YALE JOURNAL OF BIOLOGY AND MEDICINE 7 5 ( 2 0 0 2 ) , p p . 3 1 3 - 3 2 1 .

Co p y r i g h t 2 0 0 3 . Al l n g h t s r e s e r v e d .
HUMANITIES AND MEDICINE
Wh at Is Li f e ? P r e r e q u i s i t e s f o r a De f i n i t i o n
Do u g l as E. Di x a
De p ar t m e n t o f Bi o l o g y , Un i v e r s i t y o f Bi o l o g y , We s t Har t f o r d , Co n n e c t i c u t
Bi o l o g i s t s v i e w
l i f e
as t r an s i e n t w h i l e t h e o l o g i an s s e e i t as e t e t n al . An u n b i as e d d e f i n i t i o n f o r l i f e
w o u l d r e s p e c t b o t h v i e w s u n t i l o n e o r b o t h w e r e e l i m i n at e d b y e v i d e n c e . Th i s p ap e r i d e n t i f i e s p r e -
r e q u i s i t e s f o r
s u c h a d e f i n i t i o n . Fi r s t am o n g t h e s e i s t h at al l as s u m p t i o n s b e m ad e e x p l i c i t . Cu r r e n t l y
" l i f e "
i s s u r r o u n d e d b y i m p l i c i t as s u m p t i o n s , e . g . , t h at i t i s w h at o r g an i s m s l o s e at d e at h o r t h at i t i s
e t e r n al , t h at i t s q u al i t y i s i n v e r s e l y r e l at e d t o p e r s o n al d i s t r e s s , t h at i t o r i g i n at e d s o m e f o u r b i l l i o n
y e ar s ag o , an d t h at an i m at e m at t e r c an b e d i s t i n g u i s h e d f r o m i n an i m at e m at t e r . No n e o f t h e s e
as s u m p t i o n s ar e s u p p o r t e d b y d at a. It i s p o s s i b l e t h e r e f o r e t h at " l i f e " i s as m e an i n g l e s s as p h l o g i s t o n .
Il i f e h as m e an i n g , i . e . , i f
i t i s t r u e , i t m u s t b e as p e r m an e n t as b u o y an c y , g r av i t y , e l e c t r i c i t y , an d t h e
o t h e r t r u t h s o f n at u r e . An y d e f i n i t i o n f o r l i f e
t h at w o u l d p e n n i t s u c h t r u t h t o b e s e e n m u s t b e f r e e o f
u n w ar r an t e d as s u m p t i o n s . Fo r t h e m o m e n t , at l e as t , s u c h a
d e f i n i t i o n
w o u l d n e e d t o b e l o o s e l y s t r u c t u r e d
an d b r o ad l y f o c u s e d . It w o u l d n e e d t o d e s c r i b e t h e l o n g an d c o n v o l u t e d p r o c e s s b y w h i c h m at t e r an d
e n e r g y f o r m o r g an i s m s w h i c h t h e n e v o l v e t o f o r m c o n s c i o u s o r g an i s m s w h i c h t h e n e x p l o r e n at u r e
an d e v e n t u al l y d i s c o v e r t r u t h . Su c h a d e f i n i t i o n w o u l d i n c l u d e al l t h e r e ac t i o n s an d i n t e r ac t i o n s o f
m at t e r an d e n e r g y an d al l t h e as p e c t s o f c o n s c i o u s d i s c o v e r y . It w o u l d s u f f e r f r o m s u p e r f i c i al i t y , b u t ,
b y b e i n g f r e e f r o m b i as , p r o v i d e a f o u n d at i o n f o r d i al o g u e b e t w e e n b i o l o g i s t s an d t h e o l o g i an s .
INTRODUCTION AND METHOD
Li f e i s c o m m o n t o t h e v o c ab u l ar y o f
t w o d i v e r g e n t d i s c i p l i n e s : b i o l o g y w i t h i t s
f o c u s o n e v e n t s b e f o r e d e at h , an d t h e o l o g y
w i t h i t s f o c u s o n e v e n t s af t e r d e at h . In
b i o l o g y , l i f e i s as s u m e d t o b e t r an s i e n t , i . e . ,
t h e an t o n y m o f d e at h . In t h e o l o g y , l i f e i s
as s u m e d t o b e e t e r n al . Wh i c h as s u m p t i o n i s
v al i d ? Wh at , p r e c i s e l y , i s l i f e ? Sc h r o d i n g e r
c al l e d at t e n t i o n t o t h e n e e d f o r d e f i n i t i o n ,
b u t n e v e r m e as u r e d l i f e , o r e v e n s p e c i f i e d i t s
u n i t s o f m e as u r e [ 1 ] . Do e s l i f e c o m e i n l i t e r s
o r g r am s o r c al o r i e s ? Is t h e t o t al am o u n t o f
l i f e f i x e d o r v ar i ab l e , an d , i f v ar i ab l e , h o w
d o e s i t v ar y o v e r t i m e an d s p ac e , an d f r o m
o n e o r g an i s m t o an o t h e r , an d ac r o s s t h e
d i f f e r e n t s p e c i e s ? Wh at am o u n t o f l i f e
p r e s e n t l y e x i s t s o n Ear t h ? Is t h e r e a r e l a-
t i o n s h i p b e t w e e n t h i s am o u n t an d t h e s t at e
o f t h e e c o s y s t e m , o r t h e h e al t h o f o r g an i s m s ,
o r t h e n u m b e r o r r at e o f b i r t h s o r d e at h s ?
Th e s e ar e t h e k i n d s o f q u e s t i o n s t h at s t u -
d e n t s o f l i f e s h o u l d e x p e c t t o p u r s u e i n l i f e
s c i e n c e . Bu t t h e r e ar e n o an s w e r s an d n o
r e as o n ab l e ap p r o ac h e s t o f i n d i n g an y . Th e
d e f i n i t i o n o f l i f e r e m ai n s a p r o b l e m w i t h
s e m an t i c as w e l l as b i o l o g i c al an d t h e o l o g i c al
i m p l i c at i o n s [ 2 - 3 ] .
Fr o m t h e b i o l o g i c al p e r s p e c t i v e , l i f e i s
n o t h i n g b u t b i o c h e m i s t r y [ 1 , 4 - 7 ] , i . e . , t h e
" o r d e r l y an d l aw f u i l b e h av i o r o f m at t e r "
' To w h o m c o r r e s p o n d e n c e m ay b e ad d r e s s e d : Do u g l as E. Di x , De p ar t m e n t o f
Bi o l o g y ,
Un i v e r s i t y o f Har t f o r d , We s t Har t f o r d , CT 0 6 1 1 7 . Te l . : 8 6 0 - 7 6 8 - 4 2 6 1 ( 0 ) , 8 6 0 - 2 4 3 - 1 1 1 6 ( H) ;
Fax : 8 6 0 - 7 6 8 - 5 0 0 2 ; E- m ai l : d i x @ m ai l . h ar t f o r d . e d u .
b Ab b r e v i at i o n s : ATP , Ad e n o s i n e Tr i p h o s p h at e
Re c e i v e d : Jan u ar y 1 0 , 2 0 0 3 ; Re t u r n e d f o r r e v i s i o n s Fe b r u ar y 2 7 , 2 0 0 3 ; Ac c e p t e d Ju l y 1 2 , 2 0 0 3
3 1 3
3 1 4 Di x : Wh at i s l i f e ?
[ 1 ] . Th e e v i d e n c e i n s u p p o r t o f t h i s b e h av -
i o r al p e r s p e c t i v e i s t h e ap p ar e n t ab s e n c e o f
an y n e e d t o l o o k b e y o n d t h e o r d i n ar y l aw s
o f n at u r e :
" No v i t al f o r c e , n o s o u l . . . h as c o m e t o
l i g h t o r s e e m s t o b e r e q u i r e d t o e x p l ai n
b i o l o g i c al p h e n o m e n a" [ 8 ] .
Wi t h o u t q u e s t i o n , t h i s b e h av i o r al p e r -
s p e c t i v e h as b e e n s u c c e s s f u l i n e x p l ai n i n g
b i o l o g i c al p h e n o m e n a. Th e p r o b l e m i s t h at
b i o l o g i c al p h e n o m e n a ar e t r an s i e n t , w h i l e
l i f e , ac c o r d i n g t o t h e o l o g i an s , i s e t e m al . It i s
p o s s i b l e t h at t h e t h e o l o g i an s ar e w r o n g , o r
t h at t h e c u r r e n t p e r c e p t i o n o f b i o l o g i c al
p h e n o m e n a i s o v e r l y r e s t r i c t i v e . Cl e ar l y ,
h o w e v e r , t h e r e i s n o p r o o f t h at l i f e i s o n l y
b i o c h e m i s t r y , o r t h at i t d o e s o r d o e s n o t e x i s t
b e y o n d d e at h . Th e n e e d i s f o r a d e f i n i t i o n
o f l i f e t h at i s f r e e f r o m b i as . It i s t h e p u r -
p o s e o f t h i s p ap e r t o i d e n t i f y p r e r e q u i s i t e s
f o r s u c h a d e f i n i t i o n b y s c r u t i n i z i n g t h e
as s u m p t i o n s s u r r o u n d i n g l i f e . Of n e c e s s i t y ,
t h i s e f f o r t w i l l b e l o o s e l y s t r u c t u r e d an d
b r o ad l y f o c u s e d . It w i l l e n c o m p as s a w i d e
s p e c t r u m o f i d e as an d s u f f e r f r o m s u p e r f i -
c i al i t y . Bu t , i f s u c c e s s f u l , i t w i l l l ay a f o u n -
d at i o n f o r r e as o n ab l e d i al o g u e b e t w e e n
b i o l o g i s t s an d t h e o l o g i an s an d d i s p e l t h e
i l l u s i o n o f o p p o s i t i o n o r i n c o m p at i b i l i t y
b e t w e e n t h e t w o d i s c i p l i n e s .
RESULTS AND DISCUSSION
1 . Th e m e an i n g o f l i f e
Wh at i s l i f e ? " It i s r e al l y i m p o s s i b l e t o
d e f i n e l i f e " [ 9 ] . " Wh e n r e d u c e d t o h o n e s t y ,
f e w w i l l p r o f e s s t o k n o w w h at l i f e i s , an d
s o m e w i l l ar g u e t h at t h e w o r d i s m e an i n g -
l e s s " [ 1 0 ] . It i s p o s s i b l e t h at l i f e i s m e an -
i n g l e s s , l i k e t h e e t h e r , p h l o g i s t o n , an d b o d i l y
h u m o r s . Bu t l i f e h as a v e n e r ab l e h i s t o r y
an d i s n o t e as i l y d i s m i s s e d . It i s d i f f i c u l t
h o w e v e r t o k n o w w h e r e t o b e g i n i n t h e
s e ar c h f o r an u n b i as e d d e f i n i t i o n .
Wh at e v e r w e s ay o f l i f e i s s u b j e c t i v e
an d i m p l i e s an as s u m p t i o n . We c an s p e c i f y
n e i t h e r l i f e ' s p r o p e r t i e s n o r i t s b o u n d ar i e s .
Th e p r e r e q u i s i t e s f o r an u n b i as e d d e f i n i -
t i o n r e q u i r e t h at al l as s u m p t i o n s b e e x p l i c i t .
Un f o r t u n at e l y , t h e as s u m p t i o n t h at l i f e i s
s y n o n y m o u s w i t h an i m at e b e h av i o r h as
b e c o m e s o c o m m o n p l ac e am o n g s c i e n t i s t s
t h at i t i s t ak e n as f ac t . Co n s i d e r , f o r e x am -
p l e , t h e n e w l y d e c i p h e r e d " Bo o k o f Li f e "
[ 1 1 ] . It i s i n f ac t t h e b l u e p r i n t f o r h u m an
p r o t e i n s y n t h e s i s . Is s u c h i n f o r m at i o n s y n -
o n y m o u s w i t h l i f e ? P o s s i b l y , b u t t h e c as e
aw ai t s a d e f i n i t i o n . Un t i l t h e n , e q u at i n g
g e n e t i c i n f o r m at i o n w i t h l i f e b e g s t h e
q u e s t i o n . Th i s f al l ac y i s c o m m o n as i s e v i -
d e n t i n w o r k o n v ar i o u s as p e c t s o f an i m at e
b e h av i o r e n t i t l e d t h e o r i g i n [ 1 2 ] , h i s t o r y
[ 1 3 ] , f u t u r e [ 1 4 ] , s h ap e [ 1 5 ] , d i v e r s i t y [ 1 6 ] ,
s y n t h e s i s [ 1 7 - 1 8 ] , c o m p l e x i t y [ 1 9 ] , p at h
[ 2 0 ] , d i s t r i b u t i o n [ 2 1 ] , s i g n s [ 2 2 ] , c o l o r
[ 2 3 ] , l o g i c [ 5 ] , o r q u al i t y [ 2 4 ] o f l i f e . An d
i t i s m o s t e v i d e n t i n t h e c o m m o n d e f i n i t i o n
o f b i o l o g y , t h e s c i e n t i f i c s t u d y o f o r g an -
i s m s , as t h e " s t u d y o f l i f e " o r " l i f e s c i e n c e "
[ 3 ] . Th e f al l ac y i s i n c o r p o r at e d i n t o t e x t -
b o o k s , e . g . , " Li f e i s n o t o r i o u s l y h ar d t o
d e f i n e b u t w e k n o w i t h as c e r t ai n p r o p e r -
t i e s " [ 2 5 ] . In f ac t w e c an ' t k n o w l i f e ' s
p r o p e r t i e s o r e v e n i f l i f e h as p r o p e r t i e s .
Lo g i c p r e v e n t s u s f r o m k n o w i n g p r o p e r -
t i e s b e f o r e w e ag r e e u p o n t h e d e f i n i t i o n .
Af t e r r e v i e w i n g d e f i n i t i o n s f o r l i f e ,
K o r z e n i e w s k i c o n c l u d e s t h at n o n e " p r o b e
i n t o t h e v e r y c o r e o f t h e e s s e n c e o f l i f e "
[ 6 ] . He at t e m p t s t o r e c t i f y t h i s f ai l i n g b u t
i m m e d i at e l y as s u m e s t h at l i f e i s i d e n t i c al
t o a l i v i n g i n d i v i d u al . Ot h e r as s u m p t i o n s ar e
e q u al l y p l au s i b l e . Fo r i n s t an c e w e m i g h t
as s u m e t h at l i f e i s t h e c o l l e c t i o n o f al l l i v i n g
i n d i v i d u al s o v e r al l t i m e . Th e f o c u s t h e n
w o u l d b e o n e v o l u t i o n , an d , d e s p i t e t h e
c u r r e n t c o n t r o v e r s y b e t w e e n b i o l o g i s t s an d
c r e at i o n i s t s , e v o l u t i o n b e g an w i t h a t h e o -
l o g i c al f o u n d at i o n [ 2 6 ] .
At f i r s t g l an c e , e v o l u t i o n c an s e e m
p r o g r e s s i v e [ 2 6 ] , f o r o r g an i s m s h av e c h an g e d
o v e r t i m e t o b e c o m e g r ad u al l y m o r e i n t e l l i -
g e n t . It i s p o s s i b l e t o i m ag i n e h u m an s
u s i n g i n t e l l i g e n c e t o c o n t r o l e v o l u t i o n ,
e . g . , c o l o n i z i n g s p ac e , ad ap t i n g t h e g e n o m e
t o t h e n e w e n v i r o n m e n t s , an d , i n t h i s w ay ,
i n v e n t i n g n e w s p e c i e s . An d i t i s p o s s i b l e
Di x : Wh at i s l i f e ? 3 1 5
t h at e v o l u t i o n w i l l o c c u r i n j u s t s u c h a
m an n e r . Bu t i t i s al s o p o s s i b l e t h at h u m an s
o r t h e i r p r o g e n y w i l l f o l l o w t h e d i n o s au r s
i n t o e x t i n c t i o n . No t h i n g p r e c l u d e s e v o l u t i o n
f r o m b e i n g c y c l i c w i t h o r g an i s m s c h an g i n g
f r o m s i m p l e t o i n t e l l i g e n t o n l y t o c h an g e
b ac k t o s i m p l e an d t h e n ag ai n t o i n t e l l i g e n t
r e p e at e d l y , an d , p o s s i b l y , f o r e v e r . Cy c l i c
p h e n o m e n a ar e c o m m o n i n n at u r e , e . g . ,
p l an e t s ar o u n d t h e s u n , m o o n s ar o u n d t h e
p l an e t s , e l e c t r o n s ar o u n d t h e n u c l e u s , t h e
p r e c i p i t at i o n an d e v ap o r at i o n o f w at e r , t h e
c i r c u l at i o n o f b l o o d an d l y m p h , p r o t e i n
t u r n o v e r , g l y c o l y s i s , r e s p i r at i o n , r e p r o d u c -
t i o n , an d e l e c t r o m ag n e t i c r ad i at i o n . If w e
w an t an u n b i as e d d e f i n i t i o n f o r l i f e , w e c an -
n o t as s u m e t h at e v o l u t i o n i s o r i s n o t c y c l i c .
If e v o l u t i o n i s c y c l i c , w e m i g h t s ay
i n t e l l i g e n t o r g an i s m s ar e m o r e ad v an c e d
t h an s i m p l e o r g an i s m s i n t h e m an n e r t h at
9 : 0 0 a. m . i s m o r e ad v an c e d t h an 8 : 0 0 a. m .
Bu t t h at w o u l d n ' t i m p l y t h at a c h an g e i n
o r g an i s m s f r o m s i m p l e t o i n t e l l i g e n t o r v i c e
v e r s a i s i m p r o v e d an y m o r e t h an w o u l d a
c h an g e i n t i m e . Ev o l u t i o n c o u l d b e as m u c h
a c l o c k as i s t h e r o t at i o n o f t h e Ear t h .
Un c e r t ai n t y i s i n t r i n s i c t o b i o l o g i c al
e x p l an at i o n s [ 2 7 ] . Ch e m i c al an d p h y s i c al
e x p l an at i o n s e m p l o y o b j e c t i v e d e f i n i t i o n s ,
e x p l i c i t as s u m p t i o n s , an d q u an t i t at i v e
b o u n d ar i e s o n t i m e an d s p ac e . An d t h e y
y i e l d p r e d i c t i o n s , w i t h i n c al c u l ab l e l i m i t s
o f u n c e r t ai n t y , o f h o w t h e s y s t e m i n q u e s -
t i o n w i l l c h an g e o v e r t i m e . Bi o l o g i c al
e x p l an at i o n s f ai l i n t h e s e r e g ar d s . Be c au s e
w e l ac k e v i d e n c e o f e v o l u t i o n e v e r h av i n g
r u n i t s c o u r s e , t h e u n c e r t ai n t y i n p r e d i c -
t i o n s o n h o w o r g an i s m s w i l l c h an g e i s
b o u n d l e s s . We c an ' t k n o w i f e v o l u t i o n w i l l
g o t o c o m p l e t i o n , o r w h at c o m p l e t i o n m i g h t
m e an , o r h o w c l o s e t o c o m p l e t i o n e v o l u t i o n
i s n o w . We c an ' t s ay w h e t h e r e v o l u t i o n i s
r e v e r s i b l e o r i r r e v e r s i b l e , c y c l i c o r n o n - c y c l i c .
Or g an i s m s p r e v ai l ac c o r d i n g t o t h e i r
ab i l i t y t o r e p r o d u c e , an d i t i s c o m m o n f o r
s c i e n t i s t s t o e x p l ai n e v o l u t i o n i n t e r m s o f
r e p r o d u c t i v e ad v an t ag e . Bu t w h at , p r e c i s e l y ,
d o e s t h at m e an ? If r e p r o d u c t i v e ad v an t ag e
w e r e s y n o n y m o u s w i t h k i n e t i c ad v an t ag e
o n t h e ap p r o ac h t o e q u i l i b r i u m o r s o m e
o t h e r g o al , t h e n w e w o u l d u n d e r s t an d
s o m e t h i n g o f e v o l u t i o n . Bu t w e d o n ' t
k n o w w h at , i f an y t h i n g , e v o l u t i o n i s
ap p r o ac h i n g , an d f o r t h at r e as o n , " r e p r o -
d u c t i v e ad v an t ag e " i s d e c e p t i v e . It h as t h e
f e e l o f an e x p l an at i o n , b u t d o e s n ' t c o n v e y
i n f o r m at i o n . It s i m p l y s t at e s t h e o b v i o u s .
So m e o r g an i s m s p r e v ai l an d s o m e d o n ' t . To
s ay t h at t h o s e t h at p r e v ai l h av e t h e ad v an -
t ag e i s t o s ay n o t h i n g m o r e t h an t h at t h e y
p r e v ai l [ 2 8 ] . An d o r g an i s m s t h at p r e v ai l
t o d ay , m ay v an i s h t o m o r r o w , o r n e x t y e ar ,
o r n e x t m i l l e n n i u m . Sp e c u l at i n g o n e v o l u t i o n
i s l i k e ar t i c u l at i n g l aw s o f k i n e t i c s af t e r
w at c h i n g o n l y p ar t o f o n e r e ac t i o n . If l i f e
i s r e l at e d t o e v o l u t i o n , w e h av e l i t t l e e v i -
d e n c e o f w h at i t i s . Gu e s s i n g t h at i t i s m y s -
t i c al o r i l l u s o r y i s n o l e s s r e as o n ab l e t h an
g u e s s i n g t h at i t i s n ' t .
It i s c o m m o n f o r s c i e n t i s t s t o d e f i n e
l i v i n g s y s t e m s i n t e r m s o f r e p r o d u c t i o n [ 6 ] ,
o r , m o r e p r e c i s e l y , " t h e c ap ac i t y t o b e at l e as t
a p ar t n e r i n r e p r o d u c t i o n " [ 7 ] . Bu t m an y
c o n s p i c u o u s l y l i v i n g s y s t e m s , e . g . , c h i l d r e n ,
p o s t m e n o p au s al w o m e n , i m p o t e n t m e n ,
s t e r i l e o r g an i s m s , e t c . , h av e n o n at u r al
c ap ac i t y f o r p ar t i c i p at i n g i n r e p r o d u c t i o n .
An d s e n e s c e n c e o r m i t o t i c i n h i b i t o r s c an
r e n d e r o r g an i s m s i n c ap ab l e o f p ar t i c i p at i n g
e v e n i n ar t i f i c i al f o r m s o f r e p r o d u c t i o n ,
an d y e t s u c h o r g an i s m s ar e u n an i m o u s l y
r e c o g n i z e d as al i v e . Wh at i s i t ab o u t r e p r o -
d u c t i v e l y i n c o m p e t e n t o r g an i s m s t h at w e
r e c o g n i z e as al i v e ? I s u g g e s t i t i s t h e s am e
p r o p e r t y t h at w e r e c o g n i z e i n f e r t i l e o r g an -
i s m s , n o t r e p r o d u c t i v e c ap ac i t y , b u t au t o n o -
m o u s h o m e o s t as i s [ 2 9 ] . Al l an i m at e m at t e r ,
an d n o i n an i m at e m at t e r , p r e s e r v e s s o m e
as p e c t o f i t s i n t e r n al e n v i r o n m e n t c o n s t an t
an d i n d i s e q u i l i b r i u m w i t h i t s e x t e r n al
e n v i r o n m e n t , an d i t d o e s t h i s au t o n o m o u s l y .
Ce r t ai n i n an i m at e s y s t e m s , e . g . , r e f r i g e r at o r s ,
i n c u b at o r s , an d c l i m at e - c o n t r o l l e d b u i l d i n g s ,
d o e x h i b i t h o m e o s t as i s , b u t t h e s e i n an i m at e
h o m e o s t at i c s y s t e m s ar e n o t au t o n o m o u s .
Th e y r e q u i r e ac t i v at i o n b y h u m an o p e r at o r s ,
an d , f o r t h i s r e as o n , ar e r e c o g n i z e d as
i n an i m at e .
3 1 6 Di x : Wh at i s l i f e ?
It i s c o m m o n t o t h i n k o f l i f e as w h at
o r g an i s m s l o s e at d e at h , o r , i n o t h e r w o r d s ,
w h at d i s t i n g u i s h e s an i m at e f r o m i n an i m at e
m at t e r . Fr o m o l d o b s e r v at i o n s , w e k n o w t h at
o r g an i s m s l o s e n o w e i g h t u p o n d y i n g an d ,
t h e r e f o r e , l i f e , b y t h i s d e f i n i t i o n , i s i m m a-
t e r i al [ 3 0 ] . Be h av i o r i s w e i g h t l e s s an d
h o m e o s t as i s i s a f o r m o f b e h av i o r [ 2 9 ] . It
i s t e m p t i n g t o d e f i n e h o m e o s t as i s as l i f e .
Bu t t h at w o u l d b e a b i as e d d e f i n i t i o n , f o r i t
w o u l d i m p l y as s u m p t i o n s o n t h e d i f f e r e n c e
b e t w e e n i n t e r n al an d e x t e r n al e n v i r o n -
m e n t s an d t h e c au s e o f t h at d i f f e r e n c e .
Im ag i n e t h at a c e l l i s an i m at e b e c au s e
i t au t o n o m o u s l y m ai n t ai n s d i s e q u i l i b r i a
ac r o s s i t s m e m b r an e , e . g . , t h e p o t as s i u m
c o n c e n t r at i o n i s h i g h e r an d t h e s o d i u m
c o n c e n t r at i o n l o w e r i n t r ac e l l u l ar l y t h an e x t r a-
c e l l u l ar l y . In a s i m i l ar m an n e r o u r b o d i e s
p r e s e r v e t e m p e r at u r e at 3 7 C w h e t h e r w e
r e s i d e at t h e e q u at o r o r t h e p o l e s . Al l l i v i n g
t h i n g s m ai n t ai n at l e as t o n e d i s e q u i l i b r i u m
b e t w e e n t h e i r i n t e r n al an d e x t e r n al e n v i -
r o n m e n t s . V i r u s e s p r e s e r v e t h e s t r u c t u r e o f
t h e i r g e n o m e s .
If l i f e i s w h at d i s t i n g u i s h e s an i m at e
f r o m i n an i m at e m at t e r , o r , i n o t h e r w o r d s ,
w h at o r g an i s m s l o s e at d e at h , au t o n o m o u s
h o m e o s t as i s c an s e e m an ac c e p t ab l e d e f i n -
i t i o n . Th e r e ar e t w o p r o b l e m s , h o w e v e r . Fi r s t ,
e x c e p t f o r t h e b o u n d ar y ac r o s s w h i c h d i s e -
q u i l i b r i u m i s p r e s e r v e d , an i m at e an d i n an -
i m at e m at t e r ar e i d e n t i c al .
" Tak i n g l i v i n g c e l l s ap ar t r e v e al s t h at
t h e y ar e c o m p o s e d o f t h e s am e e l e m e n t s as
i n an i m at e m at t e r , h e l d t o g e t h e r b y t h e
s am e c h e m i c al b o n d s , i n t e r ac t i n g b y t h e
s am e l aw s o f p h y s i c s " [ 8 ] .
Ho m e o s t as i s , t h e r e f o r e , h as m e an i n g
o n l y i n r e f e r e n c e t o a b o u n d ar y . Fai l u r e t o
d e t e c t a b o u n d ar y w o u l d c au s e u s t o i d e n t i f y
an i m at e m at t e r as i n an i m at e . Im ag i n e o b s e r v -
i n g a b l o o d c e l l f r o m w i t h i n i t s m e m b r an e .
We w o u l d s e e w at e r , s al t , s u g ar , p r o t e i n ,
n u c l e i c ac i d , l i p i d , e t c . , i . e . , o n l y i n an i m at e
m at t e r . We w o u l d n ' t k n o w w h e t h e r w e w e r e
o b s e r v i n g i n v i t r o o r i n v i v o b i o c h e m i s t r y .
On l y a c o m p ar i s o n o f t h e t w o s i d e s o f t h e
m e m b r an e w o u l d p e r m i t u s t o s e e o n e s i d e
b e i n g m ai n t ai n e d i n d i s e q u i l i b r i u m w i t h
t h e o t h e r . Bu t t h at w o u l d r e q u i r e an e x t r a-
c e l l u l ar as w e l l as an i n t r ac e l l u l ar p e r s p e c -
t i v e . Fr o m w i t h i n t h e m e m b r an e , w e w o u l d
h av e n o k n o w l e d g e o f an y b o u n d ar y o r d i s -
e q u i l i b r i a, n o i n k l i n g t h at c y t o p l as m w as
i n d i s e q u i l i b r i u m w i t h p l as m a l e t al o n e
t h at p l as m a w as i n d i s e q u i l i b r i u m w i t h i t s
e n v i r o n m e n t . Th e l e s s o n i s c l e ar : b e f o r e c al l -
i n g s o m e c o l l e c t i o n o f m at t e r i n an i m at e ,
w e n e e d t o v e r i f y t h e ab s e n c e o f a b o u n d ar y
ac r o s s w h i c h s o m e m e m b e r o f t h at c o l l e c t i o n
i s p r e s e r v e d i n d i s e q u i l i b r i u m . Bu t t h at i s
i m p o s s i b l e .
Se c o n d , w h e n w e d o o b s e r v e d i s e q u i -
l i b r i u m ac r o s s a b o u n d ar y , w e h av e t o d e c i d e
w h i c h s i d e o f t h e b o u n d ar y i s al i v e . Th e
i m m e d i at e an s w e r i s t h e au t o n o m o u s s i d e ,
t h e s i d e t h at i s t h e c au s e o f t h e d i s e q u i l i b -
r i u m Bu t w h i c h s i d e i s t h at ? Is t h e c y t o p l as m
al i v e b e c au s e i t g e n e r at e s t h e ad e n o s i n e
t r i p h o s p h at e ( ATP ) b t o m o v e t h e i o n s , o r i s
t h e p l as m a al i v e b e c au s e i t p r o v i d e s t h e
g l u c o s e t o m ak e t h e ATP ? It c an b e d i f f i -
c u l t , i f n o t i m p o s s i b l e , t o d i s t i n g u i s h c au s e
f r o m e f f e c t [ 3 1 - 3 3 ] . P e r h ap s t h e c y t o p l as m
an d p l as m a t o g e t h e r f o r m an au t o n o m o u s
h o m e o s t at i c u n i t . Th e n t h e p r o b l e m s h i f t s
t o a h i g h e r l e v e l o f c o m p l e x i t y . Is t h e m u l t i -
c e l l e d o r g an i s m al i v e b e c au s e i t g e n e r at e s
t h e ATP t o m ai n t ai n v ar i o u s d i s e q u i l i b r i a, o r
i s i t s e n v i r o n m e n t al i v e b e c au s e i t p r o v i d e s
t h e n u t r i e n t s t o m ak e t h e ATP ? P e r h ap s t h e
o r g an i s m an d i t s e n v i r o n m e n t t o g e t h e r f o r m
a h o m e o s t at i c u n i t . Th e n t h e p r o b l e m s h i f t s
t o a s t i l l h i g h e r l e v e l o f c o m p l e x i t y . Is t h e
Ear t h al i v e [ 3 4 - 3 5 ] b e c au s e i t m ai n t ai n s an
at m o s p h e r e i n d i s e q u i l i b r i u m w i t h i t s s u r -
r o u n d i n g s , o r i s o u t e r s p ac e al i v e b e c au s e
i t p r o v i d e s t h e m at t e r an d e n e r g y t o s u s t ai n
Ear t h [ 3 6 ] ? P e r h ap s t h e u n i v e r s e i s al i v e , s u r -
r o u n d e d b y a b o u n d ar y o f s p ac e - t i m e . We c an
n e v e r b e c e r t ai n t h at al l b o u n d ar i e s h av e b e e n
d e t e c t e d o r t h at t h e c au s e o f d i s e q u i l i b r i u m
ac r o s s t h e m h as b e e n p r o p e r l y as s i g n e d .
So c i al i n s e c t s c r e at e c o m m u n i t i e s t h at
ac t as s u p e r o r g an i s m s . Be e s , f o r i n s t an c e ,
p r e s e r v e h i v e t e m p e r at u r e c o n s t an t an d i n
d i s e q u i l i b r i u m w i t h t h e e x t e r n al e n v i r o n -
Di x : Wh at i s l i f e ? 3 1 7
m e n t [ 3 7 ] . Te r m i t e s p r e s e r v e m o u n d t e m -
p e r at u r e an d at m o s p h e r e c o n s t an t [ 3 7 ] . Bu t
t h e b o u n d ar i e s o f t h e s e s u p e r o r g an i s m s ar e
n o t d e f i n e d b y t h e h i v e s an d m o u n d s ,
f o r
w o r k e r s w an d e r f ar an d w i d e g at h e r i n g
n e e d e d m at t e r an d e n e r g y . Th e b o u n d ar i e s
o f t h e s e s u p e r o r g an i s m s , t h e r e f o r e , e x t e n d
t o t h e d i f f u s e l i m i t s o f t h e s e w an d e r i n g s .
" It i s u s e f u l t o t h i n k o f an i n s e c t
c o l o n y as a d i f f u s e o r g an i s m " [ 3 8 , p . 3 9 9 ] .
Bu t a d i f f u s e b o u n d ar y i s m ad e o f t i m e an d
s p ac e , an d e as i l y m i s s e d .
It i s c o m m o n t o r e c o g n i z e t i m e - s p ac e
b o u n d ar i e s w i t h i n w h i c h t h e d i s t r i b u t i o n
o f s p e c i e s i s p r e s e r v e d c o n s t an t an d i n d i s -
e q u i l i b r i u m w i t h t h e e x t e r n al e n v i r o n m e n t
[ 3 9 ] . Rai n f o r e s t s an d c o r al r e e f s ar e s p e c -
t ac u l ar e x am p l e s , b u t al l b i o m e s ar e
b o u n d e d b y t i m e an d s p ac e [ 1 6 ] . We m i g h t
w o n d e r w h i c h s i d e o f t h e s e b o u n d ar i e s i s
au t o n o m o u s , i . e . , t h e c au s e o f t h e d i s e q u i -
l i b r i m . Is i t t h e p r e s e n c e o f f o o d an d h ab i t at
o n o n e s i d e o r t h e ab s e n c e o f s u c h o n t h e
o t h e r , t h e ab s e n c e o f p r e d at o r s o n o n e s i d e
o r t h e p r e s e n c e o f s u c h o n t h e o t h e r t h at i s
t h e c au s e o f t h e s p e c i e s d i s e q u i l i b r i u m ?
P e r h ap s b o t h s i d e s o f t h e b o u n d ar y c o o p -
e r at e t o m ak e t h e b i o m e an d i t s s u r r o u n d -
i n g s a h o m e o s t at i c u n i t . Bu t t h e n w e h av e
s i m p l y e x p an d e d t h e b o u n d ar y t o i n c l u d e
t h e s u r r o u n d i n g s . Wh e r e v e r w e c h o s e t o d r aw
t h e b o u n d ar y b e t w e e n a h o m e o s t at i c u n i t an d
i t s s u r r o u n d i n g s , w e ar e l e f t w i t h t h e s am e
q u e s t i o n : Wh i c h s i d e o f t h e b o u n d ar y i s
al i v e , i . e . , au t o n o m o u s . Wh i c h s i d e o f t h e
b o u n d ar y i s t h e c au s e o f t h e d i s e q u i l i b r i u m ?
Be c au s e o f t h e i n h e r e n t u n c e r t ai n t y i n
o u r ab i l i t y t o d e t e c t b o u n d ar i e s o r t o as s i g n
c au s e t o d i s e q u i l i b r i u m ac r o s s t h e m , w e
c an n e v e r b e c e r t ai n t h at w e h av e i d e n t i -
f i e d i n an i m at e m at t e r . Al l w e c an s ay w i t h
c o n f i d e n c e r e g ar d i n g i n an i m at e m at t e r i s
t h at w e d o n ' t s e e au t o n o m o u s h o m e o s t a-
s i s . We c an n e v e r b e c e r t ai n t h at t h e r e i s n ' t
an y , p ar t i c u l ar l y as m o s t c o n s t i t u e n t s o f
an i m at e m at t e r ar e n o t h o m e o s t at i c e v e n
ac r o s s t h e b o u n d ar i e s t h at w e d o r e c o g n i z e ,
e . g . , m e m b r an e , s k i n , s c al e , b ai k , e t c . In p l an t s
an d c o l d - b l o o d e d an i m al s , f o r i n s t an c e ,
i n t e r n al t e m p e r at u r e ap p r o ac h e s e q u i l i b r i u m
w i t h t h e s u r r o u n d i n g s . Ye t t h e s e o r g an i s m s
ar e n o l e s s an i m at e t h an w ar m - b l o o d e d
o r g an i s m s . In r e d b l o o d c e l l s , s o d i u m i s
h o m e o s t at i c w h i l e g l u c o s e i s n o t . Ye t i t i s t h e
c e l l , t h e e n t i r e c o l l e c t i o n o f m at t e r w i t h i n t h e
m e m b r an e , t h at i s r e c o g n i z e d as an i m at e ,
n o t t h e s o d i u m . An d t h e r e i s n o c r i t i c al n u m -
b e r o f d i s e q u i l i b r i a t h at m u s t b e m ai n t ai n e d
t o q u al i f y a p ac k ag e as an i m at e . Ev e n o n e
au t o n o m o u s d i s e q u i l i b r i u m m ar k s t h e e n t i r e
p ac k ag e o f m at t e r as an i m at e .
" Th e e n t i r e r an g e o f l i v i n g m at t e r o n
Ear t h , f r o m w h al e s t o v i r u s e s , an d f r o m o ak
t o al g ae , c o u l d b e r e g ar d e d as c o n s t i t u t i n g
a s i n g l e l i v i n g e n t i t y " [ 3 4 ] .
" I h av e b e e n t r y i n g t o t h i n k o f t h e
Ear t h as a k i n d o f o r g an i s m , b u t i t i s n o g o
. . . If n o t l i k e an o r g an i s m , w h at i s i t l i k e ,
w h at i s i t m o s t l i k e ? Th e n , s at i s f ac t o r i l y
f o r t h at m o m e n t , i t c am e t o m e : It i s m o s t
l i k e a s i n g l e c e l l " [ 3 5 ] .
If Th o m as an d Lo v e l o c k ar e c o r r e c t ,
i n an i m at e m at t e r d o e s n ' t e x i s t o n Ear t h .
We s h o u l d w o n d e r i f i t e x i s t s an y w h e r e .
Th e d i c h o t o m y b e t w e e n an i m at e an d i n an -
i m at e m at t e r m ay b e f al s e , a f ai l u r e e i t h e r
t o r e c o g n i z e d i s e q u i l i b r i a, o r t o as s i g n c au s e
p r o p e r l y . We c an i m ag i n e d i s e q u i l i b r i a
b e i n g m ai n t ai n e d ac r o s s s p ac e - t i m e b o u n d -
ar i e s , an d w e c an i m ag i n e t h at s u c h b o u n d -
ar i e s e n c o m p as s t h e u n i v e r s e [ 4 0 - 4 1 ] . Fo r
t h e s e r e as o n s , w e c an n o t p r e s u m e t h at an y
m at t e r i s i n an i m at e , an d , s i n c e w e c an n o t
d e f i n e an i m at e m at t e r e x c e p t i n c o n t r as t t o
i n an i m at e m at t e r , w e ar e i n d an g e r o f c i r -
c u l ar r e as o n i n g : an i m at e m at t e r i s w h at
m an i f e s t s l i f e an d l i f e i s w h at i s m an i f e s t -
e d b y an i m at e m at t e r . It i s p o s s i b l e t h at t h e
p r e s e n t c i r c u m s t an c e s ar e t o o c o m p l i c at e d
t o d i s s e c t . In t h at c as e , w e m i g h t f i n d r e l i e f
b y e x t r ap o l at i n g t o a s i m p l e r p as t .
I. Th e o r i g i n o f l i f e
Fo s s i l e v i d e n c e s u g g e s t s t h at o r g an -
i s m s f i r s t ap p e ar e d o n Ear t h s o m e 3 . 8 b i l -
l i o n y e ar s ag o [ 4 2 ] . Sc i e n t i s t s r e f e r t o t h i s
e v e n t as t h e " o r i g i n o f l i f e " [ 1 2 , 4 3 - 4 4 ] .
Bu t t h at b e g s t h e q u e s t i o n o n at l e as t t h r e e
3 1 8 Di x : Wh at i s l i f e ?
c o u n t s : f i r s t , e v o l u t i o n m i g h t b e c y c l i c , i n
w h i c h c as e w h at h ap p e n e d 3 . 8 b i l l i o n
y e ar s ag o w o u l d b e n o m o r e t h e o r i g i n t h an
w h at h ap p e n e d 1 0 b i l l i o n y e ar s ag o o r y e s -
t e r d ay . Se c o n d , l i f e m i g h t b e i n d e p e n d e n t
o f o r g an i s m s , e . g . , a p r i n c i p l e o r f o r c e , i n
w h i c h c as e o r g an i s m s an d l i f e c o u l d h av e
d i f f e r e n t o r i g i n s , as d o e y e s an d l i g h t .
Th i r d , al l m at t e r m i g h t b e an i m at e , i n
w h i c h c as e , w h at h ap p e n e d 3 . 8 b i l l i o n
y e ar s ag o , w o u l d q u al i f y o n l y as t h e e ar l i e s t
e x am p l e o f a b o u n d ar y ac r o s s w h i c h w e c an
i m ag i n e d i s e q u i l i b r i u m b e i n g p r e s e r v e d .
Un t i l w e d e f i n e l i f e o r an i m at e m at t e r w i t h -
o u t b i as , i t w o u l d b e u n s c i e n t i f i c t o c l o s e
o u r m i n d s t o an y p o s s i b i l i t y . Un f o r t u n at e l y
t h e s c i e n t i f i c d i s c u s s i o n s p r e s u m e t h at l i f e
i s a p r o d u c t o f m at t e r , e . g . , " De e p i n t h e
s e as , c h e m i c al p r o c e s s e s w e r e p r o d u c i n g
l i f e " [ 4 5 , p . 7 4 ] . In f ac t i t i s i m p o s s i b l e t o
k n o w i f l i f e i s t h e p r o d u c t o r t h e c au s e o f
an i m at e b e h av i o r , o r i f l i f e e x i s t s i n d e p e n -
d e n t l y o f an i m at e m at t e r , o r e v e n i f an i -
m at e m at t e r d i f f e r s f r o m i n an i m at e m at t e r .
Bu t n o t i c e h o w t h e b i as o r i g i n at e s an d
e v o l v e s : " Th e r e ar e t w o w ay s t o d e f i n e l i f e .
Th e f i r s t i s t o s ay t h at s o m e t h i n g i s al i v e i f
i t h as c e r t ai n p r o p e r t i e s . . . An al t e r n at i v e i s
t o d e f i n e as l i v i n g an y p o p u l at i o n o f e n t i t i e s
p o s s e s s i n g t h o s e p r o p e r t i e s t h at ar e n e e d e d
i f t h e p o p u l at i o n i s t o e v o l v e b y n at u r al
s e l e c t i o n " [ 4 6 , p . 5 ] . St u d i e s ar e t h e n c o n -
d u c t e d o n " s o m e t h i n g " t h at i s al i v e an d
" p o p u l at i o n s o f e n t i t i e s " t h at ar e l i v i n g . We
m i g h t e v e n i m ag i n e h o w t h e " s o m e t h i n g " o r
t h e " p o p u l at i o n s " o r i g i n at e d . Bu t t h e ad j e c -
t i v e s " al i v e " an d " l i v i n g " ar e n e i t h e r s y n -
o n y m o u s w i t h , n o r ab l e t o m o d i f y t h e n o u n
" l i f e . " St u d i e s o n t h e s e ad j e c t i v e s o r t h e n o u n s
t h e y c an m o d i f y s ay n o t h i n g ab o u t l i f e .
In q u e s t o f s e m an t i c p r e c i s i o n , I s u g -
g e s t w e r e f e r t o t h e e v e n t s o f 3 . 8 b i l l i o n y e ar s
ag o as t h e t e r r e s t r i al o r i g i n o f c o n v e n t i o n al
o r g an i s m s . On e v al u e i n u n d e r s t an d i n g
t h e s e e v e n t s i s t h e p o s s i b i l i t y o f i d e n t i f y i n g
t h e c au s e o f t h e d i s e q u i l i b r i u m t h at c h ar ac -
t e r i z e s an i m at e m at t e r . If , as c u r r e n t t h i n k i n g
s u g g e s t s , c o n v e n t i o n al o r g an i s m s o r i g i n at e d
f r o m s o - c al l e d i n an i m at e p r e c u r s o r s [ 4 7 ] ,
t h e c au s e o f t h e o r i g i n al d i s e q u i l i b r i u m
m u s t b e as s i g n e d t o s o - c al l e d i n an i m at e
m at t e r . Bu t , f o r t h e r e as o n s m e n t i o n e d ab o v e ,
w e c an n e v e r b e c e r t ai n t h at m at t e r i s i n an -
i m at e . We ar e l e f t w i t h t w o p o s s i b i l i t i e s :
e i t h e r t h e p o w e r t o c r e at e an i m at e m at t e r
r e s i d e s i n i n an i m at e m at t e r , o r t h e r e i s n o
i n an i m at e m at t e r . Ei t h e r w ay , t h e i n t e r n al
h o m e o s t at i c m at t e r t h at i s c o m m o n l y r e c -
o g n i z e d as an i m at e i s n o t t h e c au s e o f m at -
t e r b e c o m i n g an i m at e . If i n t h e c o u r s e o f
e v o l u t i o n t h i s i n t e r n al h o m e o s t at i c m at t e r
t o o k o n a c au s al r o l e , t h e c au s e o f t h at r o l e
r e m ai n s i n t h e e x t e r n al e n v i r o n m e n t . An d
i f w e ag r e e t o c al l t h e c au s e o f h o m e o s t as i s
an i m at e , t h e e x t e r n al e n v i r o n m e n t i s t h at .
If e v o l u t i o n i s c y c l i c , t h e r e i s n o e v i -
d e n c e f o r a p r i o r c y c l e h av i n g o c c u r r e d o n
Ear t h , an d , s i n c e t h e p l an e t i s l e s s t h an 1
b i l l i o n y e ar s o l d e r t h an t h e o r g an i s m s o f
3 . 8 b i l l i o n y e ar s ag o , t h e r e i s n ' t m u c h t i m e
f o r a p r i o r c y c l e t o h av e r u n i t s c o u r s e .
Si n c e t h e Su n w i l l d e c ay w i t h i n 5 b i l l i o n
y e ar s , t h e r e i s n ' t m u c h t i m e f o r a s u b s e -
q u e n t c y c l e t o r u n i t s c o u r s e e i t h e r [ 4 5 ] .
Th e r e f o r e , i f e v o l u t i o n i s c y c l i c , i t m u s t
al s o b e e x t r at e r r e s t r i al . It i s n o t e w o r t h y i n
t h i s r e g ar d t h at a c y c l i c m o d e l o f t h e u n i -
v e r s e i s as c o n s i s t e n t w i t h t h e av ai l ab l e d at a
as i s a n o n - c y c l i c m o d e l [ 4 8 ] .
Sag an s u g g e s t e d t h at b i l l i o n s o f p l an e t s
i n o u r g al ax y ar e i n h ab i t e d [ 4 9 ] . Bu t , h e
w am e d , t h at e x t r at e r r e s t r i al o r g an i s m s m i g h t
m an i f e s t l i f e i n w ay s " s t u n n i n g l y d i f f e r e n t "
f r o m t e r r e s t r i al b i o c h e m i s t r y [ 4 9 , p . 2 4 ] ,
an d c h al l e n g e d u s t o i m ag i n e " w h at e l s e i s
p o s s i b l e ? " I s u g g e s t a d i f f e r e n t c al c u l at i o n :
Wh at ar e t h e o d d s t h at a u n i q u e f o r m o f
m at t e r , i . e . , an i m at e , w o u l d ap p e ar o n l y o n
Ear t h an d i n v o l v e o n l y t h at s m al l m i n o r i t y
o f m at t e r t h at e x i s t s n e ar i t s s u r f ac e [ 1 6 ] ?
Is i t n o t m o r e l i k e l y t h at al l m at t e r e v e r y -
w h e r e i s o f t h e s am e f o r m an d t h at i t i s o n l y
o u r p e r c e p t i o n t h at m ak e s s o - c al l e d an i m at e
m at t e r s e e m u n i q u e ?
If Ear t h i s al i v e , e v o l u t i o n m ay b e
m o r e ac c u r at e l y d e s c r i b e d as t h e s u b d i v i -
s i o n o f an i m at e m at t e r i n t o m o r e n u m e r o u s ,
i n t r i c at e , an d i n t e r c o n n e c t e d p ac k ag e s , i n t h e
Di x : Wh at i s l i f e ? 3 1 9
m an n e r o f e ar l y e m b r y o d e v e l o p m e n t , t h an as
t h e s u c c e s s i v e ap p e ar an c e o f n e w s p e c i e s .
1 l . Th e q u al i t y o f l i f e
Th e s e m an t i c i m p r e c i s i o n s u r r o u n d i n g
l i f e h as i n f e c t e d m e d i c i n e , an d i s e p i t o -
m i z e d , p e r h ap s , i n s t an d ar d i z e d an d " v al i -
d at e d " q u e s t i o n n ai r e s f o r as s e s s i n g s o -
c al l e d q u al i t y o f l i f e [ 2 4 , 5 0 ] . Th e s e m e a-
s u r e an i n d i v i d u al ' s s y m p t o m d i s t r e s s ,
d ai l y l i v i n g ac t i v i t y , s u p p o r t n e t w o r k , an d
m e n t al o u t l o o k , b u t t h e y ar e n o t k n o w n t o
h av e an y t h i n g t o d o w i t h l i f e . In s t e ad , t h e y
s u m m ar i z e a p e r s o n ' s e m o t i o n al s t at e , t h e i r
s e n s e o f h ap p i n e s s o r c o n t e n t m e n t . Th i s i s
c l o s e l y r e l at e d , i f n o t i d e n t i c al , t o a p e r s o n ' s
i n d i v i d u al i t y [ 5 1 ] an d s u g g e s t s t h at i n d i -
v i d u al i t y i s w h at p e o p l e g e n e r al l y m e an b y
" l i f e . " It i s c l e ar l y w h at K o r z e n i e w s k i m e an s
b y l i f e [ 6 ] .
Wh at i s i n d i v i d u al i t y ? It i s t h e s e n s e
o f b e i n g a u n i q u e an d au t o n o m o u s h o m e o -
s t at i c u n i t . On a f u n d am e n t al l e v e l , i n d i -
v i d u al i t y i s d e f i n e d b y c o m p e t i t i o n f o r
n u t r i e n t s , h ab i t at , an d r e p r o d u c t i v e o p p o r -
t u n i t y , an d b y i m m u n e t o l e r an c e [ 5 2 - 5 3 ] .
On a m o r e c o m p l i c at e d l e v e l , i t i s d e f i n e d
b y n e r v o u s r e p r e s e n t at i o n [ 5 4 ] . In d i v i d u al i t y
e n c o m i i p as s e s t h e c o l l e c t i o n o f a p e r s o n ' s
p e c u l i ar i t i e s an d i s w h at w e c o m e t o l o v e .
It i s w h at w e l o s e at d e at h , w h at w e f e ar
l o s i n g , an d w h at w e m o u r n w h e n l o s t . Bu t
i t i s n ' t n e c e s s ar i l y l i f e . An d i f i t w e r e l i f e ,
w e s h o u l d u s e " i n d i v i d u al i t y " as a s y n o n y m ,
f o r i t h as g r e at e r p r e c i s i o n . Bu t i n d i v i d u al i t y
c an ' t b e l i f e f o r p at i e n t s w i t h s e n i l i t y an d
am n e s i a ar e r e c o g n i z e d as h av i n g l o s t
i n d i v i d u al i t y , n o t l i f e : " He i s , as i t w e r e ,
i s o l at e d i n a s i n g l e m o m e n t o f b e i n g , w i t h
a m o at o r l ac u n a o f f o r g e t t i n g al l r o u n d
h i m . . . He i s m an w i t h o u t a p as t ( o r f u t u r e ) ,
s t u c k i n a c o n s t an t l y c h an g i n g , m e an i n g -
l e s s m o m e n t " [ 5 5 ] .
In d i v i d u al i t y i s b as e d o n t h e ab i l i t y t o
d i s t i n g u i s h i n t e r n al f r o m e x t e m al e n v i r o n -
m e n t s an d m ay b e r e s p o n s i b l e f o r t h e s e n s e
o f c o n s c i o u s n e s s [ 5 4 ] . On e f u m c t i o n o f t h i s
s e n s e i s t o s c an t h e e n v i r o n m e n t f o r i t e m s
o f i n t e r e s t :
" A p r e d at o r y an i m al d i r e c t e d b y i n t e r -
n al c o n d i t i o n s o f h u n g e r s c an s t h e e n v i r o n -
m e n t f o r t h e s c e n t , s o u n d o r s i g h t o f p r e y ;
a r u n t i n g an i m al s c an s f o r t h e s c e n t , s o u n d
o r s i g h t o f a m at e . On c e d e t e c t e d , t h e s e n s e s
f o c u s an d ' l o c k i n ' as t h e an i m al c o n c e n -
t r at e s e f f o r t t o t r ac k i t s q u ar r y . I as s u m e t h at
s c an n i n g b y t h e s e n s e o f c o n s c i o u s n e s s i s
d i r e c t e d s i m i l ar l y b y c o n d i t i o n s w i t h i n t h e
o r g an i s m an d i t s e n v i r o n m e n t . . . Th e s e
i n t e r n al c o n d i t i o n s , al o n g w i t h o t h e r s i n
t h e o r g an i s m an d i n t h e l ar g e r e n v i r o n m e n t
d i r e c t t h e t r ac k i n g p r o c e s s as t h e s e n s e o f
c o n s c i o u s n e s s p u r s u e s i t s q u ar r y " [ 5 6 ] .
Wh at i s t h at q u ar r y ? I s u g g e s t i t i s
t r u t h , i . e . , t h at w h i c h d o e s n o t c h an g e .
Law s o f n at u r e g i v e a g l i m p s e o f t r u t h . Th e
l aw s o f b u o y an c y , g r av i t y , e l e c t r i c i t y , t h e r -
m o d y n am i c s , k i n e t i c s , g e n e t i c s , n u t r i t i o n ,
an d
i m m u n i t y , f o r e x am p l e , ar e as v al i d
t o d ay as at t h e t i m e o f t h e i r d i s c o v e r y . It i s
p o s s i b l e t h at t h e l aw s w i l l r e q u i r e s o m e
f i n e - t u n i n g o v e r t i m e , p ar t i c u l ar l y i n t h e
m an n e r o f t h e i r i n t e r p r e t at i o n an d ap p l i c a-
t i o n , b u t w e h av e n o e x p e r i e n c e o f an y l aw
e v e r b e i n g s u s p e n d e d o r o v e r t h r o w n . Th e
l aw s o f n at u r e ar e o u r e v i d e n c e f o r p e r m a-
n e n c e . Th e y g i v e c r e d e n c e t o t h e t h e o l o -
g i an s ' ar g u m e n t t h at t r an s i e n t e x p l an at i o n s
ar e i n ad e q u at e .
Th e l aw s ar e i n v ar i an t n o t o n l y w i t h
t i m e , b u t al s o w i t h i n d i v i d u al i t y . Th e y
ap p l y t o e v e r y o n e e q u al l y an d , i n t h at w ay ,
s u g g e s t t h at i n d i v i d u al i t y i s i l l u s o r y .
Ho m e o s t at i c u n i t s ar e n e v e r au t o n o m o u s .
In d i v i d u al i t y i s n ' t p e r m an e n t an d t h e r e f o r e
i s n ' t t r u e . We ar e al l r e l at e d . Ev e r y t h i n g i s
i n t e r c o n n e c t e d . Th i s i s t h e g r e at l e s s o n o f
e c o l o g y [ 1 6 ] . We ar e m ad e o f s t ar d u s t an d
u p o n d e at h b e c o m e t h e d u s t f r o m w h i c h
n e w s t ar s ar e m ad e [ 3 6 , 4 9 ] . If l i f e i s t r u e ,
i t c an n o t b e t h e an t o n y m o f d e at h .
In d i v i d u al i t y i s t h at . Li f e , t o b e t r u e , m u s t
b e as i m m o r t al as t h e l aw s o f n at u r e .
Se l f i s l i k e l i f e i n t h at i t h as v ar i o u s
m e an i n g s an d n o o b j e c t i v e d e f i n i t i o n . To
s c i e n t i s t s an d s o m e p h i l o s o p h e r s , i t i s s y n -
o n y m o u s w i t h i n d i v i d u al i t y , i . e . , a s e t o f
o r g an i z at i o n al t o o l s f o r " c o h e r e n c i n g " t h e
3 2 0 Di x : Wh at i s l i f e ?
b r ai n ' s p l an s , d e c i s i o n s , an d p e r c e p t i o n s
[ 5 4 ] . To Hi n d u s , Bu d d h i s t s , an d s o m e
p h i l o s o p h e r s , s e l f i s p e r m an e n t , s p i r i t u al ,
an d u n i v e r s al [ 5 7 ] . Ac c o r d i n g t o t h e f o r -
m e r , h al l u c i n o g e n i c d r u g s an d a v ar i e t y o f
b r ai n l e s i o n s d e m o n s t r at e t h at s e l f i s a
t r an s i e n t an d d i s j o i n t e d c o n c e p t . Ac c o r d i n g
t o t h e l at t e r , t h e f o r m e r m i s s t h e p o i n t .
In d i v i d u al i t y i s m at e r i al an d , t h e r e f o r e , n o t
t r u e . Se l f i s t r u e an d s p i r i t u al . Li k e b u o y -
an c y , g r av i t y , e l e c t r i c i t y , e t c . , t h e s e l f i s
i n v ar i an t w i t h t i m e an d i n d i v i d u al i t y . We
c an n o t y e t ar t i c u l at e t h e n at u r al l aw o f s e l f
c o n s c i o u s n e s s , b u t w e c an e x t r ap o l at e .
Si x h u n d r e d y e ar s ag o , t h e r e w e r e
m an y t e n ab l e o p i n i o n s o n t h e s h ap e o f o u r
p l an e t an d i t s p o s i t i o n i n t h e s o l ar s y s t e m ,
o n t h e n at u r e o f m at t e r an d
e n e r g y , o n t h e
c au s e o f p l ag u e , c o n s u m p t i o n , s c u r v y , r i c k e t s ,
an d d i ab e t e s , e t c . No w , o n e ac h o f t h e s e
i s s u e s , t h e r e i s o n l y o n e t e n ab l e o p i n i o n .
As i s s u e s ar e s e t t l e d o b j e c t i v e l y an d i n f o r -
m at i o n d i s s e m i n at e d , o p i n i o n s c o n v e r g e .
We b e g i n t o t h i n k al i k e . In t i m e , w e w i l l
t h i n k e v e n m o r e al i k e . An d , as o u r c o n -
s c i o u s n e s s b e c o m e s m o r e f o c u s e d o n t r u t h ,
i t b e c o m e s m o r e p e r m an e n t . Th e t r u e s e l f ,
l i k e t h e t r u e b u o y an c y an d t h e t r u e g r av i t y ,
m u s t b e t h e s am e f o r e v e r y o n e o v e r al l
t i m e [ 5 8 ] . Sc i e n c e i s t h e m e an s t o t r u e s e l f -
c o n s c i o u s n e s s .
CONCLUSION
Wh at i s l i f e ? It i s i m p o s s i b l e t o s ay ,
an d , f o r t h at r e as o n , s h o u l d b e d e f i n e d as
b r o ad l y as p o s s i b l e s o as n o t t o e x c l u d e
an y t h i n g r e as o n ab l e . I s u g g e s t t h at l i f e i s
b e s t c o n s i d e r e d as a p r o c e s s . At t h e
m o m e n t , l i f e i s t h e p r o c e s s b y w h i c h m at -
t e r an d e n e r g y i n t e r ac t t o f o r m o r g an i s m s
t h at t h e n e v o l v e t o f o r m c o n s c i o u s o r g an -
i s m s t h at t h e n e x p l o r e n at u r e an d e v e n t u al -
l y d i s c o v e r t r u t h . Th e r e i s n o o t h e r w o r d t o
d e s c r i b e t h i s l o n g an d c o n v o l u t e d p r o c e s s .
Li f e i n c l u d e s al l t h e r e ac t i o n s an d i n t e r ac -
t i o n s o f m at t e r an d e n e r g y , as w e l l as al l
as p e c t s o f e x p l o r at i o n an d d i s c o v e r y , e . g . ,
i n s i g h t , i n g e n u i t y , c r e at i v i t y , e n d u r an c e , an d
l u c k . Be c au s e t h i s p r o c e s s c an n o t y e t b e
q u an t i t at e d , i t i s n ' t ad e q u at e as a d e f i n i -
t i o n . It d o e s , h o w e v e r , c ap t u r e t h e p r e r e q -
u i s i t e s f o r a d e f i n i t i o n . It i s f r e e o f i m p l i c i t
as s u m p t i o n s , an d i m m at e r i al an d t h e r e f o r e
w e i g h t l e s s . It an i m at e s t h e i n d i v i d u al b u t
s u r v i v e s al l i n d i v i d u al s , an d m ay e v e n b e
i l l u s o r y . We c an ' t s ay h o w t h e p r o c e s s w as
s e t i n m o t i o n , w h e r e i t i s h e ad e d , h o w l o n g
i t w i l l c o n t i n u e , o r w h at m o r e m i g h t b e
i n v o l v e d , an d , f o r t h e s e r e as o n s , l i f e i s
m y s t e r i o u s . Bu t w e c an k n o w t h i s : o n
o c c as i o n , l i f e d o e s p r o v i d e a g l i m p s e o f
i m m o r t al i t y .
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