小夜曲源于一种爱情歌曲，一般南欧人在夏日夜晚，用吉他或曼陀铃等简单的乐器伴奏，在恋人窗下唱的，以表达爱情，歌曲并没有固定的格式。
后来成为一种在室外演奏的乐队形式，因为在室外演奏，长使用音量大的乐器，如各种号等。
小夜曲逐渐成为一种器乐曲形式，乐队一般比交响乐]要更小型化。是一种欢快明朗，典雅质朴的如歌乐曲。海顿、莫扎特等人都写过小夜曲，尤其是莫扎特一生写过大量的著名小夜曲。
