Patzaichin s-a născut în satul Mila 23, comuna Crișan, jud. Tulcea, România, ca fiu al lui Vicol și Alexandra.

S-a născut în ziua în care în satul său se sărbătorea Hramul Bisericii din Mila 23, iar părinții săi au decis să-
i dea numele de Ivan, sfântul zilei respective. Până la plecarea sa la București, viața lui s-a petrecut între
Mila 23 și Sulina (unde își petrecea vacanțele la bunici) și, uneori, Tulcea. Începând de la vârsta de 16 ani a
fost încadrat ca ajutor de pescar, ajutându-l pe tatăl său. Ivan și-a început cariera la Clubul Sportiv
Dinamo București în luna martie 1967, unde a fost recomandat de niște consăteni ai săi. Aceștia practicau
caiac-canoe și ieșiseră campioni mondiali în urmă cu un an. Acest fapt l-a ambiționat pe Ivan să încerce și
el să practice acest sport. A făcut parte din Clubul Sportiv Dinamo Bucuresti timp de 43 de ani, 18 ani în
calitate de sportiv și 25 ani ca antrenor. În 1983 a terminat Institutul de Educație Fizică și Sport, iar în anul
2008 a susținut lucrarea de dizertație la masterul Educație fizică și managementul structurilor și activităților
sportive. A participat la 5 ediții ale Jocurilor Olimpice de Vară: Mexico 1968, München 1972, Montreal
1976, Moscova 1980 și Los Angeles 1984. La cele cinci ediții a cucerit 7 medalii: 4 de aur (C-1 1000 m:
1972, C-2 1000 m: 1968, 1980, 1984) și 3 de argint (C-2 500 m: 1980, 1984; C-2 1000 m: 1972). A câștigat
22 de titluri la 11 ediții ale Campionatelor Mondiale: Copenhaga 1970, Belgrad 1971, 1975, 1978 și 1982,
Tampere 1973 și 1983, Mexico 1974, Sofia 1977, Duisburg 1979 și Nottingham 1981. A cucerit 9 medalii
de aur (C-1 1000 m: 1973, 1977; C-1 10000 m: 1978, C-2 500 m: 1979, C-2 1000 m: 1970, 1981, 1983; C-2
10000 m: 1982), 4 medalii de argint (C-1 1000 m: 1975, C-2 1000 m: 1971, C-2 10000 m: 1981, 1983) și 9
medalii de bronz (C-1 500 m: 1971, 1973, 1974; C-1 1000 m: 1974, 1978, 1979; C-1 10000 m: 1974, 1977,
1979). A câștigat o singură medalie de aur la C2-1000m la Campionatele Europene din 1969 de la
Moscova, după această ediție Campionatele Europene fiind suspendate până în anul 1997. În seriile de
calificare la cursa de C1 1000m, după start, la primele lovituri, pagaia cu care vâslea Ivan s-a rupt.
Regulamentul de concurs permitea oprirea cursei dacă se produceau nereguli în primii 25 de m. Însă,
arbitrii nu au observat când Ivan a ridicat pagaia și a arătat că aceasta fusese ruptă. Din cauza valurilor,
barca a depășit linia celor 25 de metri și Ivan s-a văzut nevoit să continue cursa cu restul pagăii, încercând
să nu depășească linia culoarului. După 3 minute de la sosirea penultimului sportiv, Ivan s-a apropiat de
sosire, în aplauzele publicului, care nu avea cum să vadă că el se folosea doar de un ciot din pagaie. După
terminarea cursei a fost declarat descalificat prin abandon, contrar regulamentului care nu prevedea un
barem de timp în care să se desfășoare proba. După contestații din partea oficialilor români, lui Ivan i s-a
acordat dreptul de a participa la recalificări. Următoarele curse, recalificări, semifinale și finala, au fost
câștigate de Ivan într-o manieră categorică. Începând din anul 1968 a fost Maestru Emerit al Sportului, în
1982 a fost declarat Maestru Internațional al Sportului, iar din 1991 a devenit Antrenor Emerit.

În anul 1990 i s-a decernat din partea Comitetului Olimpic Internațional Ordinul Olimpic Colanul de
Argint, fiind al treilea sportiv român deținător al acestui ordin.

În anul 2000 a primit Ordinul Național „Serviciul Credincios” în grad de Ofițer, iar în
anul 2008 a primit Ordinul „Meritul Sportiv”, clasa I.
În 2010 a fost distins cu Decorația Regală „Nihil Sine Deo”, primit prin ordinul
Majestății Sale Regelui Mihai I, Șeful Casei Regale a României.

În 2019 a primit cea mai înaltă distincție oferită de Comitetul Olimpic și Sportiv Român,
Colanul de Aur. Tot în 2019, la 26 noiembrie, lui Ivan Patzaichin i s-a oferit cea mai
înaltă distincție a statului român: Ordinul Național „Steaua României”, în grad de
Cavaler.[6]
Din 1976 a devenit antrenor, însă activitatea de antrenorat a început-o în
anul 1985. În această calitate a participat împreună cu elevii săi la 5 ediții
ale Jocurilor Olimpice de Vară: Barcelona 1992, Atlanta 1996, Sydney
2000, Atena 2004 și Beijing 2008. De-a lungul carierei de antrenor a cucerit
peste 150 de medalii olimpice, mondiale și europene. În 2012, Ivan
Patzaichin a fost transformat într-un erou de benzi desenate de Alex
Talambă și George Drăgan, volumul „Mila 23” având un mare succes.[7