tumaera Frumeasa lridétoare Elizabeth Thornton Frumoasa trdddtoare ‘Traducere din limba engleza rmanuela Bulat ALMA 2014Capitotul 1 SEEADD Castlul Babmora, ate 1885 Inctipa in care daduse cu ochii de ea, Alex tiusec& aceastfemeie avea si provoace necazur. Cu toate cera suficient ‘de drdgufé side cochet pentru aatrage atentia oricarul bérbat, nu de vreo Incurcéturé amoroasé se temea el. Se gandea la ‘azul la care lucr, intrebindurse dacd mu curva tocmai aceea era persoana pe eareo chutase atata, rl blond era cel care oficea si iasd in evidenga, in Deeside, localncil erau in general celj cu parul negru, aga cum cera elinsusl Aceasta tinara femele avea infaisarea un trandarir englezesc, Precis avea si constatec& ochil el eraualbaste a Untoarse repede capul, cas cum s1-ar fl dat seama cdo studla cineva lar privirile lor se inclnira si se sustinurd. in acea fractiune de secunda de dinalnc ca necunoscutas se ute In alté parte el siti ace flor de recunoastere, ca un curent + —- £ ‘lectre foarte slab trecdndu prin creer, Era cludat, avand In vedere e& n-o mal intdnise niclodats ema) ,Urmaresteo, Hepburn Is spuse ‘up ceo priviratécind printe oaspeyl de pared sL-ar fl carat un prieten, Alex so alunga din minte,Parea suclent de {nofensiva, in fara de asa, el nu cdutao femele, ci un birbat..Ca Dhl sb, Mac an diaboil? Unde esti fu de dlavol™™ Dinr-odata se ua o Voce in aproplere: —Maiestatea Sao pe cale si fac intrarea, Ce facem acum? Cel care vorbise era Gavin, fratele lu Alex. Cu toate cé asemanarea dine e era izbitoare, comportamentul si expresia Jul Gavin aveau un sarm eave Il upsea complet lui Alex. — asteptim,raspunse acesta Studie multimea de oaspetiadunatin sala de bal a castelului, remarcnd cd elitasocietitiscotone venise sisi exprime ‘respectl fat de Maiestatea Sa regina Victoria, Nu avea si se danseze la aceasta receptie. De cand rimasese vu, suverana ‘ducea o viata retrasa ar frivolitatea era prvita ca un pacat Se lsd ticerea cind ule dinspre galeria reginei se deschiser, iar Maiestatea Sa intra flancati de garda ei de onoare fmbracatd in klsuri. Alex se plasaseastfel inet si poata studia pe invita. Le cerceta chipurile, cAutdnd orice detaliy care {sar fi parut ciudat. Spera ca adversarul lui si nu fe a fel de vigilent, deoarece altel ar fi dedus c4 acest spectacol era 0 ‘minciun, ocapeand abil pus in scena pentru a prinde un tridator. Regina" nu era regina cio doar o femeie care seména cu ea .acheil*el in haine de un verde intunecat nu erau lache, él agentide polite. nu facea parte din acest disparity, cilucra independent, raportaneli doar sefului serie, comandanttl Durward, iar in absenta acestuia, cum era cazul acum, lu Dickens, persoana care se ocupa de securitate Gavin nu avea nici un olin operatiune. Ficea parte dintre oaspei, dar stiuse ca se punea ceva la caleatuni cn fratele lui venise cu o siptamsnd mai devreme Ia casa de pescuit si vanstoare a familie. Alex t spusese cA se asteptau 58 fle = >|probleme la recepfla reginel. De asemenea, I ceruse sisi nd gura Inchisa s och deschis), acesta ind singurul rol pe care ‘era dispus slates joace. In acel moment, Gavin i studka pe musafi, inutandu-fratel, {n vreme ce regina s escort ef strabateau incet culoarul pe care sluitri el elberasera, toate capeteleerau aplecate Frustele doamnelor fognira cind acestea ii facurapleciciunile. Alex se incliné superficial. Cind ii ridicaprivirea o vizu pe {femeia blonda apropiindu-se repede de el, Abia ce constientizase gindul cind aceasta ridicd un revolver pe care il tihuse ascuns intre faldurilefustelor si apisé trigaciul.Auri bubuitura asurzitoare a armel descircdndu-se, sim trecerea glonjului ‘are frat la un milimetru, auzi geamtul culva de lang el care fusese lovitapot se propti mai bine pe picioare in timp ce ‘agitatia oaspetilor care tau crescu si se micyora ca valurile unei mari furoase. Fa usurat £4 constate cé gérzle reginet strinseserd randurile in jurul Maiestiti Salo" so zoreau afard. Totus, cand se aura doua impuseatura, care lovicandelabral de deasupra, facandte sa se clatine alarmant, oamenii panicati se népustira spre use vitrate care dadeau spre grading -Lacheii* nu putura face nimic pentru a- retin. ‘Alex cercetévalul pulsatoriu de invita care se luptau sf isd. Nu se zirea nici urmé a femett cu par blond, Gavin! Cauté ofemete blond, strigi el pe deasupra vacarmulul N-0 lisa sf scape. Fratele su didu din cap $s ro! drum prin multime. ‘Murmurind o Injuraturé furioas, Alex se Tis ntr-un genunchi pentru a examina pe ranit,Acesta era cu un an sau ‘doi mal tinar decdt Gavin, lar ehipul era insuflett de euloare. A murmurat: — Al vazut asta? Clneva a incereats ma ueidat GGlontul se infipsese in brat, chiar sub cot, dar, cu toate ci rana ii singera abundent, nu prea sé fie in primejie. Dups ce pescui din buzunar o batist, Alex o impturi si spuse tindrului si si-o tind apisaté pe rand pentru a opri curgerea sangel Clocotea de furie. O judecase grest pe cijeaua aia prefcuta, Se gindisec8, daci ea era asasina ~desi nu piruse probabil | ci ‘a femele si fle pe mésura unel astfel de sarcini~ nu avea o pozije buna pentru atrage fn regind. Nud recuse nlc o clips prin mine c& primul vizatar fi fost el. Odata ce indeparta din drum, ucigasa avea caleIberd spre adevirata jn, fel slong ML ratase milimetri, Infgandu-se in trupul birbatulul de aldcuri. Era un miracol ca seipase cu via ( cipa mai tara, cu rasuflarea intretalata de efor, Gavin se inoarse, Tinea fn mana o perucs blonds. — Am gasit asta pe teasé,spuse el. Poate c se nummara printe oaspeti pe care lachel au repinut pentru incerogatoriy; Ja fel de bine, e posbil sa se panicat gia f fugit spre ru — Nu e cazul Era prea rece sl prea Anteligenta ca 84 nu M avut un plan de seapare bine gandlt, il ale Alex. Se rica, ajuta si pe harbatul rani tse ridice si, udnd peruca din mana lu Gavin, $0 Indes in buzunar. Du pe acest gentleman, Apropo, eare e numele dumneavoastra? — Ramsey se prezenta celal strimbandu-se de durere. Ronald Ramsey. — Dull pe domnul Ramsey sil vad un medic, apoi ne vedem in cute. — Sprijinitiva de bratul meu, domaule Ramsey, spuse Gavin cu blindete. Eu sunt Gavin Hepburn, ar gentlemanul pe ‘are tocmai Lati cunoscut ~ care a rostit doar céteva cuvinte si toate au fost ordine ~ este fratele meu, Alex. Suntem din {familia Hepburn din Feughside. Vzitati regiunea? intreb pentru cd nu va recunosechipul fn vreme ce Gavin si Ramsey se indepdrtau, Alex se Indreptd spre iesie. Admird tactica fratelui su. Cu toate cd Gavin prea si sustind oconversatie banal, de faptobtinea declaratia acelul om. Urmau sd fle luate multe declarai in acea Sear $i multe sprite aveau si se neinga inainte ca acesi oaspeti exaltai sf ajunga in paturile lo. _Ajuns pe terasd, i goli mintea de orice gand sisi rezerva un moment pentru a admira peisajul. In Highlands, soarele ‘spunea devreme. La stings lui se vedea marginea rozalie a astrulu dispar pe dupa crestele munfilor Cairngorm. n faa |i se 28rea cararea care ducea spre ru. Padurea de arbori limita priveisea, la fel cam fea si padures de oameni care ‘acum erau maratiinapol in cast. —/- >|{nehise och s{opri manifestarea parti active a creferulul si “Toate simturile sale uibrau, dar ace simt care tar fi putut de folos acum, al saselea, era evident apie Al saselea sim, Nu era o gluma, Era o mostenire de la bunica lui, celebra Vrajtoare din Drumore, cum 0 numeau superstitiosi, De mare folos nu i era, Nu putea si citeasca in minfile altora sau si aud voei misterioase. Singurul avanta} era cf uneor! il indruma in directia corec. Dar cid avea cea mai mare nevoie de el, ca acum, il abandona ca o femeie nestatornica, Unde era muierea aia? Cum de stiuse ci el era cel pe care trebuia si doboare inainte de a incerca s- ucidd pe regina? Pentru numele lui Duminezed, doar se presupunea cd era agent secret! Dar i mai important era 0 depisteze acum pe necunoscuta \ari mana in buzunarul hainei,scoase peruca blonda gio strénse intr degete, simi din now acel flor de recunoastere ‘aun curent electric slab trecdndi-iprin creler.Precd peruca de obraz, ar acel curent deveni mai puternic, mai convingator Sprancenele lui negre se impreunara in vreme ce incerca si-i aminteasc’ flecare deta legat de acea ferele care Invinsese pe teren propri. ra de inaltime medie, Cu trasituri delieat sculprat. 0 sllueti2vela scoas fn evident de orochie care nu era frapant {arse potrivea oeazie, din matase de un albastru-cenusiu. Ochil el erau albastr.. nu, nu albastr, cl cenusi la fel de cenusit side umpeat ca apelerdului Doe ino 21 senina. fl deruta sl inriga De ceo remarcase din muliime? Datorita pregatirl ut ‘ez agent? Datorit celu deal sasolea simr? Sau era alteva? §1 de ce nu acionase sub impulsul primel impresi care: spusese ‘4 acea femeie avea sa provoace necazuri? Isilipt peruca de faa sinbala O imagine prinse contur in mintea se. Viru un tndr, un baiat de fap, in pantaloni din land ecosez sicu o beret pe cap, {ngenuncheat ingé un izvor cu apa limpede precum cristalul Ratul la nist apa in mainile Facute cus so bfu cu lacomie. + ci spatee Tl se Inatjau crestele muntelul Calengorm, ‘Era mal bine. al saseleasimy funciona corespunzator. Nu pate sciteascd infil oamenitor si nfl nu avea premoniit ‘desprinse din vise, aga cum era cazul alcora, Darul Iu se manifesta cu mal multé patere atuncl cind atingea obec care apartineau praise, Flinded asta era acum pentru etfemela blond: o prada, lar alatl din vialune i era, cu sigurant’, ‘complice, — Dect ae! te ala Auzl vocea lul Gavin venind pared dela mare distanfa. Nu mal auzt strigandute? smaginea din mina Ju Alex e dizolva instantaneu. Baga peruea In buzunae. —Eram cufundat In gurl. Spune mi, a aflac cova de la dorunul Ramsey? —Alnalbil de putin, Spune cd n-a vazut nlmic cam 2guduit £4 bine, are tot dreptl sie, nu? Nu vrea decdt sa se uci acasi si suite toatd povestea. —Trebuie sof vizut pe femeia carea tras. — Insist ed n-a vizutnimic. Acum se uta la regina, ir in elipa urmétoare, un glont ia lovitbratul. Gavin ii sprijini un brat de balustrad i prvi fratle. Esti sigur ca fost o femeie? Cind Alex ii intoarse capul sbi vizu expresia ineruntat Gavin rdica din umeri: Scuze cd am intrebat. Fireste ci esti sigur. Doar cd mi se pare ocrima sa implic ofemeie in asemenea teburi murdare, = Gavin, ei sunt niste criminal, tdtori de fap, iar femela probabil cd este unul dintre principalii lor oameni de actiune. Este curajoasé si descurcareat, $i sisi mai spun ceva. A vrut s& ma omoare pe mine, nu pe domntl Ramsey. Daca ‘ma elimina, aveacalelibera spre regina ‘Gavin incremen, In ele din urma, spuse pe un ton itt: —Cese potrac, Alex? Misi zis foarte putine. Am aftat doar franturi — Tham spus doar att et trebuia ssi, si asta doar pentru ed est fratele meu s implicit, am ineredere in tine, —- >|—Nu ce porgi cas! cur al avea ineredere in mine. Ochi lor se intdlnirg, un clarvzator grampian'privindusl pe altul, Darul lui Gavin era sa plantezeidei in mintea celor viral. Alex sta cd, dacd mu era atent,avea sé lecdreascé precum un copilas, spundndui lui Gavin toate secretle sale, Zammbind usor,replics: Ini cunoce toate trucurile, frate, aa c8 nici mécar #8 nu te gindosti ste jci eu mintes mea. Am incredere in tine mat ‘mult decat in oricarealtul. Asta ar tebui stifle suficient. —N-at ineredere in colegi tai? — Pind la un punet. Incepea 88 se enerveze, iar cind Gavin deschise gura si continue, Alex -o retezi: Uite ce e, nar ‘webut sii spun nimic, Tu nu fact parte din oc. Tot ce pot sii zic este i o femeie a tras in mine In seara ast, far eu vreau so gisese Aosstecuvinte solemne furd urmate de o tere lunga, gandtoare in cele din urmé, Gavin spuse: — Presupun cd muza ala cu toane nu-f poate spune Incotros-4 dus. — Depinde, lex prvi spre crestele munpilor. spune-mi, Gavin, ude este cel mal probabil sa gasim un izvor eu apa rece ca gheata? — In munti. Gavin, observndu-iexpresia il intrebé: De unde f-avenitideea asta? De la muza? = De unde din ltd parte simi vind o idee att de stupid? Ar fines pornim la drum, Gumesti? in curdnd va & bezna, ise face al naibi de frig in muni tia. De ce na putem aytepta pnd diminests? — casi: dim un avans? Nici vorba de asa ceva. Remarcind rinjtul care se lea pe chiptlfratelui stu, Alex vrus8 ste con —In ciuda cuvintelo tale, trate, cred cd tocmai am fost invitat sian parte Ia joc. Alex mardi. + — 7: agin mal térziu, Gavin observ —Castelule ferecat cao Inchisoare. E putin probabil s@ nedea nist cal, Se presupune ca suntem musafe, i amintesti? (084 vrea sine pund intrebairl —0 si ne dea call, cl altfel Maiestatea Sao si vrea safle motivul pentru care nu nid dau, Ridicdndu4l 0 mand, Alex ros solemn: fa aminte rasoare, invaya cum se face Ultima data cind mal zis asta, spuse Gavin cu aryag, mi-am rupc raul cizénd din easuya din copacl® Singurul réspuns a ul Alex fu ut ranjet, care pier sd curdnd. in vreme ce se Indreptau spre grajdse gad la femele, amintindw side un altloc 1 de un alt timp ednd o femele dragusd, tot blond, atrasese peels pe tel dintre agent ul ier ‘ocapeana mortal, * Grampian ~repune nesta Scofe unde se a5! mun cv acaas nameCapitotul 2 SEEADD ‘Mahri is alta fustle si o Ind la fuga ca un iepure, strecurindu-se printre copaci de pared niste copoi a f aflat pe ‘urmele ei, Cu toate céalesese cea mai buna ruté pentru a scépa neobservata, nu se baza pe asta, Mereu exista cate un agent ‘mai destept decat celal, unl care putea aduna doi sicu doi dandu-si seama ci paclise. In timp ce agent se ocupau de ‘aspeti care se revarsaserd pe peluza, ea ramasese aproape de zidurilecastelulu,dispéruse dupa wn col se cufundase in umbre. isi pierduse peruca in tmbulzeal4, dar asta n-o ingrijora, Nu se puteau folosi de ea pentru a o gasl. Era sigur cé multe |Se jucdncet cu paharul de whisky, duedndul din cind in cand Ta buze. i ceruse In deea eth Aadea un aer ma vill 0 ‘acea sis riguseascd, asa cd trebula sa dreaga adesea glasul, cvea ce era de asteptat din partea unui suferind de plan ‘Nimeni suse ultd de doud or!la ea. Tot dient o aeceptasera ea find unl dintre el, un baietandru care devenea barbat. Selintreba ce arf cut dacd ar fi strgat —Uitati-v la mine, sunt femeie! Era deprimant In vreme ce minca, rimase cu privirea atintita asupra ui, Oameni venir si plecard, dar nici urmé de Dugald. Totus, ‘ervoritatea fi sport inzect la intrarea unui gentleman care pirea superior celorili client ‘Lamina nu era suficient de stralucitoare pentru a 2iri bine chipul bérbatululaprit in prag. Avea acel aer teut pin de siguranté care deavaluia faptul cera un om obisnuits8 comande. Poate cd era majordom la unul dintre conacele din zona, ‘dar nu prea ll vedea in acest rol. Era prea dstins pentr a fun poitistoarecare. Sa fie partenerul lui Ramsey? Cineva care si preia sarcina daca dda gres eomplotul? Nu intlnise niciodata veeun membru al Servicilor Secrete ale Maiestaii Sle Ins meseria aceasta i s-ar fi potrivit necunoscutulul ind se apropie de ar, reusl sil vada cla chipul. Nu doar cil yinu rasuflareao clipe! Ince de-a binelea si respiee ‘Acesta era barbatul care ~ credea ea ~ o recunoscuse [a Balmoral, cand asteptau intrarea reginel, inal, cu parul negru, ‘rumos sl primejdios, harbatul care aves o memorle bund a ehipuelor. ‘Numal era nico indolal acum. Nu mal conta dacd era partenerul lu! Ramsey sau un agent al Serviilor Secret. in niet ‘un eaz, nud era prieten Era timpul sé spele putina Inghit ogurd zdravand de whisky, iar rezultatul fu cel doit Incepu sé tuseascd, nu foarte tare, astfel incdt si nu atraga ‘oatenienedoritd asupra ei, Accesul de tusefiofer un motiv ii scoatdbatista deolands alba ssi acopere cueajumdtate «in fad. Sperd cera camuflaul perfect. Strmul ceruse o halba de bere. Cand se Intoarse pentru ase ita la ellenl hanulul a yl fer privirea, Se sim expusa stind acolo de una singur, fara nimi de facut is mancase cina, 5 terminase whiskyeal, dar nu putea fuma, nu doar pentru ‘ei nu sla cum $< facd, dar ar fi stent suspicion, Un Mica cu plamdinl stabi nwera de ateptat st hage in gurd o plpaurdt ‘mirositoare. Cu whisky-ul.ucrurile stiteau altfl oti scoienl stiaw cd wsge beatha’ era un medicament. fndrizni si arunce o privire rapida strdinului, Acesta stdtea sprijinit de tejgheaua barului, pirdnd foarte relaxat in vvreme ce studia sala de mese si pe client aflai acolo. intelegea prea bine ce facea el. si nota mental toate iesirile si analiza fiecare persoans, asa cum fficuse si ea cAnd intrase. Agent erau antrenafi si observe tot ce era nelalocul bu Tima i treséricind el schimbé cateva cuvinte cu hangiul, apo! isi feri ute ochil ind vizu cdo privea. Oare ces spusese ddomnul Cluny? {s.inalya caput ingic ochlor ei sa ratdceascd, dupa cae si Indrepta Frese in direciastrdinulu Se apropia de ea! Isireaminti ca se aflace in situati st mai grave. Incrucigase sabia cu cet mai bun, Trebuia suite c8 era Mahri Scots se poarte ea Thomas Gordan, Else opr la masa esi 28mbi, urdsul i imbléna tristurile, dar nu aduse pic de cAldurd inochi —Ma rmese Hepburn, Alex Hepburn. Pot sia loc? Se ageza inainte ca ea si apuce a deschide gure — Thomas Gordon, repli ea inabusindu-si un cdscat. Eu tocmai plecarn. Diidu si se rdice, dar Hepburn Impinse masa cu ambele maini,yintwind-0 loculul pe téndra femete. —Linistesete, Thomas. Nu te vreau pe tine. 0 vreau pe tovardsa ta, Durmilaea sit asin pace. ‘Mintea lui Mahi era incremenit, * = a—Tovarasa mea? Hepburn arunca pe nasi, inte oo perucd blond. — Mal devreme in seara asta sa lsat cartea de viat la recepta reginel Nu ered et est! impliat in asta, dar al fost ‘hidul ei, nu? Ai condus-o peste deslurioriincotraa dort s8 se duci. Dusma la ascunzitoarea es te las in pace. ‘Acum Iai Mabri i vajaia mintea, = N-am fost eu, Eu mé all aici pentru ami ingrjiséndtatea, murmurd ea masinds-sipieptul.Intrebatei pe sti Cluny. =a, mi-a spus doamna Cluny $i mia mai spusc& teal dus 88 eflaresti dup micul dejun si nu teal intors decdt tara, ‘Zamnbetul lui rar ft fae einsteoricsrui rechin, Ta est un pestisor mic, Thomas, Pe femele o vredu. (Gindul a rechingsi pestgoro Ficus se cutremure, — Am fost scalarese pe dealun,zise ea, pentru ca imi face bine Ia plamani. Vizand-lc8rdicase osprénceana scopic, ‘aduga Ce va face si credeticé eu sunt baiatul pe care cute —Colultéu este cald ned Si. sorbi din ber, plese apo Ts zambi sles: $a fost vzut domolindu emunte O surprinse vestea ci fusese observata ari Si-sl dea Seama cand Dause din vor, Dar asta fusese cu o 21 In rm, end ‘studia terenul si intocmea planul de evadare, CCecurier grozav se dovedise a Era capabild sa gandeasea rapid, asa cd ineercd sid zdruncine inerederea. — Si unde era femeia pe care spunefi ci am condus-o peste dealuri? — In acel moment, mu era cu tine, zise el riicdnd din umeri. Totus. un singur cal din grajde cald. Asta ma face si ered dai dus-o undeva in siguranta, lar apoi ai vent ic. Seaplecd in far, gest care oficu si se incordeze. Hai sii expic simp, ‘Thomas. Fie ma duci la femei, fe te duc inapoi la castelslas Serviiile Secrete s4 decid dac& esti inocent sau vinovat « s 5 ‘Toreurd” Gandul I strapunse erelerul. Barbatul acesta nu era numa [nat cu parul negro sfrumos, Era fn acelas timp {nfinit de primejdios, cu inima de gheaya, ard scrupule. $1 nu trebula si ult nicodaté asta, — cum va, Thomas? Te dau pe mina Servicilor Secrete, sau ma duct la femele? ‘Numai un agent ar 0 dato pe mina Serviellor Secret, Ramsey | compli! ll ar fl preferat o pivnia saw un donjon ‘unde s-o poataceroriza fara 8 deranjay. Cu toate acestea, era greu de crezut ca arf spus ceo astepta Elera in avanta) acum, dar asta se putea schimba. — Daca va duc la femele, alse ea pe un ton edt mal unl eu putin, promltetcé nu vet! face rau? — A. ajungem undeva in sérst. Spune-ml numele e {iprivi precauta in ump ce el se chinuia s@ vare in buzunar peruea blond, — Martha McGregor, rosti a, dindu-i unul dintre numele false pe care obisnuia sa le foloseasea. Parea o doamna driguta {In ochi lui aparu ceva, cova dur si neierttor. iri s8 gindeased, Mali: se trase mai aproape de el —De ceo uri? Cea facut? Hepburn isi impinse scaunul in spate si se rdica "Hai si facem lucrurile pe rind. Dupd ce pun ména pe femeie, ne vom aseza si vom povest pe-ndelete, Sunt multe pe ‘care nu mi le-ai spus, dar asta poate aptepta, Se gindi ca putina oporitie nar fstricat, att ct sil convinga de faptulcé era ca adevrat un pestisor mic. — Doar 1-08 iesim acum, pe intuneric? — Mised-te i ordona el. tia 8 nu poate fi foarte departe de-aici. Teal intors doar de vreo ors $is8 nu incerci s8 fact ‘yreun gest prostese. Va fi mai ru pentru tine, * es bs‘Mahri fl erezu. Problema era c4 avea si fie mal ru pentru ea daca nu Incerea sil pacdleasca.Gandul zabov! in mintea Lin timp ce Jesea cu pas rs din sala de mese, * apa vie mba get, in cgnab eur) Capitolul 3 SESED2 Cand ies din hanulincalat, riceala aerulul de munte paru sit limpezeascé mincea, far panica teibil, care o Indemna ‘sola la goana pentru a capa, deveni mal usor de controls. a a goand, desigur ns la momentul potrvit, Nwo si fle "usor 84 scape de acest temnicer cu ochil asp care o conducea catre gral, nand-o de cot cu o mana. Avea nevote de toate abilitaie et Jar un mie autor din partea pamnalulus ascuns in eizma n-ar fl stricat fngrazni si arunce o privire rapida. Expresia dura precum granitul promitea o pedeapsd nelntraatd in eaz cd nu ‘reusea 1 doboare pe lo. Vriantele pe care le avea eraujalnice:s4scoatd din circulate un agent care o depasea in greutate ‘eu vreo douszecls cine! de klograme sau s4 fle lista la mila unor experts in smulgerea secretelor, avand legea de partea + eo >|Tor, ‘Nu era panleata, Ea ametita de fled, Unde ar fl dus-o Thomas Gordon pe femele in acest colt olat din Highlands? ‘croterul i ingherase. Tresari cind Hepburn ise adres —Nuttrebuie i te temi de mine. N-o +i fac nie un ru. 54 md tem de dumneata?fsiamint la vreme cd era Thomas Gordon sis ridicd barbia. Nici gind sé md tem. —Atune, de ce remuri? — Nu tremur de fica de frig, Nu sunt obignuit eu aerul recede la munte, ‘Nu auzi raspunsul Iu, Cova it atrasese privirea In curte se afla o cairuté cu tush, lingd usa laterala care dédea spre pivnita iar tret munteni musculosi descarcau carbunele destinat semineurilor din han, in timp ce alti doi stteau sprint ‘cunonsalanté de zi, conversand in gaelié. Si Hepburn ti observase, — Contrabandlsti? presupus el a rdicd din umeri.N-avea sii trideze pe prietent lu Dugald unui reprezentant a leg —Neal de ce si te ui ure, Tomas. Nu ma intereseaza contrabanditil. Nu md ocup cu Incasarea taxelor, Contrabandist.incasarea taxelor. Crejerul el Incepu si uereze,$tla unde ar f dus pe femele. Era posill s& mearga ‘Nu. Avea si meargi dac Is pasta cumpatul —0 luam pe pod, spre drumul dinspre nord. Ceva se schimbase in atitudinea baiatulu. Alex cunostea mirosulfrici, jar teama acestuia disparuse pe cind strabéteau vvechiul drum de vite. Mergeau spre White Stag, un vechi han de post4 care acum, odatd cu aparitia cdi ferate, rimasese ‘oat, Hanurile aestea, unde opreau postalioanele sa schimbe cai ieisera din moda, Tntunericul it apa din toate partie, dar nu era de neptruns. Lumina luni rizhatea filtatA printre coroanele dese ale « = 5 copacilor care margineau drum sie arétacalea, Nu erau singurl Contrabandlstl Isl destayurau firs oprelist! negoru cu ‘whisky, Auzea frntur de gaelic din padure, lar ocazional Intdineau eave un calatoreludat, Nu c& Alex af Injeles vreun ceuvant din cle ce se vorbeau. ‘iatul vorbea gaelica.CAnd erau salutai de cieti ele raspundea, Singurele cuvinte In gaelic pe care stTe amintea Alex erau wisge beatha $1 cateva expresii bizare. Bunica iui, Vrajitoarea din Drumore ar fH fost inristata st dezamagit Ii stratulgerao idee vaga tn legacura cu pustiul. Ce anume? Ea din Aberdeen, dar vorbea gaclica, Omicé nepotrivire. El ‘nsusl era din Highlands, dar wtase limba strumosllor deoarece 1-0 folosise. ‘Luminile Ye ficeau cu oehiul prinire copaci, pe masurd ce se aproplau de destinave. All spusese baiatl cd o adusese pe fomole, la White Stag. Dacd ar fh avut Ump, Alex lar 0 potopit cu inrebari. Dorea s8 stle cum o cunoscuse si cét de multe aflase de a ea, dar si eum l recompensase pentru service sale ls Gavin observasera doi calreti care se despirtiserd, ludnd.o pe drumuridiferite, aa ci se desprtiserd sie Daca toate mergeau bine, aveau 34 se intélneaseé la casa de vandtoare a familie i, eventual, sii predea pe prizonieri li Dickens, la castel Alex il plicea pe Dickens si avea ineredere in el. 0 s4 se poarte corect cu baiatul. Nu putea spune acelagi uera ‘despre colonelul Foster, care se alla temporar la comand atuncicnd Durward era chemat in altd parte. Colonelul pretuia ‘ordinea s disciplina si era exagerat de autoritar si agresv. Dar mu era seful lui Dickens sau al lui Alex. Spera ci baiatl se afl la periferia acesei conspirati cA singura lui implicare fuseses- astepte pe femeie sis-o conduc Jahan, Nu voia si poarte rizhoaie cu baietandri, ar licdul efruia nil mii mijiserd tleiele prea prea tind pentru a lsat de capul lui. Unde if erau paringi? Cine ii pura de grja? Dacd ar cunoscut reputatia barbatulul pe mine cAruia ‘muse odrasia lor, arf tremurat de groaz. ‘Reputatia nu reflecta reslitates, Baiatulul nu avea #8 ise pricinuiascd nick un ru in presjma lu. In privinga femeii ins lucrurile stiteau cu totul alt el. li cunostes pe col asemenea ef Intalnise odata pe cineva ca ea si ineé mat suferea de pe urma « os =Tovitrilncasate {n vreme ce priponea cain curtea hanulul White Stag, Alex si rezerva un moment pentru a cercetaimprejurimile. Nu se vedea nicl urmia de whisky de contrabanda, dar soz munteni in haine in earouri pazeau un ple prea vesel, de parea ar {dat iama in rezervele personale, Alex nu se indoiac& erau contrabandisti, enuntasera la precautie dint un motiv evident ‘oti poltstisslujitori Coroanei fuseseré mobilizai pentru seratareginei, Nici cd putea existao noapte mai potrvita pentru ‘cael sii vad de treabs. Cine ii opreasci? Nu aflaserd despre impuscature de la Balmoral. Pan dimineaté, Deeside urma si forfoteascé de agent, iar ‘contrabandistt aveau #8 fie pe la casele lor, cuibriti in apternuturi El nse ducea nicderi pin nu afla cine o pusese pe {femeia cu peruca blonds si eid ‘Cand intrar in han, cineva incepu sa cénte la vioard, Sala de mese era ticsitd, Recunoscu céntecal:.Nunta lui Mahri* [iarul paru gatas lesne. = Usurel, Thomas! Alexi puse o mang pe umdrul lu I simi zvdenind, dar nu era sigur dae béiatul tremurase sau fusese o tresirireinvoluntaré a degeteior sae, Alungé acest gand sl vorbi din nou: Ha .. Trebui sii ridice vocea pentru a acoperi muzica, Hal sd stim de vorba cu proprietarul sisi afl ince camera sta Martha McGregor. Se dovedi cd niclo Martha MeGregor nu se afla in han, cu toate c& exsta 0 Morag MeGregor, — Asta si fle doamna pe care o clutai? se interesa hangiul — Posi, replica Alex, atentla Bindu atrasi de barbat care fle ureau, fe coborau sede Devenea clar cé petrecerea de la White Stag era mai mult decit uisge hentha si cntat la vioar®, Se wits la Thomas, ins Diatulridicd nonsalant din umeri ‘— Poate cd am ingles grsit numele, spuse el. Alex l strinse de umar sill impinse spre scr. « = 5 —céjelandra cana ce est, rost el prince dingt, sia cum sla rasplatit doamna McGregor servcile meri si fibictul, ‘casiani al? Almplni palsprezece? Cineisprezece? Ar cebu sila scoald Invajand alfabetal, nu distrandu-te fn bordelurlle «in Deeside. ai putea fspanzurat ca tridator, Nu stl asta? — Pentru cé mam distrat cu fecele? ra o replica smechereasea, ins alarul pireaInspalmantat. Alex clatina din eap. Dinte-un motiv obseur, pustul ineepuse s24 placa. fn tot cazul,furia Iu era deplasata. La varsta ‘aceea el Licuse lucruri mult mal rele deat sa se distreze cu niste fete. Trebusd-siretind cu severitate un zambet sovaielnc — care usa? vru els sle edd ajunserd pe coridorul dela eta. rau cine! us Thomas arita spre un, Inghinds! nodul din gat, — No si mi facetide rusine, nu? Exista oare ceva mai fragil decit increderea unui haietandu in puterea lui de aatrage ftele? Alex isi aminti propria stingherealé din momentele cind o fata il ridicuiza. Desigur. Gavin nu suferise niciodata asemenea umilinte. Fetele {ubisera chiar prea mult Privi in ochi lui Thomas, pe jumdtate temator, pe jumatate cera doar un iicdiandra Nu No si te fac de ras, spuse el dindus drumul. Asteaptd aici, dar las usa deschis8 $4 nu te migti din acest oe. Nic smdcar s4 nu elipest. ‘Batu la usd sf intr cd fu pot. emeia care zacea tolanita int-un fotolin era atragatoare, dar nu semana cdtusi de ppujin cu aceea care il atacase in sala de bal a castelului. Chiar daca era o actriga decSvarsti nimic nar f putut ascunde ‘otunjimileréscoapte, ir Ia edt de sumar era imbricata, nu sa nimi in voka imaginatil, ‘Murmurind o scuza, se rai si se retrags, isa femeia veni dupa el de sperant, si suspind resernat. La urma urmelor, * es aS)— Nu fog, susurd ea, Al venit la usa pocrvita, Eu sunt singura fat Uber, dar asta nu va dura mult Pentru cd nu era un badaran,saruta mana pe care ea Inunse. — bin pacate, doamna, ll caut pe fatele meu s1u pot 2tbov. alta data, poate? Ea gingurea cao porumbité cind Alexie in coridar sinchise usa. — Thomas? Priv in lungul coridorului, Nu se 28rea nici urma de pusti,Scaase un strigit: Thomas! ‘Mahri cobori in fuga searle, se napusti pe usa care dadea spre pivni s ies din cldire. White Stag nu if era strain, cu toate c@ amintrile ei despre han datau de eitiva ani, cind eas fratele ei reugeau si seape deviglenta servitrilor si pornea ‘8 explorere pe cont proprit Ajunse in curtea din faa, unde Hepburn priponise cai. EL avea sisi dea seama co Iuase a sinatoasa, dar ital treba si veifice daca femeia pe care ocduta nu se afla in una dintrecelelaltecamere. Mai era patru us la care si bata, apol avea ‘st constate c& fusese paca, Asta Ti dea el timp si-s dezleg call ssf se topeascd in noapt. ‘icin se gindi si Te ceard autor cliensilor care is Iuasera bauturileafara pentru a scdpa de harmalala din salon. Lar ‘A erezut mat degrada pe Hepburn decit pe ea Trebula si fuga inane cael si se gandeascd so caute fin timp ce se chinula sd dezlege free calului se gandi cd degotele el nu se miscaserd niciodatd att de repede, Dar era ‘un mod pe care nu putea destace. Teama few s- bata pulsl repede s cu putere. De unde aparuse acel nod? —Pleci undeva, Thomas? Ccavintelerosite ince avurd forta unui tunet pentru urechile ei panicate. Cand inima incepu s-4 bata din nou, is inal ‘apul pentru a se uita la el. Avea lumina in spate, iar silueta pe care o vlzu apartinea unui barbat inal, cu umer arg si~ {sta era posibil sf fost un joc al imaginafie el picioare hing, musculoase. tn orice caz,nimeni nu se putea indoi de faptl ‘chera un adversarteibi (Cateva capete se intoarserd cite el; chiar fn cel moment o lov o inspiratie Bruse. « = 5 —Eunperceptort Se ast Licere stupeflati, apo se pusera cu col In migeare, —Un perceptortraeni un muntean cu plepcul larg, ar strgatul fu preluat de ton ‘iment nu incenjiona si facd rau funcyionarulu. Ty pareaw sé alba aceasl gad: sug tnainte ca vreunul dlnere ef ‘a fle arestat, Fraudarea guvernulut prin neplata taxel pe whisky atragea o pedeapsa severd, Si lovest saw st uelzt un reprezentant al leg insemna spanzuratoarea, ‘amen se napustira spre toate leslie. Hepburn fu Imbrincit st ip plerdu echilbrul. in eipa aceea, Maho 1u8 la ‘oand. Regretd cd trebuiasi-f abandoneze calul, dar nu avea incotro.Vicleanul de Hepburn legasefrteleastelincdt numat els le poatsdestace Se ascunse dupi niste copaci de la marginea piduril, se Lisi pe vine si coreeta curtea hanului,ciutindu si inamicul CCarutele si cati goneau in toate directile. Al ei incd era legat, dar nu se zArea nici urma de Hepburn sau de ealul siu Inabusindusiteama, se ridic in picioare si o lula fuga Ca toate ed instinctl i spunea si n-ofacd, se indreptd spre vadul de la Invercauld.Odata traversatriul,avea si se afle din now pe ceea ce ea considera af tertori inamie, anume dealurle care imprejmuiau domenial Balmoral. Pe acolo venise ‘mai devreme in acea seard, dupa ce i impuscase pe Ramsey. Nu prea avea de ales. Dorea sa rman aproape de Draemar, local unde trebuia si se vad eu Dugald. Pe mall sud al riului Dee erauterenuri necaltvate, cu paduri si mlastini pe care rule srdbiteau decdtlocuitorii din Braemar si, poate, paznicli de vandtoare si pistori.Soldai,poitia si oriine se grabea ar filuato pe drumul nordic, iar Mari dorea sii evite pe tot acestia. Pe masura ce teama i se atenud, domoli pasul Ise pirea a cea mai lunga noapte din viaje. Fusese epuizata cind ajunsese Ia Inver Arms, ined ind Hepburn intrase in sal regisise energia. cum era complet sectuits, picioarele mu mat ‘scutay nicicum de comenzile creerulul, Trabuia £8 se opreasca des pentru a-si tage sfletul si, de parca asta nu era * 2 =suflelent, Incepuse si plows. ‘Marcin se agajau de halnes12gdriau fata 1 njura ino gaelicd uenta gl indeparta din calea eL. Nu mal vedea ‘lime, lumina lund nui mal ardta drumul. Singurul el ghid era zgomotul riulul care se rostogolea peste pletre. Raul Dee ‘avea multe vaduri, unele cu pietre pe care se putea psi dar nu era cazul acestuia. Cd avea si se schimbe norocul? Ca toate cd raul era putin adn in acel loc, putea fi foarte inselitor.Dacé aluneca si se lovea cu eapul deo patra, rsea si se inece. Test cu grijé apa. Nu ajungea pnd la carimbul cizmei fnaintase doar doi pas precauyicind auzinechezatul domolal unui cal Picioral i alunecd, Eicdnd-o si se dezech sitoate instinetele adormite ise treziré in fort. Hepburn se afta acolo, ‘Din acel moment, gindul de ase ascunde fu dat uitarit. Pe jumdtate ghemuita, ca bratee intinse in fat, se napust in — Pentru numele iui Dumnezeu, Thomas! anainté alunecdnd pandlajumétatea rdulu,cénd ceva o prinse de gulersufocénd-o ar I clipa urmétoare se poment ‘taraté prin apa, sprifnindu-se doar in varful picioarelor. In cele din urma o Tas sKeada, delocblénd, pe malul norois.lzbutt sd serice n genunchi, Ins doar att. intro clipe, el se napust asupra el, sténd-o ca pe un sac cu cartoN st aruncind-o ‘eu faa in os peste sa Apo, ncaleca sf didu pintenlcalulu. Mahi se 2vircol putin, dar eforturile el fura raspacte cu niste Jovitur pe spinare, ist Jura siesi cd nu avea sf se dea batuta. Era o promisiune desarta. Fuseseinvitatd si se apere, dar niciodata nu mai fusese prinsi,niciodat nu ajunsese si se Data cu un ucigas profesionist ‘Nu conta, Avead s-o spanzure oricum. Alex sperase 58 rezolve repede problema impostoarei blonde“ i si dea drumul biistului inainte ca restal agentilor + = 4 ‘st ajungé Ia el. Nu avea nit o intengle 0 predes pe femele pentru interogatoriu, nu inainte de a se lamuri clit de aan era Implicatl, Numeros suspect de tidare uneltie sufereau aecidence tragice tnainte sa ajungi la proces, Cu cit exitau mal ‘Pujine dovezt in sprijial acuzarl, cu att mal probabil era ca acestia si ai parte de un sfarsit prematur. CAndva, cu mult tmp in urma, ficuse o grava eroare de judecat’. Nu dorea sa repeteexperienta, fn ceea ce: privea pe bala, intenfionase s-lase liber dupa un avertisment sever, dar asta fuseseInainte ca prapaitul ‘la 4.1 pacileasca, inainte de trezirea brutal la reaitate de Ia White Stag. Thomas Gordon nu era un spectator inocent. ‘atrésese into capcané care ar A putut provoca linsarea unul membru de eit al Serviculor Secrete ale Malesttl Sale. S41 ‘domaste drepe perceptor! Perceptori erau specia cea mal detestat din toat Scotia. EL nsust I disprequla omnisorul Gordon nu era un inocent, Fuga lu uterioaré de la han era o dovada de chibzuintd st velenie. Era bagat pind la gt in aceasta conspiraie. Intrsun fel sau altul, Alex urma s8 scoatd adevarul dela el, dups care avea sii notdrasca Ploaia se transformase in potop. Alex sperase si se intoarcé la hanul Inver Arms din Braemar, dar starea vremii 3 intunericul constituiaw o piedicd redutabila. Asta era, trebuiau si se adaposteascd, Cel mai apropiat refusia pe care ‘cunostea era cel pe care tocmai il parisiser3 ‘Maraind si revirsind un sir de blesteme, trase de haturi so lua spre White Stag. ‘Tofi era ingrozii de ek: proprietarul, soli lui, cel cata client care mu fugiserd panicati de Is han. Arunears o privire 1a revolverul din mina Iu, alta la trupul inert al baiatului care: atdrna pe umar si inghetard ca nite curturi atirnati de acoperi. In vreme ce se indrepta spre har, ridicd revolverul, tinting cre tavan, Aves o stare de spirit sumbra. Dacé vreunul se ‘ita strimb la ol, s84 facdo cdrare in par cu ajutoral unui glont [Nimeni nu se uitastramb I el. Nimeri nu clipi macar. * es *— Nu sunt perceptor, spuse el cu un oftat. Nu dau dol bani pe contrabanda voastra cu whisky. Acestfugar Il ples pe ‘Thomas peste fund pentru as sublinia vorbeleefratele meu si vreau s41 due acasd, la ata nostru, edrwia a 2drobit inka {ara sa lse o vorba. Feu o scurta pauza pentru a isa cuvintele sa patrunda in mune oamenulor, apol continua: Nu vreau ‘necazuri. Vreaw o camera unde sine putem petrece noaptea si mai vreau sd se ocupe cineva de caii nostri. Vreau un schimb de haine pentru fratele meu, pina cind cele pe care le poarti se vor usea. Vari ména in buzunarul hainei si scoase dot sovereign pe care i puse pe lemnul lustruit al barului. Asta ar trebuis@ acopere cheltuelile. Monedele strélucitoare adusera un liar favorabil in ochi proprietaruli. De asemenea, rupserd vraja tice, astel Dicbati ridicaré din umeri sis reluar& conversatille [n foarte scur timp, Alex si prizonierul su furd condusiintr-un mic separeu din spatele hanului,alaturi de bucdtirie, Caldura cuptoarelor crease o atmosferé plicuté In acea cdrmrujé, Alex ‘observa aprobatorgratile dela unica fereastra, gindinduse ca domnisorul Gordon nu mai avea cum si evadeze, Vz un bat, un lavoar stravechi, peal cdul raft se afla un prosop impaturt,o masutd pe care hangiul puse o lampé si un scaun cu spatar dvept. —E camera full mou, atunel cdind vine in vit, expliea acesta. Ost zie nevestel si caute nlstehalne de-ae ll pentru Nici. cu o plecdciune sisi Amindoi erau ui, dar biiaul cizuse in ru asa cf era intro stare mult mai proasta decit Alex. Dini fi changes, jar ‘rupul subfirl remura. ‘Alex i puse pe pat. Nus putes ingidu si arate mild, deoarece baiatal ar fi folosi-oin avantajul fi. Mentindndu-si un ton neutra, spuse: —Dezbracé-te de hainele ude, set os-0 pun pe sotia hangiului ste usuee. (Chip batatului era cenusia, iar in och ise citeaingrjorarea, Buza de jos fi tremurs. ‘Buzele Io Alex se strémbard, —Nu ce jena, al nimicce eu sa nu M vazut, Halide, icaute! Poarté-te ca un bérbat Pusu continua si stea nemiscat,privindu pe Alex cu ochll marl —Uite, ost! Alex, €usor, vez? isl puse revolverul pe masé lf scoase haina, Acum e rGndul th. Replica balatulul fu neasteptata, Se apleca bruse spre cizma s scoase un purmnal — Stal departe de mine sau if srmalg inima din piept ‘Alex sa infuriat dacd mana balatulu nu sar batt ea podul suspendat Shakkln’ Brigade la Cults. Simin case ‘nnmulase, fdcu un efort sil recapete duritatea Se lamurise cera de aus sa dea pustulul un deget pentru ca acesa sit Ja toata mana, —Si stau departe de tine? Cifelandru nerecunoscitor! incerc si te salvezca nu cazi pe mainile. Se miscé jute ea fulgerul Pumnul li se deschise sil insfcd pe bat de incheieturs,zburéndu- arma din mana. Alex ‘died pumnalul, il azvarli pe masa, apo se napustiasupra pustiulu,trantindut pe satea, Thomas se cvircol straduindu-se séllovease’, dar nu avea cine ste ee forts. Dacé ar fi vrut, Alex lar fi putu rin grav, ins nu intentiona si fac ru, Ceea ce voia era ca fdedul si se supund se pirea cin cele din urma, i domolise Seoase bereta scotland a biiatului so coamd de bucle negre se rostogli de sub ea. Nedumerit,incepu sil dezbrace de hhaine, una céte una. Tandrul protesta slab, dar Alex nu avea nici un chef sB4 asculte.Cénd mdinile lu atinserd pielea catifelatd, rimase stupefiatDescoperise un exemplar feminin perfect: mic san rotunzi, cu sfarcurl inunecat,otalie inal Si subtire, solduridelicat arcute io plele neteda ca satinu. Intre coapse, un petic de par intunecat si moale ca puful de Isbaca i proteja parle intime. ‘Asruliinghetain plimani, Avu aceeasisenzatie ca stunci cind dduse prima dat cu ochii de femeia blondl a receptia ‘regio un for de recunoastere, ca un curent electric foarte slab treed prin ereier. Toate simturile se trezira atrase de « os %Deodata se poment cd ndndea mina ¢0 atlngd, dar $-o retase lute, Ocul el, stalucind de teama, i priveau fx. Era o nebunie. Femela nu insemna nimi pent el Nimie. Ea ar fuels dae’ arf put Serdgnind din dint, se rica de pe pat si ins patura care se ala pe scaun, — Acoperé-e! fi spuse cu asprime. In vreme ce ease conforma grabit, el lua presopul sisi sterse apa de ploaie de pe {fata Lucrurile pe care nua le injelesese mai devreme cipatau sens. Nu exist o alta femeie, rost intruntirziu. Nuc apa? Na ‘exist nici un biiat care a condus intr-un loc sigur. Evorba de una si aceeasi persoand, iar aceea est tu, Finda ea cating refericita din cap, ficu un gest nerabeator cu mana: Tu ests femeia de la serata, Tw est blonda care a incercat sf ma uci \Vreau sa incep ca inceputlss&-mi sp tt ce sti inde afl jur ca voi pune s8 fi inchis8intr-un donjon si voi pleca fara 8 priveseindarat b Pentru a arta cd nu avea nico sansé sa se opund, lua pamnalul iil vr tn teaca din cizma Iu *Monedabrtanict de aun yaloare de 20de sting (nee) Capitolul 4 SESED2 ‘Mahl il stranse patura In jur pared ar fl fost un cort, dar euvintele Tuo ficur’ si neremeneasc’, — Si te ucid? Niet maicar nu te cunose, asigurd ea, Indesdndu.si manginile patull sub barbie. Yovea ll domoal era cu att mal inspaimantatoare: —impuseatura ta mea ratat miimetrc: Creierul el funetiona pe mal multe planuri, Nu stiace sd ereada despre acest barbat, mul dadea Seama daca era mat Dine ca el si o considere o biatdfeiscana terorizatd sau ofortd redutabila. 0 alta parte a crelerulu lt analiza cuvinele. EL ‘rede cd ea Incorease si] uclda, Era un ruc pentru a o face s4 vorbeascd? si cine era in defidv? Pentru eine uera? inea nu era sigur * o 2CCind Alex ii peretele cu mana, ea spuse fara si judece: — Daca ag vruc ste weld, nas rata — asta o lmpaunare ciudata din partea unel lad ‘Nuera ciudata, Era nebuneasca. 0 luase razna? — Nu ma impiunam. fi fu sla de tremural proprie voc! si, fiend un efort pentru a lisa impresia cA era in stare si controlez situatia si pe sine, isi ridied barbia. Oricine poate invita sé tragl cu arma. Bunicul meu credea cd este un talent pe care toat lumea ar trebui si stipineascd (Cand Alex se apezi pe margines patulu, ea se retrase spre tblia de la capatul acestuia, Nu fi confund zimbetul cu o incercare deaf prietenos, Is aminti de prima impresie pe care to Facuee, cb era un rechin care vina un pestis, — Hii sa mu ne mai jucam, oft el. Daca nu ai incereat s8 ma ucizi, atunc ai facut parte din complotul care urmarea asasinarea reine! In sfarsit, avea un indiiu asupra identitai Iu Probabil cd Iucra pentru autortai, Sou era un true pentru a4 alunga Danuielile? —Nu fac parte din nici un complot, detari ea cu toatdindignarea pe care reusi so adune. $i, inalnte s4 mal rostestiun singur cuvant, vreau st tl cu cine stau de vorba, Mil spus nummele tu, dar nu side ce ma urmareal. De ce nu mal dat pe ‘mana autoriaglor? Replica lu fu iron, —Eu reprezint autorititile Este treaba mea sii urmaresc pe fugari, Twa facut mai mult dect si fug. Ai disput. Acum ste rindul tu, Cine est mistericasi doamna? Oricine iar fi ascultat ar fi crezut ci Dirtau, Ea rica din umeri casi alunge acelgind tulburdtor sii spuse un alt ume als + os x sunt Margaret Blayne din neamul Struan, din Cults. Din cate sta ea, nu exista 0 astfel de persoand si nit o asfel de farile, —Nuesti vreuna dintve acele linge fragile de la White Stag? —Portim? — situ, gen Morag McGregor, care fy face meserta la eta. Lucrurile decurgeau tot mat rau. Cand pornise i indeplineasea mistunea, suse era posibil st fle prinsa, Nu conta ‘n mainil cu cddea nu se agtepra safle watata cu blandete, dar se parea ci subestimase caanele la care aveau 8-0 gupUnd, ‘Acest birbat nu era un gentleman. Nud plicea cdutitura ll Era prea masculina semana prea mult eu a unui pradtor. CCand elit atnse delberat eu mana plciorul gol, ea tresdr sise ascunse repede sub patura —Nu. Imi dau seama cd nu esti ca Morag McGregor. Pat. Dec esti Margaret Blayne din neamul Struan? — Sunt. Da. — Locuiesti eu parinti cu soful. cu niste rude? Fa incercd si nui fereascprivirea de ochii lui cerctator —Stau cu o matusé Him Fine, asta se poate verifica foarte usor. ‘Adevarat, dar, pind atunci,spera cd aveas& scape de el ‘—Domnigoara Lindsay, matusa mea, va confirma asta —Ceat facut cu revolverul?intreba el brusc ‘Mahri fu bucuraasa de schimbarea subiectulu, — am lisat in camera mea de la Inver Arms, Ridic@ neajutorata din umeri, Nu m-am asteptats8 dau de neces — Ai erenut ca seapasest? + es >|—Nu, spuse ea Ince, In vreme ce mintea se gindea la alteeva. No si scap nilodata — ce inseamnd asta? Ea epi se concentra din now asupra lu. — Nu inseamna nimic deosebit. Sunt abosit, asta tot. YYocea lui piru mai blind, Hai so lua de la eapit. La receptia din seara asta, sma vai, atunci pe cine? a pregstise un mic discurs pentru aceasté eventualitate, dar una eras si spund in minte gi alta S81 rosteasc in faa acestu barbat cu ochi dur Simai era ceva care oderanja. Balmoral nu era att de departe. De ce rimaseserd aici, cind ar Dutut foarte bine sa imprumute nistehaine uscate si sa se intoarc Ia caste, unde alti agentis8 preta interogatorial?S-ar fi simgit mai in sigurant la castelul unde locua regina, lar acest loc era, mai mult sau mai putin, 0 casé de tolerant. Oare ce semnificayie avea asta? acl el is imagina cd poten s0 intimideze cu asemenea tactic, urma sh afl curind ch gresea, Avea de- face eu Mahi ‘Scot, acre spit mergea pind la Robert Bruce". Sngelerézboinicilor curgea prin venele ci. La fel singele unor tadtori _precum si ctiva stropicudati de la nite talhar i sarlatani. Dar, din cate stia ea, nici unul nu fusese lay. ‘Macar de-ar fi reusit isi stapneascdtremurul interior si sii davedeascd bravura —Astept un rispuns, insist el —e Ronald Ramey, hirbattl pe care Lam impuscat, declard ea cu indrzneals. Peel il vizam SSurprins, Alex se lisa pe spate —De ce el? Ce ta facut sérmanul Mécdu? L-a i putut ude. — Tham spus, ew nu ratezniciodata.N-am vrut suc, ci doar sil scat din fanctiune. i-aiindreptat revolverul spre mine si ai tras, Dac nu pe mine Se oprl pentru as pune ordine in gindurl. Exista destul adevar fn ceea ce intengiona sit spun pentru a convinge si 4 dea drumul-ifarunca o privire rapid temnicerulul cu chip aspru s se convinse cd era departe de scopul urmarit, Hepburn era de nefnduplecat.N-avea sil dea drumul pand cind nu verificasicel mal mérun detallu al poveytit el, Tote putea spera ‘ra si cdstige un rigaz pnd gisea 0 modalitae de scaipare — Ronald e nebun, zse ea, jar acesa era adevarul. Abia apo! ncepurd minciunile: Cand am refuzat sé ma marit eu e, rma avertizat cf va face un gest spectaculos pentru a ma determina sé-mal regret decila, Bia transmis printe-un bet c& 6 va uelde pe regina la acea recepte. Nam fost sigura daca vorbea series, dar m-am hotarat, pentru orice eventualitate, $4 ‘eurm planul asa am facut. Else stramba neinerezator, —Te astepti sd inghit povestea asta? Omul stitea chiar in spatcle meu. Na atentat deloc la viata regin — Nu, na facut, pentru cd iam smuls arma din mina cu impuscétura mea. Alex se gindi céteva clipe la vorbele ei, Na existat nici o arma, —Cum de est atét de sigur? — Pentru cé sunt agent al Servicllor Secrete. Sunt antrenat sd observ asemenea lucruri ‘Mari se wit la chip ui neclini si scoase un hohot de ris. —Fibine, domnule agent al Servicilor Secrete, Ramsey avea 0 arma, un revolver, ca sé iu ma exact. Stu asta pentru ‘cai am smuls din mana. ‘Alex igi strinse buzele, Ochi ise Ingustard privind-o, — Avani unde este arma, domnisoara Stie tot? — De unde s4 stu? pulni ea ridicand din umeri. Eu nu sunt agent al Servcilor Secret. + es z‘Unmuitoarele Tul cuvinte il sterserd zimbetul de pe fad — De ce nual averuizatautoritatle in privinga lu Ramsey? De ce nu a apelataajutorul lor? Ea avertizase autortatile, pe ocolite, ns niment 1-0 luase tn serios. Nar fi trebuit si se afle in situatia aceasta. Arf trebuit si scape profitind de panicastarnit, iar Ramsey si celal conspirator ar fi trebuit si fugd pentru a se ascunde sind ed planul lor didusegres. Totul era atit de incurcat. Ct de multi putea spune? Cat de malt sia el? Pe jumtate cu onesttae, pe umitate jucand teatru,zse: — Ce puteau face autorititile? Si aresteze pe Ramsey inainte de acomiteo crima? Era mai probabil si ma aresteze pe ‘mine, Acum, ta imi spi cna existat nici o arm, In acest caz, Lam judecatgresit i n-a fost nimicalteeva decdt o cearta {ntre indragostit care aluat-o razna — Mam siturat de minciuni, replica el sec. T-ai pregatit extrem de minutios fuga. 88 fle semnul unet eonstiinte incarcate? —Fste un semn al faptului cd Si cunosteam adversarul! io Intoarse ea. Voi, oamenif cu funcif importante, sunteti cu {ofl la fel. Cind Tuerurile nu meng aga cum trebule, cdutal un jap Ispasltor. Sperasem sa dispar Inainte simi lipit mle aceast eichetd ‘Se opri bruse.Vorbea prea mult, dezvaluindu prea multe. Necazul era cd abla fl mai putea ine ochil deschis.Teama {ata dee se risipea nu sia de ce lar patul moale era nespus de ademenitor. Urmitoarea intrebare i alungd insi pan s idea de somn. Cosa intimplat eu insoritoral tiu? — Nua existat nici un insoyitor. Eu am fost singura implicat, stirui ea, dndusl seama ci laul se stringea in jurul lui Dugald — Au fost do céarey,spuse el. V-ayl despartit.Eu am luato pe urmele tale, lar colegul meu -a dus dupé tovardsul tu. — Se poate sf fost un contrabandist. Nu stu, Nu era un prieten de-al meu, zise ea nu foarte larmatd. Dugald se afta pe teren propru, Era un pandar. Arf fost altceva daca era gasitimpreund cu ea. Atunl, fel arf fost nuit. fl vent o idee, asa cd Intreba: De ce nu Fal urmarit pe cealalt carey? De ce mal ales pe mine? — celalalt se indrepta inapol spre easel. Am stiu...am simpit...c8 arf ultimul loc unde aif dort sce del — Al. sit? Nast {se inerel, Am erezut cd agent Servicllo Seerete se bazeaza pe forta deductlei pentru a rezolva ‘eagurle,Pacat cal silted Ramsey avea o arma. — La fel de pacat sl pentru tine ef arm fost de servicu,findea alifl al fl scapat nepedepsita pentru aceasta nelegulte, se rst el scos din fire, spre mulrumirea e Dupd o perioadd de tacere, ointreba: Cum a trecut de lachel care stateaula ust? [Nu cred cd ai avut oinvitate la receptiareginei, — Am intrat casi cum asf fut parte dintre easpeti Cand un lachew mi-a cerutinvitatia, tam zis cd bam dato alta, ‘Au fost foarte polticosi, foarte indatoritori. Sti, domnule Hepburn, cred ca securtatea castelulu ar putea fi imbunatatita ‘Birbia lu ies in fara. At se id Se auzio bitaie discretd in usd. Alex se ridicd de pe pat sts lud arma = cine este? = Doamna Leslie, hangita isi vari arma in buzunaral haine sl aruned rapido privire in jur. =a ceva cu par, mara in directiae, Arai cao fat Asteptd pind cind ea il strinse coada la spate sio acoperi cu patura, apol dschise usa. Hangita, tat numai zimbete si bund dispociie, vali induntru cu bratele pine de haine. —Si ma anuntati daca nu se potrivese, si vol aduce altele Acum, da-mai hainele ude, cule, sile vol usca in fata foculut + oe =)