Grupo de Ciencias de los Materiales (UPM)

El camino del hilo de seda

Un grupo de la UPM investiga las fibras de seda producidas por las
araas como modelo de material superresistente y superflexible


Su inusual combinacin de resistencia y flexibilidad elevadas han convertido
al hilo de seda de araa en objeto de estudio en el mbito de la Ciencia de
Materiales desde hace dcadas. Sin embargo, todava no se ha conseguido
desarrollar una tcnica que garantice la produccin rentable de un anlogo
sinttico de este material, que tendra multitud de aplicaciones tanto
industriales como clnicas. El camino hacia esa meta an parece largo pero
estudios como los que realiza el equipo de Manuel Elices Calafat, en el
Departamento de Ciencias de los Materiales de la Escuela de Caminos,
Canales y Puertos de la UPM, ayudan a acortar esa distancia.

Patricia Serrano Antoln

La lnea de investigacin Fibras polimricas de gran tenacidad: Los hilos de araa
se incluye dentro del rea principal de trabajo del grupo de la Universidad
Politcnica de Madrid (UPM): el estudio de las propiedades mecnicas de los
materiales y la seguridad de las estructuras fabricadas con ellos.

En este sentido, los distintos proyectos que desarrollan pueden dividirse en dos
ramas: una con los proyectos en los que trabajan con materiales utilizados en
ingeniera civil y otra con aquellos que estudian caractersticas de materiales
biolgicos.

Para Manuel Elices, primer espaol en la Academia de Ingeniera de Estados
Unidos, los materiales desempean un papel fundamental en el desarrollo
econmico y social de un pas ya que la sntesis de nuevos materiales va de la
mano del aumento del potencial industrial y de la transferencia de tecnologa.

En el estudio de los procesos de fisuracin y fractura y su relacin con la respuesta
estructural en materiales como el hormign, los aceros de armar, cermicas o
materiales compuestos han trabajado, por ejemplo, con materiales utilizados en los
dispositivos de contencin de gas natural licuado, sometindolos a temperaturas
muy bajas (-170 C), y tambin con materiales cermicos para turbinas y motores de
explosin sometindolos a altsimas temperaturas (1400 C).

Otra de las reas en las que se trabaja intensamente, comenta Elices, es en la
seguridad de las estructuras metlicas y de hormign pretensado, concretamente en
problemas de corrosin bajo tensin, donde materiales que suelen tener un
comportamiento dctil se pueden volver frgiles como el vidrio en presencia de
determinados ambientes agresivos, algo que se convierte en preocupante en
algunos aceros en los que se desata este fenmeno slo con la presencia de
humedad.

En el otro campo, el de los materiales biolgicos, las conchas de moluscos y los
hilos de araa sustituyen al hormign y al acero, y con ello tambin cambian las
tcnicas de investigacin y los equipos, que han de ser altamente sensibles y



Manuel Elices Calafat
Las f i br as de
seda de l as ar aas
t i enen pr opi edades
mecni cas no
super adas
por ni ngn ot r o
mat er i al
precisos dado las reducidsimas dimensiones de estas estructuras.

Todo un prodigio
La justificacin del estudio de hilos de araa como modelo de un nuevo material
superresistente es explicada por Elices mediante el siguiente ejemplo: En 1988, el
avin del vuelo 104 de Pan Am explosion en el aire cuando volaba sobre Lockerbie
(Escocia) debido a una bomba alojada dentro de una maleta. Los 270 pasajeros
probablemente estaran vivos si el compartimento de equipajes hubiera estado
protegido con fibras que tuvieran las caractersticas de los hilos de las araas.

Las fibras de seda fabricadas por las araas tienen propiedades mecnicas que no
han sido superadas por ninguna fibra artificial pues combinan una elevada
resistencia, como la del acero, con una gran deformacin, como el caucho, y
ambas propiedades no suelen coincidir en la mayor parte de los materiales. Existen
algunos sintticos como el kevlar 49 (una de las fibras de altas prestaciones
utilizadas habitualmente) o el hilo de acero que aunque han conseguido casi igualar
la resistencia, estn lejos de obtener su gran flexibilidad. La resistencia para los dos
ltimos est alrededor de 3.000 MPa (Megapascales), mientras que la resistencia de
la seda de araa de la especie Araneus puede llegar a 4.000 MPa.

Otro aspecto destacado del proceso de produccin del hilo de seda de la araa es el
de las condiciones en que tiene lugar, esto es, a temperatura ambiente, con
materiales corrientes y en solucin acuosa. Por el contrario, muchas fibras
artificiales requieren para su fabricacin costosos materiales, altas temperaturas y
disolventes muy agresivos.

Reforzando la idea de sostenibilidad en la produccin de la fibra de seda que, segn
el catedrtico, sera conveniente imitar, se ha observado que la Araneus antes de
fabricar una telaraa nueva se come la antigua. Mediante experimentos de marcaje
de aminocidos de la protena que constituye la fibra de seda, se ha constatado que
esta ingesta no es usada por la araa para su propio sustento sino para producir
ms seda con mayor rapidez.

Todas estas peculiaridades hacen que aunar las caractersticas mecnicas y
logsticas de los hilos de araa en un proceso de laboratorio no resulte nada fcil, a
pesar de que son muchos los grupos de investigacin en el mundo que trabajan en
esa direccin. Elices vuelve al caso del avin para ilustrar las extraordinarias
aplicaciones que un material as tendra: Cuando sepamos fabricar hilos con esas
propiedades, los aviones podrn protegerse envolviendo el compartimento de
equipajes con una tela fabricada con estas fibras; el exceso de peso ser menor de
una tonelada y el sobrecosto en combustible puede ser de 20.000 euros al ao, dos
cifras perfectamente asumibles.

Investigar telaraas
Trabajar con algo tan fino y exclusivo como el hilo de seda presenta numerosas
dificultades experimentales, desde la obtencin del propio material -las araas no
pueden ser criadas en granjas por su naturaleza solitaria y depredadora- al estudio
de sus caractersticas y propiedades mecnicas debido al tamao de su dimetro,
menos de la dcima parte de un cabello humano. En los experimentos, las
fuerzas que se miden son muy pequeas, gramos o dcimas de gramo, incluso


Araa de la especie Argiope
Trifasciata, con la que ha trabajado
el grupo de la UPM
Se per si gue l a
f abr i caci n ar t i f i ci al
de hi l o de seda en
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si mi l ar es a l as
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si n i mpact o
ambi ent al y a un
baj o cost e
hemos llegado a afinar hasta centsimas de gramo para conocer la influencia de la
humedad en el retesado de las redes, comenta el investigador.

Otro problema, que por otra parte es un incentivo aadido, es el carcter
multidisciplinar de esta lnea, en la que fsicos e ingenieros colaboran con qumicos
y bilogos para investigar la estructura y fabricacin de las fibras de seda. Cuando
conozcamos mejor las relaciones entre su estructura y las propiedades mecnicas,
seremos capaces de disear hilos con mejores prestaciones.

De este modo, el Departamento de Ciencia de Materiales ha tenido que ir
desarrollando diferentes tcnicas para poder manejar y someter a diferentes
pruebas a este prodigioso material. En el caso de la obtencin del hilo de seda, han
ideado una tcnica de hilado forzoso que consiste en la inmovilizacin de la araa
dentro de una bolsa de plstico perforada y conectada a un cilindro sobre el que se
bobina el hilo gracias a una combinacin de movimientos de rotacin y traslacin.
Estas bobinas de hilo de araa se montan despus en unos bastidores de papel de
aluminio para facilitar su manipulacin en los experimentos, que adems tendrn
que realizarse en cmaras de humedad controlada pues se trata de un material
altamente sensible a los cambios ambientales.

Para estudiar la relacin entre tensin de rotura y deformacin en tan mnimas
magnitudes con la suficiente precisin, el grupo de Elices utiliza un microscopio
electrnico de barrido, un microscopio de fuerza atmica, clulas de carga,
extensmetros y simulacin numrica. Con ellos, han conseguido caracterizar la
superficie de fractura de los hilos, observando detalles del orden de diez
millonsimas de milmetro.

De los diversos tipos de telaraas que existen, las que revelan mejores propiedades
de resistencia y flexibilidad son las del tipo orbicular, esto es, las planas con hilos en
estructura radial unidos entre s por un hilo continuo en espiral, y de los dos tipos de
hilos de que se componen stas, es el usado para los vientos, el marco y los radios
el que presenta un mejor comportamiento mecnico.

Por ello, el equipo de la E.T.S.I de Caminos de la UPM se ha dedicado a estudiar
ampliamente este tipo de hilo, que tambin es utilizado por la araa en sus
desplazamientos como hilo de seguridad. Los arcnidos segregan esta seda por la
glndula ampollcea mayor, cuyas siglas en ingls le confieren el nombre, MAS
(Major Ampullate Gland Silk), mientras que la seda que constituye la espiral de las
telas de araa es de otra clase, conocida como hilo viscido, y es producida por otra
glndula.

As, han investigado la composicin del MAS (cadenas de protenas que componen
conjuntos de polmeros muy resistentes) y han establecido relaciones cualitativas
entre las caractersticas de su microestructura y sus propiedades mecnicas. Entre
los resultados de los estudios llevados a cabo con la especie Argiope trifasciata, se
puede destacar la apreciacin de la enorme variabilidad de las propiedades de los
hilos producidos por la misma araa en condiciones aparentemente similares, lo
cual revela una elevada adaptabilidad a las condiciones ambientales inmediatas.
Otra observacin derivada de los estudios con este arcnido seala que el
comportamiento mecnico de un hilo MAS producido en condiciones naturales es
menos uniforme que el obtenido mediante el proceso de hilado forzoso.

Adems, las fracturas y las deformaciones del hilo observadas en los experimentos
sugieren que el material se compone de dos microestructuras, algo as como una
piel y un ncleo, formado ste por microfibrillas.

Y es que, en opinin del cientfico, a pesar de que los hilos de seda de las araas
son, posiblemente, las fibras naturales de ms altas prestaciones mecnicas
conocidas, el propsito de su estudio no es copiarlos directamente sino inspirarse
en ellos para el diseo de nuevos materiales, porque hay que tener en cuenta que
los objetivos de la naturaleza no tienen por qu coincidir con los nuestros.







































Formacin en Ingeniera de Materiales

Si el trabajo investigador es para el grupo de Materiales de la UPM una
herramienta para avanzar en el desarrollo de las sociedades, el proporcionar una
formacin que prepare adecuadamente a los futuros ingenieros de materiales es
otro instrumento igualmente importante de cara a alcanzar el mismo fin.

Convencidos de ello, los ms de 20 integrantes del equipo de Elices promovieron
hace aproximadamente diez aos la creacin de la titulacin de segundo ciclo
Ingeniera de Materiales, que se inaugur en la Universidad Politcnica de
Madrid en octubre de 1995. Hecho que les converta en el grupo pionero en
Espaa en la enseanza de la Ciencia e Ingeniera de Materiales.

En palabras del investigador, director de esta titulacin, el ingeniero de
materiales es indispensable para potenciar la capacidad industrial y la innovacin
tecnolgica de un pas porque los materiales desempean un papel crtico en los
avances tecnolgicos, y la madurez conseguida en esta ciencia ya permite
disear materiales a medida o a la carta.

Se trata de una carrera horizontal e interdisciplinar, en la que se imparten
asignaturas sobre materiales polimricos, cermicos, compuestos, biomateriales,
propiedades mecnicas o deontologa para ingenieros. Para desempear el
trabajo de ingeniero de materiales en los aos venideros, hacen falta
conocimientos de matemticas, fsica, qumica y biologa pues en todas las
actividades humanas, incluidas las referentes a la salud, los materiales tienen un
cierto protagonismo.






















FICHA TCNICA

Departamento de Ciencias de los Materiales
Centro: Escuela Tcnica Superior de Caminos, Canales y Puertos. Universidad Politcnica de Madrid
Coordinador: Manuel Elices Calafat
Direccin: Profesor Aranguren s/n
28040 - Madrid Espaa
Telfono: 915 43 39 74 / 913 36 66 79
Fax: 915 43 78 45
Email: [email protected]
Pgina web del grupo: http://www.imm.cnm.csic.es/biosensores/home.html
Lneas de investigacin: Propiedades mecnicas de Materiales metlicos; Hormign, rocas y materiales casi-
frgiles; Materiales compuestos; Materiales Biolgicos; Comportamiento Dinmico de Materiales