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 A VOW
OF FOREVER

A Vow of Hate novella

LYLAH JAMES
This novella is a sequel/extended epilogue to Killian's
and Julianna's story. A VOW OF HATE must be read
before A VOW OF FOREVER.
 A VOW OF FOREVER
Copyright © 2021 by Lylah James
All rights reserved. No part of this publication may be reproduced,
distributed, stored in or introduced into retrieval system, or transmitted, in
any form, or by any means (electronic, mechanical, photocopying,
recording, or otherwise) without the prior written permission of both the
copyright owner and the author; except in the case of a brief quotation
embodied in critical reviews and certain other noncommercial uses
permitted by copyright law.
This is a work of fiction. Names, characters, places, brands, media, and
incidents are either the products of the author’s imagination or are used
fictitiously.
 CHAPTER ONE
Julianna

The last time I walked down the aisle, I was left a broken mess.
The last time I spoke my vows to Killian, I was self-destructing.
He had left me at the altar, after whispering vows of hate in my ears and
without a kiss to seal our union. Without even lifting my veil. In my path of
martyrdom, I thought that was what I deserved. I pushed Killian to hate
me… for my own selfish reasons.
To atone for my sins.
To seek redemption.
Forgiveness.
But I only ended leaving a trail of pain and destruction in my wake. I
tormented Killian with my lies while blindly believing I was doing the right
thing.
How the tables have turned.
Fate has a way of messing things up, oh well… fixing things that we are
so hell bent on breaking.
Maybe it was a work of kismet, maybe it was meant all along…
I was playing with our fates, risking both our hearts in my attempt to fix
our chapter.
Except our love story had already been written in stars, long before we
were born. No matter how hard I tried to change it, Killian and I found our
way back to each other again.
They say you never forget your first.
First love. First kiss. First touch. First everything.
And it was all true. We never forgot our firsts, but now, we wanted to
rewrite our story.
Starting from the very beginning.
Our vows.
I never thought I’d walk down the aisle again or renew my wedding
vows. Except Killian had other ideas.

His kisses woke me up. A kiss behind my ear and then his mouth trailed
down lower. The back of my neck tingled at the soft touch of his lips. “Good
morning,” Killian said in his raspy morning voice. He was spooning me
from behind, his chest against my back and when I wiggled back into him, I
felt his hard length probing into the curve of my ass.
“What are you doing?” I teased.
“Kissing my wife.”
I pouted even though he couldn’t see my face. “You woke me up.”
“I’m sorry for waking you up,” he said and I could feel his smirk against
my flushed skin. “But I’m not sorry for kissing you. I’ve got three years of
missing kisses to make up for, Princess.”
Was I swooning? Yes, a bit. My heart melted at the sound of adoration in
his voice. I missed this side of Killian. The romantic side who treated me so
delicately. Three years of hate and I finally had my old Killian back.
I let out an involuntary shudder when his strong arm curled around me
and his hand drifted up to my chest. He cupped my breast, squeezing gently
and a whimper escaped past my lips before I could stop myself.
“Sensitive?”
I gasped in response when he rolled my tight nipple between his fingers.
“Yeah. More sensitive than they were yesterday.”
My husband kissed down my spine before he rolled me on my back and
settled himself between my spread thighs. He cupped my tiny baby bump,
barely protruding but it was there. Visible and slightly swollen with life.
Killian grinned down at me and I found myself lost in his dark bedroom
eyes, once again. God, he was rugged and handsome. His nose was slightly
crooked, his eyebrows thick and his lashes long – I was most definitely
envious of them. His lips full and that sneaky dimple under his rough
stubble.
I got very lucky with this man.
“Why are you smiling like that?” he questioned, eyebrow raised.
“Why are you grinning like that?” I shot back.
His hands curled around my hips. “Because I get to hold you and kiss
you every morning.”
“That was quite cheesy, Spencer.”
“I spent three years waking up alone and cold,” Killian muttered. “I’m
not wasting any more moments, Mrs. Spencer.”
I didn’t think it was possible for my heart to be broken again, but this
right there – his words and the torment in his eyes that he tried so hard to
hide – it killed me.
“I’m so–”
 His lips crashed against mine, silencing my heartbreak and swallowing
my words. He slid his tongue across my bottom lip, teasing me. My lips
parted for him and then his taste invaded my mouth. The kiss sent shivers
through my nerves and it felt like every cell in my body was finally coming
alive.
A tender kiss of apology.
A slow kiss of forgiveness.
A delicate kiss of mercy.
I drew in a staggered breath as a phantom fist squeezed my heart. I
thought it’d be easy to move on, to start anew – but this was no fairy tale.
My lies caused both of us indescribable pain and that hurt couldn’t just be
forgotten. It was forever inked onto the pages of our story, a train wreck of
a chapter before finding our happy ending.
“Marry me,” he rasped into my lips.
Confused, I pulled back. “What?”
“Marry me,” Killian repeated. “Marry me again.”
“Killian,” I breathed.
He grasped my left hand, lacing our fingers together before bringing the
back of my hand to his mouth. His lips brushed over the engagement ring he
gave me almost four years ago. “You wanted to rewrite our story, didn’t
you?”
I nodded, speechlessly.
“Then we need to have a second wedding, with proper vows this time. No
hate. No pretense. No lies. A real wedding, Julianna.”
“A real wedding,” I whispered.
Killian gave me a true smile. “A real wedding,” he agreed.
“I don’t want anything fancy.”
“Neither do I.”
“I want to have the wedding here, on the island,” I demanded, half-
expecting him to refuse.
He leaned down and pressed his lip against my scarred cheek. My breath
hitched at his touch and my scars tingled. “I agree. Tomorrow?”
“Tomorrow?” I squealed. “How-
“I’m not waiting any longer. I was going to demand today, but you’ll
need to choose a dress.” The corner of his lips curled. “So, I’m settling for
tomorrow and that’s it. I’m not waiting more.”
 “There’s no rush, Killian. We are already married,” I tried to explain but
he was shaking his head.
“On paper, yes. But our marriage is based on vows that I spoke out of
anger and hatred. Those vows are now null. If we want to re-write our story,
we need to start with our vows, Princess.”

When he proposed yesterday, it was nothing fancy. But it was enough for
me. Enough for us.
And now I was getting ready to walk down the aisle. A second time. A
real wedding, with true vows.
“There you go. All done,” Mirai announced, snapping me out of my
thoughts. She moved beside me, so we were both facing the mirror. My
makeup was minimal as I had asked; Mirai did a perfect job and my scars
looked less prominent under the layers of foundation. I wasn’t exactly self-
conscious about them, but my scars always reminded of that night.
It was an ugly, constant reminder of Gracelynn’s death.
That my sister died and I somehow survived.
That she lost her happy ending…
While I got my own.
My vision blurred before a lonely tear slid down my scarred cheek. God,
I missed her. Especially today. I missed her easy smile and her deep
laughter. I missed my sister, plain and simple.
My father’s hurt ego robbed my sister of her happily ever after. Of her
unborn child and her love. How unfair it was that while he hated me; while
I was always meant to be the victim of his elaborate murder plans – his real
daughter turned out to be the casualty.
I thought I’d eventually become numb to the memories, to the pain of
losing Gracelynn – but I was wrong. The pain never lessened. The misery
never wavered. The guilt never eased. They were still heavy in my heart and
my nightmares were a constant reminder of that. The anguish of that night;
the despair of living with those memories; the grief of moving on without
her.
“Julianna!” Mirai admonished. “You’re going to mess up your makeup.”
She dabbed my tears away, while mumbling under her breath. “No crying
today, please.”
“I just–” I choked on my tears and swallowed my cry. “Sorry, you’re
right. No crying today.”
 “It’s a happy day.”
My heart swelled at her tender smile. “It’s a happy day,” I agreed.
Mirai took a step back and admired me from head to toe. She clucked her
tongue in approval, nodding. “I can’t lie, I love this dress better than your
other one.”
My wedding dress was simple compared to the extravagant one I wore to
my first wedding. Yesterday, Killian had arranged for a wedding dress
designer to come to the Island with over twenty dresses option. While they
all ranged from simple to extravagantly beautiful, only one captured my
eyes.
My chosen dress was composed of sheer lace and layers of tulles, with
tiny flowers motif along the bodice and long sleeves, adding a whimsical
touch. The bodice the dress was also delicately peppered with sheer of tulle,
which complemented the sexy illusion neckline. Elegant and pretty.
I hoped Killian liked this dress. We were doing the “can’t see the bride
before the wedding” ritual, and while he was pissed – of course, he was –
Emily and Mirai had teamed up against him and had locked him out of the
bedroom.
He pounded on the door for the first hour. He cursed a few times. Then
tried to sweet talk me into opening the door for him… when that didn’t
work, he went back to cursing.
After a while, Killian finally gave up.
Or I thought so.
My phone pinged with a message and I rolled my eyes.
“Does he ever give up?” Mirai mumbled.
I grabbed my phone off the vanity, only to see that it was in fact Killian
messaging me. A giddy smile spread across my lips. “I guess not.”
Killian: Let me in.

Me: Why?
Killian: I want a kiss.
It wasn’t the first time Killian tried to convince me to open the door
through texting. He almost succeeded a few hours ago, when he decided not
to play fair by sending me dirty texts and getting me aroused.
 Since I was pregnant, my libido was all time high. So I quickly figured
out that his goal was to get me to come to him by having me all excited for
his touch.
He almost won if it wasn’t for Mirai catching me trying to sneak out of
the room.
Neither Killian nor I believed in superstitions. But if we could avoid any
bad luck from hereafter, I wasn’t risking it.

Me: You can kiss me at the altar.

Killian: I want more than a kiss. Can’t do that at the altar.

By now, I was grinning so bad my cheeks were beginning to hurt. I had

been so touch deprived, so love deprived for the last four years that I was
now practically swooning at every little attention. Romantic Killian was my
favorite Killian.
Me: You can do that after the wedding.
Killian: I fucked up.

Me: What do you mean?

Killian: I imagined you in your wedding dress, walking down the aisle to
me… and then I imagined how fucking good it’d feel to rip that dress off
you and eat you out like my favorite dessert. So now my dick is aching.
You’re killing me, Princess.

Me: First, it’s not my fault your imagination decided to run so wild.
Second, you ARE NOT ripping my dress off. I’ll be mad and instead of
“consummating” our marriage as you desperately want to, you’ll be
sleeping on the floor.

Killian: Let me in. Please.

Me: You really thought saying please was going to help your case?

Killian: Yes?
 He sounded so hopeful in that one-word text that I imagined him pouting
as he waited for me to open the door. A giggle escaped past my lips while I
quickly typed back a message.

Me: Patience is a virtue.

Killian: I’m not fucking virtuous.
Me: I love you.

Killian: I love you too. Now, can I have pussy for a late lunch?
Me: Dinner.

Killian: Afternoon snack?

Me: Dinner.
Killian. Fuck.

Mirai let out a choked cough and I dropped my phone on the vanity,
before meeting her eyes through the mirror. Her cheeks were tinted pink
and she was biting back a smile.
A flush sneaked up my neck and my cheeks at the knowing look she was
giving me. “Were you reading my texts?”
“Nope.”
I squinted at her suspiciously. “Liar.”
“You should have agreed to the afternoon snack.”
“Afternoon snack?” Emily bustled into the room, my white veil in her
hands. “Are you hungry? I can make you a snack.”
“I don’t know about Julianna but I definitely think Killian is hungry,”
Mirai mumbled.
Oh my God.
I let out a silent gasp but Emily was oblivious, thank God.
Mirai took my white, lace veil from her grandmother and came back to
me. “Here it is.”
“Thank you.” My smile widened. “Can you help me?”
I faced the mirror and Mirai secured the veil over my head with the
gorgeous handmade leaf tiara, embellished with tiny crystals, that Emily
made me – as a wedding present. It was the only sparkly thing about my
wedding outfit.
I had forgone any expensive jewelleries, except for the simple pearl
earrings that was my something borrowed from Selene. After my mother’s
death, she was the only mother figure I had. And when Gracelynn was
gone, Selene was my only friend until I came to the island.
The last year, Selene wasn’t much in my life and I had missed her. One
phone call later and after a few arrangements, she was able to make it to my
second wedding.
“Where’s Selene?” I asked Emily as she helped Mirai arrange my veil.
“She’s doing a final check before the wedding.” She met my eyes
through our reflection, smiling encouragingly. “To make sure all the
arrangements are done properly and then she’ll get ready.”
I had everything now. Everything I wanted; everything I dreamed of. A
real father – Gideon. Emily and Mirai were my friends. Selene was here,
with her motherly smile. My husband loved me. I was only missing…
Gracelynn.
My chest tightened and I shook my head, refusing to think about how it
hurt.
Taking a shaky breath, I smiled at my reflection. I was finally getting a
real wedding and today was a happy day. Killian made sure of it. I wasn’t
going to ruin it by being so bleak on such a joyous occasion.

***

An hour later, I found myself standing in front of the door that led to the
back of the castle. My father’s gaze flitted to mine, cocking his head to the
side as he studied me closely. “You look a little nervous.”
“Do you think Killian is nervous?”
He chuckled. “Not exactly. He’s just impatient.”
“Of course, he is,” I mumbled. “As long as he doesn’t leave me at the
altar again.”
My father scowled. “He wouldn’t–”
“I’m joking,” I was quick to say. “I know he wouldn’t. Not this time. I’m
not worried about that. Actually, I don’t know why I’m nervous. We’re
already legally married and we’re just saying our vows again. But I think…
yeah, I’m just a little nervous and a lot excited.”
 “That’s expected from a bride,” he acknowledged before shaking his
head, his lips curling with a rueful smile. “Killian drove everyone crazy
today. He hasn’t been good company at all.”
“He hasn’t left my side since we came back from the hospital,” I said
defensively.
It was true, Killian had been hovering since I woke up in the hospital.
The surgery might have been a success and while the bullet left a physical
scar, it was nothing compared to Killian’s trauma. He barely left my side
since then and some nights, I’d wake up to him covered in cold sweats and
lost in a nightmare where I couldn’t reach him.
“The man needs to let you breathe. His overprotectiveness will
eventually suffocate you.”
I curled my fingers around the crook of his elbow. “I don’t mind it.”
“You say that now.” My father scoffed.
“He lost me once and almost lost me again,” I explained. “I think I
understand why he won’t let me out of his sight for too lo–”
I hesitated when I noticed his half-smile. “Why are you smiling like
that?”
“I like seeing you defending him, Jules,” he said slowly, with that same
affectionate look in his eyes. “He loves you and I know you love him too.
Hang on to that when your marriage gets hard.”
My throat constricted with heavy emotions and I gave my father a slow
nod.
“Are you ready?” he asked in that fatherly tone he always used with me.
“Ready,” I whispered as he opened the door and we took our first step
outside.
The sun was bright, in the afternoon sky and there was no music except
for my own shaky breath. I curled my bare toes into the grass, feeling the
slight dampness after the rain yesterday.
Oh God.
There were flowers everywhere.
That was the first thing I noticed and then my eyes caught him.
Killian.
He was standing at the end of the flowered aisle, under the domed gazebo
that Elias had built for Arabella. He turned around and our eyes met.
Time slowed.
 My heart drummed in my chest, so loudly I thought everyone could hear
it.
A second passed.
I limped towards my husband. He was wearing a black suit, similar to
what he always wore, and it appeared like he had been running his fingers
through his hair too many times from the messy look of it.
Killian seemed completed bewildered at the sight of me walking down
the aisle to him; completely and utterly dumbstruck. I watched as his
expression changed from grumpy to awe and then adoration. The last time I
had walked down the aisle, Killian hadn’t even bothered to turn around and
this time…
He was right; if we wanted to re-write our story – this was where we
needed to begin. Our vows.
The closer I got to him, the harder my heart raced. My stomach fluttered
and dipped when we were finally within an arm distance.
As if he was too impatient to wait, Killian walked down the step and
came to me. “I got her,” he said to my father, before curling his arm around
my waist.
“You do?” my father questioned; his voice more serious than I had ever
heard.
Killian’s arm tightened around me. “I got her then. I got her now and
until my last breath.”
“You sound very arrogant, son.”
“I’m confident enough in the love I have for your daughter.” His voice
deepened in a way that had a shiver zipped down my spine. “I made a
mistake in the past but I’m not letting her go this time.”
“That’s what I wanted to hear.” My father finally released me and I
leaned into Killian, the scent of him making me all warm and giddy.
He pressed his lips against my temple and my heart swooned.
“Ranunculi, huh,” Killian remarked.
I looked down at my bouquet and nodded. “Our flowers. I specifically
asked for white and pink Ranunculi.”
We walked up the steps and stood under the decorated gazebo, before the
old and half-bald priest. He smiled kindly at us, taking in our embrace. “We
are gathered here today–”
Killian and I turned to face each other when the priest started speaking. I
could hear him but couldn’t make sense of his words over the pounding of
my heart. My hands were clammy and a slight tingle ran down my spine.
My husband, without wasting another second, lifted my veil and then
before I could breathe, before I could blink, his lips were on mine. Kissing
me hard. Kissing me like he had been starving for me. Kissing me like he
was a drowning man and needed this kiss to live, as if my lips could save
him from an impending calamity. Killian swallowed my shocked gasp and
kissed me harder, stealing my breath from my lungs and pouring his own
down my throat.
“– the kiss is after the vows, Mr. Spencer.”
Our lips parted from each other when the priest’s voice interrupted us and
my whole body flushed in embarrassment.
“I couldn’t wait,” Killian simply said, his lips still hovering over mine, so
close. “You see, I’m neither a patient nor a virtuous man.”
The old man released an exasperated sigh. “Can we go ahead with the
ceremony now?”
“Wait,” my husband said. He cradled my face between his big hands and
gave me a simple peck on the lips and then a hard kiss, before finally
pulling away. I was left breathless and aching, and Killian was smirking.
“Okay, we’re ready now.”
The priest began speaking again and I tuned him out when he started
talking about the meaning of marriage – the importance of the holy bond
between husband and wife.
“Do you, Killian Spencer, take Julianna–”
“I want to say my own vows,” Killian interrupted.
“Right, okay. Go ahead.”
Killian’s hands tightened around mine and he laced our fingers together.
A solemn look covered his face. “I’d always regret the day I spoke those
hate vows to you, wishing I could take them back because I know damn
well how much those words hurt you.”
I shook my head, my eyes stinging with unshed tears. “I hurt you too,” I
whispered.
Killian’s lips curled with a bittersweet smile that broke my heart. “Today,
I want to take you as my wife – the way I should have the first time. With
proper vows,” Killian said, his voice deep and thick with rough emotions. “I
promise to love you without condition, to honor you each and every day, to
wipe away your tears and to make you smile harder. To make you laugh
when you’re sad, to hold you when you’re hurting and to love you even
when you can’t love yourself. I choose you, Julianna.”
There it was. The part of our story that seriously needed a re-write. The
part where I never gave him a chance to choose me. In the past, I took that
choice from him. Ripped it away like a fool and a merciless lover. And now,
he was choosing me. Against all odds. After everything. Leaving all the
pain and lies behind – the secrets and manipulations, Killian was choosing
me as his wife.
There was so much conviction in his voice when he continued to speak.
“I chose you then, and I choose you now and I choose for the rest of our
lives. I choose you because you’re the strongest woman I’ve ever met. You
battled everything ugly and harsh, and look at you – you came out alive and
fighting, you rose from the ashes and you’re the most beautiful woman I’ve
ever laid eyes on. I choose you because you make my heart happy. I choose
you because your soul is pure. I choose you because you were made for me.
I vow to put all my effort in making this marriage work and to give you the
best version of me. Good days or bad days, I will give you the best of me
because you don’t deserve anything less, Princess. For as long as we both
shall live, I will be by your side–for better or worse, in sickness and health,
for richer or poorer. You are my one and only today and every day. Do you?
Do you… choose me? Do you take me as your husband?”
A strangled sound left my throat before I could stop myself. I nodded
when I couldn’t find my voice. “I do,” I said quietly and then louder, more
assured. “I do, Killian. I choose you.”
“Would you like to say your own vows?” The priest asked me.
“Yes,” I said. “I, Julianna Spencer, choose you Killian Spencer to be my
husband and my partner through life and ever after. I vow to always honor
you, to love you, to comfort you, to encourage you and to never give up on
us. Whether we are at our best or our worst, I will be your wife and your
best friend. I will share your hopes and your dreams. I vow to always put us
first, to always choose us, when time gets hard. I will love you even when
you make me mad. I will love you even we’re fighting, because I know at
the end of the day, we will always comfort each other. I will go to battle for
you. I will fight the world for you and because marriage is both ugly and
beautiful, I vow to walk through the ugly and beautiful with you. For better,
for worse, for richer, for poorer, in sickness and in health, until death do us
part. Do you take me, as your wife?”
 I was crying by the time I was done speaking my vows and Mirai’s
beautiful work at my makeup was probably messed up.
“Till death do us part, I do,” Killian solemnly vowed.
My heart was bursting as we exchanged our rings. I slid the black gold
band over his finger, finally feeling at peace. Truly.
We did it.
A new chapter… as we closed the old one. But it wasn’t the end.
Only the beginning.
This chapter didn’t use a tedious pen or a pretty ink. But every word was
spilled from our tongues, as his lips met mine and while our kisses turned
into paragraphs.
His heartbeat matched mine.
And it was the perfect page within our story.
 CHAPTER TWO
Julianna

Our lips parted and I was dazed, my mind reeling. He swept me up in his
arms and my heart raced as he carried me away, carefully. Delicately. As if
he was carrying the most precious cargo in his arms. Our guests laughed
and Killian? He was grinning.
“I’m not waiting for our reception,” he said arrogantly. “You’re getting
deliciously fucked tonight, Princess. I’ve waiting long enough.”
“You only waited for twelve hours,” I shot back, but I couldn’t deny that
this was indeed long enough.
“Twelve fucking hours.”
I rolled my eyes and my stomach fluttered again. I cupped my stomach,
caressing the tiny swell of my pregnant belly. Was it the baby?
No, it was too early for that. I was barely eleven weeks along. So that
fluttering was definitely butterflies in my stomach. No, it was a whole zoo.
My husband had me swooning. Again.
Killian carried me inside and up the stairs to our room. Once we were
inside, he allowed me to my feet and I stood on shaky legs as he practically
tore off his suit jacket, dropping it on the floor at our feet. His black shirt
came off next, joining his suit jacket on the floor.
My gaze slid over his wide, muscular chest and rippling abs. His body
was a work of art; proof of hours and hours of dedication in the gym. My
throat went dry at the sight of him like this, even though I had seen his bare
chest countless of times. I was well acquainted with my husband’s body but
every time, I ached for him just as the same very first time.
“Get undressed, Julianna.” There was a warning tone in his voice, as if he
was hanging on thin thread and was barely containing himself.
I lifted my chin, feeling haughty and pursed my lips at him. “Or you
could undress me.”
If he could be so arrogantly demanding, then I could be dangerously
bold.
His eyes darkened and his lips curled in a sexy smirk. He unbuckled his
belt as he stalked closer to me. The way he prowled forward, with such
confidence, it was almost like he was hunting me. A wild, savage animal
fixating on its prey.
 Except, I was very much willing.
I took a step back, because the idea of him chasing me had adrenaline
pumping through my veins. Though I knew I wouldn’t get far with my
limp, I still tried to escape him when he reached toward me.
His chest rumbled with a harsh sound; a growl when his fingers brushed
against my arms but I was already taking a few steps back. Away from him.
“Julianna,” he warned slowly.
“Yes?” I responded, ever so innocently.
“Don’t do this.”
“Don’t do what?”
He scowled. “I need you.”
“Then, take me.”
Killian lurched forward and I barely even got a chance to squeak before
his arm curled around me and he tugged me into his body. My fingers
splayed over his bare chest and a laugh bubbled from my throat. “So
impatient.”
“Brat,” he rasped under his breath. “I told you this once, and I’ll tell you
again – I know how to tame a brat, Princess.”
“Maybe tomorrow. You promised me that I’m getting deliciously fucked
tonight.”
“Tonight, I need my cock inside you. Right fucking now. Need to feel
your snug pussy squeezing–”
I let out a choked sound and he chuckled, his hot breath tickling the side
of my face. “You’re flushed and shaking.”
“Less words, more action,” I whispered.
He turned me around, so my back was against his chest. My veil and tiara
came off first. Then, his hand went to my side and he slowly unzipped my
dress. “As you wish, wife.”
Killian’s lips grazed my bare shoulders in a soft kiss. He touched me so
tenderly, it made my heart ache. I missed this.
His touch.
His kisses.
He wasn’t the cruel man I married anymore, but he was the Killian I fell
in love with.
His lips moved south, kissing a careful path down my shoulder blades.
My dress was backless, so he had all the access to my bare skin.
 “You’re so fucking beautiful, Princess,” my husband rasped, his voice
hard and gravelly.
I wished I believed his words. My face itched, the skin feeling like it had
been stretched tight over my bones. “My scars–”
“You’re beautiful even with your scars,” Killian interrupted me before I
could finish my sentence. As if he could read my mind. As if he knew about
all my insecurities without me even having to say them out loud. “You’re
goddamn breathtaking because of your scars.”
“Killian,” I breathed.
I let my hands fall to my sides, where I was holding my dress to my
breasts. The ivory wedding gown pooled at my feet, leaving me almost fully
naked.
“Julianna,” Killian groaned against my flushed skin. “I’m so fucking in
love with you that I fear it’s dangerously close to obsession.”
“The feeling is mutual, husband.”
“Good.” His fingers slid over my bare skin, up my hips and then my
arms. I shivered at his featherlight touch.
He was teasing me and so, I begged. “Touch me.”
“Where do you want me to touch you?”
Was he serious right now? “Wherever you want,” I practically pleaded.
“That’s not the answer I’m looking for, Julianna. Where do you want me
to touch you? Tell me.”
My body was so hot and aching and my core pulsated between my legs,
so needy for him. I couldn’t think straight. “I – my lips. Kiss me.”
“Gladly,” he said, his voice gritty with lust.
And then he was sweeping me off my feet and into his arms. I let out a
squeal when he dropped me on the bed. He knelt by the bed and tugged on
my legs, drawing me closer to the edge. His fingers curled around my
panties and his lips twitched, before he ripped them off.
My gasp was quickly replaced by a shaky moan when Killian wedged his
wide shoulders between my thighs.
Our eyes met as he slowly lowered his head to my sex, where I was
dripping and pulsing with need.
My heart thudded so hard I thought it’d spill out of my chest. His fingers
brushed over wet folds, before spreading me open. I quivered in response.
He was meticulously slow, almost like he was teasing me into feeling him.
 When his thumb finally grazed my clit, I whimpered. I was so
hypersensitive and his calloused touch was driving me utterly crazy. Desire
pooled in the pit of my stomach, hot and needy – as my arousal leaked out
of me, coating my inner thighs and the bedsheets.
“What are you doing?” I asked breathlessly. “I asked you to kiss… my
lips.”
“I am,” he simply said before lowering his mouth over my sex. The
moment his lips were on my flesh, my back bowed off the bed and a moan
spilled from my throat.
“Holy shit!”
His chest rumbled with a low growl and I felt that against my pussy.
Killian had gone down on me, way too many times for me count – and I
was speechless every time. I didn’t know what I liked the most. His mouth
or his cock.
Right now, it was his mouth.
Maybe later, I’d be begging for his–
My stomach tightened when his tongue circled around my clit and the
teeth grazed that tiny bundle of nerves.
My mind went blank as Killian took his sweet time, lapping at my sex
leisurely. His tongue probed my entrance but he didn’t push inside. Instead,
he licked and sucked. Not leaving any part of me untouched.
“Killian,” I choked. My fingers gripped his hair, in frantic need. Fire
licked through my veins and I was hanging dangerously close over the edge
of the cliff, dangling at the precipice of orgasm.
He worked my hardened nub between his lips, and then his teeth –
tormenting me until it got painful and I was strung tight, my muscles
tightening with the various sensations running through my body.
He sucked my clit between his lips, soothing the ache that his teeth left
and I almost sobbed in response. “Killian, please.”
My eyes fluttered close.
My husband was killing me.
And maybe it’d be a sweet, sweet death.
But God, I needed…
I needed more.
My back arched off the bed when he shoved a finger inside me. My core
pulsed and I clenched around him, instinctively. My thighs tightened around
his head when he pushed a second thick digit inside me. I clamped around
his fingers, desperate to keep him where he was. Desperate for him to
move. For him to grant me release.
“Killian. Killian!”
My whimpers rang like desperate pleas as his tongue and fingers worked
together, in simultaneously agreement at tormenting me.
I throbbed.
It hurt. It was a good hurt though.
I bit back on my lips as I grew closer to my release, feeling it in the way
my body quivered. There was a sharp sting on my clit; my eyes snapped
open and my lips parted with a silent scream.
I bucked against his mouth and fingers, my orgasm washing over me like
a hurricane.
His tongue ravaged me, lapping at my wetness.
He groaned in response.
Killian worshipped me on his knees and I was utterly spent.
“Holy shit,” I gasped.
He lifted his head from between my thighs and our eyes met – his dark
and hungry. “There’s nothing holy about this, Princess.”
“I – you,” I cleared my throat and swallowed down my whimper. “I said
lips. To kiss my lips.”
His lips, wet and glistening from my release, twitched. “You didn’t
specify.”
“You’re an impossible man.”
I released his hair and curled my hands around his shoulders, pulling him
forward so that he was hovering over me. Killian settled his hips between
my thighs and I wrapped my ankles around the back of his thighs.
He brushed his lips over mine and then shoved his tongue into my mouth.
My eyes closed and I chose to feel him. To feel this kiss. I could taste my
own release on his tongue as he kissed me. Hard. Unrelenting. All-
consuming.
This.
All of this.
I loathed all the time we lost because of my cruel mistakes, but when he
kissed me like this, I didn’t care. Because we finally found our way back
together. Nothing else mattered.
I felt his hand between our bodies and then his thick member was
pressing against my core. He rubbed his length up and down my folds,
coating himself with my juices.
The tip of him pressed against my clit and I sucked in a shuddering
breath.
Killian thrust inside, slowly, filling me completely. My core clenched
around the hard intrusion and my walls stretched around the thickness of his
length, to accommodate him.
He pulled out fully before shoving back inside. When my back arched off
the bed, he lowered his body over mine, pressing me back into the mattress.
“Killian,” I breathed. I throbbed between my legs, pulsing with insistent
need.
My husband found his pace, each thrust dragging a desperate moan from
my throat. His grunts were deep and primal, feeding to the insatiable
wanton need inside me.
My hands slid to his back, my nails digging into his skin. I clawed at his
back and for a moment, I didn’t even care if I was leaving any marks.
Thrust. “You’re killing me,” he groaned. Thrust. “Do you hear how wet
you are, Princess?” Thrust. “Your cunt is made for me. Made for my cock.”
Thrust. “So fucking beautiful.”
With each hard stroke, his pelvis brushed against my clit and I writhed
under him.
“Mine,” he grunted.
My breathing turned shallow. “Killian.”
He pumped inside me, once and twice. “Come. Fuck, baby. I need you
with me.”
My body tightened and my lips slammed against his. I kissed him. I took
this kiss, because it was mine to take.
This time, I wasn’t stealing a kiss in the dark, while he was unconscious
and dreaming of my ghost. No, this time I took it because it was rightfully
mine.
When I pulled back, my lips felt raw and my heart ached. But it was a
good ache. I met his dark eyes, seeing the same love reflecting in the depth
of his gaze.
His muscles corded; his body growing taunt and I could feel that
fluttering in my stomach again. Killian pulled out fully before shoving back
inside, with one hard and brutal thrust.
We found our release together, our bodies entwined, our heartbeats
matching to the same rhythm. He came with a low grunt, filling me to the
brim. Spent, he laid his forehead against me. We caught our breaths, as he
remained buried inside me.
“Fuck,” Killian rasped, when his breathing was finally normal again.
“The baby–”
“– is fine.”
“Goddamn it. You kill me, Julianna. You fucking kill me.”
My lips curled with a smile, because how could I not?
 CHAPTER THREE
Killian

I dropped my jacket over my wife’s shoulders as she knelt beside her

sister’s grave before taking a step back and giving her privacy. This was the
first time we had been off the island since Simon kidnapped Julianna and
she got shot. The moment she was discharged from the hospital, I swept her
away, to where she would be safer.
On the island; our home.
I didn’t fucking trust anyone else near my wife, except the people I
personally knew and even then, I still didn’t let her out of my sight.
I just can’t.
I didn’t trust anyone but myself to keep Julianna and our baby safe.
She spoke to the grave, quiet enough that I couldn’t make out her words.
She had been asking me for months to bring her here, to where her sister
was buried. I refused more times that I could count, but after pleading with
me, my resolve weakened.
Not when I saw how miserable she was every time I refused.
Not when she begged me.
Not when I saw the sorrow in her pretty grey eyes.
I was so fucking pussy whipped for Julianna and I didn’t even care.
Bishop Romano might be gone now, but I didn’t trust how far and wide
his influence was. Just because he was dead and six feet under the cold
ground, it didn’t mean all his operations ended. And because I put him
there, his enmity toward me was far too great.
And my goddamn weakness?
My wife and our unborn baby.
Julianna might still be in danger…
My blood was cold in my veins as I suspiciously eyed our surroundings. I
had enlisted a whole security team to follow us and to protect Julianna the
moment we stepped off the island. The team was here, a few feet away from
us. Watchful. Protective. And always on guard.
But still, I couldn’t stay calm. Couldn’t be at ease.
Not when my wife was wide open to possible harm. Maybe Julianna was
right; I was getting too paranoid or maybe I was just couldn’t risk losing her
again.
 Fuck no.
Not now, not ever.
She let out a choked sob and my back went ramrod hard. But she wasn’t
in any danger. Julianna sniffled as she ran her fingers over the cold
tombstone. Over her sister’s name. “I’ll bring your favorite flowers next
time and then I’ll tell you if I’m having a boy or a girl.”
She said her goodbyes to Gracelynn and then stood up, wobbling a bit
before I wrapped my arm around her waist to steady her. The wind blew
through her platinum blonde hair, a few stubborn strands escaping her
ponytail. The red hair ribbon caught my eyes and my heart swelled in my
chest.
It was the ribbon I gave her, all those years ago, as her fourth courting
gift.
I’d have to fill her drawers with new hair ribbons. Of all colors and
fabrics. My wife couldn’t have too many hair ribbons. Nope, she’d never
run out of them.
Julianna gave me the most breathtaking smile, her grey eyes glassy with
unshed tears. Wide and innocent. There was heartbreak in her eyes. But her
smile...
Her fucking smile told me that she was ready to move on.
She put her hand in mine, tugging me away from the grave but I dug my
feet into the dirt. Julianna scrunched her nose in confusion and I shook my
head. “I want some time alone with Gracelynn.”
“Why?” she questioned.
I squeezed her fingers. “I have some things I need to say to her.”
I had unfinished business left to take care of and this needed to be done
in private.
Julianna gave me a suspicious look but nodded anyway. I watched as she
limped away from the grave. Now that she was heavily pregnant, I've
noticed that she moved slower and her limp was somewhat more
pronounced. This was why I carry her everywhere. She complained a lot
until she realized that there was no point.
Once Julianna had disappeared inside the car, I settled on the ground.
Next to Gracelynn's grave. I was silent for a long moment before I cleared
my throat.
“I fucked up,” I said to the ghost of Julianna’s sister.
 There was a sudden cold breeze and a shudder rolled down my spine. It
was almost like she – Gracelynn – was here. Listening to me. Probably
judging me. Most likely angry at me. For hurting her sister. For breaking
Julianna.
“You left this world, probably thinking that I would be here for Julianna.
You loved her and were fiercely protective of your sister, that I know. You
thought I would protect her but I left Julianna to the wolves,” I confessed,
my voice cracking. “They destroyed her and I hurt her. I hurt her in ways I
can’t take back. It’s my deepest regret and I’m not sure I'll ever forgive
myself for that.”
Another cold breeze whizzed past me and this time, I was sure
Gracelynn’s ghost was here. Probably passing her judgement on me and
finding me lacking to be her sister’s husband. But I was here to remedy that.
“Julianna and I took our vows again; this time – it was a real wedding
with a proper vow. I lifted her veil, kissed her and carried her away from the
altar,” I explained to the grave, as if I was speaking to a real person. “I tried
to fix what I messed up. And I’m trying to be the husband that Julianna
deserves. I’m not perfect but I can vow one thing. Your sister – my wife –
will always be my first choice. My only choice,” I promised with utter
conviction. “She spent three years being scared that if I knew the truth of
her deception, I wouldn’t choose her. So, I’m going to spend the rest of my
life making sure that she knows I will always choose her.”
Running my fingers over Gracelynn’s name, engraved over the
tombstone, I allowed myself to finally smile. “Thank you. I like to think
that you were protecting her all along while I couldn’t. But it’s okay. You
can let go; I’m here to protect her now.”
With those as my final words to Gracelynn – I hoped that her soul could
rest in peace now – I walked away from her grave and toward my wife.
The moment I got in the car, I wrapped my arm around Julianna and she
curled into me. I let out a staggering breath, in relief. That it was over. She
was safe in my arms. We were going back home.
She buried her face into my neck, her cold lips against my skin. “What
did you talk about with Grace?”
“That’s between me and her, Princess.”
Her blunt teeth sank into my flesh and I hissed in response. Julianna
pulled away and scowled at me, her stormy grey eyes meeting mine. “Why
can’t you tell me? I’m just curious.”
 I flicked her nose. “I made amends; that’s all.”
My wife pouted and crossed her arms over her chest. “Whatever.”
I rolled my eyes at the petulance in her voice and cupped her round
pregnant belly. Our son kicked in response, strong and he got quite an aim.
“Your mommy is pouting. How shall I fix that, huh?”
I leaned forward and licked her cheek. She gasped, lurching away from
me. “Ew! Killian!”
I licked her again, just because. And this time, when Julianna tried to
escape, I tugged her back into my embrace and kissed her pout. “Stop
pouting, wife.”
“Stop licking me, husband.”
I chuckled and then licked her lips. She pushed against my chest with her
tiny fists, though she wasn’t even trying too hard. “You’re so weird.”
“Weird because I licked your cheek? But it’s okay when I lick your
cunt?”
“Killian!” she squeaked, her wide eyes going to the driver before coming
back to me. Surprise played across her face, her jaw slack. “I can’t believe
you just said that out loud!”
“What? That you like it when–”
She slapped a hand over my mouth, muffling the rest of my sentence.
“Stop, just shut up and go back to licking my cheek.”
“Sure,” I said into her palm. Her nose twitched and then her lips curled
with a barely contained smile.
And that was when I really kissed her.
Time stopped in a collision of senses when my lips met hers.
The kiss wasn’t just any kiss.
It was the cure.
The beginning and the end.
The epiphany – that while our fairy tale was severely flawed, it was
perfect in the most imperfect way.
 CHAPTER FOUR
Julianna

Four and a half years later.

Ragna let out a wet huff as I brushed her white coat. She was a little
grumpy today and I was sure it had something to do with Cerberus. It
appeared he wasn’t giving my sassy mare enough attention. I couldn’t
believe that I was witnessing a lover’s quarrel between horses.
Except, it wasn’t all that surprising.
I thought horses were monogamous animals, but Ragna and Cerberus had
been inseparable over the last few years. There was long courtship and of
course, my mare played hard to get before finally giving in.
While Cerberus was arrogant and a bit wild, I got to see his emotional
side a few months ago when Ragna was sick. She was taken away from
Cerberus while her health was monitored closely. That was the first time I
had seen a depressed stallion.
“She’s beautiful,” a deep voice interrupted my thoughts. I looked over
my shoulders to see Gabriel striding toward me, a full smirk on his face. He
came to stand beside and laid a hand over Ragna’s forehead, giving my girl
a little pat.
“Her mane is so long,” he admired, his gaze flicking between Ragna and
me. “And her white coat is shiny. You keep her well groomed.”
“Thank you,” I said, delightfully pleased with his praises. “How many
new horses did you bring this time?”
“Two stallions. They are wild and too stubborn,” he responded with his
thick British accent. Gabriel had been Killian’s business partner and a close
friend for almost a decade. They were close, and that basically made
Gabriel family. He had a habit of rescuing horses and bringing them to
Killian for training.
I dropped the brush over a stack of hay and gave Ragna a pat. “Aren’t
they always?”
“Nah, these two are really difficult. I think Killian’s going to have a hard
time with them.”
“He’s a horse whisperer, Gabriel,” I defended my husband haughtily.
“There’s never been a horse that he can’t handle. And you’re lucky he even
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 Nos deux fiertés se comprenaient: Pauline paraissait souffrir de
sa pauvreté, et me reprocher ma hauteur. Je fus attendri. Cette
crème était peut-être son déjeuner du lendemain, j’acceptai
cependant. La pauvre fille essaya de cacher sa joie, mais elle
pétillait dans ses yeux.—J’en avais besoin, lui dis-je en m’asseyant.
(Une expression soucieuse passa sur son front.) Vous souvenez-
vous, Pauline, de ce passage où Bossuet nous peint Dieu
récompensant un verre d’eau plus richement qu’une victoire?—Oui,
dit-elle. Et son sein battait comme celui d’une jeune fauvette entre
les mains d’un enfant.—Eh! bien, comme nous nous quitterons
bientôt, ajoutai-je d’une voix mal assurée, laissez-moi vous
témoigner ma reconnaissance pour tous les soins que vous et votre
mère vous avez eus de moi.—Oh! ne comptons pas, dit-elle en riant.
Son rire cachait une émotion qui me fit mal.—Mon piano, repris-je
sans paraître avoir entendu ses paroles, est un des meilleurs
instruments d’Érard: acceptez-le. Prenez-le sans scrupule, je ne
saurais vraiment l’emporter dans le voyage que je compte
entreprendre. Éclairées peut-être par l’accent de mélancolie avec
lequel je prononçai ces mots, les deux femmes semblèrent m’avoir
compris et me regardèrent avec une curiosité mêlée d’effroi.
L’affection que je cherchais au milieu des froides régions du grand
monde, était donc là, vraie, sans faste, mais onctueuse et peut-être
durable.—Il ne faut pas prendre tant de souci, me dit la mère.
Restez ici. Mon mari est en route à cette heure, reprit-elle. Ce soir,
j’ai lu l’Évangile de saint Jean pendant que Pauline tenait suspendue
entre ses doigts notre clef attachée dans une Bible, la clef a tourné.
Ce présage annonce que Gaudin se porte bien et prospère. Pauline
a recommencé pour vous et pour le jeune homme du numéro sept;
mais la clef n’a tourné que pour vous. Nous serons tous riches,
Gaudin reviendra millionnaire. Je l’ai vu en rêve sur un vaisseau
plein de serpents; heureusement l’eau était trouble, ce qui signifie or
et pierreries d’outre-mer. Ces paroles amicales et vides, semblables
aux vagues chansons avec lesquelles une mère endort les douleurs
de son enfant, me rendirent une sorte de calme. L’accent et le
regard de la bonne femme exhalaient cette douce cordialité qui
n’efface pas le chagrin, mais qui l’apaise, qui le berce et l’émousse.
Plus perspicace que sa mère, Pauline m’examinait avec inquiétude,
ses yeux intelligents semblaient deviner ma vie et mon avenir. Je
remerciai par une inclination de tête la mère et la fille; puis je me
sauvai, craignant de m’attendrir. Quand je me trouvai seul sous mon
toit, je me couchai dans mon malheur. Ma fatale imagination me
dessina mille projets sans base et me dicta des résolutions
impossibles. Quand un homme se traîne dans les décombres de sa
fortune, il y rencontre encore quelques ressources; mais j’étais dans
le néant. Ah! mon cher, nous accusons trop facilement la misère.
Soyons indulgents pour les effets du plus actif de tous les
dissolvants sociaux: où règne la misère, il n’existe plus ni pudeur, ni
crimes, ni vertus, ni esprit. J’étais alors sans idées, sans force,
comme une jeune fille tombée à genoux devant un tigre. Un homme
sans passion et sans argent reste maître de sa personne; mais un
malheureux qui aime ne s’appartient plus et ne peut pas se tuer.
L’amour nous donne une sorte de religion pour nous-mêmes, nous
respectons en nous une autre vie; il devient alors le plus horrible des
malheurs, le malheur avec une espérance, une espérance qui vous
fait accepter des tortures. Je m’endormis avec l’idée d’aller le
lendemain confier à Rastignac la singulière détermination de
Fœdora.—Ah! ah! me dit Rastignac en me voyant entrer chez lui dès
neuf heures du matin, je sais ce qui t’amène, tu dois être congédié
par Fœdora. Quelques bonnes âmes jalouses de ton empire sur la
comtesse ont annoncé votre mariage. Dieu sait les folies que tes
rivaux t’ont prêtées et les calomnies dont tu as été l’objet!—Tout
s’explique, m’écriai-je. Je me souvins de toutes mes impertinences
et trouvai la comtesse sublime. A mon gré, j’étais un infâme qui
n’avait pas encore assez souffert, et je ne vis plus dans son
indulgence que la patiente charité de l’amour.—N’allons pas si vite,
me dit le prudent Gascon. Fœdora possède la pénétration naturelle
aux femmes profondément égoïstes: elle t’aura jugé peut-être au
moment où tu ne voyais encore en elle que sa fortune et son luxe;
en dépit de ton adresse, elle aura lu dans ton âme. Elle est assez
dissimulée pour qu’aucune dissimulation ne trouve grâce devant
elle. Je crois, ajouta-t-il, t’avoir mis dans une mauvaise voie. Malgré
la finesse de son esprit et de ses manières, cette créature me
semble impérieuse comme toutes les femmes qui ne prennent de
plaisir que par la tête. Pour elle le bonheur gît tout entier dans le
bien-être de la vie, dans les jouissances sociales; chez elle, le
sentiment est un rôle: elle te rendrait malheureux, et ferait de toi son
premier valet. Rastignac parlait à un sourd. Je l’interrompis, en lui
exposant avec une apparente gaieté ma situation financière.—Hier
au soir, me répondit-il, une veine contraire m’a emporté tout l’argent
dont je pouvais disposer. Sans cette vulgaire infortune, j’eusse
partagé volontiers ma bourse avec toi. Mais, allons déjeuner au
cabaret, les huîtres nous donneront peut-être un bon conseil. Il
s’habilla, fit atteler son tilbury; puis semblables à deux millionnaires,
nous arrivâmes au café de Paris avec l’impertinence de ces
audacieux spéculateurs qui vivent sur des capitaux imaginaires. Ce
diable de Gascon me confondait par l’aisance de ses manières et
par son aplomb imperturbable. Au moment où nous prenions le café,
après avoir fini un repas fort délicat et très-bien entendu, Rastignac,
qui distribuait des coups de tête à une foule de jeunes gens
également recommandables par les grâces de leur personne et par
l’élégance de leur mise, me dit en voyant entrer un de ces dandys:—
Voici ton affaire. Et il fit signe à un gentilhomme bien cravaté, qui
semblait chercher une table à sa convenance, de venir lui parler.—
Ce gaillard-là, me dit Rastignac à l’oreille, est décoré pour avoir
publié des ouvrages qu’il ne comprend pas: il est chimiste, historien,
romancier, publiciste; il possède des quarts, des tiers, des moitiés,
dans je ne sais combien de pièces de théâtre, et il est ignorant
comme la mule de don Miguel. Ce n’est pas un homme, c’est un
nom, une étiquette familière au public. Aussi se garderait-il bien
d’entrer dans ces cabinets sur lesquels il y a cette inscription: Ici l’on
peut écrire soi-même. Il est fin à jouer tout un congrès. En deux
mots, c’est un métis en morale: ni tout à fait probe, ni complétement
fripon. Mais chut! il s’est déjà battu, le monde n’en demande pas
davantage et dit de lui: C’est un homme honorable.—Eh! bien, mon
excellent ami, mon honorable ami, comment se porte Votre
Intelligence? lui dit Rastignac au moment où l’inconnu s’assit à la
table voisine.
—Mais ni bien, ni mal. Je suis accablé de travail. J’ai entre les
mains tous les matériaux nécessaires pour faire des mémoires
historiques très-curieux, et je ne sais à qui les attribuer. Cela me
tourmente, il faut se hâter, les mémoires vont passer de mode.
 —Sont-ce des mémoires contemporains, anciens, sur la cour, sur
quoi?
—Sur l’affaire du Collier.
—N’est-ce pas un miracle? me dit Rastignac en riant. Puis se
retournant vers le spéculateur:—Monsieur de Valentin, reprit-il en me
désignant, est un de mes amis que je vous présente comme l’une de
nos futures célébrités littéraires. Il avait jadis une tante fort bien en
cour, marquise, et depuis deux ans il travaille à une histoire royaliste
de la révolution. Puis, se penchant à l’oreille de ce singulier
négociant, il lui dit:—C’est un homme de talent; mais un niais qui
peut vous faire vos mémoires, au nom de sa tante, pour cent écus
par volume.—Le marché me va, répondit l’autre en haussant sa
cravate. Garçon, mes huîtres, donc!—Oui, mais vous me donnerez
vingt-cinq louis de commission et lui paierez un volume d’avance,
reprit Rastignac.—Non, non. Je n’avancerai que cinquante écus
pour être plus sûr d’avoir promptement mon manuscrit. Rastignac
me répéta cette conversation mercantile à voix basse. Puis sans me
consulter:—Nous sommes d’accord, lui répondit-il. Quand pouvons-
nous aller vous voir pour terminer cette affaire?—Eh! bien, venez
dîner ici, demain soir, à sept heures. Nous nous levâmes, Rastignac
jeta de la monnaie au garçon, mit la carte à payer dans sa poche, et
nous sortîmes. J’étais stupéfait de la légèreté, de l’insouciance avec
laquelle il avait vendu ma respectable tante, la marquise de
Montbauron.—J’aime mieux m’embarquer pour le Brésil, et y
enseigner aux Indiens l’algèbre, dont je ne sais pas un mot, que de
salir le nom de ma famille!
Rastignac m’interrompit par un éclat de rire.—Es-tu bête! Prends
d’abord les cinquante écus et fais les mémoires. Quand ils seront
achevés, tu refuseras de les mettre sous le nom de ta tante,
imbécile! Madame de Montbauron, morte sur l’échafaud, ses
paniers, ses considérations, sa beauté, son fard, ses mules valent
bien plus de six cents francs. Si le libraire ne veut pas alors payer ta
tante ce qu’elle vaut, il trouvera quelque vieux chevalier d’industrie,
ou je ne sais quelle fangeuse comtesse pour signer les mémoires.—
Oh! m’écriai-je, pourquoi suis-je sorti de ma vertueuse mansarde?
Le monde a des envers bien salement ignobles.—Bon, répondit
Rastignac, voilà de la poésie, et il s’agit d’affaires. Tu es un enfant.
Écoute: quant aux mémoires, le public les jugera; quant à mon
Proxénète littéraire, n’a-t-il pas dépensé huit ans de sa vie, et payé
ses relations avec la librairie par de cruelles expériences? En
partageant inégalement avec lui le travail du livre, ta part d’argent
n’est-elle pas aussi la plus belle? Vingt-cinq louis sont une bien plus
grande somme pour toi, que mille francs pour lui. Va, tu peux écrire
des mémoires historiques, œuvres d’art si jamais il en fut, quand
Diderot a fait six sermons pour cent écus.—Enfin, lui dis-je tout ému,
c’est pour moi une nécessité: ainsi, mon pauvre ami, je te dois des
remerciements. Vingt-cinq louis me rendront bien riche.—Et plus
riche que tu ne penses, reprit-il en riant. Si Finot me donne une
commission dans l’affaire, ne devines-tu pas qu’elle sera pour toi?
Allons au bois de Boulogne, dit-il; nous y verrons ta comtesse, et je
te montrerai la jolie petite veuve que je dois épouser, une charmante
personne, Alsacienne un peu grasse. Elle lit Kant, Schiller, Jean-
Paul, et une foule de livres hydrauliques. Elle a la manie de toujours
me demander mon opinion, je suis obligé d’avoir l’air de comprendre
toute cette sensiblerie allemande, de connaître un tas de ballades,
toutes drogues qui me sont défendues par le médecin. Je n’ai pas
encore pu la déshabituer de son enthousiasme littéraire: elle pleure
des averses à la lecture de Goëthe, et je suis obligé de pleurer un
peu, par complaisance, car il y a cinquante mille livres de rentes,
mon cher, et le plus joli petit pied, la plus jolie petite main de la terre!
Ah! si elle ne disait pas mon anche, et prouiller pour mon ange et
brouiller, ce serait une femme accomplie. Nous vîmes la comtesse,
brillante dans un brillant équipage. Le coquette nous salua fort
affectueusement en me jetant un sourire qui me parut alors divin et
plein d’amour. Ah! j’étais bien heureux, je me croyais aimé, j’avais de
l’argent et des trésors de passion, plus de misère. Léger, gai,
content de tout, je trouvai la maîtresse de mon ami charmante. Les
arbres, l’air, le ciel, toute la nature semblait me répéter le sourire de
Fœdora. En revenant des Champs-Élysées, nous allâmes chez le
chapelier et chez le tailleur de Rastignac. L’affaire du Collier me
permit de quitter mon misérable pied de paix, pour passer à un
formidable pied de guerre. Désormais je pouvais sans crainte lutter
de grâce et d’élégance avec les jeunes gens qui tourbillonnaient
autour de Fœdora. Je revins chez moi. Je m’y enfermai, restant
tranquille en apparence, près de ma lucarne; mais disant d’éternels
adieux à mes toits, vivant dans l’avenir, dramatisant ma vie,
escomptant l’amour et ses joies. Ah! comme une existence peut
devenir orageuse entre les quatre murs d’une mansarde! L’âme
humaine est une fée: elle métamorphose une paille en diamants;
sous sa baguette les palais enchantés éclosent comme les fleurs
des champs sous les chaudes inspirations du soleil. Le lendemain,
vers midi, Pauline frappa doucement à ma porte et m’apporta,
devine quoi? une lettre de Fœdora. La comtesse me priait de venir
la prendre au Luxembourg pour aller, de là, voir ensemble le
Muséum et le Jardin des Plantes.—Un commissionnaire attend la
réponse, me dit-elle après un moment de silence. Je griffonnai
promptement une lettre de remerciement que Pauline emporta. Je
m’habillai. Au moment où, assez content de moi-même, j’achevais
ma toilette, un frisson glacial me saisit à cette pensée: Fœdora est-
elle venue en voiture ou à pied? pleuvra-t-il, fera-t-il beau? Mais, me
dis-je, qu’elle soit à pied ou en voiture, est-on jamais certain de
l’esprit fantasque d’une femme? elle sera sans argent et voudra
donner cent sous à un petit Savoyard parce qu’il aura de jolies
guenilles. J’étais sans un rouge liard et ne devais avoir de l’argent
que le soir. Oh! combien, dans ces crises de notre jeunesse, un
poète paie cher la puissance intellectuelle dont il est investi par le
régime et par le travail! En un instant, mille pensées vives et
douloureuses me piquèrent comme autant de dards. Je regardai le
ciel par ma lucarne, le temps était fort incertain. En cas de malheur,
je pouvais bien prendre une voiture pour la journée; mais aussi ne
tremblerais-je pas à tout moment, au milieu de mon bonheur, de ne
pas rencontrer Finot le soir? Je ne me sentis pas assez fort pour
supporter tant de craintes au sein de ma joie. Malgré la certitude de
ne rien trouver, j’entrepris une grande exploration à travers ma
chambre, je cherchai des écus imaginaires jusque dans la
profondeur de ma paillasse, je fouillai tout, je secouai même de
vieilles bottes. En proie à une fièvre nerveuse, je regardais mes
meubles d’un œil hagard après les avoir renversés tous.
Comprendras-tu le délire qui m’anima, lorsqu’en ouvrant pour la
septième fois le tiroir de ma table à écrire que je visitais avec cette
espèce d’indolence dans laquelle nous plonge le désespoir,
j’aperçus collée contre une planche latérale, tapie sournoisement,
mais propre, brillante, lucide comme une étoile à son lever, une belle
et noble pièce de cent sous? Ne lui demandant compte ni de son
silence ni de la cruauté dont elle était coupable en se tenant ainsi
cachée, je la baisai comme un ami fidèle au malheur et la saluai par
un cri qui trouva de l’écho. Je me retournai brusquement et vis
Pauline toute pâle.—J’ai cru, dit-elle d’une voix émue, que vous vous
faisiez mal. Le commissionnaire... Elle s’interrompit comme si elle
étouffait. Mais ma mère l’a payé, ajouta-t-elle. Puis elle s’enfuit,
enfantine et follette comme un caprice. Pauvre petite! je lui souhaitai
mon bonheur. En ce moment, il me semblait avoir dans l’âme tout le
plaisir de la terre, et j’aurais voulu restituer aux malheureux la part
que je croyais leur voler. Nous avons presque toujours raison dans
nos pressentiments d’adversité, la comtesse avait renvoyé sa
voiture. Par un de ces caprices que les jolies femmes ne
s’expliquent pas toujours à elles-mêmes, elle voulait aller au Jardin
des Plantes par les boulevards et à pied.—Mais il va pleuvoir, lui dis-
je. Elle prit plaisir à me contredire. Par hasard, il fit beau pendant
tout le temps que nous marchâmes dans le Luxembourg. Quand
nous en sortîmes, un gros nuage dont j’avais maintes fois épié la
marche avec une secrète inquiétude, ayant laissé tomber quelques
gouttes d’eau, nous montâmes dans un fiacre. Lorsque nous eûmes
atteint les boulevards, la pluie cessa, le ciel reprit sa sérénité. En
arrivant au Muséum, je voulus renvoyer la voiture, Fœdora me pria
de la garder. Que de tortures! Mais causer avec elle en comprimant
un secret délire qui sans doute se formulait sur mon visage par
quelque sourire niais et arrêté; errer dans le Jardin des Plantes, en
parcourir les allées bocagères et sentir son bras appuyé sur le mien,
il y eut dans tout cela je ne sais quoi de fantastique: c’était un rêve
en plein jour. Cependant ses mouvements, soit en marchant, soit en
nous arrêtant, n’avaient rien de doux ni d’amoureux, malgré leur
apparente volupté. Quand je cherchais à m’associer en quelque
sorte à l’action de sa vie, je rencontrais en elle une intime et secrète
vivacité, je ne sais quoi de saccadé, d’excentrique. Les femmes
sans âme n’ont rien de moelleux dans leurs gestes. Aussi n’étions-
nous unis, ni par une même volonté, ni par un même pas. Il n’existe
point de mots pour rendre ce désaccord matériel de deux êtres, car
nous ne sommes pas encore habitués à reconnaître une pensée
dans le mouvement. Ce phénomène de notre nature se sent
instinctivement, il ne s’exprime pas. Pendant ces violents
paroxysmes de ma passion, reprit Raphaël après un moment de
silence, et comme s’il répondait à une objection qu’il se fût adressée
à lui-même, je n’ai pas disséqué mes sensations, analysé mes
plaisirs, ni supputé les battements de mon cœur, comme un avare
examine et pèse ses pièces d’or. Oh! non, l’expérience jette
aujourd’hui sa triste lumière sur les événements passés, et le
souvenir m’apporte ces images, comme par un beau temps les flots
de la mer amènent brin à brin les débris d’un naufrage sur la grève.
—Vous pouvez me rendre un service assez important, me dit la
comtesse en me regardant d’un air confus. Après vous avoir confié
mon antipathie pour l’amour, je me sens plus libre en réclamant de
vous un bon office au nom de l’amitié. N’aurez-vous pas, reprit-elle
en riant, beaucoup plus de mérite à m’obliger aujourd’hui? Je la
regardais avec douleur. N’éprouvant rien près de moi, elle était
pateline et non pas affectueuse; elle me paraissait jouer un rôle en
actrice consommée; puis tout à coup son accent, un regard, un mot
réveillaient mes espérances; mais si mon amour ranimé se peignait
alors dans mes yeux, elle en soutenait les rayons sans que la clarté
des siens s’en altérât, car ils semblaient, comme ceux des tigres,
être doublés par une feuille de métal. En ces moments-là, je la
détestais.—La protection du duc de Navarreins, dit-elle en
continuant avec des inflexions de voix pleines de câlinerie, me serait
très-utile auprès d’une personne toute-puissante en Russie, et dont
l’intervention est nécessaire pour me faire rendre justice dans une
affaire qui concerne à la fois ma fortune et mon état dans le monde,
la reconnaissance de mon mariage par l’empereur. Le duc de
Navarreins n’est-il pas votre cousin? Une lettre de lui déciderait tout.
—Je vous appartiens, lui répondis-je, ordonnez.—Vous êtes bien
aimable, reprit-elle en me serrant la main. Venez dîner avec moi, je
vous dirai tout comme à un confesseur. Cette femme si méfiante, si
discrète, et à laquelle personne n’avait entendu dire un mot sur ses
intérêts, allait donc me consulter.—Oh! combien j’aime maintenant le
silence que vous m’avez imposé! m’écriai-je. Mais j’aurais voulu
quelque épreuve plus rude encore. En ce moment, elle accueillit
l’ivresse de mes regards et ne se refusa point à mon admiration, elle
m’aimait donc! Nous arrivâmes chez elle. Fort heureusement, le fond
de ma bourse put satisfaire le cocher. Je passai délicieusement la
journée, seul avec elle, chez elle. C’était la première fois que je
pouvais la voir ainsi. Jusqu’à ce jour, le monde, sa gênante politesse
et ses façons froides nous avaient toujours séparés, même pendant
ses somptueux dîners; mais alors j’étais chez elle comme si j’eusse
vécu sous son toit, je la possédais pour ainsi dire. Ma vagabonde
imagination brisait les entraves, arrangeait les événements de la vie
à ma guise, et me plongeait dans les délices d’un amour heureux.
Me croyant son époux, je l’admirais occupée de petits détails;
j’éprouvais même du bonheur à lui voir ôter son schall et son
chapeau. Elle me laissa seul un moment, et revint les cheveux
arrangés, charmante. Cette jolie toilette avait été faite pour moi!
Pendant le dîner, elle me prodigua ses attentions et déploya des
grâces infinies dans mille choses qui semblent des riens et qui
cependant sont la moitié de la vie. Quand nous fûmes tous deux
devant un feu pétillant, assis sur la soie, environnés des plus
désirables créations d’un luxe oriental; quand je vis si près de moi
cette femme dont la beauté célèbre faisait palpiter tant de cœurs,
cette femme si difficile à conquérir, me parlant, me rendant l’objet de
toutes ses coquetteries, ma voluptueuse félicité devint presque de la
souffrance. Pour mon malheur, je me souvins de l’importante affaire
que je devais conclure, et voulus aller au rendez-vous qui m’avait
été donné la veille.—Quoi! déjà! dit-elle en me voyant prendre mon
chapeau.—Elle m’aimait! Je le crus du moins, en l’entendant
prononcer ces deux mots d’une voix caressante. Pour prolonger
mon extase, j’aurais alors volontiers troqué deux années de ma vie
contre chacune des heures qu’elle voulait bien m’accorder. Mon
bonheur s’augmenta de tout l’argent que je perdais! Il était minuit
quand elle me renvoya. Néanmoins le lendemain, mon héroïsme me
coûta bien des remords, je craignis d’avoir manqué l’affaire des
mémoires, devenue si capitale pour moi; je courus chez Rastignac,
et nous allâmes surprendre à son lever le titulaire de mes travaux
futurs. Finot me lut un petit acte où il n’était point question de ma
tante, et après la signature duquel il me compta cinquante écus.
Nous déjeunâmes tous les trois. Quand j’eus payé mon nouveau
chapeau, soixante cachets à trente sous et mes dettes, il ne me
resta plus que trente francs; mais toutes les difficultés de la vie
s’étaient aplanies pour quelques jours. Si j’avais voulu écouter
Rastignac, je pouvais avoir des trésors en adoptant avec franchise le
système anglais. Il voulait absolument m’établir un crédit et me faire
faire des emprunts, en prétendant que les emprunts soutiendraient
le crédit. Selon lui, l’avenir était de tous les capitaux du monde le
plus considérable et le plus solide. En hypothéquant ainsi mes
dettes sur de futurs contingents, il donna ma pratique à son tailleur,
un artiste qui comprenait le jeune homme et devait me laisser
tranquille jusqu’à mon mariage. Dès ce jour, je rompis avec la vie
monastique et studieuse que j’avais menée pendant trois ans. J’allai
fort assidûment chez Fœdora, où je tâchai de surpasser en
apparence les impertinents ou les héros de coterie qui s’y trouvaient.
En croyant avoir échappé pour toujours à la misère, je recouvrai ma
liberté d’esprit, j’écrasai mes rivaux, et passai pour un homme plein
de séductions, prestigieux, irrésistible. Cependant les gens habiles
disaient en parlant de moi: «Un garçon aussi spirituel ne doit avoir
de passions que dans la tête!» Ils vantaient charitablement mon
esprit aux dépens de ma sensibilité. «Est-il heureux de ne pas
aimer! s’écriaient-ils. S’il aimait, aurait-il autant de gaieté, de verve!»
J’étais cependant bien amoureusement stupide en présence de
Fœdora! Seul avec elle, je ne savais rien lui dire, ou si je parlais, je
médisais de l’amour; j’étais tristement gai comme un courtisan qui
veut cacher un cruel dépit. Enfin, j’essayai de me rendre
indispensable à sa vie, à son bonheur, à sa vanité: tous les jours
près d’elle, j’étais un esclave, un jouet sans cesse à ses ordres.
Après avoir ainsi dissipé ma journée, je revenais chez moi pour y
travailler pendant les nuits, ne dormant guère que deux ou trois
heures de la matinée. Mais n’ayant pas, comme Rastignac,
l’habitude du système anglais, je me vis bientôt sans un sou. Dès
lors, mon cher ami, fat sans bonnes fortunes, élégant sans argent,
amoureux anonyme, je retombai dans cette vie précaire, dans ce
froid et profond malheur soigneusement caché sous les trompeuses
apparences du luxe. Je ressentis alors mes souffrances premières,
mais moins aiguës: je m’étais familiarisé sans doute avec leurs
terribles crises. Souvent les gâteaux et le thé, si parcimonieusement
offerts dans les salons, étaient ma seule nourriture. Quelquefois, les
somptueux dîners de la comtesse me substantaient pendant deux
jours. J’employai tout mon temps, mes efforts et ma science
d’observation à pénétrer plus avant dans l’impénétrable caractère de
Fœdora. Jusqu’alors, l’espérance ou le désespoir avaient influencé
mon opinion, je voyais en elle tour à tour la femme la plus aimante
ou la plus insensible de son sexe; mais ces alternatives de joie et de
tristesse devinrent intolérables: je voulus chercher un dénoûment à
cette lutte affreuse, en tuant mon amour. De sinistres lueurs brillaient
parfois dans mon âme et me faisaient entrevoir des abîmes entre
nous. La comtesse justifiait toutes mes craintes; je n’avais pas
encore surpris de larmes dans ses yeux. Au théâtre une scène
attendrissante la trouvait froide et rieuse. Elle réservait toute sa
finesse pour elle, et ne devinait ni le malheur ni le bonheur d’autrui.
Enfin elle m’avait joué! Heureux de lui faire un sacrifice, je m’étais
presque avili pour elle en allant voir mon parent le duc de
Navarreins, homme égoïste, qui rougissait de ma misère et avait de
trop grands torts envers moi pour ne pas me haïr: il me reçut donc
avec cette froide politesse qui donne aux gestes et aux paroles
l’apparence de l’insulte, son regard inquiet excita ma pitié. J’eus
honte pour lui de sa petitesse au milieu de tant de grandeur, de sa
pauvreté au milieu de tant de luxe. Il me parla des pertes
considérables que lui occasionnait le trois pour cent, je lui dis alors
quel était l’objet de ma visite. Le changement de ses manières, qui
de glaciales devinrent insensiblement affectueuses, me dégoûta. Eh!
bien, mon ami, il vint chez la comtesse, il m’y écrasa. Fœdora trouva
pour lui des enchantements, des prestiges inconnus; elle le séduisit,
traita sans moi cette affaire mystérieuse de laquelle je ne sus pas un
mot: j’avais été pour elle un moyen. Elle paraissait ne plus
m’apercevoir quand mon cousin était chez elle, elle m’acceptait alors
avec moins de plaisir peut-être que le jour où je lui fus présenté. Un
soir, elle m’humilia devant le duc par un de ces gestes et par un de
ces regards qu’aucune parole ne saurait peindre. Je sortis pleurant,
formant mille projets de vengeance, combinant d’épouvantables
viols. Souvent je l’accompagnais aux Bouffons: là, près d’elle, tout
entier à mon amour, je la contemplais en me livrant au charme
d’écouter la musique, épuisant mon âme dans la double jouissance
d’aimer et de retrouver les mouvements de mon cœur bien rendus
par les phrases du musicien. Ma passion était dans l’air, sur la
scène; elle triomphait partout, excepté chez ma maîtresse. Je
prenais alors la main de Fœdora, j’étudiais ses traits et ses yeux en
sollicitant une fusion de nos sentiments, une de ces soudaines
harmonies qui, réveillées par les notes, fait vibrer les âmes à
l’unisson; mais sa main était muette et ses yeux ne disaient rien.
Quand le feu de mon cœur émané de tous mes traits la frappait trop
fortement au visage, elle me jetait ce sourire cherché, phrase
convenue qui se reproduit au salon sur les lèvres de tous les
portraits. Elle n’écoutait pas la musique. Les divines pages de
Rossini, de Cimarosa, de Zingarelli, ne lui rappelaient aucun
sentiment, ne lui traduisaient aucune poésie de sa vie; son âme était
aride. Fœdora se produisait là comme un spectacle dans le
spectacle. Sa lorgnette voyageait incessamment de loge en loge:
inquiète, quoique tranquille, elle était victime de la mode: sa loge,
son bonnet, sa voiture, sa personne étaient tout pour elle. Vous
rencontrez souvent des gens de colossale apparence de qui le cœur
est tendre et délicat sous un corps de bronze; mais elle cachait un
cœur de bronze sous sa frêle et gracieuse enveloppe. Ma fatale
science me déchirait bien des voiles. Si le bon ton consiste à
s’oublier pour autrui, à mettre dans sa voix et dans ses gestes une
constante douceur, à plaire aux autres en les rendant contents
d’eux-mêmes, malgré sa finesse, Fœdora n’avait pas effacé tout
vestige de sa plébéienne origine: son oubli d’elle-même était
fausseté; ses manières, au lieu d’être innées, avaient été
laborieusement conquises; enfin sa politesse sentait la servitude.
Eh! bien, ses paroles emmiellées étaient pour ses favoris
l’expression de la bonté, sa prétentieuse exagération était un noble
enthousiasme. Moi seul avais étudié ses grimaces, j’avais dépouillé
son être intérieur de la mince écorce qui suffit au monde, et n’étais
plus dupe de ses singeries; je connaissais à fond son âme de chatte.
Quand un niais la complimentait, la vantait, j’avais honte pour elle. Et
je l’aimais toujours! j’espérais fondre ses glaces sous les ailes d’un
amour de poète. Si je pouvais une fois ouvrir son cœur aux
tendresses de la femme, si je l’initiais à la sublimité des
dévouements, je la voyais alors parfaite; elle devenait un ange. Je
l’aimais en homme, en amant, en artiste, quand il aurait fallu ne pas
l’aimer pour l’obtenir: un fat bien gourmé, un froid calculateur, en
aurait triomphé peut-être. Vaine, artificieuse, elle eût sans doute
entendu le langage de la vanité, se serait laissé entortiller dans les
piéges d’une intrigue; elle eût été dominée par un homme sec et
glacé. Des douleurs acérées entraient jusqu’au vif dans mon âme,
quand elle me révélait naïvement son égoïsme. Je l’apercevais avec
douleur seule un jour dans la vie et ne sachant à qui tendre la main,
ne rencontrant pas de regards amis où reposer les siens. Un soir,
j’eus le courage de lui peindre, sous des couleurs animées, sa
vieillesse déserte, vide et triste. A l’aspect de cette épouvantable
vengeance de la nature trompée, elle dit un mot atroce.—J’aurai
toujours de la fortune, me répondit-elle. Eh! bien, avec de l’or nous
pouvons toujours créer autour de nous les sentiments qui sont
nécessaires à notre bien-être. Je sortis foudroyé par la logique de ce
luxe, de cette femme, de ce monde, dont j’étais si sottement idolâtre.
Je n’aimais pas Pauline pauvre, Fœdora riche n’avait-elle pas le
droit de repousser Raphaël? Notre conscience est un juge infaillible,
quand nous ne l’avons pas encore assassinée. «Fœdora, me criait
une voix sophistique, n’aime ni ne repousse personne; elle est libre,
mais elle s’est autrefois donnée pour de l’or. Amant ou époux, le
comte russe l’a possédée. Elle aura bien une tentation dans sa vie!
Attends-la.» Ni vertueuse ni fautive, cette femme vivait loin de
l’humanité, dans une sphère à elle, enfer ou paradis. Ce mystère
femelle vêtu de cachemire et de broderies mettait en jeu dans mon
cœur tous les sentiments humains, orgueil, ambition, amour,
curiosité. Un caprice de la mode, ou cette envie de paraître original
qui nous poursuit tous, avait amené la manie de vanter un petit
spectacle du boulevard. La comtesse témoigna le désir de voir la
figure enfarinée d’un acteur qui faisait les délices de quelques gens
d’esprit, et j’obtins l’honneur de la conduire à la première
représentation de je ne sais quelle mauvaise farce. La loge coûtait à
peine cent sous, je ne possédais pas un traître liard. Ayant encore
un demi-volume de mémoires à écrire, je n’osais pas aller mendier
un secours à Finot, et Rastignac, ma providence, était absent. Cette
gêne constante maléficiait toute ma vie. Une fois, au sortir des
Bouffons, par une horrible pluie, Fœdora m’avait fait avancer une
voiture sans que je ne pusse me soustraire à son obligeance de
parade: elle n’admit aucune de mes excuses, ni mon goût pour la
pluie, ni mon envie d’aller au jeu. Elle ne devinait mon indigence ni
dans l’embarras de mon maintien, ni dans mes paroles tristement
plaisantes. Mes yeux rougissaient, mais comprenait-elle un regard?
La vie des jeunes gens est soumise à de singuliers caprices!
Pendant le voyage, chaque tour de roue réveilla des pensées qui me
brûlèrent le cœur; j’essayai de détacher une planche au fond de la
voiture en espérant glisser sur le pavé; mais rencontrant des
obstacles invincibles, je me pris à rire convulsivement et demeurai
dans un calme morne, hébété comme un homme au carcan. A mon
arrivée au logis, aux premiers mots que je balbutiai, Pauline
m’interrompit en disant:—Si vous n’avez pas de monnaie... Ah! la
musique de Rossini n’était rien auprès de ces paroles. Mais
revenons aux Funambules. Pour pouvoir y conduire la comtesse, je
pensai à mettre en gage le cercle d’or dont le portrait de ma mère
était entouré. Quoique le Mont-de-Piété se fût toujours dessiné dans
ma pensée comme une des portes du bagne, il valait encore mieux y
porter mon lit moi-même que de solliciter une aumône. Le regard
d’un homme à qui vous demandez de l’argent fait tant de mal!
Certains emprunts nous coûtent notre honneur, comme certains
refus prononcés par une bouche amie nous enlèvent une dernière
illusion. Pauline travaillait, sa mère était couchée. Jetant un regard
furtif sur le lit dont les rideaux étaient légèrement relevés, je crus
madame Gaudin profondément endormie, en apercevant au milieu
de l’ombre son profil calme et jaune imprimé sur l’oreiller.—Vous
avez du chagrin, me dit Pauline, qui posa son pinceau sur son
coloriage.—Ma pauvre enfant, vous pouvez me rendre un grand
service, lui répondis-je. Elle me regarda d’un air si heureux que je
tressaillis.—M’aimerait-elle? pensai-je.—Pauline? repris-je. Et je
m’assis près d’elle pour la bien étudier. Elle me devina, tant mon
accent était interrogateur; elle baissa les yeux, et je l’examinai,
croyant pouvoir lire dans son cœur comme dans le mien, tant sa
physionomie était naïve et pure.
—Vous m’aimez? lui dis-je.
 —Un peu, passionnément, pas du tout, s’écria-t-elle. Elle ne
m’aimait pas. Son accent moqueur et la gentillesse du geste qui lui
échappa peignaient seulement une folâtre reconnaissance de jeune
fille. Je lui avouai donc ma détresse, l’embarras dans lequel je me
trouvais, et la priai de m’aider.—Comment, monsieur Raphaël, dit-
elle, vous ne voulez pas aller au Mont-de-Piété, et vous m’y
envoyez! Je rougis, confondu par la logique d’un enfant. Elle me prit
alors la main comme si elle eût voulu compenser par une caresse la
vérité de son exclamation. Oh! j’irais bien, dit-elle, mais la course est
inutile. Ce matin, j’ai trouvé derrière le piano deux pièces de cent
sous qui s’étaient glissées à votre insu entre le mur et la barre, et je
les ai mises sur votre table.—Vous devez bientôt recevoir de
l’argent, monsieur Raphaël, me dit la bonne mère, qui montra sa tête
entre les rideaux; je puis bien vous prêter quelques écus en
attendant.—Oh! Pauline, m’écriai-je en lui serrant la main, je
voudrais être riche.—Bah! pourquoi? dit-elle d’un air mutin. Sa main
tremblant dans la mienne répondait à tous les battements de mon
cœur; elle retira vivement ses doigts, examina les miens:—Vous
épouserez une femme riche! dit-elle, mais elle vous donnera bien du
chagrin. Ah! Dieu! elle vous tuera. J’en suis sûre. Il y avait dans son
cri une sorte de croyance aux folles superstitions de sa mère.—Vous
êtes bien crédule, Pauline!—Oh! bien certainement! dit-elle en me
regardant avec terreur, la femme que vous aimerez vous tuera. Elle
reprit son pinceau, le trempa dans la couleur en laissant paraître une
vive émotion, et ne me regarda plus. En ce moment, j’aurais bien
voulu croire à des chimères. Un homme n’est pas tout à fait
misérable quand il est superstitieux. Une superstition est une
espérance. Retiré dans ma chambre, je vis en effet deux nobles
écus dont la présence me parut inexplicable. Au sein des pensées
confuses du premier sommeil, je tâchai de vérifier mes dépenses
pour me justifier cette trouvaille inespérée, mais je m’endormis perdu
dans d’inutiles calculs. Le lendemain, Pauline vint me voir au
moment où je sortais pour aller louer une loge.—Vous n’avez peut-
être pas assez de dix francs, me dit en rougissant cette bonne et
aimable fille, ma mère m’a chargée de vous offrir cet argent. Prenez,
prenez! Elle jeta trois écus sur ma table et voulut se sauver; mais je
la retins. L’admiration sécha les larmes qui roulaient dans mes yeux:
—Pauline, lui dis-je, vous êtes un ange! Ce prêt me touche bien
moins que la pudeur de sentiment avec laquelle vous me l’offrez. Je
désirais une femme riche, élégante, titrée; hélas! maintenant je
voudrais posséder des millions et rencontrer une jeune fille pauvre
comme vous et comme vous riche de cœur, je renoncerais à une
passion fatale qui me tuera. Vous aurez peut-être raison.—Assez!
dit-elle. Elle s’enfuit, et sa voix de rossignol, ses roulades fraîches
retentirent dans l’escalier.—Elle est bien heureuse de ne pas aimer
encore! me dis-je en pensant aux tortures que je souffrais depuis
plusieurs mois. Les quinze francs de Pauline me furent bien
précieux. Fœdora, songeant aux émanations populacières de la
salle où nous devions rester pendant quelques heures, regretta de
ne pas avoir un bouquet; j’allai lui chercher des fleurs; je lui apportai
ma vie et ma fortune. J’eus à la fois des remords et des plaisirs en
lui donnant un bouquet dont le prix me révéla tout ce que la
galanterie superficielle en usage dans le monde avait de
dispendieux. Bientôt elle se plaignit de l’odeur un peu trop forte d’un
jasmin du Mexique, elle éprouva un intolérable dégoût en voyant la
salle, en se trouvant assise sur de dures banquettes; elle me
reprocha de l’avoir amenée là. Quoiqu’elle fût près de moi, elle
voulut s’en aller; elle s’en alla. M’imposer des nuits sans sommeil,
avoir dissipé deux mois de mon existence, et ne pas lui plaire!
Jamais ce démon ne fut ni plus gracieux ni plus insensible. Pendant
la route, assis près d’elle dans un étroit coupé, je respirais son
souffle, je touchais son gant parfumé, je voyais distinctivement les
trésors de sa beauté, je sentais une vapeur douce comme l’iris: toute
la femme et point de femme. En ce moment, un trait de lumière me
permit de voir les profondeurs de cette vie mystérieuse. Je pensai
tout à coup au livre récemment publié par un poète, une vraie
conception d’artiste taillée dans la statue de Polyclès. Je croyais voir
ce monstre qui, tantôt officier, dompte un cheval fougueux, tantôt
jeune fille se met à sa toilette et désespère ses amants, amant,
désespère une vierge douce et modeste. Ne pouvant plus résoudre
autrement Fœdora, je lui racontai cette histoire fantastique: rien ne
décela sa ressemblance avec cette poésie de l’impossible; elle s’en
amusa de bonne foi, comme un enfant d’une fable prise aux Mille et
une Nuits. Pour résister à l’amour d’un homme de mon âge, à la
chaleur communicative de cette belle contagion de l’âme, Fœdora
doit être gardée par quelque mystère, me dis-je en revenant chez
moi. Peut-être, semblable à lady Delacour, est-elle dévorée par un
cancer? Sa vie est sans doute une vie artificielle. A cette pensée,
j’eus froid. Puis je formai le projet le plus extravagant et le plus
raisonnable en même temps auquel un amant puisse jamais songer.
Pour examiner cette femme corporellement comme je l’avais étudiée
intellectuellement, pour la connaître enfin tout entière, je résolus de
passer une nuit chez elle, dans sa chambre, à son insu. Voici
comment j’exécutai cette entreprise, qui me dévorait l’âme comme
un désir de vengeance mord le cœur d’un moine corse. Aux jours de
réception, Fœdora réunissait une assemblée trop nombreuse pour
qu’il fût possible au portier d’établir une balance exacte entre les
entrées et les sorties. Sûr de pouvoir rester dans la maison sans y
causer de scandale, j’attendis impatiemment la prochaine soirée de
la comtesse. En m’habillant, je mis dans la poche de mon gilet un
petit canif anglais, à défaut de poignard. Trouvé sur moi, cet
instrument littéraire n’avait rien de suspect, et ne sachant jusqu’où
me conduirait ma résolution romanesque, je voulais être armé.
Lorsque les salons commencèrent à se remplir, j’allai dans la
chambre à coucher y examiner les choses, et trouvai les persiennes
et les volets fermés, ce fut un premier bonheur; comme la femme de
chambre pourrait venir pour détacher les rideaux drapés aux
fenêtres, je lâchai leurs embrasses; je risquais beaucoup en me
hasardant ainsi à faire le ménage par avance, mais je m’étais
soumis aux périls de ma situation et les avais froidement calculés.
Vers minuit, je vins me cacher dans l’embrasure d’une fenêtre. Afin
de ne pas laisser voir mes pieds, j’essayai de grimper sur la plinthe
de la boiserie, le dos appuyé contre le mur, en me cramponnant à
l’espagnolette. Après avoir étudié mon équilibre, mes points d’appui,
mesuré l’espace qui me séparait des rideaux, je parvins à me
familiariser avec les difficultés de ma position, de manière à
demeurer là sans être découvert, si les crampes, la toux et les
éternuements me laissaient tranquille. Pour ne pas me fatiguer
inutilement, je me tins debout en attendant le moment critique
pendant lequel je devais rester suspendu comme une araignée dans
sa toile. La moire blanche et la mousseline des rideaux formaient
devant moi de gros plis semblables à des tuyaux d’orgue, où je
pratiquai des trous avec mon canif afin de tout voir par ces espèces
de meurtrières. J’entendis vaguement le murmure des salons, les
rires des causeurs, leurs éclats de voix. Ce tumulte vaporeux, cette
sourde agitation diminua par degrés. Quelques hommes vinrent
prendre leurs chapeaux placés près de moi, sur la commode de la
comtesse. Quand ils froissaient les rideaux, je frissonnais en
pensant aux distractions, aux hasards de ces recherches faites par
des gens pressés de partir et qui furettent alors partout. J’augurai
bien de mon entreprise en n’éprouvant aucun de ces malheurs. Le
dernier chapeau fut emporté par un vieil amoureux de Fœdora, qui
se croyant seul regarda le lit, et poussa un gros soupir suivi de je ne
sais quelle exclamation assez énergique. La comtesse, qui n’avait
plus autour d’elle, dans le boudoir voisin de sa chambre, que cinq ou
six personnes intimes, leur proposa d’y prendre le thé. Les
calomnies, pour lesquelles la société actuelle a réservé le peu de
croyance qui lui reste, se mêlèrent alors à des épigrammes, à des
jugements spirituels, au bruit des tasses et des cuillers. Sans pitié
pour mes rivaux, Rastignac excitait un rire fou par de mordantes
saillies.—Monsieur de Rastignac est un homme avec lequel il ne faut
pas se brouiller, dit la comtesse en riant.—Je le crois, répondit-il
naïvement. J’ai toujours eu raison dans mes haines. Et dans mes
amitiés, ajouta-t-il. Mes ennemis me servent autant que mes amis
peut-être. J’ai fait une étude assez spéciale de l’idiome moderne et
des artifices naturels dont on se sert pour tout attaquer ou pour tout
défendre. L’éloquence ministérielle est un perfectionnement social.
Un de vos amis est-il sans esprit? vous parlez de sa probité, de sa
franchise. L’ouvrage d’un autre est-il lourd? vous le présentez
comme un travail consciencieux. Si le livre est mal écrit, vous en
vantez les idées. Tel homme est sans foi, sans constance, vous
échappe à tout moment? Bah! il est séduisant, prestigieux, il
charme. S’agit-il de vos ennemis? vous leur jetez à la tête les morts
et les vivants; vous renversez pour eux les termes de votre langage,
et vous êtes aussi perspicace à découvrir leurs défauts que vous
étiez habile à mettre en relief les vertus de vos amis. Cette
application de la lorgnette à la vue morale est le secret de nos
conversations et tout l’art du courtisan. N’en pas user, c’est vouloir
combattre sans armes des gens bardés de fer comme des
chevaliers bannerets. Et j’en use! j’en abuse même quelquefois.
Aussi me respecte-t-on moi et mes amis, car, d’ailleurs, mon épée
vaut ma langue. Un des plus fervents admirateurs de Fœdora, jeune
homme dont l’impertinence était célèbre, et qui s’en faisait même un
moyen de parvenir, releva le gant si dédaigneusement jeté par
Rastignac. Il se mit, en parlant de moi, à vanter outre mesure mes
talents et ma personne. Rastignac avait oublié ce genre de
médisance. Cet éloge sardonique trompa la comtesse qui m’immola
sans pitié; pour amuser ses amis, elle abusa de mes secrets, de
mes prétentions et de mes espérances.—Il a de l’avenir, dit
Rastignac. Peut-être sera-t-il un jour homme à prendre de cruelles
revanches: ses talents égalent au moins son courage; aussi
regardé-je comme bien hardis ceux qui s’attaquent à lui, car il a de la
mémoire...—Et fait des mémoires, dit la comtesse, à qui parut
déplaire le profond silence qui régna.—Des mémoires de fausse
comtesse, madame, répliqua Rastignac. Pour les écrire, il faut avoir
une autre sorte de courage.—Je lui crois beaucoup de courage,
reprit-elle, il m’est fidèle. Il me prit une vive tentation de me montrer
soudain aux rieurs comme l’ombre de Banquo dans Macbeth. Je
perdais une maîtresse, mais j’avais un ami! Cependant l’amour me
souffla tout à coup un de ces lâches et subtils paradoxes avec
lesquels il sait endormir toutes nos douleurs. Si Fœdora m’aime,
pensé-je, ne doit-elle pas dissimuler son affection sous une
plaisanterie malicieuse? Combien de fois le cœur n’a-t-il pas
démenti les mensonges de la bouche? Enfin bientôt mon impertinent
rival, resté seul avec la comtesse, voulut partir.—Eh quoi! déjà? lui
dit-elle avec un son de voix plein de câlineries et qui me fit palpiter.
Ne me donnerez-vous pas encore un moment? N’avez-vous donc
plus rien à me dire, et ne me sacrifierez-vous point quelques-uns de
vos plaisirs? Il s’en alla.—Ah! s’écria-t-elle en bâillant, ils sont tous
bien ennuyeux! Et tirant avec force un cordon, le bruit d’une sonnette
retentit dans les appartements. La comtesse rentra dans sa chambre
en fredonnant une phrase du Pria che spunti. Jamais personne ne
l’avait entendue chanter, et ce mutisme donnait lieu à de bizarres
interprétations. Elle avait, dit-on, promis à son premier amant,
charmé de ses talents et jaloux d’elle par delà le tombeau, de ne
donner à personne un bonheur qu’il voulait avoir goûté seul. Je
tendis les forces de mon âme pour aspirer les sons. De note en note
la voix s’éleva, Fœdora sembla s’animer, les richesses de son gosier
se déployèrent, et cette mélodie prit alors quelque chose de divin. La
comtesse avait dans l’organe une clarté vive, une justesse de ton, je
ne sais quoi d’harmonique et de vibrant qui pénétrait, remuait et
chatouillait le cœur. Les musiciennes sont presque toujours
amoureuses. Celle qui chantait ainsi devait savoir bien aimer. La
beauté de cette voix fut donc un mystère de plus dans une femme
déjà si mystérieuse. Je la voyais alors comme je te vois: elle
paraissait s’écouter elle-même et ressentir une volupté qui lui fût
particulière; elle éprouvait comme une jouissance d’amour. Elle vint
devant la cheminée en achevant le principal motif de ce rondo; mais
quand elle se tut, sa physionomie changea, ses traits se
décomposèrent, et sa figure exprima la fatigue. Elle venait d’ôter un
masque; actrice, son rôle était fini. Cependant l’espèce de flétrissure
imprimée à sa beauté par son travail d’artiste, ou par la lassitude de
la soirée, n’était pas sans charme. La voilà vraie, me dis-je. Elle mit,
comme pour se chauffer, un pied sur la barre de bronze qui
surmontait le garde-cendre, ôta ses gants, détacha ses bracelets, et
enleva par-dessus sa tête une chaîne d’or au bout de laquelle était
suspendue sa cassolette ornée de pierres précieuses. J’éprouvais
un plaisir indicible à voir ses mouvements empreints de la
gentillesse dont les chattes font preuve en se toilettant au soleil. Elle
se regarda dans la glace, et dit tout haut d’un air de mauvaise
humeur: Je n’étais pas jolie ce soir, mon teint se fane avec une
effrayante rapidité. Je devrais peut-être me coucher plus tôt,
renoncer à cette vie dissipée. Mais Justine se moque-t-elle de moi?
Elle sonna de nouveau, la femme de chambre accourut. Où logeait-
elle? je ne sais. Elle arriva par un escalier dérobé. J’étais curieux de
l’examiner. Mon imagination de poète avait souvent incriminé cette
invisible servante, grande fille brune, bien faite.—Madame a sonné?
—Deux fois, répondit Fœdora. Vas-tu donc maintenant devenir
sourde?—J’étais à faire le lait d’amandes de madame. Justine
s’agenouilla, défit les cothurnes des souliers, déchaussa sa
maîtresse, qui nonchalamment étendue sur un fauteuil à ressorts, au
coin du feu, bâillait en se grattant la tête. Il n’y avait rien que de très-