The carbon cycle 

and climate change
Andrew Manning
School of Environmental Sciences
If you like this lecture, you may also like:
ENV‐6008A
The carbon cycle and climate change
Lecturers: Andrew Manning, Carol Robinson, 
Parv Suntharalingam
Time slot: Autumn semester
Assessment: 50% courserwork; 50% exam.
 ENV‐6008A
The carbon cycle and climate change
 Atmospheric CO2 and O2
 Ocean carbon cycle
 Land carbon cycle 
 Carbon sources and sinks
 Carbon‐climate feedbacks
 Stable and unstable isotopes of carbon
 Methane and other GHGs
 Palaeocarbon
 Estimating GHG emissions
 Countering climate denialists
 Geo‐engineering (carbon‐based)
• Is our climate 
changing?
• Is it caused by human 
activities?
• Is it a problem?
• What should we do 
about it?
The greenhouse effect

IPCC, AR4, WGI, Ch. 1, FAQ 1.3 Figure 1 (2007)
Is the greenhouse effect a 
good or a bad thing?
A) Good
B) Bad
C) It depends…
With no greenhouse 
gases, the average 
surface temperature of 
the Earth would be ‐18°C!
Instead, it is +15°C.
But you can always have 
too much of a good thing.
How many greenhouse 
gases are there on Earth?
A) ~5
B) ~20
C) ~50
D) ~200
And we keep finding more!
UEA is the world‐leader at 
finding new greenhouse 
gases.
Bill Sturges and 
Emma Elvidge
Is carbon dioxide a strong or 
weak greenhouse gas?
A) Weak
B) Strong
C) Average
But, compared to all others 
(except water), there is lots 
and lots of it!
 Composition of atmosphere
GAS VOLUME
Nitrogen (N2) 78.1% (780,000 ppm)
Oxygen (O2) 20.9% (209,000 ppm)
Argon (Ar) 0.9%  (9,000 ppm)
Carbon dioxide (CO2) 400 ppm
Neon (Ne) 18 ppm
Helium (He) 5.2 ppm
Methane (CH4) 1.8 ppm
Krypton (Kr) 1.1 ppm
Hydrogen (H2) 0.55 ppm
Nitrous oxide (N2O) 0.32 ppm
Carbon monoxide (CO)0.1 ppm
Water vapour (H2O) ~0.4% over whole 
atmosphere;    
1‐4% at surface.
Also, CO2 is increasing far, 
far faster in the atmosphere 
than any other gas.

Data available from: http://scrippsco2.ucsd.edu/data/atmospheric_co2/ 
Rate completely unprecedented!
Is today’s atmospheric CO2
concentration completely 
unprecedented? No!
For context, 
deep ocean 
temperature 
today is 0 to 3°C

Jansen et al., 
IPCC AR4, Ch. 6 
(2007)
But what about our future?
Following red or 
blue line is a 
policy decision.
Top, bottom or 
middle of 
red/blue bands 
is scientific 
understanding 
(or lack of it!)
1900 2000 2100 Meinshausen et al., Nature, 2009
Very, very important to 
understand the carbon 
cycle better.
Problem: it’s very 
complicated!
But let’s 
make a 
start…
 Fossil fuels Atmosphere 

Land biosphere Oceans 

2016/17 UEA Guest Lecture Series

Land‐use change
1
0.2 0.2
2.5
2.5 90
120
Pool sizes in Pg C;
Fluxes (arrows) 
in Pg C/yr;
1 Pg C 
= 1 billion tonnes C 3 (organic)
2100 – Land biosphere = 1 Gt C
2016/17 UEA Guest Lecture Series
38,000 (DIC) – Oceans 
10 Pg C/yr emitted by fossil fuels in 2018
About half absorbed by oceans and land
(i.e. despite deforestation + biomass 
burning, global land biosphere is 
increasing (CO2 fertilisation).
‐ Called land and ocean carbon sinks.
Hugely reduces climate change! – we are 
very lucky!
But will our luck run out???
Land and oceans are changing as climate 
changes – what’s going to happen?
 First complexity: How to 
measure the carbon sinks?
Use global 
ocean 
models…

or measure 
atmospheric 
oxygen.
Data available from: http://scrippsco2.ucsd.edu/data/atmospheric_co2/ 
 Global CO2 concentration movie

From: http://www.nasa.gov/press/goddard/2014/november/nasa‐computer‐model‐provides‐a‐new‐portrait‐of‐carbon‐dioxide/ 
Second complexity: Carbon 
sinks (land + ocean) hugely 
variable.

Sarmiento et al., Biogeosciences, 2010
Third complexity: WHERE is 
the carbon going?
‐ Southern Ocean?
‐ North Atlantic Ocean?
‐ Boreal forests? (Siberia/Canada)
‐ Tropical forests?
‐ Somewhere else unexpected?
Fourth complexity: Everything is 
changing!
‐ Plants (land and ocean), which 
take up CO2, respond differently as 
planet warms.
‐ Land plants respond differently to 
higher CO2 concentration.
‐ Ocean circulation is changing (e.g. 
deep waters have high CO2 – if they 
come to surface, CO2 outgasses.
We don’t know what’s going to 
happen to the carbon sinks…
C4MIP Projections Additional warming due to feedbacks:
11 coupled climate‐carbon cycle models. 0.1°C to 1.5°C range.

LAND OCEANS

Friedlingstein et al., J. Climate (2006)
Land biosphere: gross vs net fluxes
1% change in GPP similar to 100% change in NBP!
GPP = gross primary 
production = amount of 
carbon fixed by 
photosynthesis per year.
NPP = net primary 
production = GPP minus 
plant respiration back to  60 Pg C/yr 50 Pg C/yr
8‐9 Pg C/yr
the atmosphere.
NEP = net ecosystem 
production = NPP minus  120 Pg C/yr
respiration by fungi, 
bacteria, animals.
NBP = net biosphere 
production = NEP minus 
1 Pg C/yr = 1 Gt/yr
carbon lost to 
atmosphere via  Note: NBP sometimes called  Source: IGBP/GCTE project
disturbance such as fire  NEE = net ecosystem exchange.
and storm damage.
Possible saturation of Southern Ocean CO2 sink
Based on observed atmospheric carbon 
dioxide (CO2) concentration and an 
inverse method, we estimate that the
Southern Ocean sink of CO2 has 
weakened between 1981 and 2004 by 
0.08 Pg C yr‐1 per decade relative to 
the trend expected from the large 
increase in atmospheric CO2. We 
attribute this weakening to the
observed increase in Southern Ocean 
winds resulting from human activities,
which is projected to continue in the 
future. Consequences include a 
reduction of the efficiency of the 
Southern Ocean sink of CO2 in the short 
term (about 25 years) and possibly a 
higher level of stabilization of 
atmospheric CO2 on a multicentury
time scale.

Le Quéré et al., Science (2007).
If you’re still not convinced 
that studying the carbon cycle 
is incredibly important – it is 
also very cool! 
See following slides from field 
work…
Baring Head, New Zealand (40°S)
Baring Head, New Zealand (40°S)
Baring Head, New Zealand (40°S)
 Zotino, Central Siberia, Russia (60°N, 90°E)

2016/17 UEA Guest Lecture Series

2016/17 UEA Guest Lecture Series

2016/17 UEA Guest Lecture Series

2016/17 UEA Guest Lecture Series