Origen y Evolución de Los Continentes
Origen y Evolución de Los Continentes
Origen y Evolución de Los Continentes
Introduccin
La palabra continente viene del latn continere, que significa mantener juntos y deriva del
continens terra, las tierras continuas.
El trmino se refiere a una gran extensin de
tierra en la superficie del globo terrestre.
Los continentes (figura 1) son extensiones de
tierras emergidas, limitadas por las aguas de
mares y ocanos cubren 150.157.348 km,
que corresponden al 29,3% de la superficie
total del planeta. Hay seis continentes, con
caractersticas fsicas y
humanas muy diferentes, Asa es el mayor de
ellos, seguido de Amrica, frica, la Antrtida,
Europa y Oceana,
Desarrollo
La vida en La Tierra surgi con compuestos orgnicos, luego, con organismos unicelulares,
despus con pluricelulares, vegetales y animales, hasta llegar al ser humano. Exteriormente la
Tierra tiene el aspecto de un globo azulado. Su superficie, de 510.069.120 km2, tiene un 70%
cubierto de agua, concentrada en mares y ocanos. Ros, lagos y otras formaciones hdricas,
slo representan el 3% de la masa liquida total, que es de 1 .420 millones de km3.
La actual estructura y posicin de los continentes tiene una antigedad de, por lo menos, 60
millones de aos y contina en transformacin.
Hay muchas teoras que tratan de explicar la formacin de los continentes. Desde las teoras
sobre el origen divino de la Tierra y lo que en ella habita, hasta las ms complicadas
explicaciones cientficas, la formacin del mundo ha sido a lo largo de la historia de la
humanidad una de las cuestiones ms estudiadas y debatidas por historiadores, cientficos y
pensadores de todo el planeta.
A partir de entonces, sabemos que todo en la Tierra, incluso las grandes masas continentales
aparentemente fijas por su composicin y densidad, tiene movimiento. Los estudios realizados
han servido para fundamentar numerosas hiptesis acerca de la formacin de los continentes.
La ms adecuada es la teora de la Tectnica de Placas que sostiene que la litosfera o corteza
terrestre, est dividida en placas colocadas encima de la Astensfera, (capa situada encima del
manto, que por su elevada temperatura, estara en estado viscoso), por lo cual se mueven las
placas una en relacin a otra.
Entre las teoras del origen de los continentes destacan:
Teora de la deriva continental
Teora de las corrientes convectivas
1
Los principales argumentos en las que Wegener fundament sus hiptesis fueron:
Los continentes proceden de una sola y nica masa continental que se fragment,
inicindose un movimiento de traslacin relativo entre ellos. Los continentes se haban
desplazado hacia el oeste por una lenta traslacin denominada "deriva de los
continentes".
Las semejanzas entre las lneas de las costas de ciertos ocanos como el atlntico. Por
ejemplo, se observa la fractura en forma de "s" en los contornos de la costa occidental
de frica y la costa oriental de Amrica del Sur, donde Amrica, Europa y frica podran
encajar perfectamente, como un rompecabezas.
Lo que volvi aceptable esta idea fue un fenmeno llamado paleomagnetismo. Muchas rocas
adquieren en el momento de formarse una carga magntica cuya orientacin coincide con la
que tena el campo magntico terrestre en el momento de su formacin.
2
Figura 5. Corrientes de
conveccin
Muchos cientficos hasta 1870 usaban esta teora para explicar la formacin de fallas, pliegues
y montaas. Hasta la presencia de grandes mantos tectnicos (cabalgamientos) aliment esta
teora.
La teora de la contraccin tom en cuenta que los materiales en enfriamiento disminuyen su
volumen. Pero para explicar las fuerzas tectnicas en la corteza terrestre la magnitud no es
suficiente. Adems no era posible para explicar fuerzas expansivas de grandes dimensiones.
Hoy sabemos que la tierra est en contraccin pero con un valor mucho menor como antes
pensado.
ocenica). Esto significa que una placa litosfrica puede ser una placa continental, una
ocenica, o bien de ambos, si fuese as se le denomina placa mixta.
La teora tambin explica de forma bastante satisfactoria la forma como las inmensas masas
que componen las placas tectnicas se pueden "desplazar", algo que quedaba sin explicar
cuando Alfred Wegener propuso la teora de la Deriva Continental, aunque existen varios
modelos que coexisten: Las placas tectnicas se pueden desplazar porque la litsfera tiene una
menor densidad que la Astensfera, que es la capa que se encuentra inmediatamente inferior a
la corteza.
Las variaciones de densidad laterales resultan en las corrientes de conveccin del manto,
mencionadas anteriormente.
Se cree que las placas son impulsadas por una combinacin del movimiento que se genera en
el fondo ocenico fuera de la dorsal (debido a variaciones en la topografa y densidad de la
corteza, que resultan en diferencias en las fuerzas gravitacionales, arrastre, succin vertical, y
zonas de subduccin.
Una explicacin diferente consiste en las diferentes fuerzas que se generan con la rotacin del
globo terrestre y las fuerzas de marea del Sol y de la Luna. La importancia relativa de cada uno
de esos factores queda muy poco clara, y es todava objeto de debate.
Existen 15 placas mayores (figura 8):
Placa Africana
Placa Antrtica
Placa Arbiga
Placa de Cocos
Placa del Caribe
Placa Escocesa (Scotia)
Placa Euroasitica
Placa Filipina
Placa India
Placa australiana
Placa Juan de Fuca
Placa de Nazca
Placa Norteamericana
Placa del Pacfico
Placa Sudamericana
Teora ms aceptada
El modelo actualmente admitido en Ciencias de la Tierra para explicar la naturaleza de la
corteza terrestre y la formacin de los continentes es la tectnica de placas.
Esta teora establece que la superficie terrestre comprende un nmero determinado de placas,
conjunto de fragmentos rgidos y estables de la litosfera, que se mueven sobre la astenosfera
dctil, en respuesta de agitaciones trmicas que tienen lugar dentro de esta zona dinmica del
manto.
La tectnica de placas ofreci una base fsica a las ideas de la deriva continental de Alfred
Wegener (1880-1930). Este meteorlogo alemn propuso en 1912 una explicacin alternativa a
las concepciones geolgicas construccionistas y a la teora de la permanencia estable de
continentes y ocanos a lo largo de la historia de la Tierra, que atribuan a hipotticos puentes
terrestres, antiguos pasos de migraciones, la semejanza entre la flora y una fauna fsil de
continentes actualmente separados por ocanos.
frica
El continente Africano toma su nombre de una diosa representada por una mujer bizarra, de
porte oriental sentada sobre un elefante y que sujeta en una mano el cuerno de la abundancia y
un escorpin en la otra.
Oceana
Proviene de Ocano, el dios-ro universal, cuya corriente lo baa todo para volver finalmente
sobre s mismo.
Amrica
Su nombre se lo debe su nombre al navegante de origen italiano Amrico Vespucio. En uno de
los cuatro viajes que realiz al Nuevo Mundo explor y cartografi las costas de Brasil y
Argentina, llegando a la conclusin de que aquello no poda ser Asia, por lo que dedujo que se
trataba de un continente nuevo. En honor a este hallazgo, las originalmente llamadas Indias
Occidentales tomaron su nombre
Antrtida
El caso de la Antrtida es especial. Su apelativo proviene de la voz griega antartikos, por
oposicin a artikos, que a su vez deriva de la palabra arktos, que significa oso, por encontrarse
la estrella polar en la constelacin de la Osa Menor.
Modelos continentales
En realidad no existe una nica forma de fijar el nmero de continentes y depende de cada rea
cultural determinar si dos grandes masas de tierra unidas forman uno o dos continentes:
Cuatro continentes: Algunos sugieren que Europa, frica y Asia deberan conformar un nico
continente llamado Eurafrasia. Este modelo se basa en una definicin estricta de continente
como un rea de tierra continua, en donde fronteras artificiales como los canales de Suez y
Panam no seran verdaderas barreras intercontinentales.
Cinco continentes (modelo tradicional): Modelo en que se muestra slo con los continentes
habitados (excluyendo la Antrtida)2 3 como se ve en los 5 anillos del logotipo olmpico.5
Cinco continentes: Modelo en que se muestra a la Antrtida como un continente; adems de
que Europa y Asia conforman uno solo llamado Eurasia.
Seis continentes (modelo tradicional): El modelo de seis continentes tiene una base cultural e
histrica y se ensea en Amrica Latina y algunas partes de Europa como Espaa, Portugal,
Italia, Grecia y Blgica.
Seis continentes (modelo geolgico): Guarda una relacin aproximada con las placas tectnicas
continentales (combinando Eurasia). Es el modelo preferido por la comunidad geogrfica de los
pases de la ex-Unin Sovitica y Japn.
Conclusin
Como conclusin podemos decir que hace millones de aos todos los continentes formaban un
supercontinente que lo denominamos Pangea, en el cual el origen de los continentes todava no
esta bien claro, pero gracias a la existencia de diferentes teoras que explican como pudieron
formarse las distintas masas de tierra que conforman el planeta, se fue dando lo que
actualmente conocemos como los continentes.
Una de ellas es la Teora de las Placas Tectnicas, el cual es un fenmeno de los ms
aceptados por los especialistas en la materia.
Estos continentes conocidos actualmente son: Asa, Amrica, frica, la Antrtida, Europa y
Oceana.
Bibliografa