensiv. 7eJiculul cu radar fu spulberat o clip mai trGiu i, apoi, i cel deFal doilea. /eneralul de la comanda 3rmatei >finte tcu brusc i ignor, pur i simplu, ce i se spunea de la TeJeran. 1uFi mai rmsese nimic de fcut dect s HnainteGe tr , ceea ce i fcu, obligat i de grGile lui de corp. Toate cele patru aparate 3pacJe se deplasau lent Hn semicerc, a teptnd momentul cnd comandantul va ordona lansarea unui ?ellfire. 3 a se i Hntmpl, la intervale de cte cinci secunde, gJidate de RioSa, int dup int. ,rmar veJiculele cu lansatoare >3< i apoi blindatele ruse ti. 3poi nu le mai rmase dect s proteIeGe veJiculele de comand, @<2Furile. &ra deFo cruGime absolut, observ generalul. *amenii Hncercau s riposteGe i s trag, dar nici nu aveau Hn cine s trag, la Hnceput. ,nii se uitau dup inamici. 3lii ocJeau. 1umai civa fugeau. Cei mai muli rmaser pe loc s lupte. 2roiectilele preau s vin dinspre vest. CJiar distingea luminile galbene ale propulsoarelor racJetelor nind fulgertor prin Hntuneric ca ni te licurici, dar nu vedea nimic care s le doboare i, unul dup altul, veJiculele de aprare aerian fur distruse, apoi @<2F urile, dup aceea i camioanele. Totul dur mai puin de dou minute i abia atunci Hncepur sF i fac apariia elicopterele. 9eta amentul de siguran al postului lui de comand era compus dintrFo companie de infanteri ti foarte buni. &i se luptar trgnd cu mitraliere de calibru mare i cu lansatoare portabile, dar siluetele deprtate ale elicopterelor erau de neatins. 1ici lansatoarele nu reu ir s le loveasc. *amenii lui se autodep iser Hncercnd s le doboare, dar proiectilele preau ni te raGe de lumin Hndreptate spre ele, fr s le aIung. <ai erau un deta ament ici, o grup colo, vreo doi oameni mai Hncolo. ncercau s fug, dar elicopterele Hi HnconIurau din toate prile, trgnd de la numai cteva sute de metri, mnnduFi ca pe ni te vite HntrFun Ioc crud, Hn care nu era loc pentru remu cri. %adioemitorul nu mai funciona, dar el Hnc Hl mai inea Hn mn iFl privea. E (&39, aici T.*, am civa la est, spuse pilotul comandantului de pe 3pacJe. E *moarFiC ordon comandantul escadrilei. 50$

,nul dintre elicoptere se duse spre sud, ctre rm iele fostului post de comand. 1Faveau ce s fac. 1Faveau unde s fug. Trei dintre oamenii lui puser arma la umr i traser. 3lii Hncercar s fug, dar nu aveau unde s fug sau unde s se ascund. *ricine ar fi fost cei din elicoptere, secerau tot ce mi ca. &rau americani. >igur. +i erau furio i din pricina a ceea ce aflaser. +i eKista posibilitatea ca lucrurile acelea s fi fost adevrate, H i spuse generalul, iar dac! E Cum spui ticlos cu cear af pe capL Hntreb mitraliorul, omornduFi unul cte unul. E Cred c au prins ideea, spuse pilotul i Hntoarse urmrind din elicopter s vad dac mai erau i alte inte. E 31/&(F>9C, 31/&(F>9C, aici <3%3,9&%F>9C3CT,3(. Ce aveam aici semna teribil cu un post de comand, dar acum e prIit tot, spuse comandantul. 1e ducem dup muniie i combustibil. Terminat. E CeFa tepi, contacteaGFl din nouC strig 9aryaei la ofierul de comunicaii careFi rspunsese la telefon. +eful >erviciilor >ecrete, aflat Hnc Hn aceea i Hncpere, nu spunea nimic, bnuind c nFo s mai aib ei ocaGia s vorbeasc cu comandantul armatei vreodat. 9ar mai grav era c nu tiau de ce. 9atele pe care le obinuser spionii lui fuseser corecteQ sosiser uniti americane. 3cum era sigur. Cum altfel ar fi putut s fac atta prpd ni te fore armate a a de modesteL E 2arc aveau numai dou brigGi M regimente sau ce mai erau M nuL Hntreb %yan, primind ultimele imagini de pe cmpul de lupt, proiectate acum pe ecranul din >ala pentru >ituaiile de CriG. E 9a, spuse generalul <oore, dnd din cap. *bserv satisfcut c pn i amiralul NacOson era destul de tcut. E 9ar acum lucrurile sFau scJimbat, domnule pre edinte. 9umneGeule mare, soldaii din /ard se descurc de minune. E 9omnule pre edinte, pn unde vom mergeL E &Kist vreo Hndoial c 9aryaei a luat personal aceste deciGiiL 50-

& o Hntrebare stupid, H i spuse %yan. 3ltfel cum ar mai fi ie it Hn faa oamenilor s le spun astaL +i totu i trebuia s pun aceast Hntrebare i toi cei deFacolo tiau i de ce. E 1u, Hi rspunse 9.C.'. E 3tunci mergem pn la capt, &d. %u ii sunt dispu i s mearg alturi de noiL E 9a, domnule pre edinte, cred c da. NacO se gndi la epidemia care Hncepea s se sting. <ii de oameni nevinovai muriser deIa i alii mai aveau s moar. >e gndi la soldaii, marinarii i aviatorii care H i riscau viaa urmnd ordinele pe care el le ddea de la distan. >e surprinse gndinduFse i la soldaii iranieni i iraOieni care urmaser un steag ptat i ni te idei gre ite numai pentru c nu avuseser ansa sF i aleag ara sau conductorul, iar acum plteau cu viaa pentru c se nscuser HntrFun loc damnat. CJiar dac nu erau cu totul nevinovai, nici nu erau complet vinovai, pentru c maIoritatea soldailor din reGerv nu fceau dect ceea ce li se spunea. i trecu prin faa ocJilor i privirea soiei lui atunci cnd o aduseser pe Ratie cu elicopterul la >outJ (aSn. &rau i momente cnd avea dreptul s fie doar un om, ca oricare altul, dincolo de puterea pe care o deinea. E 3fl, vreau s tiu cu siguran, spuse rece pre edintele. (a @eiIing era o diminea Hnsorit. 3dler tia mai multe dect ceilali. 1u fusese cine tie ce mesaI detaliat, numai cteva lucruri eseniale, pe care el le art ata atului 3prrii, iar colonelul Hi spusese c poate avea Hncredere Hn tot ce se scria Hn mesaI. 9ar informaia nu se rspndise. %apoartele televiGate depindeau de reeaua militar de comunicaii i, dat fiind ora din cea mai mare parte a 3mericii, nu se raportaser prea multe Hn afar de faptul c a Hnceput lupta. 9ac %epublica 2opular CJineG era Hn crd ie cu %epublica 'slamic ,nit, atunci poate cJiar credeau c Hndeprtatul lor prieten avea situaia sub control. <erit s Hncerce, H i spuse ministrul de &Kterne, convins c i 2*T,> ar fi de acord. E 9omnule ministru, bine ai revenit, spuse pe un ton ct se poate de amabil ministrul de &Kterne al %epublicii 2opulare CJineGe. 'ar AJang era din nou acolo, tcut i enigmatic, a a cum Hncerca s rmn Hntotdeauna. E 7 mulumesc, spuse 3dler i se a eG la locul lui. 1u era la fel de confortabil ca acela de la Taipei. 500

E Ce se spune despre evoluia din ultimele ore! & cumva adevratL Hntreb gaGda lui oficial. E 3ceasta este poGiia pre edintelui i a rii mele, Hi rspunse ministrul american. 9eci sigur era adevrat. E +i avei fore suficiente pentru a v apra interesele Hn regiunea aceeaL E 9omnule ministru, eu nu sunt eKpert Hn probleme militare i nu pot face comentarii Hn acest sens, rspunse 3dler. +i asta era perfect adevrat, dar un om care era HntrFo poGiie de for, probabil c ar fi rspuns altfel. E 3r fi mare pcat pentru americani dac lucrurile ar sta altfel, observ AJang. 3r putea fi cJiar nostim sFi Hntrebe ce poGiie adopt %epublica 2opular CJineG fa de aceast situaie, dar rspunsul nu putea fi dect unul neutru i lipsit de sens. +i nFar fi spus nimic nici despre preGena grupului de lupt 0isen$ower care acum patrula pe deasupra apelor internaionale din >trmtoarea ;ormosa. +i totu i secretul era sFi fac s spun ceva, orice. E >ituaia internaional necesit uneori o reeKaminare a poGiiei fiecruia fa de multe lucruri i atunci trebuie s ne gndim foarte bine la cine ne sunt aliaii, arunc 3dler o momeal. +i a tept Iumtate de minut. E 3m fost prieteni ai 3mericii de cnd pre edintele 1iKon, curaIos, a p it aici Hntia oar, spuse ministrul cJineG dup ce reflect puin. +i vom rmne prieteni, dincolo de orice neHnelegeri care pot aprea din cnd Hn cnd. E < bucur s aud asta, domnule ministru. 1oi avem un proverb despre prietenul care se cunoa te la nevoie. E @un, uite o tem de gndireC 2oate c totu i rapoartele sunt adevrate. 2oate prietenul vostru 9aryaei va ie i Hnvingtor. <omeala mai rmase neatins pre de vreo cincispreGece secunde. E 9e fapt, singura problem asupra creia nu suntem de acord este poGiia 3mericii fa de ceea ce pre edintele rii dumneavoastr a numit necJibGuit cele dou CJine. 9ac aceast problem ar fi reGolvat! adug ministrul cJineG, meditnd. 505

E 2i, Hn privina aceasta, dup cum vFam mai spus, domnul pre edinte Hncerca s se fac Hneles fa de reporteri HntrFo situaie destul de confuG! E +i noi ar trebui s o trecem cu vedereaL E 3merica este Hn continuare de prere c o soluie pa nic Hn aceast problem regional este Hn interesul ambelor pri. 3sta Hnsemna meninerea situaiei de mai Hnainte, o poGiie eKprimat de o 3meric puternic i HncreGtoare Hn forele proprii, pe care CJina nFar fi dorit s o provoace Hn mod descJis. E 2acea e oricnd de preferat conflictului, spuse AJang. 9ar ct va mai trebui s artm aceast nesfr it rbdare i HnelegereL 3ceste evenimente recente nu au fcut dect s scoat Hn eviden problema principal. ;ornd u or nota, 3dler fcu observaiaQ E neleg nemulumirea dumneavoastr, Hns, dup cum tim toi, rbdarea este virtutea cea mai de pre. E 7ine un moment dincolo de care rbdarea se transform HntrFo prea mare Hngduin, spuse ministrul iF i lu cea ca cu ceai. ,n cuvnt de HncuraIare din partea 3mericii ar fi primit cu mult recuno tin. E 1e cerei s ne scJimbm cumva politica eKternL <inistrul american se Hntreb dac AJang va mai spune vreun cuvnt dup aceast mic scJimbare a cursului discuiei. E 3m vrea numai s vedei care este esena acestei situaii. 'ar asta ar face ca prietenia dintre rile noastre s devin i mai puternic i este vorba, Hn fond, de o cJestiune minor pentru ni te ri precum ale noastre. E 3m Hneles, rspunse 3dler. +i cJiar Hnelesese. 3cum nu mai Hncpea nicio Hndoial. >e felicit pentru felul Hn care Hi fcuse s se dea de gol. ,rmtoarea convorbire telefonic pe tema asta se va face de la .asJington, presupunnd c mai rmnea timp i pentru altceva dect pentru rGboi. %egimentul 1= de @lindate se Hntoarse pe teritoriul saudit la =$$=(. @uffalo Cav era rspndit acum pe o linie de cinciGeci de Oilometri. nc o or i vor fi dincolo de linia de aproviGionare a 3rmatei %epublicii 'slamice i vor aIunge fr s prind cineva de veste. &lementele de avangard gsiser ni te uniti de gard i securitate intern pe teritoriul %epublicii 'slamice, Hn principal veJicule iGolate care fuseser nimicite imediat. 7or mai urma i altele dup ce vor aIunge la urmtoarea osea. 506

<ai Hnti aveau s fie uniti ale 2oliiei <ilitare M sau cum leFo mai fi spunnd inamicul M folosite pentru monitoriGarea traficului. >igur era transportat mult combustibil pe drumul ctre R.R.<.C. i aceasta era prima misiune a soldailor din @uffalo. 3 doua brigad 1emuritorii era atacat de aproape o or cnd primi ordine s HnainteGe, iar veJiculele blindate ale fostei diviGii blindate iraniene se deplasar cu un scop. Comandantul lor era Hn partea din spate a @rigGii $, ascultnd mai degrab dect vorbind, surprins de faptul c nu apruser i fore aeriene americane i bucuros c lucrurile stteau a a. 3rtileria sosise i se instalase fr s trag salve pentru aF i semnala preGena. 2oate nici nu aveau s in prea mult, dar voia s se foloseasc de preGena lor. ;orele inamice aflate de aceast parte a oselei nu puteau fi mai mari de o brigad, iar el dispunea de un numr dubluP cJiar dac ceilali ar fi fost o brigad Hntreag, atunci tovar ii si iraOieni de pe partea cealalt vor veni sFl spriIine, a a cum ar fi fcutFo i el, dac ar fi fost HntrF un cmp descJis. n timp ce se mi cau pentru a evita s fie atacai de artilerie sau de elicoptere, iar el se afla HntrFun veJicul de comand neacoperit, le ordonase prin radio comandanilor din subordinea lui s foreGe atacul. 'ar dac inamicul va rmne pe poGiiile pe care le avusese Hn primul atac cu succes, atunci va mai vedea! (*@* trecu de linia <313>>3> cu douGeci de minute HntrGiere, spre furia mocnit a colonelului &ddington, care creGuse c el lsase o reGerv suficient de timp pentru manevre. 9ar avocelul la afurisit M i era redundant s spui asta despre un avocat, glumea el M care comanda ?**T*.( era mult mai Hn fa, acoperind flancul drept, Hn timp ce batalionul lui B* Hl ocupa pe cel stng, comandnd descJiderea focului, dar fr s trag vreunul. E .*(;23CR, aici ?**TF>&B, terminat. E >&BF3CT,3(, aici ?**T, rspunse &ddington. E 7in spre noi cu dou brigGi grupate destul de strns, trec acum de linia ?'/?2*'1T. E Ct de aproape suntei, domnule colonelL E Trei mii de metri. 3cum leFam ordonat oamenilor mei s se retrag. 3veau anumite locuri de trecere sigure pentru asta. ?**T spera c toi H i vor aminti pe unde erau. %edistribuirea forelor lor pe cmpul de lupt 508

Hnsemna s se deplaseGe spre est, pentru a verifica eKtrema dreapt a trupelor care flancau batalionul. E @ine, elibereaG terenulC E %ecepionat, domnule profesor. ?**T*.( H i ia Gborul, rspunse avocatul. Terminat. 9up un minut, el Hi spunea oferului s Hncerce s conduc prin Hntuneric ct de repede putea. 'ar pasionatul 13>C3% abia a tepta sFi fac o demonstraie. 3cela i raport sosi dup cteva minute i din stnga. @rigada lui avea s Hnfrunte patru brigGi inamice. &ra momentul sFi mai HmpuineGe. @atalionul lui de artilerie scJimb direcia salvelor. Comandanii de pe veJiculele @radley, ca i cel de pe tancul lui, scrutar oriGontul, apoi trei batalioane mecaniGate Hncepur s HnainteGe Hn Hntmpinarea inamicului. Comandanii companiei i plutonului verificar liniile de lupt dac au Hntre ele intervalul necesar. Comandantul batalionului era Hn tancul de comand, Hn stnga liniei. *fierul de operaii >F$ se ocupa de partea dreapt. Ca de obicei, veJiculele @radley erau ceva mai Hn urma celor cinciGeci i patru de tancuri 3brams, avnd misiunea s curee totul Hnaintea infanteriei i a veJiculelor auKiliare. 3rtileria consta Hn obuGe obi nuite i acum, Hn apropierea punctului de lansare, urma s le fac viaa grea tancurilor cu trapele descJise i celor care erau att de pro ti, Hnct s stea descoperii. 1imeni nu se mai gndea la cavaleri Hn armur. 2e cmpul de lupt era oricum prea mult deGordine. >emna, mai degrab, cu o btlie naval pe o mare de stnci, ostilP dar i de ertul era o astfel de mare. &ddington sttea cu .?'T&;31/, care era Hn primul rnd o for de Hnaintare de reGerv, cnd deveni tot mai limpede c inamicul Hnainta pe ambele flancuri, lsnd pe miIloc doar trupele de recunoa tere i poate nici pe acelea. E Contact cu inamicul, strig un ef de pluton pe reeaua companiei. 7eJicule blindate inamice la cinci mii de metri. 7erific i pe ecranul sistemului '.7.'.>. pentru a primi confirmarea c nu erau trupe aliate Hn faa lui. @un. ?**T*.( avea drum liber. n faa lui nu era dect adversarul Red 5orce. (una se ridicase pe cer, Hn ultimul ptrar, dar lumina pmntul att ct nemuritorii s poat vedea orice mi care la oriGont. >oldaii din @rigada ", Hnfuriai de faptul c fuseser btui tot a teptnd s HnainteGe, erau gata 50:

de lupt. ,nii aveau detectoare de distan cu laser, prin care inta se vedea la o distan de dou ori mai mare dect raGa lui de aciune. 3ceast informaie fu transmis spre vrful piramidei ierarJice, pentru ca apoi s primeasc ordinul s mreasc viteGa, mic ornd astfel distana dintre ei i inamic, i s poat scpa de sub focul indirect care trebuia s HnceteGe curnd. Tunarii focaliGar evile asupra unor inte care erau Hnc mult prea departe, a teptnd ca situaia s se scJimbe HntrFun minut, dou. >imeau cum se scJimb tot mai repede poGiia veJiculului i auGeau cum comandanii de tanc le spuneau s fie pregtii s trag. 3cum puteau s numere intele, dar numrul lor nu era att de mare. &i erau Hn avantaI. Trebuia s fie ei Hn avantaI, H i spuneau 1emuritorii. 9e ce totu i americanii veneau direct spre eiL E 9escJidei focul la patru mii de metriC le ordon comandantul companiei ecJipaIelor subordonate. Tancurile 3brams erau rspndite pe aproape cinci mii de metri Hn dou linii neuniforme, acoperind o suprafa destul de mare pentru un batalion. Comandanii de tanc scoseser capul afar Hn faGa de apropiere, apoi revenir Hnuntru sF i activeGe propriile sisteme de reglaI al tirului. E &u miFam gsit un TF8=, Hi spuse un tunar comandantului de tanc, lF am identificat, distana -=F"F0=. E Ce opiuniL Hntreb comandantul de tanc, ca s se asigure. E >abot Hncrctor, numai proiectile argintii, pn la alte ordine. E 3m Hneles. 1umai s nu risipe ti vreunul. E -1, spuse tunarul, inspirnd adnc. <ai a tept cincispreGece secunde i apoi deveni primul din companie care a tras i a lovit Hn plin. Tancul 5=F"F1= se mai cltin puin dup focul tras, apoi continu s HnainteGe. E *cJii, HnceteaG focul, ocJe te tanc la 11C spuse comandantul de tanc prin interfon. >oldatul Hncrctor aps cu ciGma pe pedal, descJise trapa de la reGervorul de muniie i mai lu ni te proiectile argintii pentru Hnc o slav, apoi se roti s gJideGe i apoi s le arunce Hn culat. E ncrcatC strig el. E 'dentificatC Hi spuse tunarul comandantului de tanc. E TrageC E 3cumC 55=

,rm o pauG. 2roiectilulFtrasor Gbur direct la int. E (ovitC ComandantulQ E *cJiiC nceteaG foculC 9irecia la dreapta, ocJe te tanc la 1C >oldat HncrctorQ E ncrcatC TunarulQ E 'dentificatC ComandantulQ E TrageC E 3cuuumC spuse tunarul, trgnd i a treia salv din ultimele unspreGece secunde. 1u semna cu nimic din ceea ce tia el, H i ddu seama comandantul, care, de fapt, era prea ocupat s priveasc totul, Hnct s mai i ocJeasc singur. &ra ca un val care se tot apropia. <ai Hnti eKplod prima linie de TF8=, dup care, Hn cinci secunde, fur lovite i cele cteva inte ratate prima oar i Hncepu s cad i al doilea rnd de veJicule inamice. ncepur i ei s trag. (uminile care strfulgerau Hntunericul artau ca atacurile de la simulrile pe care le vGuse de curnd la Centrul 1aional de 'nstrucie i, mai descoperi el, erau la fel de inofensive. >alvele inamicului erau marcate de propriile proiectileFtrasoare i toate se iGbir de pmnt Hnainte sF i ating inta. ,nele TF8= mai traser i a doua oar. 9ar niciunul nu mai aIunse s trag i a treia oar. E 9oamne, mai dFmi o intC strig tunarul. E 3legei unaC E ,n bimp, spuse tunarul, mai mult ca pentru sine. Trase o salv cu eKploGibil puternic i doborH inta la patru mii de metri, dar, ca i mai Hnainte, lupta se HncJeie Hn mai puin de un minut. (inia american avansa. ,nele @<2Furi lansau proiectile, dar acum erau, la rndul lor, inta unor tancuri sau veJicule @radley. &Kplodar umplnd cerul de foc i fum. 3cum se puteau vedea i oameni, maIoritatea alergnd, unii HntorcnduFse s trag sau Hncercnd s se retrag cu veJiculele. TancJi tii, nemaiavnd nimic mare de dobort, trecur la mitralierele coaKiale. 7eJiculele @radley venir alturi de tancuri i abia ei fcur o adevrat vntoare. 2rima linie de tancuri trecu prin scrumul 9iviGiei 1emuritorii la mai puin de patru minute de la prima salv. Turelele se roteau spre stnga i 551

spre dreapta, cutnd inte noi. Comandanii de tanc scoseser din nou capul afar i stteau cu mna pe mitralierele de calibru mare montate deasupra tancurilor. Cum se trgea, rspundeau i ei i, la Hnceput, se porni o curs Hn care voiau s vad cine va ucide mai muli, pentru c eKist o plcere i o febrilitate a luptei pe care nFo poi Hnelege dect dup ce o simi, sentimentul unei puteri supraomene ti, aceea de a JotrH viaa i moartea i de a pune Hn aplicare aceast Jotrre printrFo simpl apsare pe trgaci. 2e lng asta, soldaii din /arda 1aional tiau de ce au venit pe front i tiau c au fost trimi i s se rGbune. 2entru unii, furia dur cteva minute, Hn timp ce veJiculele Hnaintau, sfrmnd totul Hn urma lor la mai puin de cincispreGece Oilometri pe or, ca ni te tractoare sau combine care secerau viei, ca ni te angrenaIe inumane, apocaliptice. 9ar dup aceea Hncet! ncet s mai fie o datorie! ncet s mai fie rGbunare! +i Hncet s mai fie plcerea pe care speraser s o simt! 9eveni crim, pur i simplu i, unul dup altul, oamenii de pe tancuri Hneleser ce ar trebui s fie ei i ce ar putea deveni dac nu se opresc. 1u era ca atunci cnd e ti aviator, la sute de metri Hnlime, i tragi Hn ni te forme care se mi c biGar vGute prin sistemul de ocJire i care niciodat nu au avut consistena unor fiine vii. *amenii tia erau mai aproape. (e puteau vedea cJipurile i rnile, vedeau spatele eKpus al celor care fugeau. CJiar i cei care mai Hncercau s riposteGe trgnd nu treGeau dect mila tunarilor careFi eKecutau rapid, dar inutilitatea gestului deveni att de limpede pentru toi, Hnct soldaii care veniser Hn de ert cuprin i de furie simeau c nu mai suport sentimentul Hn care se transformase furia. 3rmele se oprir una dup alta, mai mult printrFo Hnelegere tacit dect dintrFun ordin, iar reGistena Hncet i, o dat cu ea, i nevoia deFa ucide. ;orele (*@* ale batalionului Hnaintar prin ruinele fumegnde ale celor dou brigGi grele, cutnd Hnc inte demne de atenia lor, profesional, nu personal M plan pe care trebuia sFl dea uitrii. 1u mai rmsese nimic de fcut. /eneralul se ridic Hn picioare i se deprta de veJiculul lui, fcnd un semn i ecJipaIului s Hi urmeGe eKemplul. (a comanda lui, ace tia lsar Ios armele i a teptar. +i nu a teptar prea mult. >oarele rsrea. 2ata incandescent, portocalie, de la est anuna o nou Gi.

55"

2rimul convoi veni cJiar Hn faa lor, treiGeci de camioane cu combustibil care veneau cu o viteG destul de mareP probabil oferii lor creGuser c veJiculele care se deplasau spre sud fceau parte din armata lor. Tunarii de pe veJiculele @radley din @rigada $ din %egimentul 1= se ocupar de problem cu mai multe focuri care incendiar primele cinci camioane. ,rmtoarele se oprir, dou dintre ele rsturnnduFse i eKplodnd cnd oferii lor au Hncercat s treac deFun an, Hn graba lor de a scpa cu via. <embrii ecJipaIelor de pe @radley Hi lsar s scape, Hn general, traser Hn camioane cteva salve cu eKploGibil puternic i H i continuar drumul spre sud, trecnd pe lng oferii uluii, care rmaser Hn picioare, privinduFi cum trec. l gsi un @radley. 7eJiculul se apropie la cinciGeci de metri Hnainte s se opreasc. /eneralul care, cu douspreGece ore Hnainte, comandase o diviGie blindat aproape intact, nu fcu nicio mi care i nici nu opuse reGisten. >ttea nemi cat cnd, din spatele unui <"3-, au aprut patru infanteri ti care Hncepur s HnainteGe spre el cu armele la vedere, Hn timp ce din veJiculul blindat mi crile lui erau perfect monitoriGate. E CulcatC strig un caporal. E (e spun eu oamenilor mei. +tiu engleGa. &i nu tiu, spuse generalul i se inu de cuvnt. >oldaii lui se culcar cu faa la pmnt. &l rmsese Hn picioare, spernd poate c va fi omort. E %idic minile, colegaC Caporalul era ofier de poliie Hn viaa civila. *fierul M nuFi tia Hnc gradul, dar uniforma era prea elegant, s fie un oarecare M se supuse. 3poi caporalul Hi lu arma i o ddu mai departe, scoase un pistol i Hl puse la tmpla ofierului Hn timp ceFl percJeGiiona cu pricepere. E &Fn regul. 3cum culcatC 9ac e ti cuminte, nimeni nu pe te nimic. Te rog s le spui i oamenilor ti. i omorm dac suntem forai sFo facem, dar noi nu suntem criminali, ai HnelesL E (e voi spune. * dat cu ivirea Gorilor, &ddington se Hntoarse la elicopterul pe careFl Hmprumutase i Gbur pe deasupra cmpului de lupt. &ra clar c brigada lui nimicise dou diviGii Hntregi. *rdon deta amentului de recunoa tere s eKploreGe Gona pentru faGa de urmrire, apoi Hl sun pe 9iggs s primeasc 55$

instruciuni legate de tratamentul priGonierilor. nainte sF i dea seama cineva ce se Hntmpl, sosi un elicopter de la %iyadJ cu o camer video. Avonurile se rspndir i mai repede dect imaginile, a a cum se Hntmpl Hn orice ar lipsit de pres liber. ,n oficial de la 3mbasada %usiei primi un telefon acas. >e Hntmpl cJiar Hnainte de 6.== i Hl i treGi din somn, dar apoi ie i din cas Hn cteva minute i lu ma ina pn la un punct de Hntlnire cu un om care, se gndea el, urma s devin, Hn sfr it, agent al %.7.>. %usul sttu Hnc Gece minute s se asigure c nu este urmrit, dar trebuia s fii inviGibil, s nu fii vGut HntrFo diminea ca asta i H i HncJipuia c multe dintre forele ayatollaJului fuseser convocate deIa. E 9eciL Hi spuse el brbatului pe care venise sFl vad. 1u prea aveau timp pentru formaliti. E 3i dreptate. 3rmata noastr a fost! Hnvins aGiFnoapte. <Fau cJemat la $.== dimineaa pentru aFmi eKprima prerea cu privire la inteniile americanilor i atunci am auGit totul. 1ici nu putem comunica cu unitile noastre. Comandantul armatei parc a intrat Hn pmnt. <inistrul de &Kterne a intrat Hn panic. E 3re i de ce, fu de prere diplomatul. Trebuie sFi spun c liderul turcilor a! E +tim. (Fa sunat aGiFnoapte pe 9aryaei sFl Hntrebe dac e adevrat povestea cu epidemia. E +i conductorul vostru ce iFa spusL E 3 spus c e o minciun a necredincio ilor. Ce teFa teptai s spunL Hntreb oficialul i fcu o pauG. 1u a fost prea convingtor. *rice iFai spune, e neutraliGat. 'ndia neFa trdat! 3m aflat i eu cJestia asta. CJina nu tie deocamdat. E 9ac teFa tepi s v susin, atunci Hnseamn c ai Hnclcat deIa regulile pe care religia ta le susine Hn privina consumului de alcool. ;ire te, i guvernul meu e de partea 3mericii. >untei cam singuri de partea cealalt a baricadei, Hi spuse rusul. 3m nevoie de ni te informaii. E Ce fel de informaiiL E (ocul unde se afl o fabric de arme biologice. mi trebuie aGi. E (a ferma unde se fac eKperimente, la nord de aeroport. CJiar att de u orL se Hntreb rusul. E & ti sigurL 55-

E &cJipamentul a fost cumprat de la nemi i franceGi. 2eFatunci lucram la <inisterul Comerului. 9ac mai vrei i alte indicii, ar trebui s fie u or. Cte ferme sunt pGite de oameni ai legiiL Hntreb el neputincios. %usul HncuviinQ E * s vd. <ai sunt i alte probleme. 4ara voastr va intra Hn rGboi M vreau s spun Hn rGboi total cu 3merica. 4ara mea ar putea s Hi ofere ni te informaii importante pentru a negocia termenii unei Hnelegeri. 9ac spui ce trebuie cui trebuie, ambasadorul nostru Hi st la dispoGiie i Hi vei face i lumii un serviciu. E 3sta e simplu! 9eIa pe la prnG vom cuta o soluie. E & o situaie fr ie ire pentru guvernul tu. ;r nicio ie ire, repet ofierul de la %.7.>.

550

$3 (OCTRI!" R4"!

%Gboaiele Hncep, de obicei, la momente precise, dar de cele mai multe ori e greu de spus cnd anume se termin. Cnd se lumin, %egimentul 11 de Cavalerie prea c se afla pe un alt cmp de lupt, dup ce nimiciser complet una dintre diviGiile Corpului '' al 3rmatei %epublicii 'slamice ,nite. Cealalt Hnfrunta acum @rigada " saudit, care pornise atacul la rsritul soarelui, Hn timp ce unitile americane se opriser din nou s se alimenteGe cu arme i combustibil, pregtinduFse pentru atacul Hmpotriva Corpului ''', atac Hn care nu se putea spune Hnc de partea cui va fi victoria. ns lucrurile aveau s se scJimbe. Cele dou diviGii se bucurau acum de Hntreaga atenie a tuturor forelor aviatice de pe cmpul de lupt. 2rima int o constitui cJiar forele lor de aprare aerian. ;iecare radar pornit atrgea imediat atenia dispoGitivelor ?.3.%.<. M 3i-$speed .ntiradiation !issile M de pe aeronavele ;F15 i, Hn numai dou ore, cerul le aparinea piloilor americani i saudii. 3vioanele de vntoare ale %epublicii 'slamice fceau eforturi sF i doboare inamicul, trgnd de la baGele lor pentru aF i spriIini forele terestre asediate, Hns focurile lor nu treceau de ecranul radar Hmpotriva avioanelor de vntoare instalat la o distan considerabil de locul unde luptau forele pe care le aprau. 3u pierdut peste aiGeci de aparate de Gbor Hn aceast Hncercare fr sori de iGbnd. 2entru ei era mai u or s provoace brigGile OuSaitiene care invadaser cu neru inare ara vecinului lor mult mai mare i mai puternic. ;orele aeriene ale acelei ri, reduse ca numr, reGistaser pe cont propriu cea mai mare parte a Gilei, iar btlia nu avea prea mult importan din punct de vedere strategic. Cile de acces care traversau mla tinile erau Hntrerupte i necesitau Gile Hntregi pentru a fi reparate. n consecin, btlia aerian care 555

urm era mai mult o eKpresie a furiei resimite de fiecare parte i cJiar i aici forele OuSaitiene reu ir s domine pe parcursul acelei Gile, fr victorii spectaculoase, dar dobornd cte trei obiective inamice pentru fiecare pierdere din tabra lor. 2entru o ar de mici dimensiuni care Hnva arta rGboiului, era o btlie despre care brbaii aveau s vorbeasc ani deF a rndul i, la fiecare rememorare, mreia faptelor lor va cre te. +i totu i moartea celor cGui acum pe front era inutil, fiind ni te destine curmate pentru a puncta o deciGie deIa luat. 9up Corpul ''', H i Hndreptar atenia spre o vntoare mai bine organiGat. (a sol erau cel puin ase sute de tancuri, la care se adugau opt sute de veJicule de infanterie, peste dou sute de elemente de artilerie, cteva mii de camioane i treiGeci de mii de oameni care ptrunseser Hn inima unei ri strine i Hncercau s scape. 3eronavele ;F10& >triOe &agles se roteau Hn aer la patru mii cinci sute de metri, abia deplasnduFse, cu toate manevrele reduse la minim, Hn timp ce operatorii sistemelor de atac alegeau intele, una cte una, pentru bombele cu gJidare laser. Cerul era senin, soarele strlucea, iar cmpul de lupt era Hntins. &ra mult mai u or dect orice eKerciiu de instrucie. (a o altitudine mai Ioas, se alturar ni te grupuri de ;F15 cu bombe convenionale sau <avericO. nainte de amiaG, comandantul Corpului ''' care se considera, pe bun dreptate, eful forelor terestre, ordon retragerea tuturor trupelor, adun camioanele auKiliare din tabra de la R.R.<.C. i Hncerc s repun Hn ordine, att ct se putea, unitile din subordine. @ombele care cdeau spre el din cer, @rigada 0 saudit care se apropia dinspre est i forele americane care Hl HnconIurau din spate, toate Hl conduser la deciGia de a se Hntoarce spre nordFvest, spernd s se Hntoarc pe teritoriul rii lui prin punctul pe unde venise. (a sol, veJiculele lsau s ias fum pentru a se camufla, ceea ce Hi nemulumea pe aviatorii din trupele aliate, care totu i nu coborr s atace de aproape, Hntruct i 3rmata %epublicii 'slamice ar fi putut s rspund la fel. 9e aceea, comandantul simi c ar eKista sperane s reu easc s se retrag cu aproape dou treimi din forele pe care le conducea. Combustibilul nu conta. >ub comanda lui erau acum toate camioanele de combustibil pentru Hntreaga 3rmat >fnt. 9iggs se opri mai Hnti pentru a vedea brigada lui &ddington. 'maginile i atmosfera Hi erau cunoscute. Tancurile ardeau uneori pentru foarte mult timp, cJiar i dou Gile, din cauGa combustibilului i a muniiei, iar mirosul 556

de diesel i substane cJimice mai acoperea duJoarea revolttoare a cadavrelor care se mistuiau Hncet. Trebuia s omori orice inamic Hnarmat, dar cei cGui aIungeau s le strneasc mila nu dup mult timp, mai ales a a, mcelrii. ns relativ puini fuseser omori de soldaii din Carolina. <aIoritatea capitulaser. 3ceia aveau s fie adunai, deGarmai, numrai i pu i la munc, Hn principal la Hnlturarea cadavrelor tovar ilor cGui pe front. &ra un obicei vecJi de cnd lumea, iar cei Hnvin i primeau mereu aceea i lecieQ > nu mai Hncercai vreodat s ne HnfruntaiC E 3cum ce facemL Hntreb &ddington, aprinGnd o igar. +i Hnvingtorii treceau prin tot felul de stri de spirit pe cmpul de lupt. >osii Hn grab iFn deGordine, dnd piept cu necunoscutul i Hncercnd sF i ascund teama M i, Hn caGul lor, mai era i un sentiment de mnie cum nu mai triser pn atunci M simind apoi emoia victoriei, ca, dup aceea, s priveasc cu groaG mcelul i cu mil pe cei Hnfruni. (ucrurile se scJimbaser. n ultimele ore, unitile mecaniGate se reorganiGaser i erau gata s porneasc la drum, Hn timp ce 2oliia <ilitar i unitile saudite care soseau se ocupau de priGonieri. E %mi pe poGiie, Hi rspunse 9iggs, iar &ddington se simi u urat i deGamgit Hn acela i timp. Cei care au mai rmas sunt cu ocJii pe noi. 1Fai sFi mai prinGi i nici nu avem ordine care s ne permit s invadm teritoriul sta. E >Fau npustit cum au mai fcutFo i alt dat, spuse colonelul din /arda 1aional, amintinduF i de .ellington. +i iFam oprit ca altdat. Ce groGvieC E i aminte ti de @obby (ee, la CJancellorsvilleL E 9a. +i el avea dreptate. *rele alea puine, 9iggs, Hn careFam Hncercat s pun totul la punct, Hn care am fcut manevre cu batalioanele, am Hncercat s obinem informaiile necesare i s acionm Hn consecin. Cltin din cap. E 1u credeam c poate fi a a! 3cum Hns! E & un lucru bun c rGboiul e att de Hnfiortor, altfel ar Hncepe s ne plac. & ciudat totu i c mai uii cum e. +i nenorociii tia, spuse generalul uitnduFse la vreo cinciGeci de oameni care erau urcai Hn camioane s se Hntoarc la baG. Cur tot, coloneleC 3dunFi unitileC 3r putea veni noi ordine s ne deplasm iar, dar nu prea cred. E Trei corpuri de armatL 558

E 1u aIung ei prea departe, 1icO. >tm mereu la pnd i Hi Gdrobim cu o singur diviGie. E 9eci Hl tii pe @edford ;orrest. &ra unul dintre cele mai cunoscute aforisme din armat, Hnsemna s nuFi la i inamicului nicio clip de lini te, sFl Jruie ti, sFl pedepse ti, sFl Hmpingi s fac gre eli dup gre eli, sFl pui cu faa la pmnt. CJiar dac acum nu mai conta. E (ucrarea mea de doctorat e despre ?itler, vGut ca manipulator politic. 1ici mie nu preaFmi place tipul, spuse 9iggs, Gmbind, i apoi salut militre te. Tu i oamenii ti vFai descurcat eKcelent, 1icO. < bucur c am fost alturi aici. E 1Fa fi pierdut ocaGia pentru nimic Hn lume. 7eJiculul avea Hnsemne diplomatice, dar i oferul, i pasagerul tiau c asemenea lucruri nu fuseser mereu respectate la TeJeran. (ucrurile se mai scJimbaser HntrFo ar aflat Hn rGboi i acum puteai s observi faciliti care erau Hnainte clandestine prin faptul c, Hn asemenea perioade, primeau mai mult personal de paG i protecie. 3r fi fost mai iste s lase lucrurile a a cum erau, dar toi fceau acela i lucru. 3utomobilul se opri. +oferul ridic binoclul. 2asagerul puse mna pe camera de filmat. &ra limpede c cercetrile se fceau HntrFo cldire HnconIurat de oameni Hnarmai i, Hn mod normal, ei nu aveau ce cuta acolo, nuL +i totu i lucrurile erau att de simple. 3utomobilul Hntoarse i se Hndrept din nou spre ambasad. 1uFi prindeau dect pe soldaii rma i Hn urm. @lacOJorse Hi urmrea i dup el mai veneau muli alii. 7eJiculele americane erau mai bune i mai rapide dect cele pe care le urmreau, dar era mai u or s fugi la Hntmplare dect s urmre ti pe cineva. ,rmritorii trebuia s fie ateni s nu intre Hn vreo ambuscad i, din dorina de a nimici ct mai muli inamici, s piar ei Hn i i HntrFun rGboi deIa c tigat. 9eGordinea din rndul trupelor inamice Hi permise 9iviGiei 11 s vin mai aproape, iar unitile din flancul drept stabiliser prin radio contactul cu forele saudite care Hnaintau i care tocmai seceraser i ultimele batalioane ale Corpului '' i se gndeau s provoace Corpul ''' la lupt, care s fie i ultima. E Tanc intit, spuse un comandant de tanc. *ra Gece, distana patruGeci i unu. E 'dentificat, spuse tunarul i veJiculul se opri pentru a trage mai bine. 55:

E *prii foculC spuse deodat comandantul de tanc. >e retrag, lasFi cteva secundeC E 3m Hneles. +i tancJistul vGu cum se retrag. Tunul principal de pe TF8= era Hndreptat Hn alt direcie, oricum. <ai a teptar pn cnd Hnaintar Hnc o sut de metri. E @un. TrageC E 7ineC Tancul se smuci de la reculul obturatorului i proiectilul ni. 9up Hnc trei secunde, Hnc o turel sri Hn aer. E Ca o sperietoareC E *pre te foculC +ofer, scJimbm poGiiaC ordon comandantul. &ra a Gecea int pe care o doborse tancul lor. <embrii ecJipaIului cJiar se Hntrebau care va fi recordul, Hn timp ce comandantul marc poGiia unui ecJipaI inamic de trei persoane Hn sistemul '.7.'.>., care le rspunse automat celor de la securitatea regimentului de unde sFi ia. Cavaleri tii le dduser loc suficient de manevr. 9e i era puin probabil, unul dintre ei ar fi putut s trag aiurea sau s fac vreo prostie i nu aveau nici timpul, nici dorina de a pierde muniie. <ai aveau de dus o btlie, dac nu cumva adversarul avea puin minte iFi punea capt acum. E 3vei comentariiL Hntreb 2*T,>. E 9omnule pre edinte, Hnseamn s crem un precedent, Hi rspunse Cliff %utledge. E 3sta era i ideea, Hi spuse %yan. 2rimeau mai Hnti casetele cu Hnregistrrile video de pe cmpul de lupt. &rau acolo obi nuitele orori ale rGboiului, pri de corp sf iate de eKploGii, trupurile Hntregi ale celor care pieriser din cauGe misterioaseP o mn ie ea afar dintrFun veJicul de infanteri ti din care Hnc mai ie ea fum, vreun nenorocit cruia puin Hi lipsise s scape. &ra un lucru careFi fcea pe oameni s care o minicamer de filmat acolo. <orii erau mori, din orice tabr fuseser eiP acum erau victime. &rau victime pur i simplu, H i spuse %yan. 3ce ti soldai care veneau din dou ri diferite pn nu de mult, dar cu o civiliGaie comun, muriser Hn minile soldailor americani, dar, de fapt, ei fuseser condamnai la moarte de un om ale crui ordine trebuiau s le urmeGe, care fcuse ni te calcule gre ite i care nFavusese nicio reGerv s dispun de vieile lor, ca la un Ioc de noroc Hn care erau 56=

ni te fise HntrFun automat imens pe care el Hl pusese Hn funciune ca s vad ce se Hntmpl. 1Far fi trebuit s se aIung aici. 2uterea presupunea i responsabilitate. NacO tia cu siguran c el va scrie cu mna lui scrisori ctre familiile tuturor americanilor cGui pe front, a a cum fcuse i /eorge @usJ Hn 1::1. >copul acestor scrisori era dublu. 2oate vor fi un fel de alinare pentru familiile Hndoliate. 9ar cu siguran c Hi vor reaminti cine le ordonase s se duc pe cmpul de lupt celor care fuseser Hn via. >e Hntreba cum artau ei Hnainte. 2robabil la fel ca brbaii din /arda 1aional care fcuser parte din garda de onoare Hn Giua cnd apruse pentru prima oar Hn public, la 'ndianapolis. 3rtau la fel, dar fiecare era diferit Hn felul lui, iar viaa era pentru fiecare bunul cel mai de preP %yan avusese un rol Jotrtor Hn Iocul careFi fcuse sF i piard viaa. 9e i considerase c fusese un lucru absolut necesar, era necesar i ca el sF i aminteasc de ei, de cei vii care pieriser, ct timp avea s mai fie pre edintele rii. +i aici era diferena, H i spunea el. &u Hmi cunosc responsabilitile. ns el nu. &l Hnc mai tria cu iluGia c oamenii Hi datorau ceva, nu invers. E &ste o bomba politic, domnule pre edinte, spuse van 9amm. E +i ceFi cu astaL E &ste i o problem de ordin Iuridic, le spuse <ary 2at. & o Hnclcare a ordinului instituit de pre edintele ;ord. E +tiu despre ce e vorba, le rspunse %yan. 9ar cine are puterea de deciGie asupra ordinelor preGidenialeL E +eful &Kecutivului, s trii, Gise <artin. E %edacteaGFmi un alt ordin. E Ce miroase a aL (a motelul din 'ndiana, oferii ie iser din nou la camioane pentru a le mi ca din loc ca s le proteIeGe cauciucurile. >e saturaser de locul sta pn peste cap i H i doreau din tot sufletul s HnceteGe interdicia de a cltori. ,nul dintre ei tocmai H i mi case puin camionul, un <acO, i Hl parcase lng betonier. 2rimvara se fcea simit, afar era cald i cabinele de metal ale veJiculelor erau ca ni te cuptoare Hnuntru. Ct despre betonier, asupra ei cldura avea ni te efecte la care proprietarii nici nu se gndiser. E & o scurgere de benGinL Hl Hntreb el pe ?olbrooO i apoi se aplec s se uite. 1u, reGervorul tu nu are nimic. 561

E 2oate e vreo scurgere la pompe undeva, suger unul dintre *amenii <untelui. E 1Fa crede. Tocmai sFau uitat. 3r fi bine s aflm ce e. 3m vGut o dat un R. arGnd din cauGa unui mecanic. 3 murit oferul, era pe 1F-=, prin V80. 3 fost o groGvieC Continu s se plimbe prin parcare. E & o scurgere undeva, amice. ?ai s ne uitm la pompa de benGin, mai spuse el i descJise capota. E &i, stai a a! a! E >tai lini tit, prietene, m pricep la lucruri deFastea. &conomisesc cte cinci mii de dolari pe an fiindc m ocup singur de camionul meu. +i capota se ridic, camionagiul arunc o privire Hnuntru, se Hntinse s verifice ni te conducte, apoi le gsi pe cele de la alimentare. E @un, eFn regul. 9up aceea se uit la cele care duceau la carburator. * buc era puin slbit, dar numai sigurana, i o trase la loc. 9ar nu era nimic ie it din comun. >e aplec din nou s se uite sub ma in. E 1uFi nicio scurgere. (a dracuV, Gise el i se ridic Hn picioare. ncerc sF i dea seama de unde venea mirosul. 2oate de la! ba nu. >imea mirosul de mncare de la restaurant i acolo urma s fie urmtoarea lui Jalt. <irosul acela venea cJiar de aici! de la altceva, nu neaprat de la motor, dac se gndea mai bine. E CareFi problema, CootsL Hntreb un alt ofer, venind spre ei. E 1u simi un miros ciudatL +i cei doi rmaser pe loc, adulmecnd aerul ca ni te roGtoare. E 3re vreunul probleme cu reGervorulL E 9in cte am vGut, nu. 2rimul se Hntoarse ctre ?olbrooOQ E +tii, nFa vrea s par argos, dar lucreG la patron iFmi fac griIi pentru ecJipament, mFnelegiL 1Fai vrea s mui camionul mai HncoloL * s cJem pe cineva s arunce o privire la motor, bineL E 9a, sigur, nicio problem, nu m deranIeaG. ?olbrooO urc Hn cabin, porni motorul i Hncepu s se deplaseGe Hncet, HntorcnduFse s parcJeGe HntrFo Gon destul de liber din parcare. Ceilali doi Hl urmreau. E 2arc a disprut i mirosul la Hmpuit, nu, CootsL E & un camion bolnav. 56"

E 9Fl naibiiC & timpul s ascultm tirile. ?aiC +oferul cellalt le fcu cu mna. E <amC auGir ei cnd intrar Hn restaurant. TeleviGorul era pe canalul C.1.1. 3rtau o scen ca de la efecte speciale HntrFun studio serios. 1u mai vGuser a a ceva Hn realitate. 9ar, de data asta, era adevrat. E 9omnule colonel, ce sFa Hntmplat asearL E @arry, pot sFi spun c inamicul a atacat de dou ori. 2rima oar, mai eKplic &ddington, innd Hn mn o igar la o oarecare distan, stteam pe dealul sta. 3 doua oar Hnaintam, ca i ei, i neFam Hntlnit cam peFaici! Camera de filmat se roti i se vGur dou tancuri care veneau pe osea, trecnd pe lng locul unde sttea colonelul i povestea. E >unt sigur cFi groGav s conduci ni te tancuri deFalea, spuse Coots. E Cred cFi mi to s tragi cu ele! 3poi imaginile se scJimbar. CJipul bine cunoscut al reporterului era plin de praf i, dincolo de trsturile lui frumoase, dup cearcne se vedea c era sfr it de oboseal. E >unt Tom 9onner i alturi de mine este ecJipa de filmare care a fost trimis s Hnsoeasc %egimentul 11 de Cavalerie. Cum a putea descrie noaptea trecutL 3m mers cu un ecJipaI pe un @radley, iar veJiculul nostru i celelalte din @FTroop au dobort M nici nu mai tiu cte inte inamice Hn ultimele douspreGece ore. 1oaptea trecut Hn 3rabia >audit a fost un adevrat rGboi al lumilor, iar noi eram marienii. E ;orele %epublicii 'slamice M cele cu care neFam luptat noi erau o combinaie a fostelor armate ale 'ranului i 'raOului M sFau luptat cu drGenie, dar nimic din ceea ce ar fi! E 2e naiba, Hmi pare ru c nu au trimis unitatea mea, spuse un tip de la patrulele de pe autostrad, a eGnduFse pe locul de unde obi nuia s priveasc tirile la cafeaua de diminea. 3Iunsese s se cunoasc destul de bine cu unii dintre oferi. E 7oi avei a a ceva Hn /arda din *JioL Hntreb Coots. E 9a, unitatea mea e din Cavaleria @lindat. @ieii ia din Carolina au avut o noapte de pomin. 9umneGeule mare! 2oliistul cltin din cap i uitnduFse Hn oglind vGu cum un om se Hntorcea din parcare. 56$

E ;orele inamice sunt acum Hn total derut. Tocmai ai primit un raport de la /arda 1aional care a Hnvins dou diviGii blindate! E 9ouC *o! fcu poliaiul Hn timp ceF i sorbea cafeaua. E 'ar o a treia a fost aniJilat de cei de la @lacOJorse. &ra ca atunci cnd te uii la un film. Ca atunci cnd urmre ti un meci de fotbal Hntre 1;( i 2op .arner (eague. E @ine ai venit Hn 9iviGia 1, nenorocii ce sunteiC strig Coots ctre televiGor. E ?ei, aia nuFi betoniera taL Hntreb poliistul, HntorcnduFse. E @a da, spuse ?olbrooO, oprinduFse la masa prietenului su. E 3i griI s nu eKplodeGe cu tine cu tot, spuse Coots, Hntorcnd capul. E 9aV ce naiba caut aici o betonier din <ontanaL mai Hntreb poliistul. Ai i tu! fcu el uitnduFse la Coots. E 3re un tiu ce problem cu combustibilul. (Fam rugat noi sFo mute. <ersi, dac tot veni vorba, adug el. 1Fam vrut s par argos, prietene. E &Fn regul. 3m mai verificatFo o dat, ca s fiu sigur. E 9aV ce caui tocmai din <ontanaL Hntreb iar i poliaiul. E 2i a! am cumpratFo de aici i aveam nevoie de ea Hn est pentru ni te afaceri, tiiL E ?m! +i atenia tuturor se Hndrept ctre televiGor. E 9a, ei tocmai se Hndreptau spre sud i neFam ciocnit de ei, pur i simpluC Hi spunea reporterului un ofier OuSaitian. n timp ce vorbea btea u or eava tunului de parc ar fi fost un armsar de prsil care c tigase cine tie ce premiu, un om care crescuse Hn ocJii si i ai celorlali Hn ultimele Gile, ca i ara lui, de altfel. E 3u Gis cnd ne putem Hntoarce i noi la ale noastreL Hl Hntreb el pe poliist. 3cesta cltin din cap energic. E 1u tiu nici eu mai multe dect tine. Cum scap de aici m duc s m mai distreG cu blocaIele de circulaie. E >igur, ce de bani ai fi fcut acum cu amenGile alea, coment oferul, rGnd pe Hnfundate. E 1Fam observat pn acum plcuele. 9e ce naiba s aduci o betonier tocmai din <ontanaL se minun i Coots. Tipii ia cJiar erau ciudai. 56-

E 2oate a cumpratFo mai ieftin, H i spuse i poliistul terminnd de but cafeaua. &u nFam primit nicio sesiGare despre o betonier. (a naiba, m Hntreb dac o fi furat vreodat careva a a ceva. E &u nFam auGit, spuse Coots. >e auGi bubuitura unei bombe inteligente. E 9aV mcar au crpat fr s se cJinuie. E Toate cele buneC spuse poliistul i ie i. 'ntr Hn automobilul de patrul i ie i din nou pe autostrad, apoi se JotrH s mai arunce o privire la betoniera cu pricina. 2oate Hi ia i numrul de Hnmatriculare, H i spuse el. 2oate cJiar era ceva necurat cu ea. 3poi simi i el mirosul, dar nu i se pru c era de la motor! 2arc mirosea a JidroKid de amoniuL &ra mirosul care se asocia mereu Hn mintea lui cu HngJeata, fiindc lucrase HntrFo primvar la o fabric! 9ar mai semna i cu mirosul de pulbere detonant de la unitatea lui de cavalerie din /arda 1aional. 3sta cJiar Hi strni curioGitatea i se Hntoarse la bar. E 1u v suprai, betoniera aia de la margine e a dumneavoastrL E 9a, de ceL Hntreb @roSn. & vreo problem cu eaL <inile fur cele care Hl trdar. 2oliistul observ cum se frmntau iF i spuse c sigur ceva nu era Hn regul. E 7 rog, vrei s m urmaiL E >tai puin, daV careFi scJemaL E 1uFi nicio scJem. 7reau s tiu de la ce vine mirosul la. & bineL E * s cJemm pe cineva s se uite. E * s ne uitm noi cJiar acum, domnii mei. ;cu un gest spre ie ireQ E 3cum vrei s mergemL 2oliistul ie i imediat dup ei, intr din nou Hn ma in i conduse Hn urma lor Hn timp ce ei se Hndreptau ctre betonier. 7orbeau aprins. Ceva nu era Hn regul, era clar. Colegii lui de la 2oliia %utier nu erau foarte ocupai i avu inspiraia de a mai cJema o ma in a poliiei, apoi transmise numrul de Hnmatriculare la sediu. 9up ce reGolv i problema asta, ie i afar i se uit din nou la betonier. E &u Gic s o Hntoarcei. E 9a, sigur. @roSn intr i porni motorul, care fcea un Ggomot destul de mare. E Ce se Hntmpl aiciL Hl Hntreb poliistul pe ?olbrooO. 3 dori s vd actele dumneavoastr de identitate. 560

E &u cJiar nuFneleg careFi problema. E 1uFi nicio problem, vreau s vd actele dumneavoastr, atta tot. 2ete ?olbrooO scoase portofelul iFn timpul sta sosi Hnc o ma in a poliiei. @roSn o vGu i el, se uit apoi Hn Ios la portofelul lui ?olbrooO i la poliistul care pusese mna pe patul pistolului. &ra o postur obi nuit pentru un poliist, dar @rooO nuF i ddu seama. 1iciunul dintre cei doi *ameni ai <untelui nu avea o arm la Hndemn. (e aveau Hn camer, dar nu le trecuse prin cap s coboare la micul deIun cu ele. 2oliistul Hi lu permisul de conducere lui 2ete i se duse la ma in, unde lu microfonul! E 1umerele sunt Hn regul, nu apar Hn calculator ca fiind Hn urmrire, Hl inform o voce feminin prin staie. E <ulumesc. 3runc microfonul Hn ma in i se Hntoarse la 2ete ?olbrooO, rsucind Hntruna permisul acestuia! @roSn Hl vGu pe poliist Hnsoit de un prieten al lui, tot poliist, dup ce tocmai vorbiser prin staie. 2oliistul de la poliia rutier ridic privirea surprins cnd betoniera acceler brusc. >trig la ofer iFi fcu semn s se opreasc. * a doua ma in interveni sFi blocJeGe calea, apoi betoniera cJiar se opri. 3cum cJiar nu mai avea nicio Hndoial. Ceva era putred aici. E CoboarC strig el, innd pistolul cu ambele mini. Cel deFal doilea ofier se ocup de ?olbrooO, fr s Hneleag ctu i de puin despre ce era vorba. @roSn coborH, se simi luat de guler i apoi fu iGbit de cabin. E Ce se Hntmpl aiciL strig poliistul. 9ar mai aveau multe ore pn s afle. 1uFi mai rmsese dect s urle i asta i fcu, de i nuFi sttea deloc Hn fire. Caseta nu lsa nicio Hndoial. TeleviGiunea prin cablu se bucura de respect i el nu avea cum s intervin s o interGic. Cei mai bogai din ara lui aveau propriile antene parabolice i muli alii, inclusiv unele enclave din apropiere. CeFi rmsese de fcutL > le ordone s le HncJidL E 9e ce nu atacL vru s tie 9aryaei. E Tot statulFmaIor i comandanii corpurilor de armat au pierdut legtura prin staie. 1u mai avem contact dect cu una sau dou dintre diviGiile noastre. * brigad neFa raportat c se Hndreapt spre nord i c este pe urmele forelor inamice. 565

E +iL E +i forele noastre au fost Hnfrnte, spuse ofierul de la spionaI. " Dar cum e posibilA E <ai are vreo importanL &i se npustir dinspre nord. @uffalo dinspre sud. >oldaii din Corpul ''' nu tiau ceFi a tepta. +i descoperir abia Hn dupFamiaGa acelei Gile. &scadronul 1, sub comanda lui <asterman, eliminase pn atunci aproKimativ o sut de camioane, printre care i unele de combustibil, mai mult dect oricare dintre celelalte dou batalioane. 1u mai rmnea dect HntrebareaQ Ct reGisten va opune inamiculL 9in informaiile de la 3viaia <ilitar tia cu preciGie unde aIunseser forele du manului, concentrarea i puterea acestora, precum i direcia lor de deplasare. 3cum era mult mai u or dect la ultima lupt la care participase. 3FTroop cerceta Gona Hn avans, dup care urmau @ i C, la trei klick, i compania de tancuri de reGerv. *rict preau de nimicitoare forele %epublicii 'slamice, el JotrH s nu recurg Hnc la artileria din subordine. 1Favea niciun sens s Hi previn practic c sunt i tancurile prin apropiere. Cnd nu mai erau nici Gece minute pn la contactul dintre cele dou fore militare, transmise ordin spre 3FTroop sF i scJimbe direcia spre stnga. >pre deosebire de prima btlie la care luase parte M i, de fapt, singura lui eKperien de genul sta M 9uOe <asterman nu avea o vedere de ansamblu asupra ei, ci putea doar s asculte la radio ultimele date. 3FTroop descJise focul la btaie maKim, att pentru tunuri, ct i pentru dispoGitivele cu proiectile T*. i plie prima linie de veJicule. Comandantul trupelor fcu o estimare a puterii batalionului cnd ordon descJiderea focului din frontul stng, abordnd oblic manevra de descJidere care era prevGut. 3ceast diviGie a %epublicii 'slamice provenea din fosta armat a 'raOului i fcu o mi care Hn direcia opus, fr sF i dea seama c era Hmpins direct Hn calea altor dou trupe de cavalerie. E 3ici /,'9*1F>'B. Tragei la stngaC %epet. Tragei la stnga, ordon <asterman de la blindatul de comand. @ i C H i scJimbar direcia ctre est, parcurser Hn grab vreo trei Oilometri, dup care ddur Hnapoi. n timpul acesta, <asterman orient focurile de artilerie ctre e alonul al doilea. 3cum nu ar fi fost o surpriG dac pierdeau i sosise momentul s H i Jruiasc du manul din toate prile. 9up alte cteva minute, era limpede c pusese cel puin o brigad 566

s Hnfrunte escadronul Hnti din @uffalo, dar acum nu mai conta numrul lor, cum nu contase nici Hn noaptea precedent. +i, pentru ultima oar, se declan teroarea mecaniGat. &KploGiile erau mai puin strlucitoare la lumina Gilei, tancurile se deplasau greoi prin norii de praf pe careFi rscoliser cu propriile salve. CJiar cum plnuiser, forele inamice Hncercar din nou s evite efectele devastatoare produse de @ i C i se Hntoarser, spernd s gseasc o bre Hntre prima for de atac i cea deFa doua. 9ar acolo Hi a teptau paispreGece tancuri <l 3" din escadron, la cte dou sute de metri distan, ca o etrav. Ca i Hnainte, mai Hnti au distrus tancurile, apoi veJiculele infanteriei mecaniGate, iar, Hntre timp, /,'9*1 ptrundea Hn formaia inamic. 3poi se opri. +i se oprir i veJiculele care nu descJiseser focul. <embrii ecJipaIelor srir afar din veJicule i o luar la fug. <asterman auGi prin radio c acela i lucru se Hntmpl pe toat linia spre vest. (uai prin surprindere, alergnd disperai i Hncercnd s gseasc o ie ire, care nu eKista, soldaii avur mcar norocul s vad ceFi a tepta i s Jotrasc pe loc c orice Hncercare de a opune reGisten leFar fi fost fatal i, astfel, lu sfr it i cea deFa treia lupt de la R.R.<.C., la numai treiGeci de minute de la descJiderea focului. 1ici pentru invadatori lucrurile nu erau att de simple. ;orele de Hnaintare saudite, Hn plin conflict, luptau cu Hncrncenare, secernd totul Hn calea lor, nimicind Hnc o brigad, de data aceasta de origine iranian, creia Hi acordar toat atenia, mai mult dect oricare alt unitate arab, dar, pn la apusul soarelui, toate cele ase diviGii ale %epublicii 'slamice care ptrunseser Hn ara lor erau distruse. >ubunitile care preau c ar mai fi putut continua lupta primir ordin de la comandani s capituleGe, Hnainte ca inamicii care Hi Hncoliser din trei direcii s ia deciGia deFai nimici i pe cei rma i. Cea mai mare problem administrativ rmnea, ca i Hnainte, cea a priGonierilor, Hngreunat acum de venirea nopii. 2roblema asta avea s mai dureGe Hnc o Gi, potrivit raportului comandanilor. 9in fericire, soldaii din %epublica 'slamic ,nit aveau proviGii de ap i mncare. &rau luai de lng ecJipamentele militare i pGii, dar, la o asemenea distan de ara lor, nu prea era vreun pericol sFo porneasc pe Ios prin de ert. ClarO i CJaveG plecar de la 3mbasada %usiei la o or dup ce se lsase Hntunericul. 2e bancJeta din spate a ma inii aveau un geamantan 568

mare plin de lucruri care nFar fi prut nimnui periculoase i care, de fapt, preau legate de munca lor de Iurnali ti. 3Iunseser la concluGia c misiunea lor era puin cam nebuneasc, dar, Hn timp ce gndul sta Hi ddea btaie de cap efului, 9ing era cJiar entuGiasmat. 2remisa ei era cumva incredibil, dar trebuia totu i verificat. <erser cu ma ina pn la aleea din spatele cldirii fr s intervin nimic neprevGut. 2erimetrul de securitate din Iurul re edinei lui 9aryaei Hi Hmpiedic s aIung la destinaie. %estaurantul era HncJis din cauGa condiiilor de camuflaI care se impuneau HntrFun ora pe Iumtate Hn rGboi M pe strad luminile erau stinse, draperiile trase la ferestre, numai automobilelor le era permis s circule cu farurile aprinse i nici Hn case nu fusese Hntrerupt curentul electric. 3sta le convenea de minune. 2e aleea cufundat Hn Hntuneric le fu u or s sparg yala de la intrare. CJaveG descJise Hnceti or u a i arunc o privire Hnuntru. 3poi intr i ClarO, trnd dup el geamantanul, i HncJiser u a Hn urma lor. 3Iunseser deIa la etaIul doi cnd auGir ni te Ggomote. 3ici locuia cineva, o familie. &ra, se pare, un cuplu de vreo cinciGeci de ani, proprietarii restaurantuluiP se uitau la televiGor. 9ac misiunea lor ar fi fost pus la punct cum trebuia, sFar fi tiut din timp lucrul sta. 3cum asta era. E @un seara, spuse ClarO Hncet. 7 rog s nu scoatei niciun sunet. E Cum! E 1u v facem niciun ru, spuse NoJn. ntre timp, 9ing se uita Hn Iur dup! da, ni te cabluri electrice erau numai bune. E Culcat la podea. E 9ar cine! E * s v dm drumul cnd terminm, mai spuse ClarO, pronunnd corect cuvintele Hn farsi. 9ac opunei reGisten, ne obligai s v facem ru. &rau prea HngroGii ca s mai opun reGisten Hn faa celor doi brbai care intraser ca ni te Joi Hn casa lor. ClarO Hi leg de mini cu ni te cabluri mai subiri, apoi i de picioare. CJaveG Hi a eG pe o parte, pe podea, i Hi aduse femeii puin ap Hnainte sFi pun clu ul. E 7eGi s poat s respire, spuse ClarO, de data asta, Hn engleG. 7erific toate nodurile, Hncntat s vad c nuF i pierduse deprinderile de cnd fusese marinar, cu treiGeci de ani Hnainte. ,rcar mai sus, mulumii. 56:

2artea cu adevrat nebuneasc era realiGarea coneKiunii. CJaveG descJise geamantanul i Hncepu sFl goleasc. 3coperi ul cldirii era plat i vederea era destul de bun spre o cldire similar, la vreo trei blocuri mai Hncolo. Trebuia s evite s mearg Hn picioare, s nu fie vGui. <ai Hnti 9ing instal o mic anten parabolic. 3vea un trepied destul de greu, cu piroane de fiKare. 3poi o puse Hn funciune i auGi Ggomotul specific al semnalului de identificare al satelitului lor. 9up aceea, trase piedica de fiKare a antenei. 3poi veni rndul camerei. +i ea avea trepied. CJaveG o instal, o fiKa i apoi o reglaP o roti i o Hndrepta spre miIlocul celor trei cldiri care Hi interesau. 3poi cablul de la camer fu introdus Hn cutia sursei de alimentare i a transmitorului care rmseser Hn geamantan. E <erge, NoJn. <ai biGar era c transmisia de date se fcea HntrFun singur sens. 2rimeau semnal prin satelit, dar nu mai eKista un canal prin care s transmit ei. 2entru asta ar fi fost nevoie de Hnc ni te aparate, pe care nu le aveau. E 3m primit, raport %obby NacOson de la Centrul <ilitar 1aional de Comand. E & ceea ce trebuia, confirm <ary 2at, uitnduFse la aceea i imagine. ;orm numrul de telefon al 3mbasadei >.,.3. la <oscova, iar apoi cel al <inisterului de &Kterne al %usiei, al 3mbasadei %usiei la TeJeran i abia de acolo afl numrul mobilului pe care NoJn tocmai Hl inea Hn mn. E < auGi bine, 'vanL Hntreba ea Hn ruse te. >unt ;oleeva. 2n primi rspunsul simi ca trecuse mult mai mult de o secunda. E 3, <aria, m bucur s teFaudC 4ine, 9oamne, Hn paG compania de telefoane, H i spuse NoJn rsuflnd u urat, cJiar i pe cea de aici. E 3m o fotografie frumoas pe birou, mai spuse ea. E &ram foarte tnr pe atunci. E & la locul stabilit i totul eFn regul, spuse! 9.9.*. E @un, rspunse NacOson, ridicnd telefonul. Totul merge bine. %epet. Totul merge bine. Confirmai. E *peraiunea @**T? merge bine, confirm 9iggs, care se afla la %iyadJ. 58=

n sistemul de aprare aerian al iranienilor se instalase tensiunea. 9e i nu fusese lansat niciun atac asupra teritoriului lor, radarele urmreau totul cu atenie. 3u constatat i c ni te aeronave patrulau pe coastele din 3rabia i Wuatar, Gburnd, Hn general, paralel cu acestea, fr s se HndeprteGe mcar de mal. @319'TF"F0F1 i @319'TF"F0F" tocmai terminar realimentarea cu combustibil. &ra ceva destul de rar ca dou avioane de vntoare >tealtJ s opereGe Hmpreun. (a drept vorbind, erau fcute s opereGe pe cont propriu. 9ar nu i de data asta. >e desprinser de grupul de RCF1= i se Hntoarser spre nord pentru un Gbor de aproKimativ o or, cJiar dac erau la trei sute de metri unul de altul. &cJipaIele de pe tancul petrolier rmaser la sol i cJiar se folosir de rgaGul pe careFl aveau pentru realimentarea cu combustibil a avionului din patrula de coast a 3rabiei, o rutin a operaiunilor de noapte. (a vreo apte Oilometri distan un 3.3C> urmrea tot ce mi ca M sau aproape totul. 1iciun &F$@ nu putea detecta un ;F116. E 'ar ne Hntlnim Hn situaii de genul sta, Hi spuse pre edintele tinerei de la macJiaI, cGninduFse s par bine dispus. E 2rei destul de obosit, Hi Gise <ary 3bbot. E CJiar sunt obosit, recunoscu %yan. E 7 tremur i minile. E 9e nesomn! 3sta cJiar era o minciun. Callie .eston tocmai fcea direct pe prompter ni te modificri Hn discursul care urma. 1ici mcar teJnicienii de pe platou nu aveau voie s vad coninutul acestui discurs i HntrFun fel se mira c i se mai permitea cJiar i ei. Termin, apoi verific rapid dac nu sunt gre eli de ortografie care, dup cum Hnvase deFa lungul timpului, puteau sFi distrag atenia pre edintelui. ,nii fumau, observ ClarO uitnduFse la grGile din Iurul cldirii. 9enota lips de disciplin, dar poate c Hn felul sta reu eau s rmn treIi. E NoJn, nu iFa trecut prin minte c e puin prea tensionat sarcina astaL E 7rei la toaletL &ra o reacie normal, cJiar i pentru ei. 581

E 9a. E +i eu. 1u prea semna cu filmele cu Names @ond. E ?mC mai fcu ClarO. 2Fasta nFo tiam. ClarO Hmpinse casca Hn urecJe i auGi o voce normal, Hn locul obi nuitei voci a unui redactor cunoscut, care spunea c pre edintele va ine un discurs peste dou minute. 2oate era directorul vreunui post, H i spuse el. 3tunci scoaser i ultimele dou obiecte din geamantan. E 9ragi conceteni, m aflu acum Hn faa dumneavoastr pentru a v oferi un raport de ultim or privind situaia din *rientul <iIlociu, spuse pre edintele fr alt preambul. Cu aproKimativ o or Hn urm a Hncetat orice form organiGat de reGisten din rndul forelor militare ale %epublicii 'slamice ,nite care au invadat 3rabia >audit. ;orele saudite, OuSaitiene i americane, Hmpreun, au distrus ase diviGii HntrFo lupt violent care a durat o Gi i o noapte Hntreag. 3cum pot s v spun c ara noastr a trimis %egimentele de Cavalerie 1= i 11, la care sFau adugat @rigada 1 din /arda 1aional din Carolina de 1ord i 9eta amentul $55 de la @aGa 3eronautic din 'daJo. (a sud de Fin- F$alid !ilitar* Cit* sFa dus o lupt de proporii. 3i vGut deIa cteva imagini de acolo la televiGor. ,ltimele uniti ale %epublicii 'slamice au Hncercat s prseasc atunci cmpul de lupt i s se Hndrepte spre nord, dar au fost oprii i, dup o confruntare scurt, au Hnceput s se predea. (uptele de la sol Hn Gona aceea au luat sfr it, deocamdat. 3m spus deocamdat pentru c rGboiul acesta nu seamn cu nimic din ceea ce am vGut Hn ultimii cinciGeci de ani. 3u fost atacai direct cetenii rii noastre, pe teritoriul nostru. 3 fost un atac deliberat Hndreptat Hmpotriva civililor. 3 fost un atac Hn care sFa folosit o arm de distrugere Hn mas. (ista de legi i acorduri internaionale pe care leFau Hnclcat prin actul lor este mult prea lung pentru a o eKpune aici i acum, continu pre edintele, Hns ar fi o gre eal dac am spune c atacul vine din partea cetenilor %epublicii 'slamice ,nite Hmpotriva americanilor. 2opoarele nu pornesc rGboaie. ?otrrea de a Hncepe un rGboi este adesea luat de un singur om. nainte era vorba de regi, prini sau conductori barbari, dar, deFa lungul istoriei, am vGut c unul singur este acela care ia Jotrrea aceasta i niciodat ea nu fost reGultatul unui proces democratic. 1oi, americanii, nu avem nimic de Hmprit cu cei care Hnainte 58"

erau numii iraOieni i iranieni. CJiar dac religia lor difer de a noastr, noi suntem o ar care apr dreptul la religie. CJiar dac ei vorbesc o alt limb, 3merica iFa primit mereu cu braele descJise pe vorbitorii unor limbi diferite. 'ar dac 3merica a reu it s dovedeasc ceva lumii Hntregi, a fost tocmai faptul c toi cetenii ei sunt egali, c au acelea i liberti i au anse egale i singura limit a ascensiunii lor este aceea a propriilor capaciti de care dau dovad. n ultimele douGeci i patru de ore, am omort cel puin Gece mii de soldai ai %epublicii 'slamice. 2oate mult mai muli. 1u tim nici acum i poate nici nu vom afla vreodat numrul total al morilor de partea cealalt i nu trebuie s uitm c ei nu au putut sF i aleag destinul. 9estinul lor a fost Jotrt de alii i, Hn esen, de un singur om. %yan H i Hmpreun minile HntrFun gest teatral. Tuturor celor care Hl priveau li sFa prut un gest ciudat. E ?ai cFncepe, spuse CJaveG cu faa aproape lipit de miniecranul pe care se vedeau acum imaginile luate prin satelit, Hncepe dansul. ClarO aps pe butonul transmitorului cu laser, asigurnduFse c este activat opiunea de scanare Hn infraro u. >e uit prin miniFcamer i fiK punctul pe corni a cldirii M corni , parapet, nuF i mai amintea careFi deosebirea dintre ele. *ricum, acolo era un agent de paG, Hn picioare. 9iggs din %iyadJQ E ,ltima verificare. E @319'TF"F0F1, auGi el rspunsul. E "F0F". E 9eFa lungul istoriei, regii au pornit rGboaie dup bunul lor plac, trimind astfel oamenii la moarte. 2entru regi, ei nu erau dect ni te biei rani, pe cnd rGboaiele erau dispute privitoare la putere i bogii, un fel de distracie, iar dac mai mureau i oameni, nimnui nuFi prea psaP cnd totul se termina, regii rmneau, de cele mai multe ori, regi, fie c Hnvinseser sau nu, pentru c ei erau mai presus de orice. 2n Hn secolul nostru era de la sine Hneles c eful unui stat are dreptul s Hnceap un rGboi. (a 1aremberg, dup al doilea rGboi mondial, am scJimbat aceste reguli i civa dintre cei care purtau responsabilitatea rGboiului au fost eKecutai. 9ar pn s aIungem s facem asta, s Hi arestm pe criminali, 58$

douGeci de milioane de ru i au pltit cu viaa plus ase milioane de evrei, viei al cror numr nici istoricii nuFl mai tiu! %yan ridic privirea i o vGu pe 3ndrea 2rice fcnduFi cu mna. 1u Gmbea. 1u era nimic amuGant. 9ar Hi dduse acel semnal. (aserul de la sol era numai de reGerv. 3r fi putut s se descurce fr el, dar alegerea cu preciGie a casei care trebuia dintrFun ora Hntreg ar fi fost mult mai dificil, iar ei voiau s limiteGe pe ct posibil orice pagube colaterale. n felul acesta i aeronava putea s le arunce armele de la o altitudine mai mare. ,n calcul simplu de balistic garanta c obiectele vor pica undeva pe o raG de treiGeci de metri, iar sistemele optice performante pentru gJidare mic orau acea raG pn la Iumtate de metru. &Kact la timp, aeronavele @319'T Tacesta era un nume de cod semioficial pentru piloii de pe ,lack ?etsH descJiser u ile. 2e fiecare aeronav erau cte dou sute cinciGeci de Oilograme de armament, cantitatea minim pentru un pacJet cu gJidare 237&.3D. 3cestea erau suspendate de un trapeG Hn timp ce capetele de cutare Hncercau s detecteGe un semnal laser modulat. 3mbele gsir punctul focaliGat de laser, piloii primir aceast informaie i lansar pacJetele. 3poi ambii piloi se gsir HntrFo postur inedit pentru orice participant la o misiune >tealtJ. E @319'TFT.*F;'7&F*1&, lanseaG HncrcturaC E T.*F;'7&FT.*, am lansatC E n istoria omenirii, orice idee a pornit din mintea unui singur om, iar rGboaiele Hncep pentru c o minte omeneasc e de prere c e profitabil s uciGi i s furi. 9e data asta, sFa rsfrnt asupra noastr i cu o cruGime Hnfiortoare. 9e data asta tim cu preciGie cine a fcutFo i cJiar mai mult de att. n toat lumea, oriunde eKistau antene parabolice i televiGiune prin cablu, Hn peste un miliard de case, imaginea de la @iroul *val de la Casa 3lb fu Hnlocuit de aceea a unei cldiri cu trei etaIe dintrFun alt ora . <aIoritatea telespectatorilor erau convin i c era o gre eal la miIloc, vreo imagine dintrFun film, vreo coneKiune proast! 1umai civa tiau c nu era a a, cJiar Hnainte ca pre edintele >tatelor ,nite sF i continue discursul. +i 9aryaei urmrea discursul pre edintelui 58-

i din pur curioGitate, i ca avantaI politic. n fond, ce fel de om era acest %yanL &ra o Hntrebare pe care iFo punea de mult vreme. 3cum afla, Hns prea trGiu. E 3ici locuie te omul despre care v vorbeam, <aJmud ?aIi 9aryaei, al crui atac, sub forma unei boli, a fost Hndreptat asupra rii noastre, cel care miFa atacat copilul, cel care a Hncercat s m atace i pe mine, cel care iFa trimis soldaii HntrFo misiune de cucerire care sFa transformat HntrFo misiune a morii. &l este cel care iFa pngrit religia i orice legi ale firii i ale dreptului internaional, iar acum, domnul 9aryaei, iat i rspunsul pe care viFl dau >tatele ,nite ale 3mericii. 2re edintele se opri i, dup o secund sau dou, se oprir i translatorii din Hntreaga lume i se a ternu tcerea, Hn timp ce ocJii urmreau imaginea Hn albFnegru a unei cldiri obi nuite M i totu i toi tiau c urma s se Hntmple ceva eKtraordinar. Cei care se uitau foarte atent vGur cum se aprinse lumina HntrFo camer, apoi cum se descJise u a de la intrare, dar nimeni nu mai avea s afle identitatea celui care Hncercase poate s plece, pentru c armele se descrcar simultan, lovind acoperi ul cldirii care eKplod dup o fraciune de secund. ,rm un Ggomot asurGitor. 'ar dup aceea unda de oc fu i mai puternic. Cei doi brbai stteau i priveau, ignornd pur i simplu pericolul Hn care se aflau. &coul fu punctat i de Gngnitul paJarelor pe o raG de un Oilometru. E & ti bineL Hntreb 9ing. E 3 Hnceput distracia, colega. E 3 dracului distracie, 9omnule C. Coborr imediat la etaIul cu dormitorul. CJaveG tie mai toate cablurile cu un briceag. 9ar mai ls cteva, Hnct s le ia vreo cinci minute pn se elibereaG. >trGile le permiteau s se deprteGe cu viteG de Gona aceea i s evite Hn acela i timp ambulanele, care se apropiau cu Ggomot de locul unde fuseser cele trei cldiri. 9up o Iumtate de or, se aflau Hn siguran, la 3mbasada %usiei. (i se oferi ni te votc. +i nFo refuGar. CJaveG nu mai tremurase niciodat att de ru. 2entru ClarO Hns nu era prima oar. 'ar votca le fcu bine. 580

E Cetenilor %epublicii 'slamice ,nite le transmit acum din partea >tatelor ,nite ale 3mericiiQ ,nuQ +tim eKact unde este fabrica de arme biologice. 3m solicitat aIutorul %usiei i lFam primit. &i nu sunt de partea nimnui Hn aceast disput, dar cunosc bine acest tip de arme. * ecJip de eKperi se Hndreapt acum spre TeJeran. &i vor ateriGa peste puin timp i Hi vei duce imediat acolo pentru a supravegJea neutraliGarea ei. 3ceasta se va face Hn preGena Iurnali tilor pentru ca faptele s fie verificate i de o parte independent. 9ac nu vei face a a, atunci vom distruge noi Gona Hn douspreGece ore din acest moment cu o bomb nuclear care se afl pe o aeronav >tealtJ. > nu facei gre eala s credei c voi eGita s dau acest ordin. >tatele ,nite ale 3mericii nu vor tolera eKistena acestor fabrici i a acestor arme barbare. 2este douspreGece ore, spuneam, iar numrtoarea invers Hncepe din acest moment. 9oiQ 2riGonierii vo tri vor fi tratai potrivit conveniilor internaionale, dar i dup admirabilele i asprele legi ale ospitalitii care in de credina islamic. 2riGonierii vo tri vor reveni Hn ar de Hndat ceFi vei pune la dispoGiia >tatelor ,nite pe toi cei care au Iucat un rol Hn pregtirea i lansarea acelui atac Hmpotriva rii mele, ca i Hn cel Hmpotriva fetiei mele. 1u vom accepta niciun compromis. TreiQ 7om acorda o sptmn rii voastre pentru a Hndeplini aceast solicitare. 3ltfel, 3merica v va declara rGboi pe termen nelimitat. 3i vGut ce putem face i ce am i fcut. 7 asigur personal c, dac va fi nevoie, putem continua i cu represiuni mult mai aspre. 3legerea v aparine. 9ar sFo facei cu Hnelepciune. +i, Hn cele din urm, ctre toate naiunile care ar putea s ne doreasc rulQ >tatele ,nite ale 3mericii nu vor tolera niciun fel de atacuri Hmpotriva rii noastre, a bunurilor noastre sau a cetenilor no tri. ncepnd de aGi, oricine ordon sau eKecut asemenea acte, indiferent cine ar fi, oriunde vFai ascunde, orict va dura, v vom cuta i v vom gsiC 3m depus un Iurmnt Hn faa lui 9umneGeu sFmi duc la bun sfr it datoriile careFmi revin ca pre edinte. +i a a voi face. Celor care doresc s ne fie prieteni, nu vei gsi prieteni mai statornici dect noi. 'ar celor care vor s ne fie du mani, s nu uite c putem fi statornici i ca du mani. 9ragi conceteni, au fost ni te vremuri cumplite pentru noi i pentru unii dintre aliaii no tri, dar i pentru cei care neFau fost du mani. 'Fam Hnvins pe cei care neFau atacat. (Fam pedepsit pe cel care purta cea mai mare parte a vinei pentru moartea semnat cu cruGime pe pmntul nostru i le vom cere socoteal i celor care iFau pus Hn aplicare ordinele, dar Hn 585

ceea ceFi prive te pe ceilali, s ne reamintim cuvintele pre edintelui 3braJam (incolnQ ;r du mnie pentru nimeni, cu generoGitate pentru toi, Jotri s facem ceea ce 9umneGeu neFa Hnvat c e bine, s ne strduim s ducem la bun sfr it lucrarea din care facem parte, s tmduim rnile naiunii! s facem tot ce ne st Hn putin pentru a aduce Hntre noi o pace dreapt i care s dinuiasc, s ne bucurm de ea, noi i celelalte naiuni. 7 mulumesc. 7 doresc o Gi bun.

586

E5ilo6 CO!*ERI!#" (E PRE-

E ! +i, Hn sfr it, doresc s HnainteG ctre >enat propunerea ca domnul doctor 2ierre 3leKandre s ocupe postul de ef al >erviciului 2ublic de >ntate. 9omnul doctor 3leKandre, dup o carier impresionant Hn cadrul >erviciului <ilitar al 3rmatei >tatelor ,nite, a profesat la ;acultatea de <edicin a ,niversitii NoJn ?opOins Hn calitate de confereniar, specialist Hn boli infecioase. <iFa fost de mare aIutor Hn timpul epidemiei de &bola. 9omnul doctor 3leKandre este un strlucit medic i cercettor care va iniia i va supravegJea o serie de programe noi, care vor include cercetarea primar Hn domeniul bolilor infecioase rare i care va conduce o comisie care s supravegJeGe i s coordoneGe cercetarea privind >'93. 'ar acest serviciu nu va fi Hnc o structur birocratic, spuse pre edintele, avem iFa a prea multe de genul acesta. >copul este s punem baGele unui sistem nou Hn care medicii i ali cercettori tiinifici s poat face mult mai u or scJimb de informaii. >per ca >enatul s confirme ct mai curnd aceast numire Hn funcie. Cu aceasta Hmi HncJei discursul de descJidere a conferinei de pres. 9a, ?elen, spuse el, fcnd gestul de aFi oferi cuvntul unei Iurnaliste. E 9omnule pre edinte, Hn legtur cu remarcile dumneavoastr de la Hnceput privind situaia CJinei! E Cred c mFam eKprimat destul de clar. 3m purtat discuii Hn particular cu repreGentanii %epublicii CJineGe i am aIuns la concluGia c reconstruirea relaiilor diplomatice din toate punctele de vedere este Hn interesul ambelor ri. 2olitica >tatelor ,nite nu este de a descuraIa rile conduse de ni te guverne alese Hn mod democratic. %epublica CJineG face 588

parte dintre rile democratice i Hi vom acorda respectul i recunoa terea cuvenite. E 9ar care este poGiia CJinei continentale Hn aceast problemL E &ste problema lor. >untem ri suverane. (a fel i TaiSanul i cred c e momentul s nu ne mai prefacem c lucrurile stau altfel. E &Kist vreo legtur Hntre toate acestea i doborrea avionului de pasageriL E 3ceast problem este Hnc obiectul unei investigaii. 3lte HntrebriL spuse %yan i fcu apoi semn cuiva din sal. E 9omnule pre edinte, potrivit unor rapoarte, guvernul interimar al 'ranului dore te s stabileasc relaii diplomatice depline cu ara noastr. 7ei da curs acestei solicitriL E Cu siguran, rspunse NacO. 1u cunosc un mod mai bun de aFi face un prieten dintrFun du man dect discuia descJis i negocierea. &i sFau artat foarte cooperani i noi Hnc mai avem o ambasad acolo, doar c va trebui s scJimbm cred cJeia de la intrare. n sal se auGir rsete. E 9a, Tom. TeFai bronGat frumos, dac tot veni vorba. @ine ai venitC E 7 mulumesc, domnule pre edinte. n ceea ce prive te distrugerea laboratoarelor cu arme biologice din apropierea TeJeranFului, singurii Iurnali ti care au aIuns acolo au fost cei doi ru i pe care iFa trimis ambasada lor cJiar Hn acest scop. Cum putem fi siguri c! E Tom, eKperii ru i care au superviGat Hnlturarea acestei posibiliti erau eKperi Hn adevratul sens al cuvntului. 3m primit de la reporteri Hnregistrrile video ale procedurilor i att eu, ct i consultanii mei suntem satisfcui pe deplin. Te ascult, &d. E 9omnule pre edinte, acum sFa HncJeiat scJimbul de priGonieri. Ce rspuns vom da cererilor din partea 'ranului i 'raOului Hn ceea ce prive te creditulL E 9omnii mini tri 3dler i .inston vor merge la (ondra sptmna viitoare pentru a discuta cu repreGentanii celor dou guverne. E 9omnule pre edinte, Hnc o preciGare! 3sta va Hnsemna s fie practicate preuri prefereniale la petrolul de import, iar dac va fi a a, pentru ct timpL E &d, lucrurile acestea se vor negocia, dar presupun c ne vor oferi ceva Hn scJimbul aprobrii creditului cerut de ei. 9etaliile eKacte trebuie 58:

discutate i avem doi oameni foarte bine pregtii care s se ocupe de acest lucru. E 1u avem i femei bine pregtiteL Hntreb o reporter. E >igur c avem i femei care sunt buni profesioni ti, 9enise, iar tu e ti una dintre ele. 9ac nu ai mai auGit pn acum, agentul nostru special 3ndrea 2rice, spuse el, fcnd un semn spre u a din dreapta lui, a acceptat o cerere Hn cstorie. 7a fi o cstorie miKt, oricum, fiindc soul ei, inspectorul 2atricO *V9ay, este agent special la ;.@.'. (e doresc tot ce e mai bun, cJiar dac asta va Hnsemna ca eu sFmi caut, la un moment dat, o alt gard de corp. 9a, @arry, mai spuse el, fcnd semn ctre un reporter mai vecJi de la C.1.1. E 3 adar, domnule pre edinte, Hntrebarea cea mai important care nu sF a pus astGi aici! %yan ridic mna i GiseQ E >unt attea lucruri care mai trebuie puse la punct pentru ca guvernul s reintre Hn funciune dup toate evenimentele! E 9omnule pre edinte, nu o s v lsm s ne scpai. &l Gmbi. 3poi oft. 3poi ddu din cap. ,rm un gest de capitulareQ E %spunsul la Hntrebarea ta, @arry, este da. E 7 mulumim, domnule pre edinte.

5:=