Unidad Didactica Energia de La Biomasa
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Unidad Didactica Energia de La Biomasa
UNIDAD DIDCTICA
ENERGA DE LA BIOMASA
1.INTRODUCCIN
Los troncos, ramas, hojas y races de rboles y arbustos los primeros combustibles que
calentaron a los hombres y les sirvieron para cocinar los alimentos o ahuyentar a los animales.
An hoy, esos mismos combustibles, entre otros muchos, se utilizan para satisfacer nuestras
necesidades bsicas (calor, agua caliente y alimento). Sin embargo, como es evidente, las
condiciones no son las mismas que hace 150.000 aos, cuando el hombre de Neandertal
empez a dominar el fuego. Posiblemente, la tecnologa aplicada a las energas renovables
ofrezca en el rea de la biomasa los sistemas ms variados y complejos de uso y transformacin
de los combustibles, muy alejados desde luego de aquel simple frotamiento de palos.
Desde el descubrimiento del fuego la biomasa ha acompaado al hombre suministrndole
energa para calentarse, para alimentarse y para iluminar sus pasos. No podemos olvidar que la
primera luz artificial generada por el hombre fue el resplandor de sus fogatas. Esta dependencia
de la biomasa ha durado miles de aos, en concreto hasta la segunda mitad del siglo XIX
cuando fue ampliamente sustituida por el carbn y ms tarde por otras fuentes energticas
como el petrleo.
A partir de entonces la reduccin del uso de biomasa en los pases desarrollados relego su uso a
los pases ms pobres. Dentro de los pases ricos solamente algunos sectores mantuvieron su
consumo como el sector forestal y en algunos casos el agroalimentario o las cermicas. La
mayor parte de los residuos del sector forestal han tenido tradicionalmente un uso energtico.
Muchas de estas aplicaciones terminaron abandonndose por falta de rendimiento o por los
menores costes de otros combustibles convencionales alternativos. Pero las circunstancias han
cambiado en la actualidad. La subida de precios de los combustibles convencionales, las
necesidades de autosuficiencia energtica y sobre todo los objetivos medioambientales de
nuestra sociedad hacen patente la necesidad de volver a utilizar nuestros productos
energticos naturales. Tambin ha cambiado el estado tecnolgico de la biomasa, y esto hace
que su uso tenga un alto rendimiento (comparable a los combustibles convencionales) y por
tanto con un umbral de rentabilidad econmica que en muchos casos supera a las alternativas
convencionales (especialmente en aplicaciones trmicas). Por todo ello, es bueno concluir
intentando despejar las dudas en torno a tan heterognea energa.
2. TIPOS DE BIOMASA
En Espaa, los principales desarrollos en el rea de biomasa se han centrado en el uso de
residuos industriales, tanto forestales como agrcolas. Respecto a la biomasa forestal, ha sido
utilizada tradicionalmente en el sector domstico mediante sistemas poco eficientes, algo que
est cambiando debido a la llegada al mercado de sistemas de calefaccin y agua caliente
modernos, de alta eficiencia y comodidad para el usuario. Todava no se ha generalizado el uso
de residuos agrcolas como biomasa, aunque existen algunos proyectos con paja o podas de
olivo, mientras que los desarrollos en cultivos energticos no han alcanzado el nivel comercial
esperado.
Cultivos Energticos
Estas son grandes plantaciones de rboles o plantas cultivadas con el fin especfico de producir
energa. Para ello se seleccionan rboles o plantas de crecimiento rpido y bajo mantenimiento,
las cuales usualmente se cultivan en tierras de bajo valor productivo. Su perodo de cosecha
vara entre los tres y los diez aos. Tambin se utilizan arbustos que pueden ser podados varias
veces durante su crecimiento, para extender la capacidad de cosecha de la plantacin.
La principal limitante para este tipo de plantaciones esta en la escala, pues se requieren grandes
extensiones de tierra para lograr una produccin de energa rentable. Por esta razn, son
factibles cuando se desarrollan con algn tipo de produccin agrcola paralela, como por
ejemplo, el maz y la caa de azcar.
Residuos Forestales
Los residuos de procesos forestales son una importante fuente de biomasa que actualmente es
poco explotada. Se considera que, de cada rbol extrado para la produccin maderera, slo se
aprovecha comercialmente un porcentaje cercano al 20%. Se estima que un 40% es dejado en
el campo, en las ramas y races, a pesar de que el potencial energtico es mucho mayor como se
muestra.
La mayora de los desechos de aserrado son aprovechados para generacin de calor, en
sistemas de combustin directa; en algunas industrias se utilizan para generacin de vapor. Los
desechos de campo, en algunos casos, son usados como fuente de energa por comunidades
aledaas, pero la mayor parte no es aprovechada por el alto coste del transporte.
Desechos Industriales
La industria alimenticia genera una gran cantidad de residuos y subproductos, que pueden ser
usados como fuentes de energa, los provenientes de todo tipo de carnes (avcola, vacuna,
porcina) y vegetales (cscaras, pulpa) cuyo tratamiento como desechos representan un costo
considerable para la industria. Estos residuos son solidos y lquidos con un alto contenido de
azcares y carbohidratos, los cuales pueden ser convertidos en combustibles gaseosos.
Desechos Agrcolas
La agricultura genera cantidades considerables de desechos (rastrojos): se estima que, en
cuanto a desechos de campo, el porcentaje es ms del 60%, y en desechos de proceso, entre
20% y 40%. Al igual que en la industria forestal, muchos residuos de la agroindustria son
dejados en el campo. Aunque es necesario reciclar un porcentaje de la biomasa para proteger el
suelo de la erosin y mantener el nivel de nutrientes orgnicos, una cantidad importante puede
ser recolectada para la produccin de energa. Ejemplos comunes de este tipo de residuos son
el arroz, el caf y la caa de azcar. Los campos agrcolas tambin son una fuente importante de
lea para uso domstico: ms del 50% del volumen total consumido. Por otro lado, las granjas
producen un elevado volumen de "residuos hmedos" en forma de estircol de animales. La
forma comn de tratar estos residuos es esparcindolos en los campos de cultivo, con el doble
inters de disponer de ellos y obtener beneficio de su valor nutritivo. Esta prctica puede
provocar una sobrefertilizacion de los suelos y la contaminacin de las cuencas hidrogrficas.
Desechos Urbanos
Los centros urbanos generan una gran cantidad de biomasa en muchas formas, por ejemplo:
residuos alimenticios, papel, cartn, madera y aguas negras. La mayora de los pases
centroamericanos carecen de adecuados sistemas para su procesamiento, lo cual genera
grandes problemas de contaminacin de suelos y cuencas; sobre todo por la inadecuada
disposicin de la basura y por sistemas de recoleccin y tratamiento con costos elevados de
operacin.
Por otro lado, la basura orgnica en descomposicin produce compuestos voltiles (metano,
dixido de carbono, entre otros) que contribuyen a aumentar el efecto invernadero. Estos
compuestos tienen un considerable valor energtico que puede ser utilizado para la generacin
de energa "limpia". En el corto y mediano plazo, la planificacin urbana deber incluir sistemas
de tratamiento de desechos que disminuyan eficazmente las emanaciones nocivas de los
desechos al ambiente, dndole un valor de retorno por medio del aprovechamiento de su
contenido energtico, pues aproximadamente el 80% de toda la basura orgnica urbana puede
ser convertida en energa.
1.1.
CARACTERIZACIN DE LA BIOMASA
Porcentaje de cenizas
El porcentaje de cenizas indica la cantidad de materia slida no combustible por kilogramo de
material. En los procesos que incluyen la combustin de la biomasa, es importante conocer el
porcentaje de generacin de ceniza y su composicin, pues, en algunos casos, sta puede ser
utilizada; por ejemplo, la ceniza de la cascarilla de arroz es un excelente aditivo en la mezcla de
concreto o para la fabricacin de filtros de carbn activado.
Poder calrico
El contenido calrico por unidad de masa es el parmetro que determina la energa disponible
en la biomasa. Su poder calrico esta relacionado directamente con su contenido de humedad.
Un elevado porcentaje de humedad reduce la eficiencia de la combustin debido a que una
gran parte del calor liberado se usa para evaporar el agua y no se aprovecha en la reduccin
qumica del material.
Densidad aparente
Esta se define como el peso por unidad de volumen del material en el estado fsico que
presenta, bajo condiciones dadas. Combustibles con alta densidad aparente favorecen la
relacin de energa por unidad de volumen, requirindose menores tamaos de los equipos y
aumentando los perodos entre cargas. Por otro lado, materiales con baja densidad aparente
necesitan mayor volumen de almacenamiento y transporte y, algunas veces, presentan
problemas para fluir por gravedad, lo cual complica el proceso de combustin, y eleva los
costos del proceso.
Recoleccin, transporte y manejo
Las condiciones para la recoleccin, el transporte y el manejo en planta de la biomasa son
factores determinantes en la estructura de costos de inversin y operacin en todo proceso de
conversin energtica. La ubicacin del material con respecto a la planta de procesamiento y la
distancia hasta el punto de utilizacin de la energa convertida, deben analizarse
detalladamente para lograr un nivel de operacin del sistema por encima del punto de
equilibrio, con relacin al proceso convencional.
Una red de calefaccin centralizada, conocida en ingls como district heating, supone el
siguiente nivel dentro de las aplicaciones trmicas de la biomasa. Este tipo de instalaciones
estn muy extendidas en el Centro y Norte de Europa. La red de calor y agua caliente llega no
slo a urbanizaciones y otras viviendas residenciales sino tambin a edificios pblicos, centros
deportivos, complejos comerciales y un amplio elenco de edificios e incluso industrias. El mayor
tamao, tanto de las calderas como de los silos de almacenamiento del combustible, requiere
de instalaciones exclusivas para estas centrales trmicas.
Por ltimo, los consumos trmicos de determinadas industrias tambin son abastecidos por
calderas de biomasa. Se trata principalmente del aprovechamiento de residuos de las industrias
agroforestales para produccin de calor que, en ocasiones, es acompaado de produccin
elctrica (cogeneracin con biomasa).
La produccin de electricidad precisa de sistemas an ms complejos dado el bajo poder
calorfico de la biomasa, su alto porcentaje de humedad y su gran contenido en voltiles. Para
ello se necesitan centrales trmicas especficas con grandes calderas, con volmenes de hogar
mayores que si utilizaran un combustible convencional, que conllevan inversiones elevadas y
reducen su rendimiento. Todo ello, unido a la dificultad de aprovisiona- miento de la biomasa,
explica el poco peso de la biomasa elctrica en el cmputo global de esta energa, 680 ktep de
consumo en 2004 frente a los 3.487 ktep de las aplicaciones trmicas. La gran demanda de
combustible de este tipo de plantas obliga a asegurar un abastecimiento continuo, que tiene la
dualidad de encarecer su precio por la distancia a la que se debe buscar el suministro, pero
tambien puede reducirlo al adquirir grandes cantidades.
Son pocas las plantas de produccin elctrica que existen en Espaa y la mayor parte de la
potencia instalada procede de instalaciones ubicadas en industrias que tienen asegurado el
combustible con su propia produccin. Es el caso de la industria papelera y, en menor medida,
de otras industrias forestales y agroalimentarias, que aprovechan los residuos generados en sus
procesos de fabricacin para reutilizarlos como combustibles.
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3.CONVERSION DE LA ENERGA
Los procesos de transformacin de la biomasa para su aprovechamiento energtico se puede
observar en la siguiente figura.
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4. BIOCOMBUSTIBLES
4.1 BIOETANOL
La base para la fabricacin de bioetanol son los azcares contenidos en diversas plantas, como
la remolacha, la caa de azcar o el sorgo azucarero; y el almidn o inulina presentes en los
granos de cereal o los tubrculos de patata. Este segundo grupo de vegetales debe ser
previamente hidrolizado para obtener glucosa o fructosa. Una tercera fuente es la biomasa
lignocelulosica, de la que tambin por hidrlisis, en este caso de la celulosa, se puede obtener
glucosa fermentable. Los dos primeros casos son los ms extendidos en la actualidad, pero el
tercero es el ms atractivo por su abundancia y bajo coste. Ms adelante veremos los avances
tecnolgicos que se estn desarrollando en este sentido.
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4.2 BIODIESEL
En base a su origen, podemos distinguir dos grandes tipos de materia prima para la elaboracin
del biodiesel. En el primer grupo se podran incluir los aceites usados de fritura o los aceites
vegetales de final de campaa (aceite de oliva de gran acidez). Sin embargo, el volumen de este
tipo de residuos es limitado y por ello la tendencia lgica apunta hacia una mayor utilizacin de
los aceites vegetales puros cultivados ex profeso para su uso energtico. Estos aceites vrgenes
se obtienen a partir de las semillas de plantas oleaginosas, como por ejemplo el girasol, la colza,
la soja y la palma olefera. De esta ltima no es que haya una gran tradicin de cultivo en
nuestro pas, pero debido a su alto nivel productivo se estn realizando cultivos experimentales
para determinar las posibilidades que podra ofrecer en el campo espaol.
Una vez obtenida la materia prima, el proceso de fabricacin de este producto resulta bastante
sencillo desde el punto de vista tcnico. El aceite se somete a un proceso denominado
transesteri cacion, en el que se hidrolizan los enlaces ster de los triglicridos, obteniendo
nuevos steres con los cidos grasos liberados en la hidrlisis y un alcohol sencillo que se utiliza
como reactivo. El proceso se realiza en presencia de un catalizador, normalmente sosa o potasa,
y a una temperatura moderada de unos 60 C. En realidad, se trata de algo muy parecido a la
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elaboracin del jabn casero con el que tanto aceite se reciclaba antao. De hecho, durante la
elaboracin del biodiesel se obtiene el principal compuesto de estos jabones: la glicerina, que
es un subproducto de gran valor aadido y con mltiples salidas comerciales en los sectores
qumico, agrario y alimentario. El rendimiento de este proceso productivo es alto: a partir de
una tonelada de aceite, 156 kg de metanol y 9,2 kg de potasa se pueden obtener 956 kg de
biodiesel y 178 kg de glicerina sin refinar, adems de recuperar 23 kg de metanol.
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5.ASPECTOS AMBIENTALES
En el caso de la biomasa existen otros beneficios como propiciar el desarrollo rural y
proporcionar el tratamiento adecuado de residuos, en algunos casos contaminantes, o
gestionar los residuos procedentes de podas y limpiezas de bosques limitando la propagacin
de incendios. El aprovechamiento de la masa forestal residual como combustible para calderas
de biomasa es una de las soluciones para facilitar el saneamiento de los bosques. En este ltimo
caso podran incluirse los rastrojos y podas agrcolas, cuya quema tradicional en el campo
conlleva un riesgo aadido de incendios, y que pueden encontrar un nuevo mercado en la
produccin de energa.
Otro aspecto a tener en cuenta es la posible reforestacin de tierras agrcolas o desforestadas
con cultivos energticos, herbceos o leosos, con destino a la produccin de biomasa, que
aumentaran la retencin de agua y la disminucin de la degradacin y erosin del suelo.
Respecto a las aplicaciones energticas, las calderas modernas de biomasa no producen humos
como las antiguas chimeneas de lea, y sus emisiones son comparables a los sistemas
modernos de gasleo C y gas. La composicin de estas emisiones es bsicamente parte del CO2
captado por la planta origen de la biomasa y agua, con una baja presencia de compuestos de
nitrgeno y con bajas o nulas cantidades de azufre, uno de los grandes problemas de otros
combustibles.
La mayor ventaja es el balance neutro de las emisiones de CO2, al cerrar el ciclo del carbono que
comenzaron las plantas al absorberlo durante su crecimiento, ya que este CO2 slo proviene de
la atmsfera en la que vivimos y necesita ser absorbido continuamente por las plantas si se
desea mantener en funcionamiento la produccin energtica con biomasa.
Por otro lado, todas las nuevas plantas cuya actividad principal sea el aprovechamiento
energtico o la manipulacin y transformacin de la biomasa deben presentar un estudio de
impacto ambiental en el que, entre otras cuestiones, se constate las caractersticas del entorno
en el que se va a ubicar, el anlisis del proyecto, la previsin de las alteraciones y las medidas
correctoras, los impactos residuales y el plan de vigilancia.
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