La caricia del ángel

PRIMERA PARTE

La mejor noche de mi vida

Capítulo 1

EL HOMBRE SE inclinó hacia adelante en el taburete para que la corpulenta pelirroja pudiera hacerse con las dos copas de pinot grigio que había pedido. Aprovechó que el camarero estaba cerca para pedir otra Heineken, seguro de que se la acabaría antes de que alguien se fijara en él.

Sabía cómo pasar inadvertido, incluso en los lugares más exclusivos, aunque, sin duda, dado el alboroto que se oía en el extremo de la barra, allí no iba a hacerse notar. Cuatro hombres con traje y el nudo de la corbata aflojado tomaban la segunda ronda de chupitos de limoncello con el grupo de chicas a las que había seguido hasta aquel local. En realidad no le interesaban las tres, solo la rubia alta.

Solía dedicar más tiempo a seleccionarlas, pero aquella noche necesitaba una mujer. Era la primera vez que se había fijado un programa, además muy apretado. NoLIta le había parecido un punto de partida tan bueno como cualquiera. Cantidad de bares, cantidad de alcohol y cantidad de gente guapa demasiado preocupada en divertirse como para fijarse en alguien como él.

Llevaba una media hora dando vueltas por el barrio cuando divisó al trío cruzando la calle Prince. Estaba claro que la rubia llevaba la batuta. Sus dos acompañantes no eran nada del otro mundo: una morena normalita con ropa normalita y la otra, pequeña y algo más interesante, llevaba el pelo negro cortado a cepillo y un llamativo vestido amarillo.

La que realmente llamaba la atención era la rubia, y lo sabía. Vestía pantalones negros ajustados y una escotada blusa sin mangas de satén rojo sobre un sujetador de realce que desafiaba la gravedad. Remataba el conjunto con una gargantilla en forma de uve, que más bien parecía una señal en forma de flecha que indicara: «Mira aquí». Tenía un pelo perfecto, largo y brillante, con rizos color platino.

Mientras pasaban por Mott se metió en la tienda Lord Willy, se entretuvo cerca de las camisas de etiqueta y después retomó su paso y las siguió unos quince metros, hasta que entraron en el bar del Luna. Por suerte, les hicieron esperar por la mesa que habían reservado para las ocho, con lo que tenía tiempo más que suficiente para estudiar bien a la rubia, antes de tomar una decisión.

Y lo que vio le gustó, mucho. Incluso tuvo oportunidad de hablar con ella cuando se separó de sus amigas para ir al baño. Había corrido un riesgo, pero sus dos acompañantes estaban tan entusiasmadas con los chicos del limoncello que no se percataron.

Se sintió ligeramente desilusionado cuando la maître les indicó que podían pasar. Entonces oyó una voz masculina: «Tomaos otro». Al parecer los jóvenes trajeados creían que invitándolas a beber conseguirían algo.

La chica del vestido amarillo le entregó el móvil a uno de ellos para que sacara una foto de las tres. Una vez hecha, las morenas fueron hacia la mesa despidiéndose de los proveedores de alcohol con un sucinto «gracias». Al menos, la rubia des dio un abrazo antes de seguirlas.

Tras su partida, el nivel de decibelios descendió considerablemente en el bar. El resto de clientes parecía aliviado, pero para él fue señal de que debía irse.

En Mott caminó hacia el norte en dirección Houston y se obligó a adoptar un ritmo pausado. Había aparcado a diez manzanas y las chicas tardarían al menos una hora en cenar.

Tenía tiempo de sobra.

Capítulo 2

STEFANIE HYDER SIEMPRE había sabido que su amistad con Chelsea Hart propiciaría una noche como aquella.

Eran inseparables desde el día en que la presentaron a la clase de segundo de su escuela en Fort Wayne como la nueva alumna de Miami. Al cabo de tres semanas se ganó su primer castigo cuando las sorprendieron en el patio leyendo Esposa ideal, de Judy Blume. Tal como habían planeado, pretextaron que habían confundido el libro con la secuela de La ballena, pero la profesora conocía la reputación de Chelsea.

Con el paso de los años tuvo que soportar los innumerables líos en los que la metió: las llamadas en la ventana después del toque de queda para salir a fumar; los juegos subidos de tono de «beso, verdad o atrevimiento» que proponía en las fiestas de secundaria; consolarla cuando Duncan Gere la plantó al comenzar el bachillerato, a pesar de los achuchones de un fin de semana en el asiento trasero del todoterreno de su padre; regresar a dedo de la fiesta de una fraternidad en Ann Arbor antes de acabar el instituto . . .

Chelsea era problemática, de eso no cabía duda. La madre de Stefanie la llamaba cariñosamente «la infausta MIC», diminutivo de Mala Influencia Chelsea. Con todo, poseía un ingenio que conseguía que su temeridad resultara entrañable y contagiosa, y además era absolutamente leal. Eran amigas íntimas desde hacía diez años.

Incluso eligieron el mismo colegio universitario, en el que compartían habitación. Los padres de Stefanie le habían advertido de que no se sorprendiera si Chelsea y ella emprendían caminos diferentes en la Universidad de Indiana, pero allí estaban, en Nueva York, en las vacaciones de Semana Santa del primer año de carrera, más unidas que nunca.

Chelsea había controlado más o menos sus impulsivas tendencias hasta aquella última noche. A instancia de Stefanie habían visitado el Museo de Arte Metropolitano, el MoMA y el Guggenheim. Jordan, que ocupaba una habitación cercana a la suya en el colegio, había guardado todas las entradas para el álbum de recortes que iba a rellenar cuando volvieran. También habían acordado visitar un barrio diferente cada día: Upper East Side, Upper West Side, Midtown, Village, SoHo e incluso Chinatown. Al tercer día empezaron a utilizar el metro en vez de taxis, y el quinto un desconocido las paró en la calle para preguntarles una dirección.

Pero aquella noche, la última en Manhattan, Stefanie había notado que la niña licenciosa que Chelsea llevaba dentro estaba decidida a salir y divertirse. Empezó poniéndose un conjunto demasiado atrevido y continuó en aquel cutre restaurante italiano. La atención que le habían prestado los jóvenes del bar no la había frenado a la hora de flirtear con otros hombres de camino a la mesa y fabricarse una absurda biografía tal como solía hacer en esas situaciones.

Si hubiera dependido de Stefanie, habrían vuelto después de cenar, felizmente saciadas de pasta y gelato, pero Jordan y Chelsea estaban de acuerdo en que no podían desperdiciar sus últimas horas en Manhattan. Serpentearon por Little Italy de camino a NoLIta, cruzaron el SoHo y subieron por West Village hasta el Meatpacking District. Jordan insistió en que fueran a un club llamado Pulse porque, según el US Weekly, hacía tres semanas Jared Leto había celebrado su cumpleaños allí.

Gracias a sus falsos carnés de conducir de Indiana y a la radiante sonrisa de Chelsea, consiguieron sortear el cordel de terciopelo rojo y atravesar las sólidas puertas dobles de madera del club. Stefanie tuvo que admitir que aquello era un paraíso de la vida nocturna de cinco mil metros cuadrados. El DJ pinchaba en una cabina elevada, rodeada de plataformas similares a escenarios, y había cámaras que proyectaban por todas partes las imágenes de la gente que bailaba, sincronizadas en staccato con la música, pero la atracción principal era la pasarela de ocho metros con iluminación rosa que salía de la barra.

Era domingo por la noche, pero el local estaba a rebosar. Avanzaron con Jordan a la cabeza hasta que encontraron un espacio libre junto a la pista de baile. Stefanie apenas había dado un sorbo al martini de la casa —un ponzoñoso brebaje que sabía a limonada con jarabe para la tos— cuando se dio cuenta de que Chelsea estaba hablando con un rubio de pelo lacio. Al percatarse de que la estaba mirando, Chelsea señaló entusiasmada hacia las cortinas blancas que separaban una sala vip del resto del club y las atravesó con el joven.

Stefanie dudó. Odiaba que fuera tan abierta con desconocidos. A pesar de sus ocasionales errores de criterio, en el fondo era buena persona, por lo que automática e imprudentemente asumía que todo el mundo era como ella. Como siempre, Jordan y Stefanie la siguieron.

Stefanie empezó a sospechar lo que estaba pasando a eso de la una, cuando se dio cuenta de qué hora era y de que Chelsea se tambaleaba y tenía la mirada vidriosa. Le hizo un gesto indicando el reloj, pero resultó ser demasiado discreto para ella. Cuarenta y cinco minutos más tarde incluso la siguió hasta la pasarela para decirle que tenían que irse, pero la única recompensa que obtuvo fue un meneo de caderas con las manos por encima de la cabeza durante otras dos canciones.

Finalmente, a las dos y media, incluso Jordan estaba agotada, y entre las dos calcularon el tiempo que les quedaba: avión a las siete, en el aeropuerto a las seis, taxi a las cinco y media, despertador a las cinco, a las cinco y cuarto como mucho si hacían la maleta por la noche y no se duchaban. Si se iban en ese momento, podrían dormir algo menos de dos horas. Había que dar por terminada la noche.

Stefanie encontró a Chelsea bailando encima de un banco. Había reemplazado al rubio del pelo lacio por un chico alto y delgado, con cara angulosa, que le acababa de dar un vaso alto. Chelsea le cogió la mano e intentó que subiera al banco, pero Stefanie se resistió y finalmente dejó de tirar de ella.

—¡Venga, Chelsea! —gritó por encima de la música—. ¡Tenemos que hacer las maletas! ¡Vámonos!

Chelsea miró su reloj, hizo una mueca y se encogió de hombros.

—No merece la pena ir a dormir. Es mejor que pasemos la noche en blanco.

—Somos dos contra una —Stefanie abrió la cortina con el dedo índice para que viera a Jordan tumbada encima del bolso en un sofá—. Estás en minoría. Es hora de irse, colega.

Volvió a tirarle del brazo y Chelsea se soltó de nuevo.

—¿Por qué eres tan pesada? —oyó que preguntaba una voz masculina.

Se dio la vuelta para ver mejor al último compañero de baile de Chelsea. Medía uno ochenta aproximadamente y mediaba la veintena. Se había hecho una cresta falsa con gomina y vestía pantalones negros, zapatos en punta del mismo color y camisa blanca con una corbata negra estrecha. Stefanie le lanzó su mirada más letal antes de volver su atención a Chelsea.

—Te lo digo en serio, ¿vas a cambiar unos minutos de sueño por Duran Duran?

—¿Te refieres a Jake? Se parece a Jake Gyllenhaal, ¿verdad?

Stefanie no malgastó ni un segundo más en mirarlo.

—Chels, lo hemos pasado bien, pero nos vamos.

—Vale —gritó Chelsea—. Yo me quedo.

Stefanie volvió a mirar a Jordan, que parecía a punto de dormirse a pesar de las atronadoras notas de bajo que vibraban en el brillante suelo de madera blanca.

—¡No digas tontadas! ¡No vamos a dejarte sola!

—No me pasará nada. Volveré antes de que salga el avión. Te lo prometo —Chelsea vació el contenido de su vaso, hizo la señal de promesa scout con los dedos y después bajó la mano para fingir que se daba una palmada en el culo.

Sus patosos movimientos consiguieron dibujar una sonrisa en los labios de Stefanie.

—Dime que no te vas a ir con el nuevaolero.

Chelsea se echó a reír.

—¡Claro que no! Cogeré un taxi. Solo quiero bailar un poco más. Es la mejor noche de mi vida.

Stefanie miró alrededor y se dio cuenta de que no conseguiría convencerla.

—¿Tienes dinero?

Chelsea saltó del banco y le dio un rápido abrazo.

—Sí, mamá. Y tarjetas de crédito.

—No podemos perder el avión.

—Por supuesto que no. Iré directa, en cuanto cierren como muy tarde.

Cuando salió con Jordan por las puertas dobles del Pulse, Stefanie intentó calmar la desasosegante sensación que la atenazaba. El bar serviría la última ronda en una hora. ¿Qué podía pasarle?

No se fijó en el Ford Taurus azul aparcado a media manzana ni pudo ver lo feliz que parecía el conductor al ver que las dos morenas se iban en un taxi, sin su amiga.

Capítulo 3

DICEN QUE NUEVA York es la ciudad que nunca duerme, pero Ellie Hatcher sabía que a eso de las cinco se adormilaba, igual que ella.

—¡Despierta!

Notó que sus pegajosos párpados se abrían y que volvían a cerrarse inmediatamente para proteger los ojos de la claridad que entraba a través de un inoportuno resquicio en la puerta. Cuando el destello se convirtió en torrente de luz, se tapó la cabeza.

—¡Agrh! —gruñó bajo el edredón azul marino.

Sintió que algo le golpeaba en la cadera y después oyó la voz de su hermano.

—Levanta, El.

Jess parecía desesperantemente contento, así que hizo lo que cualquier persona sensata habría hecho ante semejante alegría matutina. No le prestó atención.

Recibió otro impacto, esa vez cerca de la cabeza.

Apartó el edredón y los causantes de los golpes cayeron al parqué: un par de zapatillas de deporte Saucony.

—¡Lárgate! —exclamó escondiéndose bajo las sábanas.

—Fue idea tuya —replicó Jess tirando del pie que su hermana no había conseguido cubrir—. Me amenazaste con cobrarme alquiler si no te despertaba hoy. Es el pacto que propusiste: no dejar de hacerlo dos veces a la semana y nunca dos días seguidos, ¿te suena? Ayer te quedaste dormida.

Lo peor de que te echen en cara tus palabras es que no se pueden rebatir.

CORRIERON EN SILENCIO los primeros cuatro kilómetros.

Habían hecho aquel pacto hacía tres semanas. Para Ellie correr a las cinco era el comienzo de una temprana mañana; para Jess, el final del trabajo nocturno. Y para ambos la forma de contrarrestar los cigarrillos y el alcohol que en los últimos tiempos solían consumir con frecuencia. Como a Ellie le resultaba más fácil aceptar los hábitos bien reglamentados, las normas eran: podían dejar de correr dos veces a la semana, pero nunca dos días seguidos.

Jess se había fijado en otra norma menos explícita: aquellas carreras no eran el mejor momento para hablar de su reciente viaje a Wichita, su pueblo natal, que era, y los dos lo sabían aunque no lo reconocieran, el motivo por el que Ellie necesitaba hacer ejercicio.

Aquella mañana no estaban solos en el parque del East River.

—¿Qué pasará allí? —preguntó Jess.

Ellie siguió la mirada de su hermano hasta los tres hombres parados junto a la valla de una obra cercana a la autopista Franklin D. Roosevelt. Vestían camiseta y pantalones cortos, y lucían los esbeltos cuerpos que se relacionan con los corredores entregados. Uno de ellos llevaba riñonera y hablaba por un móvil. Desde donde estaba, Ellie no podía entender sus palabras, pero sí darse cuenta de que sus compañeros —que miraban a través del laberinto de mallas metálicas— le informaban a gritos.

También detectó en el agudo tintineo de un aparato electrónico una musiquilla que le resultaba familiar.

—Ni lo sé ni me importa —contestó. Quería ir a casa, recuperar el aliento y descansar las piernas. Aquella obra llevaba en la zona occidental del parque desde que habían empezado a correr. Para ella lo único importante de aquel lugar era su proximidad al puente Williamsburg, punto oficial en el que emprendían el regreso. Se había concentrado en el camino que tenía delante: las pistas de tenis quedaban a pocos metros, y detrás, estaba el puente, donde darían la vuelta.

—¿Qué ha pasado con tu espíritu aventurero? —le espetó Jess mientras corría hacia la valla.

Ellie seguía sin entender cómo era posible que su hermano —con el estilo de vida que llevaba— fuera capaz de correr a ese ritmo con tan aparente facilidad. Ella se mantenía en forma gracias al kickboxing y al levantamiento de pesas, pero esas carreras siempre la dejaban sin resuello. Cualquiera empeñado en solventar el debate de lo innato y lo adquirido solo tenía que fijarse en ellos. Su capacidad pulmonar era una de las muchas diferencias entre los dos.

—Si paro me tendrás que llevar a casa a cuestas —le advirtió entre jadeos.

—Pesas demasiado —le recriminó sacándole la lengua mientras corría de espaldas—. Venga, ¿qué puede ser tan interesante como para atraer la atención de unos neoyorquinos?

Cuando se aproximaron se fijó en que parecían muy preocupados. El de la riñonera cerró el móvil.

—Están de camino —informó a sus dos compañeros.

Una expresión de alivio se dibujó en sus rostros. Ellie había sido testigo de ese fenómeno muchas veces cuando llegaba al escenario de un crimen vestida de uniforme y con la placa en la mano.

Jess había preguntado qué podría distraer a unos neoyorquinos de su rutina diaria y ella había tenido un mal presentimiento respecto a la respuesta. Intentó convencerse de que quizá solo se trataba de algún acto de vandalismo o quizá de un vagabundo que buscaba donde acampar.

—¿Hay algo que merezca la pena verse? —preguntó al llegar.

—Quizá prefiera no mirar —contestó uno de los hombres.

Ellie se preparó para lo peor, pero no pudo prever la escena que contempló cuando los corredores se apartaron. Una sección de la valla metálica colgaba entre dos abrazaderas rotas y permitía el paso a través de la verja que rodeaba la obra.

La mujer —en realidad una joven— parecía una muñeca de trapo arrojada contra un montón de tuberías blancas de PVC, con los brazos pegados al cuerpo y las piernas abiertas. El top rojo sin mangas desabotonado dejaba ver un sujetador de satén negro y braguita a juego. Tenía las piernas desnudas. Unas sandalias doradas de tacón alto colgaban de los pies, pero el resto de prendas que hubieran cubierto la parte inferior de su cuerpo había desaparecido.

Lo primero que le llamó la atención fue la furia que traslucía aquel acto violento. Había estado en muchos escenarios de crímenes, pero nunca había visto semejante brutalidad. Le habían arrancado el pelo a mechones y mostraba amplias secciones de cuero cabelludo al desnudo. El cuerpo y la cara estaban surcados por pequeñas y profundas cuchilladas que recordaban el trazado del juego de tres en raya. Se estremeció al imaginar el horror que habría sentido la chica al ver la hoja del cuchillo.

Oyó que uno de los hombres comentaba que no le habían encontrado el pulso, pero concluyó que no merecía la pena buscárselo y se obligó a concentrarse en los datos clínicos que necesitaría para el informe.

La garganta mostraba una serie de marcas de ataduras semejantes a flores moradas. Tenía los ojos desencajados y la hinchada lengua le colgaba entre los labios, cubierta de saliva seca y reflujo biliar. El rigor mortis todavía no se había apoderado del cuerpo, pero la piel —sin duda cálida y nacarada tan solo unas horas antes— se veía gris, a punto de entrar en una fase más intensa de lividez, en especial en las extremidades inferiores. En las retinas se habían formado coágulos.

Por horribles que parecieran aquellas ablaciones, habían sido gratuitas. Seguramente, el estrangulamiento había acabado con esa vida.

El tintineo que había oído antes se hizo más intenso en algún lugar cercano al cuerpo.

Detrás de ella alguien estaba vomitando. Se dio la vuelta y vio a Jess encorvado hacia la lona negra que cubría uno de los postes de la valla, al tiempo que oía sirenas a lo lejos.

—¿Me permite? —preguntó a uno de los corredores antes de tomar prestado su móvil. Marcó un número que había memorizado con extraordinaria rapidez y alejó a los tres hombres de lo que enseguida se acotaría como escenario de un crimen.

Antes de colgar ya había llegado un coche de policía.

Capítulo 4

EL TINTINEO RESULTÓ ser el tono de llamada Gwen Stefani en el móvil de la víctima. La alarma estaba puesta a las 5.32. Treinta y dos minutos antes de que ella se hubiera despertado. Una hora y treinta y dos minutos antes de que tuviera que presentarse en la comisaría del distrito 13.

¿Por qué era importante esa hora para aquella joven sin nombre? Quizá era el momento en el que le gustaba despertarse los lunes por la mañana o un recordatorio para volver a casa los domingos. Podía ser la hora en que tomaba una medicación o la de pasear al perro. Cualquiera que fuera su propósito, a las 5.32 la chica estaba muerta y lo único que había conseguido había sido atraer la atención de los tres corredores.

Su compañero tardaría al menos veinte minutos en llegar desde Brooklyn Heights. Por de pronto tenía que asegurarse de que no hiciera el viaje en balde.

El agente uniformado que iba al volante fue el primero en salir. Tenía el mismo aspecto que muchos otros policías novatos: en forma, cara aniñada, entusiasta y pelo corto. Quizá en otros tiempos se habría alistado en el ejército. En aquellos sin duda tenía una madre que se lo había impedido. Era, pues, agente de la ley.

Dirigió la linterna hacia la chica muerta y por su reacción supo que era el primer cadáver que veía.

—¡Dios mío! —exclamó llevándose la mano a la boca en un acto reflejo.

—Los estómagos delicados por allí —dijo señalando en dirección a Jess, que, tal como le había pedido, se había alejado del escenario del crimen y miraba al río al tiempo que inspiraba con fuerza—. Soy la detective Hatcher, de homicidios de Manhattan Sur. Necesito su radio.

Llevaba una semana en el departamento de homicidios y hasta ese momento lo único que había hecho era ayudar a su compañero a atar cabos en casos antiguos y a apoyar a otros equipos mientras se «ponía al día». En ese momento prácticamente había tropezado con el cuerpo de aquella pobre chica en el distrito de Manhattan Sur. Había sido el primer policía en llegar al escenario y era detective de homicidios. Si no conseguía hacerse con ese caso, no merecía su nuevo puesto.

El agente uniformado la miró y parpadeó rápidamente. Primero un cadáver desfigurado y después una sudorosa mujer con pantalones de chándal y camiseta de los Pretenders que le pedía la radio.

—Pero . . .

Tras bajar del coche, la compañera de aquel joven policía encontró las palabras que aparentemente él no encontraba.

—Lo confirmaré —anunció antes de coger el transmisor Vertex que llevaba en el hombro de su uniforme azul marino—. Nadie puede utilizar nuestras radios. Lo siento, señora.

Ellie asintió. Era una buena policía. Dependiendo de en qué distritos hubiera trabajado, fácilmente podía ser su primer cadáver también, pero tenía sangre fría, más que su compañero. Echó una rápida ojeada al cuerpo y después observó con mayor detenimiento a los presentes. Tres corredores, la sudorosa mujer que quería utilizar su radio y un tipo alto que parecía fuera de lugar.

—Asegúrate de que ese tipo no va a ninguna parte —pidió a su compañero. Sin duda era buena. De todos ellos, Jess era el que debía destacar con más intensidad en el radar de un policía. Pedir a su compañero que no lo perdiera de vista alejaba del cadáver al nervioso y joven policía.

—Tiene razón —admitió Ellie levantando las manos—. Haga esa llamada, pero dígales que homicidios ya está aquí. Placa 27990, Hatcher. Me conocen por Elsa.

Prestó atención mientras la agente comunicaba esa información básica por radio. Estaban en el parque del East River, al sur de Houston y al norte de las pistas de tenis, tenían un 10-29-1.

Era un código 10 estándar: 29 significaba delito y 1 homicidio. Los códigos 10 empezaban a desaparecer en favor del lenguaje llano. El Departamento de Seguridad Nacional incluso había obligado al Departamento de Policía de Nueva York a formar a sus agentes en el inglés sencillo que se suponía contribuiría a fomentar la comunicación entre los diversos cuerpos de seguridad en casos de emergencia. Pero las sesiones de ocho horas de formación en lenguaje llano solo habían servido para que la policía tuviera otra oportunidad para burlarse de los federales.

—Necesitamos técnicos en urgencias médicas —solicitó la agente. Tras la llamada original al 911 habrían enviado paramédicos, pero en aquellos tiempos había más demanda de ambulancias y, obviamente, los agentes de la ley respondían con mayor celeridad. El aviso a homicidios implicaba la llegada de agentes de criminalística y de la oficina del forense. Para que luego hablaran de lo solitario que era el East River . . .

Le hizo un gesto para que se diera prisa. La agente confirmó el número de la placa y notificó al operador de radio que había un detective de homicidios en el escenario del crimen.

—Dígales también que J. J. Rogan está de camino —añadió—. Jeffrey James Rogan, mi compañero; que nos asignen el caso, no es necesario llamar a otra brigada a homicidios.

Asintió mientras la mujer repetía la información y después se fue a ver a Jess.

—Ya veo que has conocido a mi hermano —comentó al otro agente—. No es tan peligroso como parece.

—Resulta que tu colega es un auténtico fan de Dog Park —recalcó Jess apuntando una imaginaria pistola con la mano al policía.

Dog Park era el grupo de rock de Jess. Sus actuaciones más importantes habían sido en tabernas de diez mesas en Williamsburg y alguna noche de micrófono abierto en Manhattan. Decir que eran un grupo con futuro sería una verdadera afrenta a los que realmente iban camino del estrellato.

—Sabía que habría alguien a quien le gustarían tanto como a ti.

—Sí, el mundo es un pañuelo —comentó el agente sonriendo entusiasmado. Jess estaba disfrutando de lo lindo, pero Ellie sospechó que parte de aquel entusiasmo se debía al alivio de tener un tema de conversación que no fuera el cadáver que acababa de ver.

Se dio la vuelta al oír otro motor y vio que llegaba un segundo coche azul y blanco.

—¿Le importaría llevar a mi hermano a casa, esto . . . agente Capra? —preguntó tras leer el nombre en la placa—. Creo que su corazón ya ha hecho suficiente ejercicio esta mañana.

—Por supuesto.

—Si no le importa, le entregará mi equipo y algo de ropa para que me lo traiga.

—Sí, claro —Capra miró a su compañera como si le preocupara su reacción. Antes casi había vomitado encima del cadáver y ahora lo enviaban a hacer un recado.

—Necesito la ropa —confirmó al notar dónde miraba—. Me aseguraré de informarle de que se lo he ordenado.

—Duerme un rato, luego te llamo —aconsejó a su hermano poniéndole una mano el hombro.

Miró el reloj. Eran las seis menos cuarto. Habían pasado cuarenta y cinco minutos desde que Jess le había lanzado las zapatillas, treinta y cuatro desde que había tomado nota mental de la salida del apartamento y trece desde que había oído el primer tono Gwen Stefani.

Miró a la chica, desnuda y abandonada en un montón de desechos de la obra. Si hubiera continuado corriendo, le habrían asignado el caso a otro. Otra persona habría tenido que comunicar la noticia a su familia; ofrecerles el pobre consuelo de que estaban haciendo todo lo que podían para encontrar al que había asesinado a su hija. Pero se había parado. Le había pedido al agente que diera su nombre por radio. Era su caso. Tenía un compromiso con esa chica.

Había llegado el momento de averiguar quién era.

A CINCUENTA METROS, al otro lado de la autopista del East River, había un Ford Taurus azul aparcado frente a un edificio de apartamentos de la calle Mangin. El hombre que había sentado al volante observó la llegada del segundo coche patrulla, seguido de una ambulancia con las luces y las sirenas encendidas. Antes de la ambulancia habían aparecido dos coches patrulla con cuatro agentes uniformados. Le pareció irónico. Menos mal que no había nada que hacer por la chica.

El primer coche salió del parque y se dirigió hacia el norte por Franklin D. Roosevelt con un agente en el asiento delantero y un civil en el trasero, sin esposas. El resto permaneció en el escenario del crimen. Le habría gustado quedarse, pero sabía que pronto peinarían la zona.

Giró la llave de contacto. El reloj digital del salpicadero marcaba las 5.46. Cambió el canal de la radio por satélite. Quedaban catorce minutos hasta el programa de Howard Stern.

A LAS