temaS

Corresponde a una de las alternativas energticas menos exploradas en Chile.

Su factor de planta (cercano al 95%), la hace altamente eficiente frente a otras
energas renovables no convencionales. Una situacin que contrasta con su elevado
costo de inversin e incertidumbre inicial en investigacin, exploracin y tecnologa.
Con todo, ya se estn desarrollando proyectos que pretenden operar en el corto
plazo. Mejoras en la legislacin especfica para este tipo de energa, buscan facilitar
e incentivar el desarrollo de esta alternativa.

Poder bajo tierra

Geotermia

de alta entalpa
Alejandro Pavez V.
Periodista SustentaBiT

10 sustentaBIT 15 / diciembre 2012

Una de las
manifestaciones
de un reservorio
geotrmico.
El fluido
(agua a elevada
temperatura)
es expulsada
junto con
vapores.

Gentileza CEGA

esde su formacin, hace ms de cuatro mil millones de aos, la Tierra est disipando calor de manera natural como consecuencia del enfriamiento del ncleo terrestre.
A las variaciones de este calor, que emana desde la corteza del planeta, se le denomina
geotermia. Chile, seala el director del Centro de Excelencia en Geotermia de Los Andes
(CEGA), Dr. Diego Morata, se ubica en una zona privilegiada llamada de subduccin,
que corresponde a los lmites de placas tectnicas en la que una placa se subduce bajo la
otra, como es el caso del margen oeste de Sudamrica. En estos ambientes privilegiados,
el gradiente geotrmico (variacin de la temperatura con la profundidad) es mucho mayor, alcanzando
incluso valores de hasta 40 y 50C/km (lo normal es de 30C/km).
Fumarolas de vapor que surgen de la tierra, aguas termales o rocas calientes, son expresiones de aquellos
sectores o reservorios que, por cientos de aos, han acumulado agua a elevada temperatura, gracias a la gradiente
trmica y a las aguas lluvias que se han filtrado entre las
rocas. El estado de este fluido, llamado tambin fluido
geotrmico, determina su tipologa. El recurso geotrmico, en general, se clasifica segn los rangos de temperatura que entrega el fluido en la superficie, ya que de
esto depende el tipo de uso que se le puede dar, introduce Sergio Versalovic, especialista en temas geotrmicos
del Centro de Energas Renovables (CER). Cuando la
temperatura del fluido supera los 150C (algunos especialistas lo consideran sobre los 200C), se habla de una
fuente geotrmica de alta entalpa o alta temperatura.
Desde el punto de vista de la generacin elctrica, esta
fuente es una de las alternativas energticas ms atractivas.
Y es que su ventaja, coinciden los expertos, radica en su

Gentileza GeoGlobal Energy chile

factor de planta que bordea el 95% (algunos

postulan que puede llegar hasta el 98%). Esto
quiere decir que una central geotrmica, de los
365 das del ao, el 95% de ellos estar funcionando (347 das). El 5% restante, estar detenida por motivos de supervisin de seguridad,
sostiene Luciano Gonzlez, profesional de la
Divisin de Energas Renovables del Ministerio de Energa. A ello, Versalovic agrega que
las mantenciones son breves, espaciadas y no
dependen de factores climticos, ni de variaciones estacionales, como otras alternativas energticas. No obstante, su proceso representa una
de sus mayores desventajas. Y es que al ser un
recurso difcil de detectar y obtener, sus costos
de inversin se elevan y se desincentiva su uso.
Pese a ello, Chile est a pocos aos de entregar
la primera planta de generacin. Es la energa
de la tierra.

Proceso
Para que se d la posibilidad de existencia de
un campo geotrmico, se requieren una serie
de condiciones. En trminos generales, se necesita una capa superior compuesta por una
cobertura de rocas impermeables; un acufero,

o depsito, de permeabilidad elevada, entre

0,3 y 2 km de profundidad; suelo fracturado
que permita una circulacin de fluidos por
conveccin y, por lo tanto, la trasferencia de
calor de la fuente a la superficie; adems de
una fuente de calor magmtico, entre 3 y 15 km
de profundidad, a 500-600C, explica Versalovic.
Una de las ventajas que entrega esta alternativa energtica, es que hay un potencial
en la distribucin de la fuente de calor en el
pas. Chile tiene cerca del 10% de los volcanes del mundo, lo que podra sustentar al
menos 2 mil MW de potencia. Es una capacidad distribuida geogrficamente muy importante y una cantidad de energa considerable,
comenta Sergio Iriarte, gerente de Geologa
de GeoGlobal Energy Chile, empresa que
proyecta construir y operar la primera planta
geotrmica del pas.
La explotacin de un campo de estas caractersticas, se hace por medio de perforaciones
segn tcnicas similares a las de la extraccin
del petrleo. Antes, eso s, lo principal es tener un conocimiento acabado del reservorio
geotrmico. Esto es, saber la cantidad y calisustentaBIT 15 / diciembre 2012 11

Tecnologa

12 sustentaBIT 15 / diciembre 2012

La explotacin de un campo
geotrmico, se hace por medio
de perforaciones similares a las
de la extraccin del petrleo
bajo los mil metros de
profundidad. Antes, es
necesario tener un
conocimiento acabado del
reservorio.

Gentileza GeoGlobal Energy chile

Respecto a la
perforacin de pozos
(asociado a la
perforacin petrolera),
se utilizan torres de
perforacin de hasta
50 m, trpanos aptos
para alta temperatura,
tuberas y vlvulas que
soportan alta presin y
eventuales fluidos
corrosivos o
incrustantes. Este
proceso se acompaa
con estudios de
ingeniera de reservorio
y simulaciones
mediante software con
el objetivo de
comprender el sistema
geotermal, su extensin
y su comportamiento.
En la central
geotrmica, destacan
tres tipos de
tecnologas, segn la
calidad y/o variedad
del fluido geotrmico.
Estn (1) las centrales
de vapor seco, que
toman el vapor
directamente del
reservorio y es
entubado para pasar
directamente por las
turbinas que hacen
funcionar el generador.
(2) Las plantas Flash,
uno de los ms
utilizados, que obtienen
un fluido geotrmico
con vapor y agua,
separando la fase
vapor en separadores
vapor/agua, y
envindolo
directamente a una
turbina de vapor. El
lquido caliente al
contacto con agua fra,
genera ms vapor. El
ltimo, es (3) el sistema
binario, donde el agua
caliente fluye a travs
de intercambiadores de
calor, haciendo hervir
un fluido orgnico, que
llega a temperaturas
ms bajas que el agua,
produciendo vapor que
luego hace girar la
turbina. El vapor se
transforma en estado
lquido y se vuelve a
utilizar.

dad de los fluidos geotrmicos, potencia, presin y temperatura, entre otros. Esta informacin se obtiene con faenas de exploracin por
medio de perforaciones profundas (bajo los
mil metros). Recogida esa informacin y
comprobada la factibilidad del pozo, se procede al proceso de explotacin, que consiste, en
algunos casos, en la extraccin del fluido (vapor y/o lquido), que se utiliza para el funcionamiento de las turbinas. El tipo de fluido
extrado y su potencial geotrmico condiciona
el diseo de la planta, fundamentalmente el
tipo de turbina a utilizar, agrega Iriarte.
En funcin de la naturaleza del reservorio,
Diego Morata indica que se pueden definir
los siguientes tipos:
n Sistemas de Agua Dominante (o Vapor
Hmedo): Reservorios que contienen agua
lquida de hasta 350C, estando la fase del
fluido controlada por la presin.
n Sistemas de Vapor Dominante (o Vapor
Seco): Reservorios que contienen fase vapor, a
presin menor que la hidrosttica a una temperatura dada.
n Sistemas de Rocas Secas Calientes: Rocas impermeables a altas temperaturas en profundidad, en donde no existen los fluidos que
transmiten el calor, por lo que es necesario

Pozo de
produccin

mejorar estos sistemas mediante la inyeccin

de una fase fluida.
Utilizado el fluido, se reinyecta al reservorio. Se saca el vapor, se produce la generacin
elctrica y el fluido se devuelve al mismo reservorio. Se produce este ciclo cerrado que
vela por su calidad ambiental. Si bien son fluidos que tienen concentraciones de qumicos
que estn naturalmente en el terreno, al reinyectarlos y al no tener contacto con la superficie, no hay emisiones hacia ella. Como dato,
se puede mencionar que cada reservorio en el
mundo es nico y distinto, por lo que las centrales tambin son diseadas en funcin de
sus caractersticas, afirma el profesional de
GeoGlobal Energy Chile.

Competitividad
Cuando se compara la geotermia con otras
energas renovables no convencionales
(ERNC), sobre todo las ms exploradas, destacan sus beneficios. Por lo menos as lo cree
el director del CEGA. La geotermia es, de
todas las ERNC, la que tiene el mayor factor
de planta (95%). Es un recurso que, si se hace
una buena gestin, es inagotable y renovable,
adems de ser poco daina con el medio ambiente. El impacto ambiental de una planta

Pozo de
reinyeccin

El fluido geotrmico
es extraido y conducido
hacia una central en
superficie donde hace
andar las turbinas que
generan electricidad.
Finalizado el proceso,
el fluido se reinyecta al
reservorio.

geotrmica es menor al de otras ERNC y es un recurso

energtico que lo tenemos a lo largo de todo el pas, sentencia.
En trminos de confiabilidad del recurso, su ventaja radica
en la capacidad de planta que tiene en trminos de su constancia en el tiempo. Las sequias, en el caso de la energa hdrica; el da y la noche, en la solares; las fluctuaciones de la
velocidad de viento en las elicas, son materias que no son
parte de la geotermia, ilustra Iriarte. Nuevamente, el buen
manejo, una gestin acorde del recurso, garantizar una produccin constante. Por otra parte, el reducido impacto sobre
el territorio, genera otra ventaja. Una central geotrmica
ocupa un espacio muy pequeo. Tiene 100x200 m, una hectrea. En comparacin a otras alternativas, esto genera una
calidad ambiental importante, aade el Sergio Iriarte.
La geotermia tiene una serie de virtudes que la hacen
competitiva una vez superada la barrera de a incertidumbre en la etapa de exploracin. Los expertos coinciden en
que el costo por MW instalado es competitivo; el valor de
operacin es bajo tendencias que cumplen casi todas las
renovables pero se diferencia en que tiene un factor de
planta muy alto. La energa geotrmica depende de una
fuente de calor interna de la tierra, que es inagotable. Su
gestin sustentable, como sabemos, puede otorgarle un
factor de planta cercano al 95%. En comparacin con
otras ERNC, toma primaca (el factor de planta de la energa elica oscila entre el 20 y 40% y la solar bordea 15%
aprox). Incluso, la geotermia compite con otras energas,
sobrepasa a una central hidroelctrica (60%) y trmica a
carbn, diesel o gas (70%), pero a diferencia de la ltima,
se trata de energa limpia y sustentable que, prcticamente
no emite contaminantes a la atmsfera. Se estima que las
plantas que podran desarrollarse en el corto y mediano
plazo tendran una capacidad de generacin por sobre a los
50 MW, comenta Iriarte.
En el tema de costos por MW instalado, los especialistas
coinciden en que el precio de la energa geotrmica no es
superior a otras ERNC, siendo incluso competitiva con
energas convencionales. En Chile existe un costo de entre
US$ 5,5 millones y US$ 6 millones, por MW de energa
geotrmica instalada, con un factor de planta del 95%. El
mercado Elico, por ejemplo, bordea los US$ 2 millones
por MW instalado, con factor de planta del 30%. Por ende,
las dos metodologas no son tan distantes como relacin
inversin retornos. El problema principal de la geotermia
comparada con el elico es el riesgo asociado a la etapa exploratoria, ya que los proyectos elicos prcticamente no
tienen costos de exploracin, como en la geotermia en donde no existe certeza sobre la existencia real del recurso, explica Luciano Gonzlez.

Barreras
La etapa exploratoria (que puede durar entre 5 y 10 aos) es
justamente la que condiciona el alto valor de la implementacin de la geotermia. Es necesario un amplio programa de
exploracin geolgica, que incluya geologa de superficie,
geoqumica y geofsica que, por lo general supone varios
sustentaBIT 15 / diciembre 2012 13

A parte del proyecto

geotrmico Curacautn,
tambin destaca, el
proyecto Puchuldiza
(GeoGlobal Energy
Chile), en la regin de
Tarapac, a ms de 4
mil m de altura en la
comuna de Colchane.
Si bien este proyecto
est en etapa de
exploracin, todos los
expertos coinciden en
que se trata de uno de
los mayores campos
geotrmicos del pas,
indica Iriarte. Otro
proyecto destacado es
el de Cerro Pabelln
(50 MW), desarrollado
en la comuna de
Ollage, regin de
Antofagasta, por Enel
Green Power, quien ya
recibi la aprobacin
del Servicio de
Evaluacin Ambiental
y espera aportar con
aproximadamente 375
GWh de energa al
ao, al Sistema
Interconectado del
Norte (SING). Su
construccin se
proyecta para el ao
2015 y aseguran,
reducir la emisin
anual de 250 mil
toneladas de CO2 a la
atmsfera. Con esta
iniciativa, se disminuir
la importacin de 100
mil toneladas de diesel
y 135 de carbn,
ocupados hasta ahora
para la generacin
elctrica.
En la actualidad, hay
del orden de 40 reas
de exploracin
concesionadas y seis
de explotacin,
comenta Morata. Las
lecciones se han
aprendido y
experiencias como las
vividas el ao 2009 en
El Tatio, que cancel
sus operaciones debido
a que se produjo un
escape descontrolado
de vapor a alta presin,
han quedado atrs.

14 sustentaBIT 15 / diciembre 2012

Gentileza GeoGlobal Energy chile

Otros
proyectos

La central geotrmica Curacautn, proyecta una potencia generacin de 70 MW. Su cuarto

pozo de exploracin, alcanz la parte central de reservorio y posee una capacidad 12 MW,
transformndose en el pozo geotrmico ms grande desarrollado en Sudamrica.

aos y cuyos resultados no siempre son positivos, advierte Morata. La inversin en la exploracin es un capital de riesgo, ya que puede
existir un recurso geotrmico, pero no con las
condiciones adecuadas para generar energa
elctrica, aade Gonzlez. Se pueden invertir
cantidades superiores a los US$45 millones en
una exploracin y concluir que ese lugar no
responde a las necesidades para la instalacin
de una central.
Otro factor relevante que desincentiva la
inversin, es la ausencia de un mercado geotrmico consolidado. Realizar perforaciones
geotrmicas en Chile es casi el doble o triple
ms caro que realizarlo en otros pases, donde
el mercado est ms consolidado. A esto se
suma la reducida cantidad de personal calificado y un incipiente conocimiento del tema,
por lo que se debe traer a expertos internacionales a trabajar, comenta Iriarte. Por ello, es
clave el desarrollo de una industria, que entregue servicios conexos para la explotacin geotrmica. Por otro lado, la ubicacin geogrfica
de los pozos, complejiza la transmisin de la
electricidad dada la lejana de las lneas. Las
faenas y la logstica tambin se hacen complicadas. En invierno, la nieve, la altura, la lluvia, generan retrasos en las operaciones de la
exploracin.
A lo expuesto, se suman las limitantes de la
legislacin. Recin en el ao 2000, Chile legisl respecto a la geotermia, una decisin
bastante atrasada respecto al concierto internacional, a juicio de los expertos. La Ley de
geotermia define, entre otras cosas, las condiciones para la entrega de concesiones de exploracin y de explotacin de recursos geotrmicos a los privados. Al respecto, la industria

reconoce como una de las principales barreras

la rigidez de los plazos (2 aos de concesin
de exploracin ms 2 de prrroga); la poca
certeza jurdica sobre la adjudicacin de la
concesin de explotacin sobre un recurso explorado; las exigencias administrativas del
proceso de adjudicacin; la demora en los plazos de tramitacin y la desconexin entre este
proceso y la tramitacin ambiental y elctrica.
Las concesiones de exploracin se entregan
por dos aos y pueden ser renovables a otros
dos, pero con los 2 aos no alcanza. En nuestro caso, un inconveniente importante radica
en que en invierno hay hasta 5 m de nieve en
algunos de nuestros proyectos, por lo que resulta altamente costoso trabajar. Se pierde la
mitad del ao. Tenemos ventanas de 4 meses
donde se puede trabajar sin problemas, recalca Iriarte.
Al respecto, el Ministerio de Energa
prximamente ingresar al Parlamento un
proyecto que modificar la actual Ley de
geotermia, bsicamente para corregir algunas barreras administrativas relacionadas con
los plazos y exigencias hechas a las concesionarias. Sin embargo, esas modificaciones tomarn tiempo, por lo que las empresas deben atenerse a las condiciones vigentes.
Tambin, la especulacin sobre las concesiones de geotermia y derechos de aprovechamiento de agua relacionados a estas, es una
falla de mercado que requiere de regulaciones especficas que eviten esta prctica, seala Sergio Versalovic. Una de las principales
barreras institucionales descritas, plantean
los especialistas, hace referencia al acceso a la
informacin sobre la propiedad de la tierra,
ya sea esta privada o fiscal. El proceso de

Primera Planta
De acuerdo a cifras del CEGA, 24 pases en el
mundo usan la geotermia para producir electricidad y 78 la usan para usos directos (calefaccin, agricultura, agropecuaria, etc). Actualmente, la capacidad instalada mundial de
generacin elctrica a partir de geotermia es
de 10.898 MW. El potencial geotermal estimado de Chile es de 16.000 MW (tiene el
mayor potencial geotrmico de la regin). No
obstante, el mercado no se desarrolla a grandes niveles, para ello necesita ganar confianza
y obtener resultados antes de invertir. Pocas
experiencias hay en el pas, pero una de las
ms avanzadas est siendo ejecutada por GeoGlobal Energy Chile. Se trata del proyecto
Central Geotrmica Curacautn o ms conocido como Tolhuaca, gracias al volcn homnimo ubicado en la cordillera de Los Andes
(entre la regin del Bio Bio y la Araucana),
que acoge la exploracin. Con una inversin
cercana a los US$ 400 millones (de los que ya
se han gastado US$ 60 millones en la exploracin), la empresa proyecta instalar una central
de al menos 70 MW de potencia, que estar
conectada al Sistema Interconectado Central,
aportando alrededor de 550 GW/h.
A la fecha, se han perforado 4 pozos de exploracin. De ellos, el ltimo, alcanz la parte
central de reservorio y por s solo posee una
capacidad de 12 MW, transformndose, hasta
el momento, en el pozo geotrmico ms grande desarrollado en Sudamrica. Con este antecedente, para completar la central, se proyecta la realizacin de hasta seis pozos ms.
Estamos en periodo de prueba con el ltimo
pozo. Ya empezamos la Evaluacin Ambiental
para la construccin de la central y a partir de
ello comienza la exploracin de los otros pozos. Creemos que vamos a generar una etapa
intermedia a partir de este primer acierto que
tiene tan buen potencial. Una planta piloto,
de menor capacidad, y poder iniciar as la generacin elctrica. Construir la primera central de generacin geotrmica va a ser una seal muy potente para Chile, un incentivo a
otras compaas, indica Sergio Iriarte. La
planta piloto, espera estar generando para el
ao 2014 y el resto de la central se apuesta
para el ao 2016.

Gentileza GeoGlobal Energy chile

identificar la tenencia de la tierra y la superposicin o cercana con reas silvestres protegidas, propiedad indgena o zonas con restricciones es engorroso y no ha sido
sistematizado y centralizado por ningn servicio.

Desafos
La proyeccin al corto y mediano plazo que se
hace en Chile es bastante prometedora, segn
los especialistas. La modificacin de la ley de
geotermia y el reglamento que la rige, espera
destrabar las barreras que no permiten una inversin segura por parte del sector privado.
Con ello, se promueve el desarrollo de la industria, asegurando que exista una real inversin, seala Luciano Gonzlez.
El mercado se debe educar para que inversionistas y autoridades apuesten por el desarrollo de este tipo de generacin, dicen los
expertos. Una vez estn los primeros proyectos funcionando, esto ser ms simple, de momento hay que ver los ejemplos exitosos de
otros pases, puntualiza Versalovic. La relacin con las comunidades cercanas a los proyectos es fundamental. La informacin debe
fluir, sin generar falsas expectativas. Ese es el
primer trabajo que se debe hacer, seala
Iriarte.
La sinergia de todos estos factores debiese
decantar en una industria geotrmica madura y
con capacidades propias para aumentar su participacin en la matriz elctrica del pas, sealan los expertos. Para que esto ocurra, el rol del
Estado resulta clave. Se deben asegurar las condiciones normativas y administrativas para el
desarrollo de esta alternativa energtica, adems de entregar los incentivos adecuados para
vencer las barreras que limitan su crecimiento.
Todava hay mucho desconocimiento y es necesario crear en la sociedad la sensibilidad necesaria para que vean en la geotermia a una fuente de energa limpia, amigable con el medio
ambiente, e inagotable. Adems, dada la singularidad geolgica de Chile, esta fuente energtica nos permitira diversificar de manera importante la matriz energtica, haciendo a Chile un
poco independiente de los panoramas internacionales o de las situaciones climatolgicas propias del lugar en donde vivimos, concluye el
Dr. Diego Morata. SS

La central
geotrmica
Nga Awa
Purua,
en Nueva
Zelanda,
es la ms
grande y
moderna del
mundo. Tiene
140 MW
de potencia
instalada y
pertenece a
Migthy River
Power.

http://cer.gob.cl/, www.minenergia.cl
www.cega.ing.uchile.cl
http://geoglobal-energy.com/
sustentaBIT 15 / diciembre 2012 15