Financial Accounting 8th Edition Deegan Solutions Manual All Chapters
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Chapter 9
Accounting for heritage assets and biological assets
Review questions
9.1 Characteristics of heritage assets include:
• They frequently have some unique cultural, historic or environmental attributes.
• They typically have limited alternative uses.
• They are typically controlled by government (however, there are exceptions to this).
• There is often an inability to deny access to the asset.
• They often generate negative net cash flows.
• There are frequently restrictions on how the asset can be used and if or when it can be
disposed.
9.2 Heritage assets are more likely to have restrictions on their use and disposal and they are
more likely to generate expenses that are in excess of any revenues that are generated. They
are not typically acquired or held with the expectation of generating positive net cash flows
either through continued use or disposal. Unlike assets that are typically held by private
sector entities, those entities that hold heritage assets will typically be unable to deny access
by others to the resource. Being unique in nature, heritage assets typically pose difficult
valuation issues, relative to other assets.
9.3 This is an issue on which students may have different views. Issues which should be
considered include whether the requisite degree of control exists in relation to heritage
assets and whether heritage assets are expected to generate future economic benefits that are
probable and measurable. The text describes a number of factors which may indicate that
heritage assets are not clearly assets as defined in the conceptual framework. These factors
are:
• Heritage assets often do not provide economic benefits.
• Determination of ‘control’ is problematic.
• The benefits are difficult to quantify in monetary terms.
At a broader level, another issue is whether there is actually a demand for financial
information pertaining to heritage assets. Is such information useful for assessing the
performance of those responsible for managing or maintaining the heritage assets? Should
those in charge of looking after heritage assets be accountable for the financial performance
of such assets, or should they be accountable for other non-financial aspects associated with
the heritage asset’s use? Valuation of heritage assets can be a costly exercise and, as such,
the activity should only be undertaken if there are some associated benefits. To date,
demand for financial information about heritage assets has not been clearly established.
9.4 This is an issue that generates a wide variety of opinions. Authors such as Carnegie and
West would argue that accrual accounting emphasises measures of performance such as
‘profits’, ‘return on assets’, and so forth. While performance evaluation based on financial
performance measures might be relevant to profit seeking entities that have many
9.6 The longevity of heritage or infrastructure assets means that their historical cost or initial
carrying amount is unlikely to remain relevant for economic decision making, including an
assessment of accountability over the life of the asset. Although specific guidance on the
valuation of heritage assets is not provided in AASB 116, paragraph 33 requires that:
If there is no market-based evidence of fair value because of the specialised nature of
the items of property, plant and equipment, and the item is rarely sold, except as part of
a continuing business, an entity may need to estimate fair value using an income or a
depreciated replacement cost approach. This would imply that government departments
or other bodies who own infrastructure, heritage and community assets should revalue
them to depreciated replacement cost.
The requirement of AASB 116 still leaves unanswered the question of whether a depreciated
replacement cost approach is appropriate when, realistically, the fair value of the asset is not
able to be reliably determined using market-based evidence. As Carnegie and Wolnizer state
(1996, p. 87):
future economic benefits can only be imagined. The financial value of collections can
only properly be measured in monetary terms, by reference to the market, when
collection items have been deaccessioned and a resale market exists for them . . . [we do
not] embrace the notion of collections as assets for financial reporting purposes, except
in that specific situation.
Therefore, the problems involved in revaluing heritage assets relate to the fact that because
of their unique nature, it is very difficult to determine a ‘fair value’ or a replacement value.
As an example, assume that a museum held the space-suit worn by Neil Armstrong as he
9.7 Again, as with a number of the questions in this chapter, there is no correct answer. Rather,
students should be encouraged to consider various arguments for and against the proposal
that not-for-profit entities need different asset definitions to for-profit entities. Reference can
be made to the conceptual framework, which stipulates that the objective of ‘general
purpose financial reporting’ is to
Provide financial information about the reporting entity that is useful to existing and
potential investors, lenders and other creditors in making decisions about providing
resources to the entity. Those decisions involve buying, selling or holding equity and
debt instruments, and providing or settling loans and other forms of credit.
Following this objective some issues for us to consider are:
(i) In relation to assessing the performance of managers/custodians of heritage assets,
do the readers of financial statements require information to inform decisions about
the allocation of scarce resources?
(ii) Are the definitions of the elements of accounting provided in the conceptual
framework appropriate for managers of heritage assets (for example, managers of
museums and galleries) to be able to discharge their accountability, or is their
accountability not primarily related to financial performance data?
9.8 There would be many costs and benefits. Assigning reliable measurements to many of these
costs and benefits would be a particularly difficult exercise. Costs would include those costs
associated with developing the new requirements as well as the costs involved in producing
and disseminating the information. Whenever new accounting standards are issued there are
costs for financial statement users in terms of being able to read and understand the
requirements. When new accounting requirements are released which restrict the available
portfolio of accounting methods there may also be costs imposed on both users and
preparers as methods which were considered to be most efficient in conveying the
performance of a particular entity may no longer be allowable under the new rules.
Paragraphs 42 to 45 of SAC 4 (no longer applicable within Australia) provided some
discussion on various costs and benefits associated with the release of new accounting
requirements. Paragraph 44 stated:
Standard setters and regulators of financial information need to employ processes
for gathering information about the merits of requirements they are proposing.
These processes can give insight into the perceptions of the various categories of
users about the costs and benefits of the requirements being considered. However, it
is unlikely that these processes will significantly reduce the need for judgement in
relation to costs and benefits.
Paragraph 45 stated:
Assessments of the costs and benefits of reporting particular items of financial
information may vary between individual preparers, auditors and other interested
parties. Therefore, if assessments of costs and benefits were to be made only by those
individuals, the assessments would be likely to be specific to the entity and unable to
have regard to the general benefits of financial reporting. Consequently, they may
fail to optimise the cost/benefit function of financial reporting generally and may
9.9 Again, there is no right or wrong answer to this question. Alternative arguments are
provided in the chapter. If it was considered that the accountability of managers of heritage
assets is best demonstrated by numbers generated by conventional financial accounting
procedures (for example, profits) then valuations of the heritage assets would be appropriate.
Such valuations would enable the generation of such performance indicators as return on
9.10 AASB141 Agriculture defines a biological asset as a ‘living animal or plant’. Biological
assets would include:
• trees held as part of a forestry operation
• animals held as part of a livestock operation
• orchards and vineyards
• aquaculture and fishery holdings.
9.12 Carnegie and Wolnizer would probably argue that valuing national parks held as heritage
assets in financial terms is an ‘accounting fiction’. Roberts, Staunton and Hagen, however,
would suggest that forests held for the purposes of milling should be valued on the basis of
their net market value.
9.13 The basis of their argument is that profits or losses should only take into account ‘real’
changes in the value of resources, that is, changes which adjust for price changes in the
underlying assets. For example, if an entity had only one asset at the beginning of the year
(perhaps a building) and the value of the asset increased due to market conditions then this
change in value should not, according to the approach discussed by Roberts, Staunton and
Hagen, be treated as part of the period’s profit or loss. Rather, the change should be credited
to a reserve which forms part of shareholders’ funds. This view is consistent with Roberts
(1988), an extract of which is provided in the text. There does seem to be merit to their
argument. However, this view is not consistent with the contents of a number of recently
released accounting standards (such as those that relate to general insurers, life insurers and
superannuation plans). Such standards require the change in the value of an asset to be fully
treated as part of the period’s profit or loss. AASB 141 also does not incorporate the views
of Roberts, Staunton and Hagen—it includes both the volume change and price change in
The fair value less costs to sell of a biological asset can change due to both physical
changes and price changes in the market. Separate disclosure of physical and price
changes is useful in appraising current period performance and future prospects,
particularly when there is a production cycle of more than one year. In such cases,
an entity is encouraged to disclose, by group or otherwise, the amount of change in
fair value less costs to sell included in profit or loss due to physical changes and due
to price changes. This information is generally less useful when the production cycle
is less than one year (for example, when raising chickens or growing cereal crops).
9.14 Lack of consistency in how particular items are accounted for across different reporting
entities is frequently cited as a reason to justify the development of an accounting standard.
Clearly, the development of an accounting standard should only be instigated when it is
considered that the benefits of reducing diversity (and thereby improving such information
attributes as comparability) exceeds the associated costs. If this cannot be established, then
the development of an accounting standard may be difficult to justify.
A counter argument to standardisation is that having a ‘one-size-fits-all’ approach for
particular classes of assets ignores the fact that within the class of assets there may be
differences in the attributes of the assets. This would particularly be the case for different
types of biological assets and heritage assets. It also ignores the fact that different
organisations might have different types of stakeholders with different information demands
and expectations. Imposing uniformity and restricting the set of available accounting
techniques may reduce the efficiency with which reporting entities can provide information
to particular stakeholders.
Challenging questions
9.15 Whether we agree or disagree with the quoted comment is a matter of personal opinion.
Students should be assessed on the quality of their arguments.
From a financial reporting perspective, we are used to putting a monetary valuation on
resources that have ‘value’. But should we always do this? Students should be encouraged to
discuss this. Why do we actually ‘need’ to place a financial value on valuable resources? Is
this a case of accounting going too far, particularly when the specific resource is not
expected to generate any financial returns and where it has unique attributes that make
valuation problematic? Indeed, from an accounting perspective, can a resource be
considered to exist if there is no monetary valuation placed on it?
9.16 As with a number of the questions in this chapter, the answer here is a matter of personal
opinion. In part, the answer to this question will be linked to judgements about the
responsibilities and accountabilities of a museum. If we were to believe that the museum’s
major responsibility is to generate a profit, then we might want to see information about its
various items of income and expenditure.
But if we believe that the major responsibility of a museum is to supply a social service to
the community (such as providing education, a useful resource for research, custodian of
important heritage assets for future generations, entertainment, etc.) then we might not be
that interested in financial performance other than ensuring that the organisation is not
wasting financial resources. We might want information about (that is, ‘accounts’ of) the
9.18 This question is intended to highlight the difficulties in undertaking such a valuation.
Students should be encouraged to provide and discuss alternative valuation approaches.
There is not a clear right or wrong answer but a crucial issue is whether students believe that
heritage assets, such as an artefact collection, should actually be valued in financial terms. Is
it an ‘accounting fiction’, as Carnegie and Wolnizer would probably suggest? If it is an
asset, what are the future economic benefits the asset generates, and what is the ‘best’ basis
to measure the value of these benefits? If a value of, say, $50 000 is attributed to the unique
artefact collection does this really mean it is ‘worth less’ than, say, an ancient butterfly
collection that has been valued at $60 000? From whose perspective? This question should
stimulate much debate.
9.19 Whether we agree with Carnegie and West will, obviously, be a matter of opinion. The basis
of their argument is that the values assigned to many heritage assets are arbitrary and
unreliable. In many respects it is hard not to disagree with their argument in that there
tends to be no ‘market’ for heritage assets because of their unique nature—hence the
reliability of any measure will be questionable. Also, even if they are to be valued on a
depreciated replacement value, there are problems associated with determining
replacement value because there would be no ready replacements for many such assets.
The ‘value’ inherent in many heritage assets comes from their ‘stories’—that is, what they
represent—and we are left to question whether it is really that relevant (and to whom?) to
place a financial value on heritage assets.
• ‘It’s accounting for what’s going to happen in the future, not what’s already happened.’
Part of this is true, as the actual market price is used as a guide to what the entity would
receive if it made a sale—which it will do at a future time. However, the increase in
market price has ‘already happened’ as at the end of the reporting period, and perhaps
should not be ignored. Remember, it is estimated market price at the end of the reporting
period.
• ‘An unrealised gain on lambs might not be worth a penny if they fall over and die before
sale time.’ This might be true, but the valuation would be based on probabilities and the
probability that they might ‘fall over and die’ might be quite low. Indeed, there is a
possibility that all assets might be destroyed, but we do not record them on this basis
because such events are not deemed to be probable. There is always a trade-off between
relevancy and representational faithfulness. To many users of financial statements,
market values are more relevant, even though they might not be as reliable as historical
costs. However, historical cost information might not be too relevant for many current
decisions. With the release of many recent Australian accounting standards it is clear
that there is an increasing preference by standard setters for valuations based on current
market values. Hence, there is a clear movement away from the traditional ‘realisation
principle’. Clearly, recording assets at market or fair values has direct implications for a
reporting entity’s profits and it is the possible volatility in profits which many managers
have objected to. Where there have been criticisms of AASB 1037 and its replacement
standard AASB 141, the criticism appears to relate more to assets that will not be sold
for many years (which might have many fluctuations in market values and will not
generate actual cash flows for many years), as opposed to assets which are near to sale.
9.21 As with many questions in this chapter, the answer will be a matter of opinion. There are
various beliefs and theories about what drives people to support or oppose particular
regulations. These theories can be applied to those people who are members of ‘senior
bodies’ within the accounting profession and therefore able to influence the accounting
standard-setting process. Corbett has obviously embraced the ‘self-interest’ model to try to
explain why senior accountants would lobby in favour of a ‘common set of accounting
standards’ for both the private and public sectors. This is consistent with the ‘economic
interest theories of regulation’ described in Chapter 3. These theories assume that all people,
including regulators, will support something only to the extent that it is their self-interest
(typically with self-interest tied to wealth maximisation) for them to do so.
By contrast, if we adopted a public interest theory of regulation (see Chapter 3) then we
might assume that the senior members of the accounting profession were favouring
particular accounting methods for the public sector because they believed that employing
such methods was in the general public interest (perhaps because it would help increase the
efficiency of the public sector).
Dr Inventory 76 000
Cr Cash 12 000
Cr Revenue—grape harvest 64 000
Harvesting grapes—the agricultural produce
shall be measured at fair value less costs to
sell. The gain shall be recorded in profit or
loss
Dr Grapevines 5000
Cr Revaluation surplus 5000
Change in fair value of grapevines—the vines
would be considered to be bearer plants, and
they would be accounted for pursuant to
AASB 116. We have assumed that the
revaluation model has been adopted rather
than the cost model. We have ignored any
related taxation effects
30 June 2015
Dr Cost of goods sold 198 000
Cr Inventory 198 000
The cost of goods sold is determined as 90% x $220 000 = $198 000. The fair value less
estimated point-of-sale costs (previously recognised) is deemed to be ‘cost’ for the purposes
of inventory and, therefore, also for determining cost of goods sold. As noted above,
paragraph 13 of AASB 141 states:
Agricultural produce harvested from an entity’s biological assets shall be measured at
its fair value less estimated point-of-sale costs at the point of harvest. Such
measurement is the cost at that date when applying AASB 102 or another applicable
Standard.
Between the date of picking the mangoes, and the date of selling them (one week), there has
been a change in the value of the inventory. We are told that on 23 June, the date when they
were picked, the inventory had a fair value less estimated point-of-sale cost of $220 000.
When 90 per cent of the inventory was sold they were sold for $210 000, which was more
than was anticipated. Without a change in price the mangoes would have sold for $220 000
x 0.90, which equals $198 000. Yet Nambour Limited received $210 000, or $12 000 more
than was expected. With 10 per cent of the inventory on hand at reporting date, the question
becomes whether we should revalue the balance of inventory. The answer to this is ‘no’—
once inventory is measured at the point of harvest it cannot be revalued upwards—however,
if the net realisable value of the inventory fell below the notional ‘cost’ of the inventory then
there would need to be an inventory write-down.
(d) Changes in fair value of biological assets between the ends of the reporting periods
30 June 2019
Dr Mango trees 70 000
Cr Revaluation surplus 70 000
The above entry recognises the change in fair value of the mango trees ($550 000 – $480
000). The change in the fair value of mango trees—the trees would be considered to be
bearer plants—would be accounted for pursuant to AASB 116. We have assumed that the
9.25 Some of the potentially negative impacts that might result from recognising heritage assets
in the statement of financial position would include:
• The disclosure might convey the implication to financial statement readers that the
entity is at liberty to determine how the assets are used because it would appear that
the entity ‘controls’ the assets. This could potentially be misleading.
• Once we start using accrual accounting within particular organisations this in itself
can shape the priorities of the respective organisations and perhaps move them away
from an emphasis on providing social services towards actions that are directly tied
to generating positive financial returns.
• Tied to the above point, if heritage assets are to be accounted for in financial terms,
then the managers of the heritage assets might be persuaded to utilise the assets in a
way that maximises the financial results associated with the assets, rather than
perhaps using them in ways which benefit the community.
• Because of their unique nature, it is very difficult to determine a ‘fair value’ or a
replacement value. Therefore, issues about the reliability of measurement might arise
with heritage assets.
9.26 In this case, insurance premiums were apparently levied on the museum on the basis of the
valuations attributed to the collections. As the valuations were inflated, the insurance
premiums were also higher than they should have been.
This is a very significant over-valuation and does bring into question how relevant the
number is given that it took years for anybody to realise the extent of the over-valuation.
Was nobody paying much attention to the valuation, and is that why it could be overstated
for so long and why too much insurance was being paid? If so, we must question its
relevance.
Placing a valuation on such collections is obviously rather subjective and based on many
judgements. If only a very few people are able to do such valuations then perhaps there are
not many people who are prepared to question the accuracy of the numbers—but then again,
if nobody really understands the basis of the valuations, how relevant are they?
Mr Coles said the decrease in valuation did not affect the integrity or intrinsic value of the
collections or reflect fewer items in the collections. This is despite the fact that the valuation
was almost halved. Again, this really brings into question the relevance of such valuations
and what function is actually provided by placing a somewhat questionable valuation on
such collections. We really must question whether the accountability of museum managers
is assisted by such valuations.
9.27 Again, this newspaper extract provides information to suggest there is much debate and
uncertainty over how museum collections and other heritage assets should be valued.
Because museum collections are all rather unique and because there is not an active market
for such resources, any valuations will be based on various judgements. Depending on who
undertakes the valuation, there could be wide variations in the values attributed to a
collection. As we see in this case, a change in valuation method nearly halved the reported
value of the collection.
9.28 In terms of whether the heritage ‘assets’ provide future economic benefits, they do provide
‘needed or desired services to beneficiaries’. However, asset recognition under the
conceptual framework relies upon probable economic benefits being generated for the
benefit of the entity that controls the source of the benefits—not benefits to the recipients of
the asset’s output or services. As Carnegie and Wolnizer (1999a, p. 18) state in relation to
items such as public collections held in places like museums or public art galleries:
In the case of public arts institutions, the objectives are non-commercial—they are
concerned with enhancing the intellectual capital of communities rather than
(necessarily) increasing the financial wealth of organisations.
Further, the community is clearly better off with the existence of monuments, parks,
historical museum collections and the like. However, can these benefits be considered
economic? Also, if the benefits are considered to be of a social nature, can or should they be
quantified in monetary terms?
Hence there are certainly some valid issues to be considered before we accept that heritage
assets meet the conceptual framework’s definition of assets. Nevertheless, accounting
regulators have generally accepted that heritage assets do meet the conceptual framework’s
definition.
9.29 We know that an entity must be able to demonstrate ‘control’ over an asset before it is
recognised for financial reporting purposes. Control can be defined as the capacity of a
reporting entity to benefit from the asset and to deny or regulate the access of others to that
benefit.
In relation to heritage assets, there are some specific issues that pertain to ‘control’ and that
might lead to some questions about whether the objects in question should be recognised as
assets. One issue to consider is the identity of the department that ultimately controls an
asset. As Burritt and Gibson (1993, p. 20) state:
In considering heritage assets, there is considerable uncertainty as to whether control
rests at the Federal, State or Local Government level. Many of these assets, particularly
those of an environmental nature, are owned by the states, but are subject to varying
degrees of control by the government.
Such issues would need to be resolved before an asset can be recognised by a particular
department or entity.
Within the private sector, it is generally possible to deny others access to assets that are in a
private entity’s control. For heritage assets, however, it is typically difficult to exclude
access. For example, national parks, monuments, museums or botanical gardens are
typically accessible to everybody. However, the departments that are charged with
maintaining the heritage assets will typically also have other assets to which they can clearly
Les mœurs religieuses ont leur intérêt pour moi, bien que je ne
sois philosophe ni par métier ni par vocation. Si peu profondes que
puissent être les impressions reçues, il n’est pas indifférent de saisir
les manifestations cultuelles chez un peuple comme celui-ci. La
longue-veille du trente et un décembre m’en fournit une occasion
que je ne veux pas laisser échapper.
Depuis dix heures du soir, des groupes nombreux se dirigent du
même côté. Les hommes et les femmes sont en habits de fête, les
hommes en redingote, les femmes en long peignoir aux nuances
variées, la plupart couronnés de feuillage et de fleurs aux odeurs
pénétrantes. Quelques hommes, au lieu de la redingote, arborent
par-dessus leur pareu une chemise qui flotte au vent comme une
bannière toute blanche. Le parfum détestable du monoï imprègne
l’atmosphère d’une senteur forte.
Le ciel est pur et rien dans cette nuit de décembre ne rappelle à
l’Européen égaré en ces climats que l’année touche à sa fin. Qu’est-
ce qu’une longue-veille sans le moindre effet de neige, sans une
forte et saine gelée ?
Tous ces groupes, rieurs, allègres même, vont au temple. Au
milieu des têtes folles des jeunes filles aux chapeaux enrubannés et
fleuris quelques têtes rasées de vieillards ont comme un air de
famille avec le type des vieux Cévennols. Le calvinisme a modelé ou
sculpté plutôt ces visages d’hommes réfléchis et méditatifs sur le
modèle des huguenots du seizième et du dix-septième siècle.
La foule se masse aux abords de l’édifice rempli longtemps avant
l’heure. A l’intérieur, cinq cents personnes se pressent à s’étouffer.
Le coup d’œil est magnifique sous l’éclat des lampes munies de
puissants réflecteurs. L’enclos du temple est plein de groupes assis
sur l’herbe, animés, bruyants, enveloppés dans la fumée légère des
cigarettes de pandanus que les femmes ont aux lèvres et qu’elles se
passent de l’une à l’autre. Un peu de tabac du pays que l’on grille à
la flamme d’une allumette et que l’on roule ensuite dans une feuille
de pandanus : voilà la cigarette tahitienne qui n’est pas sans saveur.
Les vahiné excellent à renvoyer la fumée par le nez comme de
parfaits troupiers.
Le temple est vaste, simple et nu comme le veut la religion
protestante, et parfaitement éclairé. Le pasteur français, M. Vernier,
prêche en tahitien. Sa voix n’est point forte mais elle porte bien à en
juger par l’attention des assistants du dedans et même de ceux du
dehors qui ont trouvé place sur les marches de l’escalier ou dans les
embrasures des fenêtres.
L’auditoire chante fréquemment. Les himéné alternent, chacun
ayant son répertoire. J’apprends que lorsqu’il s’agit d’étudier un
cantique nouveau, trois ou quatre des chanteurs viennent chez le
pasteur qui leur joue la mélodie. Après plusieurs auditions ils
emportent le chant dans leur oreille et réunissent l’himéné. Chacun
apprend sa partie, ajoute des variantes au motif principal, allonge ou
abrège les finales. Quand le chant a subi cette transformation qui
l’accommode aux gosiers et aux habitudes musicales des Tahitiens,
il est à peu près méconnaissable. Avec un peu d’attention cependant
on peut retrouver ou deviner le dessin de la mélodie. Je suppose
que les orchestres de tsiganes qui exécutent des partitions sans
avoir jamais déchiffré une portée ne doivent pas procéder
différemment.
La longue-veille a pour objet d’achever par une prière d’actions
de grâces l’année qui s’en va et d’inaugurer l’année qui vient par une
invocation à Dieu. Après les chants, les exhortations. Le Tahitien est
orateur, je l’ai déjà dit. Quelquefois, deux ou trois se lèvent en même
temps et c’est à qui émettra le premier son. Les retardataires se
rasseyent en silence, prêts à saisir l’instant où la parole va tomber, le
discours finissant. Pour les profanes, cet assaut d’éloquence
religieuse paraît un peu abusif.
Cela dure jusqu’à minuit. Autrefois, au moment où les douze
coups résonnaient dans le recueillement de la réunion solennelle, le
pasteur éteignait une bougie. Cet usage s’est perdu, on ne sait
pourquoi. La longue-veille terminée, sortie générale. Les « Ia ora
na » se croisent. Des cigarettes à toutes les lèvres. Quelques-uns
sont venus comme à la fête ; d’autres avec des pensées plus
sérieuses, à en juger par leur attitude.
Les tahitiens aiment les réunions religieuses. Ils les aiment
fréquentes et longues, et c’est une chose contre laquelle on a
souvent tenté de réagir mais sans grand succès. En forçant la note,
un résident de Moorea avait supputé que dans l’année un indigène
assistait bien à deux cent soixante assemblées consacrées soit au
service divin, soit à la prière, soit au chant. Les missionnaires ont été
les premiers à reconnaître qu’il y avait excès, mais comment obtenir
des fidèles qu’ils renoncent à une habitude qui tient au tempérament
même de la race ? Sans compter que les réunions religieuses, que
les himéné, quand ils ont lieu à une certaine heure, deviennent
aisément l’occasion de rencontres d’un caractère plus profane. On a
beaucoup exagéré en ce sens. Cependant il n’y a rien
d’extraordinaire, pour qui connaît les Tahitiens, à ce que les
assemblées nocturnes, sans dégénérer, donnent lieu, quand elles
sont terminées, à certains incidents. Ne sommes-nous pas au pays
de l’amour libre ?
Les missionnaires savent-ils bien à quoi s’en tenir sur ce peuple
intéressant ? Avant que les Iles de la Société fussent placées sous le
protectorat de la France elles étaient gouvernées, si ce n’est par les
missionnaires, du moins par leurs conseils. A Raiatea, à cette heure
encore, les lois en vigueur se ressentent de leur inspiration et, toutes
proportions gardées de race et de milieu, rappellent les lois que les
juifs reçurent de Moïse. Elles ont pour sanction l’amende et la
prison, plus souvent l’amende que la prison, prévoient des délits de
morale intérieure, presque des délits religieux, et proscrivent
rigoureusement la vente de l’eau-de-vie aux indigènes.
A Tahiti, on vit sous le régime du Code civil, et les églises
protestantes ont été pourvues d’une organisation dont le premier
avantage est de marquer le point précis où s’arrête l’action de la
discipline ecclésiastique. Cette organisation répond à une nécessité
démontrée. Elle est intervenue pour consacrer mais aussi pour
limiter une organisation officieuse, une sorte de gouvernement des
âmes qui pouvait ressembler par certains côtés à un gouvernement
des corps, et elle a eu pour effet de réduire à de justes proportions
l’administration spirituelle.
Ce que pouvait être auparavant l’action des corps
ecclésiastiques dans un pays où la religion est considérée comme
un frein aux mauvaises mœurs, on s’en doute quand on voit le
conseil de paroisse prononcer les peines suivantes : la réprimande
en présence du conseil ou en présence de l’Église, l’interdiction de
la cène pour un temps variant de trois à six mois, la perte des droits
de membre de l’Église et leur restitution dans certaines conditions
déterminées. Cela se passe dans les districts où l’Église fait corps
pour ainsi dire avec le district lui-même, et suppose des plaintes, des
enquêtes, une juridiction, sans parler d’une police. Il était de toute
nécessité pour le Gouvernement de mettre la main sur cette
organisation, non point en vue d’une répression, d’une action
quelconque à exercer sur le culte lui-même, mais afin de se
renseigner et de tempérer les conséquences de cette théocratie, s’il
y avait lieu de le faire.
L’autre dimanche, je me trouvais dans le district de Mataiéa. Dès
sept heures, la cloche se fit entendre et les fidèles prirent le chemin
du temple. Quelques-uns venaient de fort loin ; presque tous,
hommes et femmes, portaient sous le bras la Bible traduite en
tahitien. Le volume sacré était enveloppé dans une gaîne d’étoffe.
Ce premier service est présidé par un diacre, un homme très pieux
et très considéré qui fait part à ses frères de ses réflexions sur les
obscurités du texte qu’il a choisi dans la semaine, tout en allant au
feï. Peu d’assistants à cette heure matinale. A dix heures, le second
service. Cette fois, la chaire est occupée par le pasteur français, M.
de Pomaret, et, autant que j’en puis juger, la liturgie est analogue à
celle des églises protestantes en France. L’auditoire, en vêtements
du dimanche, est relativement recueilli mais non pas tout à fait
silencieux. A terre, groupés et accroupis à leur fantaisie, les enfants
dont les mines éveillées et les chuchotements sont une cause de
distraction ou de divertissement pour l’étranger.
A l’issue du second service, école du dimanche, sunday school,
à l’usage précisément des petits. Récits évangéliques, chants et
commentaires sur la leçon du jour.
A deux heures, quatrième service, également présidé par un
diacre, et quelquefois le soir, cinquième service. On le voit, toute la
journée est prise. Les fidèles qui viennent de loin ne quittent pas les
abords du temple. Ils se reposent, couchés sur l’herbe, en attendant
les réunions successives.
Tous les Tahitiens ne sont pas animés du même zèle religieux ;
tous n’ont pas la qualité de « membre de l’Église », ne sont pas
« étarétia » et n’assistent pas avec la même régularité à tous les
services du dimanche, non plus qu’aux cultes du mercredi et du
vendredi. La suppression de ceux-ci est d’ailleurs demandée par les
colons et souhaitée par l’administration, le travail de la semaine
pouvant souffrir de la multiplicité des réunions de ce genre.
Mais tous célèbrent, le soir, le culte de famille. Le jour est tombé
et, sans transition, dans ce pays privé de crépuscule, la nuit est
venue. Le tané, le mari, le père, tire la vieille Bible de son fourreau,
et lit, au milieu d’un profond silence, un chapitre qu’il explique
ensuite à sa manière à la vahiné et aux enfants accroupis ou
couchés autour de lui. Il termine par une prière où il remercie Dieu
pour tous ses bienfaits, et où il lui demande de veiller sur son repos
et sur celui des siens.
Cette habitude de la prière en famille est fortement enracinée. On
m’assure qu’elle est conservée même dans les cases où les jolies
filles accueillent la nuit les officiers de la flotte. L’hôte d’un soir
assiste et prend part malgré lui à cette manifestation intime des
sentiments religieux, un peu étonné de ce mélange du sacré et du
profane où s’affirment les contradictions du tempérament tahitien,
cette sorte d’innocence dans le vice, de candeur dans la
dégradation, que Loti a bien rendues. La dernière lettre de Rarahu
se termine par ces mots : « Je te salue par le vrai Dieu. »
Je crains de m’être attardé plus qu’il ne convenait à cette
description des mœurs et des coutumes religieuses. Je passe
vivement sur un service auquel j’ai assisté et où j’ai vu baptiser cinq
ou six petits enfants de toutes les teintes depuis le blanc mat
jusqu’au brun le plus foncé. Deux ou trois étaient des enfants de
l’amour, de pauvres et charmantes créatures confiées par
d’insouciantes vahiné à leurs fétii ou parents, adoptées dès leur
premier vagissement, et que le père nourricier présentait au
baptême.
La question se pose toujours de savoir à quelle profondeur
pénètre le christianisme dans ces natures si différentes des nôtres,
si mobiles et par certains côtés si fermées. N’en serait-il pas de la
religion que les missionnaires ont apportée ici comme de ces plantes
que l’on tente d’acclimater dans des pays pour lesquels elles ne sont
pas nées ? Elles n’y vivent et n’y prospèrent qu’en apparence et
leurs racines n’y sont jamais bien fortes. Alors même qu’elles
semblent se développer, elles sont entourées et combattues,
opprimées, étouffées par les plantes aborigènes. A côté du pasteur,
des diacres, des paroisses, il y a dans la plupart des districts un
tuhua, un prêtre, un sorcier, qui va au temple peut-être, mais connaît
les anciennes légendes et les anciens mystères, comme il y a près
du médecin de la faculté de Paris un taoté, un guérisseur tahitien qui
connaît la vertu des simples et sauve ou tue ses malades tout
comme un autre, sans le moindre diplôme.
Je me défends de la prétention de résoudre le problème et je
poursuis ma course autour de l’île.
Le gouverneur vient de faire sa tournée annuelle dans les
districts. Il m’a demandé de l’accompagner et je n’ai pas résisté à la
tentation d’une promenade qui devait me permettre de voir de plus
près, en dépit des manifestations officielles, la vie de Tahiti.
La route de ceinture n’est pas encore parfaitement praticable.
Nous sommes partis en voiture, mais, à plusieurs reprises, il nous a
fallu laisser nos équipages plus ou moins rustiques et monter à
cheval. J’ai même fait une partie du chemin en baleinière. J’ai vu
ainsi le paysage sous ses diverses perspectives et je me suis
confirmé dans l’idée que la Suisse et l’Auvergne, voire le Limousin,
n’ont rien à envier à Tahiti au point de vue des beautés de la nature.
Ce qui manque surtout ici, c’est l’imprévu. Toutes les montagnes,
toutes les vallées et tous les districts se ressemblent. La couleur du
spectacle est sa seule originalité. Les bleus intenses, les gris
tendres et changeants du ciel et de la mer, mettent une clarté
particulière sur ces aspects trop peu variés.
Un mutoï à cheval, porteur d’un drapeau tricolore, nous précède.
Dès qu’il est signalé dans le district, des roulements de tambour
avertissent le chef, tavana, les conseillers de district, topae, et les
notables, hui-raatiraa, que le gouverneur, le Tavana rahi, le Grand
Chef, approche.
Nous arrivons devant la chefferie. L’himéné fait la haie. Le tavana
et les topae se tiennent sur le seuil. L’orateur du district s’avance et
harangue le gouverneur. Il lui souhaite la bienvenue et lui montre, au
pied d’un cocotier, les présents qui lui sont destinés, des cochons,
des volailles, des noix de coco, des régimes de feï, des patates, etc.
Il termine en proférant trois hourrahs auxquels s’associe toute
l’assistance, et l’himéné se fait entendre. Quand le chœur s’est tû, le
gouverneur, qui s’est fait traduire le discours de l’orateur, répond par
de bonnes paroles, et suit un déluge de « Mauruuru vau ! (Je suis
content !) » à n’en plus finir.
Les présentations faites, visite de l’école, du temple et de la
farehau ou maison commune. Devant le cortège marchent les
tambours, d’énormes caisses peintes en rouge et en bleu qui ont dû
servir dans les gardes-françaises et dont le son un peu sourd
rappelle les échos des fêtes foraines. Tandis que le gouverneur
confère avec le chef et les conseillers de district, je me promène
dans le village. A chaque instant je suis salué d’un « Ia ora na »
accompagné d’un coup de chapeau, ou d’un « bonjour » donné par
les enfants quand le district possède une école française, chose très
rare. La politesse du Tahitien est noble et naturelle tout ensemble ;
elle n’a rien d’appris ni de convenu. Gestes et paroles sont simples.
Je retrouve le gouverneur à la chefferie. Le conciliabule est
terminé et l’on parle de choses et d’autres en attendant le festin qui
s’apprête. J’ai rapporté de cette tournée une gastralgie dont je crois
souffrir encore. Le festin, le banquet tahitien, l’amuramaa est
quelque chose d’énorme et de monstrueux. Les repas de noces si
copieux cependant sont des jeûnes à côté des amuramaa officiels.
Aux aliments indigènes s’ajoutent les provisions que le gouverneur a
apportées. Chacun paie ainsi son écot en nature et c’est un défilé de
mets assaisonnés de toutes les façons, rôtis, bouillis, en sauce,
relevés ou fades à l’excès. Plusieurs heures durant, les poulets, les
petits cochons, les huru, les taro, les feï, les patates douces, passent
et repassent entremêlés d’omelettes compactes de plusieurs
douzaines d’œufs, de carrys de Chevrettes, etc… Pour arroser ces
viandes et ces légumes, des vins atroces, des clos-Bercy colorés à
la fuchsine et à la rose trémière, des cidres bouchés et étiquetés en
vins de Champagne, des cognacs d’eau-de-vie de pommes de terre.
Quel estomac pourrait résister à l’assaut de ces solides et de ces
liquides conjurés pour sa perte ?
Le gouverneur est à la place d’honneur. Vers le milieu du
banquet, des femmes ni jeunes ni jolies passent, les bras chargés
de couronnes de fleurs qu’elles posent avec un sourire sur le front
de chacun des convives. Le chef de la colonie n’échappe pas au sort
commun et c’est ainsi couronné qu’au dessert il se lève et porte les
toasts d’usage au district et à ses autorités. De nouveau on entend
les « mauruuru vau ! » Jamais peuple ne fut si facile à contenter, en
apparence.
Entre temps, accroupi sur le plancher de la fare hau, l’himéné fait
retentir ses accords rauques et monotones. Au premier et au
deuxième plan se trouvent les femmes, immobiles, le regard perdu,
chantant sans presque desserrer les dents ; au troisième plan sont
les hommes, de jeunes et vigoureux gaillards dont le torse imite le
mouvement du pendule, et qui poussent en mesure, des « han ! »
analogues à ceux du boulanger pétrissant la pâte. Ces « han !
han ! » lancés dans une secousse font au chant un
accompagnement de sourdine et l’effet produit est relativement
harmonieux.
Les habitants répondent aux toasts du gouverneur. Dans un
district, à propos de l’école où l’on va désormais enseigner le
français, l’orometua, le pasteur, se lève et avec une sobriété de
gestes qui surprend, il improvise un discours auquel nos orateurs de
banquet ne trouveraient rien à redire. Il s’écrie que les hommes de
sa génération ne profiteront pas de l’instruction donnée dans la
nouvelle maison d’école, mais que leurs enfants y viendront
apprendre le français, et il exprime avec une visible émotion la joie
commune.
On se sépare là-dessus et l’on va se coucher. La case
d’apparence européenne où l’hospitalité m’est donnée possède pour
tous meubles une table, quatre chaises, deux lits et quelques malles.
Je n’ose nommer ce qui manque et dont l’absence suffit pour
transformer une nuit passée dans ces conditions en un long martyre.
XI
LA CORDE A NŒUDS
LA JUSTICE DU ROI
L’HOMME DE BIEN
LA COLÈRE
IMPRÉCATIONS
Entre dans ce four ! Ton dieu sera une bonne nourriture pour
moi ! Je donnerai ton menton à manger à mon dieu ! Chien, va
manger ton maître ! Que ton crâne soit porté à ta mère pour lui
servir comme une gourde où elle mettra la sauce ! Que ta mère
et ta sœur soient mangées avec les aliments qui cuisent dans
ce four ! Que ton frère soit jeté dans le four et mangé dans
l’amuramaa (festin) ! Que tes cocos et ta calebasse soient
remplis de ton sang ! Que tes larmes soient comme l’eau de la
mer ! Que ta mère boive ton sang ! Que ton frère serve d’umete
(vase en bois) à ta mère pour la popoï (pâtée indigène) ! Cours
enterrer ta mère ! Que ta mère te mange le tahua (graisse des
côtes) et manges-en toi-même avec le foie et la graisse !