Ice

Crystal Growth:
The Bergeron‐Findeisen Process Dana Tobin
This  article  serves  to  introduce  readers  to  a  process  that  is  partly  responsible  for  the  growth  of  ice  crystals  in  clouds. 
Nearly every precipitation type starts out as an ice crystal except for warm rain clouds whose droplets form in a much 
different way. Ice crystals that grow by this process may become large enough to precipitate out of a cloud. In order for 
atmospheric scientists to begin to understand the microphysics of clouds and precipitation, it is important to understand 
how ice crystals grow to form complex precipitation types that are observed in nature. It is expected that readers have 
some  familiarity  with  meteorology,  as  this  article  draws  upon  concepts  that  are  presented  in  introductory  level 
meteorology courses. The introductory material will serve as a review and orient readers to the background knowledge 
associated with the process.  

 
The  Wegener‐Bergeron‐Findeisenƚ  process  is  a  cloud 
microphysical  process  in  which  ice  crystals  grow  in  an 
environment whose ambient vapor pressure is between the 
saturation  vapor  pressures  over  ice  and  over  water.  This 
process  occurs  in  mixed  phase  clouds  –  clouds  that  contain 
both  ice  crystals  and  supercooled  liquid  water  droplets. 
Supercooled  liquid  water  droplets  are  water  droplets  that 
exist in the liquid form at temperatures less than 0°C. In this 
environment,  water  molecules  from  numerous  liquid  water 
droplets  will  deposit  onto  a  single  ice  crystal.  Vapor 
deposition  onto  the  ice  crystal  results  in  a  shrinking  of  the 
liquid  water  droplets  and  a  growing  of  the  ice  crystal.  This 
process is shown in Figure 1.  Figure 1: The Bergeron-Findeisen Process
Photograph by R. Pitter.

Introductory Concepts and Terminology

In order to begin to understand this process, which we will herein after refer to as the Bergeron‐Findeisen process, we 
must first introduce the key concepts and terminology involved. The most important concepts that will be addressed are 
vapor pressure, saturation vapor pressure, and vapor deposition.  

Vapor Pressure and Saturation Vapor Pressure

Vapor pressure is the partial pressure of a vapor that contributes to the total atmospheric pressure. In this case we refer 
specifically to atmospheric water vapor. Saturation vapor pressure is the equilibrium vapor pressure in which the rate of 
evaporation  of  the  liquid  water  is  equal  to  the  rate  of  condensation  of  the  water  vapor.  While  vapor  pressure  is  a 
measure of the actual water vapor content of the atmosphere and is independent of temperature, the saturation vapor 
pressure is a function of temperature. The Clausius‐Clapeyron equation relates saturation vapor pressure to the inverse 

ƚ
Alfred Wegener, Tor Bergeron, and Walter Findeisen are all credited for their work related to the process. In 1911, Wegener
theorized that the process which creates hoarfrost, if it also occurs in clouds, could be a mechanism for precipitation if the crystals
grow sufficiently large to fall out. Bergeron, who is most closely associated with the process, presented his theory in 1933 in support
of Wegener. He states that ice crystals will grow large enough to precipitate if the ice crystal population is much smaller than that of
the liquid water droplets in mixed-phase clouds. Findeisen continued and refined the work of Bergeron in the late 1930s.
 exponential of inverse temperature, as shown in Figure 2.  

The  Clausius‐Clapeyron  equation,  however,  only  applies  to  the 

saturation vapor pressure over a liquid water surface. As shown in 
Figure 2, the saturation vapor pressure over an ice surface is less 
than  the  saturation  vapor  pressure  represented  by  the  Clausius‐
Clapeyron  equation.  It  is  within  this  region  of  Figure  2  that  we 
would expect to find the Bergeron‐Findeisen process. The process 
occurs  more  specifically  in  the  range  of  temperatures  between  ‐
10°C  and  ‐20°C  where  the  difference  between  the  saturation 
vapor  pressure  and  the  saturation  vapor  pressure  over  ice  is  the 
greatest.  

Vapor Deposition
Vapor  deposition  is  a  physical  process  in  which  water  changes 
from its gaseous phase to its solid phase without first condensing 
to  its  liquid  phase.  Although  it  is  the  primary  mechanism  for  ice 
crystal  growth  and  is  responsible  for  the  Bergeron‐Findeisen 
process,  it  is  among  a  few  other  mechanisms  for  ice  nucleation. 
One  other  such  mechanism  is  contact  nucleation.  This  occurs 
when  an  ice  nucleus  –  a  particle  on  which  an  ice  crystal  forms  – 
Figure 2: Vapor Pressure over Water and Ice collides  with  a  supercooled  water  droplet  and  the  droplet 
http://www.ldeo.columbia.edu/~martins/climate_water/lectures/evap_precip.ht
subsequently  freezes.  While  this  process  can  also  occur  when  an 
ice crystal comes into contact with a supercooled water droplet, the Bergeron‐Findeisen process is more important and 
takes place much more rapidly. 

Steps of the Bergeron‐Findeisen Process

Now that we have explained the underlying concepts, we may now 
detail all the step of the Bergeron‐Findeisen process. We will begin 
with  presenting  the  environmental  setup  and  conditions  that  may 
initiate  the  process,  and  follow  the  process  until  the  ice  crystals 
grow  large  enough  to  precipitate  out.  The  process  is  shown 
schematically in Figure 3. 

 Equilibrium of Liquid Water Droplets: Initially, supercooled 
liquid  water  droplets  are  in  equilibrium  with  the  ambient 
air.  At  this  point,  there  is  no  further  growth  of  the  liquid 
water droplets. 
 Introduction of Ice Crystal: Within a given domain, a single 
ice  crystal  is  introduced  into  this  environment  of 
supercooled  liquid  water  droplets.  While  the  ambient 
vapor  pressure  is  initially  saturated  with  respect  to  the 
droplets, it is supersaturated with respect to the ice crystal. 
 Vapor  Deposition  onto  Ice  Crystal:  Atmospheric  water 
vapor  molecules  immediately  surrounding  the  ice  crystal 
begin to deposit onto the ice crystal surface through vapor  Figure 3: Schematic Diagram of the Bergeron-
deposition.  This  occurs  because  the  water  vapor  is  not  in  Findeisen Process
http://www.ems.psu.edu/~lno/Meteo437/Bergeron.jpg
 equilibrium over the ice crystal surface. In order to attain equilibrium, the water vapor molecules deposit onto 
the ice crystal to reduce the vapor pressure of the ambient air. 
 Evaporation  of  Liquid  Water  Droplets:  As  water  vapor  molecules  deposit  onto  the  ice  crystal  to  achieve 
equilibrium  over  the  ice  crystal  surface,  the  liquid  water  droplets  surrounding  the  ice  crystal  are  no  longer  in 
equilibrium with the ambient air. In order for the liquid water droplets to maintain equilibrium, water molecules 
must evaporate from the liquid surface to increase the vapor pressure of the ambient air. 
 Growth  of  Ice  Crystal:  The  additional  vapor  pressure  surrounding  the  ice  crystal  from  the  evaporation  of  the 
liquid water droplets support further vapor deposition onto the ice crystal surface. This vapor deposition causes 
the ice crystal to grow in this environment which is supersaturated with respect to its surface. 
 Shrinking  of  Liquid  Water  Droplets:  As  atmospheric  water  vapor  continues  to  deposit  onto  the  ice  crystal, 
surrounding water droplets continue to evaporate to maintain equilibrium. Evaporation of these droplets causes 
the droplets to shrink and ultimately disappear as all the water molecules migrate to the ice crystal. 
 Precipitation of Ice Crystal: If the ice crystal grows sufficiently large, its mass will no longer allow it to remain 
suspended in the air and will precipitate out of the cloud.  

Summary and Application

In an environment where the vapor pressure 
is greater than the saturation vapor pressure 
with  respect  to  ice  but  less  than  the 
saturation  vapor  pressure  with  respect  to 
water, an ice crystal will grow through vapor 
deposition. This situation may occur when an 
ice  condensation  nuclei  comes  into  contact 
with  a  supercooled  liquid  water  droplet. 
Upon  contact,  the  liquid  water  freezes 
instantaneously  and  forms  an  ice  nucleus. 
Water  vapor  in  this  environment  deposits 
onto  the  ice  crystal  surface  to  maintain 
equilibrium.  Water  molecules  on  the  surface 
of  the  water  droplets  evaporate  to  maintain 
equilibrium  over  the  liquid  surface.  The 
Figure 4: Picture of the Effect of the Bergeron-Findeisen Process processes  of  liquid  water  evaporation  and 
Photograph by D. Tobin
water  vapor  deposition  result  in  the  net 
growth of the ice crystal and the net shrinking and disappearance of the water droplets. This effect can be seen in Figure 
1 where there are no water droplets immediately surrounding the ice crystal. This process continues until the ice crystal 
becomes large enough to precipitate out of the cloud. Figure 4 shows the effect of the process on a fair weather day 
where cumulus cloud droplets are depositing onto the cirrus or ice clouds. The result is an area surrounding the cirrus 
clouds that is free of cloud droplets. 

The  Bergeron‐Findeisen  process  is  a  primary  mechanism  for  precipitation.  Although  there  are  many  other  cloud 
processes that are also responsible for precipitation, this process plays an important part in the growth of ice crystals. 
These crystals may form a variety of different types of precipitation which include, but is certainly not limited to: Rain, 
ice pellets, snow, freezing rain, sleet, and virga – precipitation that evaporates before it is able to reach the ground.