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「こんなにレベル高いのか」 憧れのスペイン移籍初日、乾貴士のサッカー観を変えた衝撃

サッカー日本代表の歴代アタッカーの中でも、乾貴士(清水エスパルス)は多くの人の記憶に残るキャリアを歩んだと言えるだろう。野洲高校2年時に攻撃的なスタイルを貫くチームで全国制覇を経験。プロ入り当初は苦しむも23歳でドイツ2部へ移籍すると、着実にステップアップを果たし2015年に念願のスペインへ。名門バルセロナから敵地カンプ・ノウで2ゴールを奪うなど憧れの舞台で躍動。18年ロシアW杯の日本代表メンバーに滑り込み、セネガル戦とベルギー戦で世界を驚かせる一撃を決めた。

2015年に移籍したエイバルで輝きを放った乾貴士。憧れのスペインでの日々が選手としての成長を促した【写真:Getty Images】
2015年に移籍したエイバルで輝きを放った乾貴士。憧れのスペインでの日々が選手としての成長を促した【写真:Getty Images】

乾貴士インタビュー第2回、憧れのスペインへ近づくためにドイツ2部行きを決断

 サッカー日本代表の歴代アタッカーの中でも、乾貴士(清水エスパルス)は多くの人の記憶に残るキャリアを歩んだと言えるだろう。野洲高校2年時に攻撃的なスタイルを貫くチームで全国制覇を経験。プロ入り当初は苦しむも23歳でドイツ2部へ移籍すると、着実にステップアップを果たし2015年に念願のスペインへ。名門バルセロナから敵地カンプ・ノウで2ゴールを奪うなど憧れの舞台で躍動。18年ロシアW杯の日本代表メンバーに滑り込み、セネガル戦とベルギー戦で世界を驚かせる一撃を決めた。

 そんな名手も今年6月で35歳になる。在籍2年目の清水で自身14年ぶりのJ2リーグを戦う今、何を思うのか。第2回のテーマは、サッカー人生を大きく変える決断となった海外移籍について。ドイツ2部からスタートし、苦しい日々を過ごしながらも憧れだったスペインの舞台へ辿り着く。そこで過ごした日々はサッカー人生で最も楽しく、自身の成長につながる学びにあふれていたという。(取材・文=佐藤 俊)

 ◇ ◇ ◇

 2007年、横浜F・マリノスでプロサッカー選手のスタートを切った乾貴士だが、1年目は分厚い選手層に阻まれ、なかなか試合に出ることができなかった。出場機会を求めて2008年6月にセレッソ大阪へ期限付き移籍。その後、主軸に成長した。

 2011年8月、ドイツ2部ボーフムからオファーが届き、乾は念願の海外移籍を実現させた。

 国内移籍とは異なり、海外移籍は環境面、サッカーのレベルやフィジカル、戦術が異なり、決断するには迷うところだが、乾は「選択肢は1つ」だったという。

「ずっと海外に行きたかったですし、スペインでプレーするのが目標でした。だけど、自分の行きたいところからオファーなんて、そんなに簡単に来るもんじゃない。クラブはドイツの2部でしたけど、そこに行かない選択肢はなかったです」

 ドイツ、しかも2部は当たりが激しく、よりフィジカル面の強さが求められる傾向にある。体の小さな乾にとってみれば厳しい環境になるが、それでも海外に行くメリットがあったがゆえにドイツ行きを決心した。そのメリットとは、どういうものだったのか。

「日本にいるのと欧州でプレーするのとでは、スカウトや代理人に自分を見てもらえる回数が違い過ぎるんです。日本で結果を出すよりも欧州で結果を出すほうがスペインに近づけると思っていたので、まずは行くことが重要。そこで活躍して、どんどんステップアップしていけば、いずれスペインに行けると思ってドイツに行くことを決めました」

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乾 貴士

サッカー元日本代表 
1988年6月2日生まれ、滋賀県出身。野洲高2年時に“セクシーフットボール”と呼ばれた攻撃的なサッカーで高校選手権初優勝。2007年に横浜F・マリノスでJリーグデビュー、翌08年のセレッソ大阪への期限付き移籍を機に香川真司とのホットラインを確立し飛躍した。11年夏にドイツ2部ボーフムへ移籍すると、翌シーズンからは同1部フランクフルトでプレー。15年にはエイバルと契約し、念願のスペイン上陸を果たす。リーガ・エスパニョーラで通算6シーズンを戦い、166試合16得点はともに日本人選手の最多記録。C大阪への復帰を経て、昨年7月に清水エスパルスに加入。2年目の今季は自身14年ぶりのJ2を戦う。日本代表通算36試合6得点。18年ロシアW杯では2ゴールを奪い、日本のベスト16進出に貢献した。

佐藤 俊

1963年生まれ。青山学院大学経営学部を卒業後、出版社勤務を経て1993年にフリーランスとして独立。W杯や五輪を現地取材するなどサッカーを中心に追いながら、大学駅伝などの陸上競技や卓球、伝統芸能まで幅広く執筆する。『箱根0区を駆ける者たち』(幻冬舎)、『学ぶ人 宮本恒靖』(文藝春秋)、『越境フットボーラー』(角川書店)、『箱根奪取』(集英社)など著書多数。2019年からは自ら本格的にマラソンを始め、記録更新を追い求めている。

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