Jodi Ellen Malpas - Roman 2020 - Perfect Chaos - Partea 2

Machine Translated by Google
Sar sub strânsoarea lui Sal, la fel ca și Lainey pe scaunul ei, uitându-se la Sal în
cauză. "Da?"
"Ordinea de zi?" repetă Sal și ridic privirea și văd nemulțumirea totală deturnându-
i fața. „Fii atent, vrei?”
Mă încrunesc, reținându-mă să nu-l trântesc din nou la nas. Starea lui de spirit se
înrăutățește, răbdarea se subțiază. Și serios nu-mi place să vorbească așa cu Lainey.
"O da." Ochii lui Lainey se aruncă spre iPad-ul ei, iar Sal îmi eliberează umerii, spre
u฀ urarea mea. Simt că îmi citește gândurile prin mușchii înșirați. „În primul rând,
anunțul Volvo este difuzat în această seară. Nouă seara la ITV.”
„Setați-vă mementourile și conectați-vă”, ordonă Sal și toți cei din jurul mesei se
scufundă pe telefoane pentru a face exact asta. "Următorul?"
„Adidas”, îl îndeamnă Lainey.
Fața lui Sal se distorsionează imediat și el mormăie. „Taylorson Greeves a primit
contractul."
Se aud gemete colective. „Este o achiziție dintr-o duzină pentru care jucam”, susțin,
nedorind să las moralul să scadă. „Să nu fim dramatici, oameni buni. Sunt destule în care
să ne scufundăm dinții.” Nu vreau, dar mă uit la Lainey, afirmația mea împingând gânduri
care nu sunt potrivite pentru sala de conferințe, unde ar trebui să fiu la minge.
Șeful. Capul meu în joc, conducându-mi staff-ul. Singurul lucru pe care vreau să-l conduc
acum este Lainey. La biroul meu.
Ea își ascunde zâmbetul secret și își îndepărtează privirea, în timp ce eu îmi vorbesc
penisul sub masă. „În continuare”, spun, hotărând că singurul mod în care voi trece prin
această întâlnire cu mintea mea intactă este să-mi țin ochii de la ea. Îi forțesc să plece
înainte să-mi pierd mințile sau cineva să devină suspicios.
Lainey are dreptate. Trebuie să găsesc voința de a mă comporta cât timp suntem la
serviciu. Combat instinctul meu de a o privi și de a o atinge. Dar odată ce plecăm de aici,
mănușile sunt scoase.
Simt că am fost torturat încet până când Sal ne atrage încheierea întâlnirii o oră mai
târziu și sunt recunoscător când Lainey este prima care pleacă, fără să-mi arunce nici
măcar o privire când iese grăbit din sala de conferințe. . Probabil este cel mai bine, deși
sunt încă dezamăgit.
Odată ce toată lumea a plecat, Sal se așează lângă mine și oftă.
„Sunt dezamăgit de Adidas, omule.”
Îmi țin doar ochii peste cap. Mai repetăm asta? O singură afacere, pentru numele lui
Hristos. — Nu o să ieșim din afaceri din cauza unei singure înțelegeri, Sal. Avem o rată de
câștig de optzeci la sută. Nu este ca și cum departamentul de design se luptă pentru
proiecte în care să-și înfunde dinții.”
„Nu este afacerea, ci cu cine am pierdut. De ce nu ești mai deranjat?
Îl urăști pe Taylorson Greeves.”
Stau în picioare, ridicându-mi telefonul. „ Sunt deranjat. Dar o să fiu al naibii dacă o
să las să se arate. Nici tu n-ar trebui. Este rău pentru conducerea personalului.” Mă îndrept
spre u฀ ă.
„Hei, unde ai fost azi dimineață?”
„Costume potrivite pentru nunta vărului meu.” Habar n-am de unde a venit acea
scuză genială, dar mă bat serios pe spate pentru asta.
— Apropo, ai fost chemat la cină miercurea viitoare

noaptea la noi. Șapte?"
„Șapte”, confirm, lăsându-l pe Sal în urmă în sala de conferințe.
„Bună, Ty”, cântă Violet, venind spre mine cu un proiector în mâini.
— Ar trebui să-l pui pe unul dintre tipi să schimbe asta pentru tine, spun eu, luându-
l din brațe. „Unde te îndrepți?”
"Mulțumiri." Ea își îndepărtează mâinile și își îndreaptă fusta.
"Sală de conferință."
"Am inteles." Mă întorc în sala de conferințe și îmi dau drumul
prin u฀ ă, Violet urmând. „Care capăt?”
„Departe, te rog.” Violet îl vede pe Sal încă așezat în capul mesei de conferință și
zâmbește strălucitor. Mă uit cu atenție în timp ce mă îndrept spre capătul mesei, văzându-
i faff cu bobul ei blond, culoarea strecurându-i în obraji. „Aveți o întâlnire pe cont propriu?”
ea intreaba.
Pentru prima dată astăzi, Sal zâmbește în timp ce împing proiectorul pe masă. „Doar
luând câteva note. Am vrut să discut cu tine despre strategia de socializare a lui Christianson
Walker pentru anul care vine.”
"Sunt al tau." Violet se așează pe un scaun lângă Sal. „Am lucrat la câteva idei.”
„Vă las pe voi, băieți”, spun eu, întorcându-mă, auzind un pic de glume în spatele
meu. Mă întorc când închid ușa, aruncându-i o sprânceană ridicată lui Sal, care mă ignoră
complet. Ce se întâmplă? Cu siguranță se întâmplă flirturi acolo. Ma face sa ma simt . . .
incomod.
În timp ce rătăcesc pe coridor, o văd pe Gina în față urcându-se în lift.

Mă uit în jos la ceas, observând că deja a dispărut amiaza. Creierul meu mă îndreaptă
spre bucătărie și iau o ceașcă, împingând-o sub duza mașinii de cafea, făcându-mi
un pas înapoi în timp ce înjunghi pe butonul care îmi va distribui un Americano. Și
burtica mea mârâie, amintindu-mi să o umplu. Mormăi pe sub răsuflare, privindu-mi
cafeaua picurând din aparat.
„Mă, Ty.” Mac intră în bucătărie și capul meu coboară obosit. Nu am răbdarea
acum să încerc să explic comportamentul meu ciudat în această dimineață. — Ai
întârziat astăzi.
Oamenii nu sunt observatori astăzi? „Aveam lucruri de făcut înainte de muncă.”
Deci dacă întârziasem. De ce toată lumea face o afacere atât de mare despre asta?
Îmi iau cafeaua și plec. Vreau să mă închid în biroul meu și să mă închid pe castor,
astfel încât ziua să treacă mai repede și să mă pot răsfăț din nou cu Lainey.
În timp ce trec prin ușa bucătăriei, cineva dă colțul.
Rapid. Și ne ciocnim, cafeaua îmi alunecă din mână și se revarsă peste tot. Lainey
țipă, trăgându-și rochia-cămașă de pe corp și aplecându-se înainte. „O, Doamne, e
fierbinte.”
„La naiba, îmi pare rău.” mă întind înainte și . . . retrage din nou.
— La naiba, Tyler. Ea se încruntă la mine, iar eu mă ofilesc pe loc, coada mea
proverbială mergând între picioare. „Uite unde te duci,” se repetă ea, evantaiindu-și
partea din față a rochiei pentru a circula puțin aer rece și a calma arsurile.
„Îmi pare rău”, murmur eu, simțindu-mă vinovată ca naiba. „Nu te-am văzut.”
Mac intră lângă noi, aruncându-i lui Lainey ochii uluiți. Știu ce-i trece prin minte.
El crede că este o fată curajoasă pentru că mi-a vorbit așa, indiferent a cui este vina.
Lainey surprinde și expresia de pe chipul lui Mac și trebuie, de asemenea, să-și
înțeleagă procesul de gândire pentru că îmi cere imediat scuze. „Doamne, îmi pare
atât de rău. Pur și simplu nu mă așteptam să mi se arunce o ceașcă fierbinte de
cafea.”
Spatele meu se îndreaptă și profit de ocazie care mi se prezintă, știind că vestea
despre acest mic incident se va răspândi prin birou ca focul. „Destul de corect,
domnișoară Summer, ești șocată, dar a fost un accident. Deci, gândește-te de două
ori data viitoare înainte de a arunca o grămadă de blasfemie asupra mea.” Trec pe
lângă fața ei șocată și plec. „Și pentru tine este domnul Christianson”,
Sun înapoi în scurt timp, zâmbind în sinea mea.
Aterizez la biroul meu, minus o cafea, auzind literalmente tobele din junglă de
la birou care încep să sune. Mac îl va transmite cuvânt cu cuvânt către el
departament. Îi las cincisprezece minute înainte ca întregul birou să știe. Zâmbesc la

strălucirea mea. Da, sunt al naibii de genial. Și zâmbetul meu se lărgește doar când numele
lui Lainey apare în colțul din dreapta jos al ecranului meu. „Să vedem ce are de spus”,
gândesc, deschizând-o.
Re: Ești un prost
De data aceasta m-am gândit la un „re”.
Lainey Summer PA
către Sal Walker
Christianson Walker Ltd.
eu chicotesc. Oh, e supărată.
Re: Răciți-vă.
Nu mi-a plăcut „re”-ul tău.

Așa că l-am schimbat.
Tyler Christianson
Director executiv Christianson
Walker Ltd.
Re: Ești un prost
Ei bine, îmi place. Deci rămâne.
Lainey Summer PA
către Sal Walker
Re: Ești un prost
Orice te face fericit, frumos. Azi se târăște și pentru tine?
Tyler Christianson
Directorul executiv Christianson

Walker Ltd.
Re: Ești un prost
Da. Vrei să faci ceva marți seara?
Lainey Summer PA
către Sal Walker
"Mar฀ i?" răbufesc la ecranul meu. E vineri. Ca în patru zile? Ca după acest weekend?
O să fiu trezit până atunci. E supărată? Degetele mele lovesc puternic tastele în timp ce îmi
scriu răspunsul.
Re: Ești un prost
Ce zici de acest weekend?
Tyler Christianson
Walker Ltd.
Prea pasionat? Nu-mi pasă. Apăs pe trimite și aștept răspunsul ei. Și urăsc ceea ce
citesc.
Re: Ești un prost
Scuze, sunt ocupat.
Lainey Summer PA
către Sal Walker
Urăsc-o în mod pozitiv. În primul rând, este un răspuns mult prea rapid, ceea ce
înseamnă că nu s-a gândit de două ori să-și revizuiască planurile, și doi, pentru că de fapt ea
are planuri. Și nu mă includ pe mine. Doar așa, e ocupată. Expresia dezgustată de pe chipul
meu nu poate fi controlată.
Re: Ești un prost
Da. Cu mine.
Tyler Christianson
Walker Ltd.
Mă duc după îndrăzneală, mai degrabă decât să bat în jurul tufișului. Nu există
nicio pisică în șansa iadului să aștept până săptămâna viitoare. Pune asta în pipă și
fumează, domnișoară Summer. Dau din cap, mulțumit, și aștept e-mailul ei de
predare. Dar nu vine. De fapt, nu vine niciun e-mail. Nici cinci minute mai târziu, nici
zece minute mai târziu și nici cincisprezece minute mai târziu, moment în care mă
întorc în biroul meu încercând să decid ce să fac. Ping. Mă repez stângaci la biroul
meu, împiedicându-mă de picioarele mele pe drum, și aterizez pe scaun la grămadă.
Re: Ești un prost
frică că nu.
Lainey Summer PA
către Sal Walker
Dinții îmi zgârie și mă uit în jos la ceas. Gina este încă la prânz. Ies din biroul meu, pe
coridor și după colț până la capătul podelei lui Sal. Lainey e la biroul ei, așezată pe spate pe
scaun, privindu-și ecranul și ciugulindu-și buza. Ea ridică privirea când trec pe lângă biroul
ei, merg la ușa deschisă a lui Sal și aruncă o privire în biroul lui. "Unde este el?" întreb,
uitându-mă la Lainey.
„În sala de conferințe cu Violet.”
"Bun." Mă apropii și îmi plantez palmele pe biroul ei, aplecându-mă amenințător. Se

răstoarnă pe spate în scaun, precaută. „Poate că nu m-am înțeles clar”, spun, incapabil să-
mi reduc supărarea din tonul meu. "Acest week-end
ai planuri cu mine.” Mă aud. Sun ca un nebun total, nebun, dar gândul că trebuie să
trec atât de mult fără dovada mea de Lainey mă îndreaptă în acest sens.
„Poate că nu m- am înțeles clar”, replică Lainey, odihnindu-o

antebrațele pe birou și apropiindu-și fața de a mea. "Sunt ocupat."
"Facand ce?"
"Nu este treaba ta."
Are dreptate, bineînțeles, dar asta nu mă împiedică să continui cu abordarea
mea ca un burdus față de respingerea ei. Ea nu m-a respins din punct de vedere
tehnic, dar tot se simte ca o palmă în față. Nu este ea la fel de disperată ca mine să
repete azi-noapte și azi dimineață? „Îmi fac treaba mea.”
Ea pufăie și se ridică de la birou, ridicându-și geanta. "Eu nu cred acest lucru."
Picioarele ei o îndepărtează repede de poziția mea amenințătoare. „Trebuie să-mi
folosesc ora prânzului ca să merg acasă și să mă schimb, din moment ce mi-ai
aruncat o cafea în față”, șuieră ea acuzatoare, dispărând pe ușă.
O urmăresc fierbinte, în ciuda faptului că o urmăresc prin etajul principal, unde
plutesc o mulțime de angajați.
La naiba. O prind din urmă și căd în pas lângă ea, zâmbind lejer oamenilor pe lângă
care trecem pe coridor și verificându-mă peste umăr să mă asigur că nu sunt la
îndemână înainte să vorbesc. Dar atunci când îmi este ocazia de a spune ceva fără
riscul de a fi auzit, mă opresc și mă întreb ce ar trebui să spun. Cererea mea
nerezonabilă nu a mers prea bine.
La naiba, asta e ciudat. Nu am fost niciodată nevoită să conving o femeie că ar trebui
să iasă cu mine. Mereu mi-au căzut la picioare. Ei au fost întotdeauna vânătorii. Nu-
mi place deloc asta. Este al naibii de obositor și, dintr-o dată, sunt foarte respectuoasă
față de femeile care au găsit energia de-a lungul anilor să mă urmărească. Lui Lainey
nu-i place să i se spună ce să facă. Bine. Poate că puțină diplomație este calea de
urmat. Dar tactul este greu când ești la fel de disperat ca mine.
Văd lifturile în față, în timp ce Lainey merge mai departe, eu o flanchez.

Nu mai am timp. O analiză rapidă a zonei confirmă că suntem singuri, așa că o iau
de braț și o opresc. — Lainey, așteaptă.
Ea mă ridică din umeri și continuă să meargă. „Nu am nimic să-ți spun.”
E păcat, pentru că am multe ce vreau să-i spun. Îmi ridic picioarele și alerg după
ea. „Lainey. . .” Cuvintele mele intenționate se estompează când Callie dă colțul din
față, cu ochii ațintiți pe telefon. Ea poate la fel de bine să fie
făcând pași de zână că merge atât de încet. Ascensorul va fi aici, Lainey în el, și a dispărut
înainte ca Callie să treacă pe lângă noi și să fie sigur să vorbim din nou.
Lainey se întinde și sună la lift, iar eu îi arunc lui Callie o privire murdară, dorind-o să se
grăbească dracului. Ușile se deschid și este nevoie de totul în mine pentru a nu o împiedica
fizic pe Lainey să intre.
Callie își ridică privirea de pe telefon în timp ce trece pe lângă. „Hei, Ty.”
„Hei,” răspund repede și îmi bag fața în propriul meu telefon într-un truc pentru a opri
orice conversație intenționată. Mă uit cu coada ochiului când ea se întoarce la mobilul ei și
respir, u฀ urată. . . dar apoi observă ușile alunecând închise, închizându-l pe Lainey înăuntru.
Fără mine. Brațul meu împușcă și îi oprește, iar eu fac cel mai stupid lucru vreodată. Intru în
spațiul închis cu Lainey și las ușile să se închidă. Suntem singuri. Dar trebuie să mă controlez.
Mă transform în ea, urând cei câțiva pași pe care îi face de mine. "Îmi pare rău." Încep
discursul, sperând că ea îmi poate vedea sinceritatea. Ceea ce este greu când nu se uită la
mine. Nu mă bazez pe ea să-mi audă remu฀ cările, a฀ a că îi iau fa฀ a cu blânde฀ e ฀ i
a฀ tept să-฀ i întoarcă ochii spre mine. Am fost așa de prost. După tot ce mi-a spus ea, trebuie
să calc cu grijă. Mi-a spus că nu se va mai dărui niciodată unui bărbat. Bănuiesc, dar trebuie
să existe un motiv al naibii de întemeiat și iată-mă care îmi arunc greutatea și ordinele.
Ochii ei albaștri strălucesc și falca ei minunată se strânge. suspin. „Bănuiesc că am luat

de la sine înțeles că vei fi disponibil.”
„Disponibil atunci când o cereți?”
„Nu am vrut să cer nimic.” Privesc în altă parte, rușinat. „Este doar, bine. . .” Nu pot să
cred că spun asta. „Îmi place să ies cu tine.”
Ce am, ca, cincisprezece ani? De dragul dracului. „Aseară a fost distractiv și nu mă refer doar
pentru că m-ai aruncat în inconștiență.”
Un mic zâmbet arată indicii de a se dezvălui pe chipul ei uluitor, stimulându-mă.
„Deși a fost într-adevăr cea mai bună muie pe care am făcut-o vreodată. Ar trebui să fii
mândru.”
Cel mai mic chicot se rupe și ea își îndepărtează privirea, parcă ar încerca să-și ascundă
amuzamentul. Este o pierdere pe care nu sunt pregătit să o accept, așa că îi mișc ușor
maxilarul, o instrucțiune tăcută să mă privească. Ochii ei se întorc, iar eu zâmbesc, mutându-mă.
De data asta, ea nu încearcă să scape de mine.
— Pot să spun că ești fericit pentru mărturisirea mea, spun eu, văzând că e clar
ca ziua pe toată fața ei.
„Că ți-am suge pula mai bine decât oricine altcineva?” Sprâncenele ei se ridică
puțin.
„Nu-l strica și spune-mi că ai exersat mult.”
Ea râde acum, zgomotos, mișcându-se în pieptul meu și înclinându-și capul pe
spate pentru a mă vedea. Totul în mine se topește. „Nu am primit satisfacție în
mărturisirea ta. Concluzionam în tăcere că și mie îmi place să petrec timp cu tine.
Fața mea se întinde, mâna alunecând de la maxilarul ei spre spatele ei

cap. Și ușurarea. Oh, ușurarea. „Azi dimineață a fost o fericire”, murmur eu.
„Atunci a trebuit să venim la muncă.”
„Întotdeauna mi-a plăcut munca. Momentan, urăsc asta.” Evident, nu este meseria
mea pe care o urăsc. Pur și simplu nu a trebuit niciodată să-mi împart energia în acest
fel. Pasiunea mea a fost întotdeauna să creez, să injectez viață într-o companie care
are nevoie de publicitate puternică și neclintită. Și acum, asta pare aproape mai
puțin. . . captivant. „Urăsc să știu că ești în apropiere și nici măcar nu mă pot uita la
tine fără să-mi fac griji că voi provoca bârfe.” Cobor gura și prind buzele ei, luând ceea
ce am fost atât de disperat toată dimineața.
„Hmmm. Acum faceți ceva în privința asta, domnule Christianson. Brațele ei se
ridică și îmi înconjoară umerii, trăgându-mă înăuntru, iar eu navighez într-o uitare a lui
Lainey. Și apoi liftul zvâcnește și suntem amândoi atrași brutal din momentul nostru.
Închid ochii ca să-mi adun răbdare și să mă îndepărtez repede de ea,

trecându-mi o mână prin păr. „După cum am spus, urăsc munca.”
Îmi zâmbește secret în timp ce ușile se deschid la etajul doi, dar nu așteaptă
nimeni să urce în lift. Ma pas inainte si ma uit afara, in stanga si in dreapta, descoperind
un coridor gol. „Nimeni”, mormăi eu, apăsând butonul de la parter. Și de îndată ce
ușile se închid din nou, mă apropii de ea, împing-o în colț. Ea merge de bunăvoie, cu
palma sprijinită pe pieptul meu. Dar nu o sărut. Există doar două etaje pentru ca liftul
să coboare, fără a lăsa timp să o înghită din nou. Trebuie să spun ce trebuie să spun
cât timp o am singură. „Deci ești ocupat în acest weekend”, afirm de dragul asta. „Dar
în seara asta?”
Respiră adânc și, în timp ce se uită în ochii mei, pare să fie în conflict, dar nu știu
complet de ce. „În seara asta mă întâlnesc cu sora mea la cină după muncă. Ies cu
prietenii sâmbătă, duminică
Sunt în vizită la o rudă, iar luni seară i-am promis Marthei că voi merge cu ea la o prezentare
de modă.”
"Oh." E o albină mică ocupată.
Lainey ridică din umeri, dar pare cu adevărat dezamăgită. „Îmi pare rău, Ty. Aceste
lucrurile erau deja organizate înainte . . . bine, înainte de aseară.”
Simțind regretul adevărat, mă renunț. „Atunci, marți”, aproape că mormăiesc. "Ce
vre฀ i să face฀ i?" Întreb. Sprâncenele ei sar în sus, iar eu îmi dau ochii peste cap.
„Înainte să ne dezbrăcăm”, confirm. Mi s-a întâmplat ceva foarte ciudat. Ceva foarte ciudat.
Îmi dau seama că Lainey gândește la fel, pentru că pare puțin distanțată. O
înghiontesc ușor, smulgând-o din visul ei cu ochii deschisi. "Eu nu mă supăr."
Ea ridică din umeri fără angajare.
Creierul meu se activează și încep să mă gândesc la câteva idei uimitoare de
întâlniri. . . și vin cu zilch. Îl voi căuta pe google. Privind în sus la indicatorul de podea, văd
că am ajuns la parter, așa că mă smulg. „Îmi voi face planuri”, îi spun.
„O vei face pe mama ta să-mi gătească din nou?”

Îi arunc o privire, mijind ochii. "Amuzant."
Ea râde și face cei doi pași între noi, sărutându-mă repede pe obraz. Ea doar se
retrage când ușile se deschid, dezvăluind o mare de oameni care așteaptă să urce pe ea.
Rămân unde sunt și o văd pe Lainey cum se scufundă și se împletește printre oameni, iar
odată ce ea e liberă, se întoarce și începe să meargă înapoi, zâmbindu-mi strălucitor. Dacă
vreunul dintre cei care mi se alătură în lift s-ar uita la mine, ar crede că sunt un sandviș
înainte de un picnic. Zâmbetul meu este atât de larg, încât mă doare fața. Apoi ea își sărută
vârful degetelor și o trage în drumul meu, înainte să se întoarcă și să iasă din hol.
Prind mental acel sărut și îl îndes, în adâncul sufletului, undeva în siguranță.
Și sper la multe altele.

LUNI BUZĂM, PENTRU CĂ Sunt cu o zi mai aproape de a petrece timp cu Lainey. Weekendul
a fost destul de groaznic. Am luat o grămadă de muncă acasă cu mine – fiecare proiect la
care lucrează în prezent fiecare echipă de la Christianson Walker, doar pentru a-mi
împrospăta memoria cu fiecare contract. A fost o sarcină inutilă – cunosc fiecare detaliu al
fiecărei tranzacții și propuneri care se petrecea la firma mea – dar a fost cel puțin o ucidere
a timpului. Eram în pat pe la unsprezece vineri. Ora unsprezece, pentru numele naibii. M-
am întâlnit cu câțiva băieți la o bere sâmbătă, dar mi-am petrecut cea mai mare parte a
timpului distras de mesajele lui Lainey, zâmbind ca un prost.
Mi-a trimis un mesaj. Ea a inițiat contactul. Nu m-am legat cu nimeni așa cum aș face de
obicei într-o seară. În schimb, am luat chineză și am ajuns acasă până la miezul nopții. Și,
cel mai ciudat dintre toate, m-am mulțumit cu asta. Am evitat apelurile de la diverse femei
și nu era nicio femeie în patul meu duminica dimineață de care să scap politicos. Am jucat
tenis cu mama, am luat cina, iar nenorocitul trist care sunt, m-am dus acasă și mi-am
îngropat fața în perna pe care stătea capul lui Lainey și am respirat parfumul ei persistent
până m-a adormit. Mă îndoiesc că somniferele ar fi funcționat mai bine, dar există un lucru
care ar fi funcționat. Totuși, trebuie să am răbdare. O voi aduce înapoi în patul meu în cel
mai scurt timp.
După ce m-am înot în abur în această dimineață și m-am pregătit pentru ziua mea,
mă îndrept spre birou. Îmi parc mașina și când ajung pe podeaua noastră, chipul meu
zâmbitor coboară, împreună cu brațul întins. Nu Gina. Și fără cafea. Mi se ciupesc
sprâncenele când ies din lift, privind în stânga și în dreapta.
Unde este ea? Este ora opt. Ce dă? În momentul în care mă întreb asta, îmi sună telefonul,
numele Ginei luminează intermitent pe ecran.
"Unde ești?" întreabă ea în secunda în care se conectează apelul.
„Tocmai am ajuns la birou.”
"Ce faci acolo?"
„Sunt destul de sigur că acolo lucrez.”
„Tyler”, se răstește ea. — Sunt la studioul lui Pyra unde mi-ai spus să fiu la opt fix. Ți-
am trimis o invitație la întâlnire.”
"Oh, la naiba. Trebuie să fi ratat asta.”
O aud pe Gina oftând pe linie. „Ești ciudat în ultima vreme. Le voi opri.
Ia-ți fundul aici imediat, idiotule.”
"Pe drum." Mă plonjez înapoi în lift și apăs pe butonul de la parter și, în timp ce sunt dus
înapoi la mașină, nu doar că mă înjură pentru că am lăsat să-mi scape din minte întâlnirea cu
Pyra, ci și blestem faptul că sunt va fi în afara biroului toată ziua, ceea ce înseamnă că nu
există o doză vizuală de Lainey. Și asta e nasol.
Gina este o sfântă. Am întârziat o jumătate de oră la întâlnirea mea, dar Karen și Whitney erau
prea ocupate să arate mostre asistentului meu țâșnit ca să-i pese mult. Am trecut peste ideile
de marketing, care sunt al naibii de as, apropo, și strategia, precum și accesarea tuturor
platformelor de social media și a datelor demografice vizate. A fost o dimineață lungă de
gândire, dar sinergia dintre Christianson Walker și Pyra este una dintre cele mai bune pe care
le-am cunoscut, iar astăzi este doar consolidată. Și nici nu am fost nevoit să mă culc cu ei.
„Ia-le”, îi spune Karen Ginei, care simte un tanga din dantelă cu un zâmbet drag pe buze.
„O, Doamne, nu.” Le aruncă pe masa mare de lemn, care are lenjerie de orice culoare,
formă și dimensiune răspândită peste tot. „În plus, nu se pare că aș avea pe cine să-l aprecieze.”
Mă opresc doar să menționez Mac. Pun pariu că ar aprecia. Îmi apuc chiloții și îi arunc
spre asistentul meu. „ O vei aprecia, iar acesta este cel mai important lucru dintre toate.
Despre asta se referă această campanie.”
— Da, răsună Whitney, zâmbindu-mi strălucitor. „Tyler este atât de în contact

cu mintea noastră, este înfricoșător.”
Le arăt celor două femei zâmbetul meu knockout, știind că le-ar plăcea să fiu și eu în
contact cu altceva. Cu câteva săptămâni în urmă, s-ar putea să mă fi aventurat acolo, în ciuda
faptului că aveam afacerea în geantă. „În plus,” continu, acordându-i Ginei atenția mea în timp
ce ia tanga, „o să mă distrez de minune studiindu-te în fiecare zi și să-mi dau seama dacă îl
porți.”
Gina bate în joc și mă pocnește pe braț, iar Karen și Whitney chicotesc.
„E groaznic să lucrezi pentru el”, spune Gina fără nicio convingere, făcându-mă să zâmbesc.
„Pariez”, gândește Karen, aruncându-mi ochi înfățișați.

Încă apreciez nevoia de a le păstra dulci pe aceste fete, așa că fac cu ochiul și
rânjesc, înainte de a-i face semn Ginei să dea drumul. „A fost o plăcere, ca întotdeauna,
doamnelor. Voi pune lucrurile în mișcare.”
„Sună bine”, strigă Karen. „Spune-ne dacă ai nevoie de ajutor cu asta.”
Îmi păstrez atenția înainte și zâmbesc în timp ce Gina și cu mine ne îndreptăm spre mașina mea.
„Da”, strig peste umăr, știind că oferta nu se va limita la afaceri.
„Este într-adevăr destul de trist să văd femeile pofte peste tine așa”, spune Gina
obosită, urcându-se pe scaunul pasagerului.
Mă strec pe partea șoferului și pornesc motorul, râzând. "Sunt deprins să
aceasta."
„Ai un ego atât de mare.”

Îi arunc un zâmbet exagerat, iar ea își dă ochii peste cap, arătând spre capul meu.
"Ce?" Mâna mea merge direct pe părul meu și se netezește prin valuri. Dacă menționează
cuvântul gri, nu pot să promit că nu o voi concedia.
„Este nevoie de tăiere.”
Trag în jos parasolarul și mă uit în oglindă, întorcându-mă dintr-o parte în alta
pentru a obține toate unghiurile. „Da?”
„Au trecut opt săptămâni de când ai fost tuns.”
"Opt?" Părul meu se simte brusc ca o mizerie sălbatică. „De ce nu ai făcut-o
m-a rezervat?”
„În toți anii în care am lucrat pentru tine, Tyler, întotdeauna ți-ai făcut propriile
aranjamente pentru păr.”
Mă privesc în oglindă și ridic viziera în timp ce ies pe drum și apelez la coaforul
meu obișnuit. „Bună ziua, salon KC, vorbind Betsy.
Cu ce vă pot ajuta?"
„Betsy”, cânt eu, fericită, de parcă ar fi o încântare să-i aud vocea.
„Tyler”, oftă ea. „M-am întrebat ce s-a întâmplat cu tine.”
Ea nu vrea să știe. Nu aș ști de unde să încep. "Esti liber?"
"Pentru ce?"
Râd, moale și scăzut, iar Gina pufăi zgomotos. Mă uit la ea și ridic din umeri.
Da, am fost acolo. O singură dată, însă. Dar s-ar putea să am nevoie din nou, dacă vreau
să-mi rezolve mopul de păr cu orice fel de urgență. Cel puțin, îi voi da lui Betsy impresia
că voi merge din nou acolo. Dar nu voi face. „Mi-aș descurca cu puțină atenție.”
— Atenție unde, Tyler? Există umor în cuvintele ei.

„Pe capul meu”, mă lămuresc, iar Gina îmi aruncă o privire, clătinând consternată din
cap.
„Care cap?” Betsy tachinează, profitând la maximum de poziția ei. Nu de multe ori sunt
la mila unei femei, iar ea știe asta.
Gina batjocorește. „Părul de pe nenorocitul de cap și capul de pe nenorocitul de gât.”
„Gina!”
— Ei bine, bâfâie ea. „Vrei o tunsoare. Nu este greu."
„S-ar putea”, intervine Betsy, iar eu râd. Tare.
„Târfă,” becă Gina.
Și Betsy închide. — Pentru numele naibii, Gina.
Își încrucișează brațele peste bust și se trântește pe spate pe scaun. „Nu îmi cer scuze.”
„Am nevoie de o tunsoare al naibii”, am răgubit, luând repede un colț. „Și acum trebuie
să mă strec.”
„Oferă-te doar să-ți bagi penisul în ea. Se pare că asta va funcționa.”
Mă încrunți la ea, apelând din nou Betsy. Mă duc direct să-mi cer scuze în clipa în care
ea răspunde, hrănindu-i cu niște prostii despre că asistentul meu la gura de olita are cel de
la Tourette. — Nu cred, tu, Ty. Ea râde ușor.
"Dar in fine."
„Deci când poți să-mi tunzi părul?”
„Sunt complet rezervat pentru o lună.”
Buzele mi se îndoaie și mi-am întins o mână spre tabloul de bord, felul meu de a-i
spune Ginei să se uite la ce a făcut. Betsy este întotdeauna plin. De obicei, nu este niciodată
o problemă pentru ea să mă strângă înăuntru. „Hai, dragă,” răgușesc.
„Trebuie să fie ceva ce putem rezolva.” Sunt un om disperat, cu o mofă șocantă de păr.
„Sunt liberă în seara asta”, spune ea degajată. „Deși ar trebui să vin la a ta, ca . . .
bine . . . doar noi."
Gina înghite o tuse, iar eu mă uit la ea. „În seara asta e bine.” Va ucide o oră și am
nevoie de orice pentru a-mi ucide timpul, deși nu am absolut nicio intenție să fac altceva
decât să-mi tuns părul.
"Grozav. Opt?"
"Ne vedem atunci."
„O vei face”, spune Betsy, cu tot felul de promisiuni cuprinse în răspunsul ei. Ea va fi
dezamăgită. Dar hei. Mă voi asigura că mă tund mai întâi și apoi dau lovitura.
Închid și o înfig pe Gina în braț. „Ce are capra ta?”

"Nimic."
— Ai fost culcat în ultima vreme?
Gâfâie ea, aruncându-mi o privire furioasă spre mine. "Nu este treaba ta. Doar
pentru că știu prea multe detalii sordide despre activitățile tale din dormitor, nu
înseamnă că ar trebui să le cunoști pe ale mele.
Aduc o privire interesată spre Gina. „Deci ai activități sordide în dormitor despre
care să vorbești, nu? Cu Mac?”
"Nu. Nu mă sting la fel de ușor ca tine.”
„Poate că de aceea ești plictisitor tot timpul.”
„Nu sunt plictisitor.”
Râd. "Bine. Deci cât durează pescajul?”
„Șase luni,” mormăie ea mohorâtă, așezându-se pe spate în scaun.
"Șase luni?" Mașina se oprește în timp ce îmi îndrept capul spre ea în stare de
șoc. Cum este ea încă în viață? „Hristoase, Gina.”
„Taci din gură, prostuțule”.
Îi arunc o privire obosită, îndreptându-mi atenția înapoi spre drum. „Știi, mi-aș
oferi serviciile doar pentru a te scăpa de asta, dacă aș ști că nu va fi incomod între noi
după”.
"Ha. N-aș merge acolo, Tyler. Nu știu unde ai fost.”
„Ai.”
Ea râde, iar eu îi îndrept un zâmbet plin de dragoste către asistentul meu
credincios. Ea o returnează. „Te iubesc, Tyler, din toată inima, sincer, dar ești un
jucător.”
Nu pot să mă cert cu ea. Are sută la sută dreptate, deși modurile mele Romeo
au fost înlăturate în ultima vreme și mă întreb dacă este un lucru pe termen lung sau
dacă sunt pur și simplu circumstanțele din jurul aventurii mele cu Lainey.
Dar, din nou, nu am fost niciodată un bărbat care să accepte complicațiile când vine
vorba de femei. Simplul este cheia. A fost de mult timp. Sunt sincer, deși reputația
mea face ca în aceste zile să-mi explic intențiile să fie minimă.
Femeile știu ce vreau și ce vor primi. Cu toate acestea, mă trec de bunăvoie într-o
grămadă uriașă de complicații cu Lainey și nu am de gând să mă opresc să nu fiu
îngropat. Nu vreau să-mi scot calea de ieșire. Pentru o dată, vreau să merg mai adânc.
Este o perspectivă extraterestră, dar...
„Vorbesc despre jucători”, spune Gina degajată, întinzându-și mâna în geantă
după ceva, „noul asistent al lui Sal cu siguranță se descurcă.”
Ce naiba?
Mă uit la ea, încercând serios să-mi șterg orice groază de pe fața mea. "Oh?"
Mă întreb, părând curios, dar nu prea curios.
„Da, când am plecat de la birou vineri, era în brațele unui bărbat în fața
Trafalgarului și nu era același bărbat cu care am văzut-o la prânz la acea oră.” Își
îndreaptă rujul spre mine, dând încet din cap. „Cu siguranță se distrează. Sunt cam
gelos.”
Înghit în sec și privesc în altă parte înainte să dau semne că sunt deranjat.
Vreau să spun ceva de genul, cine sunt eu să judec? Dar tot ce reușesc este: „Nu ai
de ce să fii gelos”. Mintea mea se învârte în spirală. Alt bărbat? Sigur nu?
A mințit că a făcut ceva cu Martha? Deci, mai sunt alți bărbați cu care se distrează?
La dracu-mă, nu am clarificat niciodată dacă chestia asta dintre Lainey și mine era
exclusivă. Doar am presupus. Și greșit, se pare.
Mă mut pe scaun, inconfortabil de cât de enervat mă face vestea asta. Gelos.
Furios. Rănit. Sunt doar un alt roți din roata continuă a bărbaților cu care se
distrează ? Ai. La naiba. „Te las acasă”, îi spun Ginei, înainte de a o apăsa pentru mai
multe informații – cum arăta, câți ani. Nu vreau să știu și, cel mai rău, știu că nu pot
întreba.
"Ce?" Ea se uită la telefonul ei. — Dar e doar ora unu.

„Am lucrat tot weekendul. Mi-am sărit înotul.” Minți, minți, minți. Nu pot să
merg la birou să o văd pe Lainey. Simplu. Am nevoie . . . spa฀ iu. Trebuie să procesez
asta. Trebuie să mă calmez dracu'. „Pot să te las înapoi la birou dacă ești disperat să
te întorci la muncă.”
„Nu”, scapă ea. „Dă-mă pe Charing Cross.” Ea începe să completeze
rujul ei. „Ies cu un prieten săptămâna viitoare și am nevoie de o rochie nouă.”
AM AGONIZAT PENTRU știrile pe care mi-a dat-o Gina inocentă de când a sărit din
mașina mea pe Charing Cross Road. Am sunat-o pe Lainey, dar nu am conectat apelul
de cel puțin zeci de ori pe drumul înapoi spre apartamentul meu, punând la îndoială
capacitatea mea de a-mi ține gura în legătură cu orice lucru legat de brațele unui
bărbat în jurul ei vineri. Stomacul îmi zvâcnește de fiecare dată când mă gândesc la
asta, furia purtând. Cine era el? De ce a mințit că și-a văzut sora?
Până când sunt acasă, am făcut duș și m-am schimbat în niște blugi și un tricou,
m-am înnebunit cu posibile explicații, deși în adâncul sufletului, știu că există doar
una. La urma urmei, Lainey mi-a spus ea însăși că se distrează. Și prezervativele din
geanta ei au confirmat asta. O cutie întreagă de ei. Sunt un prost, presupunând că
nu ar vedea alți bărbați. Un prost total.
Asta înseamnă că ea presupune că voi vedea alte femei? Sigur nu.
Ego-ul meu este în mare parte stricat. Am avut o mulțime de ocazii să mă culc
în weekend și le-am ignorat pe toate. Acum, regret.
Încerc să mă pierd într-o muncă. Încerc să merg la înot. Încerc să mă uit la un
televizor plictisitor în timpul zilei. Și încerc să par optimist și normal când Sal mă sună
să mă întrebe cum a decurs întâlnirea mea cu Pyra.
Spre seara, sunt în noduri, îmi plimb în lounge-ul, devin din ce în ce mai agitat.
Ea sunt literalmente eu în formă feminină. Jucând terenul fără scuze. Mă așez și îmi
las capul în mâini. Îmi vine să contactez fiecare femeie cu care m-am culcat vreodată
și să-mi cer scuze dacă le-am făcut vreodată să se simtă așa. Pentru că este al naibii
de groaznic – auto-tortura, sentimentele, necunoscutul. Nu am vrut să ating o altă
femeie de când am avut-o pe Lainey. Nimeni nu s-ar putea compara cu ea – chimia
noastră, sentimentele, mulțumirea, glumele noastre. Cât de ușor este să fii în
preajma ei. Cât de imposibil de corect se simte, în toate sensurile. Nu vreau să vadă
alți bărbați. O vreau pentru mine.
Mă ridic și îmi iau telefonul, ridicând numele ei. De data aceasta conectez
apelul, începând să-mi încercuiesc din nou lounge-ul. Sună de șapte ori înainte ca ea
să răspundă. Știu asta pentru că al naibii număr sunetele iritante.
„Hei”, spune ea, ușoară și fericită. Este exact opusul felului în care mă simt în
acest moment anume. Corpul meu se simte îngreunat, atât de greu, și sunt al naibii
de nefericit.
Îmi mușc limba pentru a evita instinctul meu de a cere cu cine a fost vineri
seara și de ce a mințit în privința asta. Trebuie să întreb asta față în față. Trebuie să-i
văd ochii și să o opresc să încerce să scape de mine, pentru că am senzația că este
exact ceea ce ar face ea.
Odată ce pot fi sigur că gura mea de motor și curiozitatea furioasă nu mă vor
dezamăgi, îmi eliberez limba din strânsoarea dinților. "Ce aveți de gând să faceți?"
Îmi lovesc mental propriul cur. Doar că nu este ceva ce aș spune și, pe deasupra, ea
mi-a spus deja. Dar ar putea să mintă din nou. Ea minte din nou? Este cu adevărat cu
sora ei la vreo chestiune de modă sau se întâlnește din nou cu acel bărbat? Sau alt
bărbat? Sau vreunul dintre bărbații cu care am văzut-o? Fundul meu se prăbușește
pe canapea, cu palma sprijinită pe frunte. Mi-e rău.
„Tocmai mă pregătesc să o cunosc pe Martha”, îmi spune ea ușor. Fie este pe
deplin sinceră, fie este o mincinoasă de primă clasă. Îmi doresc atât de mult să fie
primul, dar, având în vedere ceea ce știu, sunt îngrijorat că sper în zadar.
Mă las înapoi pe canapea și mă uit în tavan. Jucătorul este jucat, iar jucătorului
nu-i place. Aceasta este karma, asta este. Cățea aia Karma a decis că am nevoie de
un gust din propriul meu medicament. Ei bine, am avut un gust. Mai mult decât un
gust. Ajunge. „Așa este”, spun eu încet. "Am uitat. Cum a fost cina cu sora ta vineri
seara?”
Nu se grăbește să răspundă de data asta. „Da, grozav.”

„Asta e bine”, răspund eu încet.
"Esti bine?"
Nu, nu sunt. Urăsc să fiu mințit. S-ar putea să urmăresc multe fuste, dar nu le
mint niciodată. Nu am făcut-o niciodată pe Pamela să creadă că ar fi mai mult între
noi și nici nu am făcut-o să se simtă mai puțin din cauza încercărilor ei de a mă
îmblânzi. Îi pretind lui Lainey că știu mai puțin decât mine? Probabil crede că sunt cel
mai prost dracului de acolo, dar nu mă pot opri să-i țin lumânarea asta nenorocită,
dorindu-mi să-mi spună ce se întâmplă cu adevărat. Mi-a strecurat mesaje în weekend
între alți bărbați? „Da. Zi lungă la studioul Pyra.” De ce naiba mă minte? „Lainey. . .”
Îmi mușc din nou limba, reținându-mi cererea de a știu la ce se joacă.
Ea va închide.
"Da?"
"Ne vedem maine."

"Grozav. Ne vedem mâine."
"A se distra." Închid și îmi arunc telefonul prin cameră. „La naiba”, strig eu, exact
în timp ce soneria sună. Pentru o fracțiune de secundă, mă întreb cine naiba este; Nu
am chef de vizitatori. Apoi îmi amintesc de tunsoarea mea. Gemu, lung și obosit,
contemplând să o ignor pe Betsy și să trăiesc cu mopul meu pentru puțin timp mai
mult. Dar apoi voi sta aici și voi înnebuni. Și părul meu va fi în continuare o mizerie.
Dacă o să mă înnebunesc, măcar o să mă tunsesc decent în timp ce o fac. Și cum
dracu nu am observat cât de scăpat de sub control, oricum? Îl acuz și pe Lainey pentru
asta.
Ridicându-mă de pe canapea, mă duc la ușă și o deschid. Betsy zâmbește, părul
ei ascuțit, bobinut, fără o șuviță deplasată și blugii atât de strâmți, sunt destul de sigur
că i-a pictat. Are o pereche de foarfece în mână, tăind aerul dintre noi. — E timpul
pentru o îngrijire, domnule.
Ea trece pe lângă mine. „Unde mă vrei?” Zâmbetul ei este timid, dar sugestiv.
Închizând ușa, o conduc în bucătărie și arăt spre unul dintre

scaune metalice industriale în jurul mesei. "Aici?"
„Asta e bine.” Ea scoate scaunul și mângâie scaunul, iar eu mă apropii și mă
așez. „Deocamdată”, adaugă ea. Respir, îngrijorat de puterea de voință pe care o va
lua asta. Nu voința de a mă împiedica să o accept oferta ei flagrată – sincer nu am chef
să o încurc.
Voința de a o respinge diplomatic va fi o provocare.
Nivelurile mele de răbdare se simt mărunțite. În plus, Betsy este o femeie curajoasă.
Și e destul de abil cu foarfecele alea. Trebuie să mă asigur că sunt puse în siguranță
în geanta ei înainte de a o respinge.
Betsy își împinge degetele prin părul meu, masând, iar eu închid ochii. „Te-ai
spălat deja”, spune ea, mergând în oraș pentru a-mi lucra scalpul. „Cel mai mult
așteptam cu nerăbdare acea parte.”
„Am avut nevoie de un duș după o zi lungă de muncă”, răspund eu categoric.
„Hmm, un duș”, spune ea, tot jos, când se apropie de urechea mea.
„Sună luxuriant.”
Deschizând ochii, mă uit de partea mea și o găsesc zâmbind la mine. Nici măcar
nu pot să-mi adun puterea să-l returnez. Sunt în situații serioase. Aceasta a fost o idee
stupidă, pentru că a găsi voința de a fi politicos și politicos nu este doar greu de găsit,
ci și imposibil. Sincer, vreau doar s-o scot din apartamentul meu ca să mă pot îmbufna
și să continui agonizant și să mă întreb ce e
La dracu se întâmplă cu Lainey. Acest lucru chiar aici, această scenă, Betsy tunzându-
mi părul în apartamentul meu, ar fi putut fi un preludiu cu adevărat bun. Cu toate
acestea, penisul meu este mort în blugi. „Tăiește-te, dragă”, spun eu, părând
nerăbdător, dar este clar că mă interpretează greșit dacă emoția din ochii ei poate
continua.
Ea revine la verticală și mai înainte îmi înfășoară un prosop în jurul umerilor
începe să-mi pieptăne părul. „Te-ai lăsat să pleci.”
"Fost ocupat." Urmărind o fată. Râd în hohote. Știu. Sună a naibii, nu-i așa?
„Ce e așa de amuzant în asta?” Ea tunde și o bucată de păr îmi ajunge în poală.
„Huh?”
„Râzi. Despre a fi ocupat.”
"Nimic." Mă zvârcolesc când o parte din părul meu cade pe spate.
"Stand." ordonă Betsy, punându-și foarfecele pe masă.
"De ce?"
„Trebuie să-ți dai jos tricoul.”
„Nu trebuie să-mi scot tricoul.”
„Da, da.” Ea dă din cap spre trunchiul meu.
Mă ced, chiar dacă doar pentru a muta lucrurile mult timp. A început să-mi
tunde părul acum, așa că nu aș putea refuza și risca ca ea să iasă și să mă lase pe
jumătate tuns. Mă ridic și ridic din umeri de pe prosopul, dându-l unei Betsy cu ochii
strălucitori. Apoi îmi trag tricoul peste cap și îl las deoparte înainte de a-mi relua locul.
„Iată,” oftă ea.

Îmi dau ochii peste cap mintal și îmi revendic prosopul din mâinile ei moale.
„Concentrează-te”, ordon, legănându-l în jurul umerilor mei.
"Dreapta." Ea își revendică foarfecele și se apucă de treabă, făcând discuții care
nu mă interesează. E prostiile tale obișnuite de la salon, cum ar fi vacanțele și
planurile de weekend. Este destul de intolerabil în cel mai bun caz, dar acum, când
vreau doar ca ea să se termine și să iasă dracu, devine de nesuportat. Mă frământă,
îndepărtându-mă de ploaiele ei.
Lainey, Lainey, Lainey.
„Gata”, declară Betsy, trăgând prosopul și suflând un șuvoi de păr rece pe
umerii mei goi. Este o mișcare pe care nu mi-ar fi deranjat înainte de Lainey. Unde
este peria aceea proastă pe care o folosește în salon?
Ea zâmbește cu bună știință în timp ce mătură rapid podeaua.
"Mulțumiri." Mă duc să mă ridic, dar două palme mă împing în umeri și mă opresc

să mă ridic.
"Unde crezi ca pleci?" întreabă ea, înconjurându-mă repede și încalecându-mă în
poală. „Am spus că am terminat cu părul tău. Nu am terminat cu tine.” Gura ei este pe a
mea înainte ca eu să pot clipi, limba ei încercând să câștige
acces.
„Betsy, așteaptă.” Îi iau vârful brațelor, trăgându-mi capul pe spate.
„Am așteptat destul.” Se luptă cu mine și își leagă brațele
gâtul meu, forțându-mă spre ea.
„Pentru numele naibii, nu!”
Ea se retrage, privindu-mă cu o expresie undeva între șoc și dezgust. Strâng din
dinți și aștept să se potrivească șuierat despre care știu că este pe drum. Ochii ei se
îngustează și se macină în poala mea, încet și sigur.
„De ce nu ești dură?”
„Nu am chef”, răspund repede, auzind cât de ridicol sună.
"Mai scutește-mă."
Ar trebui să-mi dau și eu o pauză. O parte din mine țipă să mă strâng și să fac ceea
ce fac cel mai bine. La dracu-o. Greu. Imi apartine. Dar cealaltă parte, partea nenorocită
și deplasată, îmi spune să nu o fac. Oricât de nebun ar părea, aș simți că o trădez pe
Lainey. Și mă urăsc pentru că gândesc așa.
Doar dracu-o. Doar ia ce ai în fața ta. La urma urmei, Lainey este.

Mă mârâi, furizând deodată la idee, și mă întind spre vârful lui Betsy, smulgându-l
în sus pe corp. Și o sărut. Greu. Posesiv.
Vei regreta, Tyler. Două greșeli nu fac un drept.
La dracu. O las pe Betsy și o împing din poala mea, ridicându-mă și plecând.
"Părăsi."
"Ce?"
— Du-te, răcnesc eu, trântind ușa bucătăriei în spatele meu. Mă îndrept spre
peretele cel mai apropiat, simțind un sentiment chinuitor de deznădejde care iese la
suprafață și îmi zdrobesc pumnul în tencuială. "La dracu!" Mi-am despicat degetele și
îmi strâng mâna în blesteme continue, învârtindu-mă pe loc ca un prost dezorientat.
„Nenorocitul dracului.”
„Atunci voi merge.” Declarația tăcută a lui Betsy pătrunde în nebunia minții mele
și mă întorc să o văd, jumătate de sus încă goală, îndreptându-se spre ușă.
Pare precaută, dar vinovăția pe care o simt pentru că am pierdut complotul nu are
nicio șansă să pună mâna pe mine.
Închid ochii și îmi închid pumnul care sângerează cu mâna mea bună, aplicând
o oarecare presiune pentru a reduce durerea. Funcționează. Mi-aș dori doar să pot
adopta aceeași abordare a mușchiului dureros din piept. „Te sun,” respir ca un idiot,
urmând eticheta mea normală. Sunt o glumă.
Nimic din viața mea din ultimele săptămâni nu a fost normal.
„Nu te deranja”, răspunde Betsy.
Deschid ochii și o găsesc stând lângă u฀ ă, făcându-și vârful.
„Betsy, îmi pare rău. Am avut un . ...”. Cum
. A o pot pune? „Ciudate câteva săptămâni.”
Asta e subestimarea secolului. Simt că lumea mea este în spirală și sunt scăpată de
sub control.
Ea scutură din cap, uluită, și deschide ușa. — Îmi datorezi patruzeci de lire.
Întorcându-se de la mine, se grăbește afară, luptându-se să-și pună topul. „Oh, îmi
pare rău”, murmură ea, exact când dispare din vedere.
"Nu vă faceți griji." Vocea calmă a lui Lainey se îndreaptă spre apartamentul
meu și ajunge la mine în cealaltă parte a camerei, iar ochii aproape că îmi cad din cap
când apare în pragul ușii mele, dar capul ei este întors pentru a o privi pe Betsy
plecând în fugă. Instinctul îmi încarcă gura cu o tonă de cuvinte, toate cele de natură
defensivă — Nu este ceea ce crezi. Nu s-a intamplat nimic. Ea este coafora mea – dar
scuzele mele rămân pe vârful limbii, nedorind să mă revarsă și să mă susțină. O
femeie tocmai a fugit din apartamentul meu pe jumătate îmbrăcată. Stau aici fără
cămașă. Acest lucru nu ar putea părea mai suspect, dar, în ciuda faptului că nu se
întâmplă nimic între mine și Betsy, nevoia mea de a-i spune lui Lainey dispare în
momentul în care îmi amintesc de ce sunt supărat.
Ea este acolo, răspândind dragostea, în mod flagrant și fără conștiință, în timp ce eu
lupt să mă mențin împreună.
Ea își întoarce încet fața spre a mea și, deși este dreaptă, văd a
mic șoc și acolo. Dacă ea îndrăznește...
„M-am gândit să trec pe aici”, spune ea, o încercare clară de a sparge gheața,
dar nici măcar nu afectează atmosfera groasă. „Nu mi-am dat seama că ai companie.”
Maxilarul meu ticăie și îmi pun picioarele în acțiune înainte de a porni pe perete,
îndreptându-mă spre bucătărie. „Lumea liberă, nu?” Snipe, aterizează la chiuvetă și
dă drumul la robinet.
„Corect,” acceptă Lainey încet din spatele meu.
Mă uit cum apa diluează sângele care picură din degetele mele despicate și se
învârte în jurul orificiului dopului. — Am crezut că ești ocupat în seara asta, mormăi eu
peste umărul meu.

„Credeam că nu ești.”
Corpul meu se liniștește o clipă, înainte să închid robinetul și să iau un prosop. Îmi
înfășor pumnul în el și, când mă întorc, Lainey e lângă ușă și își mestecă buza de jos. „Am
avut o zi lungă.” Ridic din umeri îngrădit. „Am nevoie de o priză.”
„Și când nu eram liber, ai sunat următorul dracu disponibil?”
— Da, pentru că așa lucrez, Lainey. Nu știai?” Mă aud. Sun ca un nenorocit. Cu toate
acestea, recunoașterea mea de sine nu mă împiedică să continui. Am o grămadă de stres și
nicăieri. Trebuie să fiu împușcat înainte să explodez.
Mă îndrept spre ea, lejer, dar amenințător. Ea nu se clatină în atitudinea ei. Ea nu dă

înapoi și nici măcar nu își întoarce privirea. Fața ei este strânsă, plină de hotărâre. „Mă trag
cu femeile”, spun eu, oprindu-mă la câțiva metri în fața ei.
„Le folosesc. Joacă pe teren, fără a ține cont de pagubele pe care le-aș putea lăsa în urma
mea. Dar ai înțeles asta, nu, Lainey? Știi cum operez, pentru că tu ești la fel.”
„Nu sunt deloc ca tine”, râde ea, iar eu râd, pentru că este al naibii de isteric.
"Tu esti. Pur și simplu nu poți recunoaște asta.” Capul meu se plesnește într-o parte, cu
o palmă, prin amabilitatea unei femei supărate. „Adevărul greu de auzit?” întreb eu, zâmbind
răutăcios în timp ce îmi aduc încet fața înapoi la a ei.
Văd ceva în clipa ei. — Vrei adevărul, Tyler? strigă ea la mine, împingându-și mâinile în
pieptul meu și împingându-mă înapoi. „Vrei nenorocitul de adevăr?”
"Da. Spune-mi ceva al naibii de adevărat pentru o dată, Lainey, strig eu.
„Urăsc bărbații.”
Mă retrag, cu gura închisă. Nu mă așteptam la asta.
"Toti. Îi urăsc al naibii. Ei te folosesc, te rahat peste tot și te aruncă când termină.” Mâna
ei se întâlnește din nou cu pieptul meu, împingându-mă înapoi cu o putere care sfidează
cadrul ei mic. Ochii aceia – cei care mă hipnotizează – fac furie de un foc chiar și de care mă
tem. „Iar tu, Tyler Christianson, ești un prim exemplu al naibii de tot ceea ce urăsc.” Ea se dă
înapoi, tremurând de furie, în timp ce eu rămân exact acolo unde sunt.
Nemi฀ cat. Șocat. Ochii ei se îndreaptă spre podea pentru câteva clipe, liniștea întinzându-se,
înainte să înghită și să ridice privirea la mine. „Deci de ce
la naiba, îmi placi atât de mult?” șoptește ea, de parcă i s-a terminat aerul, iar cuvintele
sunt tot ce a mai rămas.
Mă uit la ea, uluit. Reticența și distanța ei nu sunt doar pentru că sunt șeful ei, ci
pentru că sunt pur și simplu bărbat. Și nu doar un om normal.
Dar un bărbat care are toate calitățile pe care le urăște. Îmi amintesc câteva cuvinte pe care le-a spus în noaptea
în care am cunoscut-o.
Nu prea am de intrebat, nu-i asa? Doar dragoste bună, de modă veche. Genul
pur, rar.
Ea a avut asta? Sau crezi că a avut-o?
Cineva chiar a rănit-o. Văzând-o așa, auzindu-i cuvintele, parcă și-ar fi oprit
emoțiile, s-a întrerupt complet. Îi dă cu bărbați, se îndrăgostesc de ea și pun pariu că
îi face cea mai mare plăcere să-i respingă. Dându-i cu piciorul în timp ce sunt jos.
Tachinandu-i cu ceva ce nu intenționează să le dea din nou. E o sadica. Sunt doar un
alt bărbat din fluxul de bărbați pe care ea este gata să-i rănească într-o misiune de
milă bolnavă, după ce a fost distrusă de un bărbat. Ce dracu i-a făcut?
Deci, da, de ce naiba mă place atât de mult? Stiu de ce.

Este acea scânteie care m-a dat înapoi. Este chimia pe care nu o pot ignora. Este
sentimentul copleșitor de mulțumire pe care îl simt când sunt cu ea. Ea este la fel de
orbită ca mine și, în ciuda faptului că aceasta este o iluminare de proporții epice –
poate că nu este totul bună – este ceva de care să mă agățăm.
„Nu te voi răni”, șoptesc, și deși nu mă gândesc cu adevărat
înainte să vorbesc, pentru că acționez din instinct, știu că nu o voi face.
Ea râde și se uită înapoi la ușă – ușa de care Betsy tocmai a fugit.
"Nu, desigur că nu."
— Nu s-a întâmplat nimic, Lainey. Nevoia de a explica a sosit. — A încercat, da, și
pentru o fracțiune de secundă aproape că am ajuns acolo, dar numai pentru că eram
supărat pe tine.
Ochii ei se îndreaptă spre ai mei. "Supărat pe mine?"
Aspir aer, pregătindu-mă să-l aud cu voce tare. „Nu ai fost cu
sora ta vineri seara, nu?
Ea începe imediat să dea înapoi, așa cum mă temeam că o va face, gura ei
strâns, cu ochii îndurerați.
„Gina te-a văzut”, continu eu, păstrând distanța dintre noi aceeași, înaintând în
ritmul lui Lainey, nu ca să mă apropii prea mult, dar suficient pentru a o prinde când
se hotărăște să fugă. „În afara Trafalgar”.
„Sunt o femeie liberă”, mormăie ea slab, continuând să dea înapoi.

"Noi doar ne distrăm."
Este nevoie de tot și mai mult pentru a-mi păstra calmul. „Acesta” – flutură o
mână între corpurile noastre îndepărtate – „nu e prea distractiv, Lainey”.
„Tu ești . . . tu ești șeful meu.”
Mirosul ăla s-a pierdut. "Nu." Mă îndrept înainte și o prind de brațe, scuturând-o
în strânsoarea mea. — La naiba, nu, Lainey. Ochii ei se fac mari, șocată. "Încetează.
Oprește-te cu prostiile șefului. Am trecut peste asta când ai mărturisit cât de mult urăști
bărbații.”
Încearcă să mă lupte, părul ei slăbit biciuindu-i fața de la efort. O eliberez, cu rea,
deși nu am de gând să o las să plece. — Nu-mi promite că nu mă vei răni, Tyler. Nu face
promisiuni pe care nu le poți respecta.”
„Nu fac niciodată promisiuni pe care să nu le pot ține.”

„N-ar conta, oricum.”
"De ce?"
— Pentru că nu pot să-ți promit același lucru.
Ea ar fi putut la fel de bine să fi băgat un pumnal în inima mea. „Și nu ești dispus
să încerci? Ești fericit să sări de la un bărbat la altul, să le construiești și să zâmbești
când îi dai jos?
Ea își ridică bărbia într-un act de determinare complet falsă. "Sunt în
cel mai sigur loc în care să fiu și nu te voi lăsa să mă scoți din el.”
Ce prostii complete. M-a lăsat deja să o scot până la un anumit grad.
Și acum dă înapoi. Din nou. „Pe cine încerci să păcăliști, Lainey?
Pe mine? Sau tu?"
Ea se întoarce și se aruncă. Oh nu. Nici un fel. „Lainey.” Fug după ea, doar
ajungând la ușa mea din față înainte ca ea. Mă lovesc de lemn, mă învârt și apăsând cu
spatele în el. — Nu, gâfâi, clătinând categoric din cap. „Nu părăsiți acest apartament.”
„Nu mă poți opri.”

Gresit. „La naiba pot.”
"De ce?" strigă ea. „De ce m-ai forța să rămân când vreau să plec?”
„Pentru că nu vrei cu adevărat să pleci”, răcnesc eu. „Nu mai forțați

inima ta să se conformeze cu ceea ce mintea ta nenorocită îi spune.”
Inspiră puternic, iar eu țin cu atenție o nouă palmă pe față. Dar nu vine. Nici
insistențele ei că vorbesc prostii.
Ceea ce vin în schimb sunt lacrimi, cu ochii ei plini până când se revarsă și se
rostogolesc pe obraji.
Pentru prima dată în existența mea, știu ce să fac cu o femeie emoționantă.
Intru în ea și îmi arunc cu brațele în jurul corpului ei tremurător, îmbrățișând-o
cu o forță afectuoasă de care nu știam că sunt capabilă. Și când brațele ei se
ridică și se lipesc strâns de mine, știu fără îndoială că e cu mine în asta. Ea nu
vrea să plece. Ea mă vrea, mă dorește, la fel de mult ca și eu pe ea. Doar că îi
este mult mai greu să recunoască și să accepte decât mine, iar aceasta este o
realizare monumentală din partea lui Lainey, din moment ce nu m-am gândit
niciodată să mă las înghițită de o femeie. N-am visat niciodată că un membru
al sexului frumos mă va avea atât de legat în noduri. Nu m-am gândit niciodată
că mă voi găsi într-o situație ca asta – luptând să țin strâns de o femeie. Mai
ales o femeie intenționată să convingă lumea că nu vrea să fie ținută. Acum ea
a cedat, deși în tăcere, trebuie să fac tot ce pot pentru a mă asigura că nu
regretă.
„Și eu am fost căsătorit”, îi spun, scufundându-mă în adâncurile istoriei
mele și trăgând rahatul din trecutul meu în încercarea de a o mângâia. Pentru
a-i arăta că nu este singură.
Ea iese dintr-o clipă din brațele mele și se uită la mine cu ochi surprinși.
"Ce?"
Zâmbesc la șocul ei. "Acum mult timp. Ea m-a părăsit."
Ochii ei surprinși se fac mai mari. „Te-a părăsit ?”
Dau din cap, știind cât de nebunesc sună, chiar dacă asta mă face un idiot
egoist. Dar este adevărul. Nu am avut la fel de succes pe atunci, deși m-am
înnebunit cu Sal pentru a lansa Christianson Walker. Toți banii mei erau
destinați să înființeze firma și nu aveam banii de rezervă pentru a-mi împrăștia
fosta mea soție materialistă, nici bile pentru a face ceea ce știam că este corect.
Căsătoria noastră a fost o farsă. „Tatăl meu era pe moarte”, încep să explic.
„Era disperat ca eu să am ceea ce avea cu mama și a vrut să mă vadă să mă
stabilesc înainte să-și piardă lupta. Am vrut să-l fac fericit.” Ridic din umeri,
deloc confortabil să vorbesc despre acea parte a vieții mele. Amintirile nu sunt
plăcute. Nici imaginea ascuțită a resentimentelor fierbinți reînnoite față de
fostul meu. „Așa că am făcut ceea ce am crezut că este corect și m-am căsătorit
cu Annabella. Apoi, de îndată ce a fost citit testamentul lui, ea a cerut divorțul
și a pus mâna și pe o bucată uriașă din moștenirea mea.”
Lainey tresare, iar eu dau din cap de acord. A fost un iad și doar mă
gândesc la starea în care toată povestea urâtă a avut mama mea mă face să tremur.
cu furie. Jur, dacă o mai văd vreodată pe Annabella, va trebui să mă abțin să nu scuipă pe
cățea. „Știu cum te simți să fii lovit cu piciorul când ești jos, Lainey.”
„Deci știi și cum e să vrei să te protejezi”, contracă ea încet.
Nu pot să mă cert cu asta. Dar m-am tras înapoi și am ajuns rapid la concluzia că
fosta mea soție mi-a făcut o favoare, chiar dacă a fost o cățea fără inimă în timp ce făcea
asta. Nu o iubeam cu adevărat, dar știind că o femeie ar putea fi atât de insensibilă, cu
siguranță a stabilit standardul pentru viața mea amoroasă de acolo. „Da”, răspund simplu,
chiar dacă doar pentru a întări cât de mult ne asemănăm. Totuși, deși am fost fericit cu
stilul meu de viață, mulțumit să-mi păstrez mintea și banii, știu că Lainey nu este la fel de
mulțumit. E plină până la refuz de amărăciune și resentimente. Ea se luptă cu ideea de a
găsi pe cineva în care să aibă încredere din nou, iar asta mă face și mai hotărâtă să
demonstrez că poate avea încredere în mine. Nu toți bărbații sunt niște idioți. Nu orice
bărbat o va răni. Pare ridicol că eu, jucătorul tuturor jucătorilor, sunt pregătit să-i arăt
asta. Dar sunt. Dacă a fost un lucru pe care l-am văzut în anii în care l-am avut pe tatăl
meu în viața mea, a fost respectul lui pentru mama mea. El o adora. Da, a lucrat multe
ore, dar nu a fost niciodată pentru a se ascunde de soția lui. A fost întotdeauna pentru a
oferi tot ce avea nevoie. Și ceea ce am învățat prin Annabella este că nu toate femeile
merită acel nivel de respect amestecat cu devotament. Această femeie complicată și
zdrobită? Ea tânjește la un tip similar de devotament. Mi-a spus ea însăși. Și o vreau
suficient de mult ca să-mi înfrunte propriile temeri de a fi înfipt din nou. Trebuie să văd
unde ne poate duce asta.
O ridic și o port în bucătărie, așez-o pe blatul de lucru și cuibărându-mă între

coapsele ei desfăcute. Apoi o șterg pe sub ochi înainte de a-mi pati palma pe o parte pe
gâtul ei, sub părul ei.
Ea se uită la mine și pot vedea disperarea în ochii ei albaștri sălbatici – nevoia de
speranță. Vreau să fiu cel care îi oferă acea speranță. — Nu fac dragoste cu femei, Lainey.
Nu decât dacă vreau ceva în schimb.” Zâmbesc puțin, încurajând pe una micuță din partea
ei. „Și cu siguranță nu gătesc pentru ei în casa mea.”
„Nu ai gătit.”
„Problemă banală”, răspund eu frământat cu ochii peste cap. "Intentia conteaza."
„Bine”, se cedează ea, zâmbetul ei blând.

„M-ai făcut să-mi pierd linia.”
„Tu nu faci dragoste cu femeile”, îmi amintește ea repede, aproape nerăbdătoare.

Ea vrea să audă asta și ar trebui să se bucure de asta, pentru că nu prea îmi vine să cred
ce am de gând să spun.
Îmi duc mâinile pe umerii ei și îmi odihnesc palmele acolo, privind-o serios. „De
asemenea, nu urmăresc femei. Nu-mi rămân în minte și nici nu-mi fac stomacul să se
răsucească când le văd. Nu mă fac să-mi pierd răsuflarea sau să mă bâlbâi peste
cuvintele mele. Nu mă fac să-mi doresc runda a doua înainte ca runda întâi să se încheie.
Nu mă fac să vreau să le leg de patul meu ca să nu poată pleca. Și cu siguranță nu îmi
fac inima să bată.” Îi strâng umerii cu putere, întărind următoarea și ultima linie. "Dar tu
faci."
Ea se retrage puțin de la confesiunile mele, dar nu regret o vorbă, oricât de

copleșită ar fi. În plus, ea mi-a spus că mă place, iar eu sunt simbolul a tot ceea ce urăște.
Nu prea are sens, dar tot mă agață de acea mică recunoaștere cu tot ce am.
„Lainey, ai umplut fiecare celulă a creierului pe care o am de când te-am cunoscut.

Te-am tras zilnic în cap, te-am sărutat până la capătul pământului și, înainte de a ne
conecta, tu ești motivul pentru care nu am reușit să ajung două femei separate la
punctul culminant.”
Ea se încremeni. — Prea multe informații, Ty.
— Dar este o informație semnificativă, Lainey. Într-adevăr al naibii de semnificativ.
Nu funcționez la serviciu și cu siguranță nu funcționez în dormitor.”
„N-ai fost chiar așa de rău”, răspunde ea încet. Încercarea ei de a încerca să

lumineze situația mea provoacă un râs ușor, iar eu mă trezesc cufundat și împingându-
mi buzele spre fruntea ei, inspirându-i profund parfumul. Ceea ce am făcut cu Jenna a
fost alimentat de un idiot furios, dar hotărât, care dorea să o rănească pe femeia din
fața mea. Puerilă, s-ar putea spune. Desigur, nu o menționez pe Jenna. . .
„Se pare că nu pot decât să lucrez cu tine”, recunosc. „Sunt nenorocit dacă știu de
ce, dar este.” Mă retrag și îi împing câteva șuvițe lipicioase de păr de pe fața ei, ridicându-
mi scuzele din umeri. „Nu vezi? Ceea ce faci este să te epuizezi. O pot vedea. Ești atât de
hotărât să-ți demonstrezi ceva, nu cred că mai știi ce este asta.”
"Ce încerci să-mi spui?"

— Îți spun că nu ai nimic de demonstrat, Lainey.
Cu siguranță e puțin moale împotriva mea. "Și . . .”
„Fii doar cu mine. Vezi ce se intampla. Pentru că știu în adâncul sufletului că vrei cu
adevărat să vezi unde ar putea ajunge asta.”
„Nu pot să am încredere în tine.”
Nu subliniez că sunt în aceeași barcă. Cu siguranță a fost cu mai mulți bărbați decât
femei de când ne-am cunoscut și cu siguranță m-a mințit.
— Tot ce pot să-ți dau este cuvântul meu, Lainey. Îl vreau și pe al tău.”
Capul ei se înclină, așa că merg mai departe.
„Cuvântul tău că, dacă ești în pat cu mine, ești doar în pat cu mine.”
Am nevoie de asta ca să fie clar de cristal. Ea își îndepărtează din nou privirea, clătinând
ușor din cap, închizând ochii. E enervată, dar nu cu mine. E supărată pe ea însăși?
"Si munca?" ea intreaba. „Nu vreau ca oamenii să creadă că primesc un tratament

special.” Privind la mine, ea înghite în sec. "Îmi place meseria mea. Pentru prima dată
după mult timp, simt că aparțin undeva.”
O parte din mine se întreabă dacă prezența mea la firmă ajută la sentimentul de
apartenență. Dar nu-mi ridic gândurile. În schimb, rânjesc obraznic, aplecându-mă și
mușcându-i buza de jos. „Dar vei primi un tratament special.”
Ea oftă. „Sal va fi furios. Va face lucrurile incomode și chiar nu vreau asta.”
„Nimeni nu trebuie să știe. Oricum, nu vreau nimănui. Munca este muncă și noi
suntem. Promit că o voi reține la serviciu.”
"Poti sa faci asta?"
"Da." Sun prea încrezător și s-ar putea să regret. „Da, pot face asta.” Îi înglobez fața
în palmele mele și îi gâdil capătul nasului cu vârful al meu. "Esti in? Și asta înseamnă că nu
mai există minciuni, Lainey.
Ea inspiră și o ține câteva momente incomode. Cel puțin, inconfortabil din partea
mea. Mi-am pledat cazul. Am făcut ceea ce credeam că nu voi face niciodată. Îmi pun inima
în mâinile unei femei. Și acum aștept, aștept cu durere, să-mi spună dacă vrea să mi se
alăture în această nebunie. Să vedem unde ne-ar putea duce nebunia asta în mințile
nenorocite.
Ea eliberează tot aerul reținut și își ridică mâinile spre ale mele pe față. Zâmbetul
care se rupe este larg. Orbitoare. Frumos al naibii. „Intră”, spune ea, înclinând capul și
prinzându-mi buzele. „Deci suntem exclusivi?”
Ciudat. "Da."
„Nu mă mai faci gelos dacă mă lași să te privesc plecând cu o altă femeie?”
„Nu mă mai face să fiu gelos fiind în brațele altui bărbat?”

„Exclusiv”, confirmă ea. „Frumoasă tunsoare, apropo.”
Îmi dau ochii peste cap. „Mulțumesc, dar voi căuta un nou coafor.”
„Du-mă în pat.”
Niciodată această cerere nu a sunat atât de corect. „Ține-te de mine”, ordon, simțindu-
i brațele imediat în jurul umerilor mei, în timp ce mâinile mele se îndreaptă spre fundul ei și
o alunecă de pe tejghea. Gurile noastre funcționează perfect reciproc, în timp ce o duc pe
Lainey în dormitorul meu, ochii mei rămânând deschiși, la fel ca și ai ei. Acea conexiune,
intensitatea înfricoșătoare a chimiei noastre, se reflectă înapoi la mine prin albastrul ei
străpunzător și clar. Reafirmă tot ceea ce tocmai i-am spus – mărturisiri, iluminări. Am dat
peste ceva special cu această femeie și o speranță profundă în mine se roagă să-l lase să
evolueze cât de natural simt că poate. Nu te mai lupta cu ea. Nu mai fugi. Gata cu jocurile
de urmărire fără rost. Gata cu minciunile. Asta este.
Coborând-o în patul meu, cu gura încă lipită de a ei, îi simt mâinile mergând drept
spre musca mea, dar le apuc repede, ținându-le nemișcate. Știu ce are în minte. „Oh, nu”,
murmur eu lângă buzele ei, ghidându-i brațele în sus peste cap. „Nici o muie nebună care să
mă lase inconștient.” Ty Christianson tocmai a refuzat o muie, și nu orice muie , ci o muie
Lainey Summer. Isuse, la ce vine lumea?
Ea se zvârcește și geme, mușcându-mi buza nerăbdătoare. „Ești anormal.”
"Vina ta." Ne rostogolesc și o împing în sus, astfel încât să se încalece pe vintrele mele,
plantându-mi palmele pe coapse. Are părul în față, dar o mișcare rapidă din cap a dispărut.
Zâmbesc când ea îmi găsește ochii. „Totul este vina ta.”
Capul ei se înclină în discuție și își sprijină mâinile pe pieptul meu. "Toate?"

„Inclusiv asta.” Îmi flexez șoldurile în sus subtil, iar buzele ei se îndreaptă repede.
„Atunci trebuie să o reparăm.” Ea efectuează o rotire obraznică a propriilor șolduri,

măcinandu-se.
„Stai,” mă sufoc, împingându-mi fundul în saltea pentru a scăpa de ea. „Ține-ți caii
doar un minut.”
"Un minut?" ea se întreabă într-un râs. „Tyler, am așteptat unul dintre minutele tale
înainte. A fost cel mai lung minut cunoscut de om.” Ea macina din nou, facandu-ma sa
geme. Dar nu. Nu.
— Lainey, așteaptă.
Ea rămâne nemișcată, umerii ei scăpandu-i. „Nu ai de gând să sugerezi să vorbim,
nu-i așa? N-am făcut destul din asta în seara asta?”
Aceasta femeie. Zâmbesc, aproape stânjenită. Sunt și eu în stare de șoc într-o
oarecare măsură. Multe dintre femeile cu care m-am culcat de-a lungul anilor și-au dorit
cuvintele. Conexiunea. Am vrut să-i cunosc. „Nu vreau să crezi că totul este despre sex
pentru mine.” De fapt, nu pot să cred că acele cuvinte tocmai mi-au ieșit din gură. Este
oficial. Sunt o păsărică certificată.
"Eu nu." Ea se lasă în jos și îmi atacă gura într-un stratagem total pentru a mă lua
în capcană. La naiba ea, aproape că mă înțelege.
Dar mă smulg și o țin pe loc, împiedicând-o să mă ispitească cu viclenia ei enervant
de irezistibilă. Ea se uită la mine, pe bună dreptate în discuție, și eu? Ei bine, doar ridic din
umeri. Bănuiesc că e mai bine decât să mai vărs orice rahat de fetiță.
„Nu-mi spune că vrei să știi care este culoarea mea preferată”, întreabă ea,
tot trupul ei devenind relaxat peste al meu.
Contempl acea întrebare sarcastică pentru o fracțiune de secundă, apoi o răsturn
pe spate, îndreptându-mi piciorul peste corpul ei pentru a o ține acolo, apropiindu-mi fața
de a ei. "Care este culoarea ta favorita?" intreb eu, zambind.
Ea își dă ochii peste cap spre mine cu o exasperare totală. "Gri. A ta?"
Zambesc. "Gri." În afară de capul meu. „Am fost meniți să fim împreună.
De ce vă place gri?”
„Este universal. Merge cu orice.”
"De acord. Care e filmul tau preferat?"
„Titanic”, răspunde ea repede. "A ta?"
„Orice Kate Winslet. Acest lucru devine mai bine. Trupa favorită?"
„Codplay”. De data asta e nesigură, precaută. „Dacă spui Coldplay, îmi voi pierde
toată încrederea în tine.”
„Nu este Coldplay”, confirm.
„Uf. A devenit ciudat.”
Râd și mă întind în jos, mușcând-o obrazul. Sunetul chicotului ei îmi face penisul
amintindu-mi că păsărica ei este foarte aproape chiar acum. „Nu crezi că eram menți să
fim împreună?” Îi mănânc fața, mișcându-mă
până la gât și răvășind-o acolo, încântându-se tot timpul în râsul ei. Și, de asemenea,
îmi mut degetele la subrațul ei și le înfund, sperând că ea este gâdilată acolo. Eu câștig.
Ea începe să se zvârcolească ca o femeie nebună, să țipe. Încerc să fiu subtil, forțând
de la ea un răspuns pe care vreau să-l aud.
„Evident că am fost.” Ea râde incontrolabil, gâfâind prin tortura mea. „Tyler!”
— Deci e gâdilată, nu? Gândesc, neînduplecat în degetele mele zdruncinate acolo

unde contează. Râsul ei este ca o muzică dulce pentru urechile mele. Nu mă pot sătura.
„Da, oprește-te!”
„Spune-mi cine este bărbatul tău preferat și apoi mă opresc.”
"David Beckham."
David Beckham? Ea nu are ideea acestui joc. O sug de gât, bucurându-mă de
senzația că se luptă împotriva mea. „Răspuns greșit, frumoaso.” Îmi mai înfig degetele
sub brațele ei.
„Tyler!” Ea se răstoarnă și dă dolari fără succes. "Stop!"
"Încearcă din nou. Care este bărbatul tău preferat?”
„Tu”, strigă ea. „Ești bărbatul meu preferat!”
„Cine, acum?”
„Tyler! Multumesc! Domnule Christianson! Tyler Christianson!”
"Răspuns bun." O eliberez și mă trag înapoi, adorând vederea ei zburând pe pat,
încercând să se strângă. Arată atât de frumoasă.
Chiar și complet îmbrăcat. Chiar și cu părul ei o șuviță de șuvițe ieșind peste tot.
— La naiba, Ty, respiră ea, liniștindu-se puțin.

Chiar și blestemându-și fundul frumos. Ea. Este. Minunat. „Am o idee”, spun,
luându-i mâinile și trăgând-o în sus. Vreau să o trag în clipa asta? Doamne, da. Dar .
. . Pot să aștept până o duc la piscina mea. Îmi smulg
un prezervativ din sertarul noptierei și îl bag în buzunar.
"Ce?" Lainey pare reticent.
O conduc la u฀ ă. „Mergem la o baie.”
Se oprește brusc în loc și mă privește cu ochi îngrijorați. "O baie?"
"Da." Îi zâmbesc pe jumătate în timp ce ea aruncă o privire de la mine către ușa mea din față.
„Ai o piscină?”
— Da, confirm. Ea încă se uită între mine și u฀ ă, mușcând

nervos pe buza ei de jos.
„Părul meu se va uda”, spune ea încet.
„Asta se întâmplă atunci când mergi să înoți.”
„Nu am costume de baie cu mine.”
„Nu ai nevoie de niciunul.” Îi reclam mâna și trag, simțind rezistența călătorind
pe brațul ei.
„Ty, chiar nu am chef”, spune Lainey, clătinându-se în spate
pe mine. „Hai să ne urcăm pe canapea ta. Urmăriți un film sau ceva. Sau vorbește.”
Vorbi? Da, chiar nu vrea să înoate. — O să facem asta după ce vom înota,
contrapun, conducând-o mai departe. Ea încearcă să ne despartă mâinile, iar eu mă
uit înapoi încruntat, observând o expresie de îngrijorare autentică.
Mă îndeamnă să-mi încetinesc pasul până când mă opresc, întorcându-mă spre ea.
Ea refuză să se uite la mine acum, cu ochii căzuți. „Este doar o înot”, spun liniștitor,
pierzând imediat imaginea mentală a lui Lainey în piscina mea goală.
„Nu sunt un fan al înotului”, mormăie ea pe podea, trăgându-și mâna de pe a

mea.
„De fapt, nu plănuiam să înot mult.”
„Atunci ce rost mai are?”
Ideea? Lainey goală, udă și înfășurată în jurul meu, asta e ideea. Și îi lipsește
complet. Poate că nu m-am exprimat suficient de clar. Mă mut, împingându-mi fața
aproape de a ei, dar rămân încruntat când ea se trage înapoi. „Mă gândeam cât de
frumos este...”
„Mi-e frică de apă”, scapă ea, întorcându-se și grăbindu-se spre bucătăria mea.
Am rămas în mijlocul salonului meu cu gura căscată, uluit. Și mă simt al naibii de
groaznic. Îi este frică de apă?
Mi-am lovit fruntea cu partea plată a palmei, închizând ochii.
— Idiotule, Ty. Mă duc după ea, simțindu-mă ca un milion de tone de prostii, și o
găsesc în bucătărie trecând prin geanta ei. Nu știu ce caută ea acolo și bănuiesc că
nici ea nu știe. „Lainey.”
Ea mă ignoră și continuă să scormonească, așa că mă apropii, uitându-mă cu
precauție cum devine din ce în ce mai agitată pe măsură ce așez diferența dintre noi.
Apoi își trântește geanta jos și oftă adânc. „La naiba.”
Încă o dată, merg pe instinct, întinzând mâna spre geanta ei și împingând-o.
„Îmi pare rău”, șoptesc sincer, luând-o de umeri și întorcând-o spre mine. Ochii ei se
fixează pe pieptul meu, cu fața goală. „N-aș fi făcut-o niciodată
sugerat sau împins dacă aș fi știut.” Luându-i ușor maxilarul, îi ridic fața.
— Lainey, uită-te la mine.
Ochii îi sunt lăcrimați, deși se luptă cu furie să-și rețină lacrimile. Cu cât o cunosc mai
mult pe această femeie, cu atât descopăr mai multă vulnerabilitate. O face mai reală. Mai
fascinant. Mă face să o vreau și mai mult și deja o vreau destul de mult. Este fragilă, are
nevoie de manipulare cu grijă, iar gândul de a manipula o femeie cu grijă și considerație nu
mi-a intrat niciodată în creier. Acum, însă, cu Lainey, totul vine atât de natural. Vreau să o
fac să se simtă mai bine. Îmi pasă de sentimentele ei.
Ochii ei se cufundă în ai mei și văd rugăciunea din ei. Vrea să o ajut și eu. — Îmi pare
rău, repet încet.
Ea clătină ușor din cap în strânsoarea mea. „Nu trebuia să știi.”
„Vrei să vorbim despre asta?”
Buzele ei se curbează, doar o mică parte, dar o prind. — Îți place să vorbești, nu-i așa,
Ty Christianson?
„Tânjesc cuvintele tale, da”, recunosc fără rușine, făcând ca acea curbă minusculă a
buzelor ei să se întindă puțin mai mult. „Asta te distrează?”
Ea ridică din umeri, aruncând privirea în altă parte. „Din toate lucrurile pe care le-am auzit despre Ty
Christianson, el fiind tipul plin de compasiune și vorbăreț, nu era unul.”
„Nu cu majoritatea femeilor, nu.” Pentru prima dată în viața mea de adult, ceea ce o
femeie a auzit despre mine mă deranjează. Pentru că femeia care a auzit despre mine este
o femeie care îmi place foarte, foarte mult. „Și ți-am spus să nu asculți de zvonuri.”
— Dar nu erau zvonuri, nu-i așa? Ea ridică sprâncene provocatoare și îmi dau seama
brusc ce face. Este inteligentă, deturnând conversația departe de ea însăși. Aproape a
scăpat cu asta.
„Am întrebat dacă vrei să vorbești despre asta.”
„Zvonurile?”
— Lainey, oft. „Nu te mai lupta cu mine la fiecare pas.” Nivelare
cu ochi serioși asupra ei, îmi ridic propriile sprâncene. "Ce s-a întâmplat?"
„Nu știu să înot”, oferă ea cu ușurință, dar nu pare să-și pară ușor să mă privească,
alegând să-și lase din nou privirea.
Nu-i pot refuza nevoia de a se ascunde. Dar ceea ce mă deranjează este că ea este
jenat. „Bine”, spun eu ușor. „Vom face altceva.”
„Am intrat în apă după ce am fost bătut de...”
„Am spus că e în regulă.”
Ea nu ascultă, continuă să explice. „A spus că vom rămâne lângă țărm și că se

va ține de mine, dar nu a făcut-o.”
"El?"
„Fostul meu soț”.
Sânge, întâlni căldură. Nările îmi fulgeră periculos, deși lui Lainey îi lipsește
complet, continuă.
„M-a lăsat să fac snorkeling. Curentul a devenit mai puternic și am intrat în panică.
A crezut că glumesc când m-am zguduit încercând să-mi țin capul deasupra apei. nu
am fost. El m-a lăsat. Tocmai m-a părăsit și am fost scos din mare de un tip care făcea
jet-ski.” În cele din urmă se oprește și se încruntă în sinea ei. „Știa că nu-mi place apa.
I-am spus așa.”
Nici măcar nu știu ce să fac cu asta, cu excepția, poate, să întreb cine este fostul
ei nebun ca să-l vânez pe nenorocit și să-l înec. Și mă voi asigura că nu este nimeni
în preajmă care să salveze nici pe cei mici. Dinții îmi zgârie și încerc să-mi insufle
puțin calm înainte să spun ceva prostesc. Ca să o întrebi mai multe despre fostul ei.
A rănit-o, iar asta doar adaugă la lista de rahaturi pe care trebuie să le țin împotriva
lui. — Asta a fost înainte să te căsătorești?
Ea dă din cap.
„De ce te-ai căsători cu cineva care a fost atât de neglijent cu viața ta?”
„Crezi că sunt jalnic?”
"Nu." Scutur din cap, încruntându-mă în timp ce îmi întorc privirea. „Ai,” strig
eu când Lainey mă pocnește pe umăr. "Pentru ce a fost aia?"
„Văd la ce te gândești.”
"La ce mă gândeam?" Provoc, frecându-mi brațul în timp ce îmi înclin capul în
cauză.
„Crezi că sunt patetic.”
„Nu cred că ești jalnic”, argumentez. „De ce te-ai căsătorit cu el?” Întreb din nou,
realizând că a evitat întrebarea. Cum a putut cineva atât de vibrant să se căsătorească
cu un asemenea scrot?
Oftă, ciugulindu-și buza. „Mama și tata se mutau în Australia și o luau pe Martha
cu ei. Era o copilă. Nu prea am avut de ales.
Andrew a spus că mă iubește.” Lainey se încruntă și râde. „Îi plăcea să mă controleze,
asta iubea.”
Am auzit destule. Nimic nu contează; totul este în trecut, dar indiferent, voi
alunga rămășițele istoriei dureroase a lui Lainey. Ea merită asta și mai mult. Îmi pun
degetul peste buzele ei ca să mă opresc
ea de a merge mai departe. Văd disperarea în ochii ei. Văd speranță. „O să te învăț cum
să înoți.”
"Oh nu." Ea clătină vehement din cap, refuzând pe net. „Urăsc apa.”
„Lainey, pentru a învinge o frică, trebuie să o faci față.”

„Nu vreau. Nu am nevoie.” Ea începe să se îndepărteze, privind
peste umărul ei. „Trăiesc pe uscat și nu intenționez să schimb asta.”
Chicotesc puțin, fie că este potrivit sau nu, dar la naiba, ea este cel mai adorabil
lucru pe care l-am întâlnit vreodată. Constrângerea pe care o am de a-i învinge frica nu
poate fi ignorată. „Promit că o vom lua încet.”
Privirea ei se îndreaptă spre a mea și o văd citind printre rândurile declarației mele.
„Cât de încet?”
„Oricât de încet ai nevoie”, promit, chiar dacă ceea ce vreau de fapt să fac este să
mă scufund în picioare, ca să spun așa. Îmi întind mâna spre ea. — Voi fi blând cu tine,
Lainey.
Încredere. Îl văd formându-se încet în ochii ei în timp ce ea îmi întinde mâna.
Satisfactia ma invinge. „Bine”, spune ea încet, făcându-mă să zâmbesc.
„Promite că nu mă părăsești.”
"Jur." Nu am de gând să o dezamăgesc.
Nu în piscină.
Sau pe uscat.
M-a lăsat s-o conduc afară din apartamentul meu, cu pasul fără grabă în
timp ce mă îndrept spre piscină. Mă uit înapoi din când în când, verificând-
o și de fiecare dată ea zâmbește ușor, în semn tăcut că e bine. Abia când
deschid ușa în zona piscinei, îi simt reticența sub forma unei strângeri
puternice a mâinii mele. Ty mângâiere intervine și o strâng de partea
mea în timp ce ne plimb în jurul piscinei spre șezlonguri, asigurându-mă
că suntem departe de margine. Ochii ei sunt ațintiți pe apă tot drumul,
cu un braț în jurul spatelui meu, celălalt în jurul față, de parcă aș fi vesta
ei de salvare. Sunt bine cu asta. Strângerea ei este solidă și, prin
apropierea noastră, o simt tremurând. Frica ei este profundă. Bănuiesc
că îi este la fel de speriată de apă pe cât îi este de a-mi expune inima.
Intenționez să înving ambele frici.
„Iată”, spun eu, detașându-o de corpul meu cu ceva efort și încurajând-o să stea pe
marginea unui șezlong. Privirea ei nu se mișcă din apă, în timp ce o privește cu o privire
aproape murdară.
Iau niște prosoape din dulapul din apropiere și le arunc pe șezlong. Apoi stau în
fața ei și mă dezbrac, zâmbind când își întinde gâtul pentru a vedea pe lângă mine și a-și
păstra privirea ațintită la piscină. „Aici sus, frumoaso,” îi spun odată ce sunt goală,
smulgând-o din standul ei cu privirea cu piscină.
Ochii ei sunt mari, rotunzi și plini de frică. „Ce acum?” întreabă ea nervoasă, nici
măcar nu recunoscând goliciunea mea. Este o premieră, pot să vă spun.
— Mă poți urmări puțin, dacă vrei?
— Ai de gând să înoți?
"Da." Mă îndrept spre piscină și fac treptele, uitându-mă cum mă privește în timp
ce mă scufund încet sub apă. Înclinând capul pe spate, îmi ud părul și mi-l mătura de pe
față cu ambele mâini. O astfel de mișcare ar trebui să trimită o femeie în delir până în
punctul în care se scufundă să mi se alăture, dar Lainey nici măcar nu clipește, fața ei
rămânând dreaptă, dar nervoasă. „Vezi, pot atinge fundul.” Îmi arăt stomacului unde vine
apa.
„Dar devine mai adânc?”
„La celălalt capăt, da. Dar putem rămâne în acest scop.”

„Aș prefera să stau aici.” Ea stă pe spate în demonstrație, încrucișându-și picioarele
în fa฀ a ei ฀ i sprijinindu-฀ i coatele pe genunchi.
„Poți să stai acolo”, sunt de acord, îndoindu-mi picioarele și scufundându-mă sub
apă până la umeri. "Pentru acum."
„Pentru totdeauna”, replică ea, iar eu râd, călcând pe apă în timp ce mă privește.
— Înoți des?
„În majoritatea zilelor”, răspund eu. „Este un exercițiu grozav.”
„La fel și sala de sport. Sau jogging. Sau cu bicicleta.”

„Aceasta este preferința mea mai presus de toate celelalte. Un pic ca și cum ești și
tu preferința mea.”
Ea zâmbește, mulțumită. „Tu ești...”
„Atât de lin, știu.” Îmi bat capul în gest. "Haide. Scoate hainele alea.”
„Prin toate mijloacele.” Își ia partea de jos a blatului și o trage peste cap, aruncându-
l pe gresie de lângă șezlong. „Dar încă nu intru.”
Să nu se spună niciodată că lui Ty Christianson nu îi place o provocare.
„Vin să te iau.”
„Și voi fugi.”
"De la mine? Nu, nu vei face.”
"Încearcă-mă."
Replica ei directă îmi afectează puțin încrederea, pentru că îmi amintesc brusc că
Lainey a mai fugit de mine și nu mă îndoiesc că o va face din nou. Nu o voi tenta. În nici
un caz. Așadar, îmi controlez ego-ul și încep cu Operațiunea Învinge frica lui Lainey –
prima etapă. Am sentimentul de faza a doua – faza care sper să o facă să realizeze că nici
nu mă tem de nimic – va necesita ceva mai mult timp și efort. Dar sunt pregătit să aștept.
Și sunt pregătit să am răbdare. „Voi fi aici”, o asigur, găsindu-mi picioarele și ridicându-
mă din apă. Îmi pun mâna pe inimă și îi arunc ochi liniștitori. „Nu te voi da drumul, jur.”
Ea nu refuză de data asta, ci doar se uită la mine, de parcă ar încerca să-și dea
seama dacă mă crede. Știu că da, dar nu va lăsa mintea aia a ei să asculte ceea ce îi
spune inima. Din nou. Dar mica licărire de speranță mă împinge mai departe cu planul
meu. Merg înainte în apă până ajung la trepte și cobor din bazin, apa curgând din corpul
meu gol.
De data aceasta, cu siguranță o surprind admirând vederea pentru câteva momente
satisfăcătoare înainte de a mă privi din nou. Asta e bine. Mereu am fost unul
pentru că îmi folosesc corpul ca armă, dar astăzi motivele mele sunt complet altruiste. Nu
vreau nimic din asta decât satisfacția ca Lainey să-și învingă frica.
Luând-o de mână, o trag în picioare și mă întind în jurul ei pentru a-i desprinde sutienul.
Ea nu încearcă să mă oprească. Contactul nostru vizual nu se clătește niciodată când o
dezbrac și îl văd acolo în ochii ei, simplu ca ziua. Ea vrea asta cu mine. Vrea să-și uite trecutul,
din cauza mea.
„Poți s-o faci, frumoaso. Cu mine, poți să o faci.” Încep să dau înapoi,
ținând-o de mână pe Lainey pentru a o aduce cu mine, iar ea îmi urmează pașii.
"Bine?" intreb, facand primul pas in apa.
Ea dă din cap, puțin sacadată, corpul ei se înțepenește brusc de tensiune.
„Păstrează-ți ochii aici”, ordon, arătând spre ai mei cu mâna de rezervă și făcând pasul
următor. Încă un pas din partea mea o va avea pe Lainey pe marginea piscinei. Urmăresc cu
atenție orice semn că merg prea repede, dar, sincer, nu aș putea merge mai încet. Apoi se
oprește, realizând că este pe punctul de a scufunda un deget de la picior, privirea ei începe
să pâlpâie, gata să-și îndepărteze privirea spre apă. „Eu, Lainey”, îi reamintesc, întinzându-i s-
o iau de cealaltă mână. Ea tremură îngrozitor acum, frica puternică, dar îi văd și disperarea
de a mă lăsa să o ajut.
„Nu pot”, murmură ea, încercând să se tragă înapoi. — Nu pot, Ty. Este prea multă
apă. Te rog, nu mă forța să o fac.”
Inima mi se sparge și ies din piscină cu ea în brațe într-o bătaie. „Shh”, mă liniștesc,
simțindu-mă atât de rău pentru ea. Apă. Este doar apă. Mă scufund în majoritatea dimineților
și îl dețin, dar întotdeauna am fost un înotător puternic. Mă simt ca acasă în apă, așa că
încercând să înțeleg o astfel de frică îmi răsucește puțin capul, totuși trebuie să o apreciez,
deoarece este în mod clar o frică masivă. Biata femeie. Și ticălosul ăla de fost. Sângele meu
se încălzește la gândul că îi face ceva atât de crud cu Lainey, iar tot incidentul de înec este
doar jumătate din el; Stiu ca este. Doamne ajuta-ma cand aflu restul. Dacă aflu restul. Voi afla
restul? Scutur din cap, alungandu-l de intrebarile premature care imi ies din cap. Dragostea
tatălui meu pentru mama va rămâne pentru totdeauna gravată în mintea mea, și mai ales
abnegația lui.
Și instinctul lui de a o ține în siguranță, fie că este ferită de răni, fie ferită de răni emoționale.
Viața lui se învârtea în jurul mamei. Nu ar fi putut niciodată să înțeleagă un gând de cruzime
față de ea de la nimeni, dar mai ales de la el însuși. Cu toate acestea, acest nenorocit i-a
distrus inima lui Lainey și
spirit. Frumoasă, puternică, autosuficientă Lainey. Ea merită această dată. Ea merită acest
devotament. Acest . . . Siguranță.
Împingându-mi fața în a ei, o forțesc să-mi expună gura, iar în momentul în care o
face, îi iau buzele blând și încet, fredonând când ne adâncește sărutul de bună voie. E ca și
cum ar căuta ceva care să-i distragă atenția de la gaura cu mii de galoane de apă în ea.
Brațele ei se prind peste umerii mei, trăgându-mă mai aproape. Și apoi se urcă pe mine,
înfășurându-și picioarele în jurul taliei mele, forțându-mă să respir în oarecare reținere
atunci când centrul ei mă împroșcă penisul care se întărește. Ea se duce cu adevărat în
oraș pe gura mea, gemând și aruncându-și limba adânc. E pierdută, evadând din situația
în care nu vrea să fie și punându-se într-un loc în care își dorește să fie. Pe mine. Pierdut în
mine.
Sună-mă sub mana, spune-mă prost, spune-mă cum vrei să-mi spui. Nu-mi pasă.
Vreau să fiu bărbatul care șterge orice amintire persistentă și urâtă a fostului ei. Dar mai
ales, vreau să știe că poate avea încredere în mine.
Încep să mă întorc, încet și cu grijă, piciorul simțind primul pas. Înțeleg, concentrându-
mă să-i mențin distracția, sărutând-o nebunește.
Ca atunci când te sărută, nimic altceva nu există.

Inclusiv frica.
Mai fac un pas, calculând în minte în ce moment ar putea Lainey să simtă apa și să-
mi sară din brațe. Gleznele ei sunt legate în jurul taliei mele. Încă doi pași și o va simți. Mă
strâng strâns pe ea și adâncesc sărutul nostru, făcând cei doi pași, simțind apa cum se
târăște pe coapsele mele.
Lainey aspira aer, fiecare parte a corpului ei goală nemișcată. Așa că mă țin de ea
mai strâns, o sărut mai tare, mai pasional, implorând-o în tăcere să se concentreze pe asta.
Da, dar rămâne încordată în brațele mele și deschid ochii să văd că ai ei sunt strânși în
timp ce îmi răpește gura. Încă un pas are apa până la buric și scufundarea picioarelor lui
Lainey. Mă sărut, privind-o, făcând ultimul pas. Strângerea ei în jurul umerilor mei se
strânge, aplicând probabil mai multă presiune pe centimetru pătrat decât un nenorocit de
piton. Dar perseverez, știind că frica ei depășește cu mult disconfortul meu.
La fel și curajul ei. Mu฀ cându-i buzele, mi-am lăsat picioarele să cadă de sub mine ฀ i am
lăsat să ne scufundăm în acea ultimă cale până când apa ne acoperă umerii.
"Oh, Doamne." Ea îmi eliberează buzele și se uită în jur. — Sunt înăuntru. Tyler, sunt
în apă. Există fericirea care îi udă tonul, dar există și frică care îl împletește. Nu o pot lăsa
să se gândească prea mult. Nu pot lăsa frica aceea să se înece
bucuria pe care o simte. "Oh, Doamne." Apoi apare panică și, într-o reacție întârziată, începe
să se zvârcolească împotriva mea.
Ducându-mi palmele la șoldurile ei, le țin strâns. „Lainey”, spun eu, punându-mi fața
în câmpul ei de vedere. Mă găsește, dar în curând aruncă din nou ochii panicați în jurul apei.
„Uită-te la mine”, ordon, probabil mai brusc decât ar trebui.
Blues ei speriat aterizează asupra mea. „Dar eu sunt în apă.”

„Și te-am prins”, o asigur, strângându-și șoldurile. „Nu există nicio șansă pe acest
pământ să te las.” Mai mult dublu sens
declarații.
„Te rog nu,” spune ea repede, iar eu o sărut din nou. Fă-o să uite
din nou. Fă totul să dispară, în afară de ea, de mine și de acest sărut.
Pentru prima dată, ea a cedat controlul. Vrea să o țin în brațe, să stau lângă ea, să fiu
cu ea.
Pace. Coboară de nicăieri și se așează peste umerii mei.
Ceva foarte semnificativ tocmai s-a întâmplat cu inima mea.
Și a fost mai mult decât un ping.
„Nu-mi vine să cred că am înot.” Excitarea lui Lainey este contagioasă. Este ca cea mai
drăguță jack-in-the-box pe care am văzut-o vreodată, sărind în sus și în jos în timp ce ne
întoarcem la apartamentul meu după ce am făcut duș la piscină. Ea zâmbește atât de
strălucitor, încât este suficient pentru a face un bărbat matur să plângă. Nu o să plouă pe
parada ei și să-i spun că tehnic nu a înotat. Să mă lipesc de spate în timp ce am făcut câteva
lungimi nu se califică drept înot, dar Doamne, m-am simțit atât de bine. Uimirea de pe chipul
ei era de nedescris. La fel a fost și mândria pe care am simțit-o, mai ales când ea mi-a dat
drumul la jumătatea treptelor și a urcat ea însăși restul drumului. Este progres. Vom reveni
foarte curând în acea piscină.
Este ciudat. Am crezut că suntem în legătură cu piscina mea. Nu am luat niciodată pe

nimeni să înoate cu mine. A fost întotdeauna locul meu privat. Consolarea mea liniștită într-
o lume de zgomot și activitate. Și totuși, vreau ca Lainey să-mi împărtășească asta.
Râd de entuziasmul ei și îi încolăc un braț în jurul umerilor, trăgând-o înăuntru în timp

ce intrăm în bucătărie. „Te-ai descurcat atât de bine.”
Ea ridică privirea la mine, sprijinindu-și palma pe burta mea. Încrederea în acești ochi
este acum acerbă, fața ei visătoare. Se uită la mine de parcă aș fi singurul lucru care contează
în existența ei și, deși au existat o mulțime de
femeile care mi-au dat acest aspect visător, niciuna nu m-a pătruns. Niciuna dintre
acele priviri nu mi-a intrat sub piele si nu mi-a ajuns la inima. Niciunul dintre ei nu mi-a
furat respirația. Această privire care este centrată pe mine acum nu mi-a ajuns doar la
inimă, poate că mi-a străpuns-o.
Lainey se ridică pe degetele de la picioare, lipindu-și buzele de obrazul meu. „A
fost tot tu, știi. N-aș fi făcut niciodată asta cu altcineva.” Onestitatea ei, sinceritatea
pură pe care o emană, fac ca din spatele ochilor să-mi înțepe incomod. La naiba, ce
am în mine?
"Cu plăcere." Îmi tușesc gâtul limpede. „Trebuie să-ți fie foame după atâta muncă
grea”, o tachinez, iar ea mă lovește în stomac. Sunt vesnic recunoscător, pentru că
acea emoție nerezonabilă tocmai s-a transformat într-un râs.
„Mă batjocorești.” Îmi aruncă o privire jucăușă și murdară și se îndreaptă spre
frigider, deschizând ușa. „Nu mi-e foame, dar mi-e atât de sete.”
Așezându-mi umărul pe tocul ușii, o studiez în timp ce se ajută în bucătăria mea,
incapabil să lupte cu ideea că arată bine aici. Foarte bun.
Luând o sticlă de apă de pe raft, Lainey închide frigiderul și deșuruba capacul,

strângând jumătate din sticla în timp ce se întoarce spre mine.
Glugurile ei înfocate se opresc când mă vede lângă u฀ ă, privind-o. Coborându-i sticla
de pe buze, detectez cu siguranță un fard slab care i se strecoară pe obraji. „Îmi pare
rău. Pot să am puțină apă?”
Zâmbesc atât de larg încât doare. "Ajută-te."
„Am făcut-o deja.” Ea ridică stângaci sticla. Pot să spun ce gândește ea. Ea se
gândește exact la același lucru pe care mă gândesc eu.
Ea se gândește la cât de confortabil suntem împreună. Ce buni suntem.
Ce firesc. Dar ea nu o va spune și nici eu. Voi lăsa ideea să se manifeste până când ea
o recunoaște deschis, pentru că știu că știe că și eu mă gândesc la asta.
Suntem perfecți împreună.

A doua zi la muncă, Nu mă pot opri din zâmbet. Gina a presupus că trebuie să fi făcut
drumul meu rău cu coaforul meu aseară și am fost fericită să merg cu asta. Ceea ce
nu mă bucur atât de mult este faptul că trebuie să găsesc un nou stilist și nici măcar
nu pot să-i cer asistentei mele să o facă pentru mine. Am cautat pe Google in ultima
ora si ma doare capul. Nu o pot întreba pe mama, pentru că ce aș spune? Celălalt hair
stylist al meu a vrut să mă tragă și am întors-o? A devenit un pic ascuțită pentru
gusturile mele? Da, joc de cuvinte. Și nici pe Moya nu o pot suna, pentru că nu sunt
sigură ce naiba se întâmplă cu ea și Sal în acest moment și, sincer, nu sunt sigură că
vreau să mă implic într-o casă domestică. Nu este ca și cum aș fi o mare de cunoștințe
când vine vorba de a lucra la o căsătorie.
Sunetul familiar al soneriei mele de e-mail mă face să zboare înainte pe scaun,

cu inima bătând repede. Practic îmi sare din piept când îi văd numele. A fost nevoie de
tot și mai mult pentru a nu fi cel care să inițieze comunicarea astăzi, după ce am lăsat-
o la apartamentul ei în drum spre birou la opt, oferindu-i o oră să se pregătească și să
se apuce de treabă. Mă uit în jos la ceas. Doar ora zece. Au fost cele mai lungi două
ore din viața mea.
Re: Sunt hiper
Nu pot să cred că am înot!
Lainey Summer PA
către Sal Walker
Zâmbesc la computer, cu degetele mergând direct la taste.
Re: Îmi place hiper Lainey

Felicitări!
Tyler Christianson
Walker Ltd.
Dau clic pe trimite înainte de a fi tentat să etichetez pe linia care înoată în prezent
în capul meu. La naiba, n-am văzut-o de două ore, dar mi-e dor de ea. Ceva putred.
Aseară, după ce am răsplătit-o pentru curajul ei sub forma unei iubiri serioase, m-am
îmbrățișat lângă ea și am dormit ca un bebeluș. A fost al naibii de uimitor. Și azi
dimineață, m-am trezit când ea mă mângâia încet pe piept. Am luat o cafea împreună,
am vorbit despre orice și nimic și am făcut un duș înainte să o las acasă. Sunt al naibii
de îndrăgostit.
Dar asta nu înseamnă că ar trebui să-i spun că mi-e dor de ea. E prea mult. Mult prea
mult, mult prea devreme.
Re::-)
Mulțumesc.
Mi-e dor de tine.
Lainey Summer PA
către Sal Walker
"Da." Sar de pe scaun ca un învins total și verific rapid

vecinătate pentru alte persoane. Desigur, sunt singur. Până când Gina intră.
"Care-i treaba?"
"Nimic." Mă așez din nou, forțându-mi zâmbetul înapoi să se ascundă până când
ea e plecată și sunt din nou în siguranță. Îi este dor de mine. Îi este dor de mine. Sunt
atât de fericit pentru asta.
Re: :)
Spune-mi că ești încă liber în seara asta
Tyler Christianson
Directorul executiv
Re: :)
În seara asta sunt încă liber
Lainey Summer PA
către Sal Walker
Dinții îmi strâng tare, împiedicând țipătul exaltat să scape.
Re: :)
Te iau de la tine la ora 7.
Tyler Christianson
Director executiv
Ea nu răspunde, așa că îl iau ca pe un da răsunător. Și oricum, nu este

parcă am pus-o ca o întrebare.
Cât naibii de mult vrea ziua? Fiecare secundă pare un minut și fiecare minut pare o
oră. Până la ora șase și patruzeci și cinci, sunt gata să ies din clădire. Mă uit la ceas
în timp ce aud voci pe linie, dar informațiile nu ajung. Această conferință telefonică
cu finanțe trebuia să se încheie cu o jumătate de oră în urmă și mă gândesc serios
să închid dacă cineva nu o face. termină-l curând.
„Bine, deci am terminat. Mai are cineva prin care vrea să treacă?” întreabă Sal,
făcându-mi urechile în sus și mintea să roage să nu intervină nimeni.
Aștept o secundă înainte de a spune „Am terminat” și închid. Îmi apuc servieta
și ies din birou ca o rafală de vânt, alergând spre mașina mea în timp ce îi scriu lui
Lainey un mesaj pentru a-i spune că întârzii. Telefonul meu sună înainte să trec în
treapta a doua.
"Hei." Vocea ei sună la fel de optimistă pe cât mă simt eu. „Cât de târziu e târziu?”
„De ce, încă ți-e dor de mine?”
"Teribil."
Zâmbetul ăla? Mi-a despicat fața. Fac o evaluare mentală rapidă a călătoriei mele și
a traficului așteptat, clocotind în același timp de satisfacție. — Douăzeci de minute și ceva.
"Bine. Sunt gata. Ce facem?"

"Ce vre฀ i să face฀ i?"
„Te devasta”.
Oricine mă poate vedea acum trebuie să creadă că sunt un caz principal. Certificat
nebun. Oricum, nu-mi pasă, dar sunt oarecum ușurat că mi-e scapat din picioare, din
moment ce pula mea pare să vrea să ia volanul. Doar știind că ea se simte la fel de
disperată ca și mine dă o întorsătură cu totul nouă pentru a fi activată.
La naiba, am să o mănânc de vie. După ce m-a devastat, desigur. — Fă-le zece minute.
Am pus piciorul jos, pregătit să iau o amendă pentru viteză dacă asta înseamnă că voi
ajunge mai repede la Lainey.
Ea râde, joasă și răgușită.
Și aproape că vin în pantaloni.
„Ne vedem în curând”, spun eu, schimbându-mă pe scaun în timp ce depășesc un
autobuz staționat. „Dă drumul meu”, strig eu, ocolindu-mă să o ratez când șoferul prost
iese în trafic. O aud pe Lainey râzând din nou în timp ce închide telefonul, dar în loc să
mă minunez de ceea ce îmi face acel râs, mă concentrez să-i fac asta dintr-o singură
bucată.
Până când am străbătut orașul, deviând pe o duzină de străzi laterale pentru a evita
traficul, sunt pe cale să explodez cu așteptarea să-i văd doar fața. Mi se pare că în urmă
cu ani de când am, ziua mea petrecută să-mi croiască drum prin muncă în încercarea de
a face secundele să treacă mai repede. Nu a mers. Dar în plus, cel puțin sunt la curent la
birou.
Mă opresc brusc în fața blocului ei, mă apuc să intru și să o iau fizic, dar ea coboară
deja treptele până când ies din mașină. Îmi iau câteva secunde apreciative pentru a o bea
în timp ce merge spre mine, dar ajung repede la concluzia că nu merge suficient de
repede. Așa că îmi pun propriile picioare în viteză, mergând înainte. Ea zâmbește, propriul
ei ritm crescând, până când este suficient de aproape încât să se arunce spre mine.
Corpurile noastre se ciocnesc și zboară scântei. Și lumea mea are dreptate din nou.
Mirosul ei. „La naiba, miroși atât de bine”, oft, ridicând-o din picioare și învârtindu-ne. „Și
să te simți bine. Și...” Gura ei este pe a mea înainte ca eu să termin, sărutul ei profund și
plin de înțeles. „Are bun gust”, mormăi eu, simțindu-i zâmbetul în jurul buzelor mele.
Pornesc înapoi spre mașina mea cu Lainey în siguranță în brațe, susținându-i cererea
pentru buzele mele în timp ce merg. Mâinile ei sunt în părul meu, trăgând și simțind,
smucind și mângâind, și nu mi-ar păsa cum ar putea arăta când ea a terminat de
atacat. fredonez, geme, mârâi, scâncește.
La naiba, acesta trebuie să fie cel mai bun sărut de reuniune din istorie. Și penisul
meu este de acord. Trebuie să o aduc înapoi la a mea înainte să cedez la ceea ce țipă
corpul meu și să o pun pe capota mașinii mele. Dar apoi picioarele ei își găsesc
drumul în sus pe corp și îmi înconjoară talia, prinzându-mă lângă ea. Și sunt într-un
nou tip de teritoriu de voință. La naiba, boneta aia arată ca un loc al naibii de frumos
pentru a o pune jos. — Lainey, mormăi eu, mu฀ cându-i buzele.
Înainte să știu ce s-a întâmplat, sunt în fața mașinii mele, ducând-o la metal. —
Lainey, trebuie să te duc acasă. Corpul meu o urmărește în jos până când e pe spate,
picioarele încă încolăcite strâns în jurul taliei mele, gura încă lucrând cu a mea. "Oh,
la naiba."
Ea dă din cap, învârtindu-și limba încet, flectându-și șoldurile în sus, dar refuză
să mă elibereze. Ceea ce mi-ar fi bine, dacă am fi în intimitatea casei mele. Dar nu
suntem. Și acest fapt este rapid confirmat atunci când se aude un fluier pătrunzător
de lup, urmat de un șir puternic de urale. Ne îndepărtăm amândoi repede și privim
la unison peste drum, găsind o armată de muncitori care iau o pauză de la săparea
unui drum de serviciu, unii sprijinindu-se de pică, alții scoțându-și ochelarii de
protecție pentru a avea o vedere mai bună.
„Hai, băiete”, strigă unul, efectuând un fel de lovitură inghinală în timp ce

ceilalți râd din cap.
„Oh”, respiră Lainey, chibându-se să se a฀ eze pe ma฀ ină, deodată stânjenită.
O ajut să coboare și să-i aranjez fusta în timp ce galeria de muncitori continuă să
strige, să aplice și să fluiere de peste drum. „M-am lăsat puțin luată de cap”, spune
ea încet în timp ce îi rânjesc. „Repede, hai să mergem.”
Ea este în preajma mașinii și pe scaunul pasagerului chiar înainte să mă mișc. Îmi
rearanjez pantalonii în timp ce mă îndrept spre șofer, câștigând încă un cor de
strigăte, așa că ridic brațul în semn de recunoștință către gașca de bărbați, zâmbind
ca un prost când mă strec pe scaun. Nu sunt deloc jenat. Sau aș putea fi, nu știu. S-ar
putea să fie o oarecare jenă pe undeva, dar nu este probabil să fie, deoarece este
îngropat în satisfacție. Și poate și puțin îngâmfare.
Mă uit la Lainey, incapabil să-mi șterg zâmbetul de pe față. „Aș spune că cineva
este încântat să mă vadă.”
Ea ridică o sprânceană, mâna ei îndreptându-se spre poala mea și găsindu-mi
starea. Strâng din dinți, mușcându-mi geamătul în timp ce îi privesc fața apropiindu-
se de a mea. „Aș spune că și dumneavoastră sunteți destul de mulțumit, domnule
Christianson”, șoptește ea, cu expresia provocatoare. Eu inghit. Ea zambeste.
Acasă.
Îmi trântesc mașina prima și mă învârt pe drum în auzul lui Lainey care râdea
isteric și al muncitorilor scandând în urma noastră. Și când ochii ei dansatori cad
asupra ai mei, eu doar scutur din cap cu mirare.
Și apoi mă gândesc încă o dată – la ce naiba se întâmplă aici?
„Dă-mi lucrurile tale”, îi spun, luând geanta de peste noapte de la ea înainte să i-o
ofere. „Ajută-te la vin”, strig peste umăr, îndreptându-mă spre dormitorul meu. Îi arunc
repede geanta pe capătul patului meu și plec să plec, dar mă opresc la ușă când vine
ceva la mine. Mă uit cu colțul unui ochi, apoi cu celălalt, gândindu-mă. Apoi mă întorc
și îi găsesc geanta pe capătul patului meu, gândindu-mă mai mult. Apoi mi-am aruncat
privirea în jurul dormitorului meu, constatând cât de ordonat este, gândindu-mă mai
mult. Ochii mei completează un circuit lent al camerei mele înainte de a găsi din nou
geanta lui Lainey. Menajera mea a fost astăzi. Apartamentul meu este impecabil. „Face
locul să pară neîngrijit”, îmi spun, mergând înainte și smulgând geanta lui Lainey de
pe pat. Când ajung în dressingul meu infestat de bărbați, mă întorc pe loc, căutând
locul potrivit. — Iată, spun eu, îndreptându-mă spre comoda din partea îndepărtată.
Lăsând jos geanta lui Lainey, trag sertarul de sus și scot teancul perfect de tricouri
negre, mutându-le în sertarul următor jos. Iau geanta lui Lainey de pe podea și iau
fermoarul, oprindu-mă pentru o secundă.
„Nu trece niciodată prin geanta unei doamne”, spun eu cu voce tare, auzind vocea tatălui meu.
Așa că, în schimb, am pus totul în sertar, fiind nevoit să-l înfundă ca să încapă. „Asta e
bine.” Închid sertarul cu oarecare efort, îmi dau mâinile, mulțumit, și apoi mă întorc
prin dormitor să o găsesc pe Lainey, zâmbind patului meu ordonat, cu cearșafuri
proaspete, când trec pe lângă el.
„Iată,” spune ea când o găsesc în bucătărie cu un pahar de
vin în fiecare mână. — Tocmai veneam să te găsesc.
Iau un vin, aruncându-i un sărut pe obraz. "Ce ai vrea sa faci?"
Sprânceana ei se înclină, paharul ei deplasându-se încet spre buze. „Trebuie să

întrebi asta?”
Acolo îmi pleacă din nou pula, încercând să-mi străpungă pantalonii. Mă mut pe
picioare și nu scapă atenției lui Lainey. Ea rânjește pe marginea paharului. Apoi micul
tachinat linge marginea, limba ei umedă și roz lăcuind o picătură mică de pe margine.
Mi se îngustează ochii acuzator. „Vreau să aud cuvintele”, tachinez.
"Tu faci?"
"Da." Mă dau înapoi și mă cocoț pe marginea mesei mele, traversând
o gleznă peste cealaltă. „Ce ai vrea să faci, Lainey?”
Ea se mufă, mișcându-se în corpul meu, încalecându-și picioarele peste coapsele
mele pentru a ajunge cât mai aproape de mine. „Vrei să-l explic?” întreabă ea, cu nasul
atingându-l pe al meu.
Dau din cap, gura mi se usucă brusc. "Vă rog."
"Bine." Ea îmi ia fața în mână, înclinându-mi capul înainte de a-și pune buzele pe
ale mele. Nu mă luptă. N-aș visa. Ea este pe cale să-mi spună exact ce vrea să facă și,
cu siguranță, voi fi amabil. „Ia-mă să înot”, șoptește ea, strecurându-și limba pe lângă
buzele mele.
Mă retrag repede, lăsând buzele delicioase ale lui Lainey singure la câțiva centimetri de
A mea. „Huh?”
Ea chicotește și cade înainte, forțându-mă să-mi înfășor brațul liber
talia ei să o prindă. „Vreau să mă duci din nou la înot.”
„Da, am auzit. Și întrebarea mea rămâne, nu?
„Voi face să merite timpul tău.” Fața ei intră în gâtul meu și mușcă ușor, degetele
ei alunecând în părul meu.
"Cum?" Vreau detalii.
„Vrei detalii?”
Mi-a citit mintea. "Da. Detalii explicite.”
„Șezlongurile de lângă piscină.”
Mintea mea o are pe unul dintre acele șezlonguri într-o secundă. Nu am nevoie
de detalii explicite. Creierul meu și penisul meu au totul înțeles. "Să mergem să
înotăm." O împing de pe corp și o iau de mână.
„Ty” – râde ea, împiedicându-se în spatele meu – „vinul”.
Îmi ridic paharul plin și îmi mențin concentrarea înainte, scopul meu de a ne duce
la piscină cât mai curând posibil din punct de vedere fizic. Imediat ce ocolesc dormitorul
pentru a lua un prezervativ.
„Vom lua vinul.” O scot din apartamentul meu cu câțiva pași ușori și cobor scările
câteva minute mai târziu. Paharul ei este la buzele ei când ajungem la capătul îndepărtat
al piscinei, cu ochii ațintiți asupra mea. Este foarte satisfăcător să văd că nu se uită la
apă cu groază așa cum a fost aseară.
Îi prind vinul din mână și așez paharele noastre pe o parte a șezlongului, ajungând
repede la sarcina de a-i scoate hainele. „Chiar vrei să încerci să înoți astăzi?” Întreb în
timp ce îi trag bluza peste cap și o arunc pe șezlong.
Capul ei se înclină puțin, privind pe lângă mine. „Pot să te călăresc din nou?”
Mâinile mele se opresc pe fermoarul fustei ei. „Vrei să reformulezi asta?”
"Nu." Ea rânjește, ducându-și mâinile la ale mele și împingându-mă mai departe.
„A fost relaxant să stai întins pe spate în timp ce înotai în sus și în jos.”
Râd. „Mă bucur că ai fost confortabil.”
„Și ți-a plăcut. Nu încerca să-mi spui că nu ai făcut-o.” Ea iese din fusta și o dau
deoparte, lăsând-o la nasturii cămășii mele în timp ce îmi scot cravata.
„Aș prefera să te văd înotând”, spun sincer, amintindu-mi uimirea din ochii ei că
era pur și simplu în apă. A fost un pas uriaș - un pas la care am ajutat. Excitarea ei era
contagioasă. Îmi mai poftesc ceva din asta.
Ea termină cu nasturii mei și îmi împinge cămașa de pe umeri, înclinând capul cu

admirație. „Aș prefera să mă uit la asta.”
Râd încet, ridicând din umeri din cămașă și desfăcând centura. „Dă-ți lenjeria”,
ordon.
Mâinile ei merg direct la spate, deși ochii ei rămân lipiți de trunchiul meu. „Ești
singurul care folosește piscina?”
„Din moment ce este al meu, da.”
„Este totul al tău? Dar restul clădirii?”

„A venit exclusiv cu penthouse-ul.”
"Wow. Pariez că a costat un bănuț destul.”
„Totuși, merită, nu crezi?” Îmi dau jos pantofii și șosetele, urmat de pantaloni.
„Ghic, din moment ce îl poți folosi pentru a seduce femeile.” Lainey se apropie de
boxerii mei și îi împinge pe coapsele mele, aplecându-se în timp ce merge.
„Prefer să-l folosesc pentru a le cuceri frica de apă, de fapt. Am aspectul, corpul și
farmecul meu pentru a seduce femeile.”
Ochii ei se îndreaptă spre fața mea, iar eu rânjesc obraznic. „Ai învins teama de
apă a multor femei?” Îmi trage boxerii odată ce sunt la glezne, îndemnându-mă să
ridic un picior pe rând. Întrebarea ei subtilă mă face să zâmbesc pe dinăuntru.
"Nici unul." Sunt conștient că nu sunt dispus doar să înving teama lui Lainey de
apă. De asemenea, sunt gata să-i înving frica de bărbați. „Numai eu am fost vreodată
în această piscină.”
— Nicio femeie înaintea mea? Satisfacția de pe chipul ei, în timp ce se ridică
încet până să stea în picioare, mă conduce doar pe mine. Îi place acest gând. Este
conștientă că este și singura femeie care mi-a avut capul în haos?
„Fără femei înaintea ta”, confirm, hrănindu-i nevoia în timp ce-mi scap
degetele în părțile laterale ale chiloților ei. „Asta vă face plăcere?”
Ea ridică din umeri, privindu-mă în timp ce fața mea coboară în fața ei în
călătoria mea pentru a o scăpa de lenjeria ei. „S-ar putea.”
Zâmbesc și îmi așez buzele pe burtica ei, uitându-mă la ea. „Numai s-ar putea?”
Dinții mei se scufundă ușor în carnea ei, iar stomacul ei se concavează în încercarea
de a scăpa de mine.
Buzele ei sunt drepte, reținând clar un rânjet încântat. "Ce vrei să spun?"
„Vreau să-mi spui că ești mulțumit. Că te simți special pentru că îți ofer un
privilegiu pe care nu l-am mai acordat nici unei alte femei până acum.” Îi arunc chiloții
deoparte și mă ridic, trăgându-mi palmele în sus pe exteriorul coapselor ei în timp
ce merg. Când ajung la fața ei, îmi alunec mâinile pe fundul ei, ținând obrajii posesiv.
„Pentru că acesta este locul meu liniștit și nu am vrut niciodată să-l împărtășesc cu
nimeni până acum.”
Ea înghite într-un mic semn din cap, întinzând mâna spre umerii mei când o
ridic pe corp. Acele picioare minunate se îndoaie în mod natural în jurul taliei mele,
presându-ne corpurile împreună. „Dar vrei să-l împărtășești cu mine”, spune ea,
privindu-mă în ochi. Respir, simțind un sentiment de înțelegere trecând între noi.
"Da." Mă întorc spre treptele piscinei. "Gata?"

"Gata." Acea întrebare cu un singur cuvânt avea un sens mai profund și Lainey
a prins-o. Atenția ei trece pe lângă mine spre apă și o simt puțin încordată în brațele
mele. Ea respiră adânc, concentrându-se rapid asupra mea din nou. „Simt că pot face
orice dacă ești cu mine.” Ea își împinge obrazul în al meu, înghițind.
"Puteți." Simt apa ridicându-mi încet în picioare în timp ce fac treptele.

"Sunt aici. Concentrează-te la mine."
Brațele ei se strâng în jurul umerilor mei, iar corpul ei rămâne în strânsoarea mea
când apa ajunge la picioarele ei, coapsele ei strângându-mi talia. Ea întoarce capul și mă
sărută profund, golindu-mi mintea în timp ce ne scufund ușor sub apă. Corpul lui Lainey
se împinge mai aproape de al meu, iar capul meu se înclină pe spate pentru a menține
încurcatura limbii noastre. „Poți să stai în picioare?” întreabă ea, desprinzându-se și
scanând unde ne aflăm în apă.
"Da." I-am liniștit mintea și îmi găsesc picioarele, împingându-ne înapoi
apa. "Vedea? Poți să stai și tu.”
„Sunt fericit acolo unde sunt.”
„Și eu”, sunt de acord, îmbrățișând-o strâns în timp ce ne scufund din nou. Chipul lui
Lainey îmi cade în gât, oftând adânc și fericit. Și pur și simplu plutim în tăcere pentru o
vreme, cu capul în haos. Pentru că aceasta. . . asta se simte al naibii de uimitor.
„Se simte uimitor”, murmură Lainey, iar eu zâmbesc în timp ce ea își desprinde corpul
de al meu pentru a mă privi. Părul ei blond este înmuiat până la urechi, șuvițele împrăștiate
în jurul umerilor ei. Micul pete de rimel de sub fiecare ochi evidențiază doar cât de albaștri
sunt, ajutați de apa care se reflectă în ei. „Ce se întâmplă aici sus?” Îmi bate ușor tâmpla.
„Nu știu”, recunosc. „Ce se întâmplă aici sus?” Îi întorc gestul, bătându-i și eu la
tâmplă.
Ea își ronțăie buza de jos înainte de a se ascunde înapoi în gâtul meu. „Mă tot
gândesc la muncă.”
Nu sunt amăgită. Are perfectă dreptate să ridice problema, chiar dacă nu acesta este
motivul pentru care se luptă constant cu mine. Întâlnirea cu șeful nu este ideală și cu
siguranță va ridica câteva sprâncene la serviciu. Ea va fi judecată.
Oamenii vor presupune că va primi un tratament special. Și Sal își va întoarce capul chel.
Acest lucru pe care îl avem, secretul, intimitatea, este necesar. Nu pot nega că este uimitor
ori de câte ori ajungem să fim împreună așa, amândoi izbucnind de nevoia de a ne pierde
unul în celălalt când suntem în siguranță în spatele ușilor închise. Problema cu care mă
confrunt acum, totuși, este că îmi fac mai puțin griji cu privire la consecințe și mai mult cu
privire la capacitatea mea de a ține spectacolul. Să mă rețin. Dar trebuie. De dragul lui
Lainey. O să ne dăm seama cumva.
Îmi strâng strânsoarea. „Hai, hai să te punem în mișcare înainte să abandonez lecția
și să mă lași pe șezlong.” Am renunțat la ea
talie și-i iau brațele de pe umerii mei, forțându-i să plece.

„Tu înoți. Călăresc”, îmi spune ea, luptându-se cu strânsoarea mea în timp ce privește în
jurul piscinei cu ochi îngrijorați. „Îmi place să călăresc.”
„Poți să mă călărești curând”, o tachinez, întorcând-o până când e cu spatele în
fața mea și se confruntă cu întinderea de apă din fața ei. „Pe șezlong.”
Îi lipsește complet gluma mea sugestivă, degetele ei ținându-mi antebrațele acolo
unde se întind peste burta ei. Picioarele ei merg ca clapele sub apă, în ciuda faptului că
o strâng strâns și nu am nicio șansă să dau drumul. Ea știe asta. „Nu mai da cu piciorul”,
spun, punându-mi bărbia pe umărul ei ud. „Încă poți atinge fundul.”
„Nu pot”, strigă ea, încercând să se întoarcă să mă înfrunte din nou. Îmi măresc
strângerea, ținând-o acolo unde este. „Tyler.”
„Calmează-te”, ordon încet, fiind încărcat în tibie continuu.
"Nu-mi place." Ea se eliberează, surprinzându-mă și se învârte. "Nu-mi place. Toată
apa, nu-mi place.”
"Bine." Am lăsat-o să-și arunce brațele peste umerii mei și să se târască pe corpul
meu, agățându-mă strâns. Mă consumă vinovăția când îi simt inima bătând cu putere,
zgâindu-mi pieptul. "Îmi pare rău. Prea mult prea devreme.”
Se ascunde în gâtul meu, respirația ei neregulată, iar eu mă lovesc pentru că i-am
împins limitele. Nenorocitul ăla de fost are multe de răspuns. Îți fac o promisiune tăcută
că, dacă voi afla vreodată cine este, îl voi găsi și îl voi îneca pe nenorocitul. De asemenea,
promit că o voi trece de asta dacă este ultimul lucru pe care îl fac. „Te-am prins”, o
liniștesc, găsindu-mi picioarele și stând în picioare. "Uite."
Lainey se eliberează din sanctuarul gâtului meu și aruncă o privire în jur. „Te poți
îneca și în ape puțin adânci, știi.”
„Știu, dar crezi cu adevărat că aș lăsa să se întâmple asta?”
Se uită la mine în discuție și mă întreb dacă se gândește la acel moment în care
depindea de un alt bărbat pentru a o ține în siguranță, iar el nu. Gândul îmi înjunghie
pielea în mod repetat. Eu nu sunt acel om.
Lainey își îndepărtează privirea și, la naiba, urăsc că trebuie să-și amintească cât
de îngrozită a fost când a abandonat-o. Îmi face sângele să fiarbă. „Nu te voi părăsi
niciodată”, îi răspund, simțind picioarele ei în jurul taliei mele și încurajându-le în jos
până când își găsește picioarele. „Voi fi mereu aici pentru tine.” Îi iau mâinile de pe
umerii mei și le cobor între corpurile noastre, începând să merg înapoi în capătul mai
adânc al piscinei. Ea ne lasă brațele să se întindă pe toată lungimea între noi, cu mâinile
strânse, înainte de a-mi urma pașii în mod neîncetat, cu ochii pe ai mei. „Te voi ține
mereu în brațe, fie că
în apă sau nu.” Nu știu de unde vin aceste cuvinte neplăcute, dar vin, fără nicio speranță
de a fi negate. Sunt sinceri. Nu sunt altceva decât adevărul.
Continui să mă întorc, simțind că apa mi se târăște pe corp până la pectoralii. Refuz

să las privirea noastră ca să mă uit și să fiu sigur, dar știind înălțimea pe care o am pe
Lainey, știu că apa trebuie să treacă acum pe lângă umerii ei. Îmi strânge mâinile și mă
opresc la jumătatea piscinei, verificând rapid unde este apa pe Lainey. Este scufundată
până la gât. Inspir și zâmbesc. „Uite, iubito.”
Ea scutură din cap, refuzând, mâinile ei strângându-le mai mult pe ale mele. Trebuie
să fie pe vârful picioarelor.
„Ridică-ți picioarele de pe podea. Te-am prins."
„Voi intra.”
„Nu vei intra.” Mă apropii puțin de ea. „Am mâinile tale. Ridică-ți picioarele și lasă-ți
corpul să plutească în vârf.”
"Promite-mi. Promite că nu vei da drumul.”
"I฀ i promit. O poți face. Relaxați-vă." Nu mai spun, privind mintea ei luptă cu frica
pentru a găsi curajul pe care știu că este acolo. Simt că brațele ei devin puțin relaxate și
dau din cap încurajator. "Asta este. Continuă să te uiți la mine. Prefă-te că suntem doar tu
și eu în pat. Cum te simți când ne îmbrățișăm în pat?”
„Lumină”, răspunde ea pe o simplă șoaptă.
„Suntem în pat”, încep eu, adorând răspunsul ei natural și sincer. Degetele mele
încep să mângâie peste vârful mâinilor ei sub apă. „Tocmai am făcut dragoste.” Îmi
imaginez toate acestea în mintea mea, simțind toate atingerile uimitoare. „Te întorc astfel
încât să fii cu fața departe de mine și să-mi învârt corpul în jurul tău.” Oftă, ascultând cu
atenție. „Cum te simți, Lainey? Când suntem închiși împreună?”
"Este perfect."
Zâmbesc, dând din cap de acordul meu. "Si eu cred la fel."
„Cum picioarele noastre se încurcă în mod natural împreună atât de confortabil. Cum
mă acoperă pieptul tău cald.” Ea zâmbește puțin, arătând aproape tristă. „Cum îmi ții atât
de strâns mâna pe burtă. De parcă ți-e teamă că aș putea fugi de tine.
„Îmi fac griji.” Sunt sincer.

„Cum mi se cufundă respirația ta moale în ureche. Cum te zvâcni puțin în timp ce
pleci.”
„Mă tremur?” Întreb. Aceasta este o veste pentru mine.
"Puțin. Dar îmi place."

„Și îmi place că ești un nenorocit agitat.”
Ea nu se ceartă de data asta, acceptând afirmația mea. „Poți să mă îmbrățișezi în
seara asta?”
La naiba, o voi îmbrățișa în fiecare noapte. „Mai strâns decât oricând.” Ma uit
pe langa ea si zambesc. „Nu intra în panică, bine?”
„De ce aș intra în panică?” Panica îi iese în ochi, brațele ei mergând drept drept.
„Am spus să nu te panichezi.” Îmi zgâlțâm mâinile pentru a o încuraja să le

slăbească.
"Bine." Ea se înmoaie imediat. "Ce este?"
„Plutiți.”
Fața ei coboară și se uită în jur. "Oh, Doamne."
„Nu intra în panică, Lainey”, spun eu râzând.
"Nu sunt." Picioarele ei încep să iasă în spate, provocând stropi uriașe.
„Nu intru în panică.”
Râd și o trag de brațe, trăgând-o în corpul meu și strângând-o aproape. Ea
atârnă de mine într-o secundă, strângându-mă pe jumătate de moarte. „Cred că este
suficient înot pentru azi.”
„Pluteam!” țipă ea, pe jumătate încântată, încă pe jumătate panicată. Tresesc,
timpanul îmi sună. „Nu pot să cred că pluteam!”
"Fată deșteaptă." Mă simt atât de mândru. Este încă un pas mai aproape de a
învinge această frică. „Este timpul să-mi arăți recunoștința.”
"Oh da?"
„Da.” Ne scot afară din piscină și urc treptele, punându-l pe Lainey
uscat, uscat, înainte de a arăta în ordine spre șezlong. "Urca."
„Sunt tot ud.”
Mă uit în jos la penisul meu trezitor, apoi sus printre gene la o Lainey care
picură. „Așa ar trebui să cred.” Iau prezervativul din buzunarul pantalonilor mei
aruncați și mă năpustesc, apucând-o și coborând-o pe șezlong, mârâind. Târâitul ei
surprins răsună prin cameră, dar înainte de a avea ocazia să o țin jos, se zvârnește și
înainte să o pot întreba la ce se joacă, mă ține pe spate, călare pe talie și a smuls.
prezervativul de pe degetele mele.
— Am vrut să te călăresc, îți amintești? Ea se ridică, dezlipindu-mi penisul solid și

palpitant de la partea de jos a stomacului meu și se întoarce în poală, astfel încât să fie cu
fața în depărtare de mine.
Ce face? "Vreau sa iti vad . . .” Plângerea mea se estompează

când mi se prezintă lungimea coloanei ei, ochii mei căzând în partea de sus a fundului
ei. Oh, la naiba. Sângele arzător din venele mele se adună în penisul meu, apoi ea se
ridică, apucându-l și ținându-l pe loc în timp ce rulează cauciucul.
Oh. Bun. Lord. Mâinile mele se lovesc de șezlong, căutând ceva de apucat. Vederea
mea devine neclară, ochii mi se încrucișează și clipesc în mod repetat pentru a-i
șterge, astfel încât să o pot vedea coborând încet asupra mea. Forțarea șoldurilor să
nu se încline în sus este un test. Mă lupt atât de tare, încât ochii mi s-au lipit de
penisul care plângea, în timp ce ea se afundă încet într-un oftat. Alunec cu ușurință
pe lângă intrarea ei, începând să gâfâi, mâinile mele mergând la talia ei și ținându-
mă.
„Rămâneți nemișcat”, șuieresc, respirând prin plăcerea decadentă de a ne uni,
strângându-i șoldurile. Moliciunea caldă a pereților ei interiori care mă înconjoară
este suficientă pentru a mă înclina fără nicio mișcare. „La naiba, te simți extraordinar.”
Ea fredonează, flectându-și puțin șoldurile, măcinandu-mi în poală. Mâinile i se

duc la cap, iar lungimea coloanei ei se arcuiește frumos. Nu am fost niciodată supus
unei asemenea viziuni – pielea netedă a spatelui ei, vârful fundului ei superb, brațele
ridicate pentru a-și putea prinde părul. Dă-mă dracului până la cer și înapoi, asta e
altceva. Șoldurile ei se rotesc minuțios cu atenție, fiecare măcinare exactă, penisul
meu alunecând înainte și înapoi cu ușurință.
„Cum este pentru tine?” Întreb, dorind să știu dacă ceea ce trăiește ea este ceva
aproape de ceea ce sunt eu.
„Adinc”, respiră ea, ritmul ei nu slăbește niciodată. „Atât de profund și uimitor.”
„Lainey, te uiți din lumea asta chiar acum.” Nimic nu poate învinge asta, dar
apoi brațele ei coboară, mâinile ei se plantează chiar deasupra genunchilor mei și se
uită peste umăr la mine. Și mi s-a dovedit că am greșit. Ochii ei strălucesc, plini de
pasiune și plăcere. Șoldurile îmi zvâcnesc din proprie voință, geamătul meu tare și
lung. „Dulce Isuse”. Înghit, luptându-mă să-mi adun puțin control.
— Atât de bine, Tyler? întreabă ea, joasă și încrezătoare, schimbând direcția de

rotire. Îmi mușc țipetele de plăcere, strângând din dinți.
Ea zâmbește cu bună știință, începând să se încline pe spate, trimițându-mi pula și
mai adânc în păsărica ei udă. "Ce zici de asta? Este bun?” Spatele ei se întâlnește cu
fața mea, mâinile ei ajungând la ale mele pe șolduri și mișcându-le
sânii ei. Și la naiba, dacă fața ei nu este perfect la egalitate cu a mea. „Spune-mi”, ordonă
ea, întorcându-și capul să se uite la mine. „Este bun?”
Dau din cap, fără cuvinte. Corpul ei este întins pe lungime pe al meu, fiecare curbă
se topește în mine atât de perfect. Și mișcările noastre sunt atât de sincronizate, de
parcă corpurile noastre vorbesc. Femeia panicată în apa de acum o clipă a dispărut de
mult. Iubesc vulnerabilitatea ei, dar, Doamne, iubesc și încrederea ei. "Sărută-mă."
Ea zâmbește și împinge înainte pentru a-mi găsi gura, iar noi cădem rapid într-un
duel lent și moale de limbi, care este la timp perfect pentru corpurile noastre care se
rostogolesc și mâinile mele blânde care îi masează sânii. Fericire. Înlănțuiește-mă la
șezlong și ține-mă aici pentru totdeauna. Dar nu voi rezista pentru totdeauna. Bolturi
de plăcere îmi împușcă corpul, toate îndreptându-se spre penisul meu. Renunțând la
unul dintre sânii ei, îmi trec mâna peste burtica ei și prin fâșia de păr de pe osul ei
pelvin. Se încordează deasupra mea, simțindu-mi intenția și, odată ce degetele mele
sunt cufundate în umezeala ei, strigă. Sărutul ei devine mai greu și mișcările ei mai
sacadate, ambele semne că construiește. Îmi foarfec degetele și încep să o frec, frecarea
alunecoasă făcând-o să geme constant.
„Vii, frumoaso?” Întreb, alunecând și alunecându-mi degetele în jurul clitorisului

ei, bucurându-mă de starea ei. Ea nu răspunde, dar continuă să geme și să se
zvârcolească deasupra mea, mișcările ei împingându-mi propriul punct culminant
înainte. "Spune-mi cand." Degetele mele alunecă mai jos, prind o senzație a bazei
penisului meu. „Oh, la naiba.” Propriile mișcări devin sacadate, intensitatea plăcerii
făcându-mă să-mi pierd controlul asupra corpului.
"Multumesc." Mă mușcă tare buzele, ridicându-și mâinile peste capetele noastre și
apucându-mă de păr. "Vin."
Șoldurile îmi strâng, iar valul de energie care mă sfâșie forțează centrul spatelui
meu de pe pat, ridicându-l pe Lainey cu mine. Ochii mi se închid, maxilarul strâns,
presiunea curgând din mine prea mult ca să o suport. „La naiba,” spun sufocându-mă,
tremurând în timp ce mă lupt să-mi controlez degetele care îi mută clitorisul pentru a o
duce cu mine în uitare.
Și când strigă, ruptă și guturală, știu că e acolo. Corpul ei se îndoaie violent,
forțându-și miezul împotriva mâinii mele, așa că îmi aplatesc palma și cercul, ferm și
încet, trecând prin ele, în timp ce trec peste plăcerea atât de intensă, încât este
dureroasă. Numai când mușchii ei înșirați se înmoaie, îmi încetinesc mâna până la
oprire, lăsându-mi mușchii să se relaxeze în timp ce pielea îmi furnică nebunește de
efectele orgasmului meu.
„La naiba.” Lainey îmi scoate cuvintele din gură. "Vreau să spun . . .”
Oftă, eliberându-mi părul și lăsându-și brațele să se întindă în lateral, de pe marginea
șezlongului. „La naiba.”
„Ridicol de uimitor”, sunt de acord.
„Doamne, da.”
„Covârșitor.”
"Da."
„Imposibil de intens.”
„Da, da, da”, respiră ea, încercând să tragă aer. "Gata pentru
altă înot?”
Jumătate râd, jumătate batjocoresc. Este tot ce am energia să fac, așa că dacă
ea plănuiește mai mult timp la piscină, se poate gândi din nou. Încă nu mă mișc de
ceva vreme. Mai întâi trebuie să-mi revin senzația în picioarele amorțite. „Lainey, nu
sunt bun de nimic acum.”
Este dincolo de mine unde găsește energia, dar se întoarce și se întinde pe fața
mea, ridicându-se pentru a ne ridica fețele la nivel. Aproape că reușesc să-mi țin ochii
deschiși. „Ți-a spus cineva vreodată că ești nebun de bun în pat?”
„Tot timpul,” gâfâi, incapabil să mă opresc cu lovitura ei jucăușă a mea

cap. Chiar sunt bun de nimic. „Dar niciodată nu a fost atât de bun pentru mine.”
"Nu?"
„Niciodată”, confirm, aruncând o privire serioasă asupra ei, sperând în același
timp să simtă la fel.
„Ne potrivim perfect, nu?” întreabă ea, aproape gânditoare. Aclam pe dinăuntru.
Da, o facem și sunt atât de fericită că și ea crede așa. „Mă sperie.”
Nu-mi place atât de mult. "De ce?"

Vârful degetului ei se întâlnește cu tâmpla mea și trasează o linie până la bărbia
mea, urmărindu-i ochii. „Pentru că este prea perfect.”
Aștept un răspuns la asta, întrebându-mă dacă are dreptate. „Este un lucru
rău?”
Umerii ei delicati ridică puțin din umeri și mă sărută delicat pe buze. "Nu știu
încă."
Inca? „Te aștepți să știi în curând?” Cu siguranță prea perfect este. . . bine, mai
bine decât perfect. Și din moment ce perfectul este deja perfect, care este problema?
Ea zâmbește, așezându-se în poala mea și atârnându-și picioarele de marginea

șezlongul de fiecare parte. „Te voi anunța când îmi voi da seama.”
"Am o idee." Îmi ridic brațele sub cap, sprijinindu-mă puțin.
"Ce-i asta?"
„Nu încerca să-ți dai seama.”
"De ce?" Lainey își pune palmele pe pieptul meu.
„Pentru că suntem perfecți împreună. Lasă-l acolo și bucură-te.”
„Sună simplu.”
"Pentru ca este. Nu mai complicați prea mult.”
Mă studiază o clipă înainte de a da ușor din cap. „Îmi place slujba”, începe ea pe un
pic. Mă grăbesc să deschid gura pentru a o liniști, dar mâna ei este peste buzele mele
înainte să pot vorbi. „Doar ascultă-mă.” O încruntare impresionantă este îndreptată spre
mine. „Îmi place slujba, dar urăsc să fiu la serviciu, știind că ești în apropiere și că nu mă
pot arunca în tine.”
Sprâncenele mele se încântă. „Aruncă-te în mine?” Mormăi în palma ei, iar ea își dă
ochii peste cap.
„Vreau să spun, este foarte greu să fii profesionist când tot ce vreau să fac este să
te mănânc.”
Zâmbetul meu este masiv. Al naibii de imens, probabil se întinde pe fața mea mai
larg decât mâna ei. Ea își dă din nou ochii peste cap, iar eu îi iau mâna și o smulg de la
gură, doar ca să vadă cu adevărat cât de fericit mă face asta. al naibii de delir. „S-ar putea
să trebuiască să începi să mă încătușezi la birou înainte să cedez tentației.”
Acum și Lainey rânjește. „Este atât de greu, nu-i așa?”

"Nu in acest moment." Îmi flexez șoldurile în sus. „Dar s-ar putea să se rezolve puțin
problema."
Ea chicotește, căzând înainte pe pieptul meu, iar brațele mele o înconjoară repede,
nasul meu luându-i o lovitură de păr. "Esti atat de amuzant."
"Si tu ma iubesti." Nu am vrut să spun asta și când Lainey se înțepenește în
strânsoarea mea, îngheț. La fel și creierul meu, ne oferindu-mi nimic care să mă
răscumpere. Ce prostie de spus. Atât de prost. De unde naiba a venit asta?
„Ar trebui să facem un duș”, spune ea, ridicându-se din îmbrățișarea mea, refuzând
să mă privească în ochi. Vreau să-mi arunc mintea în aer. Ce prostie.
Am lăsat-o să se ridice, căutând în mintea mea proastă ceea ce trebuie să spun, în
timp ce o privesc pășind sub jetul dușului de lângă piscină. ma trag in sus,
aruncați prezervativul și alăturați-vă ei, dar este incomod deoarece amândoi spălăm
clorul. Și când ea iese, uscându-se și îmbrăcându-se în timp ce eu privesc, decid că nu
mai pot suporta atmosfera.
„A fost doar o figură de stil”, spun eu, ieșind din duș și luând un prosop.
„Știu”, acceptă ea ușor. Prea usor.

„Nu sugeram că mă iubești cu adevărat.” Zâmbesc stânjenit
când își ridică ochii spre ai mei.
„Știu”, spune ea din nou, râzând. Este un râs exagerat. "Tu
o să te îmbraci sau să mergi până la apartamentul tău în pasionat?
Mă uit la corpul meu gol, apoi în jurul meu după haine, găsindu-mi pantalonii și
aducându-i. În timp ce le strec pe ele, continui petrecerea de blestem în capul meu,
dorindu-mi să pot retrage afirmația stupidă care ne-a dus momentul de la fericit la
stânjenitor. Tensiunea este groasă.
Oribil. Nu-mi place și îngrijorat de perspectiva ca restul nopții noastre să fie acoperit
cu această atmosferă îngrozitoare, iau măsuri drastice. Timpul meu cu Lainey pare
deja limitat prea mult. Voi fi supărat dacă stric ora la care am .
După ce mi-am strecurat brațele în mânecile cămășii, las nasturii neînchiși și îmi
pun cravata la gât. „Bine”, declar eu, captându-i atenția. Se uită la mine, poate puțin
îngrijorată, în timp ce mă îndrept spre ea.
"Ce?" ea se întreabă, dând înapoi, iar această îngrijorare poate se transformă
rapid în îngrijorare definitivă . Ar putea fi chiar anxietate.
„Vino aici, tu.” O apuc și o arunc peste umăr, bătându-i jucăuș în fund.
Gheletul ei speriat se transformă într-un râs. — Ești așa de nebun, Christianson.

Așa că o plesnesc din nou pe spate și ea țipă la un alt râs. Bine, acum lucrurile
arată din nou mult mai bine. Este tot ce pot face să nu șterg mărgelele de sudoare
stresată de pe sprânceană. Simt că aproape că am pierdut-o chiar atunci.
Pe măsură ce mă întorc spre apartamentul meu, mă străduiesc să-i plesnesc în
fund la fiecare câțiva pași, scotând țipete nesfârșite și câteva plesniri din fundul meu
în acest proces. Mai bine. Mult mai bine. "Ți-e foame?" întreb în timp ce pătrundem în
intrarea în bucătărie. O pun pe picioare și aștept cele câteva secunde necesare pentru
a-și peria părul ud de pe față.
"Nu chiar."
"Însetat?"
„Oh, am lăsat vinul lângă piscină.”
Trec pe lângă ea și mă duc la frigider, scot o sticlă proaspătă și apuc două pahare noi,
făcându-le cu mâna către ea. „Rechizite de rezervă. Pat sau canapea?”
"Canapea."
„Genial, este o canapea.” O duc din bucătărie și în salon, arătând spre canapeaua cu
sticla. În timp ce ea se simte confortabilă, turn vinul, auzind telefonul meu sunând. Întinzându-
i un pahar lui Lainey, îmi iau mobilul din buzunar și resping apelul Jennei înainte de a mă
alătura lui Lainey pe canapea.
„Oh, nu”, oftă ea dramatic, făcându-mi paharul să se oprească la jumătatea drumului

spre buze.
"Ce?"
„Vrei să vorbim din nou, nu-i așa?”
Râd și iau o înghițitură din vinul meu. „Îmi place să aud ce ai de spus.
Este un lucru teribil de rău?”
"Desigur." Ea dă din sprâncene obraznic. „Nu vrei să cred că totul este despre sex
pentru tine.”
„Este pentru tine?” Trag înapoi fără să mă gândesc prea mult.
„Nu, este vorba și despre a-mi învinge frica de apă.”
Râd. Oh, e drăguță. Nu-i spun că pentru mine este vorba și despre a-i învinge frica de
a se preda din nou unui bărbat. Și probabil că nu este înțelept să menționez că vreau să fiu
acel bărbat. Deși, și nu vreau să-mi număr puii și toate astea, simt că ea lasă încet garda jos.
Apoi iau în considerare reacția ei când am luat-o mai devreme din apartamentul ei. Ea
a sprintat practic în brațele mele. Da, eram peste tot unul peste altul. disperat. Dar totuși
pot spune sincer că nu am reac฀ ionat niciodată așa față de nicio altă femeie până acum. La
naiba, e irezistibilă. Și chiar dacă mă zdrențează că vreau să vorbesc, am avut câteva
conversații întâmplătoare și mesaje text în care am aflat mai multe despre simțul ei nebun
al umorului. Și chiar acum lângă piscină, a spus niște chestii destul de profunde. Este
spirituală, sarcastică, deșteaptă, distractivă, hotărâtă și asta îmi place. Imi place de ea.
„Îmi place de tine, Lainey Summer.”

Ea zâmbește și este unul dintre zâmbetele mele preferate. „Și mie îmi place de tine, Tyler
Christianson.”
„Deci mă pot aștepta să te țin atâta timp cât îți ia să înveți să înoți?”
Ea rânjește, îndreptându-se spre mine. Îmi ridic brațul și o las să se așeze pe partea mea,
cu picioarele îndoite sub fund, cu capul pe pieptul meu. „S-ar putea să-mi ia ceva timp.”
Zâmbesc în sinea mea, incapabil și nedorind să-mi opresc procesul de gândire.

Ce zici pentru totdeauna?
În timp ce stau în bucătărie pregătind două cafele, nu-mi las creierul să se apropie prea mult
de faptul că sunt pe cale să cad de la capătul de sus al spectrului de păsărică. Îi fac doar o
cafea de dimineață, asta-i tot. Și dându-i-o în pat. Patul meu .
Dau din cap spre mine și prind cupele, rătăcind înapoi în dormitorul meu în boxeri.
Îmi iau o clipă în prag pentru a-i admira corpul ei stea pescuit răspândit pe toată lățimea
patului meu. Ea încă arată perfect.
Mă apropii liniștit de pat și mă așez pe margine, agitând-o puțin, deși nu se trezește,
doar oftă somnoroasă și își cuibărește fața în umăr. „Lainey”, îi șoptesc, ținând cont că am
două cafele fierbinți în mână și să o surprind ar putea fi o catastrofă, ceea ce cu mine
purtând doar boxeri și știu că nu vor oferi prea multă protecție împotriva conținutului certat
al acestor căni. . Trec și fac mișcarea înțeleaptă de a le așeza pe noptieră.
Apoi mă aplec peste Lainey, ducând vârful degetului la nasul ei și gâdilând capătul. Ea
pufnește și îmi plesnește mâna, cu ochii ei deschizându-și fața mea rânjitoare. "Dimineata
frumoasa."
Ea își închide ochii trântit și mă apucă de umerii, trăgându-mă de corpul ei. „Taci,”
ordonă ea, făcându-mă să râd. „Patul tău este atât de confortabil.”
„Atâta timp cât ești confortabil, ticălosule nenorocit.”

Ea mă înghiontește, apoi mă strânge strâns într-o îmbrățișare. „Ce este ceasul
aceasta?"
„E timpul să te trezești.”
„Nuuuuuu”, geme ea. „Nu m-ai îmbrățișat încă.”
„Am făcut-o și erai inconștient, așa că nu mă aștept să-ți amintești.” Îi scap din brațele
ei și mă întind după una dintre cafele, întinzând-o spre ea.
Fața ei capricioasă devine surprinsă în timp ce se ridică și mi-o ia de la mine
mână. „Mi-ai făcut cafea în pat?”
Oh, iată-ne. "Și?"
— Și cred că trebuie să te ducem imediat la doctor, pentru că sunt destul de

sigur că corpul tău a fost deturnat de Casanova.
„Amuzant”, spun eu, aruncând o privire spre noptieră când telefonul lui Lainey
sună cu un mesaj. Numele de pe ecran scrie „Phil”, iar eu îmi arunc ochii spre ea
pentru a-i măsura reacția. Buzele ei se îndreaptă și se întinde încet și calm pentru a
ajunge la mobil, glisând pentru a scăpa de ecran de notificare.
„Care era el?” Chiar trebuie să încep să mă gândesc înainte de a vorbi.

"Conteaza?" Lainey își înfășoară ambele mâini în jurul cănii, încrucișându-și
picioarele. Sunt surprins. Mă așteptam să iasă din pat într-o lovitură pentru a evita
interogarea mea.
Nu, nu contează. Dar sunt curios. Și poate puțin
gelos. — Nenorocitul bătrân de la hotel?
— Adică în noaptea în care m-ai urmărit?
„Nu am urmat...” Cuvintele îmi pierd pe buze la vederea înfățișării lui Lainey, cu
adevărat? „Bine, te urmăream.” La naiba. Nu e ca și cum aș mai putea fi un ratat.
Ea râde. "฀ tiam eu. De ce?"

„Pentru că eram furioasă de curiozitate”, recunosc. „Mai ales după ce o cutie
întreagă de prezervative a căzut din geantă. O cutie întreagă, Lainey.
Ea scutură din cap. „Ne-am întors la sl...”

„Nu”, am întrerupt eu. „Fără rușine, dar o cutie întreagă?”
— Este o cutie de prezervative, Ty. Treci peste."
— Mai purtați cutia aia? Ce naiba e cu mine?
Taci naibii.
"Nu."
M-am lăsat u฀ urat ca învinsul total care sunt, dar apoi îmi amintesc brusc de
ceilal฀ i bărba฀ i cu care Gina sau eu am văzut-o pe Lainey. Mă așez repede. "Aștepta.
Nu acea cutie, ci o altă cutie? Pentru că le-ai folosit pe toate din acea cutie?” Îmi dau
cu piciorul în fund pentru că sunt un prost atât de sadic. Chiar nu vreau să știu. Așa
că nu mai întreba, Christianson! țin palma în sus. „Este în regulă, nu răspunde la
asta.” Imaginile lui Lainey cu alți bărbați mă bombardează. La naiba, oprește-te. —
Câți bărbați au fost de când te cunosc? Impusca-ma. Doar împușcă-mă acum.
„Tyler.”
"Doar-"
Mâna ei îmi acoperă gura înainte ca eu să termin, arată aspru și amenințător. —

Câte femei au fost de când te cunosc? ea trage înapoi și mă trezesc automat ținându-mi
respirația. La naiba.
— Încetează să mă mai întrebi pentru informații pe care nu vrei să le știi, Tyler. Nu te voi
întreba dacă nu mă întrebi pe mine.”
Ei bine, asta mi-a spus, nu-i așa? „Îmi pare rău”, mormăi patetic. Ea e
dreapta. Este pură auto-tortură. Trebuie să-l pun în pat.
Lainey își ridică palma fără tragere de inimă, de parcă s-ar aștepta să vină întrebări
suplimentare. Ei nu. Am terminat. „Nu mai mult, bine?”
Ea dă din cap în timp ce vorbește, spunându-mi că există un singur răspuns corect la
întrebarea ei.
„Lainey, știai cine sunt când m-ai cunoscut, așa că știi că am avut un trecut. Dar eu
nu prosti oamenii. Sexul cu tine este cel mai bun pe care l-am avut vreodată.”
La naiba dacă înțeleg de ce mă simt rănit și am nevoie de liniștire. Acum o lună nu m-aș fi
deranjat niciodată. Dar . . . iată-mă aici.
Când o găsesc rânjind în jurul cănii ei de cafea, nu știu dacă să fiu bucuroasă sau
îngrijorată. Așa că ridic din umeri cu caprire. „M-am gândit că ar trebui să știi.”
„Tu faci bofă?”
"Nu."
"Esti adorabil."
Adorabil? „Vrei să spui bărbătesc, nu?”
„Adorabil de bărbătesc.”
Ridic din umeri din nou. "Pot să trăiesc cu asta." E mai bine decât să fii acuzat că ești
la fel de moale ca rahatul, cred. Urmăresc călătoria ceștii ei de cafea până la noptieră, apoi
călătoria ei de la pat la mine. Se târăște pe poala mea, strângându-mi obrajii și sprijinindu-
și fruntea pe a mea. Ne uităm unul la celălalt, ea zâmbind, eu așteptând cu răsuflarea
tăiată ce ar putea spune în continuare. „Nici niciunul dintre iubiții mei nu a fost la fel de
bun ca tine.”
Îmi îngustesc ochii asupra ei, luptând împotriva bucuriei. „Îmi dai un serviciu pe
buze?”
„Și nimeni nu mi-a dat vreodată un sertar în apartamentul lor.” Buzele ei se frământă,
iar eu îmi dau ochii peste cap. „Și singurul serviciu pe care ți-l ofer este de genul acesta.”
Gura ei se închide peste a mea și practic mă înghite întreg, iar eu mă întorc în pat, pregătit
să o las să mă răsfețe cu genul ei de serviciu de buze. Este un fel bun. Cel mai bun fel.
„Sunt în patul tău”, îmi spune ea în jurul limbii mele.
„Te sărut . Gândindu-mă la tine. Toate. The. Timp. nu pot sa iti rezist,
Christianson. Nu există alți bărbați și sper că nu există alte femei.”
„Cu siguranță nu există alte femei.” Îi simt ceafă, împing-o în mine, fără să mă
obosesc să încerc să-mi opresc penisul să prindă viață. „Mă simt nevoiaș”, tachinez ușor,
ridicându-mi șoldurile în sus. S-ar putea să sune de parcă joc, dar vorbesc foarte serios.
Vreau ca ea să demonstreze asta. Acum.
Mâine. Ziua urmatoare.
Ea ajunge la talia boxerilor mei și începe să-i împingă în jos, iar eu îmi ridic fundul,
ușurându-i sarcina. Sunt în curând goală și sunt nerăbdătoare să plec. Dar în această
dimineață, sunt în top. Ne rostogolesc ca să stea pe spate și iau un prezervativ de pe
noptieră, punându-l înainte de a se așeza peste ea.
„Ești gata pentru mine?”
Ea dă din cap și nu pierd timpul găsindu-i păsărică minunată și primitoare, expirând
în timp ce intru în ea. Cad în antebrațe, închid ochii și oft. „Nu există loc mai bun pe
pământ.” La naiba de treabă.
„Tyler.” Ea geme numele meu și își arcuiește spatele. "Deschide-ti ochii."
Urmând ordinul ei, îmi forțesc pleoapele să deschid și mă uit la ea. Sclipirea din albastrul
ei este orbitoare, mâinile ei mângâindu-mi tot spatele. „Ești cu adevărat diferit de restul”,
spune ea încet, liniștindu-mă.
„Ce s-a întâmplat cu mai bine?”
— Și tu ești mai bine. Dar și diferit.”
Diferit? Ce inseamna asta? "De ce?"
Mâinile ei îmi înglobează obrajii aspri, captându-mi fața și ținându-l ferm. „Pentru
că înseamnă ceva pentru mine”, șoptește ea.
Asta este. Tot ce mi-am dorit sau am avut nevoie. Înseamnă ceva și nimic din restul
nu a însemnat nimic. Mă înfund și o sărut dulce, alunecând afară și legănându-mă înapoi
ușor. „Înseamnă ceva și pentru mine, frumoasă.” Într-o zi, sper să-i pot spune mai mult
decât atât, pentru că văd un viitor cu această femeie.
Cuvintele tatălui meu de acum ani îmi vin. Râdeam de el când cedase la una dintre
dezordinea mamei și îl tachinasem că avea mingile în geantă. Nu voi uita niciodată atât
expresia tandră de pe chipul lui, cât și cuvintele pe care le-a spus.
Dar, fiule, când găsești femeia potrivită, cea care stăpânește inima ta, nu e greu să
recunoști lucrurile mărunte. Eu și mama ta nu vom fi niciodată de acord cu totul. Dar în
fiecare noapte, când se întoarce spre mine și îmi spune că mă iubește, când se întinde
înapoi în brațele mele și suspină mulțumită, acolo
nu sunt cuvinte care descriu în mod adecvat acel sentiment de dreptate. Inima mea este acasă
și nu mai am nevoie de nimic.
Mă străduiesc să înțeleg ceea ce simt pentru Lainey, dar cred că văd o privire la ceea ce
a vrut să spună tatăl meu.
Nu simt că mai am nevoie de nimic.
Dă-mă dracului, tată. Ai fost un romantic fără speranță.
Și se pare că sunt mai mult ca tine decât am știut vreodată.
DACA AM FOST UN PUN, penele care îmi evantaiază fundul ar fi strălucitor și s-ar legăna în timp cu
pașii mei, în timp ce mă mândesc pe coridor spre sala de conferințe. Mă simt invincibil,
gata să iau lumea mai departe. Am terminat deja o grămadă de treabă în această dimineață.
După ce i-am făcut dragoste perfectă, dulce și glorioasă cu Lainey, ne-am făcut un
duș, ne-am îmbrăcat și am plecat la muncă împreună. A fost frumos. Mai bine decât frumos.
Mi s-a părut firesc până în punctul în care mi-am uitat rutina anterioară de dimineață –
zilele de înot de cincizeci de lungimi, pregătindu-mă cu precizie, lustruindu-mi pantofii și
verificându-mi părul în toate cele o sută de oglinzi în drumul spre mașină. Dă-mi Lainey în
patul meu, sex de dimineață, Lainey umedă, goală sub dușul meu și compania ei în drum
spre serviciu în orice zi a naibii de săptămână. Bine, așa că a trebuit să o las după colț de
la birou. A fost singurul lucru care nu mi-a plăcut în această dimineață. Orice altceva a fost
un rai de top.
„Tyler”, strigă Gina, oprindu-mă chiar înainte să dau colțul. Mă întorc, văzând că
încruntarea ei este încă pe loc. A fost de când am coborât din lift și am acceptat cafeaua.
„O am pe Pamela pe linie.”
„Sunt plecat din țară.” Mă continui să mă mișc, lăsând-o pe Gina să o îndepărteze pe
Pamela. Poate ar trebui să-i spun că nu sunt de pe piață. Sau poate e prea devreme?
Mergând în sala de conferințe, aproape trec de biroul lui Sal fără să arunc o privire
rapidă la Lainey. Aproape. Dar ceva îmi atrage atenția și mă opresc, dând înapoi până
când biroul ei este în vedere. Ce naiba?
„Oh, wow”, strigă Callie, stând la picioarele biroului lui Lainey. "Ei sunt frumosi."
„Mulțumesc”, o aud pe Lainey spunând, deși nu o pot vedea pentru că e ascunsă în

spatele unui buchet mare de flori. Trecându-mi dimineața în cap, încerc cu disperare să
caut momentul în care i-am comandat fetei mele frumoase niște flori frumoase. Evident,
nu există nicio amintire și probabil că nu există, deoarece nu am comandat dracului.
flori. Acele pene de păun ies mai departe, iar pieptul meu s-ar putea să umfle puțin. Din
nou, ce naiba? Sau, mai exact, cine dracu?
Sunt la biroul lui Lainey mai repede decât poate un câine să adulmece o vulpe, ochii
mei îngustați înflorind florile frumoase. — Un pic neplăcut, nu-i așa?
Capul lui Lainey iese din spatele gamei elaborate de culori. „Bună”, spune ea, părând
puțin nervoasă. Deci ea ar trebui. Îmi înclin capul într-o întrebare subtilă și ea ridică din
umeri.
— Taci, Ty. Sunt superbe, spune Callie veselă. „Există un card?”
„Da, există un card?” Imit, scanând spray-ul de flori și întinzându-mă înainte pentru a
scotoci.
Sunt șterse de pe biroul lui Lainey al naibii de ascuțite, lăsându-mi degetele simțitoare
plutind peste biroul ei. "Niciun card." Le mută în partea de sus a dulapului, refuzând să se
uite la mine când se așează pe spate în scaun.
„Ei bine, oricine i-a trimis trebuie să se gândească foarte mult la tine”, cântă Callie,
pornindu-și drumul. "Ce romantic."
Mârâesc la spatele lui Callie în timp ce ea dispare. „Oricine ar fi trebuie să se gândească
foarte mult la tine”, papagal eu cu o voce ascuțită, de fetiță. Ca un copil total.
„Cine i-a trimis?” Mă întorc la Lainey. Era un card. Bineînțeles că era un card.
„Vom vorbi despre asta mai târziu.” Ea se duce la computerul ei și mă îndepărtează. eu

batjocoresc. Nicio sansa. "Spune-mi-"
Ușa biroului lui Sal se deschide și gura mea se închide brusc. „Nu ești tu
ar trebui să fie în sala de conferințe?” el intreaba.
Umerii mi se îndreaptă. — Trec doar ca să te iau.
Sal se uită în jos la ceas. „La naiba, am ajuns mai târziu decât credeam. Haide, hai
să...” Se oprește când polițisește o încărcătură din buchetul masiv de pe dulap. Lainey sare
în sus și se poziționează în fața lor, de parcă ar vrea să-i ascundă. Vreau să fac în bucăți
afișajul îngrozitor de exagerat. De fapt nu. Am o idee mai bună. O să aflu ce nenorocit i-a
trimis, o să-l dau de urma și o să-i bat în fund. Lateral.
„Flori frumoase”, mormăie Sal practic.

„Da, flori frumoase.” Mi-am dezvelit dinții către Lainey, arătând cu degetul spre ea în
timp ce Sal este întors cu spatele. Știți cine le-a trimis, zic eu. Dar ea doar ridică din umeri,
întorcându-se la birou. La naiba, cine i-a trimis?
"Haide." Sal mă pocnește pe umăr, rupându-mi privirea murdară de pe față și

plecăm împreună. — Trebuie să-i placă îngrozitor de mult, Lainey,
Sal se aruncă peste umăr.
Oh, pentru numele naibii, toți nu vor mai spune asta? Îmi place îngrozitor de ea. Pe
mine. Nimeni nu o place la fel de mult ca mine. „Hei, voi fi acolo într-o căpu฀ ă”, îi spun lui
Sal, ocolind înapoi spre biroul meu. „Am uitat să dau clic pe Trimitere pe un e-mail care
trebuie să fie trimis.”
„Te aștept înainte să începem”, sună Sal.
„Nu e nevoie”, strig eu ca răspuns, în timp ce alerg pe coridor. Nu știu
cât timp îmi va lua asta.
Mi-a luat peste treizeci de minute. Treizeci de minute pentru a comanda flori. Sunt
sigură că Gina ar fi răscolit formularul de comandă online care trebuia completat în
întregime pentru a trimite pur și simplu niște flori. Treizeci de minute. Fără a mă întreba
de câți centimetri are penisul meu, florarul știe acum tot ce trebuie să știe despre Ty
Christianson.
Treizeci de minute!
Odată ce am ajuns în sala de conferințe, Sal era doar la jumătatea evaluărilor și
am sărit repede pentru a recupera timpul pierdut. A fost o întâlnire productivă și ar fi
fost și mai productivă dacă nu aș fi petrecut treizeci de minute comandând flori.
„Mulțumesc, băieți”, spun după ce termin, întorcându-mă repede înapoi la biroul

meu. Arunc o privire la biroul lui Lainey când trec, nu că ar trebui să arunc o privire.
Ai vedea ce umple întreaga ei stație de lucru din luna nenorocită.
Iisuse, știu că am spus să nu economisesc cheltuieli, dar au primit fiecare trandafir roșu
din Anglia?
Rânjesc în sinea mea când o văd pe Lainey uitându-se la colosala bombă roșie,
arătând puțin uluită, iar acel rânjet se întinde doar mai larg când Callie apare din nou,
cu gura căscată. „ Trebuie să-mi spui secretul tău comercial”, spune ea, băgându-și
nasul în flori și adulmecând.
Lainey doar se uită la ea în gol, aruncându-și ochii spre mine în timp ce mă plimb.
„Uau,” respir dramatic. „Cine ți-a trimis acestea trebuie să te placă îngrozitor, îngrozitor .”
„Există un card?” întreabă Callie. „Spune-mi că există un card cu astea.”

"Niciun card." Lainey se lasă jos pe scaun.
Niciun card? Ce vrea să spună, fără card? Le-am spus explicit să trimită un card.
Ochii mei scanează milioanele de pufături de roșu, condamnându-mă pentru că merg așa
peste vârf. Ah. „Cartea”, cânt eu, părând mult prea încântat pentru cineva căruia nu ar
trebui să-i pese. Tușesc și mă îndrept, doar trăgându-mi mâna înapoi înainte să prind
sclipirea de alb ascunsă în spatele unei mări de purpuriu. „Acolo” – arăt eu – „cel puțin,
cred.” Tușesc din nou.
"Da." Callie arată către card. — Iată, Lainey, uite.
Lainey se dă jos dintr-o clipă de pe scaun, căutându-l, iar când îl găsește, întinde
mâna să îl recupereze. „Ai,” țipă ea, lăsând cardul și băgându-și degetul în gură. „La
naiba de spini.”
Spini? Ei au declarat că dezlipesc tulpinile. „Nu ar trebui să existe spini”, mormăi
eu, plănuind deja apelul la plângere.
„Nu ar trebui?” Callie se întreabă.
Oh, la naiba. „Hm, da, vreau să spun, un florar bun dezbrăcă întotdeauna tulpinile.
În mod clar, acesta nu este un florar bun.” Transpirația îmi curge mărgele pe sprânceană.
„Ei bine, să fiu corect”, spune Callie, arătând spre trandafiri, „ai putea să-i ierți că
au lipsit o tulpină dintr-un milion”.
îmi fredonez acordul, verificând-o pe Lainey. Își studiază vârful degetului și când îl
bagă înapoi în gură, sunt brusc geloasă. „Doar o ciupercă”, spune ea, trăgând-o pe un
mic pop care provoacă erecția. Mă schimb de la un picior la altul în timp ce ea ridică
cardul.
"Ce spune?" Callie dansează lângă mine, cu mâinile strânse emoționată în fața
feței.
„Da, ce scrie?” Îmi ridic un picior și mă cocoț pe partea lui Lainey
birou, ignorându-i încruntarea și arătând spre felicitare.
„Spune”, respiră ea obosită, aruncându-mi o privire murdară. „Este...” Gura ei se
închide, iar ochii ei mari se îndreaptă spre ai mei. „Oh. . .”
Fac cu ochiul discret, ridicându-mă de la birou, iar Callie intră și smulge cardul din
mâna moale a lui Lainey. „Oh, bănuiesc că asta trebuie să însemne ceva pentru tine?”
„Da”, confirmă Lainey, ținându-mă la mine cu o privire acuzatoare.

Zambesc. — Ce spune, Callie?
„Uite, uite.” Ea o aruncă spre mine, iar eu arunc o privire rapidă, în ciuda
știind exact ce spune. Dar tot am citit-o și am citit-o cu voce tare.
Înseamnă atât de mult pentru mine.

TAC x
„Ce înseamnă ce pentru cine?” O întreb pe Lainey, a฀ teptând răspunsul meu,

părând mi฀ to pe dinafară, dar pe dinăuntru sunt tot felul de îngâmfat. Încruntarea
ei este al naibii de aprigă, iar eu îmi ridic mâinile în apărare, dând înapoi.
„Îmi pare rău, nu e treaba mea.” Mă întorc și mă îndepărtez cu pași mari, foarte
mulțumit de mine, aruncându-i un zâmbet obraznic înainte de a dispărea pe coridor.
Îl zăresc pe Mac în biroul lui, stropind cu apă de colonie, bătându-l pe față.
Mă opresc, sprijinindu-mă de u฀ ă. „Oricine ar crede că ai pe cineva să impresionezi.”
Își ridică privirea și se tulbură imediat când mă vede. „Oh, hei, Ty.” Mergând la
servieta lui, începe să scormonească, o încercare evidentă de a evita contactul vizual.
„Voi spune un lucru.” Îmi împing greutatea de pe cadru, iar Mac ridică privirea
spre mine. „Rănește-o și te voi omorî. Imediat după ce te-am concediat.” Îl las pe Mac
cu acea promisiune, cu un mic zâmbet pe buze în timp ce mă plimb pe coridor spre
biroul meu.
„Iată,” geme Gina când mă urmărește, trăgându-și haina.
„Am plecat.” Ea își balansează geanta pe umăr și se îndreaptă spre lift.
„Hei, Gina?”
"Da?" Se întoarce, așteptând ce am de spus. Îmi încrucișez brațele peste piept,
lovind piciorul pe loc. "Ce?" îl îndeamnă ea, privind în jos corpul ei. "Ce s-a întâmplat?"
"Doar așteaptă. Încerc să-mi dau seama de ceva.”

„Și cât timp mai am să stau aici și să aștept să-ți dai seama ce încerci să-ți dai
seama?”
"Am inteles." Ridic un deget oprit.
"Ce?"
„Ești, nu-i așa?”
„Sunt ce?” Răbdarea ei este pe cale să se rupă.
„Porți acei chiloți.”
Fața ei devine roșie aprinsă, iar eu mă prăbușesc, luând cel mai apropiat perete
pentru sprijin.
„De unde naiba știi asta?”
— Pentru că eu, Gina, sunt al naibii de genială. Mă strec în biroul meu,
întorcându-mă la u฀ ă. „Sper că Mac îi apreciază.”
Expresia ei este aprigă și râd până la birou să-mi iau servieta, așteptând cu
nerăbdare să ajung acasă și să am un mic duel de cuvinte
cu Lainey înainte de a avea un duel fizic. Sunt sigur că mă va certa putred că i-am trimis
flori.
„Am lăsat ceva roșu pe biroul tău”, strigă Gina, iar eu mă încruntă, observând sticla
de Merlot la care trebuie să se refere.
„De ce aș avea nevoie de o sticlă de roșu?”
„Cina la Sal’s.”
„Ah, la dracu”, mormăi eu, privindu-mi ceasul. Nu va fi nicio răsfăț în Lainey în
seara asta. Pentru că iau cina cu Sal și Moya și trebuie să fiu acolo în patruzeci de minute
sau risc să fiu dezamăgit de soția lui Sal. „Bolocks”. Îmi trec mâna peste birou și trimit în
aer o grămadă de documente.
„Și din moment ce ești într-o dispoziție atât de bună în acest moment”, spune Gina,
apărând la ușa mea, „o să te întreb dacă vrei să-ți comand ceva din lista de cadouri
pentru nunta vărului tău în acest weekend”.
La dracu. Asta s-a rostogolit repede. Mă prăbușesc pe scaun. "Sigur."
Ea pornește pe drum, iar eu oft, luând telefonul din buzunar pentru a-mi trimite
un mesaj lui Lainey, dar constat că m-a învins.
TAC? Tyler? Christianson
Zâmbesc și răspund.
Asta trebuie sa stiu, frumoasa. Speram să te văd în seara asta, dar am uitat de un
aranjament pentru cină. Te sun după?
Nici o problemă. Oricum am planuri. Vorbim mai târziu. xxx
Vreau să zâmbesc la colecția de trei săruturi, dar faptul că ea nu avea nicio intenție
să mă vadă în seara asta o blochează. Ce planuri are ea? Curiozitatea mea face furori,
mintea mea luptă să nu-mi amintească de textul primit în această dimineață. Nu merge
acolo, Ty. Ea te place. Nu există alți bărbați.
Iau sticla de roșu și plec afară. Nu așa am plănuit să-mi petrec seara.
În timp ce umb pe calea către proprietatea idilica a familiei lui Sal și Moya din vestul
Londrei, cu o peluză bine tunsă, cu plante care mărginesc grădina din față și o alee
nepătată, pavată cu blocuri, ușa se deschide zburătoare și fetița lui Sal, Mia, apare
îmbrăcat în nu știu ce. Arată .de
. . parcă a fost scăldat în sclipici.
„Unchiule Ty”, țipă ea, bombardând spre mine.

„Hei, Mia.” Îngenunch și mă pregătesc să o prind, ținând sticla de roșu în lateral.
Ea se lovește de mine și își aruncă brațele dolofane în jurul gâtului meu. „Este o rochie
frumoasă.”
„Sunt Elsa”, cântă ea în timp ce mă ridic în picioare, cu ea lipită de pieptul meu.
„Elsa? Numele tău este Mia.”

"Nici o prostie. Sunt Elsa din Frozen. Aceasta este rochia ei.”
„Ohhh”, spun eu, conducându-ne în casă. Habar n-am ce dracu este Frozen și,
după sunetul ei, ar trebui. „Unde sunt mami și tati?”
O așez jos și îmi dau niște sclipici de pe geaca de costum.
„Mama e în bucătărie și tati bea alcool. Sunteți cu toții strălucitori.”
Mormăi și elimin mai mult sclipici de pe pantaloni. „Hai să mergem mai întâi să-l
vedem pe tati.”
"Bine." Ea a plecat, zboară prin casă ca o tornadă. „Tata.
Unchiul Ty este aici!” Mia dispare în grădină, țipând și țipând în drum.
„Mia”, o aud țipând pe Moya. „Mia, am spus să nu fie trambulină până când tati
nu o curăță. Coboara acum!” Se aude o bubuitură puternică, urmată de un țipăt ascuțit
din partea Miei.
„Doamne,” respir când Sal se apropie cu o bere pentru mine și lucrurile grele
pentru el.
Ia o înghițitură din scotch-ul său și oftă. „Trebuie să o tolerați câteva ore. Fii
recunoscător. Asta e viata mea."
S-ar putea să mă alătur lui cu lucrurile grele. „Tocmai ai ajuns acasă?” întreb,
îndreptând sticla mea de bere spre costumul lui. A trecut șapte și a părăsit biroul de
îndată ce ședința sa încheiat.
„Oh, sunt acasă de mai bine de o oră, dar să repar casa de păpuși a Miei și să
găzduiesc salonul a fost mai important decât să fac un duș și să fac ceva mai confortabil.”
El dă din cap. "Dar nu. Urmează o potrivire și tata își scoate uneltele.”
Îi arunc partenerului meu o privire compătimitoare și îmi arunc brațul peste

umărul lui, conducându-ne spre bucătărie. — Și încă nu ai primit niciunul?
„Șansa naibii ar fi un lucru bun, nu-i așa?” mormăie, dar în secunda în care intrăm
în bucătărie, se schimbă. „Uite cine e aici, dragă.”
Moya se învârte, cu o mănușă de cuptor pe fiecare mână. "Multumesc. Vino aici,

ticălosule.”
Pun vinul pe o parte și merg la ea. "Hei gagica. Arăți la fel de uimitor ca
întotdeauna.” Sunt politicos, maschându-mi șocul. Arată absolut epuizată, părul ei de
obicei lucios moale și lipsit de viață, iar tenul ei de obicei strălucitor este păstos. Și
hainele? Blugii ei skinny care îi îmbrățișează șoldurile curbate au fost înlocuiți cu . . .
nu stiu ce.
Colanti? Ce s-a întâmplat? Au trecut doar câteva săptămâni de când am văzut-o ultima oară.
„Nu te văd suficient zilele astea”, geme ea, trăgându-se și atingându-mi umărul
jachetei. Mă uit în jos și observ un semn masiv gras. Pe costumul meu de două mii.
"Oh." Ea flutură în aer cu o mănușă de cuptor. „Este doar sos. O să iasă.” Ea se îndreaptă
înapoi spre cuptor și închide ușa, în timp ce eu mă încrunți la costumul meu gri și periez
petecul umed.
— Nicio problemă, mormăi eu. „Sclipiciul și grăsimea sunt la modă.”
Ea râde zgomotos, trăgând în sus un pahar uriaș de roșu și având o stare sănătoasă
glug. „Este pentru mine?” întreabă ea, arătând spre sticla pe care am pus-o pe o parte.
"Da."
"Oh bine." Își dă gâtul restul paharului, o jumătate de pahar întreagă, și îl pune
imediat înapoi.
Îi arunc lui Sal o privire întrebătoare, dar el doar ridică din umeri și își dă gâtul
scotch-ul. Nu sunt intuitiv, din moment ce Sal mi-a spus că există probleme, dar poate
le-am subestimat. Există o tulburare serioasă în familia Walker.
„Mia”, țipă Moya, făcându-mă să sar și Sal să tresară. „Am spus să cobori de pe
trambulină.”
„Mă voi ocupa de asta.” Sal oftă, ieșind în grădină. „Mia, haide.
Tata trebuie să măture frunzele ude.”
Două secunde mai târziu, iadul se dezlănțuie, Mia țipând și Sal strigând. Tresesc
în repetate rânduri la țipetele care străpunge urechile venite de la fetița lui Sal și Moya,
iar maxilarul Moyei se încordează vizibil în timp ce trântește un coș cu pâine. „Oh, nu
poate face nimic cum trebuie?” mormăie ea mergând spre u฀ ă. „Pentru numele lui
Dumnezeu, Salvador, nu o înghesui!”
— Mă descurc eu, Moya, strigă Sal. „Mia, vino aici.”
Un alt țipăt. Și altul, acesta trăgând-o pentru totdeauna. Îmi pun mâinile peste
urechi pentru a-mi proteja tobele, cu ochii mari pe spatele Moyei, în timp ce ea își flutură
frenetic brațele, trântind lucruri aici, acolo și peste tot.
Sunt uluit. E anarhie al naibii aici. Cum naiba trăiește Sal așa? Când cred că ar
putea fi în siguranță, îmi scot încet palmele de la urechi, auzind că țipetele s-au oprit,
dar au fost înlocuite cu plâns și un zgomot care vine din fața casei.
„Oh, asta e ușa”, spune Moya, punându-și mănușa de cuptor la loc.

— Te superi, Ty?
"Sigur." Mă îndrept spre u฀ ă. „Pe cine altcineva ne așteptăm?”
„Noul asistent al lui Sal”, sună Moya.
"Ce?" am grăbit, întorcându-mă de la ușa din față pentru a înfrunta un gol
hol. Nu am putut-o auzi bine. — Vrei să spui Lainey?
„Da,” strigă Moya din bucătărie. „I-am spus lui Sal că era timpul să o cunosc.”
„Oh, la naiba.”
„Și Gina nu a reușit”.
Au întrebat-o și pe Gina? M-aș întreba de ce asistentul meu a neglijat să menționeze
asta, dar știu. Mac. Se pregătea să impresioneze. Are o întâlnire cu Gina și ea nu a vrut
să știu.
Mă uit între bucătărie și ușa din față. O parte din mine este încântată, din moment
ce o văd pe Lainey, dar o parte mai mare se teme de cină și mai mult acum. Cum naiba
o să mă joc cool? Să-mi țin ochii la mine?
Mă năpustesc spre ușă și o deschid, alunecând repede afară și trăgând-o în spatele
meu. Îl dau înapoi pe un Lainey uluit în acest proces
planta pe care o ține prăbușindu-se la pământ. Ignor ghiveciul spart și grămezile de

pământ care îl înconjoară și, în schimb, o apuc și o sărut rapid.
"Ce naiba?" plânge ea neîncrezătoare, împingându-mă. "Ce faci aici?"
Buzele mele se îndreaptă. „Ce cauți aici?”

„Soția lui Sal vrea să mă cunoască. Dacă aș fi știut că ești aici, m-aș fi străduit
mai mult să-mi ies din ea.
— Sal nu a spus că vin?
Se uită la mine, panicată. „Nu este chiar vorbăreț la serviciu.”
Doamne, acesta va fi cel mai rău tip de iad. "Vreo idee?"
Lainey se uită repede la u฀ ă, apoi din nou la mine. Și înainte să o pot conduce
pentru un răspuns, ea se aruncă spre mine și îmi netezește buzele cu ale ei. Bine,
deci nu ceea ce am avut în minte, dar sunt al naibii dacă o să o neg. O fredonez și o
adun, adâncindu-ne sărutul în timp ce îmi vorbesc mental penisul.
„Jos, băiete”, mormăie ea în gura mea, împingându-și subtil vintrele în lungimea

mea solidă.
„Oh, asta o să doară,” scâncesc eu, punând ciucuri ușoare peste ea
buza de jos. „Te rog nu te uita la mine. Nici măcar puțin, bine?”
„Nu pot să promit asta.”
— Lainey, te rog, mă rog. Am nevoie de tot ajutorul pe care îl pot primi.
"Voi încerca." Ea se smulge și urmărește cum îmi ajustez zona inghinală
zonă pe un geamăt. „Îmi pare rău.” Ea ridică din umeri.
"Nu nu ești." Îngustez ochii la ea. "Gata?"

„Nu”, recunoaște ea, privind în jos la pământ. „Și mi-ai rupt darul”.
"O planta?"
— De fapt, este un crin al păcii. Ea se lasă în cap și începe
adunând bucățile sparte de ceramică și râd, foarte tare.
„La naiba, locul ăsta ar putea folosi un milion de crini de pace.” Mă scufund și o ajut
afară, exact când se aude un alt țipăt de dincolo de u฀ ă. "Vedea?"
„Uau, ce se întâmplă acolo?”
„O crimă, cred. Sper că ți-ai adus apărători.”
Ea râde ușor și stă lângă mine. "Haide atunci. Să presupunem că trebuie să
terminăm cu asta.” Ea pare cu adevărat panicată. Pot garanta că nu este la fel de
panicată ca mine.
"Aici." Îi îndepărtez o pată de ruj de pe bărbie, iar ea

zâmbește, întorcându-i favoarea.
Amândoi bem aer și amândoi ne zâmbesc pe față, apoi ne aruncăm amândoi
privirea înainte să deschid ușa și să-l las pe Lainey să conducă.
Sal apare în pragul bucătăriei, părând hărțuit, mai mult scotch în strânsă.
„Moya, ea este aici.”
Soția lui Sal se prezintă lui Lainey, ștergându-și mâinile pe șorț.
„Ma bucur să te cunosc.” Ea zâmbește strălucitor, dar am văzut destule femei pentru
a ști când evaluează mental o altă femeie, iar chiar acum Moya o evaluează cu
adevărat pe Lainey. Și nu i-a scăpat atenției lui Lainey, săraca femeie mișcându-se de
la călcâi la călcâi, ochii ei aruncând oriunde, în afară de Moya. Pot să garantez că știu
și ce gândește Moya. Ea crede că Lainey este al naibii de superbă și că nu este
deranjată cu Sal de multă vreme. Zâmbesc pe dinăuntru, întrebându-mă dacă acesta
ar putea fi ghiontul de care Moya are nevoie pentru a-și da jos chiloții.
— Și tu, Moya. Lainey întinde resturile oală spartă.

„Îmi pare atât de rău, mi-a scăpat din mână pe prag.”
"Oh." Moya privește planta. „Un crin al păcii?”
Lainey zâmbește și este dureros de stânjenitor. „Mulțumesc că m-ai invitat.”
"Desigur." Moya ia oala spartă, se îndreaptă spre coș, ștampină pe pedală și o

aruncă înăuntru. Mă opresc, uluită, iar Lainey pur și simplu ridică din umeri în timp
ce Moya își adaugă vinul roșu. "Ce bei?"
„Voi lua un alb, dacă e în regulă?” răspunde Lainey, nesigur și agitat.
"Sigur. Ty, albul e în frigider.
"Am în฀ eles." Urmează îndemnul lui Moya cu ascultare, recunoscător că sunt
ocupat și dornic să iau o băutură în mâna lui Lainey. Probabil are nevoie de el.
Localizez, turnam și predau paharul fără nici măcar să mă uit la ea.
„Nu mi se alătură?” întreabă Sal, ridicându-mi scotch-ul.
„Conduiesc”, mormăi eu, așa că îmi doresc să pot lua drumul către uitarea
beată, încât Sal pare să fie intenționat să coboare. Și Moya, de altfel. Ambii dau
băuturi înapoi într-un ritm epic.
„Ar trebui să mergem în sufragerie”, spune Moya, trecându-ne cu coșul cu
pâine pe care îl arunca prin bucătărie cu un minut în urmă.
„Unde este Mia?” Întreb, urmând-o până la capăt, Sal și Lainey în spate.
„Sal, unde este Mia?” Moya se uită la soțul ei pentru un răspuns în timp ce pune
coșul în mijlocul mesei.
„Încă pe trambulină. Mă duc să o iau.” Arată plin de groază la perspectiva.
„Nu, las-o. Ea va mânca când va fi gata.”

„Moya”, oftă Sal. „Ar trebui să mănânce cu noi la masă. Cum va învăța ea
maniere și etichetă? Și ar trebui să fim noi, nu copilul nostru de patru ani.”
Nările lui Moya se fulgeră în timp ce mă așez, precaut în numele prietenului

meu. — M-am luptat cu ea toată ziua, Sal. Iartă-mă că vreau puțină pace la sfârșit.”
„Totuși, nu va fi pașnic, nu-i așa? Vino la culcare, va fi o altă criză și ea va ajunge

la culcare la zece, iar noi vom fi ghemuiți cu ea.
"Voi merge." Lainey arată spre ușile terasă care dau în grădină.
„Nu se știe niciodată, s-ar putea să mă asculte.”
Sal râde sardonic și Moya se încruntă, dar Lainey iese oricum. Probabil că biata
femeie vrea doar să scape din atmosfera geroasă. Se va întoarce în două secunde,
poate arătând de parcă ar fi fost la război. E mai curajoasă decât mine, asta e sigur.
Dar ea nu se întoarce în două secunde și după o discuție despre vreme și despre
orice altceva fără minte și fără rost, mă uit în jos la ceas. Cinci minute. Sunt pe cale
să-i sugerez lui Sal că ar trebui să meargă să verifice dacă Lainey este încă în viață,
când apare la ușă ținând-o de mână pe Mia.
„Mia este gata de cină”, declară ea zâmbind. Nu pare deloc stresată. Nici pe
departe ucigați. Arunc o privire către Sal și Moya, care se uită amândoi la fiica lor
neîncrezătoare, în timp ce ea se plimbă liniștită în jurul mesei și ia un scaun la sfârșit.
I-a injectat Lainey un sedativ sau ceva?
„Lainey”, spune Moya, cu ochii în continuare ațintiți pe Mia, care acum stă
netedă și așteaptă să fie hrănită. „Stai acolo.” Ea arătă spre mine, iar eu trec de la
uluit la total panicat într-o secundă. Lângă mine? Oh nu.
"Mulțumiri." Lainey scoate scaunul, iar eu îmi amestec puțin scaunul în timp ce
îmi dresesc glasul.
„Miroase delicios.” Vorbesc de dragul ei. Nu pot mirosi nimic în afară de
parfumul ușor de citrice al lui Lainey. Și acum e chiar lângă mine.
Și dacă mă bag sub masă, pot. . .
Mâna mea rătăcește și aterizează pe genunchiul lui Lainey, făcând-o să sară și

vinul ei să stropească paharul. „Ai o casă frumoasă”, scapă ea în timp ce Moya servește
carnea de vită.
"Mulțumesc. Mai sunt multe de făcut pe aici, dar nu este posibil să se întâmple
când Sal lucrează la toate orele pe care le trimite Dumnezeu.”
„Acele ore au cumpărat casa asta”, intervine Sal, dând pâinea în jurul mesei.
Moya nu-i acordă atenție soțului ei și ia loc. „Deci cum găsești că funcționează
pentru soțul meu?” Îi acordă lui Lainey toată atenția ei.
"Super multumesc. Îmi place foarte mult la Christianson Walker. Iubesc, de fapt.”
Moya dă din cap, gânditoare, iar eu mă încruntă, crezând că ea este cu siguranță

geroasă. „Așa că Sal a menționat că nu ești căsătorit”, spune ea rece.
Lainey scutură din cap, din moment ce tocmai a luat o gură de carne de vită,
mestecând încet. Acesta ar putea fi un subiect lipicios. Mă uit cu coada ochiului,
căutând reacția ei. „Nu”, spune Lainey direct, fără prostii și cu prea multă convingere.
Și, de asemenea, fără oferta pe care a fost odată.
„Întâlniri?”
"Nu."
Îi strâng coapsa, probabil mai tare decât ar trebui. Nu mă pot opri.
„Totuși, a primit două buchete de flori astăzi”, mormăie Sal, dând mai mult
scotch. „Unul de la cineva pe nume Tac.”
„Tac?” Papagalii Moya. „Cine este Tac?”
„Oh, doar un bărbat care încearcă să mă cortejeze.” Lainey își dă ochii peste cap dramatic.
„Se agață puțin, să fiu sincer.”
Tușesc peste bere, punând-o repede pe masă și apucând un șervețel pentru a
mă șterge bărbia. Dar îmi țin cealaltă mână pe genunchiul lui Lainey, strângându-mă
până în punctul în care ea se mișcă pe scaun. „O agățare?” O privesc cu ocazia,
constatând că are fața dreaptă, fără niciun indiciu că se simte în vreun disconfort. Și
ea trebuie să fie. Vârfurile degetelor îmi devin amorțite din strânsoarea coapsei ei.
„Am avut câteva dintre ele în timpul meu”, mormăi eu.
"Pun pariu." Moya râde. „Tu prostituată, tu. Câte femei au avut onoarea?
Aproximativ?"
Sal tușește după scotch-ul lui. „Nu cred că aceasta este o conversație de purtat
în fața unui angajat sau a fiicei noastre.”
— De acord, intru.
„Oh”, râde Moya. „Mia nu înțelege, nu-i așa, dragă? Și sunt sigur că Lainey nu o
deranjează să-și cunoască puțin mai bine șefii, nu-i așa, Lainey?
Biata femeie pare mortificată. Acest. Este. La naiba. Hidos. Dar apoi Lainey pare să-și
îndrepte umerii într-o demonstrație de forță. „Nu sunt defavorabil unei mici controverse în
jurul mesei.”
"Vedea?" Moya zâmbește. — Deci, câți, Ty?
Suflem aer, aruncându-mi ochii precauți către partenerul meu, care pare că ar fi în
totală disperare. „Ei bine”, îmi tușesc gâtul, coborând vocea într-o șoaptă. Adevărul să fie spus,
nu îndrăznesc să o provoc pe Moya. Mă sperie în seara asta.
„Se lucrează în medie, cred că . . . La dracu!" Eu țip, genunchiul meu, care are în prezent niște
unghii destul de ascuțite înfipte în el, lovind dedesubtul mesei.
„Unchiule Ty!” Mia gâfâie.

„Tyler!” Moya disprețuiește.
— Pentru numele lui Dumnezeu, Ty! strigă Sal.
Și Lainey? Lainey doar zâmbește la carnea ei de vită și mă eliberează din ghearele ei
malefice. La naiba, asta a durut. Și . . . Serios? Sunt ridiculizat din toate direcțiile pentru o mică
derapaj, când Moya inițiază conversații nepotrivite la cină? „Îmi pare rău, Mia”, mormăi eu,
îndreptându-mi atenția către fetiță. „Unchiul Ty este un băiat rău, rău.”
„Ce este o târfă?” întreabă ea nevinovat.

Mă retrag și mă uit la Moya. "Este randul tau." Îmi umplu gura repede ca să nu pot fi
obligat să vorbesc sau să spun ceva prostesc. Spune-i lui Lainey, cu voce tare, ce plănuiesc să-
i fac mai târziu. Implica palma mea și fundul ei. La naiba, nu sunt sigur ce este cel mai
incomod. Coapsa mea usturatoare, atmosfera îngrozitoare sau penisul meu umflat. Și apoi o
mână aterizează în entrepiul meu și ajung foarte repede la concluzia că este cea din urmă. Cu
siguranță este cea din urmă.
Ea va plăti pentru asta.
Scump.
O oră mai târziu, încă mi-e foame, dar să mănânc fără să fiu sigur că nu mă voi sufoca a fost
un risc pe care nu eram pregătit să-l asum. Lainey m-a condus la nebunie, aproape împingându-
mă să ne declar statutul, doar ca să o pot răpi public. Sau poate chiar să o pocnească în fund.
Greu.
„Pot să mă duc să mă joc acum?” întreabă Mia, împingându-și farfuria. „Mi-am mâncat
toată verdeața”.
— Da, dragă, spune Moya, uitându-se la Lainey în timp ce Mia se îndreaptă spre el
grădină. „Ce ai făcut cu fiica mea?”
„Este un miracol”, respiră Sal.
Lainey ridică un umăr disprețuitor. „Este atât de strălucitoare. Și un mare
ascultător.”
„Cineva trebuie să fie.” Moya îi îndreaptă o privire acuzatoare către Sal în timp ce
începe să curețe masa, îndreptându-se spre bucătărie.
Ce dracu se întâmplă? Aceasta nu este femeia pe care o cunosc de peste douăzeci
de ani. Moya a fost întotdeauna viața petrecerii, cineva distractiv și energic. Nu am auzit-
o niciodată folosind un astfel de venin când vorbea cu sau despre Sal. Sunt confuz la
naiba.
„Mai bine ajut”, mormăie Sal, ridicându-se și apucând câteva farfurii.
Îmi duc berea spre buze și înghit restul în timp ce el o urmează pe a lui
nevasta in bucatarie. „Câtă durere ai?” o întreb pe Lainey în liniște.
"Agonie."
Ea îmi zâmbește blând, dar mi se fură priveliștea minunată când Mia fuge înapoi
în cameră. „Unchiul Ty?” spune ea dulce, urcându-se pe marginea scaunului meu ca să
mă pun în poală.
— Ce e, Mia?
„Tu și Lainey sunteți iubit și iubită?”
Mă opresc la fața ei serioasă. „Ce te-a făcut să întrebi asta?”
„V-ați atins sub masă.”
Se pare că nu am nevoie de mâncare în gură ca să mă sufoc. Încep să tușesc pe
toată masa, îndreptând ochii mari către Lainey.
Ea se grăbește să mă salveze. — Nu ne atingeam sub masă, Mia, se potolește ea
cu blândețe.
"Da, tu ai fost. Mi-am scăpat șervețelul și am văzut. . .” Ea începe să chicotească.
„Ți-am văzut mâna pe dinky-ul unchiului Ty.”
Mai sufocă, doar că de data aceasta nu pot să trag respirația prin ea. Mă uit la
Lainey, văzând o panică egală în ochii ei, deși se adună repede. „Oh”, spune ea, de parcă
iluminarea tocmai a lovit-o. „Vrei să spui când a scăpat un bob de mazăre în poală.” Ea
scutură din cap, râzând. „Îl ștergeam, dragă. Asta e tot."
Mia ridică privirea spre mine și își dă ochii peste cap, parcă dezamăgită de mine.
„Unchiule Ty, trebuie să-ți iau una dintre vechile mele bavete. Mami le-a păstrat, dar nu
am fost nevoită să port una de când aveam trei ani. Câți ani ai, unchiule Ty?”
„Mai în vârstă decât tine”, spun eu, mulțumind totul pentru mintea proaspătă a lui Lainey.
— Treizeci și șapte, sare Lainey.

„Hei”, strig eu.
„Asta e vechi.” Mia pare deloc dezgustată. „Ești și mai în vârstă
decât tati.” Ea îmi sare din poală și fuge.
„Până doar câteva luni”, strig eu după ea. „În curând împlinește treizeci și șapte
de ani. Și arăt mult mai bine decât tatăl tău.”
Lainey cade înainte pe masă, râzând.
„Nu știu ce vi se pare atât de amuzant”, mormăi eu. — Îl încurci pe bătrânul ăsta.
"Ce a fost asta?" întreabă Sal, apărând în prag și rătăcind

spre noi. Lainey se ridică de la masă, se ridică pe scaun.
„Doar discutam despre politică.” Îmi forțez siguranța și îmi elimin panica în
creștere.
„Nu în casa asta”, mă avertizează Sal, dând din degetul spre mine. „Deja vâslesc
destul cu soția mea. Să nu începem altul.”
Lainey îmi aruncă o privire trecătoare de apreciere cu coada ochiului,
și mă relaxez pe scaun. Nu este singura care gândește rapid pe aici.
Ni se alătură Moya, cu mai mult vin roșu în pahar, iar eu îmi răsturn sticla spre ea.
„Cina a fost minunată.”
„Da, drăguț”, este de acord Lainey.
"Mulțumesc." Își plantează fundul pe un scaun și se uită la Sal. „E ora de culcare a
Miei.”
Capul lui Sal coboară, învins înainte de a fi învins. „O, bucurie.” Își împinge încet
scaunul de masă în timp ce își dă jos restul scotch-ului, căutând puțină putere în acel
pahar. „Dacă nu mă întorc în cinci minute, vino să mă salveze.”
Lainey și cu mine râdem amândoi ușor în timp ce el își târăște corpul greu în
grădină, chemându-și fiica.
Durează doar treizeci de secunde pentru ca zarva să înceapă și încă treizeci de
secunde pentru ca Sal să o ducă pe Mia de la trambulină la ușă, țipând crimă
sângeroasă. „Nu mă duc să mă culc”, urlă ea, zvârcolindu-se cu înverșunare în brațele
lui Sal.
„Acum, acum, Mia. Să nu ne arătăm în fața oaspeților noștri.”
Ea nu acordă atenție, ceea ce face ca Sal să o poarte cât mai greu prin sala de
mese. Moya suflă nerăbdătoare. „Ar fi bine să intru înainte să se dezlănțuie iadul.”
Nu a fost deja?
„Te las să mergi mai departe.” Lainey se ridică de la masă, iar ochii mei o
urmăresc. „Mulțumesc că m-ai invitat. Mi-a făcut plăcere să te cunosc. Ar trebui să-mi
iau drumul, oricum.”
Mi-a scos cuvintele din gură. „Da, mulțumesc, Moya.
Întotdeauna o plăcere." Și eu mă trezesc, mâncărime să o las pe Lainey singură.
„Stai, trebuie să vorbesc cu tine”, îmi spune Moya.
Ce? Nu. Dar nu pot refuza. Mă las, total evidențiată, în timp ce Moya își ia rămas
bun de la Lainey, luând-o într-o îmbrățișare și strângând-o strâns, puțin prea tare
pentru doi oameni care tocmai s-au cunoscut. Fața lui Lainey îmi spune că gândește
la fel, iar când Moya îi șoptește ceva la ureche, Lainey se desprinde repede, aturându-
și ochii de la ai mei. Ce i-a spus Moya?
Lainey pleacă în grabă și pot spune sincer că sunt nedumerit. Și apoi mă uit la
Moya, care arată. . . contemplativ. Cu siguranță nu este ea însăși.
"Esti bine?" Întreb.
Ea se balansează, puțin instabilă și își plesnește un rânjet imens pe față.
„Nu se putea mai bine.”
„Ce a fost atunci?”
"Ce?"
— Îi șoptești la ureche lui Lainey.
„Îi doresc numai bine la slujbă.”
"Într-adevăr?" Întreb. „A fi prietenos dintr-o dată, nu-i așa? După ce a făcut-o pe
biata femeie să se zvârcolească toată noaptea?
"Ce vrei sa spui?"
„Cât vin ai băut?”
Moya bate din palme. "Insuficient. Lasă-mă să iau o sticlă proaspătă.” Ea se
îndreaptă spre bucătărie, iar eu îmi scot rapid telefonul pentru a trimite un mesaj lui
Lainey.
Așteaptă-mă la colț. Voi avea cinci minute. X
Urmând-o pe Moya în bucătărie, mă cocoțăm pe un scaun și mă uit la ea

scufundă un alt pahar de vin. „Deci, despre ce vrei să vorbim?”
„Cum a fost Sal?”
Am simțit că se va întâmpla asta și am ajuns repede la concluzia că onestitatea
este cea mai bună politică. Este evident că Moya se simte amenințată, cu noul
asistent al lui Sal. Trebuie să o asigur că nu are de ce să-și facă griji. . . fără să-i spun
că, de fapt, îl dracu de noua lui Sal.
dracului asistent. — Lucrurile sunt o nebunie la firmă, spun eu, uitându-mă cum ia o
scaun.
„Lucrurile sunt o nebunie și acasă.”

"Vad asta. Dar, Moya, trebuie să vă faceți timp unul pentru celălalt.”
— Sunt doar epuizată, Ty.

Cred că este înțelept să nu subliniez că și Sal este. Ea nu o va aprecia.
"Am înțeles. Vorbeste cu el." Îmi iau cheile, dar fundul meu nu are șansa să părăsească
scaunul pentru că Moya magică o bere de nicăieri și o alunecă peste tejghea.
„Bea”, cere ea, apoi se lansează într-un maraton dezvăluit despre tot ce este Sal. Cât
de nepăsător este, cât de nepăsător, cum nu înțelege cât de obosită este ea, cât nu o mai
apreciază. Mă uit la ceas în mod constant, sărutându-mă încet la revedere de restul serii
mele.
O jumătate de oră mai târziu, ea continuă. „Sincer, Ty. Simt că sunt

transformându-se într-un psihopat irațional.”
A se transforma in? Am vești pentru Moya. Eu apelez la o onestitate brutală. Dar nu
atât de cinstit. „Moya”, oft. „Bărbații sunt creaturi simple.
Dă-ne puțină dragoste și rezolvă problema. Știi ce vreau să spun, nu?”
Se dezumflă în fața ochilor mei. „Bine”, respiră ea. „Practic, la naiba
el și totul va fi bine.”
"Exact." Mă ridic, sărutându-i pe obraz. "El te iubeste,
Moya. Are nevoie doar de puțină afecțiune. La fel si tine.”
"Ce-i asta?" întreabă Sal, rătăcind în bucătărie.
"Nimic." Îi dau o palmă pe umăr și mă îndrept spre u฀ ă.
„Bucura-te de restul serii.” Îmi arunc cu ochiul peste umăr în timp ce merg, surprinzând
confuzia din ochii lui Sal. Ar fi bine să ia ceva în seara asta, din moment ce am întârziat să
iau eu.
În timp ce alerg pe potecă, îmi scot telefonul și o sun pe Lainey. "Unde
tu esti?" intreb cand cad in masina mea si o pornesc.
„M-am săturat să aștept, așa că m-am dus acasă.”
„La naiba, îmi pare rău. Am să vin să te iau acum.”
„Dar eu sunt în pijamale.”
"Și?"
„Și aveam de gând să mă urc în pat.”
„Gândește-te din nou, frumoaso. Am așteptat toată noaptea să pun mâna pe

tine. Voi fi acolo într-o clipă.” Închid înainte ca ea să se certe și să alerge prin oraș
până la Lainey.
După ce Martha mă zbârnește, urc scările câte două, bombardând până la

apartamentul opt, cu inima bătută de emoție pură. Nu mai am respirația când ajung
la ușa ei și bat.
„Oh, este urmăritorul”, glumește sora lui Lainey, deschizându-mi calea spre
introduce. „Este în camera ei.”
Mă plimb pe coridorul îngust și intru într-un spațiu în plan deschis, cu tavane
înalte, uși duble pe o terasă și diverse uși din spate. „Care este unde?”
Ea arată spre ușa din dreapta și se dă jos pe canapea.

„Menține zgomotul jos.”
Râd în sinea mea. Singurul zgomot care va fi este că îl scot pe Lainey de aici, în
mașina mea și traversez orașul din nou. Iau clanța ușii și mă împing înăuntru, bătând
capul și scanând camera. Umerii îmi cad când o găsesc ghemuită pe o parte în mijlocul
unui pat dublu.
„Ea doarme.” Oft, închizând ușor ușa în urma mea.
Rătăcind în liniște, mă ghemuiesc lângă ea și ea nu se mișcă nici măcar un pic.
Ea pare total ieșită din asta și, deși sunt disperată să am ceva timp pentru Lainey,
conștiința mea nu îmi permite să o trezesc. Pur și simplu nu mă pot convinge să fiu
atât de egoist. Așa că, o privesc o vreme, zâmbind ca nebun pe dinăuntru, până când
picioarele încep să-mi furnice în poziția ghemuită. Mă ridic, aruncând o privire în
camera ei. E fetiță, într-un fel moale, subtil, cu tapet cu flori gri pal pe un perete, restul
vopsit crem deschis. Un milion de perne împrăștiate sunt îngrămădite într-un coș
imens lângă patul ei, iar scaunul de catifea argintie din colț este drapat în hainele pe
care le avea în această seară. Zâmbesc în timp ce mă întorc pe loc, simțindu-mă puțin
mai aproape de ea, acum i-am văzut dormitorul, oricât de prost ar suna. Mă îndrept
spre baia atașată și iau gresie gri de pe podea și perete, cu accesorii cromate și din
sticlă pe cada și dușul modern. Este contemporan, dar confortabil și, sincer, acel duș
arată cu adevărat foarte atrăgător.
E seara târziu. M-aș descurca cu spălarea zilei. Mă uit peste umăr și găsesc că Lainey
nu se mișcă nici un centimetru. Ar fi nepoliticos să mă ajut singur? Prea familiar? Nu
mă pot decide, dar ceva primordial și posesiv în mine îi place ideea că îi voi fi folosit
dușul și înainte de a putea
Spune-mi că e obraznic, mă dezbrac și intru direct înăuntru. Apa mă lovește și iau gelul
de duș, răsturnând capacul și adulmecând.
Doar mirosul ei din sticla asta ma trimite greu. Poate că aceasta nu a fost o idee atât
de bună. Ea doarme, îmi amintesc. Trezirea ei ar fi crud.
Deci, atât de crud și necugetat. Mă uit în jos la penisul meu semi-erect, privind cum se
umflă în fața ochilor mei, ridicându-se până când iese din șolduri. „Ei bine, la naiba”,
mormăi eu, întinzându-mă pentru a-mi înfășura palma în jurul circumferinței mele.
Trezirea ei ar fi necugetat, dar nimic nu mă împiedică să mă rezolv. Dreapta?
— La naiba, Ty, ce naiba? Îmi dau drumul și îmi frec rapid părul cu niște șampon
înainte de a mă clăti și de a mă scoate de la duș, clătinând din cap pentru că am un
gând atât de înfiorător. Te faci la duș?
În timp ce ea doarme în patul ei și nu știe complet că sunt aici? Sunt rusinat.
Mă usuc și încep să mă îmbrac rapid, îngrijorată brusc că se va trezi și mă va

prinde în actul unui comportament total de urmăritor. Sunt un prost trist. Acum este oficial.
Mă frec părul cu un prosop pentru a scoate cât mai multă apă, mă privesc în oglindă și
oft. Valurile mele groase au fost întotdeauna mândria și bucuria mea, dar nu mă pot
abține să le urăsc acum. În lipsa de a găsi un uscător și de a le usca, am rămas blocat
cu părul ud și sora lui Lainey se va întreba de ce, mai ales când Lainey este încă adânc
în somn.
„Așa tare, Ty”, spun eu în reflecția mea. „Atât de tare.” Ieșind din baie, mă întorc
la Lainey și îi las un sărut cast pe frunte, ca să nu o trezesc, apoi mă îndrept spre u฀ ă.
„Cum a fost dușul meu?” Vocea ei adormită mă oprește, iar eu mă întorc și văd că
s-a rostogolit pe spate.
„Ah. . .” O să creadă că sunt un ciudat total. "Grozav." dau din umeri
vinovată, iar ea zâmbește, ridicând brațele și făcându-mi în tăcere semn.
„Nu pleca”, șoptește ea. „M-ai trezit, așa că acum trebuie să mă adormi înapoi.”
Cu plăcere. Trec prin cameră cu câțiva pași ușori și îmi scot jacheta în timp ce
merg. "Pantaloni?" ma intreb.
"Tot." Ea întoarce foaia înapoi, dezvăluind corpul ei minunat gol.
Îmi ridic limba de pe podea, uitându-mă în sus și în jos pe lungimea ei în timp ce

mă dezbrac. „Vrei să stau noaptea?” Întreb, nesigur dacă asta sugerează ea. Nu vreau
să-mi asum sau să depășesc semnul. Râd puțin
eu insumi. Depășiți marcajul? Am avut gânduri grav nepotrivite în dușul ei. Și acum sunt
îngrijorat că depășesc marcajul?
Ea înclină capul, gândindu-se. „Ai mai stat vreodată la o femeie?”
"Nu."
„Atunci, da”, spune ea într-un răspuns rapid, făcându-mi semn spre mine. „Vreau să
fiu primul.”
Zâmbesc, încântat că Lainey va fi prima mea, și mă strec în pat lângă ea. Se ghemuiește
lângă mine, cu piciorul înclinat peste talia mea și oftă.
Este al naibii de uimitor și, în mod surprinzător, nu sunt deloc interesat să încerc să marchez.
Asta e bine. Îmi înconjoară brațele în jurul ei și o țin strâns, îngropându-mi nasul în părul ei.
„Seara asta a fost interesantă”, gândesc eu. „De obicei, Moya nu este atât de împotrivă.”
„Sper că în curând își va da seama că nu sunt o amenințare, decât dacă, desigur,

mă va opri să te văd?”
Râd ușor. „Cred că va fi u฀ urată. Sincer, nu știu ce a pătruns în ea.”
Lainey fredonează, ghemuindu-se mai aproape. „Deci”, șoptește ea, „ce înseamnă „a”
în TAC?”
„Alexander.”
„Tyler Alexander”, gândește ea. "E drăguț."
"Mulțumiri. Numele tatălui meu era Alexander.”
„Ai fost aproape.”
"Foarte. l-am idolatrizat. Mi-aș fi dorit să-l fi întâlnit. L-ai fi iubit. Era un om adevărat.”
Nu am vorbit niciodată despre tatăl meu cu nimeni. A durut prea tare. Dar acum, în loc să
mă lupt cu durerea mea previzibilă, zâmbesc puțin. Ce ar face el din asta? „Ce zici de părinții
tăi?”
„Acum locuiesc în Australia, așa că nu-i văd des. Dar vorbim în fiecare săptămână și
încerc să vizitez în fiecare an.”
„Nu am fost niciodată în Australia.”
„Atunci voi aștepta cu nerăbdare să-ți stropesc cireșea australiană.”
Zâmbesc în părul ei, îmi place sunetul, iar tăcerea se lasă pentru câteva momente
confortabile. Este frumos să doar . . fi. Mai ales după o. cină atât de stresantă. „Nu mi-a venit
să cred când Mia a spus că ne-a văzut atingându-ne sub masă. Gândire rapidă bună, apropo.”
Lainey râde. „Am făcut un gol total pentru o clipă.”

„Ai fost bun cu ea.”

„Este o persoană care caută atenție. Trebuie doar să-i acorzi atenția potrivită.
Sal și Moya par epuizați.”
„Da,” sunt de acord, crezând că cei doi trebuie să înceapă să lucreze împreună, mai
degrabă decât unul împotriva celuilalt. „Vrei copii?” Nu știu de unde s-a materializat acea
întrebare, dar știu că nu-mi place încordarea instantanee a lui Lainey împotriva mea.
„Nu”, răspunde ea, puțin prea rapid și scurt. "Tu?"

Mă opresc, vrând să o întreb de ce este atât de neclintită, dar ceva mă oprește. „Nu
m-am gândit niciodată la asta, sincer să fiu. Întâlnirea, seriozitatea și căsătoria au loc
înaintea copiilor și, din moment ce nu am plănuit să mai fac niciuna dintre primele, a doua
pur și simplu nu a apărut niciodată.”
"Planificat?" întreabă ea în pieptul meu.
M-am încruntat în spatele capului ei. „Îmi pare rău?”
„Ai spus că nu ai plănuit niciodată să faci nimic din cele dintâi. Întâlnește, devin serios
și te căsătorești. Timpul trecut. Așa credeai înainte și nu așa gândești acum.”
"Nu eu am." Râd nervos, derulându-mi prin minte să verific dacă are dreptate. Nu
contează. Chiar dacă e, tot voi nega.
"Da ai făcut." Ea se împinge din pieptul meu și ridică privirea la mine.
„Nu mă voi căsători niciodată”, spune ea hotărâtă.
"Nici eu." Nu mint. Odată mușcat și toate astea.
„Și nu vreau niciodată copii.”
"Nici eu." Pot simți literalmente tremurul din pământ de la tatăl meu care se întoarce
în mormântul lui. M-ar lovi în fund dacă ar fi în viață. Să fii bunic a fost pe primul loc pe lista
lui de găleți și încă este pe cea a mamei.
Ea mă privește cu prudență și, deși instinctul îmi spune să mă uit în altă parte, simțind
că vede dincolo de serviciul de buze pe care i-l ofer, îi țin privirea.
S-a implicat cu mine doar pentru că mă considera în siguranță? Reprezint tot ce urăște ea la
un bărbat, dar sunt în siguranță. Nicio șansă să mă îndrăgostesc de ea.
Nicio șansă să o cer în căsătorie sau să o fac. Dar dacă...
"Bun." Ea se ridică și își împinge buzele spre ale mele. „Mă bucur că suntem pe aceeași
pagină.”
„Același paragraf și aceeași propoziție.”
Mint printre dinți.
CHIAR M-AM FĂCUT ca acasă. Nu numai că am stat la o femeie pentru prima dată
în . . . pentru totdeauna, acum sunt în bucătăria ei să găsesc ce am nevoie pentru
a-mi face o cafea.
În timp ce turnam laptele în căni, aud mișcare în spatele meu și, prostește, mă dezumfl
puțin, dezamăgită că nu se pare că până la urmă îi voi duce cafeaua lui Lainey în pat. „Făceam...”
Mă întorc și o găsesc pe Martha în pragul bucătăriei, frecându-și ochii adormiți. „Oh, scuze, am
crezut că ești Lainey.”
E înfășurată într-o halat de toaletă roz strălucitor cu glugă, cu urechi de iepure atașate.
Și pare puțin nedumerită. „Ai rămas acolo?” întreabă ea, uitându-se la cănile din mâna mea.
Ochii îmi cad și spre căni, dar în curând îmi dau seama că ea nu se uită deloc la căni. Ea
se uită la boxerii mei. La naiba, chiar m-am făcut ca acasă. „Da.” Îi arunc un zâmbet stânjenitor.
Ea mormăie și se îndreaptă spre ibric, dându-l. „Ei bine, cred

un astfel de corp este un motiv suficient de bun pentru a încălca regula cardinală.”
Un astfel de corp? În mod normal, aș fi îngâmfat, dar sunt intrigat în schimb.
— Regula cardinală?
„Fără bărbați în apartamentul ei.” Ea ia o cană și îndesă un pliculeț de ceai înăuntru.
„Dar așa cum am spus, cu un corp...”
„Lainey nu a avut niciodată un bărbat în apartamentul ei? Un bărbat nu a rămas niciodată
acolo?” S-a găsit acea înfățișare pierdută și este mai îngrădită decât ai putea crede. Și eu sunt
primul ei?
Martha se întoarce, amestecând plicul de ceai în cană. "Nu."
Îmi forțesc zâmbetul victoriei să se ascundă. Sunt al naibii de încântat. „Ei bine”, adulmec,
„trebuie să fiu specială”.
„Tu ești și șeful ei. Cum o să funcționeze?”
La revedere, îngâmfare. "Nu știu." Sunt sincer. „Partenerul meu are o părere foarte slabă
despre mine” — îmi sug cuvintele dorite și le înlocuiesc cu ceva mai diplomatic — „abordarea
personală a vieții”.
— Atunci va crede că vrei doar un lucru de la Lainey?
"Da."
„Și tu?”
"Nu." Mă șoc cu răspunsul meu instinctiv și, judecând după mărirea rapidă
a ochilor surorii lui Lainey, este și ea destul de șocată. "Vreau să spun
—”
Ea rânjește pe marginea cănii ei, făcându-mă să mă zvârnesc pe loc.
„Deci nu vrei doar să o tragi?”
Mă încruntă, dezgustat de întrebarea ei. Nu, nu vreau doar să o trag, și
ideea că oamenii vor crede că mă deranjează. "Frumoasă discuție." Trec repede
pe lângă ea, simțindu-i ochii care râd pe spatele meu gol.
„Un lucru, Tyler”, strigă ea. Nu vreau să mă întorc. Am senzația că nu o să-
mi placă orice va spune în continuare.
"Ce-i asta?"
„Ai rănit-o, apoi te voi castra eu însumi.”
Acum mă întorc, pentru că trebuie să văd cât de serioasă este. O secundă
de privire îmi spune că e extrem de serioasă. „Nu am nicio intenție să o rănesc.”
"Dar tu?"
M-a pierdut. „Tocmai ți-am spus, nu am de gând să o rănesc.”
— Adică, dacă te rănește?
Mă retrag puțin, prea mult ca să trec neobservat. „Crezi că o va face?”
"Da." Ea ridică din umeri, atât de practic, și nu pot nega că doare. Mult.
„Din cauza a ceea ce a făcut fostul ei soț?”
Martha se dă înapoi de data aceasta, cu ochii îngustându-se. „Ți-a spus ea?”
„Că a fost căsătorită? Da. De asemenea, am învățat-o să înoate.”
— A fost în apă? scapă ea, și mai șocată.
"De două ori." Nu pot să nu mă simt atât de mândru de ea.
Ochii Marthei se îndreaptă spre podeaua bucătăriei și se aruncă, de parcă
ar încerca să proceseze acele informații și ce ar putea însemna. Dacă găsește o
explicație, sper că împărtășește. „Wow”, este tot ce spune ea.
„Au fost căsătoriți de mult?”
„Nu-mi vorbi despre el.” Nenorocirea din vocea ei este tăioasă.
"Ce s-a întâmplat?"
Privirea ei sare înapoi la a mea, bănuitoare. „Era un nemernic.”
Specificații. Am nevoie de detalii. A lăsat-o să se înece, dar mai sunt. „Pot fi
un prost.”
„Nu-mi place să te dezamăgesc, dar nu ai nicio nădejde pe selovul ăla.”
La naiba, e irascibilă. "Încearcă-mă?"

"Nu." Ea trece pe lângă mine, respingând complet încercările mele de a
extrage mai multe informații din ea. Lainey nu mi-a spus atât de multe. Doar
puțin, și acea bucată este suficientă pentru a mă face să vreau să-l găsesc pe
nenorocit și să-i smulg o nouă gaură. Poate că e mai bine să nu știu restul.
Mă întorc în camera lui Lainey cu cafelele noastre și zâmbesc când o găsesc
întinsă pe spate pe tot patul, ocupând tot spațiul disponibil.
"Cafea?" întreb, cocoțată în lateral.
Ea clipește cu ochii deschiși și mă privește în sus și în jos înainte de a ei leneș
se trage în sus și îmi ia cana din mână.
Eu beau în perfecțiunea ei pură și merg la ucidere. "Am fost
mă întreb ceva, spun eu, încercând să par casual, ca să nu o îngrijorez.
Când îngheață și se uită cu coada ochiului, știu că am eșuat.
"Ce?"
„Mi-aș dori să fii plus-unul meu.”
"Ce?"
„Mul plus unu”, repet.
„La ce?”
"O nunta."
„Nunta cui?”
"Verii mei."
"Când?"
"Sâmbăta aceasta."
"Unde?"
Gâfâi, exasperată de cele douăzeci de întrebări ale ei. „Vrei să vezi
Și planul de locuri, înainte de a te decide?”
Se încruntă puțin în cană în timp ce ia o înghițitură. „Este puțin riscant, nu-i așa
aceasta?"
"Nu. Nu va fi nimeni de la muncă acolo. Sunt doar familia și prietenii vărului

meu.”
"Sunt ocupat."
Îmi las capul pe spate dramatic. — Serios, Lainey?
"Da."
"Ce faci?"
"Sunt . . . este . . .
Eu am . . . e doar . . .” Deși este destul de amuzant să o
privești cum se străduiește să găsească o scuză, sunt destul de bifat că nu
vreau sa merg.
„De ce nu vrei să mergi?” întreb eu, întinzându-i mâna și trecându-ne degetele.
„De ce vrei să fac?”

Replica ei mă face să trag în sus și să-mi pun exact aceeași întrebare. Este nevoie de
aproximativ două secunde pentru a găsi răspunsul. „Pentru că îmi place să petrec timpul
cu tine.” Este adevarul.
Ea se lasă puțin și cu siguranță detectez un mic oftat. Răspunsul meu o mulțumește,
așa că dacă chiar încearcă să se lupte cu mine, o voi contracara. „Și îmi place să petrec
timpul cu tine.”
„Deci vei pleca?” intreb sper.
"Voi merge." Ea dă din cap hotărât, iar eu rânjesc ca un prost. De ce naiba încearcă
să lupte cu asta? Faptul că eșuează lamentabil nu are rost. Există un instinct în ea de a mă
îndepărta și este un instinct cu care mă lupt cu tot ce am.
„Voi face să merite timpul tău”, promit.

"Cum?"
„Asta trebuie să știu.”
Ea își dă ochii peste cap și își pune cafeaua pe noptieră, înainte să o ia pe a mea și
să o așeze lângă a ei. Apoi se târăște pe poala mea și mă înfășoară în brațele ei, sărutându-
mi obrazul aspru. „Deci avem o întâlnire?”
Îmi absorb afecțiunea ei ușoară și mă las înapoi în pat, luând-o cu mine. Greutatea
ei se simte atât de bine răspândită peste mine, iar buzele ei au fost cu siguranță făcute să
fie pe ale mele. „Avem o întâlnire”, confirm, trecând prin planurile mele. Voi face din asta
cea mai bună întâlnire – una pe care Lainey nu o va uita niciodată.
DIN ACEL GÂND, SÂMBĂTA A fost scopul meu. Doar ajunge sâmbătă și șansa mea de
a o avea pentru mine toată ziua. Desigur, asta înseamnă că vineri se trage dureros.
Până la ora șase, sunt o epavă agitată. Toți la locul de muncă, apelurile, clienții,
angajații și întâlnirile sunt toate obstacole în calea mea. Și Sal este încă un nenorocit
cu capriciu. În mod clar, sfatul meu pentru Moya nu s-a scufundat. Renunț. Deși nu-l
pot reproșa pe Sal pentru starea lui, din moment ce am fost și eu scundă, scurtă și
nerăbdătoare, ceea ce este ridicol. Este doar o întâlnire. Dar este o întâlnire cu
singura femeie cu care mi-am dorit de fapt să ies. Și fă mult mai mult cu, de altfel.
Îi las lui Lainey un mesaj care îi spune cât de mult abia aștept să petrec timp cu
ea mâine și îi zâmbesc când ea îmi răspunde cu un emoji cu inimă. Aș vrea să fie în
patul meu în seara asta? La naiba, da. Nu am mai avut-o de două nopți, dar îmi
exersez atât autocontrolul — eșecul — cât și încrederea. Mi-a spus că iese cu câțiva
dintre prietenii ei la o cină pentru aniversarea a treizeci și cinci. Și aleg să cred că ea
a terminat cu ceilalți
bărbați.
Mă opresc pe strada Jermyn în drum spre casă să-mi iau noul meu trei piese gri
la comandă și să cumpăr o pereche de șosete care se potrivesc cu cravata albastră
pe care am ales-o. Acum este timpul să pun în acțiune cealaltă parte a planului meu.
Și anume, mă îndoiesc și mă fac irezistibil. Sau chiar mai irezistibil.
Îmi apuc costumul, sar din mașină și intru în hol cu un rânjet uriaș de brânză
pe față, dând din cap către Egor și Herb în timp ce trec pe lângă ei uimit în drum spre
lift. Fluier până la ultimul etaj al clădirii mele și practic sar la ușă, cu geanta cu
costumul aruncată peste umăr. În timp ce intru, telefonul îmi sună și răspund când
închid ușa. "Mamă."
„Iubitule, ce mai faci?”

„Aproape perfect”, răspund, drapându-mi costumul peste spătarul unui scaun.
"Pregatit pentru maine?"
"Da." Luând o bere din frigider, răsturn blatul și iau o înghițitură.

Ea este îngrijorată de orice tensiune care ar putea exista cu fosta mea cățea, dar nu trebuie
să fie. Nu intenționez să mă apropii suficient pentru a oferi tensiunii oportunitatea de a
construi. În plus, nici măcar nu m-am gândit la faptul că trecutul meu va zăbovi la nunta
vărului meu, în principal pentru că prezentul meu este plus-unul meu și domină spațiul meu
de gândire. Mi-e greu de crezut că trec de la furie la acceptare la calm într-o perioadă atât
de scurtă de timp, dar pentru o dată, nu-mi pasă deloc de Annabella. Ea chiar nu mă mai
poate răni și pot să-i atribui asta doar lui Lainey. Mi-a fost dor de ea în patul meu. Mi-a fost
dor de fața ei de dimineață. Mi-a fost dor să o întorc cu lingura. Am ratat . . . Tocmai mi-a
fost dor de ea. Dar mâine voi avea o zi întreagă să o răsfăț.
"Oh bine. Și Lainey vine?

„Cel mai sigur este.”
"Minunat. Abia aștept să o cunosc mai bine.”
— Da, mamă, nu o speria, nu? Ultimul lucru de care am nevoie este ca mama mea să
fie prevăzătoare și să-mi strice planurile.
Ea batjocorește. „Orice vrei să spui?”
„Adică,” încep în timp ce mă îndrept spre dormitorul meu, „poți fi puțin...”
„Un pic ce?”
"Excitabil." Îmi pun aparatul de tuns barbă la încărcare și mă aplec spre oglindă,
evaluând situația părului facial.
„Dar, Tyler”, murmură ea, încercând să-și țină entuziasmul la distanță, „îți place foarte
mult de ea. Asta nu sa întâmplat niciodată. Nici măcar cu . . . bine, nu sa întâmplat niciodată.
Nu mă certa pentru că sunt puțin entuziasmat.”
"Un pic?"
"Mult."
Râd ușor și răsturn dușul. — Păstrează-l doar, da?
„Oh, mă cunoști, sufletul discreției.”
Tușesc și încep să mă dezbrac. „Bine, mamă.”
— Și cum rămâne cu mica problemă?
— Vrei să spui Sal?
"Da."
Nu este o problemă destul de mică . „Nu mi-am dat seama încă.” Cad în gânduri –
gânduri pe care am încercat să le evit toată săptămâna. Chipul lui Sal, mânia lui. Mă înfior și
îmi dau mintea în contact. „Este încă devreme.”
Mama fredonează, gânditoare. "Bine dragă. Ne vedem mâine pe tine și Lainey.
"Bine." Mă duc să închid, dar gândește-te la ceva. „Oh, hei, mamă?”

"Da?"
„Misteni sau fără miriște?”
Ea râde ușor, probabil din motive întemeiate. Mama mea chiar mă cunoaște bine și
pot auzi afecțiunea în râsul ei. „Ești o brută frumoasă, băiatul meu frumos. Dar, ca și tatăl
tău, ești mai arătos cu miriște.” De unde știu întotdeauna mamele? Ea a înțeles întrebarea
mea reală și a ajuns la concluzia corectă. Încerc să impresionez.
Zambesc. "Ne vedem mâine." Închid și mă apuc de lucru, perfecționându-mă pentru

întâlnirea mea cu Lainey.
Oglinda reflectă înapoi un exemplar principal al unui bărbat. Costumul său din trei piese
este impecabil, țipând de înaltă calitate, iar părul lui este un mop ciufulit de valuri perfecte.
Mierghiile lui sunt netede și îngrijite, iar ochii îi strălucesc de emoție. Și poate că și niște
nervi sunt amestecați acolo. Corpul lui este înalt, slab, iar postura lui bună, revărsând
încredere.
El. Este. Potrivi.
Mă uit la pantofii mei bronzați Jeffery West. Și pantoful lui stâng are o mică zgârietură.
„La naiba.” Mă năpustesc spre bucătărie și îmi vânez cutia de îngrijire a pantofilor,
zbârnindu-mă prin cutiile nesfârșite de lac pentru nuanța potrivită de bronz.
„Bingo”. Mă îndoiesc și dau un șlefuit bun pielii până când pantofii mei sunt super
strălucitori. „Acum ești perfect, Ty”, spun eu, luându-mi lucrurile în timp ce trec pe lângă
masa de lângă ușa mea din față, precum și micul cadou pe care l-am primit pentru Lainey,
înainte de a pleca.
„Bună dimineața, domnule Christianson”, strigă Herb în timp ce își înclină pălăria.
„Arăt elegant azi.”
„Mulțumesc, Herb.” Mă joc cu reverele jachetei mele de costum. „Dacă am o blondă
frumoasă pe braț când ajung acasă în seara asta, efortul va fi meritat.”
El râde, iar eu îmi alunec umbrele în timp ce ies în lumina soarelui, respirând aerul
curat. Este o zi perfectă pentru o nuntă la țară. O zi perfectă pentru o întâlnire.
Egor ocolește colțul din garaje și se oprește în fața mea, lăsând mașina mea să
funcționeze în timp ce alunecă afară, ridicându-se la maxim, falnic.
înăl฀ ime. — Bună dimineața, domnule Christianson, bubuie el, ținând ușa deschisă
pe mine.
„Dimineața, băiete.” Mă cobor pe scaun, asigurându-mă că firele fine ale costumului

meu sunt netezite pentru a evita șifonarea.
— Să aveți o zi bună, domnule. Închide ușa în timp ce telefonul meu sună, iar eu mă
uit în jos, așteptându-mă să găsesc numele mamei mele. Ea se va înregistra, să vadă dacă
sunt la timp. Dar nu e mama. Gemu și resping apelul de la Jenna. "Nu azi." Mă opresc și mă
îndrept spre Lainey's. Nu în orice zi, de fapt. Trebuie să blochez aceste numere. Apare un
mesaj și ignor și asta, punând radioul în funcțiune și ridicând mâna să deschid trapa.
Dar mă gândesc mai bine când părul meu perfect coafat îmi atrage atenția în oglinda
retrovizoare. Așa că am pus aerul condiționat în schimb.
Drumurile sunt amabile cu mine și traversez orașul la timp, ajungând, așa cum am
plănuit, cu zece minute mai devreme pentru a-l lua pe Lainey. Vreau să merg la ușa ei și să o
escortez până la mașina mea, ca un bărbat adevărat. Bagând cutia mică de cadou în
buzunarul interior, apăs pe soneria pentru apartamentul numărul opt. Aud încuietorile ușii
deschizându-se imediat, fără niciun cuvânt prin interfon de la Lainey să verifice dacă sunt eu.
Nu mă gândesc la asta și am intrat, urcând scările. Bat ușor pe ușa ei și mă dau înapoi,
atingând costumul meu rapid, înainte de a-mi dres glasul și a sta în picioare și drept. Dar nu
o să mint, am câteva fluturi în stomac. Și inima îmi bate puțin de așteptare să o văd.
Efectul pe care îl are asupra mea este un amestec ciudat de derutant și incitant.
Ușa se deschide și primul lucru pe care îl văd este Lainey. În lenjeria ei. Chestii superbe
de dantelă cremă. Mă dau înapoi, cu ochii lipiți de pieptul ei și încerc din răsputeri să nu-mi
înghit limba. Bunul Doamne sus.
„Uau,” respiră ea, luându-mi cuvintele din gură, trăgându-mi ochii în sus de corpul ei,
până la fața ei. Este la fel de impecabil ca restul ei, cu machiaj minim, iar ochii ii trec
nebunește, buzele pline și lucioase.
„Arăți ceresc”, oftă ea.
Pe mine? Arăt ceresc? S-a văzut pe ea însăși? Sunt atât de uimită, îmi pierd orice
concepție despre timp și de ce sunt aici, în timp ce mă uit la fața ei încântată în timp ce mă
bea. Mă dezbrăcă de costumul meu de designer cu ochii ei.
„Ar fi bine să intri”, spune ea, rătăcind pe coridor.
„Am o criză de garderobă.”
Fundul ei. Globuri de piersici, perfecte, care au nevoie ca dinții să se scufunde în ele.
Mă întind până la tocul ușii pentru sprijin în timp ce privirea mea călătorește pe hol
cu fundul ei. Dacă trec cu piciorul peste pragul apartamentului ei cu Lainey înăuntru
arătând așa, nu vom ajunge niciodată la nuntă. Pena mea strigă în spatele pantalonilor,
cerând să o bag în ea chiar în acest moment.
„Voi aștepta aici”, strig în timp ce ea dispare în dormitorul ei. Iau cea mai sigură
variantă. Nu pot avea încredere în mine.
„Nu, am nevoie de ajutorul tău.” Ea apare din nou și mă duce cu mâinile panicate.
"Vă rog."
În dormitorul ei? Ce încearcă ea să-mi facă? „Lainey, sincer, să mă pun în
apropierea unui pat chiar acum ar fi foarte stupid.” Sau în fața unei uși, a unui perete, a
. trebuie să plec de aici
unei mese, a unui blat. . orice loc dracului. Iisuse Hristoase,
înainte ca costumul meu perfect presat să fie aruncat deoparte și călcat în picioare pe
podea. „Voi aștepta în mașină.” Înainte să mă gândesc să mă îndepărtez, ea mărșăluiește
pe hol, durerându-mă și mai mult. Sânii ei țâșnesc sub dantela crem și este tot ce pot
face să nu-mi strâng inghinul pentru a stinge pulsul acolo.
„Va trebui doar să-mi împotriviți”, declară ea, luându-mă de mână și

trăgându-mă spre dormitorul ei.
„Este o așteptare nedreaptă.” Nu mă luptă prea mult în timp ce mă poticnesc în
spatele ei, încruntându-mă la pat când sunt tras în ea
cameră.
— Fii puternic, Tyler. Ea îmi lasă jos mâna și se îndreaptă spre garderoba ei. „Asta
sau asta?” Ea face semn către ceva în spatele ei. Nu știu ce, pentru că ochii mei refuză
să-i părăsească sânii. "Multumesc?"
"Ce?"
"Care?"
Mă uit pe lângă ea și văd două rochii atârnate pe ușa dulapului. Îmi înclin capul,
scanând materialul fiecăruia. Ambele sunt drăguțe, una aurie, strălucitoare și scurtă, iar
cealaltă crem, moale și foarte scurtă.
„Cel crem”. Dau din cap aprobarea mea.
"Într-adevăr?" Ea se uită la alegerea mea, încruntat. „Dar este cremă.”
"Și?"
„Și mergem la o nuntă.”
"Și?"
Oftă și smulge rochia aurie. „Ești foarte mare de ajutor.”
"Ce?" întreb neîncrezător. „Tocmai ți-am spus pe care o prefer.”
„Spune-mi de ce îl preferi.”
„Nu”, răspund eu repede, uitându-mă cum ea se strecoară în materialul de aur.

Penisul îmi crește pe secundă. „Unde este fermoarul chestia aia?” Îmi plănuiesc ultima
parte a zilei mele cu Lainey. Cea mai bună parte.
Partea când ajung să o dezbrac și să o mănânc de vie.
"Aici." Ea se întoarce de la mine și arată spre spate. "Mă vei ajuta?"
— Serios, Lainey? Oft, cu capul căzând pe gât. Ea face asta intenționat.
"Într-adevăr." Se uită peste umăr la mine, un mic zâmbet timid trăgându-i buzele.
Da, cu siguranță face asta intenționat. Nu aș ține-o împotriva ei. . . dacă n-ar fi nevoie să
fim undeva. Îmi trece prin minte, pentru o fracțiune de secundă, să renunț la nuntă. . . si
costumul meu. . . și rochia lui Lainey.
Și apoi chipul dezamăgit al mamei îmi trece prin minte, trăgându-mi gândurile captivante
înapoi la linie. „Grăbește-te, sau vom întârzia”, șoptește Lainey, cu bărbia sprijinită pe
umăr, în timp ce se uită înapoi la mine.
Mârâi pe sub răsuflare și îmi adun puterea de care am nevoie pentru a-i închide
fermoarul și a nu smulge rochia aia. "Acolo." Mă îndepărtez repede, iar ea chicotește.
Sunetul moale și ademenitor acționează ca un magnet și mă trage înapoi în ea, brațul
meu alunecând în jurul ei în față și ținându-o împotriva mea. „Ești o fată rea, rea, Lainey
Summer,” murmur eu pe obrazul ei, zâmbind când respirația ei se accelerează în timp ce
îmi rostogolesc șoldurile în spatele ei. „Ce o să fac cu tine?”
„Orice îți place”, oferă ea, întorcându-se și legându-și brațele peste umerii mei.
Nasul ei se întâlnește cu al meu, genunchii mei se îndoaie puțin pentru a ne apropia. —
Deci, ce ai de gând să faci cu mine, Tyler?
Gemu, jos, adânc și disperat. „În primul rând, îți voi îndepărta tot ce îți ține pielea
goală de pe corp.”
Ea zâmbește, împingându-și subtil fundul în palmele mele când îl pun în ceașcă.
"Și apoi?"
„Și apoi te voi culca. Patul tău sau al meu?”
"A ta."
"A mea?"
Ea dă din cap, apropiindu-se, apăsând-o pe față în mine. "Si apoi, ce?"
„Atunci o să te sărut de aici” – mă cobor în coapsă în fața ei, sprijinindu-i un vârf de

deget pe osul gleznei, în timp ce mă uit la ea – „tot drumul în sus” – îmi trag fără grabă
degetul pe exteriorul piciorului ei. , privind-o atent
în timp ce mă ridic, mergând pe lungimea corpului ei, pe lângă coapse, peste burtă,
peste un sân, pe gât, pe bărbie și pe buzele ei — „spre aici”.
Îmi scufund și îmi pun gura pe a ei. „După aceea, vom face dragoste.”
Ea se cutremură în strânsoarea mea. Simt mirosul că s-a pus dracu.
La naiba. O vreau acum. Rapid și greu. „Chiar trebuie să mergem la această nuntă?”
฀ opte฀ te ea.
„Doamne, nu vreau. Dar mama mea nu va vorbi cu mine timp de o lună dacă eliberez
cauțiune.”
Capul ei coboară, fruntea întâlnindu-mi umărul într-un mic scâncet
de abatere. Știu cum se simte. — Atunci presupun că ar trebui să plecăm.
"Presupun." Sun la fel de entuziasmat ca Lainey. „Hai, cu cât plecăm mai devreme,
cu atât mai repede îmi voi putea urma planurile pentru mai târziu.” Îi iau bărbia și îi
ridic fața, ciugulindu-i ușor obrazul înainte de a o întoarce spre oglindă.
„Arăt îngrozitor”, strigă ea, sărind din strânsoarea mea și făcându-se în oglindă.
În mod clar, ea nu vede ceea ce văd eu. Arată ca o nenorocită de zeiță. „Nu e bine. Nu
mă duc."
Râd, un râs pe burtă corect. „Gândește-te din nou, frumoaso.” Scanez podeaua și
observ niște tocuri drăguțe cu bretele aurii. "Aici." Le așez la picioarele ei și o iau de
mână ca să-și poată strecura picioarele în ele. „Nu am făcut tot acest efort pentru a fi
ridicat în picioare.”
„Ce efort?” tachinează ea, privindu-mă în sus și în jos.
Destul de copilăresc, scot limba în timp ce mă bag în interiorul meu
buzunar. „Iată, acestea sunt pentru tine.” Îi dau cutia mică cu cremă.
„Mi-ai cumpărat un cadou?”
Ridic din umeri, de parcă nu ar fi nimic. Ea nu trebuie să știe că eu
s-a chinuit peste o oră ce să-i cumpere. „Doar ceva mic.”
Lainey prive฀ te cutia, ciugulindu-฀ i buza. "Ce este?"
„Căută-te pe tine.” Am întins cutia spre ea până când ea o ia, apoi mă duc spre
fereastră. Nu vreau să-i văd fața, pentru că dacă e dezamăgită, voi da cu piciorul. Nu
am cumpărat niciodată o femeie cu care să mă culc cu un cadou până acum. Habar n-
am dacă fac asta corect. Mă rog să fac asta corect.
Aud câteva mișcări mici din spatele meu, urmate de un gâfâit.

A fost ăsta un icnet de surpriză plăcută? Sau un suflu de dezgust? Oh, nu, îi urăște? Am
înțeles teribil de greșit? Mă învârt, o găsesc pe Lainey uitându-se la cutie cu ochii mari.
Expresia ei nu-mi dă nimic. eu
încă nu știu dacă îi place la ce se uită. „Le poți schimba dacă sunt inadecvate”, murmur eu,
simțind deznădejdea că se strecoară asupra mea. Nu mai cumpăr niciodată cadou unei femei.
Dar eram sigur că știfturile simple cu diamant erau perfect Lainey.
„Mi-ai cumpărat diamante?” se întreabă ea, uitându-se la mine. Mă retrag când văd că
ochii ei sunt ușor glazuți. Este ea în lacrimi? La naiba, am făcut-o să plângă?
„Le voi lua înapoi.” Mă frământă pe lângă fereastră, condamnându-mă la naiba.

„Aș prefera să le păstrez.”
Ochii mei se îndreaptă spre ai ei, găsind-o zâmbindu-mi ușor. „Ai vrea?”
"Desigur. Sunt frumoase și mi le-ai cumpărat . Nu le voi scoate niciodată.”
Am făcut bine și e tot ce pot să nu țip de bucurie. „Mă bucur că-ți plac”, spun eu uniform.
"Ca?" Ea așează cutia pe noptieră și trage unul dintre știfturile de diamant, ducându-l la
ureche. "Îi iubesc." Să o privesc pe Lainey lăutărând la ureche în timp ce se uită peste umăr la
mine, zâmbind, este unul dintre cele mai sexy lucruri pe care le-am văzut vreodată. "Mulțumesc."
Îmi ajustez zona inghinală. "Ești gata?"

Lainey termină să-și pună diamantele în urechi și își trântește părul peste umeri în timp
ce se alătură cu mine lângă u฀ ă, strângându-și po฀ eta de aur pe drum. "Cum arata?"
Privirea mea se concentrează pe pielea netedă a gâtului ei în timp ce țin ușa

deschis pentru ea. "Pur si simplu frumos."
„Mă simt răsfățată.”
Îmi pun palma pe fundul ei și încep să o ghidez. „Și mă simt norocos.”
"฀ i eu." Ea îmi zâmbește. „Sper doar să nu se epuizeze.”

Mă clătin o fracțiune în pașii mei, văzând tristețea în spatele ochilor ei. "Ce
vrei să spui?" Ea sugerează ceva? Și dacă da, ce?
Ea își încolăcește brațul în jurul taliei mele și se îmbrățișează în mine în timp ce ne îndreptăm
spre mașina mea. „Toate lucrurile bune trebuie să se încheie.”
La dracu. Timp bun, Lainey. Dar cel puțin ea ne vede ca pe un lucru bun, așa că îi ignor
finalul pesimist din urmă. Am auzit-o, tare și clar, când a susținut cu fermitate că căsătoria nu
va fi niciodată pe cărți pentru ea.
Sunt bine cu asta. . . pentru acum. Dar cu fiecare zi, cu fiecare mesaj, cu fiecare e-mail, cu
fiecare sărut, cu fiecare zâmbet, știu exact ce vreau aici.
Nu plănuiesc să las acest lucru bun să se termine.

„Coborâți din regalitate?” întreabă Lainey în timp ce eu trag în sus aleea măturată, cu
gâtul întinzându-i pentru a pătrunde pe terenul întins al unchiului meu și al mătușii
mele.
„Ei cred că sunt regali.” Râd, oprindu-mă. Sărind afară, îmi arunc cheile unuia dintre
valeți și deschid ușa lui Lainey, oferindu-mi mâna.
Ea o ia, deși continuă să scaneze împrejurimile noastre.
„Mă simt prea puțin îmbrăcată”, se lamente ea. „De ce nu mi-ai spus că am nevoie
de couture?”
"Arăta฀ i frumos." Punându-mi mâna în spatele ei, urcăm treptele până la intrarea
în conacul unchiului Reg. „Doar ține minte, majoritatea oamenilor pe care îi vei întâlni
sunt noi bogați.”
"Ce înseamnă asta?"
„Înseamnă că poți scoate oamenii din jgheab, dar nu poți să scoți jgheabul din
oameni.”
„Vorbiți într-o limbă străină”, mormăie ea, părând că o face
deveniți mai uimiți cu fiecare pas pe care îl facem spre casă.
îi zâmbesc. „Și-au făcut milioanele și au cumpărat lumea, dar
banii lor noi nu le-au putut cumpăra nici un decor”.
"Oh." Ea râde, exact când apare unchiul meu Reg, îmbrăcat într-un ticălos
costum care probabil valorează mai mult decât mașina ta de familie obișnuită.
„Tyler”, urlă el în timp ce se îndreaptă spre noi, cu paharul lui obișnuit de coniac în
palma sa groasă. „Cum naiba mai faci?”
Trec și mă smuci înainte când mă lovește pe umăr
forta bruta. „Bine, unchiule Reg. Tu?"
„Al naibii de perlat, amice. Al naibii de sidef. Acțiunile sunt amabile cu mine și încă
nu am murit.” Își ridică coniacul și rânjește, larg și dinți, făcând semn din cap spre Lainey.
„Și cine-i fundul ăsta nebun?”
Mă uit la Lainey, văzând că ochii ei sunt puțin mari și șocați. „Unchiule Reg, acesta
este al meu . . .” Mă opresc pentru o bătaie. Acesta este al meu. . . ce? Ce este Lainey
pentru mine? „Ea este Lainey.” Optez pentru simplitate, cu lipsa unui titlu oficial pentru
întâlnirea mea.
— Lainey, nu? Reg o privește pe Lainey în sus și în jos, evaluând-o în timp ce îi oferă mâna
liberă. Vreau să-i smulg ochii bătrâni și murdari din capul lui gras și chel. „Foarte frumos”, gândește
el.
Mă apropii de ea, simțind că trebuie să o protejez de ochiul rătăcitor al unchiului meu. „Îmi
pare bine să te cunosc, Reg.” Lainey îl ia de mână și zâmbește.
„Plăcerea este toată a mea, dragă. Și de unde-mi cunoști curva de nepot?
Mă retrag, șocată. „Să nu mergem...”

„Ne întâlnim”, spune Lainey, părând netulburată de întrebarea grosolană a unchiului meu.
„Ca o întâlnire adevărată, sau la naiba, pentru că toată lumea știe că Tyler-ul nostru este
remarcabil la acesta din urmă?”
Lainey râde, cu adevărat amuzată. „De asemenea, este remarcabil la primul.”

Asta îl tăce curând pe unchiul meu prost. Și pe mine mă tace, de fapt. „El este, nu-i așa?”
Unchiul Reg îmi aruncă o privire întrebătoare, iar eu ridic din umeri. Este o veste pentru
pe mine.
"Da." Lainey se uită la mine cu coada ochiului. Este jalnic că pieptul mi s-a umflat de
mândrie? „Este destul de romantic.”
„Ei bine, dă-mi naiba”. Reg mă plesnește din visele mele cu o altă lovitură solidă pe umăr.
Mormăi când sunt dezechilibrat, iar unchiul Reg chicotește. — Asta înseamnă că ar putea fi o altă
nuntă pe cărți?
"Țeavă jos." Râd, deși întrebarea lui nu mi se pare deloc amuzantă. Și știu că nici Lainey nu
o va face.
„Oh, da, am uitat.” Reg râde împreună cu mine, deși a lui este amuzamentul sincer. „Odată
mușcat și toate astea. Dacă aș avea norocul ca mătușa ta Audrey să ia dracu și să mă părăsească,
nici eu nu m-aș mai căsători. Nu că i-aș permite vreodată să mă părăsească.” Se cutremură vizibil
și știu de ce.
Reacția lui nu este pentru că îi este teamă de gândul să-și piardă soția. Pentru că îi este teamă de
gândul că ea își va lua banii cu ea. „Nu cu toți banii mei”, termină el, cimentându-mi concluzia. „Știi
totul despre a fi dus la curățenie, nu-i așa, Ty? Trebuie să angajez securitate ca să te țin departe
de...
„Bine, e timpul să plec.” O revendic pe Lainey și plec înainte ca Reg să termine.
„Ajută-te la Bollinger”, strigă el. „Este al naibii de pukka.”

"Mulțumiri." Îmi ridic brațul în semn de recunoaștere în timp ce pătrundem în

grădină și ne îndreptăm spre cortul de deasupra. „Îmi pare atât de rău pentru asta.”
„Nu fi.” Lainey râde. „Nu ne putem alege familia. Este fratele tatălui tău?”
Iau două pahare de șampanie și îi dau unul lui Lainey. „Nu, al meu
soțul surorii mamei.”
„Ah, deci nu ești rudă de sânge?”
„Nu, slavă Domnului.”
— Și fiica lui este cea care se căsătorește?
"Da. La bani vechi.”
„Spre deosebire de bani noi?”
"Exact. Viitorul soț al vărului meu provine dintr-un lung șir de bancheri de
investiții de succes. Familia lui cu siguranță nu a venit din jgheab.”
„Și cum se simte familia lui” – se uită înapoi la casă – „Unchiul Reg?”
„Concluziile tale sunt probabil corecte.” Îi urmăresc privirea și îl văd pe Reg

stăpânind pe terasă, ordonându-și oaspeților să se așeze pe gazon.
„Cum e șampania?”
Lainey strânge paharul cu al meu. „Pukka.”
Râdem amândoi, apoi luăm fiecare câte o înghițitură în timp ce ținem contactul
vizual. Știu că fericirea din ochii lui Lainey este oglindită de ai mei. Nu simt că ceva
mă poate atinge când e cu mine. Nu m-am temut azi. Oricum, nu din motivele pentru
care ar trebui. Ceea ce mi-a fost teamă este gândul că trebuie să mă țin sub control.
Ea mă face să mă simt atât de bine cu mine.
Mă face să vreau. . . să fie mândru tata.
Lainey își pune ochelarii de soare și se mișcă lângă mine, arătând cu paharul
pe pajiștile vaste, unde rânduri și rânduri de scaune albe din lemn sunt aliniate în
fața unei pergole drăguțe care picură caprifoi. „Este idilic pentru o nuntă.”
îmi fredonez acordul, dar apoi închid ochii la o respirație adâncă de răbdare
când aud un țipăt familiar de încântare. Mă uit la Lainey cu remu฀ cări. „Îmi cer scuze
în avans pentru comportamentul mamei mele.”
"Dragă. Oh, Tyler, dragă!”
Când o găsesc, se grăbește spre mine, fluturând ca o femeie nebună, cu
încântare scrisă pe toată fața. Cu Ted în cârpă. „Mamă”, respir,
ducându-mi mâna spre a lui Lainey și apucând-o ferm. „Arăți frumos, ca întotdeauna.”
„Oh, mereu fermecătorul.” Ea mă sărută castă pe obraz, întorcându-se repede

atenția ei pentru Lainey. „E minunat să te revăd, dragă.”
Lainey nu are nicio șansă. A fost trasă în sânul mamei mele și strânsă până la
moarte, totuși refuz să-i eliberez mâna, chiar și atunci când brațele noastre sunt întinse
pe toată lungimea. — Și dumneavoastră, doamnă Christianson. Lainey îmi zâmbește
peste umărul mamei mele, incapabil să-și întoarcă îmbrățișarea cu un pahar într-o
mână și eu în cealaltă. „Chiar arăți minunat.”
"Oh, multumesc." Ea îl aruncă pe Lainey și îl prinde pe Tanned Ted, trăgându-l și
prezentându-i pe Lainey. „Ea este Lainey.” Ea zâmbește și se uită la Ted. „Nu este ea
perfectă?”
„Mamă”, oft.
— Taci, Tyler, spune ea. „Lainey, el este Ted, al meu” — îmi aruncă o privire
precaută — „prietene”.
Ochii mi se rotesc din proprie voință. Prieten? Vă rog.
— Mă bucur să te cunosc, Ted. Lainey îl lasă pe Ted să-i sărute dosul mâinii,
privindu-mă în întrebare. Trebuie să arăt ca un școlar îmbufnat.
— Și tu ești doamna care îl va face în sfârșit pe Tyler să se stabilească? Ted
întreabă, mă aștept în glumă, deși nu am chef să apreciez asta.
Lainey se uită la mine, cu un mic zâmbet pe buze, deși ignoră
întrebarea lui Ted. „Tocmai îi spuneam lui Tyler cât de frumos este locul ăsta.”
Mama batjocorește. „Poți scoate oamenii din jgheab...”
Atât eu, cât și Lainey am izbucnit în râs, dar al meu se usucă cu mult înaintea ei,
viziunea ei care arată atât de fericită mă face să tăc. Când mă prinde uitându-mă, se
liniștește, înclinând capul în interes.
"Ce?"
Scutur ușor din cap, dorindu-mi să nu fi determinat-o să o controleze
amuzament. Este o priveliște de privit.
„Ceremonia este pe cale să înceapă”, intervine mama. „Ar fi bine să mergem.”
„Ești gata să asculți doi străini care își mărturisesc dragostea?” O trag pe Lainey
spre congregație și o ghidez pe un scaun lângă mama mea, luând un loc de cealaltă
parte a ei. Mâna ei cade pe genunchiul meu, strângându-se, iar eu îmi strec mâna pe
spătarul scaunului ei. Muzica începe și întreaga congregație se ridică și se întoarce
pentru a vedea cum mireasa merge pe culoar. Dar nu văd mireasa și nici unchiul meu
Reg, care mă aștept să rânjească
o pisică Cheshire. o văd . Annabella. Fosta mea soție rătăcitoare, înșelătoare și trădătoare.
Orice sentiment de mulțumire autentică este stins într-o secundă, doar la simpla vedere
a ei, apoi îi prind privirea și ea zâmbește blând. Ea chiar îmi zâmbește. Șapte nenorociți de ani și
ea încă stârnește mânia cea mai dăunătoare în intestinul meu. M-am schimbat foarte mult în
șapte ani și îmi dau seama după chipul ei că este mulțumită de ceea ce vede. Apoi simt buzele
lui Lainey pe obrazul meu și mă uit, profund satisfăcută, când fața fostei mele soții coboară ca
plumbul. Bun. Al naibii de bine. Întinz mâna și simt chipul lui Lainey în timp ce își sprijină corpul
în al meu, dinții îmi zgârie și mă forțesc să nu mă uit la Annabella, concentrându-mă pe verișoara
mea, frumoasa mireasă.
Deși privirea de moment a fostei mele soții se lipește în fața creierului meu și distorsionează
totul. Nu s-a schimbat deloc. Ea încă arată ca o cățea îngrădită, mai sfântă decât tine, chiar și
arătând cel mai bine într-o rochie de domnișoară de onoare couture.
Nu aud niciun cuvânt din ceremonie. Nici un punct. Annabella se întoarce să mă caute de
câteva ori, dar mă concentrez pe mâna lui Lainey pe genunchiul meu și pe zâmbetul ei pe
profilul meu din când în când. „Femeia aia se tot holbează la tine”, șoptește Lainey, în timp ce
toată lumea începe să aplaude și să aplaude când cuplul este declarat bărbat și soție.
Nu trebuie să o întreb pe Lainey despre cine vorbește. O privire rapidă către șirul de
domnișoare de onoare confirmă ceea ce știu deja. "Ingnor-o,"
Comand cu blandete.
„Aș face-o, dar și ea continuă să se holbeze la mine. Cine este ea?"

„Fosta mea soție.”
"Ce?" Lainey îmi aruncă o privire șocată. "Ea este aici?"
„Este o prietenă bună cu verișoara mea”, am aproape scuipat.
„Tyler, ai fi putut să-mi spui.”
Verișoara mea și noul ei soț încep să se plimbe prin congregație, zâmbind, domnișoarele
de onoare în remorche. "De ce aș face asta? Ea nu este importantă.”
„Ar fi fost frumos să primim un avertisment.”

Annabella ajunge la rândul nostru și se uită spre mine. Spune-mi prost, nu-mi pasă. Mă
întind după Lainey și o trag de partea mea, făcând un punct. „Ea este istorie.”
„Expresia de pe chipul ei spune altceva”, șoptește Lainey, virtual

ascunzându-și fața în pieptul meu, probabil pentru a evita privirea de foc a Annabellei.
„M-a părăsit, îți amintești?”

„Și se pare că ar putea regreta acum.”
"Bun."
„Dar dacă te vrea înapoi, nu are noroc”, declară Lainey, mâna ei trecând sub jacheta
mea de costum și sprijinindu-mă pe fundul meu. „Mă voi lupta cu ea până la moarte.” Ea
ridică privirea la mine, iar eu rânjesc. — Vorbesc serios, continuă ea, cu fața dreaptă.
„Sunt destul de înțelept cu sacul de box și am făcut karate timp de un an când aveam
treisprezece ani.”
„Oh, deci o să o dai de karate cu piciorul dacă vine să adulmece?”
„Nu știu dacă această rochie îmi va permite să-mi ridic piciorul suficient de sus.” Ea
se frământă puțin, iar eu chicotesc.
„Păstrează-ți loviturile de karate pentru când ajung acasă.” O bătut ușor
vagabond, zâmbind ca un nebun. „Până atunci nu vei avea o rochie restrictivă.”
„Pot măcar să o toc de karate ?” Ea își tăie brațul prin aer.
„Bună, da.”
Mă destramă, râzând ca și cum nu am mai râs niciodată. „Ești un caz.”
"Ce se întâmplă?" Mușchii mușchilor mamii în bătaia noastră, încruntându-se la
mâna echilibrată a lui Lainey în aer.
„Lainey tocmai a demonstrat ce i-ar face Annabella dacă
ea se apropie, explic.
„Tyler”, strigă Lainey, îngrozită că am fost atât de deschisă cu mama.
"Este bine." Îmi dau ochii peste cap și încep să urmăresc mulțimile, trăgând-o.
„Mama vrea să facă mult mai rău, crede-mă.”
„Nu aș scuipa pe ea dacă ar fi în flăcări”, spune mama din spate.
„O lucrare urâtă.”
Nu tresar la ciuda mamei, dar Lainey o face, privindu-mă cu ochi mari și îngrijorați.
„Amintește-mi să nu-ți enervez mama”, spune ea, urmându-mi exemplul și luând un
pahar dintr-o tavă.
— Ești protectoare cu băiatul tău, nu-i așa, mamă? Îi fac mamei cu ochiul.
„Îmi spui,” intervine Ted, punând o băutură în mâna mamei.

„Tyler este băiatul ei de aur.”
„La fel și tu”, mormăi eu. "Literalmente."
Lainey râde, înainte de a-și cere scuze rapid pentru asta, Ted dă din cap, iar mama
mă plesnește pe umăr. — Ajunge, Tyler. Joacă-te frumos. Haide, Ted.”
Îi ordonă să plece, încruntându-se la mine, iar eu chicotesc în sinea mea în timp ce Lainey
mă privește consternată.
"Ce?"
„Pare drăguț.”
imi bat joc. „Frumos și bronzat? Haide, hai să ne găsim locurile.”
„Hei, crezi că vărul tău ne-a pus pe aceeași masă cu fosta ta soție? Ar putea fi ciudat.”
„Nu ești amuzant, Lainey”, mormăi eu, dar mintea mea o dezbrăcă pe Lainey, o pune
pe masă în fața Annabellei și o ia dracu pe prostia. Gândul mă face să zâmbesc. „În plus, ea
este domnișoară de onoare. Ea va fi pe masa de sus.”
Ajungem la planul mesei de la intrarea în cort și scanăm listele de nume. „Oh, masa
patru.” Lainey arată și îmi văd numele. Dar nu-l văd pe Lainey și îmi ia doar o secundă
îngrozitoare să-mi dau seama de ce.
Oh, la naiba. — Stai lângă Jenna. Ea ridică privirea la mine, cu interes pe față. „Cine este
Jenna?”
Buzele mele se apasă strâns, ca și cum m-ar ajuta să nu vărs
mărturisire care poate să-mi câștige o palmă. Ridic din umeri răspunsul.
— Ai invitat-o pe Jenna înaintea mea, nu-i așa?
„Nu tocmai”, scârțesc, umerii mei coborând. „I-am spus Ginei că o aduc pe Jenna”.
— Grozav, glumește Lainey, întorcându-se spre intrarea în cort.

— Dar nu cred că i-ai putea spune Ginei că mă aduci. Deci hai să găsim locurile lui Tyler și
Jenna.
Sunt surprins de cât de cool este ea cu supravegherea mea. Femeile merg de obicei
la capăt cu prostii de genul ăsta. La naiba Gina pentru că a fost atât de promptă.
Nu ar fi trebuit niciodată să scot numele Jennei drept plus-unul meu. „Deci unde este masa
patru?”
— Chiar acolo, spune Lainey, părând puțin îngrijorată, iar eu o urmăresc
degetul ascutit.
„Niciun caz”, respir, văd un pancart mare care spune „TABEL 4”. Și este chiar în fața
mesei de sus. „De ce ar face asta?” întreb eu, blestemându-mă pe vărul meu în iad.
„Sper că vei fi pe partea îndepărtată”, spune Lainey, încercând să se potolească

pe mine.
„Dar atunci trebuie să mă uit la ea.”

„Bine, sper că ești mai aproape, așa că ești cu spatele la ea.”
„Dar atunci s-ar putea să prind ceva.”
Lainey izbucnește în râs, ținându-se de brațul meu. „Putem schimba pe furiș setările
locului dacă este nevoie.” Ea a plecat peste cort,
îndreptându-se spre masa de sus și mergând pe toată lungimea acesteia, zâmbind,

arătând spre flori frumoase și, în general, arătând de parcă ar admira pur și simplu
suprafața frumos îmbrăcată. Zâmbesc ca un loanț și mă grăbesc să mă alătur ei,
urmându-i exemplul în timp ce mă prefac că admir și decorațiunile, când ceea ce fac
de fapt este să scanez cărțile cu nume de la fiecare loc. "Aici,"
spune Lainey, arătând spre una cu numele Annabella pe ea. „Trebuie să o îndepărtăm
cât mai mult posibil de masa patru.” Îl trece discret în sus și continuă să meargă pe
lungimea mesei.
O urmăresc, ajungând din urmă cu ea. „Ultimul loc”, îi spun.
Ajunge în ultimul loc și se oprește. „Cine este Declan?”
„O, fratele mirelui. Mișcă-l.”
Lainey caută rapid zona înainte de a schimba cărțile și de a merge înapoi pe
masă la locul inițial al Anabellei și a lăsat cartea cu numele lui Declan. „Gata”, declară
ea, întorcându-mi un zâmbet.
„Recompensa mea?”
Cufundat, o sărut pe obraz. — Doar pentru moment, confirm, făcând-o să
chicotească. „Hai, hai să ne luăm locurile.”
Planul lui Lainey a funcționat de minune. Annabella nici măcar nu a fost în vizor pe
tot parcursul cinei, iar faptul că a fost în locul greșit la masă a fost observat doar
când a deschis cadoul la locul ei în timpul discursurilor. Are niște butoni de argint. A
fost al naibii de hilar. Și Declan? A primit o brățară de argint. Ii convine. Întotdeauna
am crezut că e cam fată.
„Acest cheesecake este delicios”, respiră Lainey. Va trebui să o cred pe cuvânt,
din moment ce am comandat mizeria Eton. Se rupe puțin cu furculița și se transformă
în mine, rânjind. „Trebuie să încerci. Deschide." Mâna ei de rezervă se sprijină pe
genunchiul meu, încurajându-mă să-mi împing scaunul spre ea.
„O să mă hrănești? E puțin romantic, nu-i așa?”
„Vrei să încerci sau nu?” Redirecționând furculița, începe să o ia la propria ei
gură, iar mâna mea se repezi, apucându-i încheietura mâinii, cu sprâncenele în sus.
Ochii ei sclipesc. „Deschide”, gura ea, apropiindu-se.
Gura mea cade deschisă la cerere, ochii mei pe ai ei în timp ce ea alunecă încet
furculița în gura mea. Lainey îmi imită mișcările, deschizându-și încet gura și
închizându-se când iau tortul. Apoi se îmburcă, așteptând verdictul meu. Nu pot
decât să-mi fredonez aprobarea cu gura plină, iar ea zâmbește, înainte de a se apleca
în mine, fața ei apropiindu-se din ce în ce mai mult de a mea până când tot corpul
meu este în flăcări.
„Ai o firimitură aici.” Gura ei se întâlnește cu colțul meu și linge bucățica jignitoare.
Încercarea de a mă împiedica să-mi întorc gura pe a ei ar fi o pierdere de timp și energie.
Și oricum, de ce să faci asta când e atât de aproape? Buzele mele le găsesc pe ale ei și
cădem într-un sărut profund și fervent, Lainey mișcându-se în poala mea, forțându-mă să-
mi înclin capul pe spate.
Ea mă cuprinde în brațele ei și îmi lucrează gura de parcă ar ști asta pe dinafară, iar eu uit
totul. Unde suntem, ce facem și publicul. Până aud un glas limpezit. Totuși, nu eu mă
retrag ușor, gura mea destul de fericită unde este. Sunt Lainey. Se uită la mine, lingându-
și buzele, de parcă ar încerca să mă guste în continuare, apoi ne întoarcem amândoi să
vedem cine dorește atenția noastră.
„Bună”, spune Annabella, mare ca viața și la fel de încrezătoare pe cât îmi amintesc de ea.
„Bună”, spun scurt, crescând strângerea în jurul taliei lui Lainey când începe să se
ridice din poală. Oh nu. Ea stă exact unde este. Mă va împiedica să mă scufund la cățeaua
mea de fostă soție și să o sugrum cu una dintre fundițele frumoase din organza de pe
spătarul scaunelor. Ce dracu vrea ea? Simt că Lainey devine rigidă în poală și mă enervează
și mai mult. Eram pierdut în acest moment și ar fi fost destul de nasol dacă cineva m-ar fi
deranjat, dar ea?
„Bună”, ciripește Lainey, lăsându-și brațele de pe umerii mei. eu

încruntat în sinea mea, uitându-mă cum Annabella forțează un zâmbet fals către Lainey.
„Ce pot să fac pentru tine, Annabella?” Numele ei se simte ca un acid pe limba mea
și vreau imediat să-mi spăl gura. Privesc în altă parte, arătându-mi disprețul și disprețul
față de prezența ei.
Rămân fără cuvinte când ea se așează lângă noi, făcându-se
confortabil. Nu sunt suficient de clar? "Cum ai fost?"
"Grozav." Mă uit cu coada ochiului la Lainey, ale cărei buzele sunt drepte și limbajul
corpului ciudat. Nivelul meu de iritare crește.
„Suntem cam ocupați”, îi răspund.
„Da, am văzut.” Annabella îi zâmbește strâns lui Lainey. „Nu ai de gând
prezinta-ma?"
"Nu."
Annabella oftă, aplecându-se puțin și privind la masă. „Jenna”, gândește ea, uitându-
se la Lainey, a cărei falcă este strânsă. „Îmi pare bine să te cunosc, Jenna.” Annabella îi
oferă mâna. „Sunt Annabella. Fosta soție a lui Ty .”
Mă uit la Annabella, văzând ceva aproape de satisfacție pe chipul ei.
Ea crede că tocmai a împărtășit un mare secret. Faptul că e amarnic
greșit nu are rost. Ea este răzbunătoare. Doamne, ea nu s-a schimbat deloc. Îi strâng
coapsa lui Lainey, ordinul meu să nu o ating pe Annabella.
„Știu cine ești”, spune Lainey, ignorând mâna Annabellei.
"O placere sa te cunosc."
Eu tusesc. Este? „La fel,” fredonează Annabella, aducându-și privirea înapoi
pe mine. „M-am întrebat dacă am putea vorbi.”
„Nu”, răspund eu scurt. „Nu ai primit mesajul când mi-ai sunat la birou acum
câteva luni și am închis?”
„Am crezut că este o conexiune proastă.” Ea adulmecă, aruncând o privire spre
Lainey. „Și asistentul tău a spus că ești ocupat de fiecare dată când am încercat să te
sun de atunci.”
De fiecare dată? A încercat să sune de mai multe ori? Imediat o laud mental pe
Gina pentru inițiativa ei. Ea a văzut rezultatul unei singure momente în care a pus-o
pe fosta mea soție. AP-ul meu a luat cu înțelepciune decizia executivă de a nu
menționa alte încercări de a mă contacta. Trebuie să-i cumpăr niște flori. — Asta
pentru că asistentul meu știe că nu aș vrea să vorbesc cu tine, Annabella.
„Acordă-mi câteva minute”, insistă ea. Femeia are un front.

Lainey, întâlnirea mea, este cocoțată în poala mea, deși solidă ca piatra și tăcută, iar
Annabella îmi vorbește de parcă nu ar fi aici. Cunosc afacerea. Annabella crede că e
doar un șurub. Cea mai recentă aromă. Oh, cât de greșită e și abia aștept să-i spun.
„Și despre ce vom vorbi în acele câteva minute?” Întreb.

"Ne."
"Ne?" Mă întreb, șocată. Este ea pe bune? „Despre ce ar putea fi de vorbit? În
caz că ai uitat, am divorțat acum șapte ani după ce tatăl meu a murit și ai fugit cu
banii mei și cu un bătrân negustor decrepit. Singurul lucru pe care trebuie să-ți spun,
Annabella, este să te draci și să mori.
Lainey tușește și Annabella se dă înapoi. Nu-mi spune că a fost rănită de

vărsăturile mele verbale de fapte pure. „Putem face asta în privat?” întreabă ea,
aruncându-și ochii spre Lainey.
„Orice ai de spus, poți spune în fața lui Lainey. Știe deja ce ticălosă ești. Nimic
din ce poți spune nu o va surprinde.”
Veninul din tonul meu nu este controlabil. Nu pot să cred femeia asta.
„Lainey?” Annabella se întreabă. — Credeam că o cheamă Jenna?
„Ce naiba contează cum o cheamă?” mă răstesc, pierzându-mi

deja sfărâma răbdarea. "Doar pleaca."
Annabella tresări. „A fost o perioadă grea, Ty.”
Greutatea confortabilă a lui Lainey în poală mă u฀ urează doar pe jumătate.
"Greu?" Râd, rece și aspru. De fapt nu. Deloc aspru.
„Annabella, nu am timp pentru tine. Fugi înapoi la bătrânul tău.”
Vechi fiind cuvântul operator. Ce trebuie să fie el până acum? Șaptezeci? Sper că e
impotent.
„Ne-am despărțit.”
„Este o rușine”, mormăi eu, luând o înghițitură din băutură, întinzându-mi mâna pe
burtica lui Lainey pentru a o ține confortabil cu mine. De ce îmi spune toate astea? Nu
sunt al naibii de interesat. Deschid gura ca să-i spun exact asta, dar dracu’ pe care
intenționez că îmi atârnă pe limbă. Aștepta. Nu-mi spune. . .
Râd în hohote, simțind că Lainey mă privește cu grijă. „Îmi spui asta pentru că...”
„Vreau să îndrept lucrurile cu tine”, spune Annabella exact de ceea ce mă temeam.

Femeia este incredibilă și, judecând după Lainey care se zvârcolește în poala mea, e de
acord. Annabella îi întoarce lui Lainey un zâmbet strâns.
„Ei bine, am cerut intimitate.”
„Ai înțeles.” Lainey se ridică din poala mea înainte ca eu să o pot opri, periindu-i
rochia jos. „Vă las pe voi doi să vorbiți.”
Ce naiba? Ce face ea? Mă duc să mă ridic, dar mă opresc când Lainey se aplecă
peste mine să-și revendice vinul roșu. „Lainey. . .” Degetul ei aterizează
peste buzele mele, făcându-mă la tăcere. Îi arunc cea mai murdară privire, pe care o
ignoră total.
„Voi, băieți, evident că aveți treburi neterminate.”
Noi absolut nu. Încep să dau din cap, panica se instalează. Nu voi fi considerat
responsabil pentru acțiunile mele dacă voi rămâne singur cu această femeie. Aud vocea
tatălui meu în capul meu poruncându-mi să iau vaza cu lacrimi din mijlocul mesei și să o
bat în fundul Annabellei și sunt destul de tentată să fac ce mi s-a spus.
„Mulțumesc, Jenna”, stăruiește Annabella, învingătoare. „Tyler și cu mine avem o

istorie lungă.”
„Sunt Lainey.”
"Oh scuze." Annabella chicotește. — Jenna a fost întâlnirea cu Ty înainte de a veni
tu, nu?
Mă uit cum Lainey inspiră adânc. Ea capătă răbdare. „Îmi pare bine să te
cunosc, Annabella. Îți voi lăsa pe tine și pe Tyler să discutăm lucrurile.” Se
îndepărtează, dar piciorul ei prinde piciorul scaunului meu și gâfâie. . . aruncând
întregul conținut al paharului ei de vin pe fața Annabellei. „O, Doamne, îmi pare atât
de rău.” Lainey ia un șervețel și începe să frece frenetic rochia de mătase tau a
Annabellei.
Fosta mea soție gâfâie. „Este vin roșu, vacă proastă.” Ea sare în sus, privind
îngrozită la rochia ei taupe/roșie. Ea pare livid și, deși probabil că ar trebui să-mi
verific costumul de designer pentru orice semne de stropire, sunt prea răvășită de
ceea ce se întâmplă în fața mea.
„Hopa,” scârțâie Lainey, turnându-și încă un pahar, pierzând orice interes
pentru mizeria pe care a făcut-o cu rochia fostei mele soții. „Îmi pare teribil de rău că
ți-am stricat rochia.”
Zâmbesc ca un idiot și stau, alăturându-mă celei mai incredibile femei pe care
am cunoscut-o vreodată, în timp ce ea sorbi lejer paharul ei proaspăt de roșu,
uitându-se la Annabella Faff cu pata uriașă. „Nu cred că o să iasă la iveală”, gândesc,
clătinând din cap cu o falsă consternare.
„Nici eu”, oftă Lainey. „Este o rușine de plâns. O rochie atât de frumoasă.”
Nările Annabellei se fulgeră în timp ce se uită cu privirea la Lainey. „Târfa,” se

fierbe ea.
— Poftim, spune Lainey, dulce, luând restul de cheesecake. „Ia niște brânză cu
vinul tău.” Ea împinge farfuria în fața Annabellei, forțând tortul să alunece de pe
margine și să se împroșcească pe stomacul Annabellei. „Acum poți să te draci.”
Am izbucnit în râs în timp ce fosta mea soție țipă șoc, înainte de a mă balansa
și a pleca. „Bună scăpare”, declară Lainey, luând-o
scaun.
Mă trag împreună și mă cobor pe scaun, uitându-mă la întâlnirea mea cu uimire

tăcută. „Știi, chiar am crezut că o să mă lași singur cu ea pentru o clipă.”
"Nu." Ea se așează pe spate și își încrucișează un picior peste celălalt, uitându-

se peste ringul de dans unde tinerii căsătoriți taie tortul. — Nu după ce mi-ai spus.
„Nu ai tăiat-o la karate.”

Ea rânjește și își tăie brațul prin aer, iar eu îmi pierd controlul asupra funcțiilor
corporale, plimbându-mă de râs care mă doare burta și aduce
lacrimi în ochi. „Am avut cea mai bună zi”, îi spun, înțelegând din toată inima.
"฀ i eu." Ea se aplecă și mă sărută. Și încă o dată, sunt pierdut în

moment cu ea. Complet pierdut.
„Copii.” Dar mama mă scoate curând din euforie, ținând în sus o cameră. "Lasa-
ma sa fac o poza."
Mă ridic și îmi încolăc mama cu brațul, sărutându-i tâmpla. — Știi că telefonul
tău are o cameră încorporată, nu-i așa, mamă?
„Da, da, mi-ai spus. La naiba dacă știu să-l folosesc.” Ea mă ridică din umeri și se
dă înapoi. "Haide. Lasă-mă să fac o poză cu amândoi.
Arăți atât de drăguț.”
"Ne?" Mă întreb, mă uit la Lainey pentru reacția ei la această cerere. — Credeam
că te referi la tine și la mine, mamă.
„Am sute dintre voi și pe mine. Dar nu am niciunul dintre voi și Lainey.
Ea zvâcnește camera nerăbdătoare. La naiba. Am evitat fotografiile cu femei de ani
de zile. Aproape că sunt îngrozit să mă uit la Lainey și să văd o îngrijorare similară.
Dar apoi se mută lângă mine și se îmbrățișează. Oh? Ce înseamnă acest lucru?
"Aici." Lainey se eliberează repede și se scufundă în poșetă, dându-i mamei

mele telefonul. — Ia și tu una aici. Doar apăsați punctul roșu de pe ecran când sunteți
gata.”
O fotografie pe telefonul ei ? Ce înseamnă asta ? „Vrei o poză cu mine?” îl întreb
în timp ce ea se instalează din nou lângă mine și ridică privirea spre mine. „Deci poți
să te uiți la ea când îți este dor de mine?” zambesc.
"Ceva de genul." Ea se ridică, aplecându-se în mine, și mă sărută cu buzna. „Ești
destul de plăcut la ochi și mi-e dor să te privesc când nu suntem împreună.”
Îi razez pe buzele ei, îmi place sunetul asta. Îi este dor de mine când nu suntem
împreună.
„Hopa”, spune mama, trăgându-ne din momentul nostru. „Am apăsat butonul
prea devreme.” Se uită în jos la telefon și sunt destul de sigură că tocmai a inhalat un
mic strop de respirație surprinsă. "Oh. Oh, Tyler, uite. Arăți atât de îndrăgostit.”
„Uau.” Râd, brusc agitat în numele lui Lainey, dar înainte de a-i putea cere scuze
pentru comentariul nepotrivit al mamei mele, ea a plecat din brațele mele și s-a
alăturat mamei.
"Wow." Lainey se uită în jos la poză. „Chiar facem.”
Va rog cineva să-mi ia mingile și să-mi maseze ușor, pentru că trebuie să văd
dacă ceva se simte la fel de bine ca declarația lui Lainey.
"Uite." Lainey ia telefonul de la mama și mi-l prezintă zâmbind.
Sunt sincer uimit că este la fel de entuziasmată ca și ea. Cum continuă să mă

surprindă? Cu îndrăzneala ei, cu focul ei, cu nădejdea ei. . iar acum. entuziasmul ei
pentru . . . S.U.A.
„Tyler, uite,” reiterează ea, telefonul venind spre mine. Îmi forțesc privirea în
jos cu reținere. Dar apoi mâna mea capătă o minte proprie, revendicând telefonul și
aducându-l mai aproape, astfel încât să mă pot asigura că văd corect.
Sunt un bărbat frumos. Știu că. Și Lainey este o femeie frumoasă. Știu și asta, mai
presus de toate lucrurile pe care le știu. Dar ceea ce sunt fascinat până acum nu este
frumos și nici frumos. Este perfectiunea totala. Eu râd, cu palmele lui Lainey sprijinite
pe pieptul meu, brațul meu ținând-o pe loc, gura noastră aproape atingându-se.
Nici nu va trebui să te gândești cum să o iubești. Doar vei face.

Sfinte rahat. „Într-adevăr,” spun încet, căzând într-o transă dominată de imagini
cu Lainey. Toate Lainey. Vreau ca această poză să crească în proporții epice, înrămată
și atârnată pe peretele biroului meu, astfel încât să mă pot uita la ea toată ziua. O
vreau cu mine în fiecare secundă, într-o formă sau alta. Trebuie să o văd. Să zâmbesc
când îi zăresc chipul. Ceea ce ne face situația cu atât mai frustrantă, pentru că nu pot
avea această imagine pe ecran. Nu pot să o răsfăț și să o răsfăț. Oricum, nu oricând
vreau.
Înapoi în lumea reală, lumea noastră de muncă, suntem în blocare. Suntem precauți,
ne târâm în jur. Astăzi m-a făcut să-mi dau seama că mă supără mai mult decât am
făcut-o deja. Pentru dragostea lui Dumnezeu, sunt proprietar comun al Christianson
Walker. Și dacă partenerul meu are o criză de șuier? Va trebui să treacă peste asta.
Nu voi lăsa pe nimeni să-i îngreuneze viața lui Lainey la serviciu. Eu sunt șeful. Eu am
acea putere. De ce îmi fac asta? Timpul pe care l-am avut astăzi cu Lainey a fost cel
mai bun și îmi pare rău că ne întoarcem la muncă și nu avem asta. Ușurința. Râsetele.
Afecțiunea.
Îmi ridic privirea și o găsesc pe Lainey care mă studiază, cu capul înclinat.
Îndrăznesc să-i spun că vreau ca toată lumea să știe că e fata mea? Nu știu, dar știu
un lucru fără nicio umbră de îndoială: nu pot continua așa. Vreau doar să fiu cu ea
și, dacă asta mă face o păsărică, voi miauna cu plăcere în fiecare zi pentru tot restul
vieții mele.
„Trimite-mi-l,” îi ordon lui Lainey, dându-i telefonul înapoi.
„Deci tu ești cel care vrei să mă privească ?” Satisfacția profundă din ochii ei nu face
decât să-mi întărească gândurile. Nu voi suporta nicio prostie pe care Lainey mi le-ar arunca
din cauza serviciului. Sentimentele mele devin prea puternice ca să o ignor în prezența
colegilor de serviciu. Lainey trebuie să înțeleagă asta. Trebuie să vorbim despre cum o să ne
descurcăm. Vreau mai mult. O vreau pe toata .
"Da." Îmi pun mâna pe ceafa ei și o trag aproape, sărutându-i pe frunte. "Trimite-l."
Telefonul îmi sună două secunde mai târziu și o zăresc pe Lainey, adevărata Lainey, care o
găsește uitându-se la mine, adânc în gânduri. "Ce?"
Ea clătină ușor din cap. "Nimic. Unde este mama ta?”

Amândoi scanăm zona, constatând că suntem singuri. "Nu știu." Telefonul meu
sună și mă uit la ecran, văzând un mesaj de la mama.
În calitate de mamă ta, îți ordon să nu te deranjezi cu asta. Tatălui tău i-ar fi plăcut să
te vadă atât de lovit. Ar fi adorat-o.
Mama x
Lacrimi. Se strecoară asupra mea și mă forțează să-i tușesc înapoi. Cum a putut să-mi
tragă cardul? Nu că ea ar trebui. Știu bine și bine ce ar fi crezut tata despre Lainey. Orice
femeie care are acest efect asupra mea ar câștiga aprobarea lui. Zâmbesc pe dinăuntru,
văzându-i chipul sever în timp ce îmi spune să fiu înțelept. Să-mi urmăresc inima. A fi fericit.
Nu există cuvinte care să descrie în mod adecvat acel sentiment de dreptate. Ale mele
inima este acasă.
Am inteles acum. Am înțeles, tată. Inima mea este acasă.
"Esti bine?" Lainey iese în reflexele mele, mișcându-se în fața mea și alunecându-și
mâna pe ceafa mea. "Multumesc?" Ea ridică privirea la mine, îndoită, aproape îngrijorată.
"Amenda." Nodul din gât îmi face minciuna mea neconvingătoare să sune fără
speranță. "Sunt bine." Telefonul meu a dispărut din mână înainte să am șansa de a-l ascunde
în siguranță, iar ochii lui Lainey aleargă de la stânga la dreapta pe ecran. Se lasă liniștea,
lungă și incomodă, până când recurg la ruperea tensiunii reclamând telefonul înapoi. Ea nu
se luptă, doar mă lasă să o iau din mână. Îl ascund și sper fără rost că nu a avut șansa să
citească mesajul mamei, când în realitate știu că a avut timp mai mult decât suficient.
„Ești îndrăgostit?” întreabă ea, îndepărtându-se de mine.

„De ce faci distanță între noi?” Este primul lucru care

vine în minte. Este ea îngrijorată de asta? Despre mine că sunt lovit?
„Pentru că dacă răspunsul tău este nu”, continuă ea, „o să plec acum”.
Ce?
Ea zâmbește la șocul meu. Este un zâmbet de scuze, livrat cu un
ridică din umeri părăsită.
„Sunt încântat”, mărturisesc, apoi îmi țin respirația. Asta e acum. Fără reținere.
Lainey a mers la bataie pentru mine azi. Ar fi putut fi supărată din cauza lui Jenna sau
a fostei mele soții, dar pur și simplu a acceptat. Și apoi și-a lăsat ghearele spre
Annabella. Și asta a fost total pentru mine. Este întărit cât de mult sunt luat de această
fată și chiar vreau să știe.
„Și eu”, șoptește ea, de parcă i-ar fi la fel de frică să recunoască.
Aer. Îmi țâșnește din gură, dezumflandu-mi plămânii. „Da?” intreb, usurarea si
fericirea ma mistuiesc.
„Da”, confirmă ea, aruncându-se asupra mea. O prind și o îmbrățișez și, Doamne,
miluiește-mă, am lăsat să-mi curgă o singură lacrimă pe obraz. Acest lucru trebuie să
fie corect. E prea firesc să nu fie. Ea oftă în gâtul meu. „Și o să te încurci?” întreabă ea,
buzele ei gâdilându-mi pielea.
"Nu." Răspunsul meu este încrezător. Pentru că o simt. Niciodată în viața mea
nu am fost mai hotărât să-mi îndeplinesc o promisiune. Dar exact când gândesc asta,
îmi dau seama că nu am promis de fapt. Așa că rectific asta, îmbrățișând-o strâns
pentru a o întări. "I฀ i promit."
— Și nu mă vei lăsa niciodată singur în apă?
Râd încet. "Nu."
„Atunci te voi iubi mereu.”
Doar ia un baros și lovește-mă în față. "Tu mă iubești?" întreb eu, rămânând
împotriva ei.
„Chiar am încercat să nu o fac.”
Privesc în sus la ceruri și așa mi-aș dori să nu fim aici chiar acum. „Mă bucur că
ai eșuat.” Forțând-o să se îndepărteze de mine, îi cuprind fața cu mâinile și ne duc nas
la nas. „Nici nu am încercat să nu te iubesc.”
"Tu mă iubești?"
„La naiba, da.” Aproape că râd, claritatea mi-a cuprins creierul prost. „Trebuie,
pentru că dragostea este singura explicație pentru haosul în care se află inima și
mintea mea de când te-am cunoscut.”
Fericirea se revarsă din fiecare parte a ei – gura ei zâmbitoare, ochii ei
strălucind, pielea ei strălucind și ținerea ei de bicepși mi se strângea. "Haos?"
— Haosul perfect, Lainey.

Ea zambeste. „Și acum ce?”
Știu la ce se gândește. Este exact același lucru la care mă gândesc.
— Gata, Lainey, spun eu, privind-o în ochi. „Sunt în totalitate.”
Ea inspiră, părând că își adună putere pentru ceea ce vrea să spună
Următorul. "฀ i eu." Ea înghite, ca și mine, ușurată și văd o lacrimă căzând.
"De ce plângi?"
"Pentru că te iubesc." Cuvintele ei sunt șoptite, dar la fel de tare când închide ochii.
„Nu credeam că pot iubi din nou, Ty. Nu am vrut să mă îndrăgostesc.” Ea scutură din cap,
iar eu zâmbesc ușor, apreciind cât de greu trebuie să fie pentru ea să recunoască. „Dar
când m-ai ținut în apă, când m-ai împins dincolo de granițele mele, m-a făcut să realizez
ceva.”
Îmi alunec mâna pe ceafa ei, masând-o ușor, făcând-o să mă privească în ochi. „Ce
ți-ai dat seama, frumoaso?”
„Mi-am dat seama că ar trebui să am încredere în tine.” Ea reușește un mic zâmbet
prin emoția ei. — S-ar putea să fiu haosul tău perfect, Ty, dar tu ești calmul meu perfect.
Inima îmi strânge. „Așa că du-mă acasă și continuă să-mi arăți că nu sunt supărată că m-
am îndrăgostit de tine. Arată-mi că nu greșesc.”
„Nu faci o greșeală. Să crezi mereu asta.”
Ea dă din cap asertiv. „Cât mai trebuie să stăm aici?”
„Noi nu.” Am terminat. "Plecăm." O iau de mână și încep să o conduc spre libertate,
trăgând-o urgent în spatele meu. În momentul în care ne eliberez din terenul palatului
unchiului meu, o strâng în mine și o sărut cu foame, stabilind ritmul pentru restul nopții
noastre. „Abia aștept să te bag în patul meu.” Vorbesc în jurul sărutului meu, încă nu sunt
pregătit să renunț la buzele ei.
„Atunci grăbește-te.”
„Mă grăbesc.”
Limba ei îmi trece prin gura fără efort. "Te rog sa faci." Nici ea nu arată nicio
încercare de a se îndepărta, la fel de acceptată și învăluită în sărutul nostru ca și mine.
„Sau voi smulge acest costum de pe corpul tău aici și acum.”
"Fă-o." Nu cred că mi-ar păsa. Ca întotdeauna când sunt cu Lainey, îmi pierd orice
rațiune.
Mâinile ei ajung la reverele jachetei mele și încep să le împingă de pe umeri, în timp
ce îmi mușcă buza, îndrăzneață și îndrăzneață. — Să nu crezi că nu o voi face, Tyler. Du-
mă acasă acum.”
„La naiba”, înjurăm, smulgându-mă, găsind acel motiv pierdut. — Ce

naiba îmi faci, Lainey Summer? O iau în brațe și o duc la mașina mea.
„La fel ca și tu mie.” Ea îmi găzduiește direct în gâtul într-un oftat.

Cine a crezut că o nuntă de care mă temeam că va deveni una dintre cele mai bune zile din
viața mea?
E GREU DE PERFECȚIUNEA. Astăzi a fost atât de perfectă, așa că orice va

urma trebuie să fie al naibii de uimitor. „Te vreau goală, cu excepția acelor
cercei minunați”, îi spun lui Lainey în timp ce o duc în apartamentul meu.
„Pentru restul weekendului.” Nu am de gând să o las din vedere. Vreodată.
„Depinde de cât valorează.” Ea alunecă din corpul meu și îmi ia ambele mâini,
dând înapoi spre canapea. Am lăsat-o să mă tragă, degetele mari lucrând în cercuri
consistente peste pielea ei.
„Amândoi știm că nu pleci nicăieri.” Sun la fel de încrezător pe cât mă simt și,
după revelațiile de astăzi, sunt foarte încrezător. Lucrurile s-au schimbat.
Mințile noastre s-au aliniat. Cum am spus, perfect.
— Atunci grăbește-te și dă-ți hainele, Tyler. Începe să-mi împingă jacheta de pe
umeri, rapid și stângaci, și de îndată ce mă scăpa de ea, nasturii vestei mele sunt
abordați.
„Știu că urăști înotul.” Încep să o ajut, scoțându-mi cămașa din pantaloni. „Dar
ce părere ai despre băi?”
Degetele îi îngheață, ochii ei se îndreaptă spre ai mei. "Ar fi
incredibil de irațional să-mi fie frică de baie.”
„Nu ar fi”, argumentez eu. „Apa este apă dacă ți-e frică de ea.”
„Și apa este la duș. Și e în ploaie. Și un robinet. Isuse, nu voi mai bea niciodată.”
Aplecându-mă în ea, îi mușc obrazul. "Destept."

„Vrei o baie?” Ea chicotește.
"Tu?"
Ea reflectă la întrebarea mea pentru o secundă. „Vor fi bule și un om fierbinte?”
„Sunt sigur că se poate aranja.”

„Atunci am intrat. Totul.”
Zâmbind, o întorc și îi mișc părul peste umăr, lăsându-l să-i cadă pe față, ochii
mei localizând fermoarul rochiei. „Hai să scăpăm de asta”, murmur eu, apropiindu-
mă de spatele ei, în timp ce cobor prinderea rochiei ei de aur, doar cât să dezvălui un
umăr. Buzele mele sunt pe pielea ei
într-o bătaie a inimii și îi lins un cerc larg peste carnea ei, întinzându-mi palma peste
burta ei în timp ce eliberez fermoarul în restul drumului. „Pot să simt cât de mult mă
vrei.” Inima ei bate, corpul meu absorbind loviturile.
„La fel”, respiră ea, flexându-și fundul înapoi în vintre. „Vrei să compari notele
despre dorințe?”
"Ne-ar plăcea." O mușc de umăr, provocând o respirație puternică.
„Părea că mă vrei cu adevărat .” O joc la propriul ei joc, strângându-mi încet șoldurile
în ea. Un alt sufocat. "Și asta." Mă dau înapoi și îi ating umerii rochiei, astfel încât să
cadă de pe corp în picioare. Prinderea sutienului ei strălucește la mine și mă întind
pentru a-l dezlega în timp ce ochii mei se bucură de întinderea netedă a spatelui ei.
„Aș putea să te privesc pentru totdeauna.”
Sutienul îi cade pe podea cu rochia, iar umerii ei se ridică și coboară ritmic din
respirația ei superficială. Întinzând mâna înainte, îi pun un singur vârf de deget pe
ceafă și îl trag în jos în centrul coloanei ei până în vârful fundului ei acoperit cu
dantelă. Trunchiul ei se rostogolește în timp ce merg. „Să scoatem astea?” Îmi prind
degetul în vârful chiloților ei și îl țin acolo. Lainey dă din cap pe o inspirație tremurată.
Ea nu poate vorbi și mă satisface profund.
Lasându-mă în genunchi în spatele ei, fac un punct să-și trag leneș chiloții pe
coapse, oprindu-mă când fundul ei este complet descoperit.
Nu am cum să-l ignor când este atât de aproape, așa că mă mut și sărut fiecare obraz
pe rând, în timp ce îi trag lenjeria în restul drumului. La naiba, miroase incredibil.
„Tyler.” Își găsește vocea, deși tremurând de dorință. Nu sunt lipsită de unele
reacții profunde și eu, sângele curgându-mi prin corp și adunându-se într-un singur
loc. Dar asta. Văzând nevoia lui Lainey, simțindu-i trupul tremurând de nevoie, mă
ține în frâu. Încep să mă sărut pe spatele ei, trăgându-mi palma în sus, în interiorul
coapsei ei și făcând un punct de a mângâia sexul ei. Gemetul meu este sugrumat și
zdrențuit când mâna mea alunecă peste carnea ei umedă, trupul ei înclinându-se
brusc ca urmare a contactului.
"Ud leoarcă." Doamne, ea picură. „Se simte ca și cum mă vrei mult,
Lainey. Vrei să continui să compari acele note?”
Fața ei se transformă în umărul ei când buzele mele ajung acolo, cu ochii
închiși, cu fața fericită. „Sărută-mă”, cere ea, deschizându-și pleoapele și ținându-mă
cu ochi sălbatici. „Și să nu te oprești niciodată.”
La dracu. Cuvintele ei servesc drept declanșator, iar eu îi atac gura cu forță în
timp ce se învârte în brațele mele și îmi palmă capul cu ambele mâini. Căldura moale
a gurii ei mă orbește, forța limbii ei explorează,
împingându-mi nivelul de dorință la înălțimi insuportabile. Buzele ei nu se îndepărtează

niciodată de ale mele, în timp ce mă ajută să mă dezbrac, mișcările noastre brusc stângace
și disperate.
Gâfâi în gura ei când îmi găsește excitarea și o prinde posesiv. "Aceasta este a mea."
Își mângâie drumul spre vârf și își rotește degetul mare peste capul meu alunecos.
— La naiba, Lainey, răsuflesc, partea superioară a corpului meu concavă într-o

încercare inutilă de a scăpa. Nu există scăpare. Nu de la atingerea ei acum și nici de la
Lainey niciodată. Toate în. „Bine pentru mine,” confirm, ducându-mi sărutul în colțul gurii
ei, mâna mea simțindu-i pe coapsă pentru a găsi din nou acea umezeală delicioasă. Ea își
aruncă capul pe spate și strigă în timp ce îi frec un cerc perfect în jurul clitorisului, iar eu
mârâi, forțând-o să se întoarcă spre bufetul din lounge-ul meu, pentru că este cel mai
apropiat loc disponibil pentru a o avea.
„Prezervativ”, spun eu, disperarea mă învinge.
„Nu am,” gâfâie ea. „Întotdeauna ai asta acoperit.”
Doamne, azi a devenit mai bine. Cutia de prezervative nu mai este, pentru că asta e
treaba mea . "Asteapta acolo." O dau jos și alerg spre dormitorul meu, smulgând una de
pe noptieră. Când mă întorc, e o mizerie de nevoi, sprijinită de bufet, cu pieptul bombat.
Mă apropii, smulgând ambalajul cu dinții. Lainey îmi smulge din mână și face
onorurile, coborând și alunecând cauciucul pe. Inspir, încordându-mă când ea scapă o
ciugulă pe vârf și își înfășoară o mână în jurul circumferinței. Oh nu. Ea nu mă lovește cu
una dintre muiile ei uimitoare. Îi împing mâna de pe penis și o trag în sus, învârtindu-o și
ducând-o palmele spre lemn. „Hai să dracului.” Îi depărtez picioarele și mă apuc de penis,
îndreptându-l către păsărica ei, în timp ce ea pantalona înaintea mea, aplecată peste
lemnul strălucitor al dulapului. În clipa în care pula mea trece peste intrarea ei, strigăm
amândoi, iar inima mea bate cu o mie de trepte în viteză mare. La naiba, trebuie să mă
adun, pentru că așa cum merg, mi-aș putea trage încărcătura în orice secundă. Încep să
forțez niște respirații statornice, îndreptându-mă pașii înainte și alunecând în ea. Simțirea
ei înfășurată în jurul penisului meu mă amețește, vederea mea distorsionată. „Nu te
mișca”, îl avertizez, începând să transpir. „Te rog, doar nu te mișca naibii.” Asta se întâmplă
dacă mă privează prea multe zile. Corpul meu devine strâns și emoționat că o am pe
spate, ceea ce face ca este o provocare să-l țin sub control. „Pentru înregistrarea, ne vom
vedea în fiecare zi de acum înainte.”
Geme, forțându-mă să-mi înfig degetele în șoldurile ei pentru a o împiedica să mă

împingă înapoi. „Tyler, te rog”, îl roagă ea. Brațele ei sunt drepte, sprijinite de bufet, cu capul
coborât. "Te rog misca."
Rugăciunea ei mă obligă să o trag și mă retrag încet, uitându-mă cum penisul meu,

strălucind de nevoia ei, alunecă eliberat de trecerea ei. „Isuse, asta este o viziune.”
Pumnul ei lovește lemnul, nerăbdarea și disperarea crescând.

„Încetează să mă batjocorești.”
— Dacă ai putea vedea ce pot vedea eu, Lainey, nu te-ai grăbi cu asta.
Tușesc când ea se dă înapoi, trimițându-mi pula adânc și puternic în ea.

Ea țipă. „Tot așa”, țipă ea. „Dă-mă dracu’ tare așa.”
Surprinderea mea față de agresivitatea ei este aplatizată de senzațiile pure ale
mișcărilor ei. Șoldurile mele încep să pistoneze fără îndemn, dorind să o simt din nou atât
de profund. Plesnirile mele întâlnindu-mă în fundul ei sunt puternice, strigătele ei mai tare
și lătratul meu aspru de neoprit în timp ce o lovesc ca un nebun, sângele umplându-mi capul
până în punctul în care cred că ar putea exploda.
"Da." Corpul ei se mișcă în timp cu al meu, în ciuda vitezei, a freneticii, fiecare prăbușire
mă duce mai aproape de detonare. „Tyler.”
Obrajii îmi suflă și îmi țin respirația în timp ce eliberarea mea se adună rapid,
repezindu-se spre vârful penisului meu umflat.
— Vin, gâfâi ea, dându-și capul pe spate. „O, Doamne, vin.”
Auzul meu se distorsionează până la sunete înăbușite de euforie, lumea mea

îngustându-se într-un tunel al plăcerii care este aproape dureros în intensitatea sa. Mi-am
pierdut orice control, genunchii tremurându-mi în timp ce orgasmul mă rup violent.
Mușchii interni ai lui Lainey trag de penisul meu, contracțiile consistente și puternice în timp
ce mă turnez în ea, eliberarea mea necruțătoare și neiertătoare.
Sunetele gemetului meu profund se amestecă cu ale ei și mă îndoiesc la talie, coborându-mi
pieptul pe spatele ei pentru sprijin, în timp ce plăcerea perfectă refuză să mă elibereze din
strânsoarea ei puternică. Pielea mea umedă se lipește de a ei și amândoi traim cu gura
căutăm respirația, cu pula mea strânsă adânc și confortabil în ea. Mă dor plămânii, luptându-
mă pentru aer, dar inima mea... . . inima mea bate puternic și constant, iar epuizarea mea
este doar o fracțiune din motivul pentru care.
A fi în viață nu s-a simțit niciodată atât de bine.
A fi conectat cu cineva nu s-a simțit niciodată atât de bine.
A fi în interiorul unei femei, atât trup cât și suflet, nu s-a simțit niciodată atât de bine.
Această femeie mi-a trezit sentimente pe care nu am visat niciodată că pot fi.
Mă simt distrus, dar atât de viu. Nimic nu ar putea depăși asta. Nimic nu s-ar putea
simți vreodată atât de bine. Niciodată nu mi-am dorit ceva atât de mult și, mai mult
decât atât, niciodată nu mi-am dorit ceva atât de mult după ce l-am avut. „Haos
perfect”, șuieresc, sprijinindu-mi obrazul pe spatele ei ud, încercuindu-mi șoldurile în
fundul ei. A fost un haos perfect.
Întregul ei corp este întins deasupra dulapului, tremurând. „Îmi place haosul
nostru”, șoptește ea, părând la fel de epuizată pe cât mă simt.
"Vezi?" Îmi întorc fața și îi sărut pe spate, periându-mi delicat buzele dintr-o
parte în alta. Este o schimbare de la mizeria frenetică a sexului pe care tocmai am
avut-o.
— Înțeleg, confirmă ea. „Cum poate ceva atât de uimitor să fie o greșeală?”
Este o întrebare retorică. Aceasta nu este o greșeală. Asta e tot ce vreau.
„Te iubesc”, îi șoptesc pe pielea ei, inspirând parfumul ei chiar în centrul meu. „Ești
tot ce îmi doresc și mă rog să mă lași să te am.”
„Poți să mă iei”, răspunde ea încet, iar eu îi privesc corpul pentru a-i vedea
obrazul strivit de lemn, cu ochii uitându-se în gol peste
cameră.
Nu știu de unde vine îndoiala, poate expresia ei liberă, dar pare aproape învinsă.
„De ce nu ești sigur de asta?” Întreb, neputând să rețin întrebarea.
„Nu am fost niciodată mai sigur de nimic.” Ea închide ochii și oftă.

"Te iubesc."
Mărturisirea ei ar trebui să mă facă cel mai fericit bărbat în viață, dar tot e ceva
în neregulă. E ceva în neregulă și nu-mi place. E îngrijorată, pot să simt asta.
Alunecând liber într-un mic fior, o trag în sus și o întorc cu fața spre mine,
luându-i fața în mâinile mele și aplecându-mă pentru a-și ridica ochii la nivelul ai mei.
Doar ca să poată vedea sinceritatea care locuiește acolo. — Crezi că te voi răni. O
afirm ca pe un fapt, așa cum sunt sigur că este.
Ea clătină slab din cap, privind departe de mine. "Nu."
"Da." O scutur pentru a-i atrage din nou atenția. „Ai spus mai devreme tu
a avut încredere în mine.” Are îndoieli?
Se înmoaie puțin în strânsoarea mea, zâmbind, deși nu-i ajunge în ochi. „Am
încredere în tine, Ty. Dar ai încredere în mine?”
Contraîntrebarea ei mă scoate din cap.

Am încredere în ea? Am jucat amândoi pe teren. Ne-am lăsat amândoi în viața
de singur și am avut amândoi motivele noastre, care sunt ridicol de înfricoșătoare
prin asemănarea lor. Am fost amândoi nenorociți în trecut. Amândoi trebuie să avem
din nou încredere. M-a mințit despre vinerea trecută și încă nu am vorbit despre ce a
făcut ea de fapt. Nici ce a făcut în weekend. Cred că aș fi naiv să am încredere în ea,
având în vedere asta. Dar, atunci nu ne-am angajat unul față de celălalt, deci din
punct de vedere tehnic. . . Din punct de vedere tehnic, ea încă a mințit. Ca rezultat,
maxilarul meu pica. Dar ridic asta acum? Și pot, având în vedere că am avut și eu o
indiscreție? Întrebarea lui Lainey este mai mult despre mine că cred în ea și că sunt
pregătit să intru în apa proverbială cu ea fără să știu toate faptele? „Am încredere în
tine, Lainey”, spun calm, dar ferm, încercând să nu mă concentrez prea mult pe ceea
ce mi-a spus sora ei. Despre că Lainey mă rănește.
"Tu faci?" Neîncrederea ei mă surprinde, făcând să renunțe la concentrare.
"Bineinteles ca da. Sunt de acord, frumos. Ți-am spus deja asta. Toate
în."
Clipește rapid și ceva îmi spune că este pentru că devine emoționată. Apoi o
lacrimă iese și îmi confirmă gândurile.
Întinz mâna și îmi trag degetul mare peste singura picătură, ștergându-l.
"De ce esti suparat?" întreb eu, cât pot de blând.
— Pentru că nu cred că te merit. Vocea i se rupe și pășește
în pieptul meu, ascunzându-și fața de mine. Mângâierea ei vine de la sine.
„Nebun”, oft în părul ei și o învălui în brațe, scopul meu de a o face să se simtă
cât mai confortabil, pentru că merită asta.
După ceea ce a trecut, merită totul și mai mult.
„Îți amintești ce mi-ai spus în prima seară când te-am întâlnit? Despre bărbatul tău
perfect?”
"Da."
"Asta sunt eu. Sunt domnul perfect, dar sunt doar domnul perfect al tău. Tot
ceea ce îți dorești și ai nevoie, îți voi oferi.” Ridicând-o, ne conduc în dormitorul meu
și în baie, punând-o pe picioare lângă cadă.
Mă urmărește îndeaproape în timp ce curg apa, adaug cantități mari de baie cu
spumă și pun prosoapele deoparte, gata pentru noi când ieșim.
Odată ce baia este plină pe trei sferturi, o ajut să intre și strâng o sprânceană
iscoditoare când se mișcă până la capăt și îmi fac semn să mă așez între coapsele ei.
— Vrei să mă întind pe tine? Intru când ea dă din cap
și mă scufund sub apă, cu spatele coborând pe fața ei. „Sunt prea greu?”
"Nu. Exact.” Brațele ei trec peste umerii mei și ne relaxăm în apă, așezându-ne în
liniște — calmi și liniștiți. „At de bine”, fredonează ea visătoare, și cred că de fapt și eu.
Dar apoi gândurile mele încep să se adune din nou, dar de data aceasta sunt mai
multe și totul se concentrează în jurul afacerii mele. Muncă. Politica. Mâine e duminică,
apoi e luni. Încă o săptămână de lucru. Încă o săptămână de furiș. Nu o pot face.
„Putem vorbi despre ceva?” Întreb.
"Ce?"
"Cu privire la locul de muncă."
"Ce e cu asta?" E înțepenită la mențiunea asta și o disprețuiesc instantaneu

eu însumi pentru că ne-am ruinat sanctuarul. Dar acest lucru trebuie discutat.
„Ar trebui să vorbim despre cum o vom aborda.”
„Ce-ar fi să nu ne apropiem?”
„Lainey, nu poți să-mi spui că te-ai îndrăgostit de mine și să mă aștepți
să te tratez ca pe orice alt membru al personalului meu.”
— Și tu te-ai îndrăgostit de mine, îți amintești?
„Da, și nu vreau să ascund asta. Nu de la nimeni.” Mă întorc în fața ei ca să o pot
vedea, nu-mi place încotro se îndreaptă această conversație. Sunt pregătit să înfrunt
bârfele. Judecatile. Inevitabila mânie a lui Sal.
„Ești fericit că te furișezi?”
"Este . . .” Ea își îndepărtează privirea. „Deocamdată este mai ușor așa.”
"Mai u฀ or?" aș putea râde. „Ți se pare ușor?”
„Trebuie să fie mai ușor decât să te confrunți cu bârfele. Ipotezele și aspectul.”
— Încă ești îngrijorat de ceea ce vor crede toți? Asta e o nebunie. „Eu sunt șeful,
Lainey. Este compania mea. O să văd pe cine vreau, și le va plăcea sau le va da. Oricine
pune la îndoială sau îți dă greu, îi voi trag în fund.”
„Nu poți face asta”, oftă ea.
"Priveste-ma." Vorbesc foarte serios. „Nu știu despre tine, dar nu mă pot preface
că nu mai sunt îndrăgostită de tine.”
„Sal. . .” Ea se încruntă. „Nu-ți poți concedia partenerul.”
„Mă voi descurca cu el.” Partenerul meu va trebui doar să se obișnuiască.
„Deși nu sunt sigur ce simt că lucrezi pentru cel mai bun prieten al meu.”
„Nici eu”, răspunde ea încet, uitându-se la mine și îndepărtându-mi niște valuri de pe

frunte. „Ce este cu mine?” întreabă ea, părând cu adevărat intrigata de propria ei întrebare.
Mă aștept să fie același lucru pe care îl văd orice alt bărbat în ea. Frumuse฀ e.
Moliciune. sexy. Vulnerabilitate. Alura ei care provoacă dependență. Dar nu spun asta.
"Tot." Este cel mai simplu răspuns vreodată. La început am crezut că este factorul interzis.
Scărpinați mâncărimea și va trece pentru totdeauna. Cât de greșit am greșit. Pielea mea este
încă înțepată de dorință acum și știu că va fi mereu.
Am fost un prost să mă gândesc vreodată că o pot scoate pe Lainey Summer din sistemul
meu cu o dracu rapidă. Un prost absolut și nu mi-e rușine să recunosc. "Tu mă faci fericit."
Alunec în sus pe corpul ei și o sărut tandru pe buze. „Îmi place cât de puternic ești, cât de
hotărât.” Îmi pun mâna peste pieptul ei, simțindu-i inima bătând. „Îmi place că atunci când
te sărut, lumea dispare. Îmi place că nu pot sta un minut fără să mă gândesc la tine. Și mai
presus de toate, îmi place că l-ai găsit pe bărbatul pe care tatăl meu l-a știut mereu că este
acolo. E suficient?"
Ea își mușcă buza și dă din cap. „Este suficient”, spune ea, masându-mi scalpul. — Dar
poți să-mi promiți ceva?
"Orice."
Ea alunecă în cadă, luându-mă cu ea până când trupurile noastre sunt complet
scufundate sub apă. Brațele ei se înfășoară în jurul umerilor mei, picioarele ei în jurul taliei
mele. — Mă vei lăsa să-i spun lui Sal.
Încerc să mă las pe spate, dar ea își mărește strângerea, împiedicându-mă
a trage deoparte. „Vrei să-i spui?”
— Va crede că mă vrei doar pentru un singur lucru.
Sprâncenele mele se arcuiesc. „Ce te face să crezi că nu cred?”
"Hei." Unul dintre brațele ei mă eliberează și face o joacă pentru fundul meu, unghiile
ei înfundându-se cu brutalitate.
„Ai! La naiba, Lainey.” Apa începe să stropească în jurul nostru și ne învârt corpurile
până când spatele găsește cada. „Înlătură-ți unghiile.”
„Îmi cer scuze”, cere ea, ținându-și mâna sub fundul meu, cu unghiile înfipte în carnea
mea.
„Îmi pare rău”, aproape că scârțesc, întinzându-mi mâna sub spate și îndepărtându-i
mâna. „Trecel șmecher”, respir, ochii mei căzând în fante enervate.
„Asta a durut al naibii.”
„Întoarce-te și o sărut mai bine.” Ea rânjește, scufundând și prinzând o
mamelonul în gură, sugând încet.
Un geamăt profund de apreciere se ridică din burtă, penisul îmi trezește din
somn. „Poți să te săruți în continuare acolo. Mă simt mult mai bine.”
Ea râde și întinde mâna spre unitatea de toaletă după un prezervativ, iar eu

clipesc la vederea apei care se revarsă din trunchiul ei. „Ridica”, ordonă ea, coborând
puțin în timp ce rupe pachetul. Fac ce mi se cere și mă uit fascinat cum ea pune
prezervativul înainte de a-și relua poziția, întinzându-se între noi pentru a mă ghida
către ea. O, Sfinte Bun Doamne, iată-ne din nou. Mă voi sătura vreodată de ea? Mâinile
mele aterizează pe coapsele ei și pe orteză, strângând dinții. Și când ea coboară,
privindu-mă cu atenție, încep să tremur, apa curgând în jurul meu.
Mâinile mele trec de la coapsele ei peste stomacul ei ud, până la sânii ei, ochii
mei răpiți când le iau în cupă, masând ușor când se odihnește în poala mea, ducându-
mă până la capăt. Sunt îngropat adânc de mingi, pregătit să plec într-o altă călătorie
către beatitudine sexuală. "Aștepta." Îi iau vârful brațelor și mă uit la ea.
„Eram în mijlocul unei discuții serioase.” Trebuie să fiu supărat că am oprit ceea ce a
început ea, dar am nevoie de încheiere cu această problemă anume.
Ea oftă, luându-mi mâinile și punându-le înapoi pe sânii ei, rotindu-și șoldurile
tachinând. — Și asta e grav.
„Lainey.” Îi trag numele încet, ca avertisment. Nu mă voi distra
până când lămurim asta. „De ce crezi că ar trebui să-i spui lui Sal?”
Umerii scad o fracțiune, ea se cedează și îmi ține mâinile, coborându-le până la
stomac. „Cred că ar fi mai bine să vin de la mine. Cu tine, probabil că va țipa și va țipa
despre că ești o curvă.”
La naiba. Ea are dreptate. El va merge la capăt cu mine, nu-mi va da șansa să

explic. Conversația – sau cearta – se va termina înainte de a începe. Pumnii vor zbura,
mă va acuza că sunt o târfă sau că încerc să-i fur PA. Cu Lainey, este mai probabil să
asculte ce are de spus. Nu va striga la ea și cu siguranță nu va arunca un pumn în ea.
„Și ești pregătit să faci asta? Înfruntă-l și spune-i?”

— Lui îi datorez, Tyler. Dacă îi spui, va fi incomod între mine
și Sal, și nu vreau asta. Îmi place să lucrez la Christianson Walker.”
Oftez, urăsc cât de mult sens are ea. Dar nici să o lași să o facă singură nu se
simte bine. „Ce-ar fi să o facem împreună?” Aceasta este soluția perfectă. Sal nu va
pierde complotul cu mine dacă Lainey e acolo.
"Nu." E atât de neclintită. „Fac asta și mă vei lăsa.”

Ea îmi măcina tactic în poală, amintindu-mi că suntem încă conectați.
țip, apucând-o și trăgând-o la gură. — Ești un jucător murdar, Lainey.
„Te iubesc”, mormăie ea în gura mea. „Te rog, lasă-mă să fac asta pentru
S.U.A."
Ei bine, dă-mi dracu' orb. Dacă ea îmi spune asta, voi face orice îmi va cere.
„Bine”, sunt de acord, răsturnându-ne, asigurându-mă că nu alunec. „Orice vrei,
frumoaso.” Conduc adânc, trimițând apă stropitoare peste tot și ecouri ale țipetelor
noastre colective sărind în jurul băii. Acum, fiind cu un pas mai aproape de
dezvăluirea completă, simt că reținerile mă slăbesc.
Mulțumesc la naiba. În sfârșit, cred că totul va fi așa cum ar trebui să fie.
Mă trezesc cu sunete de bătăi care vin din bucătărie și cu mirosul de cafea proaspăt
preparată. Aș putea să stau cu ușurință aici și să o ascult cum își găsește drumul în
jurul casei mele, dar atracția magnetică a ei îmi face fundul gol să-mi urmărească
picioarele pentru a o găsi. Mă sprijin de tocul ușii când ajung la intrare, uitându-mă
îndelung, plăcut, în timp ce ea pregătește cafele. În chiloții ei. Nimic în afară de
chiloții și părul ei îngrămădit într-un nod uriaș dezordonat. Mintea mea înregistrează
fiecare secundă în memorie.
Pe măsură ce strânge ceștile, sunetul telefonului ei o obligă să le așeze înapoi, astfel

încât să le poată prelua din geantă. „Nu”, mormăie ea, respingând apelul. Dar înainte de a
lăsa telefonul jos, sună din nou.
"La naiba."
„Cineva vrea să vorbească cu tine.”
Lainey se învârte spre mine, surprinsă, iar mâna îi vine la piept.
"M-ai speriat."
— Ai putea să-i spui că ești luat acum. Sau pot.” ii dau o
zâmbet sarcastic, iar ea își dă ochii peste cap.
"Foarte amuzant." Își aruncă telefonul pe masă și ia cafeaua.
Observ că nu corectează referirea mea instinctivă la faptul că sunt bărbat.
"Flacara veche?" Întreb dezinvolt în timp ce mă plimb și îi iau o cană din mână.
— Dă-i drumul, Tyler. El va primi mesajul.”
Nu pot să mă cert cu asta. La urma urmei, am ocolit și eu câteva apeluri.
„Poate că își dorește tricoul și mixtapeul înapoi.” Zâmbesc în timp ce îmi duc cana la buze,
încercând să o fac ușor. Un lucru pe care mi-am dat seama este că nu pot lăsa toți acei
bărbați să mă deranjeze. Voi fi un sac de gelozie dacă o fac. Sper doar că Lainey ia același
unghi, pentru că apelurile pe care le evit vor duce în cele din urmă la câțiva nenorociți să
vină să sune. Dacă este ceva de rezolvat cum tratează Lainey cu fosta mea soție, ar trebui
să fim buni. Trebuie să râdem, pentru că alternativa ar fi vărsarea de sânge.
„Amândoi știm că nu existau tricouri sau mixtape. Nu de la el sau de la oricine.” Ea

trece pe lângă mine, batându-mă jucăuș pe umăr.
„Au existat tricouri și mixtape în istoria ta?”

Pufnesc și o urmăresc înapoi în dormitor. „Arăt ca un tip de mixtape?”
Ea aruncă o privire peste umăr, dându-mi ochi sexy.

Și acolo merge din nou penisul meu, stând în atenție și arătând drumul către Lainey.
Mă uit în jos în vintre, auzind-o chicotind de satisfacție. Capul meu stă jos, dar ochii mei se
ridică pentru a o găsi. „Îți place că îmi faci asta, nu-i așa?” Știu că da .
"Da."
Îmi arunc cafeaua și merg înainte, gata pentru următoarea doză de ea.
Ding Dong.
Ignorez soneria și mă uit la cana de cafea a lui Lainey în timp ce mă apropii, felul meu
de a-i spune să o piardă sau să fie arsă. A dispărut din mâna ei într-o secundă și începe să
se îndepărteze.
Ding Dong.
O cufund și o prind în jurul taliei, aruncând-o peste umăr într-un țipăit. „Tyler.” Soneria
încetează și bătăile încep. „Ar putea fi mama ta.” Ea râde în timp ce o arunc în patul meu. O
urmăresc prin aer și aterizez pe ea, ținând-o pe loc în timp ce râde și se zvârcoli.
„Stai nemișcat”, îl avertizez.

Bang.
Zgomotul ne îndeamnă pe amândoi să ne liniștim. „Aceasta ți se închidea ușa de la intrare?”
întreabă Lainey. „La naiba, mama ta are o cheie?”
„Doamne, nu.” Isuse, nu aș avea niciodată pace.
„Atunci cine...” Cuvintele lui Lainey îi pierd pe buzele când cineva începe să-mi strige
numele.
„Tyler? Unde naiba esti tu?" strigă Gina.
„Oh, la naiba.” Mă uit în jos la Lainey, găsind ochi mari și îngrijorați. „Ei bine, am fost
de acord să ieșim.”
"Nu asa." Ea se trage sub mine până când sunt forțată să o eliberez.
Scanându-mi dormitorul, înjură și, cu lipsa de haine în rază, recurge să apuce un cearșaf
din patul meu pentru a se acoperi.
„Tyler?” sună Gina, de data aceasta vocea mai aproape. Nu am auzit-o niciodată atât
de agitată.
Mă ridic și trag niște boxeri.
„Te rog, nu mă obliga să fac asta acum”, roagă Lainey. „Nu sunt pregătit.”
„Bine”, oft. Nu o pot învinovăți, din moment ce e goală și nu s-a trezit de mult. Ce
caută Gina aici într-o duminică?
Lainey devine confortabil sub cearșafuri în timp ce eu fac urme până la ușă.
„Tyler!” burduf Gina.
„Vin,” țip, închizând ușa în urma mea, în timp ce asistenta mea apare din bucătărie,
îmbrăcată într-un echipament de alergare, cu sânii împinși într-un sutien sport mic, tăiat.
— La naiba, Gina. Arăt spre zona pieptului ei. „Trebuie să ții acei cățeluși ținți sub control
dacă vrei să fugi pe străzile Londrei.”
„Bună dimineață și ție.” Își îmbracă sânii și se frământă puțin. „Acești căței sunt
perfect în siguranță, mulțumesc.”
"Ce faci aici?" Trec pe lângă ea și intru în bucătăria mea, aprind ceainic.
„Am fost la alergat și m-am gândit să trec pe aici să salut.” Ea se așează la masă și
zâmbește.
"Rahat." Râd. „De ce ești aici, Gina?”
„Arăți dezordonat.”
„Ar putea avea ceva de-a face cu faptul că tocmai m-am trezit.
Vrei o băutură?” întreb eu, sperând că ea spune nu. Vă rugăm să spuneți nu și să continuați cu
jogging-ul de duminică dimineață.
„Vreau să spun dezordonat ca în dracu. Arăți de parcă ai fost la asta toată noaptea.”
Mă întorc spre ibric pentru a ascunde orice vinovăție care ar fi putut să-mi fi făcut
loc pe fața mea de dimineață. „Asta e treaba mea.” A fost o prostie de spus.
Niciodată nu am fost atât de îndrăzneață cu Gina în ceea ce privește viața mea personală.
„Oh, nunta. Desigur. Jenna, evident, a rămas peste noapte, atunci. Este
ea încă aici?”
"Nu." Aduc o ceașcă jos din dulap, doar o ceașcă și mă apuc să-mi fac o cafea. "De
ce esti aici?" Repet, jocul meu de a muta lucrurile este evident.
„Ești atât de primitor”, mormăi ea din spatele meu.

„Gina, superbă, în cei șapte ani în care te-am cunoscut, niciodată nu ai trecut
neanunțat într-o duminică dimineață să-l saluti.” Mă întorc să o confrunt, aruncându-i o
privire în așteptare. "Ce dă?"
Ea mârâie la mine, toată capricioasă, și își încrucișează un picior îmbrăcat în Lycra
peste suprafață, devenind confortabilă. Nu este de bun augur, nu doar pentru că se face
ca acasă.
„Trebuie să vorbesc cu tine”, spune ea.

„Și abia așteptă până mâine la muncă?” Mă sprijin pe spate de blat și îmi
încrucișez brațele peste pieptul meu gol.
„Nu, nu se poate. Nu știu cine va asculta la serviciu.”
Nici Gina nu știe cine ar putea asculta aici. În ceea ce o privește, dracu’ de
aseară a părăsit clădirea. — Și n-ai fi putut să mă suni?
„Trebuia să te văd.”
Ma uit pe langa ea spre usa, calculand mental distanta dintre aici si patul meu.
Este o cale; Lainey nu putea auzi, dar pentru orice eventualitate, mă mut la masă și
mă așez lângă Gina. Nu știu ce anume nu poate aștepta până mâine, dar greșesc din
partea precauției. „Continuă”, îi spun, acum curioasă de ceea ce-mi are PA aici într-o
dimineață de duminică arătând necăjit.
„Am aflat ceva și cred că ar trebui să știi.”

"Ce?"
„L-am întâlnit pe acest tip aseară.”
Instinctul natural mă face să rânjesc. „Wow, te joci pe teren, și cu Mac în
mișcare. Șeful tău se frecă de tine?”
"Probabil nu." Îmi plesnește jucăuș pe antebraț. „Oricum, am vorbit, știi,
despre... . chestie. El este deputat. și a menționat anterior PA sa, știi, pentru că eu
sunt PA, așa că bănuiesc că a simțit că ne dă ceva în comun.”
— A încercat să te braconeze? Mi se ridică hackle. Nenorocitul. Mă voi lupta cu

dinți și unghii. „Despre asta este vorba? Ți-a făcut o ofertă dulce și vrei să o contrazic?
Te rog să nu mă părăsești?” Pentru că o să cerșesc. Nu este sub mine.
„În jos, tartă mare. Curând l-am pus direct pe acest punctaj. I-am spus că nu
sunt disponibil. Nu te-aș putea părăsi dacă aș vrea.”
Mă liniștesc imediat, ușurată masiv. "De ce?"
— Ei bine, mă plătești prea bine și sunt cam atașat de fundul tău enervant, nu-i
așa?
Rânjesc, profund îngâmfat, dar sub asta, nu că l-aș lăsa pe Gina să vadă, sunt atât
de recunoscător că am găsit-o. Sunt destul de sigur că viața mea ar înceta să mai existe
dacă m-ar abandona. Ea știe mai multe despre mine decât mine. Ei bine, de obicei. — Și
eu sunt destul de atașat de tine.
"Știu." Ea adulmecă disprețuitor. „Oricum, am început să vorbim despre asta

ghinionul lui când a fost vorba de PA-urile lui.”
„Și asta ar trebui să mă intereseze de ce?” Merge asta chiar undeva?
„Ei bine, el a menționat cel mai recent PA pe care trebuie să-l înlocuiască. Numele ei
era Lainey.”
„M...” Cuvintele mele se opresc înainte de a putea face cel mai stupid lucru de până
acum și de a-i spune Lainey a mea . — Sal e Lainey? Doare ca naiba să spui acele cuvinte. Ea
nu este a lui Sal. Ea este a mea.
„M-am întrebat același lucru. Nu pot fi atât de mulți Lainey care
sunt AP-uri care bat în jurul Londrei.”
Acum mă gândesc, îmi amintesc că Sal a menționat că lucra pentru Lainey
vreun tip politic. „Bine, și asta e interesant pentru că...”
„Nu asta e partea interesantă.”
"Ce este?"
„L-a urmărit. L-a hărțuit. Apoi l-a amenințat că îl dau în judecată pentru sexualitate
hărțuire.”
"Ce?" Mă retrag, uluit de veștile Ginei. L-ai urmărit? Asta nu
sună ca Lainey al meu. Ceea ce sugerează Gina este de râs.
"Da." Gina dă încet din cap, în timp ce mintea mea se grăbește. Acest lucru nu are
niciun sens. Referința pe care a primit-o de la angajatorul ei anterior era strălucitoare.
„Știam că e ceva nesigur cu ea”, continuă ea. „Am văzut-o cu doi bărbați în tot atâtea
săptămâni. Ea are probleme. Trebuie doar să găsim o modalitate de a o îndepărta înainte să-
și bage ghearele în cineva.
„Da.” La naiba. Asta nu e bine deloc.
„Hei, Jenna și-a lăsat poșeta aici.” Gina se întinde și apucă geanta lui Lainey înainte să
o pot opri, iar eu mă grăbesc să o iau din strânsă, dar ea sare pe spate în scaun, ținându-l
departe de mine.
„Gina, e nepoliticos.”
"Serios. Poți spune multe despre o femeie după ceea ce poartă în poșetă.” Are chipul
ei năzuitor înăuntru, cu viteza fulgerului. Am admirat-o întotdeauna pe Gina pentru
tenacitatea ei. Nu azi. Închid ochii și aștept, simțindu-mă bătută. „Ce naiba?” gâfâie ea, iar
eu mă îndoiesc. „Tyler, de ce naiba este actul lui Lainey aici?” Ea scoate un cartonaș, iar eu
mă uit la el, cu niciun alt scop decât amânarea explicației pe care trebuie să o dau.
"Diminea฀ ă." Vocea tentativă a lui Lainey se îndreaptă spre bucătărie, iar eu ridic
privirea și o văd stând la intrarea în bucătărie în cămașa mea de ieri, probabil arătând la fel
de nenorocit ca mine.
Capul îmi cade în mâini. Grozav. Să înceapă focurile de artificii. Gina este o fire
live. Acest lucru ar putea fi dezordonat. — Bine, e timpul să pleci, Gina. Mă ridic și
indică ușa, ignorând privirea ei neîncrezătoare. "Vorbim maine."
"Tu . . . ai . . . tot timpul . . .” Gina se împiedică de cuvintele ei, uitându-se între

noi, cu capul bătând înainte și înapoi. — Ce naiba, Tyler?
— Nu acum, Gina. Îi iau poșeta lui Lainey din mână și îi reclam brațul, conducând-
o la u฀ ă. "Vorbim maine."
„Da, vom face”, șuieră ea, mârâind la Lainey în timp ce trec pe lângă ea. Merita
lui Lainey, ea doar se dă înapoi, în afara liniei de foc a strălucirii viperei a Ginei.
„Te gândești chiar să-l dai peste cap”, șuieră asistentul meu, „te voi vâna și te voi
înjunghia cu unghiile până te voi rade brânză”.
„Gina”, strig eu, scuturându-i brațul, îngrozită de răutatea ei. „Fă vânt
în."
„Nu pot să cred că te-ai tras de ea în tot acest timp.”
"Nu am."
„Atunci cât timp?”
— Asta nu e treaba ta. Deschid ușa și practic o arunc afară din apartamentul
meu. „Respiri un cuvânt la serviciu, ești concediat.
Ma auzi?"
Gura ei se închide, fața ei coborând. Mă face să mă simt ca un rahat regal. Ea
este îngrijorată pentru mine. Știu că. Dar, la naiba, mi-a aruncat fără să vrea și eu nu
sunt prea pregătit pentru asta. "Te aud." Ochii ei coboară la picioarele mele. — Tare
și clar, șefu’.
Închid ochii și îmi adun puțin calm. "Ne vedem maine." Am închis ușa înainte să
pot să cad în genunchi și să-mi cer scuze. În nici un fel, formă sau formă nu merita
Gina cuvintele pe care tocmai i le-am aruncat. Ea mă ține spatele de ani de zile.
Dimineață după dimineață, telefon după apel, fiecare moment organizat, și nu numai
loialitatea ei ca PA, ci și ca prieten.
Rahatul cu care se suportă. Ieri am vrut să-i dau o mărire de salariu pentru că mi-am
ținut fosta viperă departe. Ea știe că nu o voi concedia niciodată. Ar trebui să mă
concedieze, adevărul să fie spus. N-aș fi surprins dacă ea s-ar duce și l-a găsit pe acel
parlamentar și l-a acceptat pe oferta lui. La naiba.
„A înțeles totul greșit”, spune Lainey din spatele meu.
Mă întorc spre ea, întrebându-mă cum naiba o să abordez asta.
„Deci ai auzit?”
„Nu este cea mai tăcută persoană de pe planetă.” Ea ridică din umeri. „Îmi pare rău.”
„Ai lucrat pentru acel tip?”
"Da."
„Deci vrei să-mi spui despre asta?”
Ea zambeste. Este incomod și îi arunc o privire întrebătoare.
„După cum a spus Gina, a fost deputat în Parlament”, spune ea cu un înfior ușor. Ea
se cutremură cu siguranță, privind în altă parte. Disconfortul ei, faptul că evada ochii
mei. Nu-mi place.
„Sal a menționat că a primit referințe de la angajatorul tău anterior și că erau
strălucitoare.”
Ea râde, un râs moale, gutural, sunetul mi se scufundă în urechi și zăbovește
mult după ce sa oprit. „Oh, ar fi.” Ea se uită la mine.
„Plată pentru tăcerea mea.”
„Tăcerea ta?”
"A luat . . .” Ea se oprește. „Destul de insuportabil. Până în punctul în care am
amenințat că o voi duce la ziare dacă nu sunt eliberat de datorie cu CV-ul strălucitor
pe care îl meritam. I-am oferit cinci luni de serviciu — un serviciu bun, profesionist.
„A câștiga bani rapid din vânzarea poveștii mele nu a fost ceva care m-a interesat.
Știi cum este...”
„Nu, nu,” răspund repede, având nevoie de o detaliere.
„A fi pătat cu peria curvă. Fiind acuzat de minciună. Nu eram un joc.” Ea ridică
din umeri delicati. „Dacă mi-aș vinde povestea, nimeni nu m-ar angaja din nou de
teamă să nu le fac un proces dacă mi-ar zâmbi”.
Ei bine, asta nu a pus lucrurile în perspectivă pentru mine? Bilele mele se

micșorează pe loc și înghit un nod uriaș în gât. „Am făcut mult mai mult decât să-ți
zâmbesc, Lainey.”
„Nu mă crezi, nu?”
„Nu știu ce să cred. Acesta este un fel de șoc, știi?
De ce nu mi-ai spus despre asta?”
Ea râde, foarte amuzată de întrebarea mea autentică. "De ce? Tyler, acesta este
motivul.” Ea mișcă în sus și în jos cadrul meu încordat. „Îndoiala, suspiciunea. Înainte
să ne implicăm, știam că îmi va împiedica șansa la Christianson Walker. După ce m-
am implicat cu tine, am fost îngrijorat de asta. Mă lași ca pe un cartof fierbinte și
alergi spre dealuri, luându-mi slujba cu tine.
Eu alerg spre dealuri, Lainey și-a pierdut slujba. Întrebarea acum, însă, este
dacă aceasta din urmă contează cel mai mult pentru ea.
Inspir, închizând ochii. „Doamne, dacă cineva află asta, va crede că te-ai culcat
cu mine doar pentru a-ți asigura un caz de hărțuire sexuală.
Încrederea va dispărea, îndoiala va fi răspândită.”
Ea zambeste. Este un zâmbet nepotrivit, dar este și un zâmbet de acceptare. De
parcă ar fi știut că această zi va veni. Mă enervează mai mult decât mă derută.
„Bănuiesc că totul este afară, atunci.” Ea înghite în sec și se dă înapoi. „Îmi pare
rău că s-a dovedit așa.”
Acceptarea ei ușoară stârnește furia clădirii. Asta este? Ea pleacă și continuăm
ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic? O să mă lase cu inima în bucăți și să plece? Acea
mânie se înmulțește cu o secundă până când fierb în mod pozitiv, ochii mei umpluți
de furie uitându-se la spatele ei dispărând din bucătăria mea. Furia nu are încotro.
Îmi arde în interior, clocotește periculos.
— Lainey, răcnesc eu, trecându-mi brațul peste blatul de lucru și trântând totul
în calea lui pe podea într-un zgomot puternic, fierbătorul, cănile și orice altceva în
calea mea. — La fel ca la naiba? Urm, nemulțumit de mizeria pe care am făcut-o deja
din bucătăria mea. Așa că dau cu piciorul în una dintre ușile dulapului. Apoi îmi
blestem nenorocitul de fund în timp ce durerea îmi iradiază prin picior. Mă uit în jos
să-mi văd piciorul gol, deja umflat. Și pentru a adăuga o insultă la rănirea mea
agonizantă – psihică și fizică – ușa dracului își lasă balamalele și aterizează pe degetul
meu. „Nenorocitule”, urlă, începând să țopăie ca un picior, strângând piciorul, stând
pe cioburi de căni și pahare sparte. Ajung pe un scaun și cad în fund, aruncând o
rundă de limbaj extrem de ofensator, care ar putea include vreo ciudă sau două.
Lainey cade în bucătărie, chipul ei uluit mă găsește la masă.

"Te simți bine?"
„Nu, nu sunt al naibii.” M-aș ridica și m-aș confrunta cu ea, dacă aș ști că aș
putea să o fac fără să hohotesc ca gluma care sunt. „Îmi pare rău că s-a dovedit așa?”
Întreb, trântind cu pumnul pe masă, făcând-o să sară. „Ești, Lainey? Îți pare al naibii
de rău, pentru că părea că ți-e destul de ușor să pleci?
"Ce vrei sa fac?" întreabă ea, cu furia în ochi.

„Cădea în genunchi și te rog să mă crezi? Să-mi pledez nevinovăția și să te fac să
înțelegi?”
"Da." mă ridic în picioare. Nu mă pot mișca, dar trebuie să am un fel de prezență.

„Fă-mă să văd. Tine minte? Mi-ai cerut să te fac să vezi că chestia asta dintre noi a fost
corectă. Și am făcut-o. Eram pregătit să fac orice, Lainey. De ce nu poți face asta pentru
mine?”
Fața ei cade și lacrimi îi curg în ochi. Bun. Spune-mă insensibil, dar când voi
izbucni în lacrimi, ceea ce va fi în parte durere, parte în frustrare, nu vreau să fiu singur.
Piciorul meu al naibii mă omoară. Dar asta nu este o zgârietură pe inima mea.
Nenorocitul ăla este în zdrențuri și mă urăsc pentru asta. Urăsc că este capabilă să mă
facă să mă simt așa. „Fă-o”, răcn eu. „Fă-mă să văd că ziua de ieri nu a fost doar o
minciună. Pentru că te iubesc, Lainey, și gândul că s-ar putea să nu mă iubești suficient
pentru a încerca să rezolvi asta este un ucigaș.
Ea se mișcă repede, venind la mine hotărât. Pentru o secundă, cred că s-ar putea
balansa spre mine, așa că mă las pe scaun, aproape înghesuit. Dar când ajunge la
mine, se urcă în poala mea, îmi prinde fața cu una dintre mâinile ei, părul în cealaltă și
ea se prinde. Al naibii de tare. Ar durea dacă mintea mea nu ar fi în altă parte. Nările îi
fulgeră, mânia ei încă evidentă și își împinge fruntea spre a mea. „Te iubesc al naibii.”
Scrâșnește cuvintele, strângând din dinți când a terminat. „Nu îndrăzni să pui la
îndoială asta.”
Buzele ei se lovesc de ale mele, puternice și încordate, limba ei făcând furie în gura
mea.
Atât este nevoie. Aceasta, această pasiune, această nevoie pentru mine, este
validarea de care am nevoie. Gura mi se deschide spre ea, iar brațele o prind, trăgând-
o în mine.
„Haos al naibii de perfect, Tyler”, icnește ea, dându-se înapoi și respirând greu în
față. „Îmi place haosul nostru perfect. Îmi place calmul nostru perfect.
Ieri a fost cea mai bună zi din viața mea.” Ea mă ia de brațe, scuturându-mă, de parcă
ar încerca să mă facă să văd sens. „Te cunosc a fost cel mai bun lucru care mi s-a
întâmplat. Vreodată. Nu crezi că m-am chinuit din cauza asta? Te-ai întrebat ce trebuie
să faci? Nu m-am gândit la nimic altceva decât. Am făcut totul în bucăți în mintea mea,
m-am gândit la ceea ce vor presupune oamenii.” Ochii ei mă roagă. „Părea doar
imposibil. Totul."
Corpul meu se rostogolește cu inhalațiile mele, calmul se instalează peste mine.
„Nu te mai îndepărta niciodată de mine. Indiferent ce spun sau fac, nu te îndepărta
niciodată de mine.” Îmi îngrop fața în gâtul ei și închid ochii.
„Poți face aceeași promisiune?” Ea mă simte pe ceafă, mângâindu-mă, mângâindu-
mă.
Mă clătin pentru o secundă. Încă mai caută liniștirea? Nu i-am dat deja destule? "Da.
I฀ i promit."
— Atunci promit și eu. Ea se retrage și adoptă o abordare diferită, aruncându-mi
săruturi ușoare și blânde pe gură. „Îmi pare rău că nu ți-am spus. Ar fi trebuit, știu, dar
este o perioadă din viața mea pe care aș prefera să-l uit și apoi am fost prea adânc cu tine.
Nu am vrut să o stric.”
Am fost atât de învăluit de frustrarea și mânia mea, încât am uitat rădăcina
cauza mizerii în care ne aflăm. Îi găsesc privirea. "Ce s-a întâmplat?"
„Nu contează ce s-a întâmplat.”
„Mie îmi face”, argument. O să-l omor deja pentru că a încercat să-mi depășească
PA. Spune-mă posesiv, nu-mi pasă. După cum am spus, sunt destul de atașat de Gina, nu
aș putea funcționa fără ea - și Doamne, trebuie să-i cer scuze pentru ceea ce i-am spus.
Dar posesivitatea mea este la un nivel cu totul diferit, periculos cu Lainey. După ce ea ne
împărtășește detaliile, ca să știu ce a îndurat din cauza acelui politician ticălos, nu mă voi
opri până nu voi găsi o modalitate de a-l distruge. Va pierde tot ce iubește – poziția sa de
putere, influența, banii. "Spune-mi."
Ea își îndepărtează privirea, dar eu nu am nimic, luându-i fața și îndreptându-l înapoi

spre a mea. „De ce ai vrut să știi?” ea intreaba.
„Pentru sănătatea mea mintală.” Este o minciună. O să pierd ce minte mi-a mai rămas când
ea împărtășește detaliile sordide.
„Deputați”. Ea oftă. „Sunt niște proști înfometați de putere. Porci aroganți, șovini.
Nu toți, dar cei cu care am avut plăcerea să mă ocup de toți au fost. Eram doar o fustă de
comandat. A început cu câteva atingeri discrete pe care nu le-am provocat pentru că știam
că voi ieși pe ușă într-o clipă. Apoi atingerile au început să se mute în locuri unde...
„Bine, oprește-te.” Ajunge. Furia se acumulează deja și încă nu am ajuns la miezul

poveștii. Pot trăi fără detalii sordide. Trebuie, sau risc să fiu închis.
Lainey cedează ușor, probabil ușurată. "Îmi pare rău."

"Stiu ca esti." suspin. "Știu." Dă-mi naiba, ce dimineață.
„Întoarce-te în pat”, mă roagă ea, oferindu-mi un zâmbet plin de speranță. "Vă rog?"
Ea se îndepărtează din poala mea și își oferă mâna. Cine sunt eu să refuz? O iau si ma ridic
in picioare, incet pentru ca ma doare piciorul ca de catea.
„Șchiopătați?” Ea se încruntă la picioarele mele. — La naiba, Tyler, ce s-a întâmplat cu
piciorul tău?
„Am dat cu piciorul în dulap”, mormăi eu, regretând solemn alegerea făcută
aerisire. Ar fi trebuit să lovesc un perete.
Buzele ei se îndreaptă. „Ai gheață?”
Arăt spre partea îndepărtată a bucătăriei. „În congelator. Sertar de jos."
Luând o pungă proaspătă de cuburi și un prosop de ceai, Lainey se întoarce la mine,
evitând mizeria de căni sparte și pahar de pe podea și își întinde brațul pentru ca eu să le
iau. „Te doare rău?”
Accept oferta ei de ajutor, mortificat că am nevoie de el. „Nu atât de rău.” Tresesc în
clipa în care încerc să pun ceva greutate pe ea, iar Lainey ridică privirea spre mine cu o
clătinare dezaprobatoare din cap. Strâng din dinți, forțându-mă să tolerez durerea în timp
ce ne îndreptăm spre dormitor. „Poți fi doica mea în seara asta.” Mă las în fund pe marginea
patului.
„Baie în pat?”
Zâmbesc și o apuc, trăgând-o pe corpul meu. „La naiba cu piciorul meu.
La naiba cu gheața. La naiba cu baia de pat.” Ne rostogolesc până ea e prinsă sub mine.
„Asistenta Summer, gata pentru interiorul tău?”
„Tyler.” Ea izbucnește în râs, dar în curând tace când mă sărut până la păsărica ei, îi
trag chiloții deoparte și încep să o trag cu limba, chicotele ei transformându-se în gemete.
Acest lucru ar putea fi văzut ca marcând-o, revendicând-o, îmi dau seama că. Dar fata mea
este fericită și, oricât de mult ar trebui să știu mai multe despre ce s-a întâmplat cu ea, în
mare parte nu contează. Pentru că a ieșit pe partea cealaltă atât de hotărâtă, iar acesta
trebuie să fie unul dintre principalele atribute pe care le iubesc la ea.
Bine. Și păsărica ei, de asemenea.

NU M-AM FERIT DE Ea, dar am lăsat-o pe Lainey acasă ieri seară, deoarece se pare că avea
treburi cu sora ei. Oricât de mult nu vreau să petrec nopți separate, nu suntem încă la
stadiul de a trăi unul cu celălalt. Mi-a fost dor de ea totuși. Chiar i-a fost dor de ea. Am ajuns
să o sun pe mama și să stau de vorbă și, după cum vă puteți imagina, despre Lainey s-a
discutat pe larg. Apoi am omorât timpul, curățând măcelul din bucătăria mea și reparând
ușa dulapului.
Ajung la birou șchiopătând ușor. Pentru a-mi pune pantoful potrivit azi dimineață a
fost nevoie de un corn pentru pantofi, iar eu am șuierat și am scuipat prin el. Merg de parcă
m-aș fi putut să mă rahat, în ciuda eforturilor mele de a-mi menține stăpânirea obișnuită.
Când ușile liftului se deschid, mâna mea se ridică gata să-mi accepte cafeaua. Doar
că nu mă așteaptă nicio cafea și nu există nici PA.
Într-un geamăt amestecat cu iritare și îngrijorare – mai multă îngrijorare – mă îndrept spre
biroul meu, pregătindu-mă pentru mânia ei, în timp ce îmi pregătesc discursul. Fața Ginei
ieri dimineață, când am scos-o din apartamentul meu, îmi joacă încă greu în minte. A fost
rănită. Șocat. Trebuie să îndrept. Dacă ea este aici. La naiba, e aici? A renunțat?
Mă întorc după colț spre biroul meu, ținând respirația, și se eliberează doar când o
observ pe Gina la biroul ei absorbită pe ecranul computerului ei. Slavă domnului.
„Dimineața”, ciripesc eu, încercând să fiu normal. Este un polițist afară. Ceea ce ar fi normal
aici ar fi solicitant să știu unde este cafeaua mea, dar mă îndoiesc că ar merge foarte bine
acum. Ar fi trebuit să o sun ieri. Nu pentru a se grozava, dar cu siguranță să-mi cer scuze.
Am greșit amândoi, eu mai mult.
Privirea pe care mi-o aruncă este aprigă și nu primesc în schimb niciun salut politicos.
„De ce șchiopătești?”
„Am dat cu piciorul într-un dulap.”
„Este un pic prost.” Se întoarce la computerul ei și începe să bată din taste, fără a-mi
oferi nicio simpatie.
Oft, lăsându-mi servieta pe podea lângă biroul ei. „Pot să-ți aduc o cafea?”
"Nu."
Oh. Bine. „Ești gata să-mi prezint rezumatul zilei?”
"Nu."
Îmi pierd orice vinovăție și mă încurcă din cauza scurtei ei. „Gina, în biroul meu, te
rog.” Îmi iau servieta și fug, lăsând ușa deschisă pentru ea. Dacă ea vrea să fie toată afacerea,
atunci vom fi toți afaceri. Nu că ar fi doar o afacere, refuzând să-și facă treaba. Ea face un
protest. Nu pentru mult timp. "Ia loc." Fac un semn către scaunul de vizavi de birou când ea
intră în picioare, drapându-mi jacheta de costum peste spatele meu înainte de a se lăsa pe
scaun.
Își lasă fundul greu în jos, făcându-și sânii să sară sub bluză și nasturii să se întindă.
Îmi oferă ocazia perfectă de a readuce lucrurile pe drumul cel bun. „Porți un sutien push-up?”
"Nu." Își înfige nasul în aer, îndepărtându-mă.

Doamne, ea știe să țină ranchiună. „Gina...”
— Ai grijă ce spui, domnule Christianson. S-ar putea să-ți dau în judecată fundul pentru
hărțuire sexuală.” Gura ei formează un O în înțelegerea falsă. „Oh, am uitat” – se încruntă ea
– „treburile de genul ăsta nu te deranjează, nu-i așa? Iată” – își scoate pieptul afară, arătând
spre bustul ei – „delectează-te cu ochii, șefu’.
Capul meu se lasă pe spate pe scaun, o explozie lungă și frustrată de aer țâșnind afară.
„O iubesc”, spun eu, mergând după jugulară. Nu mai merg cu piciorul. Acolo. Bam. Ia asta.
"Scuzați-mă?" murmură Gina.

Îmi las ochii în jos, adunând fața mea cea mai serioasă. "M-ai auzit."
„Nu, am auzit ceva stupid.” Expresia ei este uluită.
„Ceva cu adevărat, cu adevărat stupid.
„Nu este o prostie. Sunt indragostit de ea. Am căzut, Gina. Atât de tare încât mi-am
rupt oase.” Îmi flexez piciorul, strâmbându-mă. "Literalmente." Fața mea se răsucește în
timp ce îmi dau jos pantoful, ușurată de eliberarea presiunii. Oh, asta se simte bine.
„Oricum, prost pentru că m-am îndrăgostit de Lainey, sau prost pentru că eu m-am
îndrăgostit?”
Fața ei este încă uluită în timp ce se uită la mine.
"Buna ziua?" indemn, luând un stilou și aruncându-l în ea. Sări
de pe suportul ei și aterizează în poală. "Cineva acasa?"
Ea se uită în gol la pix, apoi se întoarce la mine. "E฀ ti serios?"
„De ce este atât de greu de crezut?”

„Pentru numele naibii, Tyler, de ani de zile ai tras orice femeie din afara acestui
birou care și-a deschis picioarele pentru tine. În fiecare luni dimineață, am cerut o
listă de femei pe care să le ignori pentru tine. Ai jurat dragostea din cauza fostului
tău târf rău. Apoi Lainey vine în biroul tău, își desfășoară picioarele și ești îndrăgostit
de ea? A, și să nu uităm că și-a urmărit și hărțuit fostul angajator. L-am luat din gura
calului. La ce te gandesti?"
La ce mă gândesc? Mă gândesc că vreau să lovesc ceva.

"Suficient." Mă năpustesc agresiv pe scaunul meu, forțând-o pe Gina înapoi în al ei.
„Nu și-a urmărit fostul angajator. A întors povestea în favoarea lui. El a fost cel care
hărțuia. Lainey a vrut să iasă, așa că a încheiat o înțelegere cu el pentru a-i oferi
referința de care avea nevoie, sau ar merge la ziare.
Nu că ar fi făcut-o, nu este stilul ei, dar avea nevoie de ceva și amenințarea a fost tot.”
Ochii Ginei devin din ce în ce mai mari, până când sunt literalmente scăpați de
capul ei. — Și tu o crezi?
„Da”, răspund obosit. „Bineînțeles că o cred.”
Ea scutură din cap, părând confuză. — Și ești îndrăgostit de ea?
Alunec pe scaun, deja epuizat. E nasol, pentru că știu că o să primesc această
reacție de la mulți oameni. Toată lumea, de fapt. Cu sau fără detaliile pe care le are
acum Gina. Și cu sau fără aceste detalii să fie corecte. "Da." Expir confirmarea mea
ridicând din umeri.
„Sunt uluit.” Fruntea ei se prinde. „Dar cred că totul are sens.
Comportamentul tău ciudat în ultima vreme. Lipsa ta de concentrare. Totul se datorează
ei și nu doar pentru că ai vrut să o pui la dracu.”
„Am făcut-o la început”, recunosc. „Dar asta știai. M-am gândit că dacă aș putea
să-l scot din sistem, zile fericite. La naiba, Gina, a făcut totul mai rău de zece ori.
De parcă am gustat ceva uimitor și chelnerul a luat farfuria și mi-a spus că nu este
felul meu de mâncare. A fost îngrozitor. Am simțit că înnebunesc. Și apoi, cu cât
petreceam mai mult timp cu ea, mă întrebam dacă poate nebunia mea reprezenta
ceva. Nu știam ce. Știam doar că îmi place să fiu cu ea. Am conversații reale cu
această femeie, Gina. Cele lungi. Apoi am început să o învăț cum să înoate și...
— O înveți să înoate?
La naiba, nu trebuia să spun asta. „Îi este frică de apă. Ceva s-a întâmplat în
trecutul ei și a afectat-o profund. Dar îi merge bine.” Zâmbesc, doar la gândul la
Lainey în apă, totul emoționat. "Ea va fi
dându-mi o fugă pentru banii mei în curând, vă spun. Și știi cât de bun sunt la înot.”
— Da, confirmă ea încet.

„Oricum”, continu, acum în pasul meu. De fapt, mă simt bine să-mi transmit
toate aceste gânduri de pe pieptul meu către altcineva decât Lainey. „Mama a
cunoscut-o și a iubit-o.” Dau din cap, confirmând că Gina m-a auzit exact când i se
sting ochii. PA și mama mea sunt amândoi înnebuniți unul după celălalt și văd că
mama o iubea pe Lainey a înmuiat ceva în ochii Ginei.
Mama mea nu suferă proști, iar Gina știe asta. „Și apoi am avut nunta aceea
sâmbătă și am luat-o pe Lainey.”
Ea își arcuiește o sprânceană. „Ai văzut-o pe mega-cățea din iad?”
"Da. Nu ai menționat niciodată că a sunat de mai multe ori.
"De ce aș?" Gina râde. — După ce am ajuns să te eliberez din închisoare?
Dau din cap, acceptând motivul ei. „Gina, sâmbăta a fost perfectă. A fost al
naibii de perfect. Totul. Chiar și partea în care Annabella a avut obrazul să ceară să
vorbească cu mine în privat. Mi-a spus că ea și bătrânul ei ticălos de soț s-au
despărțit. Precum ce? Aveam de gând să reaprindem ceea ce nu aveam cu ani în
urmă?” Iau aer și merg mai departe. „Ți-ar fi plăcut acest pic.
Lainey și-a vărsat din greșeală vinul roșu pe rochia Annabellei.” Râd, amintindu-mi
scena ca și cum s-ar fi întâmplat acum un minut. „A fost hilar.
Și Lainey a schimbat cărțile de vizită la mese, astfel încât să nu trebuiască să mă uit
la Annabella pe tot parcursul cinei. Rânjesc și știu că este unul epic pentru că Gina
se uită la mine, ce dracu? „Atunci mama ne-a făcut o poză împreună, ne-a surprins
pe moment și ne-a transmis comentariul. A spus că ne uităm îndrăgostiți. Și, știi,
chiar am făcut-o. Poate că atunci mi-am dat seama că sunt îndrăgostit de ea. Nu
știu. Dar în momentul în care a venit claritatea, totul a avut sens. Ma doare inima
al naibii și singura explicație este dragostea. Eu o iubesc." Sună atât de bine cu
voce tare. Expiră zâmbind și arunc o privire peste birou către asistentul meu.
Se uită la mine de parcă aș avea două capete. "Cine e฀ ti tu?"

„Știu”, spun eu. „Dar, Gina, mă simt atât de bine. Plin de scop și energie.”
„Și nu ai făcut-o înainte?”

"฀ tii ce vreau să spun. Este un alt fel de scop. Ca și cum, dintr-o dată, ai exista
pentru altcineva și nu doar pentru tine. Ca orice gând pe care îl ai, le incluzi și tu în
el. Ca și cum ai face planuri în jur
ei și chiar vreau să-i fac parte din tot.” Mă aplec înainte, serioasă ca rahatul. „Ca și cum
gândul că nu vor mai fi în viața ta este zdrobitor.”
Ea se uită puțin la mine la mine. "Am înțeles."

"Oh bine."
„Pentru că sunt îndrăgostit de tine.”
"Ce?" Mă ridic de pe scaun ca o rachetă, aproape că mă împiedic de picior. Gina stă
vizavi de mine, cu fața dreaptă. La naiba. Cum naiba mi-a fost dor de asta? „Gina, eu. . .”
Ce să spun la asta?
Deodată, ea izbucnește în râs. „Îți trag de picior, ticălosule.”
Ce naiba? Mă prăbușesc pe scaun, frecându-mă de piept
Masează-mi inima care bate înapoi la un ritm constant. „Cățea tu.”
Ea chicotește, foarte mulțumită de ea însăși. „Nu te-aș putea iubi, Tyler.
Ești prea îndrăgostit de tine însuți. Dar, sincer, chiar nu știu ce să spun.”
„Nu spune nimic.” Mă întind și îi iau mâna moale, uitându-mă implorător în ochi. „Te
rog să nu menționezi slujba anterioară a lui Lainey. Nimeni nu trebuie să știe și doar va
face acest lucru mai dificil.”
„Bine”, respiră ea. „Înțelegi de ce m-a tulburat să vorbesc cu acest tip, nu-i așa? Ai
fost distras și nu numai, iar eu eram foarte îngrijorat. Te-am lăsat să mă vezi în
echipamentul meu de antrenament, pentru numele lui Dumnezeu.”
eu chicotesc. Da, asta a fost cu adevărat ceva. "Înțeleg. Știi că eu
te apreciez și amenințarea că te concediază nu a fost cool. Îmi pare rău."
Fața ei se strânge. „Da, și mie îmi pare rău.” Este evident că o ucide să rostească
acele cuvinte. „Dar ce zici de Sal? O să-și sufle capul chel.”
Râd ușor. "Știu. Deci Lainey o să-i spună.”
"Lașule."
„Hei, a fost ideea ei. Trebuie să respect asta. Dacă Sal pare nebun, nu-l lăsa să intre.”
Ea chicotește, ridicându-se de pe scaun. „Știi că nu pot să-l opresc și mă îndoiesc că

voi avea timp să te sun. În plus, s-ar putea să fiu la telefon. Sau ai putea fi.” Ea rânjește
viclean. „Dar pot să-ți dau un semnal.”
Oh, bun apel. "Precum ce?"
„Fac o cioară grozavă.”
eu refuz. "Mai vino?"
„O cioară”, reiterează ea, înainte de a-și drese glasul și de a scoate un scârțâit
atotputernic. Timpanele îmi sângerează literalmente.
„Doamne, Gina.” Îmi acopăr urechile sărace cu palmele, așteptând

sunetul să se estompeze și gura ei să se închidă.
„Cierul”, anunță ea. „Ascultă-l.” Oprându-se la u฀ ă, se întoarce, cu mânerul în

strânsă. „Mă bucur pentru tine, Tyler. Dar nu te încurca, bine?”
Sentimentul ei este emoționant și așteptat, cred. Gina e conștientă de

schimbarea rapidă a bărbaților a lui Lainey, la fel de bine ca mine. „Ți-e teamă că s-ar
putea să mi se rupă inima?”
Ea adulmecă în demitere. „Toată discuția asta despre inimi. Nici măcar naibii
nu ai unul.” Ușa se trânte, zguduindu-mi biroul. Și zâmbesc, atât de fericit că o am pe
Gina înapoi.
ORA ZECE VIN ȘI MERGE. Ora unsprezece vine și pleacă. Douăsprezece,

unu, două și trei vin și pleacă. Fara cioara. Nimic. Am fost ascuns toată
ziua la apeluri și nu a fost o privire de la Sal. Nici Lainey, de altfel, dar m-
am opus să-i trimit e-mail. Nu vreau să par ca și cum aș fi insistat
întrebând-o dacă a făcut încă fapta.
În timp ce închei o conferință telefonică cu avocatul companiei vorbind despre pensiile
personalului, îmi bat cu degetele pe birou, întrebându-mă ce să fac.
Dar în secunda în care mă decid să o sun pe Lainey și să apăs ușor pe situație, o aud. Cioara.
Este la fel de despicat cu o ușă din lemn masiv între noi.
Mă ridic pe scaun. Știu ce semnalează acel sunet, dar la ce nu m-am gândit este ce voi
face dacă îl aud. ce voi spune? Ce va spune Sal?
"La dracu." Instinctul ia stăpânire și mă scufund în jos, intenția mea de a mă ascunde

sub birou împiedicată când îmi trosc fruntea pe marginea pădurii.
„Hai!” țip, strângându-mi capul în mâini când ușa se deschide. A fi într-o relație este periculos
pentru bunăstarea mea în mai multe moduri.
"În regulă?" întreabă Sal, încruntându-se la mine în timp ce îmi frec capul bătut.
„La naiba de piersică”, mormăi eu, evaluându-i dispoziția. Arată normal. Cu totul și cu
totul normal. Dezgustător, dar asta e normal în ultima vreme, dar acum știu de ce. Nu știe
încă? "Tu?" intreb prudent.
Fredonează și se îndreaptă spre dulapul meu. „Am nevoie doar de Sony
fi฀ ier." O dă jos și se îndreaptă spre ușă.
De ce nu i-a cerut lui Lainey să-l ia? „Nu ai un asistent pentru chestiile astea?”
El mormăie. „Trebuie să-mi întind picioarele.”

Bine, cu siguranță nu știe, dar ceva nu este în regulă. A avut un weekend din iad cu
Moya și Mia? Sau i-a spus Lainey și pur și simplu nu vorbește cu mine? Nu poate fi. Sunt sigur
că, mai presus de toate, Sal ar avea multe de spus și nu s-ar putea abține. Încep un e-mail
către Lainey, făcându-l scurt și dulce.
Re: Ei bine?
I-ai spus lui Sal?
Tyler Christianson
Walker Ltd.
Mă așez pe spate și aștept cu nerăbdare un răspuns, uitându-mă la ceas în timp ce

minutele trec. Zece minute mai târziu, mă plic prin biroul meu, în sus și în jos, ascultând un
ping pentru a anunța un nou e-mail.
"Cum a mers?"
Sar și mă învârt, găsind capul Ginei băgat în jurul ușii.
„Nu a fost.” Mă întorc șchiopătând la birou și merg la articolele trimise pentru a mă asigura că
e-mailul a fost livrat. Era. Acum zece minute. Ce dă? „Lainey este aici?” o intreb pe Gina, ridicand
privirea la ea.
"Da. Am văzut-o lângă lift la întoarcerea de la prânz. Ușa se închide și mă afund în scaun,
gândindu-mă. Sună-o. Sună-o și întreabă.
Îmi ridic mobilul, apelez la Lainey și mă ridic, începând din nou cu ritmul inconfortabil. Sună
de două ori înainte de a merge la mesageria vocală. Mi-a respins apelul? Mă uit la telefon
neîncrezător, exact când apare un text.
Nu-mi poți suna mobilul când sunt la serviciu.
Îmi bat joc și răspund.
Atunci răspunde la e-mailul meu.
Răspunsul ei este instantaneu și este, de asemenea, iritant.
Acum nu e un moment bun.
Un moment bun pentru ce? Să-mi răspunzi sau să-i spui lui Sal? Nu pot fi sigur, așa că eu
răspunde, cerându-i confirmarea. Și nu-mi place răspunsul ei.
Să-i spun lui Sal. Este într-o dispoziție proastă.
Îmi dau seama că în acel moment nu va fi niciodată un moment bun. Lainey va folosi asta ca o
scuză pentru totdeauna, din moment ce Sal este mereu într-o dispoziție proastă în ultima vreme. Ar
putea trece săptămâni înainte ca asta să se îmbunătățească, dacă se va întâmpla vreodată. Nu. Nu aștept.
În plus, dacă e un nenorocit atât de morocănos, mica mea bombă nu va face mare
diferență.
Hotărât, mă îndrept spre biroul lui Sal, pregătindu-mi mental discursul pe măsură ce merg.
Simt ochii Ginei asupra mea când trec pe lângă biroul ei. „Hei, Ty”, strigă ea, îndemnându-
mă să mă uit înapoi.
Ea arată spre picioarele mele. „Ai uitat ceva?”
Mă uit în jos și constat că încă mai am un singur pantof. Cu ochii peste cap, îmi întorc
atenția înainte. Îmi va lua prea mult timp să încerc să-mi împing piciorul umflat în brogue.
Trebuie să termin cu asta. Doar stai și vorbește-i despre asta. Și rămâne calm. Mai presus
de orice, rămâi calm, oricât de epic ar fi potrivirea lui de șuier.
Când dau colțul până la capătul podelei lui Sal, o văd pe Lainey, cu capul în jos la
biroul ei lucrând. Ea ridică privirea, iar îngrijorarea care îi afectează fața este instantanee.
„Tyler. . .” Se ridică, de parcă s-ar pregăti să mă abordeze la podea
pentru a mă opri să fac ceea ce știe ea că plănuiesc. "Ce faci?"
„Spunând lui Sal.” Sunt direct la subiect când trec pe lângă biroul ei,
determinarea curgând prin mine.
— Nu, Tyler. Ea vine după mine. "Vă rog. Acum nu este chiar un moment grozav.”
„Nu va fi niciodată un moment grozav.” Iau mânerul ușii lui Sal, simțind că palma lui
Lainey se înfășoară în jurul bicepsului meu și mă trage înapoi. „Lainey”, argument, lăsând-
o să mă tragă. „Hai să terminăm.”
"Mâine. Îi voi spune mâine.” Ea mă imploră în șoaptă, cu mâinile pe pieptul meu, în
timp ce se uită la mine cu ochi rugători.
Ea se blochează. Acest lucru nu are nimic de-a face cu faptul că acum nu este un
moment bun și totul are de-a face cu Lainey amânarea asta. De ce? Este frustrant și
îngrijorător în egală măsură. "De ce maine. De ce nu acum?" Îmi arunc brațul înapoi pentru
a arăta spre ușa lui Sal. „Starea lui nu va fi mai bună mâine. Nu are nimic de-a face cu
munca, Lainey. Pur și simplu trece o perioadă grea acasă cu soția și fiica lui.”
Lainey se încremeni și aruncă privirea în altă parte, lăsându-mi brațul în jos, dar
înainte să pot continua cu discursul, ușa biroului lui Sal se deschide și el apare, încruntat.
"Ce se întâmplă?"
Mă bucur că a întrebat. — Ai cinci minute?
Încruntarea rămâne ferm pe loc în timp ce se uită între noi. "Sigur." Se întoarce în
biroul lui, deschizându-mi calea. „Adu-mi o cafea”, el
ordonă Lainey, iar eu mă opresc.

Lainey scutură din cap, de parcă ar fi vrut să-mi spună să-i dau drumul. Eu voi. Dar
doar de asta o dată. Pare îngrozită, dar nu pot lăsa grijile ei evidente să mă îndepărteze
curs.
Încep să închid ușa, dar un țipăt din hol mă face să o deschid înapoi. Mă uit pe
lângă Lainey, care se întoarce repede să vadă despre ce este zarva.
"Ce-i asta?" întreabă Sal, trecând pe lângă mine.

„Scuzați-mă, doamnă”, țipă Gina, grăbindu-se spre noi, în urmărirea unei femei
care este evident în furia. „Doamnă, nu poți pur și simplu să mergi aici.”
„Oprește-mă”, șuieră femeia, arătând furioasă în timp ce se îndreaptă spre

mine. Privesc scena, dar mai ales iau fața femeii. Este roșu aprins de furie, practic
abur ii suflă din urechi.
"Vă pot ajuta?" întreb eu când ea se oprește la câțiva metri distanță.
Ea mă privește în sus și în jos. "Mă puteți ajuta?" întreabă ea, răsucindu-se cu
fața. „Nu, dar poate .” Brațul ei țâșnește, iar eu îi urmăresc degetul ascuțit, constatând
că este îndreptat către Lainey. „Târfă,” latră ea.
Mă retrag, complet șocată. „Hei, nu există...”
„S-a îndrăgostit de tine, curvă.” Femeia se îndreaptă spre Lainey, ai cărei ochi
sunt mari și îngrijorați.
Ce naiba? „Doamnă, nu știu cine ești sau despre ce este vorba
—”
„Stai departe de soțul meu”, țipă ea. "Te avertizez."

Oh . . .
Îi arunc o privire spre Lainey, a฀ teptând ca ea să se certe, dar ea nu spune
nimic, păstrându-se la o distan฀ ă sigură de femeia volatilă. Sunt uluit în tăcere,
mintea mea prăbușindu-mi în vâltoare.
„Nu l-am văzut pe soțul tău”, spune Lainey încet, aruncând o privire
mie.
— Atunci ce zici de aseară? Femeia se apropie de Lainey, scuipând literalmente
unghii. „Nu l-ai întâlnit?”
Stomacul îmi zvâcnește, ca și cum cineva ar fi putut să mă lovească acolo.
Al naibii de tare. "Ce?" șoptesc, uitându-mă la Lainey, care refuză acum să facă contact
vizual. Am lăsat-o acasă aseară. Ea a spus că are treburi cu sora ei.
„Nu a fost ceea ce crezi tu”, îi spune Lainey femeii, confirmându-mi temerile. M-
a mințit? Inima îmi cade în stomacul dureros și zdrăngănește, făcându-mi să mă simt
rău.
„Nenorocită de cățea.” Femeia se scufundă la Lainey și o plesnește pe față,
sunetul străpungător. „Mi-ai dat cuvântul tău. Ai spus că vei sta departe de el.” Se
leagănă din nou spre Lainey, dar înainte ca mâna ei vicioasă să se conecteze cu fața
ei, mă aflu între cele două femei, ducând lovitura la umăr.
„Destul”, strig eu, acționând ca un scut pentru Lainey, instinctul meu de a o

proteja de neoprit. — Ține-ți mâinile de pe ea.
Femeia, hârâind și șuierând, se dă înapoi, aruncând lui Lainey o privire care ar
putea topi un bărbat din oțel. — Și-a băgat ghearele în tine, nu-i așa?
Practic face spumă la gură în timp ce arată spre mine, înainte de a-și îndrepta degetul
acuzator către Sal. „Și probabil și el. E o devoratoare de oameni.”
Nu ascult asta, nu numai pentru că este insuportabil să aud.
„Gina, scoate-o de aici”, ordon, aruncându-mi o privire AP-ului meu pentru a sugera
că, dacă alege să folosească forța brută, pentru că știu că este perfect capabilă,
atunci sunt bine cu asta. "Acum."
Văd marginea tare a Ginei fulgerând prin ochii ei în timp ce pretinde femeia de
braț. "Pe aici." Ea o împinge, menținându-și strânsoarea în timp ce femeia se luptă și
strigă blesteme după blesteme, strigând-o pe Lainey sub soare. „Da, da”, mormăie
Gina. — Încă mai pleci.
Mă uit spre Sal, găsindu-i gura căscată, bărbia sprijinindu-se practic pe pantofii
lui negri strălucitori. Apoi mă întorc și mă uit la Lainey. E în transă, cu mâinile unite
în fața corpului, cu degetele zvâcnindu-și nervos.
„Ce naiba?” Sal prinde viață, uitându-se la Lainey. Nu că ea ar fi conștientă, încă

pierdută în amețeală. — Lainey, intră în biroul meu acum. Își aruncă brațul spre ușă
furios.
„Am asta”, spun, nepregătită să o hrănesc pe Lainey leului. În plus, vreau
răspunsuri și nu sunt pregătit să le aștept. O iau de braț pe Lainey și o conduc
departe prin mulțimea clădirii înainte ca Sal să poată obiecta. Nu mă deranjează ce
face el din asta.
„Tyler”, strigă el după mine, revoltat.
„Am spus că am înțeles”, strig eu înapoi. „Trebuie să te calmezi, iar Lainey are
nevoie de niște gheață pe obraz.”
Tragându-l pe Lainey pe coridor, o văd pe Gina escortând femeia în lift, așa că

încetinesc puțin, asigurându-mă că ușile sunt închise înainte de a-l trece pe Lainey și de a
provoca din nou vaca nebune.
Odată ce coasta este limpede, o conduc în biroul meu și închid ușa în urma mea,
ducând-o pe canapea și așez-o. Ceea ce vreau să fac este să cer ca ea să vorbească și să-mi
odihnească mintea, dar natura umană intervine și mă duc la baie să ud o cârpă de față,
ducând-o la ea și sprijinindu-l pe obrazul ei roșu. Ea șuieră, sărind puțin, dar refuză să se uite
la mine, evitându-mi ochii de parcă s-ar putea dezintegra dacă mă vede.
Îi las timp, ținându-i compresa pe față până când e gata să vorbească, dar după prea
multe minute de tăcere stânjenitoare, îmi dau seama că nu va fi niciodată pregătită să
vorbească. "Esti bine?" Întreb, o întrebare stupidă, îmi dau seama, dar am nevoie de ceva
ușor pentru a sparge liniștea. Dar nu destul de ușor se pare. Ea nu răspunde, privind în gol
la podea. „Lainey?” întreb eu, îndreptându-mă spre ea, încercând să o fac să se simtă
confortabil. Am ajuns să o cunosc suficient de bine încât să știu că dacă mă descurc cu asta,
ea va fugi. "Vorbește-mi."
"Ce vrei să spun?" Ea ridică privirea spre mine și mă doare deznădejdea din ochii ei
sticloși.
Înghit în sec, pregătindu-mă să pun întrebările pe care nu vreau să le cunosc
răspunsuri la. — Ai avut o aventură cu soțul acelei femei?
Ea scutură din cap. „Nu a fost o aventură. A fost o singură întâlnire. A vrut să fie mai
mult și a început să mă urmărească. L-am întâlnit aseară pentru a-mi spune clar că nu mă
interesează.”
„S-a îndrăgostit de tine.”
„Sau pofta.” Ea ridică din umeri.
Nu o corectez. El este îndrăgostit de ea după acea întâlnire. Eu pot
raporta. Cred că și eu am căzut atât de repede. — Știai că era căsătorit?
Tăcerea ei răspunde la întrebarea mea, la fel și nevoia ei să-și îndepărteze privirea de
la mine.
Încerc să respir puțin calm în mine. „Care era el?” întreb eu, trăgându-i ochii înapoi
spre mine.
"Ce vrei să spui?"
„Mă refer la toți bărbații cu care te-am văzut, care era el?”
Ea își ronțăie buza nervoasă, privind din nou departe de mine.
Realizarea mă lovește. „Niciunul dintre ei?” Găiesc, incapabil să-mi țin șocul de la voce.
„Uau, Lainey. Nu credeam că există un jucător în lume
care ar putea juca mai greu decât mine.” Mă las pe spate pe canapea, evitând să
menționez că nu m-am implicat niciodată cu femei căsătorite. Ea nu are nevoie să audă
asta și cu siguranță nu am chef de o palmă acum. Mă simt deja de parcă mi s-a făcut
încătușeală în jurul feței de câteva ori. Sunt fără cuvinte.
„Probabil ar trebui să plec.” Ea se ridică la jumătatea biroului meu înainte ca

cuvintele ei să intre înăuntru, alergând spre u฀ ă.
E rapidă.
Dar sunt mai rapid.
Chiar și cu un picior rupt. Îmi blochez ieșirea din birou înainte ca ea să ajungă
acolo, cu o privire de neîncredere totală pe chipul meu. „Te duci unde?” Mă întreb în timp
ce picioarele ei se opresc în fața mea.
„Ei bine, mă îndoiesc că mai am o slujbă”, spune ea la podea. Lașitatea ei mă
înfurie. Ea are obiceiul de a împinge aceste sentimente în mine.
Alerga. Este răspunsul ei de fiecare dată. Ce e cu femeia asta? Ea continuă să se leagăne
de la all-in la a nu se dracu deloc. Mă înnebunește.
„Ce zici de un iubit, Lainey? Mai ai unul din astea?” Nu ar trebui să fiu supărat că
prima ei grijă este statutul angajării ei, dar sunt. Și cu mine cum rămâne?
Ea ridică privirea printre gene. "Nu știu. eu?”

„Asta depinde dacă într-adevăr vrei unul.” Mă aplec spre u฀ ă, sim฀ indu-mă
epuizat din punct de vedere emo฀ ional. Mergem constant înainte și înapoi peste același
lucru. „Încă mai vrei unul?”
„Nu vreau unul”, spune ea încet. „Nu oricare. Te vreau. Dacă încă mă vrei.”
Sunt mângâiat, dar încă atât de încurcat. „Dacă te mai vreau?” întreb eu, luându-i
vârful brațelor. „Lainey, când ți-am dat vreodată impresia că nu te vreau? Chiar si acum?
Am ascultat ce ai spus și, deși sunt șocată, știam că ai o istorie. Isuse, te-am văzut cu
majoritatea dintre ei. Și nu e ca și cum aș putea vorbi. Între noi, probabil ne-am făcut
drum prin majoritatea populației unice a Londrei.”
Semnul roșu al mâinii de pe obrazul ei îmi amintește că Lainey nu numai că a trecut prin
bărbați singuri, dar îl ignor, mergând mai departe înainte să încerce din nou să fugă.
„Pot trece peste asta. Spune-mi doar că nu mai sunt alte șocuri la orizont.”
Ochii ei înlăcrimați se umplu de speranță când îi eliberez vârfurile brațelor. „Nu mă
lăsa să plec”, scâncește ea, trecând în mine. "Vă rog."
Oftez și o apuc, trăgând-o în față și zdrobindu-o de corpul meu. „Te iubesc”, spun eu
cu severitate.
Capul ei dă din cap în strânsoarea mea, brațele ei se luptă de spatele meu pentru a mă ține
mai aproape. „Ți-am spus că nu te merit. Îmi pare rău."
"Stiu ca esti." Mă simt epuizat. Nu am știut niciodată că dragostea poate fi atât de
obositoare. Și al naibii de haotic, de asemenea.
„Tot înăuntru”, șoptește ea.
„Atunci nu mai fugi de mine.” Trag și o țin în siguranță în fața mea. „Orice s-a întâmplat
în trecutul tău este ceva ce trebuie să accept, dar atâta timp cât rămâne în trecutul tău.”
„O să fie”, spune ea.

"Si al meu." îi arunc un sărut ușor pe obraz. Acum tot ce trebuie să fac este să mă
ocup de Sal. Nu părea deloc fericit odată ce și-a ridicat gura de pe podea după acea
confruntare, dar nu-l voi pune să se întindă în Lainey și să o fac să-și explice din nou.
O șterg pe sub ochi. „Ia-ți o cafea. O să-l liniștesc pe Sal.”

— Ai de gând să-i spui despre noi?
Râd pe sub răsuflare. "Nu. Nu acum. Cred că s-a săturat pentru o zi, fără mica noastră
bombă. Așa că îți dai drumul.” Îmi trec ușor degetul mare pe obrazul ei.
— Încă vreau să-i spun, Ty. Te rog, lasă-mă să-i spun. Promite-mi."
"Chiar si acum?" Sunt puțin uimit de determinarea ei.
"Da." Ea dă din cap, neclintită.
„Bine”, mă retrag, admirându-i pofta. "Haide."
Se uită la u฀ ă în timp ce se întoarce spre canapea. „Cred că aș prefera
ascunde-te aici.”
Nu o învinuiesc. Peta de pe obrazul ei strălucește, iar biroul va bârfi deja. „De ce nu te
duci acasă? Lasă azi în urmă și mâine începe de la capăt?”
„Dar Sal...”
„Mă voi descurca cu Sal. Du-te acasă. O voi face pe Gina să-ți ia haina și geanta și ți-o
aducă aici.
"Mulțumesc." Ea zambeste. „Nu te merit.”
Ce gunoi și o mare parte a problemei. Ea serios
subestima valoarea ei de sine. Este treaba mea să o reinstalez. "Te sun mai târziu."
Îndesându-mi piciorul înapoi în pantof, nu simt deloc durerea, prea concentrat să
rezolv această mizerie. O las pe Lainey în urmă, dându-i-o Ginei
instrucțiuni în timp ce mă îndrept spre biroul lui Sal.

Când intru, aproape că sunt doborât de mirosul de . . . Scotch?
Este la biroul lui cu un pahar în mână pe care nu are timp să-l ascundă.
Doamne, lucrurile sunt atât de rele că se ocupă de lucrurile grele la serviciu? Încremeni când
mă privește închizând ușa, prins în flagrant.
„La naiba”, mormăie el, dând din umeri și dând înapoi băutura.
— La serviciu, Sal? întreb, mergând spre biroul lui. Nu vreau să par acuzator, dar
alcoolul în timpul serviciului a fost întotdeauna o opțiune pentru Christianson Walker, cu
excepția, poate, pentru ocazie ciudată în care ne-am bucurat să sărbătorim o mare afacere
pe care am obținut-o. Chiar și atunci este doar un toast simbol și o înghițitură înainte să ne
întoarcem la altoit.
„Nu judeca.” Își trântește paharul și mă privește provocator.
Am senzația că caută o luptă, căutând pe cineva asupra căruia să-și dezvăluie frustrarea. Se
pare că acel norocos cineva ar putea fi eu.
Ridic mâinile în semn de capitulare. — Nu judec, amice. Mă așez în timp ce el își ridică
paharul, rezistând să-i cer să-mi toarne și mie unul. După ceea ce tocmai s-a întâmplat, nu
pot nega că m-am descurcat cu o băutură.
„Ce a fost asta, oricum?” Arătă spre ușă cu paharul. „Nu
crezi că mă pot descurca cu personalul meu?”
Stai liniștit, îmi spun. — Toiagul tău este și toiagul meu, subliniez, făcându-l să sufoce
copilăresc și să mai bea niște scotch. „Dar în afară de asta, nu credeam că starea ta de spirit
este de ajutor pentru o situație atât de delicată. Lainey era clar supărată. Trebuia tratat cu
grijă.”
"Oh." Sal râde sarcastic, ținându-și burta rotundă. — Am uitat că ești domnul sensibil,
nu-i așa?
Mă încrunesc, dar îl țin sub control, respirând prin începutul furiei
să fiarbă în intestine. "Ce se intampla cu tine?"
— Nimic, latră Sal. „Unde este ea?” el intreaba. „Plângi după fotocopiator?”
Tresesc în numele lui Lainey. „Am trimis-o acasă. Era supărată.”

Sal batjocorește și se ridică, călcându-se pe fereastră și privind afară. „Ce vagabond ia
naiba cu bărbații căsătoriți?”
Îmi scrâșnesc dinții și înainte să mă gândesc mai bine la asta, vorbesc, dar spun un
rahat pe care chiar nu ar trebui să le spun. — Nu este un vagabond, Sal.
Luați asta înapoi.”
Pufnește, întorcându-se spre mine. Transpira, capul lui chel strălucește.
„Nici măcar tu draci cu femeile căsătorite” – râde el – „și tu ești cea mai mare
curvă acolo.”
Ce naiba, Walker? Dar . . . Lasă-l să alunece, Ty. Lasă-l să
alunece direct deasupra capului tău. Cu toate acestea, oricât de mult încerc să
moderez furia clădirii, aceasta crește rapid. Mă ridic și îmi înfig pumnii strânși în
suprafața de lemn a biroului lui, aplecându-mă amenințător. — Reține, Sal, îl avertizez,
începând să transpir. La naiba. îi spun eu. Nu-mi pasă cât de proastă este starea lui
de spirit, poate să se îndrepte spre mine pentru tot ce îmi pasă și se pare că probabil
că o va face. Voi lua pumnul. Voi lua orice în acest moment. — Stai jos, ordon cu
fermitate. Mă refer la afaceri și va trebui să fie pe fund când îi voi spune. "Este
ceva . . .” Mărturisirea mea se usucă când îi înregistrez buza de jos tremurândă. De
parcă ar putea plânge în orice moment. „Sal?”
„Am dat naibii, omule.” Se lasă pe scaun, îngropându-și fața în a lui
palmele. „Am dat naibii atât de rău.”
Mă ridic încet la toată înălțimea, complet surprins. "Ce vrei sa spui?"
El clătină din cap, pornind încet, dar crescând într-o tremurare care probabil ar
putea provoca leziuni ale creierului. „Sunt un nenorocit de ticălos.” Își strânge capul,
căutând niște păr de care să tragă. — Trebuie să mă ajuți, Tyler.
Se uită disperat la mine. „Vă rog să mă ajutați să o repar.”
„Reparați ce?” Întreb, îngrijorarea mea crescând cu fiecare cuvânt pe care îl rostește
partenerul meu. "Ce s-a întâmplat?"
„Am înșelat-o pe Moya”, se sufocă el, cu capul înapoi în mâini, rușinat.
Îmi rămâne gura deschisă de uimire totală. Nu l-aș fi putut auzi bine. Da, am
glumit despre asta, dar niciodată, nici măcar o dată, m-am gândit că o va trăda pe
Moya, indiferent cât de disperate au devenit lucrurile. "Ce?"
— Am înșelat, Ty. El ridică privirea spre mine. „Am dat-o dracu de regulă.”
— Moya știe?
„Doamne, nu.” Ochii îi plin de lacrimi.
— Ei bine, o va face în curând dacă te comporți așa acasă, Sal. femei
stiu asa ceva. Înțelege un comportament ciudat și vine cu motive.”
„Știu”, scânci el, frecându-și stomacul. „Vinovația, Ty. Nu pot suporta. Mă
mănâncă înăuntru.”
Mă așez, având nevoie să-mi iau greutatea de pe picior. „Nenorocitule”
trag. "La ce te gândeai?"
"Nu știu. Doar s-a intamplat. Un minut despre care vorbeam
de lucru, următoarea ne sărutam.”
„Ești prost, prost. . .” Aștepta. Muncă? Trag înainte pe scaun. — Ai sărutat un

client? Nu ar trebui să par atât de revoltată. Am făcut mult mai mult decât să sărut
un client. Dar eram singur.
Mă privește peste birou. Nu sunt sigur dacă este cu prudență sau rușine.
"Nu chiar."
Sprâncenele mele se ciupesc. „Atunci ce...” Gâfâi, ridicându-mă de pe scaun,
văzând obrajii înroșiți ai Violetului de fiecare dată când o văd cu Sal. "Un angajat?"
Trebuie să dau jos. Nu sunt în măsură să judec, despre situația lui Lainey și a mea.
Nu așteptați. Da, al naibii sunt. Nu sunt al naibii de căsătorit. — Ce dracu’, Sal?
"Știu." Se prăbușește peste biroul său. „Știu, știu, știu.”

„Păcătușul ipocrit.”
„Știu”, murmură el jalnic, începând să lovească biroul.
sunt furios. Cum dracu îndrăznește el? După toate? Îl văd pe Sal în ochii minții
mele, râzând alături de Violet în toate întâlnirile, glumetele jucăușe și părerile lui de
fiecare dată când le-am menționat flirtul. Prostul, prost. „Sincer, nu pot să te cred.”
— Nu pot să mă cred, Ty. Sincer. Adică, nu încerc să caut scuze, nu, dar Moya și
cu mine ne-am chinuit să ne înțelegem și am fost orbit în acea fracțiune de timp.
Prins cu garda jos. Ar fi putut fi orice femeie, dar Lainey era acolo și...
"Ce?" Lumea mea se oprește să se învârtească, inima îmi încetinește. Nu mă pot mișca.
„Lainey?” Îi împing numele pe lângă limba mea umflată.
Sal oftă. „Tocmai a venit la mine și înainte să-mi dau seama, ne sărutam.”
„Lainey?” Este singurul cuvânt pe care îl pot forma. Numele ei. Numele femeii
pentru care m-am îndrăgostit. „Lainey?” La naiba, am nevoie ca numele ei să se
transforme magic într-un alt nume și lumea mea va înceta să se prăbușească în jurul
meu. „Lainey?” Fundul meu lovește scaunul dintr-o lovitură.
Sal se încruntă peste birou la mine. „Da, Lainey. Cine credeai că este?”
Mă uit la Sal. Privește-l doar, căutând un sens în această nebunie. — Lainey te-
a sărutat? Trec la sunetul întrebării mele, o lovitură insuportabilă de durere care îmi
înjunghie inima. „Te-a sărutat ?”
— Nu suna atât de surprins, Tyler. Crezi că ești cea mai bună femeie din toată
țara. Supărat că nu tu te-a sărutat?
Mă ridic de pe scaun, trimițându-l înapoi. L-a sărutat pe Sal? Acest lucru nu are
niciun sens. Acesta nu este egoul meu care vorbește. Nu mă întreb ce
la naiba pe care o vede la partenerul meu scund și chel când mă are. Este doar . . .
nu are niciun sens. Dar din nou, poate că da. Reticența ei de a-i spune lui Sal despre
noi. Bineînțeles că nu ar vrea să-i spună. Nu doar pentru că el este șeful ei direct, ci
pentru că . . Ei bine, ea l-a sărutat. De ce?.
De ce ar face asta?
"Când?" Eu cer.
„În seara de joi am mers la bar.” Oftă și mi-am dat mintea înapoi, amintindu-mi
bine seara. Sal a ieșit cu furtună. Am presupus că Moya l-a chemat. „S-a întâmplat și
nu ar fi trebuit, apoi am auzit prin viță de vie un zvon că și-a părăsit slujba anterioară
sub un nor. Ceva despre o reclamație pentru hărțuire sexuală. M-a speriat, Ty. Nu
am putut să o concediez. Îmi pare rău, omule. Mă simt ca un prost”, continuă Sal.
„Vreau să spun, uite ce tocmai s-a întâmplat. Ea pradă în mod clar bărbații căsătoriți.”
Cu greu îl aud. Tot ce pot auzi sunt cuvintele lui Lainey.
Te iubesc.
Toate în.
Eu sunt prostul. O cană de primă clasă. Sunt confuz, furios. al naibii de ..

confuz.
Mă întorc și ies cu furtună.
„Hei, Ty, unde mergi?” strigă Sal. "Multumesc! Am nevoie de ajutorul tău,
omule.”
Nici măcar nu-mi simt picioarele în timp ce mă îndepărtez. Merg într-o ceață de
furie, destinația mea stabilită. Îmi iau cheile de la mașină din birou și ocolesc liftul,
împingându-mă pe ușă spre casa scărilor. Trănirea ușii în cărămizile din spatele ei
nici măcar nu îmi pătrunde în auz și nici nu-mi zboară scopul. Sunt pe pilot automat
și Doamne ajută pe oricine îmi iese în cale.
Aruncându-mă pe scaunul șoferului mașinii mele, o trântesc prima și țip afară
din parcare, derapând pe șosea. O apelez pe Lainey, iar vocea ei când răspunde îmi
răsucește cuțitul în spate. — L-ai sărutat pe Sal. O afirm ca fiind faptul că este și
aștept. Si asteapta. Si asteapta. „Lainey, vorbește naibii.”
Ea închide.
"La dracu." Îmi trântesc cu pumnul în volan, atât de tare încât sunt sigur că aș
fi putut face o gaură prin centru. Capul meu înoată în întrebări, în imagini și în
cuvinte. „Ce dracu se întâmplă?” strig, luând repede un colț.
Îmi ia o oră pentru a traversa orașul, toate comenzile rapide tipice nu mă

eșuează, drumurile bară la bară de protecție cu trafic. Este o oră dureroasă,
fără nimic de făcut decât să ignore nenumărate apeluri pierdute de la Gina, care, fără
îndoială, se întreabă ce se întâmplă. Nu pot vorbi cu Gina. Nu aș putea începe să explic,
mai ales când nu am nicio idee despre ce se întâmplă. Singura persoană cu care vreau să
vorbesc acum este Lainey, chiar dacă nu vreau să aud ce spune.
Strigând până la oprire în fața clădirii ei, cobor din mașină și jumătate șochează pe
jumătate alerg pe treptele spre blocul ei, apăsând și ținând apăsat butonul pentru
apartamentul numărul opt, astfel încât să bâzâie continuu.
"În regulă." Vocea supărată a Marthei vine peste difuzor.
Mă apropii de microfon, sprijinindu-mi antebrațul pe peretele de lângă el. „Unde
este Lainey?”
„Tyler?”
"Da, eu sunt. Unde este ea?"
„La serviciu, mă aștept. Ar trebui să știi, fiind șeful ei și tot.
Am lovit peretele cu pumnul lateral. „A plecat acum o oră.” Ar trebui să fie aici până
acum. Este o jumătate de oră în top pe metrou.
„Ei bine, nu este”, cântă ea sarcastic. "Care-i treaba? Suni stresat.”
„Doar un pic”, mormăi eu, uitându-mă spre mașina mea.

„Voi doi ați căzut?”
„Da, asta se întâmplă atunci când prietena ta îți sărută partenerul.” Nu-mi pasa că
ea nu era prietena mea pe atunci.
L-a sărutat pe Sal joi și în noaptea următoare a fost la ușa apartamentului meu. ฀ i ce
dacă? Sal nu s-a stins așa că și-a încercat norocul cu mine? E chiar toată pentru că ne-a dat
în judecată fundul?
"Ce?" spune Martha.
"M-ai auzit."
„Nu, nu ar fi făcut-o. Ea a spus că a terminat cu tot rahatul ăsta.”
Mă trag înapoi, uitându-mă la metalul interfonului. „Gata cu toate ce rahat?”
„Oh dracu”, respiră Martha.

„Martha, ce rahat?” Mă apropii din nou de interfon, cu pieptul pufăind, de parcă ar
fi putut să-mi vadă poziția amenințătoare.
"Nimic." Ea taie linia, iar eu pun peretele într-un vuiet înfuriat.
„Martha”, strig eu, tulburată, ciocănind la soneria interfonului. O va suna pe Lainey.
Anunțându-i că sunt aici și sunt supărat.
"La dracu." Îmi scot telefonul și o apelez pe Lainey, țipând mai mult când îl
merge direct la mesageria vocală. "Nu." Formez continuu până sună în sfârșit, dar ea nu
răspunde. Știam că nu o va face. Mergând din nou la interfon, apăs în mod repetat pe
sonerie, fără să stea aici toată noaptea până când Martha răspunde. Din fericire pentru
mine, se enervează după zece minute și ridică.
Respir din difuzor, epuizat. "Unde este ea?" Întreb. „Spune-mi unde este.”
— Nu pot, Ty.
— La naiba, Martha. De ce i-ai spus că sunt aici?”
„Pentru că ea este sora mea și, deși cred că a fost o idioată totală, eu
încă o iubesc.”
„Spune-mi unde este.” Îmi cobor vocea la un nivel mai calm. „Te rog, Martha. Te rog.
Voi sta aici toată noaptea, jur.” Linia se înăbușește înainte de a muri, iar fruntea mea se
întâlnește cu suprafața aspră a cărămizilor. Ma simt pierdut. Fara speranta. Al naibii de
rupt.
Tragându-mi corpul greu de perete, îmi trag picioarele înapoi la mașină, gata să mă
simt confortabil și să aștept ca Lainey să se întoarcă. Ea trebuie să vină acasă la un
moment dat și plănuiesc să fiu aici când va veni.
Când cad pe scaun, telefonul îmi sună și mă uit în jos pentru a vedea un mesaj.
imi pare rau x
Îi pare rău? Inima mă strânge în piept, dureroasă. Mesajul ei este atât de final. Asta
este? Doar un patetic scuze? Merit mai mult decât atât. Mi-am dat inima mea naibii acestei
femei și tot ce are de spus este că îmi pare rău? Nu. Am nevoie de mult mai mult decât
atât. O apelez, dar sună și sună înainte de a da clic pe mesageria vocală. De data aceasta,
las un mesaj, trebuind să se evacueze. „Deci l-ai sărutat pe Sal? Perfect, Lainey. Grozav. Se
pare că bărbații căsătoriți sunt treaba ta, da? Spune-mi, toți erau căsătoriți? Toți bărbații
cu care te-am văzut sau despre care am auzit, toți erau căsătoriți? Asta îmi lipsește aici?
Un inel pe deget de la o altă femeie? De asta te-ai luptat cu mine în tot acest timp? Pentru
că nu m-am potrivit criteriilor tale bolnave?” Nu mă pot opri, gura îmi fuge cu mine. Dar
refuz să mă simt vinovat. Ea m-a atras și m-a împins în mod constant. Totuși, m-am luptat
pentru a câștiga premiul. O doream atât de mult, iar acum îmi doresc mai presus de toate
lucrurile să nu fi pus ochii pe ea, cu atât mai mult să nu o fi atins. Pentru că dacă așa se
simte cu inima zdrobită, nu voi risca să mă mai îndrăgostesc niciodată. „Presupun că
meriți o felicitare. L-ai făcut pe Tyler Christianson să se îndrăgostească de tine și apoi i-ai
smuls inima și l-ai lovit pe nenorocit. Bravo, tu.” eu
râzi rece. „Bine făcut. Aș vrea să spun că a fost bine cât a durat, dar nu a durat cu adevărat, nu-i așa? Cu
totul, Lainey. Sunt al dracului”. Închid și îmi las telefonul în poală, strângând pumnii și împingându-i în
volan pentru a mă împiedica să lovesc cu pumnii în geam. Singurul meu regret este că nu am putut să-i
transmit acele cuvinte în fața ei. Fă-o să stea în fața mea în timp ce eu o împușc într-un flăcări de cuvinte
pline de ură. M-aș simți mai mulțumit decât acum? Nu, pentru că nu am o fărâmă de satisfacție să-mi
curgă prin venele reci. Am mai multe de spus. Cu atât mai mult, dar de data asta nu o sun. Aștept, pentru
că vreau să mă privească în ochi. Vreau ca ea să se confrunte cu daunele pe care le-a provocat. Pentru că,
sincer, mă simt total ruptă.
Dincolo de reparații.
Atingeți, apăsați, apăsați
Mă schimb pe scaun, cu fundul furnicându-mi ca o cățea.

Atinge, atinge, atinge.
Mormăind, îmi întind picioarele, încercând să găsesc o poziție confortabilă.

Nu e bine. Mă simt de parcă sunt strivit într-o cutie de sardine. De ce nu pot să mă

confortabil? ma dau peste cap. . . și mă lovesc cu capul pe ceva al naibii de tare.
„Arghhhhh.” Îmi frec cu furie fruntea și clipesc din ochi, încruntându-mă când vederea mi se
limpezește. E întuneric și mă uit la un drum.
„Huh?”
Apoi apare o față, apropiată, împinsă până la sticlă. „Tyler”, țipă Martha.
Sar, lovind cu capul de plafonul mașinii mele. „De dragul naibii.” Îmi acord noua criză
de durere aproximativ două secunde din atenție. Apoi îmi amintesc unde sunt și de ce sunt
aici. „Lainey.” Îmi caut telefonul în poală, încercând să-l scot de sub coapsă. Zece apeluri
pierdute.
„La naiba.” Parcurg prin notificări. Doi de la mama, trei de la Sal, cinci de la Gina și numeroase
alerte de mesagerie vocală. Dar nimic de la Lainey.
Nenorocitul meu nenorocit de inimă se scufundă.
Privind în dreapta mea, o găsesc pe Martha arătând cerului palma.

"Ce naiba faci?" întreabă ea prin fereastră.
Oft, lăsând paharul jos. „Este acasă?”
"Nu. Stai aici de cinci ore, Tyler. Când ai de gând să renunți?”
Ignor întrebarea ei și deschid ușa, ieșind și rupându-mi oasele până mă ridic în picioare.
La naiba, fundul meu este mort, picioarele mele sunt pline de ace și piciorul meu blestemă.
Mă întind în timp ce Martha își încrucișează brațele pe piept și așteaptă să vorbesc. Ea

va aștepta ceva timp. Nu am nimic să-i spun și nu mă aștept să mă lamurească cu ceva
Lainey, așa că nu fac ceva mic
vorbi. De asemenea, nu cer informații despre locul unde se află surorii ei. După cum am
spus, voi aștepta aici toată noaptea dacă va trebui. Lainey va trebui să mă confrunte la un
moment dat.
„Ești un fund încăpățânat”, spune Martha, captându-mi atenția.
„Vreau niște răspunsuri.” Ridic din umeri, sprijinindu-mă pe partea laterală a mașinii
mele. Trebuie să fiu un lacom de pedepse. Știu deja că e o mincinoasă și o înșelătorie.
Ce mai sper să scot vorbind cu ea? Da, desigur. Vreau ca ea să mă confrunte pur și simplu.
Privește-mă în ochi. Nu fii laș și ascunde-te de greșelile ei.
— Chiar te doare, nu-i așa?

Mă uit cu coada ochiului către sora lui Lainey, dorindu-mi că mândria mea masculină
va năvala înainte și să mă mai salveze de orice umilință și durere de inimă.
Dar nu va fi. Lucru blestemat. Mândria mea masculină și ego-ul nu au fost la fel de când
Lainey a aterizat în viața mea. „Am crezut că însemnam ceva pentru ea.” Îmi las ochii în
pământ. „E clar că m-am înșelat. Am nevoie doar ca femeia însăși să mă înfrunte și să vadă
răul pe care l-a făcut. Să-mi spun că totul a fost un joc bolnav.” Nu voi mai atinge niciodată
o altă femeie atâta timp cât voi trăi. Vreodată.
Drastic? Da, dar nu risc să trec din nou prin rahatul ăsta, pentru că este cel mai rău tip de
durere.
„Nu cred că a fost un joc pentru ea.”
Râd, zgomotos și rece. „Serios, Martha? O femeie a intrat în biroul meu în această
după-amiază și a pălmuit-o pe Lainey, strigând avertismente ca sora ta să stea departe de
soțul ei. A fost cu el aseară când mi-a spus că este cu tine. Am văzut-o pe Lainey cu
nenumărați bărbați în scurtele săptămâni în care a fost angajată. Și tocmai am aflat de la
partenerul meu că l-a sărutat. Nu-mi spune că nu joacă un joc, deși nu știu care este
premiul naibii.”
"Control."
"Ce?" mă răstesc, încruntat.
— Premiul, spune Martha, cu fața serioasă. „Premiul este controlul.”
Îmi înclin capul, multe amintiri invadându-mi mintea. Unul în special.
„Fostul ei soț”.
Fața Marthei se răsucește de repulsie, confirmând ceea ce știu deja. „A distrus-o.”
— În mod clar, pufnesc. Și acum acțiunile ticălosului ăla sunt și cauza ruinei mele. —
Ai spus că ai crezut că a terminat cu rahatul ăsta. Ce rahat, Martha? Trebuie să știu.
Ea înghite, evitându-mi ochii. „Când voi doi începea să deveniți serioși, ea mi-a
promis că era în spatele ei.” Martha cade năucită, privind în pământ.
Ajung undeva, dar merg cu grijă, totuși. Martha

pare un bolter, la fel ca sora ei. „Ce era în spatele ei?”
Ea se smuci din visul ei cu ochii deschiși și mă privește cu tristețe. — Chiar o
iubești, nu-i așa?
"Da." Raspunsul meu este instinctiv. De asemenea, este greșit. Am iubit -o. Nu
acum. Acum e o experiență proastă pe care nu intenționez să o repet niciodată. „Adică n—”
Corecția răspunsului meu moare pe buzele mele, refuzând vehement să mă lase să o
spun. "Nu știu."
Câteva minute de tăcere ne înconjoară, Martha privindu-mă, iar eu încep să mă
uit în jur ca să nu-i atrag privirea și să-i citesc concluziile. „Știi”, respiră ea, „Lainey nu va
apărea niciodată dacă mașina ta este la vedere în afara apartamentului ei”.
— Sugerezi să-l ascund în buzunar? Răspund eu, tonul meu plin de sarcasmul pe
care îl intenționam.
„Nu, îți sugerez să-l parchezi peste drum și să intri și să aștepți.”
Îi arunc o privire. "Într-adevăr?"
Ea începe înapoi pe scări spre foaier. „Da, la naiba. Vreau să știu
la ce naiba se gândea și ea.”
Sar repede în mașina mea, pornind motorul. „Acordă-mi două minute.” Ies în fugă
pe drumul principal și îl parchez în primul spațiu ascuns disponibil pe o stradă laterală
vizavi de blocul lui Lainey, apoi mă întorc șochează peste drum. Îmi suflă fundul până
mă întorc.
„Mulțumesc”, spun eu, acceptând ușa pe care Martha o ține pentru mine.
"Bine ati venit. Nu te aștepta să stau de vorbă cu tine. Am cursuri de făcut. Poți
aștepta pe canapea.”
"Nici o problemă." Sunt complet cool cu asta. — Și mulțumesc, Martha.
"Da da. Probabil că mă va da afară, dar hei.”
Ajungem la apartamentul lui Lainey și mă îndrept spre canapea când Martha arată
ordinul ei tăcut, nepregătită să riște să o enerveze și să o fac să pună la îndoială decizia
ei de a mă lăsa să intru. Voi sta aici și voi tace și vorbesc doar. când i se vorbește. În
plus, aș putea să mă descurc cu liniștea ca să mă pot pregăti pentru confruntarea care
este pe cărți.
Martha se îndreaptă spre o masă presărată cu mostre de materiale, modele și o
mulțime de bijuterii — nasturi, funde și tot felul. Ea ajunge la
lucrez de parcă nu aș fi aici și îmi forțesc creierul să se gândească la toate lucrurile pe care
trebuie să o întreb pe Lainey. Mă las pe spate, mâna mea bătând nervos pe braț. A fost
totul o minciună? A avut ea ceva sentimente pentru mine? Ce este rahatul ăsta pe care i-a
promis că îi va renunța surorii ei? De ce naiba m-a înșirat? Cum te simți să știi că m-a
distrus? Când-
Întrebările mele se opresc într-un țipăt când aud ușa închizându-se și mă ridic de pe
canapea agitat. Și fiecare întrebare pe care am avut-o pe lista mea mentală dispare din
minte într-o pufă de fum, corpul meu arzând ajutându-i să meargă. Imi este cald. Inima îmi
bate. ce voi spune?
Ce va spune ? A fost aceasta o greșeală masivă? Ce voi câștiga, cu excepția unei alte doze
de agonie în inima mea deja dureroasă? Și să mă uit la ea în timp ce dă lovitura pe care am
cerut-o? Va fi ultima dată când o văd?
Claustrofobia se închide, înăbușindu-mă, iar respirația mea se accelerează când aud

pași venind de pe hol, apropiindu-se din ce în ce mai mult.
„Martha?” Lainey sună încet. Vocea ei singură mă înjunghie în piele.
Și apoi apare ea, iar inima mi se oprește în piept. Fața ei deja secătuită pierde ultimele
picături de sânge care dădeau culoare obrajilor ei și se oprește șocată. „Tyler”, șoptește ea,
privindu-mi ochii. Din secunda în care am ieșit năvalnic din biroul lui Sal, tot ce am vrut să
fac era să o văd. Fă-o să se înfrunte cu mine. Răspunsuri forțate pe care le merit de la ea.
Dar acum ea este în fața mea, vreau să fug de ea înainte să mai facă vreun rău. Oricât de
obosită ar arăta, este totuși cel mai frumos lucru pe care l-am văzut vreodată.
Privesc în altă parte, incapabil să suport sentimentele zdrobitoare pe care le provoacă

și asupra cărora nu am control. Obține răspunsurile mele și pleacă. Doar primiți răspunsurile
mele și plecați.
"Ce faci aici?" Își lasă geanta să cadă la mică distanță până la podea, lângă picioare.
„A fost totul o minciună?” Întreb, o parte din mine disperată ca ea să spună nu, dar
partea sensibilă este dispusă să-mi spună da. Da, a fost o minciună. Ar face să o urăști mult
mai ușor.
„Știi că nu a fost o minciună”, spune ea încet.
Mă strâng dinții și mă doare inima mai mult, făcându-mă să-mi doresc să fi răspuns
altfel. „De ce, Lainey? De ce ai făcut asta?”
„Tyler...”
„Nu,” strig, aruncându-mi ochii furioși spre fața ei și forțându-mă să mă uit la ea,
chiar dacă ea poate să vadă durerea din ochii mei. "M-am îndrăgostit de tine. Totul
despre tine. Voi toti. La fel ca ceilalți nenorociți pe care i-ați ademenit în ghearele voastre
nenorocite și i-ați înșurubat. Mă clătin înapoi, amețit de furie.
"Nu e ca asta." Ea se uită în altă parte ca lașul pe care știu că este, evitându-mă.
„Am încercat să stau departe de tine. Trebuie sa ma crezi. Nu am vrut să te rănesc.”
— Ei bine, ai eșuat lamentabil, Lainey. Mă îndrept spre ea, supărat că nu se va uita

la mine. "Uite ce-ai facut. Te face fericit?”
Când își ridică privirea fără tragere de inimă, ochii ei înfloriți nu mă ating. „Mintea ta
întortocheată se bucură de asta?”
plescă ea, împingându-mă înapoi. „Nu”, strigă ea. „Nu îmi place. Ma ucide. Mă
urăsc pentru că am rănit singurul bărbat pe care nu am vrut niciodată să-l rănesc.” Ea
mă lovește pe braț. — Erai adevărat, Tyler. Din tot ce era în viața mea, ai fost real. Nu o
slujbă. Nu este un contract de îndeplinit.” Brațul ei se leagănă din nou pentru a mă
lovește în timp ce lacrimile îi izbucnesc din ochi, dar o blochez, țintând-o.
"Un serviciu?" întreb eu, găzduindu-mă pe acea parte a crizei ei care țipă. "Un
contract?"
"Da." Ea trece pe lângă mine, alergând în bucătărie. Mă duc după ea, pregătit să o
pun la punct pentru a obține informațiile de care am nevoie. Mă uit cum ea aduce un
pahar și îl umple cu apă, dărând totul înainte de a-l trânti pe blat. Umerii ei se ridică și
coboară cu respirații neregulate, mâinile ei sprijinindu-se pe marginea blatului de lucru.
„Ajut femeile”, murmură ea spre peretele din fața ei.
„Ajută femeile să facă ce?” Sunt atât de confuz.

Ea se întoarce spre mine, înghițind. „Ii ajut să-și expună soții înșelatori.”
Desenez un gol, ochii mei coborând și țâșnind pe podea. "Nu înțeleg."
„Femeile mă plătesc pentru a furniza dovezi împotriva soților lor infidel.

Îi atrag, iau pozele cu ei trișând cu mine și le transmit soțiilor.”
Capul meu se ridică rapid, trimițându-mi o undă de șoc pe gât. „Ești o capcană de
miere?” Întreb, lucrurile încep să se îndrepte încet.
Ea dă din cap, lăsând capul în jos de rușine. "Acolo. Acum știi."
Mintea îmi șuieră și mă clătin spre un scaun de bar și mă așez, cu picioarele

clătinate. — Și Sal?
„Moya m-a angajat”, îmi spune ea.
Îmi rămâne gura căscată, uluit. — Moya te-a angajat să-l prinzi pe Sal? Asta e o
nebunie. De ce ar face asta?
„Ea a spus că cel mai bun mod de a te apropia a fost să lucrezi pentru el, din moment ce este
practic căsătorit cu slujba lui.” Ea ridică din umeri șchiop.
Nu cred asta. Este absurd. Moya plătește pe cineva să-l ia dracu pe Sal?
„Bănuiește ea că a mai fost infidel înainte?”
Ea scutură din cap. „Ea a spus că lucrurile s-au schimbat acasă. Că el
nu mai era la fel și era îngrijorată că se duce în altă parte.”
Privirea mea este înrădăcinată pe blatul de lucru, mintea mea încercând să
înțeleagă asta. „Nu este același lucru pentru că bietul tip este fugit zdrențuit acasă și
își lucrează degetele până la os la serviciu.” Nu este corect că Moya i-a făcut asta, mai
ales când este atât de stresat și vulnerabil. Sal nu a înșelat niciodată înainte. Știu doar,
așa că cine să spună vreunul dintre ceilalți bărbați fermecați în pat de Lainey? Ar putea
fi ca Sal. Stresat și prins într-un moment slab. Și apoi afectat de vinovăție. Ceea ce face
Lainey este imoral.
Pur și simplu greșit. „Nu ai conștiință?” Ridic privirea spre ea. „Toate căsătoriile pe care
le distrugi.”
„Vă dezvălui găuri care înșală. Asta e tot."
„Sal nu este un prost care înșeală.” Bietul tip crede că Moya nu știe despre
indiscreția lui cu Lainey. El este în bucăți, se luptă cu vinovăția și își face griji că Moya
ar putea afla, când probabil că știe deja.
„Știu că nu este.” Lainey se apropie și se așează pe loc lângă mine. „Toți clienții
mei, soțiile, știu că soții lor înșală sau au înșelat, dar pur și simplu nu au avut dovezile.
Femeile au nevoie de asta. Dovada. Este ca o confirmare că nu înnebunesc.”
Cuvintele Moyei se întorc la mine. Simt că mă transform într-un psihopat irațional.
La naiba, în ce mizeria asta sunt? „L-ai sărutat”, îi răspund.

„Trebuia să fac mult mai mult decât atât, dar nu am putut.” Mâna ei trece și o ia
pe a mea. — Nu am putut, Tyler, pentru că tot ce mă puteam gândi erai la tine. Am
luat slujba ca să mă apropii de Sal. Dar mi-a plăcut acolo. Te-am plăcut. După Sal și cu
mine...
— Nu spune asta, Lainey. vreau să vomit.
„Nu am putut să trec până la capăt. Și am văzut că Sal era îngrozit de ceea ce sa
întâmplat. Ciuruit de vinovăție și regret. Așa că i-am spus lui Moya că nu a luat momeala.
Și i-am promis lui Sal că nu voi spune un cuvânt. Am vrut doar să-mi păstrez slujba, Ty.
„Ce onorabil din partea ta.”

Ea expiră, iar tăcerea se ascunde în timp ce întrebările nesfârșite îmi iau mintea în
minte.
— Și femeia care a apărut astăzi la birou și ți-a dat acea palmă? Dovezile sunt încă
acolo, deși semnul furios s-a așezat. — A spus că l-ai întâlnit cu soțul ei aseară. Ai? Când
mi-ai spus că te vezi cu sora ta?
„Da, ți-am spus. Mă urmărește de luni de zile. Am făcut ce a vrut ea să fac. I-am
făcut rost de pozele de care avea nevoie pentru a dovedi că el a fost infidel, dar au decis
să încerce să-și repare căsnicia. Apoi a început să mă contacteze, spunându-mi că este
îndrăgostit de mine.”
sufă pu฀ in. Știu cum se simte. Bietul nenorocit. — Și slujba ta anterioară?
„Deputatul?” ea întreabă, iar eu dau din cap. „Încă unul dintre cei căzuți.”
"Căzut?" Sunt confuz, dar îmi dau seama repede. „M-am îndrăgostit de tine. Soția
lui te-a angajat și pe tine? Totul curge acum, toate minciunile și înșelăciunea și pânza pe
care o țese. Rețeaua în care m-a târât.
„Nu m-a lăsat să renunț”, oftează Lainey. „Mi-a spus că se va asigura că nu voi mai
lucra niciodată, așa că am amenințat că voi duce fotografiile la ziar și voi revendica
hărțuire sexuală. A fost singura mea ie฀ ire.”
Râd. Acest lucru este neîncrezător. „Vrei să spui că ai pornit în mod deliberat să te
culci cu soțul altei femei? De fiecare dată? Deci își primesc dovezile? Poți trăi cu asta? Ești
al dracului de superbă, Lainey. Mă îndoiesc că există vreun bărbat, nici hetero, nici gay,
care să nu te vrea când le arunci farmecul tău seducător. Nu vezi că poate tu ești cel care
a cauzat afacerile, mai degrabă decât doar dovada că s-au întâmplat deja? Suflă o rafală
șocată de aer, trăgându-mi mâna din strânsoarea ei, incomod de atingerea ei.
„Nu m-am culcat cu ei toți”, șoptește ea, iar eu râd pe sub răsuflare, nefiind
pregătită să-mi las minții timp să mă chinuie dacă este adevărat. Minciuni. Instinctul meu
spune că toate sunt minciuni. Am terminat acum.
Eu dau din cap, fie că sunt furie, negare, oboseală, durere. . . Nu știu.
— Și toate acestea pentru că ai fost ars de soțul tău?

„Ars?” Ea se uită cu privirea la mine. — Nu am fost ars, Tyler. Am fost al naibii
distrus.” Se ridică, revoltată de atitudinea mea blazată. „I-am consacrat ani din viața mea
în timp ce el dădea orice cu pulsul. Am pierdut timp prețios ascultându-i scuzele,
spunându-mi că mă iubește. Nu m-a iubit. Asta a fost dovedit când am pierdut...” Ochii ei
se fac mari, gura ei se închide.
Aproape că a vărsat ceva atunci. Altceva în care a ținut ascuns
inima ei rănită. „Ce ai pierdut?”
"Mintea mea." Tușește din cauza unui suspine, ochii îi explodează de lacrimi. „M-a
făcut să-mi pierd mințile.”
Ea nu greșește. Mă întorc de la Lainey, luptându-mă să o văd că arată atât de fără
speranță. La naiba, încă îl urăsc pe fostul ei pentru ce i-a făcut, dar ea a făcut de bunăvoie
același lucru cu alte femei. Alte femei au fost puse în locul ei. Și-a înrăutățit durerea. Totul.
„Tyler.” Mâna ei se sprijină pe brațul meu, dar căldura încă își găsește drumul pe
lângă jacheta mea de costum în carnea mea. O ridic din umeri, închizând ochii în căutarea
puterii. „Știu că sunt o femeie răzbunătoare și plină de ură. Tot ce voiam să fac era să
distrug pe toți oamenii pe care puteam. Apoi te-am cunoscut. Și
Am. început
.. să mă urăsc și pe mine.
Urăsc ceea ce făceam. Și Sal? El este unul dintre cei buni și nu aveam cum să-i dau curs
pentru Moya.” Ea îmi simte mâna, blând și atent, iar eu mă uit în jos, văzând degetele ei
împletindu-se prin ale mele. „Și te-am vrut. M-am simțit atât de gol de atâta timp. Apoi te-
am cunoscut. Am încercat să te alung, dar ai fost necruțător. Și la fel și sentimentele mele.
Te iubesc, Tyler. Trebuie să crezi asta. Pentru că este singurul lucru la care îmi pasă acum.
Că știi cât de mult însemni pentru mine. Spune-mi, Tyler. Ea îmi strânge mâna. „Chiar
dacă înseamnă că tot vei pleca de lângă mine, spune-mi că știi asta.”
Plămânii îmi ies din inhalare, mintea și inima mea încurcate, luptându-se între ele.
Mâna ei arată atât de bine în a mea. Se simte atât de bine împotriva mea. Prezența ei încă
zguduie lumea. Toate momentele bune – râsetele pe care le-am împărtășit, momentele
noastre în piscină, conversațiile pe care le-am avut și fiecare secundă din fiecare dintre
intimitățile noastre îmi trec prin minte într-un ritm atât de rapid încât am o migrenă. . Dar,
inevitabil, devastatorul umbrește uimitorul. Sal, ceilalți bărbați, secretele și minciunile lui
Lainey. Căsătoria este sacră și ea a făcut o batjocură de ea. Mă va chinui pentru totdeauna
și știu al naibii de sigur că de fiecare dată când mă uit la ea, voi vedea doar atât. Minciuni.
Nu pot să-mi fac asta. Nu voi avea niciodată încredere în ea, pentru că a mințit-o
despre cine este ea de prea multe ori acum. Cum treci peste asta? Deja m-am tras o
dată de prea multe. Să o urăști va fi mai ușor decât să o iubești.
Toți afară.
— La revedere, Lainey. Îmi îndoiesc mâna, forțând-o să renunțe la strânsoarea

ei și mă îndepărtez de ea într-o ceață de ruină, întrebându-mă cum o să trec peste
asta. La dracu. Asta am de gând să fac. La naiba până am șters orice amintire despre
ea.
„Tyler, așteaptă.”
O aud venind după mine, dar nu mă opresc, nevoia mea de a scăpa acum
urgentă. Am auzit destule.
„Tyler, te rog.” Ea mă apucă, iar eu mă leagăn, desprinzând-o ușor de mine.
„Nu”, afirm eu calm, îndepărtându-mă de ea, ignorând lacrimile și trupul ei

tremurând. „Nu pot să-ți spun ce trebuie să auzi pentru a-ți ușura conștiința
nenorocită. Și dacă aș putea, nu aș face-o. Se bucură de suferința ta, Lainey. Bucură
de ea. Nu ar trebui să-ți fie greu, din moment ce ai fost hotărât să-ți faci viața
mizerabilă, fără ajutorul meu.”
Ea tresări, rănită, dar asta nu mă oprește.
O privesc drept în ochi. „Dar ceea ce pot să spun este mulțumesc. Îți mulțumesc
că m-ai făcut să realizez că a dracu o femeie este mai satisfăcător decât să riști să-i
lași să-ți tragă cu capul. Voi face multe din primele pentru a recupera timpul pierdut.”
„Nu spune asta”, roagă ea. „Te rog nu spune asta.”

Îmi dau privirea de la ochii ei rugători și ies afară, trântind ușa în urma mea.
Lovin cinci pereți înainte de a ajunge la mașina mea, dar constat că, oricât de tare aș
lovi ceva în calea mea, încercările mele de a alunga furia au eșuat. Furia încă îmi
curge prin vene ca o otravă dăunătoare.
Așa că am băgat și eu pumnul prin geamul mașinii.

BĂUTURĂ. E MAI UșOR DE OBȚINUT decât o femeie în acest moment. Nu am

energia pentru a fermeca nicio femeie, dar am energia pentru a ridica un pahar la
buze. Au fost trei zile de beție continuă. Amorțeală continuă.
Cad în cel mai apropiat bar pe care îl găsesc și gata să mă bag într-o altă uitare fără
minte pentru a-mi menține starea de nenorocire, comand o sticlă de scotch și uit primele
două pahare în succesiune rapidă. Telefonul meu începe să clipească pe bar, iar și iar, mai
multe apeluri sosite de la toți oamenii pe care îi iubesc — mama, Gina, Sal. I-am ignorat de
zile întregi, pentru că încă nu mă pot decide să vorbesc cu niciunul dintre ei. Am rămas fără
cuvinte.
Pentru prima dată în viața mea, ignor abordările de la femeie după femeie. Le resping
încercările de a mă atrage în conversație, concentrându-mă pe lichidul chihlimbar din strânsă.
Mă urăsc. Urăsc că nu pot relua de unde am rămas înainte să o cunosc pe Lainey și mă urăsc
pentru că nu vreau.
Pentru că mă îndoiesc că orice femeie care merge pe această planetă va declanșa aceleași
niveluri de dorință ca și ea.
"La dracu." Mai iau o băutură și îmi trântesc golul, umplându-l repede din nou. Sunt
prăbușit peste lemn, nu doar pentru că corpul meu se simte greu și învins, ci pentru că sunt
irosit și am nevoie de sprijin.
— Ar fi trebuit să știu că te voi găsi aici. Vocea lui Sal îmi trece în urechi, înăbușită și
îndepărtată.
Îmi trag capul greu și beat într-o parte și îl rânjesc pe jumătate. "De ce
nu ești acasă să-ți rezolvi căsnicia?”
Se așează pe scaunul de lângă mine și bate în bar, făcându-i semn barmanului să-i
aducă un pahar. „Căsătoria mea este în regulă. Tu ești cel care are nevoie de reparații.”
O izbucnire neașteptată de râs se ridică din degetele de la picioare și îmi arunc capul
pe spate, isteric, fiind nevoit să prind repede marginea barului ca să mă împiedic să mă
răstoarne de pe scaun. — Ți-ai înghițit PA, Sal. Cum e bine căsnicia ta?”
„Cel puțin nu m-am îndrăgostit de ea.”

Capul meu zboară, râsul meu s-a absorbit într-o secundă. Sal se uită la mine, cu
sprâncenele aproape deasupra capului chel. „Nu m-am îndrăgostit de ea.” Sun la fel
de jalnic pe cât este de fapt această afirmație. De unde naiba știe? Nu știu, dar trebuie
să neg. Nimeni nu trebuie să știe vreodată că inima mea de păsărică a fost zdrobită
de o femeie.
— Gina, spune simplu Sal, acceptând băutura de la barman. blestem
PA-ul meu la naiba. — Ești MIA de trei zile, Ty. Oamenii sunt îngrijorați.”
Atât pentru că nimeni nu trebuie să știe vreodată. „Gina nu știe despre ce
vorbește.”
— Am vorbit și cu mama ta.
„Ea cu siguranță nu știe despre ce vorbește.”
„Și Lainey”.
Oh.
Mențiunea numelui ei îmi face dinții să scrâșnească atât de tare încât s-ar putea
transforma în mizerie în gură. „Este o mincinoasă, așa că cu siguranță nu ar trebui să
o asculți.” Mă întorc în bar și mai înghițit scotch. Refuz să-l întreb ce a spus. Nu vreau
să știu, iar furia tot mai mare care clocotește constant în intestine ar putea fi
periculoasă pentru toți cei implicați. Mă simt volatil.
Nechibzuit. Distructiv.
„Ea a renunțat.”
"Bun. Poate mâine mă întorc la muncă.” Este o minciună. Nu am de gând să mă
întorc la muncă încă de ceva vreme. Sunt fericit că mă bucur de depresia mea.
„Nu am vrut să o facă”, spune Sal.

„Atunci ești un prost. După ce ți-a făcut ție și Moya, nu ar trebui să-i acorzi
timpul din zi.”
„Moya a făcut-o. Nu Lainey.”
„Cred că Lainey te-a sărutat.” Mă nenorocesc la acest gând, și acum mă încurcă
îngrozitor, cuvintele mele distorsionate. „Sărutat”, repet. „Femeia pe care o iubesc te-
a sărutat.” Sunt atât de beat, încât nu-mi dau seama ce am spus până nu mă uit
provocator la Sal și găsesc un chip îndurerat. „Nu,” îl avertizez, întorcându-mă la
băutură. Băutura mea credincioasă.
— Îmi pare rău, omule, spune Sal, punându-mi o palmă pe umăr. "Chiar sunt."
„Îi datorezi scuzele lui Moya. Du-te acasă și spune-ți scuze.”

„Nu am nevoie.”
Îi întorc o privire neîncrezătoare. — Ea a angajat o capcană de miere, ticălosule.

Și ai căzut în capcană.”
„Am fost un prost, Tyler. Un moment stupid de slăbiciune și pot spune, mâna
pe inima mea rău, că nu voi mai fi niciodată atât de prost. Vina, Ty. Jur, am crezut că
mă va ucide. Moya și cu mine am avut provocările noastre, dar, crede-mă, o să o
rezolv. Nu-mi distrug căsnicia pentru un sărut stupid de două secunde. Lainey nu o
să-i spună.”
râd din nou. „Așa am auzit. Ce sfânt este Lainey.” Este asta
ar trebui să o răscumpere de păcatele ei? Glumă dracului.
— Hai, Ty. Îmi înghiontește genunchiul. „Nu-ți tăia nasul și toate astea. Nu te-
am văzut niciodată așa. Lainey e în bucăți și clar că nu ești cu mult mai bine. A dat
naibii. Încerca să clarifice mizeria pe care o făcuse. Încercând să îndrepte lucrurile, ca
să poată merge mai departe cu tine.”
— Prea târziu, mormăi eu. E prea târziu. „De ce dracu ai fost de acord
Du-o la cină după ce te-a sărutat, prostule?
„Am încercat să ies din asta, dar Moya nu avea nimic.
Are sens acum, nu?”
Îmi amintesc îmbrățișarea pe care Moya i-a dat-o lui Lainey când a plecat.
฀ oapta la ureche. Probabil că întreba cum mergea seducția lui Lainey. Am simțit că
e ceva în neregulă.
Sal oftă, adânc și frustrat. Ar trebui să-l întreb dacă îi place să fie în locul meu
pentru o perioadă scurtă de timp. Apoi va avea un gust real de frustrare. — Ești un
prost, Tyler Christianson. Nu ar trebui să lași ego-ul tău uriaș să te împiedice să ai
fericire cu singura femeie pe care ai iubit-o cu adevărat.”
„Nu o iubesc”, șoptesc eu, aplecându-mă peste bar. „Nu este vorba despre ego-
ul meu. A distrus bărbații căsătoriți, a distrus căsniciile. Nu a făcut altceva decât să
mă minți. Ar trebui să ignor asta?” Nu, nu o iubesc. Nu pot să iubesc asta. La dracu.
De ce nu și-a ales un alt ticălos naiv cu care să se joace în timp ce își făcea treaba?
„Pentru mine nu este altceva decât un gust urât în gură.
Și oricum, ce s-a schimbat? M-ai avertizat când ai angajat-o.
Acum o pot avea pentru că nu mai lucrează pentru noi? Ei bine, nu o vreau al naibii.”
Ochii mi se închid și lupt cu un flashback al chipului zâmbitor al lui Lainey. La naiba,
pleacă.
— Bine, mormăie Sal. „Bală-te în mizeria ta”. Îmi lovește bicepsul.
„Nu-mi spune că nu ai tras pe nimeni după ce te-ai întâlnit prima dată pe Lainey. Nu
ești tipul pentru relații perfecte, Ty. Trebuie să te îmbărbătești înainte de a o pierde
pentru totdeauna.”
„Sunt, bărbat?” intreb eu, ridicand privirea la el. Este serios? — S-a culcat cu alți
bărbați pentru bani, Sal. Asta nu se numește doar prostituție, dar ea a făcut-o pentru
a ruina căsătoriile. Și-a dat nenorocitul de trup oricărui bărbat căruia i s-a cerut,
pentru că fostul ei a înșelat-o. Ar trebui să mă ridic și să ignor asta?
La naiba, Sal. Dă-i dracu și lasă-mă în pace.”
Mâinile lui se ridică și se îndepărtează de mine. "Amenda. Dar ascultă asta,
dracu' amar. Este ușor să te îndrăgostești. Este mult mai greu să scapi din ea.”
Se întoarce și iese, lăsându-mă cu înfricoșarea înțelegării că ea va rămâne blocată în
inima mea pentru mult timp, poate chiar pentru totdeauna. Și asta e naiba, pentru
că nu o vreau acolo. Dacă aș putea, mi-aș strânge mâna în piept și aș smulge
mușchiul inutil, doar pentru a scăpa de ea. Și apoi mi-aș aborda creierul. Vreau să
dispară totul, împreună cu ea.
Petrec cel puțin încă o oră la bar cinand mai mult scotch și plănuind moartea
inimii și a minții mele înainte de a-mi târâi cheile și telefonul de pe bar și pe jumătate
clătinandu-mă, pe jumătate, hârâind la mașină, cu piciorul încă țipând. Mâna mea
dreaptă este atât de umflată, probabil ruptă. Dar cui îi pasă?
Încerc să pun o cheie imaginară în portiera mașinii pentru câteva minute

înainte de a-mi aminti că nu există nicio cheie și nici încuietoare. Râd în timp ce apăs
pe telecomanda, chicotind ca un ticălos când mă las pe scaun. De îndată ce mașina
mea a preluat semnalul Bluetooth de la telefon, sună și eu zâmbesc ca un loan când
văd numele singurei femei din viața mea. „Molie. . . mu . . . mamă,” murmur.
Oftat ei este întins și zgomotos. Cred că. "Unde ești?"

„Nu-ți face griji, mami.” Râd fără sens. „Nu voi ieși târziu.” ...
„Tyler, Christianson, răspunde-mi.” Sună nebună. Doar că mă face să râd mai

tare.
„În carrrr-ul meu.” Hopa! Îmi plesc o mână peste gură. Nu ar fi trebuit să-i spun
asta. „Adică în autobuz.” Chiar și în stare de ebrietate, îmi dau seama că răspunsul
meu ulterior a fost șchiopăt. Nu am mai călcat piciorul într-un autobuz în viața mea.
„Adică într-un tut-tut.”
„Ca Dumnezeu ca martor al meu, Tyler Alexander Christianson, dacă conduci
mașina aia, jur, voi urca treptele până la porțile de mărgăritare ale Raiului și o să-ți
trag tatăl din morți ca să-ți poată lovi cu piciorul în fundul prost”.
Am izbucnit într-un hohot de râs. "Te rog sa faci."
„I-ar fi rușine de tine.”
Cobor într-o clipă, mintea mi se îndreaptă în timp ce mă uit la volan. „Nu e

corect”, argumentez eu.
Ea pufnește. "Ce-i cu tine?"
„Wh . . . ce-i cu mine?” Stau drept pe scaunul meu, adică afaceri. „Femeia aceea
de care mi-ai spus să mă agățăm? Ei bine, am făcut-o. Și m-a aruncat ca pe un gunoi.
Apoi ea a călcat pe mine. Greu. Iar și iar și acum nu-mi cunosc fundul din cotul meu.
Fericit?"
„Ei bine”, adulmecă ea. „Sună considerabil mai sobru decât atunci când ai luat-
o. Nu mai fi atât de prost și rezolvă asta. Nimic nu poate fi reparat, Tyler. Nimic.
Înghiți-ți mândria de om prost și fă ceea ce îți spune inima ta proastă.”
„Inima mea este moartă”, șoptesc eu, sprijinindu-mi cotul pe ușă și lăsând
mi se afundă capul în palmă.
„La fel și tatăl tău”, trage ea uscător. Tres, auzind-o trăgând răsuflarea pentru
a-și continua dezvăluirea de cuvinte blestemate. — Ești mort de multă vreme, băiete.
Trebuie să-ți faci timpul să conteze cât mai ai bătăi ale inimii, Tyler. Inima ta nu este
moartă. Este un sentiment. Este ceva ce ai tăi nu l-au făcut de mult, mult timp. Femeia
aceea merită o medalie pur și simplu pentru că a demonstrat că nu ești făcută din
piatră. Deci ești puțin rănit. Așa că te-a mințit. Treci peste asta, idiotule. Mă înfurii.
Crezi că sunt naiv la felul tău Romeo? Ea pufnește și sună ca un pufnit respins. „Ei
bine, nu sunt. Continua. Întoarce-te la sexul fără dragoste, fără minte, fără rost. Sunt
sigur că asta îl va face pe tatăl tău mândru. Și totul pentru că mândria ta a fost
deteriorată? Ești un ipocrit înflăcărat, Tyler. Sunt sigur că ai zdrobit multe inimi în
timpul tău în pat cu femei. Este în regulă să te draci cu sentimentele oamenilor și , în
mod intenționat, aș putea adăuga. Ai dormit pentru că ți-a plăcut. Lainey a făcut-o
pentru că s-a urât pe ea însăși, iar tu ai ajutat-o să vadă din nou adevărata ei.
I-ai îndepărtat durerea. Doar ea o poate lua pe a ta. Pun pariu că viața mea nu ai vrut
niciodată să-ți îndrepti greșelile de fiecare dată când ai rănit o femeie.”
Un alt pufnit. „Nu mă suna până nu ți-ai scos capul încăpățânat din fund.” Ea închide,
iar eu mă ofilesc pe scaunul meu, simțindu-mă complet certată.
Dacă credeam că nu mă pot simți mai rău, m-am înșelat atât de mult. Încrede-te în
mama să repare asta. Și ai încredere în ea că va distruge și minunatele efecte
amorțitoare ale alcoolului. Mă simt treaz ca de piatră, dar, în ciuda lucidității mele
bruște, știu că sunt departe de a fi apt să conduc. Opresc motorul mașinii mele și ies,
aruncând o privire pe strada întunecată și calculând mental în mintea mea beată cât
îmi va lua să merg acasă. O oră, max. Oft, buza de jos
îmbufnându-mă, în timp ce îmi înfund mâinile în buzunare și încep să șchiopătesc pe stradă.
Este ușor să te îndrăgostești. E mult mai greu să cazi din ea.

Nu vreau să aud cuvintele lui Sal.
Inima ta nu este moartă. Este un sentiment.

Sau cuvintele mamei.
M-am simțit atât de gol de atâta timp. Apoi te-am cunoscut. Te iubesc, Tyler. Ești real.
Și cu siguranță nu cuvintele lui Lainey.

„O, nenorocitule”, gemu eu, răsturnându-mă în patul meu. Simt că creierul îmi
zbârnâie în cap. Îmi ia aproximativ cinci secunde să-mi amintesc de ce mi se pare că
s-a micșorat într-o marmură care este liberă în craniul meu. Și apoi mă simt de un
milion de ori mai rău. Mă las pe spate și mă uit la tavan.
Sau ceea ce știu este tavanul meu. Momentan, este doar o dorință neclară de alb.
Așa că închid din nou pleoapele, iar globii oculari mă dor din cauza efortului de a
fi deschis. Dar odată cu răgazul din această durere vine și durerea sub altă formă.
Lainey.
Îmi forțesc ochii să deschid și simt telefonul în jurul patului, găsindu-l sub perna
de sub capul meu. Baterie de două procente și douăsprezece apeluri pierdute. Îl
împing la încărcare și mă târăsc pe marginea patului. Am nevoie de hidratare. „Ai.”
Tremur când picioarele mele se întâlnesc încet cu covorul, o undă de șoc năpăduindu-
mi piciorul și explodând în creier.
Privind în jos la piciorul meu, mă strâmb la vânătaie. Apoi îmi iau mâna
dureroasă. „Nemernic”, mormăi eu, împingându-mă cu grijă în picioare și stând în
picioare câteva clipe, asigurându-mi stabilitatea. Mă legăn, nu doar puțin, ci foarte
mult. Încă mă simt supărat. Și când încep să mă clătinesc spre bucătărie, prinzându-
mă de umăr de fiecare toc de ușă pe lângă care trec, ajung la concluzia că sunt. Nu
ar fi trebuit să beau mai mult scotch când am ajuns acasă aseară, dar cuvintele
mamei... . .
Ai.
O cutie de apă de nucă de cocos îmi cântă când deschid frigiderul și o smulg și
îngrădesc lotul înapoi, sprijinindu-mă de lateral. Mă doare creierul, dar îl forțez să
funcționeze și încerc să mă derulez înapoi peste noapte. Îmi amintesc că Sal a apărut
la bar. Apoi îmi amintesc repede cuvintele lui, o întoarcere din toate momentele în
care mi-a spus să păstrez distanța față de Lainey. Și se pare că Lainey nu îi spune lui
Moya despre indiscreția lor.
Mama a sunat. Tata coboară din grădina verde a lui Dumnezeu să mă lovească în
cur. Ridic privirea spre tavan, văzându-i chipul în mintea mea. Expresia lui este de
deznădejde. Pentru mine. „Ajută-mă, tată”, îl implor fără rost. "Ce urmeaza sa fac?"
Gândul de a mă întoarce la fostul meu stil de viață hedonist este
despre atrăgător ca un pahar ieftin de scotch chiar acum. Aproape că vomit, primind
o strop de alcool învechit.
Îmi arunc cutia goală în coșul de gunoi și mă întorc greoi în dormitorul meu,
trântind pe pat cu un mormăit. Nu fac nimic astăzi decât să mă înec în mizeria mea.
Din nou. Imi apuc telefonul, șterg nesfârșitele apeluri pierdute și nu mă obosesc să
ascult mesajele vocale — nu mai sunt pregătit pentru alte lovituri verbale din partea
celor dragi — dar apoi în notificări văd un mesaj text. Inima mi se întoarce în piept
când mă uit la numele ei și mă întreb dacă să deschid și să citesc cuvintele ei. Îmi
arunc telefonul din câmpul vizual și mă uit la tavan. Probabil că va fi doar o altă scuză.
Îmi pare rău că m-ai dracu. Citirea nu va face decât să mărească starea mea deja
rănită și să-mi întunece starea sufletească deja întunecată. Cu toate acestea, încă îl
deschid, sigur că trebuie să fiu mort pe auto-tortură. Dar nu există cuvinte. Doar o
poză. Fotografia cu mine și Lainey pe care mama a făcut-o la nuntă. Un amestec de
uimire și furie se amestecă în pieptul meu în timp ce mă uit la noi, resentită că Lainey
m-a lovit cu cea mai prolifică amintire a unui timp mai bun. Cel mai bun timp. Literal,
cea mai fericită zi din nenorocitul meu de viață.
Ochii mi se încețesc, imaginea se încețoșează și înghit în sec, clipind pentru a-mi

clarifica vederea, astfel încât să pot continua să mă chinuiesc cu amintirea a ceva care
acum este mort.
Totul a devenit atât de clar în acea zi. Planul meu a fost stabilit, inima mea
căzută a fost injectată cu forța de a face ceea ce trebuia făcut, ca să pot fi cu ea.
Apoi s-a aruncat prea multă lumină și lumea mea s-a înnegrit.
Imaginea de pe ecranul meu este blocată brusc de o bară de notificare, acum
câteva cuvinte de la Lainey pentru a merge cu poza ei.
Nu am renunțat la tine. Te rog nu renunța la mine.

Mi-e dor de tine.
Te iubesc.
Intotdeauna voi, intotdeauna va, intodeauna vom.
xxx
Mi se formează apă în ochi și respir adânc, încercând să-i rețin pe nenorociți. Nu

pot sta întins aici toată ziua și lasă mintea să mă înnebunească. Mă ridic fără tragere
de inimă și îmi iau pantalonii scurți de baie, îndreptându-mă spre piscină. Am de gând
să înot până sunt epuizat și trebuie să dorm un an. Apoi
sper că când mă trezesc, totul va fi bine. Totul va reveni la normal.
Abia când trec pe ușă și mă lovește mirosul de clor îmi dau seama că este o idee
ridicolă. În acele vremuri l-am adus pe Lainey aici. Oricând s-a agățat de mine ca o vestă
de salvare, inima ei speriată bătându-mi în piept. Mă uit spre șezlong unde ea stătea
călare pe mine. înghit. Nu pot fi aici.
Întorcându-mă repede, mă întorc spre ieșire, dar un zgomot îmi atrage atenția și
mă uit înapoi peste umăr, observând o grămadă de haine pe un scaun lângă piscină.
Mă opresc încet, mă întorc, sprâncenele mi se ciupesc în mijloc, întrebându-mă cine
naiba a fost în piscina mea. Mă îndrept spre scaun și iau bluza care se află în vârful
grămezii. O recunosc.
Învârtindu-mă repede, mi se pierde respirația când o văd pe Lainey ascunsă în
colțul piscinei, cu mâinile ei ținându-se de o parte. E în adâncul capătului, și înainte de
a mă putea gândi ce dracu’ face, fug la ea într-o stare de panică pură.
„Oprește-te”, țipă Lainey brusc, dar tremurăturile din vocea ei sunt evidente.
nu mă opresc. Scoate-o afară. Aceasta este comanda care se repetă în mintea
mea în timp ce sprintez în jurul piscinei către ea, cu inima batându-mi, piciorul țipând
ca o cățea.
„Tyler, nu.”
Sunt în genunchi și o apuc de brațe, smulgând-o repede din apă, cu mâna mea în
agonie. E goală, arată ca un șobolan înecat, cu părul umplut, dar totul îmi atrage atenția
doar pentru un moment trecător.
O pun în picioare și îi scanez corpul, palmele mele mergând la fața ei și mă simt furioasă
și frenetică. "Te simți bine? Ai cazut?” Doamne, cred că am un atac de cord.
„Tyler, oprește-te.” Ea mă îndepărtează și înainte să știu ce este

s-a întâmplat, ea a plecat de la îndemâna mea și există o stropire uriașă.
„Lainey”, strig eu, mergând după ea. A sărit înăuntru? Isuse, și eu sunt într-un loc
prost, dar nu m-am gândit nici o dată să pun capăt. Deschid ochii și o găsesc sub apă,
membrele ei făcându-și zgârieturi în timp ce se luptă să se împingă la suprafață. Brațele
mele sunt înfășurate rapid în jurul taliei ei și piciorul meu bun împinge de pe fundul
piscinei, împușcându-ne în sus.
Când spargem apa, Lainey icnește și începe imediat să strige la mine. „Tyler, îl
distrugi.” Ea luptă pentru mine să o eliberez, a noastră
trupuri alunecând și alunecând peste tot, apă stropind peste tot.

"Lasa-ma sa plec."
„Ești nebun?” strig eu, ținând-o ferm strâns. "Vom vorbi. O să vorbesc cu tine.”
O trag până la margine, luptându-mă continuu cu trupul ei zvârcolit. Gâfâind după
aer, i-am pus mâinile pe margine, asigurându-mă că are o strângere solidă înainte
de a da drumul. Degetele ei albe îmi spun că nu se duce nicăieri în timp ce pufnește
și se ridică lângă mine, în timp ce eu încerc să trag aer. „Doamne, Lainey”, respir. „Nu
te poți sinucide, femeie.” Gândul că nu Lainey îmi dă fiori pe șira spinării în timp ce
mă ridic pe antebrațele mele în lateral, ținându-mă cu ochii pe ea. „Nu aș putea trăi
fără tine.” Mi se dezumflă plămânii, folosind ultima bucată de aer pentru a scoate
cuvintele.
Se uită la mine, cu părul pe toată fața, cu ochii mari. „Nu ai putut?”
Scutur din cap, acum fără suflare.

Ea zâmbește slab. — Nu încercam să mă sinucid, Tyler.
Nu pot decât să-mi ridic sprâncenele în cauză.
"Am vrut . . .” Lainey nu este lipsită de o luptă, fiecare cuvânt
rupte și forțate prin respirații întrerupte. „Am vrut să fac ceva.”
"Ce?"
„Ieși din piscină.”
"Esti suparat? În nici un caz." O iau de braț, gata să o împing afară.
„Tyler, te rog.” Ea se zvârcoli din nou, fără a elibera niciodată strânsoarea
laterală. „Trebuie să-ți arăt ceva.” Mă roagă prin ochii ei, cu fața serioasă și hotărâtă.
"Vă rog."
Este atât de nefiresc să o las în apă și, deși mă predau insistențelor ei, sunt
super alertă când mă trag din piscină, privind-o ca un șoim.
Ea își ridică privirea la mine, chipul ei adăpostind acea teamă cu care sunt prea
familiarizată. „Du-te la celălalt capăt”, ordonă ea, iar eu mă uit la capătul puțin adânc al
piscinei, observând că este mult prea departe.
"Nu." Eu dau din cap, neclintit. Aș ajunge la ea, fără îndoială, dar nu am nevoie.
Nu când pot rămâne exact acolo unde sunt. „Lainey, totul este foarte admirabil și
curajos din partea ta, dar nu este necesar.” Nu mă simt atât de confortabil cu ea în
apă. Nu fără ca eu să o susțin.
Întorcându-mi atenția asupra ei, găsesc o față plină de cerșetori și închid ochii
scurt, expirând o suflare învinsă. — Bine, mormăi eu mergând
înapoi spre celălalt capăt, ca să nu o pierd din vedere.

Când ajung la capătul puțin adânc, mă opresc și văd cum Lainey scanează întinderea
de apă înfricoșătoare și calmă din fața ei, frica vizibilă pe fiecare centimetru al feței ei. Fac
primul pas în apă, astfel încât gleznele mele să fie scufundate, gata să mă scufund în
orice moment. Văd respirația lungă pe care o trase și o văd trăgându-și picioarele spre
peretele piscinei. Apoi ea se împinge cu grijă, iar eu îmi țin respirația. Capul ei este sus
deasupra suprafeței, cu ochii înspăimântați, în timp ce aproape că o duce cu vâslele peste
piscină, spre mine.
La dracu. Cred că s-ar putea să plâng.
Ochii ei sunt ațintiți asupra mea și nu am de gând să le dau drumul, încurajând-o

cu privirea în timp ce fac ultimii pași în piscină. Eforturile ei devin mai încordate cu cât se
apropie mai mult de mine, părând că ia o viață întreagă pentru a înota lungimea pe care
o pot face eu însumi în douăzeci de secunde.
Rezistența ei scade. Mișcările ei devin din ce în ce mai dezordonate.
Dar am lăsat-o să fie, știind că vrea să facă asta, deși de ce mă depășește încă. Când
ajung până la brâu în piscină, ea este la doar câțiva pași de mine, iar dorința de a ajunge
la ea aproape că mă învinge.
Ar putea atinge fundul acum dacă ar încerca, dar știu că nu va încerca, pentru că este
prea speriată că nu va găsi plăcile de sub ea. Haide, iubito, îmi spun. O poți face. Capul ei
coboara, apa ii calca pe barbie, cateva stropi ii ajung in gura, facandu-o sa se sufoce
putin. Ajunge. Ea și-a dovedit punctul de vedere. Brațele mele nu vor mai rămâne lângă
mine.
Mă întind să o prind, trăgând-o spre mine și atașând-o de față. Ea se înfășoară în

jurul meu ca un arc strâns, pufăind și gâfâind în gâtul meu. Toate necazurile mele,
durerea de inimă și întunericul se sting brusc. Și există lumină. Și sentiment. Inima îmi
umflă în piept de mândrie și dragoste, refuzând să fiu ignorată. E acasă. Eu o iubesc. Dă-
mi naiba, o iubesc și asta nu se poate schimba. „Bravo”, îi șoptesc, agățandu-mă de ea,
atât de ușurată că o am în brațe, nu numai pentru că nu mai este vulnerabilă în apa pe
care o urăște atât de mult, ci pentru că este locul în care îi este locul.
„Am fost la piscina locală de două ori pe zi în ultimele trei zile”, spune ea, iar eu
zâmbesc, dar ușor. „Nu mi-a fost frică”, gâfâie ea, epuizată, găzduind mai adânc în mine.
„Singurul lucru care mă sperie este să te pierd.”
Îmi înghit nodul din gât și închid ochii, absorbind-o în întregime.
— Am nevoie să mă ierți, Tyler. Poate că e prea mult să ceri, dar . . .”

"Dar ce?"
„Dar această durere din mine nu seamănă cu nimic din ce am mai simțit înainte și totul se datorează
faptului că te-am rănit.”
Iertare. Este o emoție ciudată și una pe care nu am mai experimentat-o până
acum.
Lainey se îndepărtează de corpul meu și își împinge fruntea spre a mea. „Am
fost atât de copleșită de tine, încât nu știam cum să te descurc. Până când am găsit
acceptarea, ne-am acceptat, era prea târziu. Am încercat să repar lucrurile și am
stricat totul. Îmi pare rău. Am vrut să eliberez aerul cu Sal înainte de a-i spune despre
noi. Am vrut să mă explic. Nu m-am culcat cu toți acei bărbați, Tyler. Nu m-am culcat
cu niciun bărbat de când am început să lucrez pentru Christianson Walker.”
"Ce?" ฀ optesc eu. "Dar tot-"

Ea scutură din cap. „După prima dată când am fost cu tine, nu era nimeni
altcineva.”
"Nici unul?"
"Nici unul."
Doamne, aș putea să mă lovesc. Nu pot spune același lucru, iar Lainey știe asta.
Cu toate acestea, nu m-a luat în râs pentru asta. — Atunci de ce le-ai văzut pe toate,
Lainey?
„Să le spun că nu-i pot vedea.” Ochii ei sticloși au făcut găuri în mine, rugându-
mă să o înțeleg. „Te rog, nu renunța la mine, Ty. Mă voi confrunta cu orice teamă
pentru tine. Apă. Trecutul meu. Orice."
Pleoapele îmi cad, ochii mi se închid. În ciuda frământărilor mele și a tot ceea
ce s-a întâmplat, nu pot să renunț la ea. Sau, cel mai important, inima mea nu mă
lasă. Dar nu mai suport niciun secret. Dacă facem asta, ștergem ardezia. Un nou
început. — Ce ai pierdut, Lainey?
Explicația ei că și-a pierdut mințile este o prostie, chiar dacă a făcut-o. Trebuie să aibă
ca noi să fim aici în mizeria asta. Dar mai este ceva, ceva semnificativ pe care s-a oprit
să-l împărtășească. „Fără secrete”, spun eu, văzând că tristețea se instalează în ochii
ei.
"Un copil."
"Ce?" ฀ optesc eu.
Picioarele ei se slăbesc din jurul taliei mele, spunându-mi că preferă să se confrunte singură
cu apa înfricoșătoare decât să mă înfrunte și să vorbească despre asta. A pierdut un copil? explod
o respirație șocată, dar trage-o înapoi la mine, nedorind să o las să plece, dar nici
dispus să o forțez să-mi spună mai multe.
„Îmi pare atât de rău,” șoptesc, simțind durerea radiind din corpul ei și intră în
al meu, în timp ce o pun înapoi unde ar trebui să fie, la pieptul meu.
„Nu trebuie să vorbim despre asta.” Mintea mea este plină de tristețe și de un milion
de întrebări, dar nu le pun. Nu o voi forța să-mi hrănească nevoia de a ști despre asta.
„Știam că înșală. Și știu că este o prostie din partea mea, dar m-am gândit că
copilul ar putea schimba lucrurile. Eram însărcinată în douăzeci de săptămâni.” O
simt înghițind de mine, lipindu-se mai tare. „M-am dus la scanarea mea de rutină și
nu au putut găsi bătăile inimii. Ea murise în pântecele meu.” Pulsul ei se accelerează
și îmi strâng ochii închiși. „A trebuit să o nasc la scurt timp după aceea, deoarece
medicii erau îngrijorați de apariția unei infecții. Și apoi am hemoragiat și au trebuit
să opereze pentru a elimina unele produse reținute.
Pântecele meu nu a primit prea bine invazia. Mi-au spus că nu voi mai putea rămâne
însărcinată”. Vocea i se rupe și inima mi se desparte pentru ea.
„M-a părăsit la scurt timp după aceea.”
„Oh, Lainey”, oft, întrebându-mă ce fel de monstru este fostul ei soț
a fost.
"Deci vezi. Chiar sunt stricat.”

"Nu." Comentariul ei, plin de credință, mă înnebunește atât de mult. O trag din
piept. „Nu ești stricat. Nenorocitul ăla este cel stricat în asta.” Cine ar face asta?
„Știind că nu aș putea niciodată să am totul cu un bărbat, m-a făcut să mă

conving că nu vreau nimic. Că i-am urât pe bărbați. A fost mai ușor așa. Si acum . . .
acum ești tu.” Ea înghite. „Și nu pot să-ți dau totul.”
„Nu vreau totul. Doar tu."

— Nu-ți pot da copii, Tyler.
Strâng din dinți, vestea neavând niciun efect asupra forței mele. „ Te vreau mai
mult decât vreau copii.”
Ea zâmbește tristă. „Tu spui asta acum. Nu știi cum te vei simți
intr-un an. Sau două. Nu vreau să mă supărați.”
„Există și alte moduri”, spun fără să mă gândesc, fără să visez că voi avea o
conversație despre a avea copii. Sau, după cum se pare, să nu le aibă.
„Am putea adopta. Există mii de copii care au nevoie de case bune.”
Acel zâmbet trist se lărgește, apărând o bucată de adevărată fericire. „Ai face asta?”
„La naiba, da.” Nu pot să cred cuvintele care ies din gura mea și
mai semnificativ, că mă refer cu adevărat la ei. — Adică, dacă ai vrut.
„Vreau totul cu tine”, declară ea, aruncându-și brațele peste umerii mei și strângându-mă cu
înverșunare, o îmbrățișare scurtă și scurtă înainte să se întoarcă și să mă privească, de parcă tocmai
i-ar fi venit ceva important.
„Cu excepția unui singur lucru.”
"Ce-i asta?"
"Căsătorie. Nu-mi cere niciodată să mă căsătoresc cu tine. Bine?"

zambesc. "Bine."
"Promisiune?"
"Nu." Ne sigilez buzele și îmi las picioarele să cadă de sub mine, rostogolindu-ne
peste în apă. Faptul că este scufundată nu o atinge.
Pentru că o am pe ea. Intotdeauna voi, intotdeauna va, intodeauna vom.
Și haosul meu perfect tocmai s-a transformat în dragoste perfectă.
SFÂRȘITUL
Ai nevoie de o altă remediere JEM alpha? Artful Lies se lansează pe 30 aprilie 2020 și este o
poveste de dragoste absolut uimitoare. Gândește-te că acest om se întâlnește cu The Thomas Crown
Affair.
Acțiune, aventură, secrete, minciuni și sex fierbinte, Becker Hunt în
Minciuni artistice te vor ține să răsfoiești paginile ca un nebun.
Întoarceți pagina pentru a-l întâlni în capitolul unu din Minciuni înțelepte.
MINCIUNI ARTEFALE
Capitolul 1
Nu mi-am imaginat niciodată că voi face asta cu adevărat. Nu am îndrăznit niciodată să mă

gândesc să-mi las mama în urmă în micul nostru sat Helston, dar după ani de luptă împotriva
vinovăției și durerii, am ajuns în sfârșit aici, la Londra, unde mi-am dorit întotdeauna să fiu.
Poate cu câțiva ani prea târziu și cu siguranță în circumstanțe de rahat, dar am reușit.
Mami o să fie bine. Este ceea ce mi-am spus în repetate rânduri de când m-am
urcat în tren. Zâmbetul ei strălucitor se simțea forțat, valul ei părea ezitant, iar vocea
îi tremura de emoție când m-a strâns strâns și mi-a spus să arăt Londrei din ce sunt
făcută. Dar nu sunt sigur din ce sunt făcut. Încă nu am aflat.
Mami o să fie bine. Mami o să fie bine. Mami o să fie bine.

Probabil că aș fi mai sigur dacă tata ar fi acolo cu ea.
Tatăl meu a fost un bărbat foarte tradițional. El deținea un mic magazin de
antichități, cea mai mare parte din stoc valorând arahide. Obișnuia să spună că
valoarea monetară era de mică importanță – că arta și antichitățile mai opulente
erau mai multe probleme decât meritau. Nu am fost de acord cu el, deși am învățat
de-a lungul anilor să nu intru într-o dezbatere despre asta. Mulți l-au numit pe tatăl
meu excentric. Aveau dreptate. Era cu siguranță un personaj, își petrecea tot timpul
pierdut în munții de gunoi pe care îi numea comoara, ochelarii stăpânindu-și la
capătul nasului, în timp ce inspecta, lustruia sau restaura orice piesă pe care o
achiziționase recent. Mama obișnuia să-și numească magazinul Steptoe's Yard. Îi
spuneam birou.
Cu siguranță am moștenit fascinația tatălui meu pentru toate lucrurile vechi,
deși am fost întotdeauna atras de sfârșitul mai bogat și mai istoric al spectrului artei
și antichității. Piesele mai rarefiate și dezirabile. Adevăratele comori ale acestei lumi,
nu gunoaiele dărăpănate pe care părea să le găsească tatăl meu.
Îmi trecusem la nivel A, treceam la o diplomă de istorie la universitate și eram
pregătit să-mi urmăresc visul. . apoi tata. a murit. O tumoare pe creier a fost
diagnosticată într-o săptămână, următoarea a fost plecat. Nu era nimic de făcut. De
asemenea, nu era timp să se împace cu asta înainte de a fi el
închis în patul său, unde s-a deteriorat rapid până la nimic. Era piele și oase. Jumătate
din bărbatul pe care l-am cunoscut. Mama a fost devastată. Eram în stare de șoc.
Tata dispăruse.
Și așa a fost. Viitorul meu a fost sigilat. Mi-am sacrificat visele de a mă aventura
în lumea mare și largă pentru a păstra vie amintirea tatălui și magazinul lui prețios
deschis. Progresia naturală, cred că ai putea-o numi. Nu mi s-a părut foarte natural.
În timp ce comoara tatălui avea o anumită dragoste în inima mea, nu era nivelul
istoriei pe care visam să-l explorez. Dar mama avea nevoie de mine.
Acum a plecat cinci ani. Mi-am petrecut cea mai mare parte a douăzeci de ani
cufundat în praf și luptându-mă să mențin afacerea tatălui meu pe linia de plutire,
visând la istorie dincolo de moștenirea familiei mele. Ca Sotheby's și antichități fine.
Ca casele de licitații și maeștrii istorici ai artei. Ca în tonele de cărți despre comori în
care m-am scufundat. Totul a fost dintr-o dată inaccesibil.
Vinovația, durerea și un puternic simț al responsabilității m-au ținut în Helston. M-am
simțit sufocat. Neîmplinit. Afacerea tatălui se lupta din ce în ce mai mult în fiecare zi,
iar simțul meu de scop s-a prăbușit cu ea. Și apoi a fost un punct de rupere. Momentul
în care mi-am dat seama că valoresc mai mult decât mă mulțumim – atât profesional,
cât și personal. A fost momentul în care am intrat pe iubitul meu și pe cel mai bun
prieten rupându-și hainele unul altuia.
Nu am țipat. Nu m-am prăbușit în genunchi de disperare. Pur și simplu, inima
mea nu avea energia să bată mai repede. M-am întors și am plecat, mintea mea
concentrată pe următoarea mea mișcare, în timp ce David m-a urmărit și Amy a
plecat în liniște. Următoarea mea mișcare nu a implicat niciunul dintre ei. În acel
moment, mi-am dat seama că îmi era dator să-mi urmăresc visele și, cu binecuvântarea
și încurajarea mamei, eram gata să fac exact asta.
Așa că iată-mă în Londra, cel mai aglomerat și mai mare oraș la îndemâna mea.
Nu-mi permit să mă întorc la universitate pentru a-mi termina diploma, dar sunt
pregătit să încep de jos și să merg în sus. Trebuie să iau niște bani în urma mea și să
reiau de unde am rămas cu toți acești ani în urmă.
Pot sa fac asta. Sunt unde ar trebui să fiu.
Mă uit la fotografia din mână, cea pe care o port mereu asupra mea. Este vorba
despre mine și tata. Brațul lui este prins lejer în jurul umerilor mei, părul meu lung și
roșu încurcat în degetele lui, iar fața mea este înșurubată de un râs din strânsoarea
lui aprigă. Nu i-a plăcut niciodată să mă lase. — Sunt într-o Londra mare și
înfricoșătoare, tată, îi spun imaginii. 'Urează-mi noroc.' Îl bag în poșetă și respir adânc.
Soarele îmi este cald pe față și zâmbesc în timp ce mă grăbesc împreună cu

colegii mei londonezi pe Regent Street. Sunt în cele mai deștepte haine pe care le-
am putut găsi în garderoba mea — o fustă neagră de care mă tem că este pe partea
scurtă pentru un interviu, dar va trebui să facă, o bluză albă cu o eșarfă drăguță cu
buline albe și negre și un mac negru. Degetele de la picioare mă ciupesc în pantofii
cu toc înalt, dar nu-mi pasă. Sunt șomer, fără prieteni și am o sumă limitată de bani.
În mod surprinzător, niciunul dintre aceste lucruri nu mă stresează, dar înseamnă că
este esențial să-mi găsesc interviul astăzi. Piața muncii este rară. Nu există niciodată
multe deschideri în lumea artei și antichităților în cel mai bun moment, dar piața
este deosebit de uscată în acest moment. Singura mea altă opțiune nu este încă o
opțiune – până când agenția nu confirmă că zvonurile sunt adevărate. Sunt șoapte
ale unei poziții foarte atrăgătoare care vin pe piață, dar până când acele șoapte nu
sunt confirmate, agenția nu poate să-mi spună nimic mai mult. Așa că chiar trebuie
să obțin interviul de astăzi. Nu pot depinde de o opțiune care ar putea să nu fie nici
măcar o opțiune. Voi supraviețui doar încă o lună înainte ca chiria să fie plătită la
apartamentul meu din sudul Londrei. Apartament? Zâmbesc în sinea mea. Două
camere cu greu se califică drept apartament. Totul – dormitorul, bucătăria, salonul,
zona de luat masa – este într-o singură cameră. Cealaltă cameră este o baie mișto.
Dar e al meu. Este un început.
Ajung la capătul străzii și stau pe marginea drumului, aruncând o privire în jur
înainte de a mă uita la ceas. Am cincisprezece minute să-mi găsesc drumul către
adresa pe care am notat-o și nu am nicio idee în ce direcție ar trebui să mă îndrept.
Obțin indicațiile care mi-au fost trimise, dar nu au niciun sens, așa că mă apuc.
telefonul meu și afișează Google Maps. Numai că nu am conexiune la internet și e
tot ce pot să fac să nu arunc nenorocitul în perete când îmi dau seama de ce. Nu am
permis de date.
— La naiba, îmi înjurăm, scufundându-mă în fața unui om de afaceri. „Scuzați-
mă, puteți să-mi spuneți unde Bond...” Sunt aruncat deoparte într-o fruntașă
frustrată, fără un cuvânt de scuze, în timp ce trece pe lângă mine. — Frumos,
mormăi, îndreptându-mă. — Oh, mă poți ajuta, te rog? Interceptez o doamnă
îmbrăcată elegant, dar ea doar îmi flutură un telefon mobil în față înainte de a-l duce
înapoi la ureche și a pleca grăbit. 'Grozav.' Evaluez mulți oameni care se feresc de
starea mea de imobil în timp ce stau în mijlocul trotuarului ca un clovn. — Bine ai
venit la Londra, oft, cu umerii în jos.
Traversez drumul și aplaud când văd o hartă la colț. Îmi ia câteva secunde să-
mi dau seama unde sunt, încă câteva pentru a-mi găsi destinația și doar o
nanosecundă să-mi dau seama că îmi va lua mai mult de cincisprezece
minute pentru a o plimba. Sau șochează. Picioarele îmi pulsa. Interviul de astăzi este
pentru o poziție uimitoare – asistent personal al unui curator la o casă de licitații.
Este perfect. Nu pot întârzia.
Mă plonjez pe șosea și îmi flutură brațul în aer ca o nebună, căutând un taxi
disponibil în mijlocul mării de mașini negre. Indicatorul unuia începe să clipească și
trece peste trafic, trăgând până la bordură de lângă mine.
Coborând de pe trotuar, întind mâna spre mânerul ușii, dar atât de departe
ajung. „Oh,” strig, în timp ce ceva se lovește de partea mea, dezechilibrându-mă. Mă
clătin, pierzându-mă pe marginea trotuarului, blestematele de tocuri care m-au
schilodit toată dimineața dictându-mi soarta. Pământul se îndreaptă spre fața mea
prea repede pentru ca creierul meu să-mi ajungă din urmă și să-mi transmită orice
instrucțiuni mâinilor, care refuză să vină și să mă salveze. La naiba.
Acceptând inevitabilul, închid ochii și aștept ca placa de pavaj să-mi întâlnească
fața.
Dar nu este.
Nu e nicio bufnitură, nici durere, nici țipăit.
Căldura mă cuprinde, adunându-mă într-un mănunchi sigur și ridicându-mă
ușor în sus, salvându-mă de căderea mea iminentă. Se aude o bufnitură, există un
impact, dar aterizarea mea este moale și sunt încă vertical. Brațele mele sunt adunate
în fața mea, prinse între pieptul meu și ceva ferm. Și mirosul. Oh, Isuse, mirosul. Un
miros inerent masculin, piele, condiment și ceva de lămâie. Îmi saturează nasul, îmi
învârte capul.
„Ai grijă”, șoptește un bărbat, așezându-mă ușor jos.
Ochii mei rămân ațintiți pe gâtul lui – un gât care este prăfuit cu miriște
uniformă, întunecată. Ar trebui să-i mulțumesc. Ar trebui să mă îndrept. Ar trebui să
mă urc în taxiul ăla înainte de a întârzia la interviu. Dar oricât de mult aș țipa la mine
în interior să ies din el, nimic din exterior nu funcționează. vuietul Londrei în jurul
meu nu este altceva decât un zgomot alb înăbușit.
Îmi strâng geanta la piept ca pe un scut de protecție în timp ce mă uit în sus.

Părul lui este maro șoarece, tuns frumos și aproape de cap în lateral, dar mai lung în
partea de sus, așezat cu ceea ce știu că ar fi fost un fir aspru de degete acoperite cu
ceară. Ochii alune cu pete verzi strălucesc la mine din spatele ochelarilor cu rame
groase, care se sprijină perfect pe nasul lui perfect. Ochii lui, încadrați de gene lungi,
sunt grei și angelici, aproape feminini, și mă privesc cu o privire leneșă, aproape
amuzată. Isuse, este tot ce pot să nu fac
apropie-te și studiază-le. Mi se pare cunoscut și îmi înclin capul, întrebându-mă unde

l-aș fi putut vedea înainte. sunt prost. Am fost închis în Helston aproape toată viața.
Nu puteam să-l cunosc.
Ochii îmi cad ca pietrele când îmi dau seama că mă uit, aterzând pe niște
pantaloni deștepți gri. Poziția lui se lărgește, de parcă ar fi conștient de observația la
care se află și a decis să o prezinte în cea mai bună lumină. Materialul îi trage puțin
de coapse din mâinile lui umplându-i buzunarele. Are coapse rezistente. Pulpe
puternice. Coapsele jucătorului de rugby.
Îmi tușesc gâtul limpede. — Scuză-mă, spun eu, apucând mânerul ușii cabinei.
Dar se mișcă repede, trecând pe lângă mine și sărind în cabină.
Cabina mea . — Hei, spun indignat, cu brațul zguduindu-mă când pierd mânerul când
trage ușa în urma lui. Mă dau înapoi șocată. Nici măcar nu se uită la mine, nici măcar
nu recunoaște că m-a lăsat blocat pe marginea trotuarului. Totuși, ceea ce văd este
un spate lat sub un blazer gri și o eșarfă bleumarin înfășurată lejer în jurul gâtului
lui. Și apoi, când se așează pe scaun, îi zăresc profilul. Sunt din nou patetic pentru o
secundă. Are cel mai perfect profil al oricărui bărbat pe care l-am avut vreodată
văzut.
Mă scutur de observațiile mele nepotrivite. Păgărașul ăsta tocmai mi-a furat

taxiul – o mișcare nebunească care șterge faptul că m-a salvat de la cădere. Sau că e
un fiu de cățea superb. Îl dau să se uite la mine ca să-i pot arunca o privire rea, dar
nenorocitul îmi evade ochii și taxiul se oprește înainte ca eu să deschid ușa și să-i
arunc o grămadă de abuzuri.
Uimit și iritat, stau pe bordură cu gura căscată, privind în spatele cabinei care
pleacă. Își întoarce încet capul și se uită pe geamul din spate. Cabina ar putea fi deja
la cincizeci de metri distanță, dar cu siguranță văd formarea lentă a unui zâmbet
îngâmfat.
— Nemernic, respir și mă uit prea mult timp până când taxiul se pierde printre
restul traficului. — La dracu. Mă trag împreună.
Ochii mei zboară peste drum, brațul zburând din nou în aer, dar nu mai am
noroc. Fiecare taxi trece chiar pe lângă.
Inspirând adânc, scutur din cap în timp ce mă întind în jos și îmi scot călcâiele.
Nu am timp sau libertate să fiu deranjat de ceea ce urmează să fac. „Scuzați-mă”,
cânt în timp ce mă grăbesc pe stradă în picioarele mele goale, țesând și ocolindu-i
pe toți în calea mea. Picioarele mele lucrează rapid și, în ciuda desenului a
Câteva încruntări de la pietonii care îmi sar din cale, mă concentrez să ajung la interviu la
timp.
Dar nu sunt la timp.

Aterizez în fața clădirii mărețe la zece și un sfert, după ce am făcut prea multe cotituri
greșite. Fața mea este umedă, părul lung și roșu este în ochi și obrajii sunt probabil mai roz
decât de obicei. Trebuie să arăt în mizerie.
Ținându-mă de partea laterală a peretelui, îmi încălc pantofii, apoi arunc o privire
riscantă la reflexia mea din fereastră. — Bollocks. Temerile mele sunt confirmate. Arăt de
parcă am fost târât printr-un gard viu înapoi. Ochii mei căprui sunt lăcrimați, rimelul curge.
Greu potrivit pentru o casă de licitații de elită.
Îmi petrec următoarele cinci minute îndreptându-mă, ceea ce acum mă întârzie cu
douăzeci de minute. Dacă n-aș fi atât de disperat de slujbă, nu aș fi atât de obraznic să mă
prezint la recepție și să-mi scot scuzele. Dar sunt disperat. Chiar am nevoie de acest job. Și
chiar îmi doresc asta. Această casă de licitații din Londra – Parsonson’s – este renumită
pentru că comercializează doar cele mai faimoase și de colecție piese. Este tot ce am visat
vreodată.
Bine, Eleanor. Puteți întoarce acest lucru. Zâmbet. Stai inalt. Să o facem.
Telefonul meu începe să sune și îmi mârâi frustrarea când mă scufund în geantă.
Numele fostului meu iubit de pe ecran se adaugă la nervii mei deja epuizați. — Pleacă,
David, mormăi eu, respingând apelul înainte de a închide telefonul. Am spus tot ce aveam
de spus în timp ce el m-a urmărit, trăgându-și boxerii. Ceea ce a fost o naiba de bază. Nu a
primit încă mesajul?
Alungându-l pe David din mintea mea, mă concentrez pe sarcina pe care o am: să-mi
obțin un loc de muncă. Îndepărtându-mi mac-ul și îndreptându-mi umerii, îmi împing drum
prin ușa rotativă din sticlă în zona recepției. Ma simt imediat deplasat. Este clinic, cu doar
un birou alb curbat care se amestecă cu podeaua și pereții albi, iar patru canapele din piele
albă sunt poziționate pentru a forma un pătrat. Este, de asemenea, tăcut, dar pașii mei
tentativi, clacă zgomotos pe podeaua de marmură, rup curând liniștea, atrăgând atenția
unei femei curate din spatele biroului.
Ea se uită peste ochelari la mine și zâmbește, încălzind frigul

atmosfera. — Bună dimineața, salută ea, ridicându-se de pe scaun.
'Bună.' Îmi trag pe furiș bluza la locul ei, conștient că ținuta mea este prea netedă, iar
locul ăsta este orice altceva decât. — Am un interviu. am fost
i-a spus să o întreb pe Shelley

Peters. — Ah, secretara domnului Timms.
Tu esti?' — Eleanor
Cole. — Da, te am în sistemul nostru. Întinde mâna după un clipboard și îl dă peste
biroul înalt, iar eu mă relaxez puțin, ușurată că nu a menționat întârzierea mea. —
Conectează-te aici, te rog. Iau pixul și îmi scriu numele
înainte de a-l împing înapoi peste birou. 'Mulțumesc.'
'Cu plăcere. Luați liftul până la etajul șapte. Zâmbindu-mi

mulțumirile, mă îndrept spre lifturi, apăs pe butonul de apel și îmi iau timp în timp
ce aștept să-mi restabilim echilibrul.
Când ușile se deschid, intru înăuntru și mă duc la etajul șapte, unde descopăr că tema
minimală este uniformă în întreaga clădire.
Cu excepția câtorva plante, acest spațiu este la fel de rar și rece.
— Bună, spun când ajung la biroul recepționerei.
O doamnă ridică privirea, fără un indiciu de prietenie pe trăsăturile ei ascuțite. —
Presupun că ești Eleanor Cole, se răstește ea, aruncând un dosar pe o parte a biroului ei.
Mă încordez sub privirea ei disprețuitoare și îmi îndrept fața veselă.

'Da.' Am senzația că, chiar dacă i-aș spune acestei femei că am fost lovită și m-aș fi târât
afară din spital pentru a ajunge aici, n-ar fi de îngrijorare pentru ea, nu contează că vreun
prost nepolitic mi-ar fura taxiul. 'Îmi pare rău pentru-'
— Să nu mai pierdem timpul unul altuia. Domnul Timms este un om foarte punctual.
Ai întârziat peste douăzeci de minute. — Doar că... —
Câinele a
fost lovit? Trenul tău a deraiat? — Nu, este... —
Domnul
Timms a trecut la următorul candidat, care, apropo, are calificări. „Dar cred că am
cunoștințe
practice și de lucru care să rivalizeze cu orice alt candidat”, argumentez. CV-ul meu
era ceva de care să fiu mândru când l-am terminat, chiar dacă îi lipseau câteva lucruri
importante. . . precum calificări. În lipsa acestora, trebuia să fiu creativ. Am scris pagini și
pagini de cuvinte, atingând tot ce știu. Ceea ce este mult. Trebuie să fi atras atenția unui
potențial angajat, de când am primit acest interviu. Sau a avut-o.
— Acum este irelevant, mormăi ea. 'Multumesc pentru timpul acordat. La revedere.'
O mână bine îngrijită ridică telefonul. — Bună dimineața, de la Parsonson.
Mă îndepărtez de birou, conștient că nu voi ajunge nicăieri să o provoc.

Și, de fapt, sunt sigur că nu aș vrea să lucrez aici chiar dacă aș fi săracă.
În timp ce mă îndrept încet spre lift, ignor faptul că sunt destul de săracă, iar această
slujbă ar putea fi diferența între a-mi păstra noua casă și a-mi urmări visul sau a mă
întoarce la Helston un eșec. Realitatea mea devine dintr-o dată prea reală când intru în lift
și cad înapoi pe pământ cu el. Nenorocitul hoțului de taxi.
După ce îi ofer recepționistei mai drăguțe un zâmbet strâns în timp ce mă strec pe

lângă biroul ei, intru pe ușa rotativă și îmi folosesc puterea în scădere pentru a o împinge.
Mă simt puțin pierdută și învinsă, mergând fără nicio idee încotro mă îndrept.
Ce voi face acum? Bănuiesc că a revenit la pătrat – borcanele ușii și eu ciocnim direct
în el, ricoșând de pe sticlă cu o bubuitură atotputernică și lăsând geanta mea. 'La naiba.'
Clipesc din vedere clar, ducându-mi mâna la genunchi și frecând înjunghiul de durere
înainte de a mă ghemui și de a începe să adun conținutul geanții mele. Ar putea această zi
să fie mai rău?
Încă stau ghemuit când arunc o privire spre stânga, apoi spre dreapta, văzând că
sunt închis pe ambele părți de sticlă. Numai când mă ridic și îmi scot coama roșie de pe
față îl observ.
Un barbat.
Un bărbat purtând un blazer gri, prins de cealaltă parte a ușii rotative. Ochii mei se
ridică și văd o față nebunește de frumoasă în timp ce el ajunge la gât și trage de ceva.
O eșarfă.
O eșarfă bleumarin.
Realizarea mă lovește cu pumnul în față.

Blazerul lui gri, eșarfa, înfățișarea lui ridicol de bine și acei ochi alun strălucitori.
Unde sunt ochelarii cu ramă groasă? De parcă mi-ar fi citit gândurile, ele apar,
ridicându-se încet la fața lui, dar nu le pune. Își duce un braț al ochelarilor la gură și îl
strecoară între dinți, iar ochii mei îl urmăresc pe tot drumul.
Hoț de taxi.
Și acum și hoț de locuri de muncă.
Gâfâitul meu aburi paharul din fața mea, ochii mei țintă spre ai lui. Gura i se întinde
într-un rânjet, ochii lui leneși scânteind. Iși amintește
pe mine. Vreau să-i dau o parte din mintea mea, dar mă trezesc în schimb. El este
motivul pentru care plec de aici simțindu-mă abătut. Sau mă simțeam abătut. Acum
nu știu ce simt. Venera฀ ie? Atrac฀ ie? El trebuie să fie un vrăjitor, sau ceva la fel de
magic, pentru că simt că sunt vrăjită. Mintea îmi zguduiește o mulțime de instrucțiuni,
dar ele se estompează până la nimic înainte să le pot da curs. 'Tu.' Acuzația mea
jalnică îmi scapă de pe buze într-o simplă șoaptă.
„Eu”, confirmă el, în timp ce își înclină capul, privindu-mă în sus și în jos
își pune ochelarii Ray-Ban cu rame groase. — Bine?
'Da.' Răspunsul meu vine într-o adiere de aer, iar când probabil că ar trebui să-
mi fac drumul pe ușa rotativă, îmi găsesc că ochii se bucură de chipul lui izbitor.
— Ai de gând să stai acolo toată ziua? întreabă el, cu un strop de umor în ton.
Își bagă mâinile în buzunare și se simte confortabil în poziția în picioare. Este
impecabil, chiar dacă este un prost nepoliticos. 'Bine?' întreabă el în timp ce îmi
ciugulesc buza inferioară, mâna ridicându-mi cu tentativă spre sticla ușii în timp ce
îmi scotocesc prin minte după cuvinte.
Și deodată am unul.
— Păi, mormăi, simțind că mă părăsește uimirea și mă găsește iritația.
„Mulțumită ție, am ratat...” Ceva se ciocnește cu spatele meu și mă îndrept brusc
înainte. 'Hei.' Îmi înfund călcâiele, lăsându-mă pe spate, încercând să-l împiedic să
întoarcă ușa. Nu sunt pe măsură pentru el. Îmi îngustesc ochii pe el în timp ce el
continuă să împingă. 'A te distra?' Întreb.
Îmi aruncă un zâmbet mic, dar de lup. 'Cel mai bun.' Sunt
scuipat pe ușa rotativă, dar nu pe stradă. Am revenit din nou la recepția casei
de licitații. Încruntat, mă rotesc pentru a privi dincolo de sticlă spre stradă. El stă
acolo, zâmbetul lui dispărut, cu ochii jos și întunecați. Din dragoste pentru toate
lucrurile superbe, el aparține unei galerii de artă.
Mâna lui se ridică, întinzându-se spre mine, iar ochii mei renunță în cele din
urmă la concentrarea asupra chipului lui uimitor. El trage de ceva care este prins în
u฀ ă.
Ceva negru cu buline albe.
Gâfâi și mă întind până la gât să-mi caut eșarfa. Nu este acolo. Ochii mei se
îndreaptă din nou spre ai lui, găsind mai multe scântei de răutate în timp ce el
înfășoară încet materialul eșarfei mele cu buline în jurul pumnului său. Doamne, el
are ceva de-al meu, ceea ce înseamnă că trebuie să-mi convin picioarele să se miște,
ca să pot obține de la el.
La naiba, asta e ridicol.

De-abia ridic un picior de pe podea înainte ca intenția mea de a-mi revendica
înapoi eșarfa să fie oprită. Îl ridică la nas și mă privește în timp ce inspiră adânc.
Mușchii dintre coapsele mele intră în spasm. ard. Nu mă pot mișca. Dar pot vorbi.
Doar. — Eșarfa mea, te rog.
Începe să facă pași înceti înapoi, ținându-mi eșarfa acolo unde este pentru
câteva clipe, înainte de a o coborî încet, dezvăluind un zâmbet care ar putea pătrunde
fiecare femeie pe o rază de zece mile. „Plată pentru salvarea ta”.
Ce? Mă salvezi? Sunt șomer din cauza lui. Bărbatul este delirant.
Și prea tare pentru binele lui. Înghit și închid ochii, încercând să-mi adun răbdarea.
Durează mult mai mult decât mi-aș dori, iar când le deschid în sfârșit, gata să-l înfrunt
pe acest idiot enervant, a plecat.
Aerul îmi lovește plămânii și îi arde, iar mâna mea merge la piept când ritmul
bătăilor inimii mele se înregistrează brusc. Este frenetic, sălbatic, luptă în
constrângerile pieptului meu.
Ce naiba?
Îmi împing ușa și aterizez pe stradă. Nu e de văzut nicăieri. Mâna mea merge
din nou la gât, doar pentru a verifica că eșarfa mea nu este acolo, doar pentru a
verifica că nu mi-am imaginat ce tocmai s-a întâmplat. Gâtul meu este gol. Dacă
pulsul nu îmi bătea în vene, aș crede că am visat asta.
Plata pentru salvarea ta.
Râd pe sub răsuflare și încep să fac pași lenți, tentativi către
drumul principal.
Nu, nebunule, nu m-ai salvat. Mi-ai stricat ziua.
Artful Lies va fi lansat pe 30 aprilie 2020.

Comandă în avans acum!
Ebook:
Kindle SUA: Minciuni artistice
Kindle Marea Britanie: Minciuni artistice

JODI ELLEN MALPAS S-A NĂSCUIT și a crescut în orașul Midlands Northampton, Anglia, unde
locuiește cu soțul, băieții și un beagle. Ea se pretinde visătoare, o dependentă de Converse și
mojito și are un punct slab teribil pentru bărbații alfa. Scrierea unor povești de dragoste puternice
și crearea de personaje care creează dependență au devenit pasiunea ei - o pasiune pe care o
împărtășește acum cititorilor ei devotați. Ea este mândră autoare cu bestselleruri numărul 1 din
New York Times , un bestseller din Sunday Times , iar lucrarea ei este publicată în peste douăzeci
și cinci de limbi în întreaga lume.
Puteți afla mai multe la:

JEM.Website
Vrei să știi despre toate lansările JEM și alte lucruri importante/incitante?

Faceți clic chiar aici pentru a vă înscrie la newsletter-ul ei.
Urmărește Jodi:
Twitter @JodiEllenMalpas
Facebook.com/JodiEllenMalpas Instagram
Jodi_Ellen_Malpas Bookbub
Ty Christianson a fost o bucurie totală să scriu. Sincer, nu am cunoscut niciodată

un bărbat atât de inteligent. . .totu฀ i atât de ne฀ tiutor. Am știut că este un câștigător
din momentul în care l-am visat, dar când bărbatul meu din viața reală i-a citit povestea
și mi-a spus că Ty a devenit bărbatul alfa JEM favorit, gândurile mele au fost doar
confirmate. Scrisul nu este niciodată ușor. Păstrarea lucrurilor proaspete și diferite
este și mai greu. Fiecare poveste și fiecare om trebuie să fie infinit diferit de creațiile
mele anterioare. Eroul are nevoie de propria identitate, de propriile trăsături, de
propriile sale . . . moduri. Povestea trebuie să fie ca o nouă călătorie pentru voi, cititorii
mei. Dar ceea ce va rămâne mereu același este pasiunea și aprecierea mea pentru tine.
Sper să vă bucure de Ty's Perfect Chaos.
JEM xxx

Jodi Ellen Malpas - Roman 2020 - Perfect Chaos - Partea 2

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Jodi Ellen Malpas - Roman 2020 - Perfect Chaos - Partea 2

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Jodi Ellen Malpas - Roman 2020 - Perfect Chaos - Partea 2

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Machine Translated by Google

— Apropo, ai fost chemat la cină miercurea viitoare

În timp ce rătăcesc pe coridor, o văd pe Gina în față urcându-se în lift.

departament. Îi las cincisprezece minute înainte ca întregul birou să știe. Zâmbesc la

Re: Ești un prost

De data aceasta m-am gândit la un „re”.

eu chicotesc. Oh, e supărată.

Nu mi-a plăcut „re”-ul tău.

Re: Ești un prost

Ei bine, îmi place. Deci rămâne.

Re: Ești un prost

Orice te face fericit, frumos. Azi se târăște și pentru tine?

Directorul executiv Christianson

Re: Ești un prost

Da. Vrei să faci ceva marți seara?

Re: Ești un prost

Ce zici de acest weekend?

Re: Ești un prost

Scuze, sunt ocupat.

Re: Ești un prost

Re: Ești un prost

„În sala de conferințe cu Violet.”

"Bun." Mă apropii și îmi plantez palmele pe biroul ei, aplecându-mă amenințător. Se

„Poate că nu m- am înțeles clar”, replică Lainey, odihnindu-o

Văd lifturile în față, în timp ce Lainey merge mai departe, eu o flanchez.

Ochii ei albaștri strălucesc și falca ei minunată se strânge. suspin. „Bănuiesc că am luat

Fața mea se întinde, mâna alunecând de la maxilarul ei spre spatele ei

Închid ochii ca să-mi adun răbdare și să mă îndepărtez repede de ea,

„O vei face pe mama ta să-mi gătească din nou?”

Prind mental acel sărut și îl îndes, în adâncul sufletului, undeva în siguranță.

Și sper la multe altele.

— Da, răsună Whitney, zâmbindu-mi strălucitor. „Tyler este atât de în contact

„Pariez”, gândește Karen, aruncându-mi ochi înfățișați.

„Ai un ego atât de mare.”

— Atenție unde, Tyler? Există umor în cuvintele ei.

Închid și o înfig pe Gina în braț. „Ce are capra ta?”

"Ce?" Ea se uită la telefonul ei. — Dar e doar ora unu.

Nu se grăbește să răspundă de data asta. „Da, grozav.”

"Ne vedem maine."

Închizând ușa, o conduc în bucătărie și arăt spre unul dintre

„Iată,” oftă ea.

"Mulțumiri." Mă duc să mă ridic, dar două palme mă împing în umeri și mă opresc

Doar dracu-o. Doar ia ce ai în fața ta. La urma urmei, Lainey este.

peste umărul meu.

Mă îndrept spre ea, lejer, dar amenințător. Ea nu se clatină în atitudinea ei. Ea nu dă

Deci, da, de ce naiba mă place atât de mult? Stiu de ce.

„Sunt o femeie liberă”, mormăie ea slab, continuând să dea înapoi.

„Nu fac niciodată promisiuni pe care să nu le pot ține.”

„Nu mă poți opri.”

„Pentru că nu vrei cu adevărat să pleci”, răcnesc eu. „Nu mai forțați

„Deci știi și cum e să vrei să te protejezi”, contracă ea încet.

O ridic și o port în bucătărie, așez-o pe blatul de lucru și cuibărându-mă între

„Bine”, se cedează ea, zâmbetul ei blând.

„Tu nu faci dragoste cu femeile”, îmi amintește ea repede, aproape nerăbdătoare.

Ea se retrage puțin de la confesiunile mele, dar nu regret o vorbă, oricât de

„Lainey, ai umplut fiecare celulă a creierului pe care o am de când te-am cunoscut.

„N-ai fost chiar așa de rău”, răspunde ea încet. Încercarea ei de a încerca să

"Ce încerci să-mi spui?"

"Si munca?" ea intreaba. „Nu vreau ca oamenii să creadă că primesc un tratament

Ea oftă. „Sal va fi furios. Va face lucrurile incomode și chiar nu vreau asta.”