Capitalismo, sistema econmico en el que los individuos privados y las empresas de

negocios llevan a cabo la produccin y el intercambio de bienes y servicios mediante

complejas transacciones en las que intervienen los precios y los mercados. Aunque tiene
sus orgenes en la antigedad, el desarrollo del capitalismo es un fenmeno europeo; fue
evolucionando en distintas etapas, hasta considerarse establecido en la segunda mitad del
siglo XIX. Desde Europa, y en concreto desde Inglaterra, el sistema capitalista se fue
extendiendo a todo el mundo, siendo el sistema socioeconmico casi exclusivo en el mbito
mundial hasta el estallido de la I Guerra Mundial, tras la cual se estableci un nuevo
sistema socioeconmico, el comunismo, que se convirti en el opuesto al capitalista.
El trmino kapitalism fue acuado a mediados del siglo XIX por el economista alemn Karl
Marx. Otras expresiones sinnimas de capitalismo son sistema de libre empresa y economa
de mercado, que se utilizan para referirse a aquellos sistemas socioeconmicos no
comunistas. Algunas veces se utiliza el trmino economa mixta para describir el sistema
capitalista con intervencin del sector pblico que predomina en casi todas las economas
de los pases industrializados.
Se puede decir que, de existir un fundador del sistema capitalista, ste es el filsofo escocs
Adam Smith, que fue el primero en describir los principios econmicos bsicos que definen
al capitalismo. En su obra clsica Investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza
de las naciones (1776), Smith intent demostrar que era posible buscar la ganancia personal
de forma que no slo se pudiera alcanzar el objetivo individual sino tambin la mejora de la
sociedad. Los intereses sociales radican en lograr el mximo nivel de produccin de los
bienes que la gente desea poseer. Con una frase que se ha hecho famosa, Smith deca que la
combinacin del inters personal, la propiedad y la competencia entre vendedores en el
mercado llevara a los productores, 'gracias a una mano invisible', a alcanzar un objetivo
que no haban buscado de manera consciente: el bienestar de la sociedad.
2.CARACTERSTICAS DEL CAPITALISMO
A lo largo de su historia, pero sobre todo durante su auge en la segunda mitad del siglo
XIX, el capitalismo tuvo una serie de caractersticas bsicas. En primer lugar, los medios de
produccin tierra y capital son de propiedad privada. En este contexto el capital se
refiere a los edificios, la maquinaria y otras herramientas utilizadas para producir bienes y
servicios destinados al consumo. En segundo lugar, la actividad econmica aparece
organizada y coordinada por la interaccin entre compradores y vendedores (o productores)
que se produce en los mercados. En tercer lugar, tanto los propietarios de la tierra y el
capital como los trabajadores, son libres y buscan maximizar su bienestar, por lo que
intentan sacar el mayor partido posible de sus recursos y del trabajo que utilizan para
producir; los consumidores pueden gastar como y cuando quieran sus ingresos para obtener
la mayor satisfaccin posible. Este principio, que se denomina soberana del consumidor,
refleja que, en un sistema capitalista, los productores se vern obligados, debido a la
competencia, a utilizar sus recursos de forma que puedan satisfacer la demanda de los
consumidores; el inters personal y la bsqueda de beneficios les lleva a seguir esta
estrategia. En cuarto lugar, bajo el sistema capitalista el control del sector privado por parte
del sector pblico debe ser mnimo; se considera que si existe competencia, la actividad
econmica se controlar a s misma; la actividad del gobierno slo es necesaria para

gestionar la defensa nacional, hacer respetar la propiedad privada y garantizar el

cumplimiento de los contratos. Esta visin decimonnica del papel del Estado en el sistema
capitalista ha cambiado mucho durante el siglo XX.
3.
ORGENES

Tanto los mercaderes como el comercio existen desde que existe la civilizacin, pero el
capitalismo como sistema econmico no apareci hasta el siglo XIII en Europa
sustituyendo al feudalismo. Segn Adam Smith, los seres humanos siempre han tenido una
fuerte tendencia a 'realizar trueques, cambios e intercambios de unas cosas por otras'. Este
impulso natural hacia el comercio y el intercambio fue acentuado y fomentado por las
Cruzadas que se organizaron en Europa occidental desde el siglo XI hasta el siglo XIII. Las
grandes travesas y expediciones de los siglos XV y XVI reforzaron estas tendencias y
fomentaron el comercio, sobre todo tras el descubrimiento del Nuevo Mundo y la entrada
en Europa de ingentes cantidades de metales preciosos provenientes de aquellas tierras. El
orden econmico resultante de estos acontecimientos fue un sistema en el que predominaba
lo comercial o mercantil, es decir, cuyo objetivo principal consista en intercambiar bienes
y no en producirlos. La importancia de la produccin no se hizo patente hasta la Revolucin
industrial que tuvo lugar en el siglo XIX.
Sin embargo, ya antes del inicio de la industrializacin haba aparecido una de las figuras
ms caractersticas del capitalismo, el empresario, que es, segn Schumpeter, el individuo
que asume riesgos econmicos. Un elemento clave del capitalismo es la iniciacin de una
actividad con el fin de obtener beneficios en el futuro; puesto que ste es desconocido, tanto
la posibilidad de obtener ganancias como el riesgo de incurrir en prdidas son dos
resultados posibles, por lo que el papel del empresario consiste en asumir el riesgo de tener
prdidas.
El camino hacia el capitalismo a partir del siglo XIII fue allanado gracias a la filosofa del
renacimiento y de la Reforma. Estos movimientos cambiaron de forma drstica la sociedad,
facilitando la aparicin de los modernos Estados nacionales que proporcionaron las
condiciones necesarias para el crecimiento y desarrollo del capitalismo. Este crecimiento
fue posible gracias a la acumulacin del excedente econmico que generaba el empresario
privado y a la reinversin de este excedente para generar mayor crecimiento.
4.
MERCANTILISMO

Desde el siglo XV hasta el siglo XVIII, cuando aparecieron los modernos Estados
nacionales, el capitalismo no slo tena una faceta comercial, sino que tambin dio lugar a
una nueva forma de comerciar, denominada mercantilismo. Esta lnea de pensamiento
econmico, este nuevo capitalismo, alcanz su mximo desarrollo en Inglaterra y Francia.

El sistema mercantilista se basaba en la propiedad privada y en la utilizacin de los

mercados como forma de organizar la actividad econmica. A diferencia del capitalismo de
Adam Smith, el objetivo fundamental del mercantilismo consista en maximizar el inters
del Estado soberano, y no el de los propietarios de los recursos econmicos fortaleciendo
as la estructura del naciente Estado nacional. Con este fin, el gobierno ejerca un control de
la produccin, del comercio y del consumo.
La principal caracterstica del mercantilismo era la preocupacin por acumular riqueza
nacional, materializndose sta en las reservas de oro y plata que tuviera un Estado. Dado
que los pases no tenan grandes reservas naturales de estos metales preciosos, la nica
forma de acumularlos era a travs del comercio. Esto supona favorecer una balanza
comercial positiva o, lo que es lo mismo, que las exportaciones superaran en volumen y
valor a las importaciones, ya que los pagos internacionales se realizaban con oro y plata.
Los Estados mercantilistas intentaban mantener salarios bajos para desincentivar las
importaciones, fomentar las exportaciones y aumentar la entrada de oro.
Ms tarde, algunos tericos de la economa como David Hume comprendieron que la
riqueza de una nacin no se asentaba en la cantidad de metales preciosos que tuviese
almacenada, sino en su capacidad productiva. Se dieron cuenta que la entrada de oro y plata
elevara el nivel de actividad econmica, lo que permitira a los Estados aumentar su
recaudacin impositiva, pero tambin supondra un aumento del dinero en circulacin, y
por tanto mayor inflacin, lo que reducira su capacidad exportadora y hara ms baratas las
importaciones por lo que, al final del proceso, saldran metales preciosos del pas. Sin
embargo, pocos gobiernos mercantilistas comprendieron la importancia de este mecanismo.
5.
INICIOS DEL CAPITALISMO MODERNO

Dos acontecimientos propiciaron la aparicin del capitalismo moderno; los dos se

produjeron durante la segunda mitad del siglo XVIII. El primero fue la aparicin en Francia
de los fisicratas desde mediados de este siglo; el segundo fue la publicacin de las ideas de
Adam Smith sobre la teora y prctica del mercantilismo.
1.
Los fisicratas

El trmino fisiocracia se aplica a una escuela de pensamiento econmico que sugera que en
economa exista un orden natural que no requiere la intervencin del Estado para mejorar
las condiciones de vida de las personas. La figura ms destacada de la fisiocracia fue el
economista francs Franois Quesnay, que defini los principios bsicos de esta escuela de
pensamiento en Tableau conomique (Cuadro econmico, 1758), un diagrama en el que
explicaba los flujos de dinero y de bienes que constituyen el ncleo bsico de una
economa. Simplificando, los fisicratas pensaban que estos flujos eran circulares y se
retroalimentaban. Sin embargo la idea ms importante de los fisicratas era su divisin de

la sociedad en tres clases: una clase productiva formada por los agricultores, los pescadores
y los mineros, que constituan el 50% de la poblacin; la clase propietaria, o clase estril,
formada por los terratenientes, que representaban la cuarta parte, y los artesanos, que
constituan el resto.
La importancia del Tableau de Quesnay radicaba en su idea de que slo la clase agrcola
era capaz de producir un excedente econmico, o producto neto. El Estado poda utilizar
este excedente para aumentar el flujo de bienes y de dinero o poda cobrar impuestos para
financiar sus gastos. El resto de las actividades, como las manufacturas, eran consideradas
estriles porque no creaban riqueza sino que slo transformaban los productos de la clase
productiva. (El confucianismo ortodoxo chino tena principios parecidos a estas ideas). Este
principio fisiocrtico era contrario a las ideas mercantilistas. Si la industria no crea riqueza,
es intil que el Estado intente aumentar la riqueza de la sociedad dirigiendo y regulando la
actividad econmica.
2.
La doctrina de Adam Smith

Las ideas de Adam Smith no slo fueron un tratado sistemtico de economa; fueron un
ataque frontal a la doctrina mercantilista. Al igual que los fisicratas, Smith intentaba
demostrar la existencia de un orden econmico natural, que funcionara con ms eficacia
cuanto menos interviniese el Estado. Sin embargo, a diferencia de aqullos, Smith no
pensaba que la industria no fuera productiva, o que el sector agrcola era el nico capaz de
crear un excedente econmico; por el contrario, consideraba que la divisin del trabajo y la
ampliacin de los mercados abran posibilidades ilimitadas para que la sociedad aumentara
su riqueza y su bienestar mediante la produccin especializada y el comercio entre las
naciones.
As pues, tanto los fisicratas como Smith ayudaron a extender las ideas de que los poderes
econmicos de los Estados deban ser reducidos y de que exista un orden natural aplicable
a la economa. Sin embargo fue Smith ms que los fisicratas, quien abri el camino de la
industrializacin y de la aparicin del capitalismo moderno en el siglo XIX.
6.
LA INDUSTRIALIZACIN

Las ideas de Smith y de los fisicratas crearon la base ideolgica e intelectual que favoreci
el inicio de la Revolucin industrial, trmino que sintetiza las transformaciones econmicas
y sociales que se produjeron durante el siglo XIX. Se considera que el origen de estos
cambios se produjo a finales del siglo XVIII en Gran Bretaa.
La caracterstica fundamental del proceso de industrializacin fue la introduccin de la
mecnica y de las mquinas de vapor para reemplazar la traccin animal y humana en la
produccin de bienes y servicios; esta mecanizacin del proceso productivo supuso una

serie de cambios fundamentales: el proceso de produccin se fue especializando y

concentrando en grandes centros denominados fbricas; los artesanos y las pequeas
tiendas del siglo XVIII no desaparecieron pero fueron relegados como actividades
marginales; surgi una nueva clase trabajadora que no era propietaria de los medios de
produccin por lo que ofrecan trabajo a cambio de un salario monetario; la aplicacin de
mquinas de vapor al proceso productivo provoc un espectacular aumento de la
produccin con menos costes. La consecuencia ltima fue el aumento del nivel de vida en
todos los pases en los que se produjo este proceso a lo largo del siglo XIX.
El desarrollo del capitalismo industrial tuvo importantes costes sociales. Al principio, la
industrializacin se caracteriz por las inhumanas condiciones de trabajo de la clase
trabajadora. La explotacin infantil, las jornadas laborales de 16 y 18 horas, y la
insalubridad y peligrosidad de las fbricas eran circunstancias comunes. Estas condiciones
llevaron a que surgieran numerosos crticos del sistema que defendan distintos sistemas de
propiedad comunitaria o socializado; son los llamados socialistas utpicos. Sin embargo, el
primero en desarrollar una teora coherente fue Karl Marx, que pas la mayor parte de su
vida en Inglaterra, pas precursor del proceso de industrializacin, y autor de Das Kapital
(El capital, 3 volmenes, 1867-1894). La obra de Marx, base intelectual de los sistemas
comunistas que predominaron en la antigua Unin Sovitica, atacaba el principio
fundamental del capitalismo: la propiedad privada de los medios de produccin. Marx
pensaba que la tierra y el capital deban pertenecer a la comunidad y que los productos del
sistema deban distribuirse en funcin de las distintas necesidades.
Con el capitalismo aparecieron los ciclos econmicos: periodos de expansin y prosperidad
seguidos de recesiones y depresiones econmicas que se caracterizan por la discriminacin
de la actividad productiva y el aumento del desempleo. Los economistas clsicos que
siguieron las ideas de Adam Smith no podan explicar estos altibajos de la actividad
econmica y consideraban que era el precio inevitable que haba que pagar por el progreso
que permita el desarrollo capitalista. Las crticas marxistas y las frecuentes depresiones
econmicas que se sucedan en los principales pases capitalistas ayudaron a la creacin de
movimientos sindicales que luchaban para lograr aumentos salariales, disminucin de la
jornada laboral y mejores condiciones laborales.
A finales del siglo XIX, sobre todo en Estados Unidos, empezaron a aparecer grandes
corporaciones de responsabilidad limitada que tenan un enorme poder financiero. La
tendencia hacia el control corporativo del proceso productivo llev a la creacin de
acuerdos entre empresas, monopolios o trusts que permitan el control de toda una
industria. Las restricciones al comercio que suponan estas asociaciones entre grandes
corporaciones provoc la aparicin, por primera vez en Estados Unidos, y ms tarde en
todos los dems pases capitalistas, de una legislacin antitrusts, que intentaba impedir la
formacin de trusts que formalizaran monopolios e impidieran la competencia en las
industrias y en el comercio. Las leyes antitrusts no consiguieron restablecer la competencia
perfecta caracterizada por muchos pequeos productores con la que soaba Adam Smith,
pero impidi la creacin de grandes monopolios que limitaran el libre comercio.
A pesar de estas dificultades iniciales, el capitalismo sigui creciendo y prosperando casi
sin restricciones a lo largo del siglo XIX. Logr hacerlo as porque demostr una enorme

capacidad para crear riqueza y para mejorar el nivel de vida de casi toda la poblacin. A
finales del siglo XIX, el capitalismo era el principal sistema socioeconmico mundial.
7.
EL CAPITALISMO EN EL SIGLO XX

Durante casi todo el siglo XX, el capitalismo ha tenido que hacer frente a numerosas
guerras, revoluciones y depresiones econmicas. La I Guerra Mundial provoc el estallido
de la revolucin en Rusia. La guerra tambin foment el nacionalsocialismo en Alemania,
una perversa combinacin de capitalismo y socialismo de Estado, reunidos en un rgimen
cuya violencia y ansias de expansin provocaron un segundo conflicto blico a escala
mundial. A finales de la II Guerra Mundial, los sistemas econmicos comunistas se
extendieron por China y por toda Europa oriental. Sin embargo, al finalizar la Guerra fra, a
finales de la dcada de 1980, los pases del bloque sovitico empezaron a adoptar sistemas
de libre mercado, aunque con resultados ambiguos. China es el nico gran pas que sigue
teniendo un rgimen marxista, aunque se empezaron a desarrollar medidas de liberalizacin
y a abrir algunos mercados a la competencia exterior. Muchos pases en vas de desarrollo,
con tendencias marxistas cuando lograron su independencia, se tornan ahora hacia sistemas
econmicos ms o menos capitalistas, en bsqueda de soluciones para sus problemas
econmicos.
En las democracias industrializadas de Europa y Estados Unidos, la mayor prueba que tuvo
que superar el capitalismo se produjo a partir de la dcada de 1930. La Gran Depresin fue,
sin duda, la ms dura crisis a la que se enfrent el capitalismo desde sus inicios en el siglo
XVIII. Sin embargo, y a pesar de las predicciones de Marx, los pases capitalistas no se
vieron envueltos en grandes revoluciones. Por el contrario, al superar el desafo que
represent esta crisis, el sistema capitalista mostr una enorme capacidad de adaptacin y
de supervivencia. No obstante, a partir de ella, los gobiernos democrticos empezaron a
intervenir en sus economas para mitigar los inconvenientes y las injusticias que crea el
capitalismo.
As, en Estados Unidos el New Deal de Franklin D. Roosevelt reestructur el sistema
financiero para evitar que se repitiesen los movimientos especulativos que provocaron el
crack de Wall Street en 1929.
Keynes demostr que un gobierno puede utilizar su poder econmico, su capacidad de
gasto, sus impuestos y el control de la oferta monetaria para paliar, e incluso en ocasiones
eliminar, el mayor inconveniente del capitalismo: los ciclos de expansin y depresin.
Segn Keynes, durante una depresin econmica el gobierno debe aumentar el gasto
pblico, aun a costa de incurrir en dficit presupuestarios, para compensar la cada del gasto
privado. En una etapa de expansin econmica, la reaccin debe ser la contraria si la
expansin est provocando movimientos especulativos e inflacionistas.