Obtencin del metanol y sus derivados

Introduccin
El alcohol metlico tambin conocido como metanol, alcohol de madera, se producia
durante la obtencin de licor en alambiques clandestinos, los cuales no garantizan una
temperatura estable a lo largo del proceso de destilacin, generando as un licor
contaminado(mezcla de etanol y metanol), que en ltima instancia va al consumidor.
Es de anotar que esta mezcla txica tambin puede llegar a obtenerse en la
produccin de bebidas alcohlicas caseras como la chicha y el tap tuza.
Antiguamente adems se obtena de la destilacin en seco de la madera; pero hoy se
obtiene a nivel industrial como un subproducto de la produccin de polmeros y se
utiliza como removedor de pinturas, limpia brisas, anticongelante, tinner, lacas,
barnices, productos fotogrficos, solventes, adems como materia prima para
manufactura de plsticos, textiles, secantes, explosivos, caucho, entre otros productos.
El compuesto qumico metanol, es el alcohol ms sencillo, es el metano (CH4) con una
molcula de hidrgeno (H) sustituido por un radical hidroxilo (OH) y su frmula qumica
es CH3OH.
En condiciones normales es un lquido incoloro, de escasa viscosidad y de olor y sabor
frutal penetrante, miscible en agua y con la mayora de los solventes orgnicos, muy
txico e inflamable. El olor es detectable a partir de los 2 ppm. Es considerado como
un producto petroqumico bsico, a partir del cual se obtienen varios productos
secundarios.
Las propiedades fsicas ms relevantes del metanol, en condiciones normales de
presin y temperatura, se listan en la siguiente tabla:
Peso molecular
Densidad
Punto de Fusin
Punto de ebullicin

32 g/mol
0.79 kg/l
-97 C
65 C

La materia prima tpica utilizada en la produccin de metanol es el gas natural. El

metanol tambin se puede hacer de los recursos renovables como la madera, residuos
slidos urbanos y aguas residuales.
El metanol es considerado como un producto o material inflamable de primera
categora; ya que puede emitir vapores que mezclados en proporciones adecuadas
con el aire, originan mezclas combustibles, que tiene un gran poder calorfico, que
arde con llama incolora o transparente y cuyo punto de inflamacin es de 12,2C.
Al ser considerado como inflamable de primera categora, las condiciones de
almacenamiento y transporte debern ser extremas. Est prohibido el transporte de
alcohol metlico sin contar con los recipientes especialmente diseados para ello. La
cantidad mxima de almacenamiento de metanol en el lugar de trabajo es de 200
litros.

Obtencin del metanol

La sntesis industrial del metanol es una de las vas ms eficientes y rpidas para la
obtencin del metanol. Esta sntesis parte de materias primas abundantes y
econmicas, muchas veces generadas como desechos en otras industrias.
Actualmente, todo el metanol producido mundialmente se sintetiza mediante un
proceso cataltico a partir de monxido de carbono e hidrgeno. Esta reaccin emplea
altas temperaturas y presiones, y necesita reactores industriales grandes y
complicados.
CO + CO2 + H2 = CH3OH
La reaccin se produce a una temperatura de 300-400 C y a una presin de 200-300
atm. Los catalizadores usados son ZnO o Cr2O3.
El gas de sntesis (CO + H2) se puede obtener de distintas formas. Actualmente el
proceso ms ampliamente usado para la obtencin del gas de sntesis es a partir de la
combustin parcial del gas natural en presencia de vapor de agua.
Gas Natural + Vapor de Agua = CO + CO2 + H2
Sin embargo el gas de sntesis tambin se puede obtener a partir de la combustin
parcial de mezclas de hidrocarburos lquidos o carbn, en presencia de agua.
Mezcla de Hidrocarburos Lquidos + Agua = CO + CO2 + H2
En el caso de que la materia prima sea el carbn, el gas de sntesis se puede obtener
directamente bajo tierra. Se fracturan los pozos de carbn mediante explosivos, se
encienden y se fuerzan aire comprimido y agua. El carbn encendido genera calor y el
carbono necesarios, y se produce gas de sntesis. Este proceso se conoce como
proceso in situ. Este mtodo no tiene una aplicacin industrial difundida.
Carbn + Agua = CO + CO2 + H2
Existen varios mtodos para la obtencin del metanol uno de ellos es el mtodo de
Lurgi, denominado proceso de baja presin, trabaja para obtener metanol a partir de
hidrocarburos gaseosos, lquidos o carbn, diferencindose en l tres etapas:

Reforming
Sntesis
Destilacin

Reforming
Es en esta etapa donde se produce la diferencia en el proceso en funcin del tipo de
alimentacin. En el caso de que la alimentacin sea de gas natural, este se desulfuriza
antes de alimentar el reactor. Aproximadamente la mitad de la alimentacin entra al
primer reactor, el cual est alimentado con vapor de agua a media presin. Dentro del
reactor se produce la oxidacin parcial del gas natural. De esta manera se obtiene H2,
CO, CO2 y un 20% de CH4 residual.

Gas Natural + Vapor de Agua = CO + CO2 + H2

Esta reaccin se produce a 780 C y a 40 atm. El gas de sntesis ms el metano
residual que sale del primer reactor se mezcla con la otra mitad de la alimentacin
(previamente desulfurizada). Esta mezcla de gases entra en el segundo reactor, el cual
est alimentado por O2. Este se proviene de una planta de obtencin de oxgeno a
partir de aire.
CH4 + CO + CO2 + O2 = CO + CO2 + H2
Esta reaccin se produce a 950 C. En caso de que la alimentacin sea lquida o
carbn, sta es parcialmente oxidada por O2 y vapor de agua a 1400-1500 C y 55-60
atm. El gas as formado consiste en H2, CO con algunas impurezas formadas por
pequeas cantidades de CO2, CH4, H2S y carbn libre. Esta mezcla pasa luego a otro
reactor donde se acondiciona el gas de sntesis eliminndose el carbn libre, el H2S y
parte del CO2, quedando el gas listo para alimentar el reactor de metanol.
Sntesis
El gas de sntesis se comprime a 70-100 atm y se precalienta. Luego alimenta al
reactor de sntesis de metanol junto con el gas de recirculacin. El reactor Lurgi es un
reactor tubular, cuyos tubos estn llenos de catalizador y enfriados exteriormente por
agua en ebullicin. La temperatura de reaccin se mantiene as entre 240-270 C.
CO + H2 = CH3OH

H < 0

CO2 + H2 = CH3OH

H < 0

Una buena cantidad de calor de reaccin se transmite al agua en ebullicin

obtenindose de 1 a 1.4 Kg. de vapor por Kg. de metanol. Adems se protege a los
catalizadores.
Destilacin
El metanol en estado gaseoso que abandona el reactor debe ser purificado. Para ello
primeramente pasa por un intercambiador de calor que reduce su temperatura,
condensndose el metanol. Este se separa luego por medio de separador, del cual
salen gases que se condicionan (temperatura y presin adecuadas) y se recirculan. El
metanol en estado lquido que sale del separador alimenta una columna de destilacin
alimentada con vapor de agua a baja presin. De la torre de destilacin sale el metanol
en condiciones normalizadas.

Esquema del proceso de Lurgi

El proceso ICI se caracteriza por emplear un reactor de lecho fluidizado y llevar a cabo
dos etapas en el proceso de destilacin, se realiza en dos etapas en lugar de realzarse
en una sola. Las dems caractersticas son similares al proceso Lurgi
En este caso la sntesis cataltica se produce en un reactor de lecho fluidizado, en el
cual al gas de sntesis ingresa por la base y el metanol sale por el tope. El catalizador
se mantiene fluidizado dentro del reactor, el cual es enfriado por agua en estado de
ebullicin, obtenindose vapor que se utiliza en otros sectores del proceso.
La reduccin de las presiones de reaccin se logra a travs de catalizadores ms
activos, como aquellos a base de cobre.
La reaccin de carbonilacion para formar metanol se lleva a cabo a presiones entre los
50-100bars y entre 240 y 260C. el catalizador, una mezcla de oxidos de cobre, cinc y
aluminio necesitas de gas de sntesis puro, ya que trazas de aproximadamente 1ppm
de azufre o cloro pueden desactivarlo.
Proceso BASF
Obtencin mediante el proceso BASF a partir del gas de sntesis
CO + H2 CH3OH

H 92 kJ/mol

Si el gas de sntesis se obtiene de gas natural rico en metano, la composicin del

mismo (CO+3H2) no es la estequiomtrica. Se adiciona CO2 que utiliza ms
hidrgeno que cuando es CO.
CO2 + 3H2 CH3OH + H2O

H 3 50 kJ/mol

Se trabaja a 320-380 C y 340 atm de presin. Catalizador de ZnO-Cr2O3. La reaccin

es exotrmica y necesita refrigeracin; los gases que salen del reactor se enfran para
condensar el metanol formado, y los no condensados se reciclan. Con un solo paso
por el reactor se consigue una conversin en torno al 15%, por lo que se utilizan varios
reactores.
Productos secundarios: dimetilter, formiato de metilo, y alcoholes superiores que se
separan por destilacin. El tiempo de contacto es de 1 a 2 segundos para inhibir
productos secundarios, por lo que se trabaja con recirculacin con una conversin por
paso de 12- 15%.
Esquema del proceso BASF

Derivados
Formaldehido
Es un gas incoloro sofocante que en presencia de pequeas impurezas, se polimeriza
rpidamente, a temperatura ambiente su Tb = -21C. La produccin mundial de
formaldehdo est en torno a 7,5x103 Tm. Prcticamente todo el formaldehdo se
obtiene a partir de metanol. La preparacin industrial se realiza por dos tipos de
procesos:

Deshidrogenacin cataltica de metanol con catalizadores de Ag metlicos. Se

adiciona una cantidad de aire inferior a la estequiomtrica (para evitar explosiones)
para oxidar el hidrgeno resultante a agua.

Los gases calientes as obtenidos, se enfran a unos 100 C y se pasan por agua
hasta tener una disolucin de formaldehdo del 37-42%. La disolucin se estabiliza por
adicin de metanol, ya que pequeas cantidades de metanol (1-2% en peso) evitan su
polimerizacin. El rendimiento del proceso es del 92 % con una selectividad superior al
98%. La vida media del catalizador es de 2 a 4 meses pero se regenera por
electrolisis.
Oxidacin de metanol con exceso de aire y catalizadores que son xidos de Fe y
Wolframio (MoO3-Fe2O3). Se introduce una corriente de metanol con un gran exceso
de aire a 400 C en un reactor tubular que contiene el catalizador.

La vida del catalizador es de unos dos aos. El proceso necesita refrigeracin, y para
ello se utiliza un reactor tubular que lleva una envolvente con un lquido refrigerante. El
formaldehdo gaseoso, as obtenido, se enfra a 100 C y se trata con agua hasta
obtener una disolucin del 37-50% en peso de formaldehdo. La conversin es
prxima al 99% y la selectividad alcanza el 94%.

Aplicaciones
La principal aplicacin del metanol es la produccin de productos qumicos puesto que
es un sustituto potencial del petrleo.
En la actualidad se est utilizando cada vez ms en el tratamiento de aguas
residuales. Las aguas residuales contienen altos niveles de amonaco. Mediante un
proceso de degradacin de bacterias, este amonaco es convertido en nitrato este
proceso es llamado desnitrificacin, se remueve el nitrato mediante una combinacin
de tratamientos qumicos y degradacin de bacterias.
En la produccin de biodiesel, combustible alternativo de combustin limpia elaborado
a partir de elementos naturales y biodegradables.
Se utiliza en la manufactura del formaldehdo, del cido actico y de una variedad de
productos qumicos intermedios que forman la base de una gran cantidad de derivados

secundarios como son los cloro metanos, el metacrilato de metilo, las metilaminas y el
dimetil tereftalato. Estos ltimos se utilizan en la fabricacin de una amplia gama de
productos incluyendo enchapados, tableros aglomerados, espumas, resinas y
plsticos.
El resto de la demanda del metanol est en el sector del combustible, principalmente
en la produccin de MTBE(metil t-butil ter), aditivo para mejorar la combustin de
combustibles sin plomo, que se mezcla con gasolina para reducir la cantidad de
emisiones nocivas de los vehculos de combustin.
Otros usos

El metanol tambin se est utilizando en menor escala como combustible para

las celdas de combustible.
Cristalizacin, precipitacin y limpieza de sales haloideas alcalinas metlicas.
Precipitacin de resinas de poliestireno y cloropreno.
Limpieza y secado de fracciones de carbn en polvo.
Disolventes de pintura.
Limpieza de superficies metlicas.
Limpieza de resinas de intercambio inico.
Extraccin de humedad y resinas de maderas.
Agente extractor en la industria petrolera, qumica y alimenticia.
Combustible para cocinas de camping y soldadores.
Lquido anticongelante y limpia parabrisas para automviles.
Anticongelante para deshidratacin de oleoductos.