Economa Vol. XXXV, N 69, semestre enero-junio 2012, pp.

204-230 / ISSN 0254-4415

Desigualdad, instituciones y crecimiento econmico

enAmrica Latina*
John H. Coatsworth*

RESUMEN

En el presente ensayo se examinan tres enfoques histricos recientes sobre la economa poltica
del atraso econmico relativo de Amrica Latina. Los tres enfoques sitan el origen del subdesa-
rrollo contemporneo en instituciones coloniales defectuosas ligadas a la desigualdad. La visin
contrastante que se ofrece aqu reafirma la importancia de las limitaciones institucionales, pero
argumenta que estas no surgieron de las desigualdades coloniales, sino de la adaptacin de las
prcticas ibricas a las colonias americanas bajo condiciones de debilidad imperial. La desigual-
dad colonial variaba en las Amricas; no obstante, no estuvo correlacionada con el desempeo
econmico y fue significativa porque determin la extensin de la resistencia de las elites a la
modernizacin institucional de la Independencia. El comienzo del crecimiento econmico desde
la mitad y hasta fines del siglo XIX llev a las elites econmicas al poder poltico, pero al excluir
a las mayoras, a la par que la desigualdad se incrementaba, restringi las tasas de crecimiento
econmico de la regin durante el siglo XX e impidi la convergencia.
Palabras clave: economa poltica, instituciones coloniales, crecimiento econmico, desigualdad.
Clasificacin JEL: N36; N56; O15

Inequality, institutions and economic growth in Latin America

ABSTRACT

This essay examines three recent historical approaches to the political economy of Latin Americas
relative economic backwardness. All three locate the origins of contemporary underdevelopment
in defective colonial institutions linked to inequality. The contrasting view offered here affirms the
significance of institutional constraints, but argues that they did not arise from colonial inequalities,
but from the adaptation of Iberian practices to the American colonies under conditions of imperial
weakness. Colonial inequality varied across the Americas; while it was not correlated with colonial
economic performance, it mattered because it determined the extent of elite resistance to institutional
modernization after independence. The onset of economic growth in the mid to late nineteenth
century brought economic elites to political power, but excluding majorities as inequality increased
restrained the regions twentieth-century growth rates and prevented convergence.
Keywords: political economy, colonial institutions, economic growth, wealth inequality.

* Este artculo fue originalmente presentado como una disertacin en memoria de John Brooks en el Institute
for the Study of the Americas, University of London, en diciembre de 2006. La traduccin al castellano fue
realizada por Jan-David Gelles a partir de la versin publicada en el Journal of Latin American Studies 40,
545-569. Londres: 2008.
** Profesor de la Universidad de Columbia.
 John H. Coatsworth Desigualdad, instituciones y crecimiento econmico en Amrica Latina 205

El colapso de las dictaduras hacia fines del siglo XX sean estas proletarias, libertarias
o meramente personales produjo un escape masivo de las ideologas seculares en las
que se basaron para sus textos escolares y ceremonias. Los destinos variaron. Algunos
aterrizaron en el refugio moral de las certezas religiosas. El crecimiento econmico y el
bienestar material se volvieron nuevamente, despus del lapso de la mitad de un milenio,
preocupaciones perifricas ante los imperativos teolgicos y morales. Para otros, frecuen-
temente refugiados de experimentos fallidos y represiones exitosas, el escape termin en
el campo de los pragmticos, donde los escpticos rechazaron las utopas seculares del
pasado y fijaron su atencin en los temas a mano.
Sin una teora coherente para conectar estos temas, el pragmatismo degener pron-
tamente en una especie de religin para aquellos que optaron por creer que la historia
llega a su fin con la democracia y el capitalismo. Los historiadores son escpticos, con
razn, de tales utopas antihistricas, en parte porque nos amenazan con un desempleo
teleolgico. Ellos tambin hacen ms difcil ver el cambio poltico y econmico como
procesos histricos, y por lo tanto facilitan las disputas sin sentido para obtener objetivos
que solo se pueden ganar por otros mtodos.
As, el regreso de la teorizacin en gran escala y de la reconstruccin de narrativas
metahistricas generales es un desarrollo bienvenido y potencialmente importante. Para
las Amricas, y para Amrica Latina en particular, esta tendencia ya ha producido nuevo
conocimiento sobre las causas y consecuencias del atraso econmico, e incluso nuevas
ideas sobre posibles soluciones. Muchos de los nuevos trabajos, al igual que los escritos
de varios marxistas, de la Escuela de la Dependencia y de los tericos de la moderniza-
cin de las dcadas de 1960 y 1970, se toman la historia en serio no solamente como una
fuente de ancdotas coloridas, sino como un laboratorio de lo que Charles Tilly (1984)
llam grandes estructuras, largos procesos y enormes comparaciones sobre largos perio-
dos de tiempo. Al igual que los movimientos que lo precedieron, los nuevos trabajos
estn animados por un espritu cientfico: la interaccin de la investigacin emprica
para descubrir nuevos datos e informacin, innovacin terica, pruebas explcitas de las
hiptesis, y mtodos tanto cualitativos como cuantitativos para el anlisis, todos ligados
a las luchas actuales contra el subdesarrollo.
Lo que estamos encontrando cuestiona completamente lo que creamos conocer
hasta hace un cuarto de siglo. Los marxistas han descubierto que el capitalismo puede
generar un crecimiento econmico sostenido y mejoras en los niveles de vida. Los
estudiosos de la dependencia fueron los que ofrecieron los datos que muestran que
el crecimiento econmico sostenido puede estar positivamente, y no negativamente,
correlacionado con el crecimiento del comercio externo y la inversin extranjera. Los
tericos de la modernizacin han descubierto el significado que tienen la desigualdad y
la exclusin, y las instituciones que las sostienen, como obstculos para el crecimiento
econmico.
206 Economa Vol. XXXV, N 69, 2012 / ISSN 0254-4415

La utopa econmica implcita que surge a partir de la nueva economa poltica de

Amrica Latina est orientada hacia el mercado, es amigable con los inversionistas, tiene
su motor en las exportaciones y busca la igualdad en democracia. Para todos aquellos
que han ledo Bleak Street o The Jungle, algunos de los nuevos trabajos pueden parecer un
poco abstractos, pero los resultados son fascinantes y la lectura de estos bien vale la pena.

Qu se necesita explicar?

Amrica Latina no era subdesarrollada de acuerdo a cualquier medida convencional

(como el PBI per cpita) hasta algn momento entre 1750 y 1850, aproximadamente
(vase el cuadro 1). Las regiones conquistadas y colonizadas por los europeos alcanzaron
niveles sin precedentes de productividad durante la era colonial.1 En el primer siglo
despus de las invasiones europeas, las ganancias de productividad se sucedieron
primordialmente en las regiones internas montaosas de los virreinatos de Nueva Espaa
y del Per, donde la tecnologa y la organizacin de los europeos lograron crear una
industria completamente nueva, a saber, las explotaciones mineras de gran profundidad
y el procesamiento de los minerales.2 Tambin se verificaron ganancias sustanciales en
la productividad en Mesoamrica y en los Andes en la agricultura para uso domstico.
A la par que las enfermedades y los abusos de los europeos diezmaron a la poblacin
indgena, se increment la produccin per cpita (Livi-Bacci 2006). La catstrofe
demogrfica facilit la introduccin de cosechas y ganado europeo. Se produjeron
ganancias adicionales de productividad cuando aquellos que sobrevivieron encontraron
trabajo, se reasentaron o fueron congregados en las tierras ms productivas. En el largo
plazo, sin embargo, las ganancias de productividad asociadas al primer siglo de dominio
espaol en las Amricas tendieron a disminuir. La produccin peruana de plata colaps
hacia fines del siglo XVI y nunca se recuper plenamente. La produccin mexicana
se estanc durante la mayor parte del siglo XVII, y cay a la mitad en trminos per
cpita mientras la poblacin se recuperaba (Klein y TePaske, 1981). Hacia fines de la era
colonial, la produccin de metales preciosos basados todava, en su mayor parte, en una
tecnologa del siglo XVII, representaba menos del 10% del PBI de Mxico y los Andes
(Coatsworth, 1989). La recuperacin de la poblacin indgena haba puesto fin a los
incrementos en la productividad en la agricultura.

1
Ntese que la mayor parte de los vastos territorios reclamados por Espaa y Portugal permanecieron en
realidad fuera de su control y aislados del contacto directo con los europeos o sus mercados.
2
Hasta 1776 el Virreinato del Per incluy al Alto Per, la Bolivia de hoy, la que luego pas a convertirse
en parte del Virreinato de La Plata, con su capital en Buenos Aires.


Cuadro 1. PBI per cpita, 1500-2001 (en dlares internacionales Geary-Kbamis de 1990)
Amrica Europa
Ao/ Reino frica
EUA Espaa Latina Argentina Brasil Chile Colombia Cuba Mxico Per del Este Japn China
Pas Unido (3)
(1) (2)
1500 400 661 550 400 550 714 414
1600 400 853 703 755 974 422
1700 527 853 675 755 1250 421
1800 1171 703 1194 422 539 395 1312 755 480
1820 1257 1008 713 646 566 1706 683 669 600 420
1850 1806 1079 704 1409 592 2330 869 600
1870 2445 1207 749 1311 713 3190 937 737 530 500
1900 4091 1789 1200 2756 678 1949 973 1157 817 4492 1438 1180 545
1930 6213 2620 1914 4080 1048 3143 1474 1505 1618 1417 5441 1942 (4) 1850 567
1950 9561 2189 2700 4987 1672 3821 2153 2046 2365 2263 6939 2111 1921 439 894
1980 18577 9203 5886 8206 5198 5738 4265 2664 6289 4205 12931 5786 13428 1067 1536
2001 27948 15659 6327 8137 5570 10001 5087 2477 7089 3630 20127 6027 20683 3583 1489
Fuentes: Madisson, The World Economy, ob. cit., excepto para Mxico, en John Coatsworth, Mexicoen Joel Mokyr (ed.), The Oxford Encyclopedia of Economic History (New York,
2003), pp. 501-507.
Sobre Colombia para 1800, tomado de Salomon Kalmanovitz, El PIB de la Nueva Granada en 1800: El auge colonial, estancamiento republicano, Revista de Economa Institucional,
vol. 8, no. 15 (2006), pp. 161-83.
Otros 1800 tomado de John Coatsworth, Economic and Institutional Trajectories in Nineteenth-Century Latin America en John H. Coatsworth y Alan Taylor (eds.), Latin America
and the World Economy Since 1800 (Cambridge MA, 1998), pp. 23-54.
Notas:
(1) Mxico solo en 1500 y 1600. 1700 es el promedio ponderado de Cuba y Mxico. 1800 incluye Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Cuba, Mxico y Per; posteriormente Argentina,
Brasil, Chile, Mxico, Per, Uruguay y Venezuela.
(2) Incluye Albania, Bulgaria, Checoslovaquia, Hungra, Polonia, Rumania, Yugoslavia.
(3) 57 pases.
(4) 1929.
John H. Coatsworth Desigualdad, instituciones y crecimiento econmico en Amrica Latina 207
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Mientras que las ganancias iniciales de productividad resultantes de la conquista

espaola empezaron a disminuir en el temprano siglo XVII, la tecnologa y organizacin
europeas alcanzaron nuevos e incluso mayores logros con la introduccin de la caa de
azcar y la importacin de millones de esclavos africanos para cultivarla y cosecharla.
En el tardo siglo XVII, las economas ms productivas de Amrica Latina, y quizs del
mundo, fueran las islas de plantaciones de esclavos en el Caribe, donde las exportaciones
de azcar respondieron por una gran proporcin del PBI (entre 30 y 40 por ciento) y el
PBI per cpita alcanz o incluso super los niveles europeos (Eltis, 1995). En el tardo
siglo XVIII, las colonias de zonas temperadas como Argentina y Chile tambin prospe-
raron con poblaciones predominantemente europeas atradas al Nuevo Mundo con la
promesa de altos salarios y un acceso relativamente fcil a la tierra (Coatsworth, 1998).
En las zonas de frontera en la periferia de los asentamientos europeos, las misiones orga-
nizadas por los curas jesuitas indujeron a miles de indgenas cazadores y recolectores a
convertirse en agricultores sedentarios, lo que increment su productividad; no obstante,
como es sabido, ese cambio trajo consigo una grave reduccin en el bienestar biolgico
de las poblaciones afectadas (Larson, 2001). El impacto europeo puede haber sido ms
positivo ms all de la frontera, donde indgenas nmades de las pampas y de las grandes
planicies domesticaron a caballos salvajes, descendientes de animales que haban esca-
pado de los rebaos europeos, y los utilizaron para incrementar la eficiencia de su caza.
A mitad del siglo XIX, los indios de las planicies de los Estados Unidos, descendientes
del reducido nmero de pueblos indgenas que sobrevivieron a las enfermedades tradas
por los europeos, estuvieron entre los ms altos de estatura y eran aparentemente la
poblacin mejor nutrida del mundo (Strekel y Prince, 2001).
Resumiendo, ahora sabemos que tres transformaciones histricas la apertura de
las Amricas al comercio con el resto del mundo; la transferencia de tecnologa, orga-
nizacin, y flora y fauna europea; as como dos catstrofes demogrficas mayores (la
destruccin de las poblaciones indgenas y la migracin forzosa de millones de africa-
nos) incrementaron el PBI per cpita en las Amricas muy por encima de los logros de
las sociedades precolombinas ms avanzadas.3 Una vez que las nuevas empresas europeas
se establecieron, sin embargo, la productividad tendi a estancarse, con fluctuaciones
en la produccin determinadas, en su mayor parte, por descubrimientos de recursos
naturales o por la voltil demanda mundial de exportacin (Barrett, 1970). La con-
quista y la colonizacin produjeron as lo que los economistas denominan crecimiento
smithiano, es decir, ganancias provenientes del comercio basado en la adaptacin de
tecnologas y organizacin existentes para explotar recursos naturales accesibles. Las
nuevas ventajas comparativas descubiertas en Amrica Latina produjeron un incremento

3
Esto no quiere decir, por supuesto, que neguemos el inmenso costo humano, ni tampoco que excluya-
mos la posibilidad de un xito comparable por parte de las sociedades indgenas avanzadas si los europeos
no hubiesen llegado y conquistado.
 John H. Coatsworth Desigualdad, instituciones y crecimiento econmico en Amrica Latina 209

impresionante en la productividad. Para 1700, tenemos estimados gruesos del PBI

per cpita de Argentina, Barbados, Cuba y Mxico (Coatsworth, 1998; Eltis, 1995).
Todos tenan economas ms productivas que las de la Norteamrica britnica, menos
Mxico, que estaba solo retrasado por poco.
Muchos de los trabajos ms recientes sobre la economa poltica de las Amricas
concluyen que el colonialismo ibrico no logr crear sociedades dinmicas que puedan
generar innovaciones tecnolgicas y organizacionales de manera independiente.4 Toda
vez que el desempeo econmico en el resto del mundo permaneci constreido de
manera similar, la abundancia y accesibilidad de los recursos naturales de Amrica Latina
la mantuvo en, o casi, la cima del montn. Entre la mitad del siglo XVIII y la segunda
mitad del siglo XIX, sin embargo, la mayor parte de Amrica Latina se retras en relacin
a las economas del Atlntico del Norte. Al principio, la ventaja angloamericana pudo
haber provenido en su mayor parte del efecto acumulativo del cambio institucional, que
hizo ms seguros los derechos de propiedad e increment la eficiencia de las transacciones
de mercado (North y Thomas, 1973). Para fines del siglo XVIII, sin embargo, la primera
Revolucin Industrial estaba elevando el PBI per cpita a niveles nunca antes alcanzados,
primero en Gran Bretaa, y luego en los Estados Unidos y en gran parte del noroeste
europeo. Todas las colonias en el continente, con excepcin de Argentina, se retrasaron
considerablemente para 1800. Cuba, con su economa del azcar en auge, mantuvo su
paso a la par de la economa norteamericana por todava un cuarto de siglo.
La mayor parte de Amrica Latina no hubiese podido evitar el rezago, incluso sin las
costosas guerras de independencia que trajeron destruccin entre 1810 y 1820. Con la
aceleracin de la Revolucin Industrial, Amrica Latina se estanc. Para 1850, el PBI
per cpita ajustado por la paridad de poder de compra de Amrica Latina haba cado a
un cuarto del nivel obtenido por los Estados Unidos y Gran Bretaa. En el corto lapso
de un siglo, Amrica Latina se haba convertido en subdesarrollada.
Entonces, felizmente, en algn momento entre el decenio de 1850 y el fin del siglo
XIX, la mayor parte de Amrica Latina empez a crecer y continu hacindolo durante
el siguiente siglo al ritmo aproximado de las economas maduras del Atlntico Norte.
Los estimados de Angus Maddison muestran que en el ao 2000 la brecha en el PBI per
cpita entre los Estados Unidos y las ocho ms grandes economas de Amrica Latina era
aproximadamente la misma que la que existi en 1900, aunque si se tomase en cuenta
el menor ritmo de crecimiento econmico de las economas ms pequeas durante

4
Los esfuerzos imperiales para modernizar la organizacin econmica a fines del siglo XVIII puede haber
aumentado el crecimiento econmico, pero sirvi principalmente para redistribuir las cargas del dominio
colonial. El subsidio al mercurio de la Corona ayud a la minera de plata del siglo XVIII en Mxico
(Dobado y Marrero, 2006). Tambin se ha argumentado de manera persuasiva que otras polticas coloniales
contribuyeron al modesto crecimiento mexicano, incluso si unas polticas diferentes podran haber contri-
buido mucho ms vase Prados de la Escosura (2006, pp. 463-504).
210 Economa Vol. XXXV, N 69, 2012 / ISSN 0254-4415

el siglo XX y el menor crecimiento observado en todas partes despus de 1982 se incre-

menta la brecha de algo ms de cuatro a uno a casi cinco a uno hoy (Maddison, 2003).
Estas son las tendencias de largo plazo que los nuevos trabajos sobre la economa
poltica del desarrollo de Amrica Latina busca explicar. Por qu Amrica Latina qued
retrasada entre aproximadamente 1700 y 1850? Cmo empez el crecimiento econmico
hacia finales del siglo XIX? Y por qu ha sido tan bajo el crecimiento de Amrica Latina
nunca ms rpido que el de los Estados Unidos en los ltimos 100 aos? Dado que
las nuevas respuestas que obtenemos a la segunda y tercera pregunta dependen en gran
medida sobre cmo respondemos a la primera, este artculo se concentrar en la primera
pregunta, haciendo breves comentarios sobre el ltimo siglo al final.

Cada de la senda del desarrollo

Empecemos, entonces, con el cmo y el por qu Amrica Latina cay en desgracia

econmica entre aproximadamente 1750 y 1850. Son tres teoras diferentes, aunque
se superpongan y sean parcialmente complementarias, las que parecen ofrecerse. Cada
una busca explicar el atraso contemporneo a travs del contraste del pasado de Amrica
Latina con otras antiguas colonias que tuvieron ms xito, sobre todo, con los Estados
Unidos5. La primera teora, elaborada por Stanley Engerman y Kenneth Sokoloff en un
estudio pionero, se basa principalmente en las diferencias en las dotaciones de recursos
naturales (Engerman y Sokoloff, 1997). La segunda, expuesta en una serie de influyentes
documentos de trabajo por Daron Acemoglu, Simon Johnson y James Robinson,
explica las dificultades de Amrica Latina como resultado de instituciones extractivas
impuestas por el colonialismo europeo sobre las poblaciones sbditas (Acemoglu,
Johnson y Robinson, 2001; 2002). Tanto el modelo de los recursos naturales como el
del colonialismo postulan que el temprano desarrollo en Amrica Latina de sociedades
desiguales se debi a que las pequeas elites de colonizadores europeos crearon
instituciones que no protegieron los derechos de propiedad de las mayoras, en contraste
a las protecciones robustas de los colonizadores europeos en la Norteamrica britnica
y en otras reas donde constituyeron la mayora de las poblaciones coloniales. Una
tercera teora, recientemente reformulada por James Lang, James Mahoney y Matthias

5
Leandro Prados de la Escosura, entre otros, no considera que esta sea una comparacin til: vase su
artculo, The Economic Consequences of Independence. Si se compara a Amrica Latina con Europa
Occidental como un todo (en vez de compararla con Gran Bretaa, la economa lder europea hasta fines
del siglo XIX), el desempeo de las economas de Amrica Latina se muestra relativamente menos anmico.
Prados argumenta que se debe tomar el promedio europeo como una mejor medida del potencial de creci-
miento de las economas latinoamericanas en el siglo XIX, pero l no ofrece ninguna evidencia ms all de
la propia comparacin para justificar ese supuesto. Dado que tanto las economas de Amrica Latina como
las economas ms atrasadas de Europa Occidental lograron eventualmente alcanzar tasas de crecimiento
comparables a la de Estados Unidos, parece ms razonable utilizar a Estados Unidos como medida de com-
paracin del potencial de crecimiento de ambos.
 John H. Coatsworth Desigualdad, instituciones y crecimiento econmico en Amrica Latina 211

vom Hau, argumenta en contra de un enfoque exclusivo en las condiciones domsticas

dentro de las colonias y se enfoca en la identidad de la nacin colonizadora expresada
en las diferencias en los modelos econmicos impuestos por Gran Bretaa y Espaa sobre
sus colonias (Lange, Mahoney y vom Hau, 2006).
La primera teora, aquella formulada por Engerman y Sokoloff, sostiene que las
diferencias en las dotaciones de factores, esto es, tanto recursos naturales como oferta
laboral (esta ltima en parte una consecuencia de la inmigracin imperial y las polticas
de movilizacin laboral), produjo grandes concentraciones en la tenencia de la tierra
en las colonias espaola y portuguesa. Su ensayo, sin embargo, tiende a tratar los flujos
laborales a las Amricas (as como los flujos de capital) como sensibles a las oportunidades
para explotar ventajosamente los recursos naturales, de tal modo que su argumento se
basa principalmente en la geografa antes que en la poltica. Ellos argumentan que la
explotacin de los recursos naturales de Amrica Latina requiri de la creacin de grandes
plantaciones de esclavos en los trpicos y grandes haciendas para grano y ganado en otros
lugares. Las resultantes concentraciones de riqueza en las colonias ibricas llevaron a la
creacin de sociedades desiguales en donde las elites colonizadoras explotaron a la mayora
de las poblaciones indgenas o de esclavos importados. Para facilitar estos arreglos, los
regmenes coloniales crearon instituciones de carcter apropiadamente explotador que
persistieron mucho despus del fin del dominio colonial. Esas instituciones coloniales
protegieron los derechos de propiedad de las elites, pero denegaron tal proteccin a
las clases subordinadas que no gozaban de poder. Tal como lo formularon Engerman
y Sokoloff, unas fracciones relativamente pequeas de la poblacin compuestas por
blancos, as como una muy desigual distribucin de la riqueza, puede haber contribuido
a la evolucin de instituciones polticas, legales y econmicas que eran menos favorables
para la participacin plena en la economa comercial de parte de un espectro amplio
de la poblacin (Engerman y Sokoloff 1997). En contraste, las dotaciones de recursos
naturales de las colonias del Atlntico Medio y de Nueva Inglaterra en la Norteamrica
britnica favorecieron la creacin de empresas agrcolas mixtas de pequea escala,
una ms igualitaria distribucin del ingreso (especialmente la tierra), y la creacin de
instituciones que protegan la propiedad y los derechos humanos de amplios sectores de
la poblacin.
La explicacin de Engerman y Sokoloff, que se apoya en las dotaciones de recursos
naturales para explicar las diferencias de riqueza entre Amrica Latina y la Norteamrica
britnica, no ha logrado pasar los escrutinios a los cuales ha sido sometida. Las dotaciones
de recursos y la distribucin de la riqueza mostraron variacin tanto dentro como entre
Amrica Latina y Norteamrica. Las plantaciones de azcar tendieron a ser grandes en
Cuba y pequeas en Brasil. Las estancias de cultivo de granos en Mxico produjeron
la misma mezcla de cosechas y animales que las pequeas granjas de Pennsylvania.
En las sureas colonias de esclavos en la Norteamrica britnica, la propiedad de la
tierra cerca de la costa y a lo largo de los ros tendi a ser alta, en contraste con las zonas
212 Economa Vol. XXXV, N 69, 2012 / ISSN 0254-4415

de frontera en el resto de lugares y en las colonias de Nueva Inglaterra. En muchas

partes del interior de Amrica Latina la agricultura campesina persisti e incluso se
expandi bien pasado el siglo XIX, mientras que en otras regiones existieron grandes
estancias ganaderas que algunas veces cubrieron miles e incluso millones de hectreas.
Adicionalmente, la poca evidencia cuantitativa que s existe no sugiere que la propiedad
de la tierra, u otros activos para tal caso, estuviese ms concentrada en Amrica Latina
que en los Estados Unidos (vase el cuadro 2). Lyman Johnson y Zephyr Frank, por
ejemplo, llegaron a la conclusin en su anlisis sobre Ro de Janeiro y Buenos Aires en
el temprano siglo XIX que la desigualdad de riqueza no era significativamente mayor
en las ciudades del Atlntico Sur antes de 1860 en comparacin con las ciudades del
Atlntico Norte (Johnson y Frank, 2006).
Utilizando otras medidas de desigualdad tampoco funciona. Por ejemplo, las dife-
rencias de clase en trminos de nutricin neta, tal como se refleja en la altura obtenida
por hombres adultos, fueron probablemente mayores en Gran Bretaa, el centro de
la Revolucin Industrial, que en cualquier otra parte en el hemisferio occidental en
el temprano siglo XIX. En ese tiempo, los adultos hombres que eran miembros de la
aristocracia nobiliaria eran 12,5 centmetros ms altos que la poblacin en su conjunto
(Fogel, 1993). Ninguno de los crecientes estudios sobre el estndar de vida biolgico en
Amrica Latina ha mostrado diferencias de clase en la nutricin neta que sean tan gran-
des ya sea para el periodo colonial o el siglo XIX (Moramay Lpez 2000, 2007; Meisel
y Vega 2004, 2005; Frank, 2006).

Cuadro 2. Distribucin de la riqueza, siglos XVIII y XIX

Ao Pas o regin Gini Fuente
1774 13 colonias britnicas 0,73 Jones (1980)
1774 New England 0,80 Jones (1980)
1820 Massachusetts 0,72 Steckel y Moehling (2001); solo cabezas de hogar varones
1820 Buenos Aires (provincia) 0,63 Johnson (s.f.)
1830 Buenos Aires (ciudad) 0,66 Johnson y Frank (2006)
1830 Ro de Janeiro 0,87 Johnson y Frank (2006); estimado de lmite superior
Steckel and Moehling (2001); solo cabezas de hogar
1830 Massachusetts 0,775
varones
1838 Buenos Aires (ciudad) 0,78 Gelman y Santilli (2006)
1838 Buenos Aires (provincia) 0,86 Gelman y Santilli (2006)
1840 Massachusetts 0,771 Steckel y Moehling (2001); solo cabezas de hogar varones
1843-6 Costa Rica 0,84 Gudmundson (1983)
1848 Boston 0,86 Jones (1980)
1850 Massachusetts 0,84 Steckel y Moehling (2001); solo cabezas de hogar varones
 John H. Coatsworth Desigualdad, instituciones y crecimiento econmico en Amrica Latina 213

La segunda teora, ofrecida por Acemoglu, Jonson y Robinson, empieza de manera

diferente pero se apoya en un argumento institucional similar. La desigualdad fue cru-
cial, segn nos advierten dichos autores, pero esta se origin no en la geografa de las
dotaciones de recursos naturales ni tampoco en las desigualdades econmicas, mas s en
las desigualdades histricas de estatus y poder. En cualquier lugar donde pequeas elites
colonizadores dominaron a grandes poblaciones nativas o de descendencia africana, estas
crearon instituciones extractivas que excluyeron de manera deliberada a las mayoras
del poder y no protegieron su propiedad ni derechos humanos. Como en Engerman y
Sokoloff, las malas instituciones creadas en tales circunstancias tendieron a persistir a
travs de largos periodos de tiempo, de hecho a lo largo de la mitad de un milenio. A
diferencia de Engerman y Sokoloff, sin embargo, Acemoglu y sus colegas s sometieron
sus hiptesis a pruebas estadsticas en dos trabajos fascinantes. El primero mostr una
correlacin inversa significativa entre el PBI per cpita contemporneo y las tasas de
mortalidad en las regiones coloniales. Las reas de alta mortalidad de los colonizadores,
segn su argumento, tendieron a atraer a un nmero pequeo de europeos que tuviese
que arriesgar su vida por la oportunidad de explotar a la poblacin local. Esas reas desa-
rrollaron instituciones extractivas incompatibles con el crecimiento econmico de largo
plazo. Las regiones de baja mortalidad, por otro lado, atrajeron gran cantidad de colo-
nizadores europeos, quienes pronto superaron en nmero a las poblaciones indgenas e
insistieron para la creacin de instituciones que hiciesen un mejor trabajo de proteccin
de los derechos de la mayora de los ciudadanos, vale decir, los europeos. Un segundo
trabajo por los mismos autores tom una senda diferente, al mostrar que el cambio de
fortuna ocurri entre 1500 y el siglo XX, cuando regiones anteriormente desarrolladas
del mundo no europeo (medido principalmente por las tasas de urbanizacin) fueron
objetos de saqueo y conquista, y as tuvo lugar la imposicin de malas instituciones,
mientras que las regiones menos desarrolladas en 1500, en su mayor parte de coloniza-
dores, se convirtieron en las ms desarrolladas 500 aos despus.
Para resumir, estas dos teoras tienden a la conclusin que los latinoamericanos fueron
expulsados del Jardn de las Economas Desarrolladas debido a los pecados originales
en el mbito institucional de sus gobernantes y explotadores europeos, y por su fracaso
consiguiente en arrepentirse. Esta conclusin tiene considerable atractivo esttico sino
teolgico. La lgica y la evidencia, sin embargo, la hacen problemtica. Los gruesos esti-
mados del PBI per cpita de Argentina, Brasil, Chile, Cuba, Mxico y Per en 1800 (vase
el cuadro 1) sugieren que las diferencias de productividad entre las colonias latinoameri-
canas ms ricas y las ms pobres en 1800 eran casi tan grandes como las de las regiones
ms ricas y las ms pobres del mundo entero, esto es, un ratio de aproximadamente de
tres a uno. Esto no sera tan inconveniente para los institucionalistas si no fuera por el
hecho que las variaciones en la desigualdad poltica y legal parecen no tener correlacin
con el xito o el fracaso. Cuba, con su compromiso creciente con la esclavitud, era la ms
rica de las colonias en 1800, mientras que Brasil, tambin una colonia esclavista, era una
214 Economa Vol. XXXV, N 69, 2012 / ISSN 0254-4415

de las ms pobres. Argentina, con su pequea poblacin, compuesta principalmente por

migrantes europeos atrados por los altos salarios y el acceso a la tierra, encaja bien en el
modelo, pero su PBI per cpita en 1800 estaba por debajo del de Cuba.
Parece, por tanto, que si las instituciones coloniales restringieron el crecimiento
econmico, estas no lo hicieron sino hasta despus de la era colonial. Acemoglu, Johnson
y Robinson ofrecen una salida a este difcil problema al sugerir que, mal como eran,
las instituciones coloniales no impidieron el desempeo econmico hasta el fin de la
era colonial. A principios del siglo XIX, argumentan dichos autores, Amrica Latina
tuvo su oportunidad de industrializarse, pero no aprovech la oportunidad porque
hacerlo hubiese exigido seguridad en los derechos de propiedad para amplios sectores de
la poblacin. La industrializacin temprana, siguiendo su argumento, parece requerir
tanto inversiones de parte de un gran nmero de personas que no son parte de la elite
gobernante y la emergencia de nuevos emprendedores (Acemoglu, Johnson y Robinson,
2002). Bajo esta interpretacin, a los latinoamericanos se les permite quedarse por un
tiempo en el Jardn despus de probar la fruta prohibida, pero tienen que salirse
despus, cuando estn demasiado ocupados comiendo manzanas para aprender a
manejar tractores y aplicar fertilizantes artificiales.
Antes de adoptar esta laudable hereja igualitaria, sin embargo, sera til mirar
con mayor detenimiento a la falta de respuesta de las economas latinoamericanas en
responder a las supuestas oportunidades que la Revolucin Industrial les presentaba.
Hay tres problemas con la explicacin de Acemoglu, Johnson y Robinson: la variable
omitida (geografa), el villano ausente (las elites colonizadoras) y el tiempo incorrecto
(llegado el tiempo de la Revolucin Industrial, ya era demasiado tarde).
Primero, la geografa impona lmites al potencial de crecimiento econmico de
Amrica Latina en su mayor parte. Acemoglu et al. argumentan que han refutado dicha
proposicin al mostrar que el cambio de fortuna ocurri sin un cambio correspondiente
en el paisaje, clima, enfermedades o los recursos naturales. Pero si la geografa no
cambi, s lo hizo la tecnologa. La concentracin de poblaciones precolombinas en las
alturas ocurri porque el entorno era menos propenso a las enfermedades mortales y las
tierras ms ricas en minerales, ayudando ambas al crecimiento de las ciudades. Pero la
globalizacin despus de 1492 devalu esas ventajas e hizo que otras se convirtieran en
ms importantes. La revolucin industrial empez en Inglaterra, donde los lugares ms
remotos estuvieron localizados a no ms de treinta millas de la costa o un canal navegable.
De ah se difundi a su antigua colonia, los Estados Unidos, cuyo sistema de ros,
posteriormente complementado con canales, podan transportar cantidades inmensas
de carga a otras regiones y al resto del mundo. Amrica Latina no tuvo una ventaja
comparable en el transporte acutico, excepto en la vasta cuenca del Amazonas, donde
los suelos pobres y la falta de recursos minerales hicieron que su desarrollo comercial sea
no rentable. Las plantaciones de azcar en las Amricas tuvieron que localizarse a no
ms de quince millas de los puertos, razn por la cual el azcar se produjo de manera
 John H. Coatsworth Desigualdad, instituciones y crecimiento econmico en Amrica Latina 215

ms abundante y rentable en islas. Existieron pocas vas acuticas navegables para que
se vuelva factible la explotacin de la mayor parte de los recursos naturales de Amrica
Latina hasta la aparicin de nuevas tecnologas de transporte, principalmente el tren y
los vapores, en el siglo XIX. En ese sentido, las dotaciones de recursos naturales fueron
realmente cruciales para el crecimiento o la falta del mismo en las colonias.
Segundo, las sociedades coloniales espaolas y portuguesas fueron menos desiguales
y las jerarquas sociales ms cuestionadas, por tanto las elites de colonizadores fueron
bastante menos poderosas de lo que se sugiere en los nuevos trabajos y en mucho de la
vieja historiografa. En las colonias amerindias de Amrica Central y en los Andes, por
ejemplo, la elite colonizadora criolla no controlaba el acceso de los agricultores indgenas
a la tierra. Los funcionarios y magistrados coloniales fueron explcita y repetidamente
instruidos a emitir ttulos de tierras a los pueblos indgenas y a defender sus tierras contra
la usurpacin y la invasin. En contraste con Gran Bretaa y el continente europeo, la
mayor parte de la tierra arable en las colonias espaolas predominantemente indgenas
perteneca a los agricultores indgenas y a sus comunidades hasta mucho despus de la
Independencia. En los Andes, adems, la mayor parte de los campos de pastoreo con sus
inmensos rebaos de llamas se mantuvieron bajo la propiedad y control indgena a lo
largo de la era colonial (Jacobsen, 1993). Incluso en las plantaciones de esclavos de Brasil
y el Caribe, la rebelin y la resistencia fueron endmicas.
Tampoco se puede decir que las elites de colonizadores dominaron la administracin
colonial, tuvieron control sobre la poltica o dieron forma a las instituciones a su entero
parecer. Rodeados de poblaciones indgenas con acceso independiente a medios de
subsistencia, o de esclavos que con frecuencia se rebelaban en las costas tropicales e islas,
las elites econmicas en las Amricas no tuvieron otra alternativa de buscar proteccin
a cambio de lealtad. Ese compromiso histrico entre las elites coloniales y el estado
imperial constituy una de las claves de la longevidad del dominio espaol y portugus
en las Amricas. Las elites coloniales tuvieron que soportar, en silencio las mayores de las
veces, un rgimen imperial que ocasionalmente expropiaba la riqueza cesando sus pagos
de la deuda pblica, que manipulaba el valor de la moneda y que impona prstamos
forzosos e impuestos predatorios, especialmente en tiempos de guerra. Tuvieron que
aceptar los monopolios de comercio coloniales que obligaban a que todos los bienes
pasasen por Espaa o Portugal. Tuvieron adems que pagar impuestos al consumo y
a las ventas, tolerar los estancos (monopolios reales), y adecuarse a una infinidad de
regulaciones para fines fiscales y otros, por lo que no tuvieron otra alternativa que aceptar
la existencia de un sistema legal que no defina claramente los derechos de propiedad y
de un sistema judicial que lo hiciese cumplir. Estas penurias impuestas sobre las elites
coloniales fueron cuando menos tan importantes para el desempeo econmico como
aquellas impuestas sobre las poblaciones coloniales que ganaban poco como para invertir
en el futuro econmico de sus sociedades.
216 Economa Vol. XXXV, N 69, 2012 / ISSN 0254-4415

Cuadro 3. Cambios de propiedad en siete haciendas

en el Distrito Central deOaxaca
Aos Ventas Herencia Total
1580-1599 5 2 7
1600-1619 10 0 10
1620-1639 4 1 5
1640-1659 8 1 9
1660-1679 9 1 10
1680-1699 6 1 7
1700-1719 11 1 12
1720-1739 16 0 16
1740-1759 8 1 9
1760-1779 3 1 4
1780-1799 6 1 7
1800-1819 3 0 3
Totales 89 10 99

Cambios de propiedad por ventas nicamente, por periodo

Ventas Nmero de aos Promedio intervalo de
Aos
por ao promedio entre ventas venta por hacienda (aos)
1580-1639 0,19 5,3 37,1
1640-1739 0,50 2,0 14,0
1740-1819 0,25 4,0 28,0
Fuente: William B. Taylor, Landlord and Peasant in Colonial Oaxaca (Stanford, 1972), Apndice A.

La vinculacin del atraso contemporneo de Amrica Latina con la desigualdad colo-

nial tambin supone un mecanismo de continuidad o dependencia de la trayectoria. La
inestable fortuna de las elites colonizadoras de la era colonial y del siglo XIX, que rotaban
continuamente, no parecen haber constituido dicho mecanismo. La membresa en las
elites coloniales y la acumulacin de la riqueza que las defina eran altamente inestables.
En periodos de demanda urbana creciente por alimentos y condiciones relativamente
seguras en el campo, la propiedad de las estancias rurales tendi a ser estable; pero cuando
las condiciones circundantes se volvieron no favorables, la propiedad de las estancias fue
puesta en cuestin y estas frecuentemente fueron fragmentadas en unidades de menor
tamao. Por ejemplo, en el valle de Oaxaca, un rea con patrones de propiedad y lmites
relativamente estables para las haciendas, las cifras de William Taylor (vase el cuadro
3) muestran que las haciendas fueron vendidas a nuevos propietarios en promedio una
vez cada 37,1 aos entre 1580 y 1639, pero cambiaron de dueos mucho ms frecuen-
temente durante el siguiente siglo: una vez cada 14 aos de 1640 a 1739. De 1740 a
1819, cuando la poblacin y la demanda por productos del campo estuvieron otra vez
creciendo de manera constante, la venta de las haciendas cay a una vez cada 28 aos.
 John H. Coatsworth Desigualdad, instituciones y crecimiento econmico en Amrica Latina 217

La inestabilidad poltica y el declive econmico, despus de la Independencia en 1821,

produjeron una nueva ola de rotacin en la propiedad. Se pueden observar patrones
similares en todas las Amricas. Donde pudo ser posible, las haciendas rentables se expan-
dieron a costa de las tierras pblicas o indgenas y los terratenientes asumieron los riesgos
de manejar la produccin directamente, expulsar a los arrendatarios e incluso reducir
los tamaos de las parcelas de cultivo asignadas a los peones residentes. En periodos de
coyunturas bajas, o cuando las condiciones rurales eran inseguras, las quiebras y ventas
forzosas tendieron a incrementarse, las donaciones de tierra a la Iglesia se elevaron y las
estancias fueron arrendadas o divididas en lotes pequeos. La fragmentacin ocurri a
lo largo de muchas de las tierras altas de Amrica Latina en el siglo XVII y nuevamente
en las primeras dcadas despus de la Independencia (Van Young, 1983)6. Las fortunas
acumuladas en la minera y el comercio eran incluso menos estables; los mineros y los
comerciantes frecuentemente compraban estancias porque consideraban que estas eran
inversiones menos riesgosas, aunque tambin menos rentables (Brading,1971).
Tercero, el problema principal de Amrica Latina hacia fines de la era colonial no
consista en que el entorno institucional le impeda importar la Revolucin Industrial.
El problema ms profundo era que los imperios portugus y espaol no se adaptaron a la
revolucin en los derechos de propiedad que haba producido una Revolucin Comercial
y el sostenido avance econmico evidente en Gran Bretaa y en Holanda, por lo menos,
un siglo antes. El fallo ibrico en modernizar sus derechos de propiedad y otras institu-
ciones afect las elites as como a la gente comn. Como lo entendieron generaciones de
polticos espaoles y portugueses, la supervivencia de su imperio dependa crucialmente
del mantenimiento de un equilibrio frgil, en donde la autoridad de un monarca dbil
y distante se basaba tanto en mantener inseguras a las elites de colonizadores en cuanto
a sus derechos como en mantener a raya el descontento de los de abajo. Por aferrarse a
principios absolutistas y jerarquas de raza y casta, el mundo ibrico ya haba perdido la
oportunidad de hacer una Revolucin Industrial por sus propios medios.
El fracaso tuvo dos dimensiones principales. La primera fue la ausencia de reforma
del rgimen de los derechos de propiedad para alentar el emprendimiento y la innova-
cin. La modernizacin de los cdigos legales, los sistemas judiciales, las cargas fiscales, la
regulacin comercial y las estructuras de gobierno tom dcadas de luchas civiles para con-
seguirlos despus de la Independencia. Contrario a lo que postulan Engerman y Sokoloff,
el crecimiento econmico no requera instituciones que hiciesen posible que los pobres
inventaran e invirtieran. Requera de instituciones que hiciesen posible a personas adinera-
das realizarlas a travs de una reduccin de los costos de transaccin ydisminucin de los
riesgos. La modernizacin institucional s coincidi con las demandas populares cuando
los movimientos liberales se enfrentaron al sistema de castas y esclavitud, o cuando movili-
zaron el apoyo de los agricultores o de los artesanos por medio de concesiones reversibles.

6
Sobre Mxico.
218 Economa Vol. XXXV, N 69, 2012 / ISSN 0254-4415

Pero requiri un esfuerzo inmenso consolidar la abolicin de la propiedad comunal, expul-

sar a los invasores de las tierras privadas y pblicas, expropiar las propiedades que la Iglesia
mantena a perpetuidad, reformar los cdigos comerciales y civiles, y hacer que el sistema
judicial mostrase una deferencia debida para con los intereses de las elites, especialmente
en vista de la indiferencia de la poblacin e incluso resistencia.
La segunda fue el fracaso en incrementar las capacidades estatales. Los dbiles esta-
dos ibricos concentraron sus recursos y energas en defender su territorio, reprimir las
rebeliones internas y extraer impuestos para realizar ambas cosas. Tuvieron poca ener-
ga y recursos libres para invertir en servicios pblicos, infraestructura fsica, o capital
humano. La inestabilidad que sigui a la Independencia afect a esas capacidades ya
limitadas. Las capacidades del estado requeridas para facilitar el crecimiento econmico
no eran las que demandaban las mayoras populares. Contrario a Acemoglu et al., el cre-
cimiento econmico no requera instituciones menos extractivas diseadas para alentar
a los explotados a involucrarse en actividades econmicas ms productivas, sino requera
un esfuerzo inmenso para excluir a las mayoras del poder poltico e influencia, consoli-
dar el dominio de elites desesperadamente precarias, y brindar una seguridad razonable
para la elite y los inversionistas (extranjeros).
Esas tareas fueron dejadas a los estados independientes creados en la dcada de 1820,
pero para esa poca la Revolucin Anglo-Americana ya haba comenzado su transfor-
macin de la economa internacional. A travs de una dramtica baja en los costos de
importacin y el incremento de los beneficios de la especializacin en la exportacin
de recursos naturales, los pases desarrollados hicieron ms difcil la industrializacin
del resto del mundo. As, a Amrica Latina no se le ofreci la oportunidad de importar
la Revolucin Industrial hacia fines de la era colonial. En cambio, se le ofreci lo que
Jeffrey Williamson y otros han denominado desindustrializacin, vale decir, incentivos
irresistibles para abandonar las industrias artesanales y manufactureras locales que haban
sido desarrolladas hacia fines de la era colonial para especializarse ms intensivamente
en la produccin de materias primas (Williamson, 2004). Para resistir tales presiones,
Latinoamrica debi necesitar de gobiernos fuertes y efectivos y comprometidos con la
promocin de la industria moderna, vale decir, no menos desigualdad y explotacin,
sino tal vez mucho ms de ambos, incluyendo subsidios a los negocios y esfuerzos para
mantener bajos los salarios. Hasta tarde en el siglo XIX o despus, cualquier pas o
colonia, que no haba ya hecho su propia revolucin industrial, enfrent dificultades
insuperables para tratar de importar una de fuera7.
La ltima de nuestras tres teoras sobre el abandono del desarrollo localiza la fuente
del atraso econmico de Amrica Latina en las deficiencias del modelo econmico
mercantilista de Espaa. La teora de Lange, Mahoney y vom Hau se basa en la distincin

7
Es una cuestin separada determinar si Amrica Latina pudo haber tenido xito haciendo un esfuerzo
para incrementar las exportaciones que Europa estaba demandando. Argentina lo hizo bien haciendo eso a
pesar (o debido a) la existencia de un gobierno dbil.
 John H. Coatsworth Desigualdad, instituciones y crecimiento econmico en Amrica Latina 219

entre el mercantilismo de Espaa y el liberalismo de Gran Bretaa. La principal virtud

de esta teora es que ayuda a concentrar la atencin en los limitantes institucionales
externos y polticos que afectaban el desempeo econmico en las colonias del Nuevo
Mundo. Como Gabriel Tortella y yo argumentamos en el ao 2002, de cuatro principales
limitantes institucionales o polticos que inhibieron el crecimiento econmico tanto en
Espaa como en Mxico incluyendo al inmanejable sistema legal espaol, el riesgo
poltico de confiscacin o de otras prdidas, el lento ritmo de formacin de capital
humano y polticas contrarias al comercio ninguna parece relacionada de una
manera directa a las dotaciones de factores o a la distribucin de la riqueza o el ingreso
(Coatsworth y Tortella, 2002). Todos estos problemas afectaron a todas las colonias
ibricas, pero estas se originaron en las instituciones y polticas que Espaa y Portugal
impusieron y adaptaron segn la necesidad en sus posesiones coloniales.
El principal problema con el enfoque de Lange, Mahoney y vom Hau es que se arriesga
confundir la clasificacin de los modelos mercantilista versus liberal con las cambiantes y
frecuentemente contradictorias intenciones de los polticos, o incluso con procesos hist-
ricos de causa y efecto8. Las economas latinoamericanas definitivamente sufrieron, como
sugieren dichos autores, de una larga lista de instituciones y polticas econmicamente
contraproductivas, principalmente, para recaudar ingresos o para balancear intereses en
disputa en las sociedades coloniales. Pero esto se debi menos al dogma mercantilista que
a la estructura de los imperios ibricos y a los retos que Espaa y Portugal enfrentaron en
su administracin. Tan temprano como el siglo XVI, cuando los gobernantes de Espaa
y Portugal tomaron conciencia de los vastos territorios que sus sbditos reclamaban a su
nombre, enfrentaron tres tareas esenciales: cmo asegurar los territorios frente a amenazas
externas, cmo imponer gobiernos estables que minimizasen el riesgo de defeccin, y
cmo elevar los ingresos de manera suficiente para conseguir esos dos objetivos y tal vez
tambin para otras ambiciones dinsticas. La seguridad externa requera fuerzas navales y
colonizadores leales en territorios probablemente ansiados por otras potencias y poblados
por subordinados potencialmente rebeldes. El gobierno estable solo se poda lograr a tra-
vs de polticas que utilizaran a elites de colonizadores, junto con funcionarios coloniales
y la Iglesia, para mantener en orden a las poblaciones indgenas y esclavas, mientras que al
mismo tiempo se limitaba su poder y se mantena una fuerza disuasiva poderosa y creble

8
Estos autores argumentan que las instituciones mercantilistas en las colonias, tales como los consulados
mercantiles, la falta de competencia en la industria minera en el Per, y el monopolio pblico en la produc-
cin ecuatoriana de algodn inhibi el desarrollo capitalista, incluso despus de que las reformas borbnicas
empezasen a abrir las economas coloniales desde la dcada de 1760. Sin embargo, en ninguno de estos casos
ni en otros que los autores citan, la productividad fue bloqueada por la falta de competencia en el mercado. El
comercio exterior creci despus que los decretos borbnicos de libre comercio permitieran la participacin
a los mercaderes y comerciantes que no eran miembros de los consulados (aunque la causa y efecto no es tan
fcil de probar como la simultaneidad); la industria minera peruana colaps no por causa de una competen-
cia excesiva sino porque la calidad del mineral baj y los fundidores se quedaron sin relaves que procesar; y
ocurri lo mismo con la produccin de algodn en muchas reas debido a que el algodn ingls importado
legalmente va Cdiz, en barcos bajo bandera espaola y gravado con impuestos, era ms barato y mejor.
220 Economa Vol. XXXV, N 69, 2012 / ISSN 0254-4415

contra la posibilidad de rebelin interna de cualquier tipo. Los ingresos imperiales, el

ancla de los dos imperios ibricos, solo se pudieron maximizar a travs de la especializa-
cin de extraerlos donde fuese posible.
Todos los tempranos imperios modernos, absolutistas o parlamentarios, tuvieron que
enfrentar estos retos a la vez que encontraban severas limitaciones materiales, polticas e
incluso culturales. El repertorio del manejo colonial britnico, que enfrent estos retos
de manera pragmtica a lo largo del tiempo, al igual que lo hicieron Espaa y Portugal,
incluy restricciones al comercio colonial y su canalizacin dentro del imperio; castigar
con impuestos, regulacin o prohibiciones la produccin colonial que pudiese competir
con la industria domstica; intervencin directa para fijar precios y salarios para el bien
comn; dejar vastos territorios y poblaciones sin gobierno; y excluir a las poblaciones nati-
vas y esclavas del acceso a los derechos y privilegios otorgados a los europeos. Lange et al.
(2006) sostienen que el colonialismo liberal de Gran Bretaa tuvo como objetivo promo-
ver el comercio y los mercados, de ese modo tendi a imponer tales limitaciones de manera
ms intensa en sociedades menos complejas donde las elites nativas pudiesen fcilmente
ser desplazadas, y menos intensamente donde las instituciones indgenas preexistentes lo
hubiesen hecho costoso y difcil. Los imperios mercantilistas, por otro lado, tuvieron como
objetivo extraer recursos a travs del uso del fuerza laboral dependiente sin necesidad de alte-
rar radicalmente las estructuras econmicas preexistentes, e ignoraron las sociedades donde
hubiesen pocos o ningn precedente de explotacin coercitiva laboral. En el largo plazo,
sugieren dichos autores, los imperios liberales son los mejores para el desarrollo econmico.
La geografa y la dinmica poblacional hacen que ese argumento sea problemtico. Los
ibricos no buscaron conquistar y administrar sociedades complejas. Lo que hicieron fue
buscar riquezas en cualquier circunstancia y con cualquier medio que pudiesen encon-
trar. En las tierras altas densamente pobladas de Mesoamrica y de los Andes, el primer y
preferido mtodo fue el dominio indirecto, extrayendo recursos a travs de instituciones
preexistentes, tal como lo hicieron los britnicos en la India. Los espaoles fracasaron y
los britnicos tuvieron xito no porque persiguiesen objetivos diferentes, sino porque la
extraordinaria mortandad de las poblaciones indgenas en las Amricas destruy o dao
severamente las instituciones indgenas preexistentes. El dominio indirecto result impo-
sible. Ni las diferencias entre Espaa y Gran Bretaa en la dominacin que ejercieron
sobre sociedades complejas, ni las similitudes en otras partes, tuvieron mucho que ver con
las intenciones iniciales o los modelos impuestos por los poderes imperiales.
Las economas latinoamericanas quedaron rezagadas en relacin a su pares de Nortea-
mrica entre 1750 y 1850 no porque concentrasen la riqueza en pocas manos, sometieran
a los pueblos indgenas, esclavizasen a los africanos o desarrollasen instituciones que no
protegiesen los derechos de propiedad de muchos. Se rezagaron porque los dbiles gobier-
nos de Espaa y Portugal entendieron que su supervivencia dependa de evitar potenciales
desafos de parte de las elites colonizadoras demasiado seguras en sus derechos de
propiedad y derechos civiles como de rebeldes indgenas y esclavos que demandaban
 John H. Coatsworth Desigualdad, instituciones y crecimiento econmico en Amrica Latina 221

derechos propios. Heredaron muchas de las mltiples debilidades del estado colonial,
pero carecan del potencial disuasivo del imperio para contrarrestar las rebeliones. De ese
modo, a las cargas del colonialismo se aadieron ahora los costos de las guerras civiles e
internacionales. Fuera del Jardn, todo era arena movediza. No sorprenden por tanto
que tomase dcadas crear las condiciones requeridas para el crecimiento econmico.

Cmo empez el crecimiento (parte uno)?

Mientras que los acuerdos de Viena y la Pax Britnica permitieron medio siglo de paz en
el Atlntico Norte, Amrica Latina se hundi en una poca de caos y violencia poltica.
Las capacidades de los estados se redujeron, sobre todo en aquellos lugares donde los
conflictos armados se prolongaron. Las luchas para asegurar la Independencia o resistirla
requiri de movilizacin y personal, pero la Independencia no puso fin a las luchas. La
principal idea del modelo de Lange et al. (2006) es la insistencia, similar a la de Ace-
moglu et al. (2001), sobre la conexin entre instituciones coloniales y el momento e
intensidad de la modernizacin institucional en la era posterior a la Independencia. La
duracin y profundidad de los conflictos civiles posteriores a la Independencia depen-
dieron de la naturaleza de las condiciones sociales coloniales: los conflictos tendieron a
profundizarse y durar ms tiempo en lugares donde el poder y el estatus de las elites colo-
nizadoras no fue cuestionada desde abajo. La competencia internacional frecuentemente
exacerb los conflictos internos persistentes (Coatsworth, 1993).
Dado que los conflictos posteriores a la Independencia fueron tan costosos, estos
redujeron las opciones poltico-econmicas disponibles a los intereses y facciones en con-
tienda. Muchos elementos del legado institucional de la colonia se convirtieron, en el
lenguaje de la poltica del siglo XX, en inviables. Los sistemas de castas no pudieron ser
mantenidos, los monopolios estatales perecieron, los sistemas de esclavitud se debilitaron
y colapsaron, los derechos de propiedad arcaicos sobre la tierra desaparecieron, los fueros
especiales para oficiales militares y eclesisticos dejaron de existir, hubo separacin del
Estado y la Iglesia, y los impuestos internos directos (como el tributo indgena) tuvieron
que ser abandonados. Por lo sucedido, los gobiernos se apoyaron en la recaudacin de
aduanas e impuestos que gravaban actividades inmviles y de alto valor, como el consumo
urbano y la minera. Esta fase destructiva de la modernizacin institucional de Amrica
Latina en el siglo XIX se solap en algo con una segunda fase ms constructiva que coin-
cidi en la mayora de los casos con el inicio del crecimiento econmico. Las reformas
de segunda fase incluyeron modernas constituciones y cdigos legales, especialmente los
cdigos civiles y comerciales, seguidos usualmente de leyes de banco, seguros y minera
as como reformas fiscales, arancelarias y de la deuda pblica (vase el cuadro 4). Final-
mente, el crecimiento econmico hizo posible y facilit un considerable incremento en
las capacidades estatales, reflejado en unas inversiones sin precedentes en bienes pblicos,
incluyendo infraestructura, educacin y, eventualmente, salud pblica.
222 Economa Vol. XXXV, N 69, 2012 / ISSN 0254-4415

Cuadro 4. Fechas de las primeras reformas de los cdigos civil, comercial y minero

Pas Civil Comercial Minero

Argentina 1871 1862 1885
Bolivia 1831 1834(1) 1838(1), 1852
Brasil 1916 1850(3) 1891(4)
Chile 1855 1865 1874
Colombia (2) 1858-60 1858-69 1867, 1873(1)
Mxico 1871 1854(1), 1884 1884
Per 1836(1), 1852 1853(1), 1902 1900
Uruguay 1869 1865 1884
Venezuela 1862 1862 1854
Notas:
(1) Cdigos de corta vigencia.
(2) Cdigos provinciales de Colombia adoptados durante los periodos indicados.
(3) El cdigo brasileo fue restrictivo en vez de liberal.
(4) La constitucin de 1891 cedi los derechos del subsuelo a los dueos de la superficie.
Fuentes: Adaptado de Alan Dye, The Institutional Framework, en Bulmer-Thomas et al. (eds.), TheCambridge Economic
History of Latin America, vol. 2, Tables 5.2, p. 189.

Muchos de los cambios de la primera fase ocurrieron con la Independencia o

brevemente despus en los pases del cono sur (Argentina, Chile y Uruguay) y Costa
Rica, donde la poblacin era mayoritariamente europea. En estos casos, los conflictos
posteriores a la independencia se centraron en la distribucin espacial del poder poltico
entre las provincias y los gobiernos centrales. Esas luchas entre centralistas y federalistas
cesaron cuando los gobiernos centrales lograron reunir suficientes recursos para imponer
un orden centralizado (Chile, Costa Rica) o cuando gobiernos nominalmente federales
pudieron reclamar control sobre los ingresos de aduanas (Argentina, Uruguay). En todos
estos casos, el legado institucional colonial se desintegr despus de la Independencia
y en la mayora de los casos sin provocar conflictos mayores. Esas economas lograron
empezar a crecer incluso antes que los acuerdos constitucionales consolidaran el nuevo
orden (Salvatore y Newland, 2003; Mahoney, 2001).
Sin embargo, en aquellos lugares donde las elites colonizadoras dominaron a grandes
poblaciones de esclavos o de indgenas, las instituciones coloniales persistieron y la expe-
riencia inicial de Amrica Latina con la Independencia no fue pacfica ni llev al progreso.
Las elites criollas en Cuba y Puerto Rico prefirieron el estatus colonial y optaron por la
presencia reconfortante de los ejrcitos espaoles. El rgimen colonial brasileo declar
la Independencia para evitar realizar cambios en el viejo orden. En los Andes (Bolivia,
Per, Ecuador, Colombia) y Mesoamrica (Mxico, Guatemala, El Salvador, Nicaragua),
las elites colonizadoras formaron el meollo de la resistencia al cambio, ayudados por la
jerarqua de la Iglesia y por los nuevos ejrcitos nacionales reclutados del cuerpo de oficia-
les y de las filas del ejrcito colonial espaol. Ellos trataron de restablecer las funciones del
estado (incluyendo las fuentes indispensables de ingresos provenientes de los monopolios,
 John H. Coatsworth Desigualdad, instituciones y crecimiento econmico en Amrica Latina 223

aduanas internas, y el viejo sistema de regulacin estatal, impuestos y tasas) y de protegerse

a s mismos, a la Iglesia y a los pueblos de asaltos a los antiguos derechos de propiedad y
costumbres por parte de los liberales. Eventualmente, esta agenda fue derrotada en todas
partes en Amrica Latina, menos por las doctrinas liberales y ms por el rumbo liberal
inherente en el colapso de las capacidades de unos estados del rgimen colonial, ya de por
s dbiles durante los periodos de conflictos prolongados que siguieron a la Independencia.
Ahora es posible dar cuenta de los resultados de Acemoglu et al. que muestran
correlacin entre las tasas de mortalidad de la era colonial y el moderno subdesarrollo y
de un cambio de fortuna que afect a economas que eran prsperas en el ao 1500 y
que elev a otras que no lo eran. La respuesta se encuentra en una variable que interviene
para corregir, pero que no anula los resultados, y que tiene la ventaja de abrir la caja
negra que conecta los patrones de colonizacin y los niveles de riqueza precoloniales a los
modernos niveles del PBI per cpita. La variable que interviene es la velocidad a travs
de la cual los estados de Amrica Latina llevaron a cabo el proceso de modernizacin
institucional despus de la Independencia. El ritmo fue ms rpido en las colonias
de zonas temperadas, pobladas mayoritariamente por colonizadores europeos y sus
descendientes, notablemente en el Cono Sur (Argentina, Chile y Uruguay) y Costa Rica,
la menos desarrollada de las repblicas de Amrica Central en la temprana era colonial.
Los ms lentos en modernizar sus instituciones incluye al Brasil, la nica antigua colonia
de esclavos donde ningn cambio poltico ocurri tras la Independencia; Bolivia, Per
y Mxico, donde las elites lucharon para restablecer la estabilidad colonial, no solo para
proteger viejos privilegios tnicos (castas) y sociales, sino para impedir la recurrencia de
rebeliones destructivas desde abajo. As el patrn de resistencia al cambio institucional
en el siglo XIX se correlaciona bien con las reas de alta mortalidad de los colonizadores
(los trpicos a donde se importaban esclavos) y con las reas ms desarrolladas antes de
la Conquista (las tierras altas de Mesoamrica y los Andes).
El ritmo de la modernizacin institucional en el siglo XIX, con sus correlatos socioeco-
nmicos, se desempea mejor como variable predictiva del crecimiento econmico que
la extraccin y explotacin colonial propuestas por Acemoglu et al. Los dos indicadores
que ellos proponen (el tamao de la poblacin europea y la extensin de la urbanizacin
precolonial) arrojan resultados contradictorios cuando se aplican a Amrica Latina. Las
altas tasas de mortalidad que caracterizaron a las colonias de esclavos tropicales implica-
ran un posterior retraso (una prediccin moderadamente acertada para las ex colonias
de esclavos ibricas y francesas en el siglo XX, pero no para el siglo XVIII). Al mismo
tiempo, el relativo retraso de los trpicos durante el tiempo de la colonizacin europea
permitira predecir una reversin con posterioridad a economas ms avanzadas (una
prediccin acertada solo para las excolonias britnicas del siglo XIX, la mayora de las
cuales ha alcanzado un PBI per cpita ms alto que la mayor parte de Amrica Latina).
La mortalidad de los colonizadores europeos no fue inusualmente alta en las mesetas
templadas y las alturas de Mxico y los Andes (algo que sugerira mejores resultados
224 Economa Vol. XXXV, N 69, 2012 / ISSN 0254-4415

econmicos), pero estas fueron justamente las reas donde el cambio de fortuna es ms
evidente hoy. Las instituciones coloniales hicieron posible la explotacin de personas y
recursos a lo largo del Nuevo Mundo ibrico (trayendo consigo niveles sin precedentes
de productividad en algunas de las islas de esclavos), pero ese mismo xito hizo difcil
modificarlas o abandonarlas cuando los imperios que les dieron vida y las defendieron se
desintegraron despus de 1808. De ese modo, tenemos una explicacin alternativa para
el xito de los dos modelos de Acemoglu et al. Dichos autores no identificaron la fuente
de las malas instituciones en la era colonial, pero s reconocieron el patrn de resistencia
a la modernizacin institucional en el siglo XIX.

Cmo empez el crecimiento (parte dos)?

Hacia fines del siglo XIX, la modernizacin institucional, la estabilidad poltica y el

crecimiento econmico sostenido fueron evidentes en la mayor parte de Amrica Latina
(Bulmer-Thomas, 2003). Se han ofrecido cuatro diferentes explicaciones, en parte coin-
cidentes, sobre este feliz cambio en los nuevos trabajos de economa poltica. Primero,
los historiadores y economistas han sealado que es producto de la creciente demanda
internacional de las exportaciones latinoamericanas y el asociado incremento en los flu-
jos internacionales de capital. Como Jeffrey Williamson ha sealado, sin embargo, las
condiciones econmicas internacionales para el crecimiento de las exportaciones fueron
incluso ms favorables durante la primera mitad del siglo XIX, por razn de cambios
favorables en los trminos de intercambio y de reducciones rpidas en los fletes ma-
rtimos precipitados por la Revolucin Industrial, haciendo cada vez ms rentable la
produccin para la exportacin (Williamson, 2004). Adicionalmente, la tecnologa del
ferrocarril, probada exitosamente en Gran Bretaa en la dcada de 1830, rpidamente
estuvo disponible para exportacin. De ese modo, un entorno econmico externo favo-
rable no fue suficiente para que empiece el crecimiento.
La segunda teora seala que fue la modernizacin institucional, adems de la cre-
ciente demanda por exportaciones, la que constituy la clave del xito. Empezando en
el decenio de 1860, la destruccin de las instituciones coloniales, como resultado de las
guerras civiles, junto con una impactante serie de victorias militares y polticas de los
liberales, en efecto, resolvieron la mayor parte de cuestiones en discusin. Los principales
logros de las victorias liberales en Amrica Latina incluyeron la abolicin de los sistemas
de castas y esclavitud, la liquidacin de unos derechos corporativos de propiedad sobre
la tierra arcaicos, y la promulgacin de nuevos cdigos civiles y comerciales. Estos fueron
logros que redefinieron los derechos de propiedad y crearon nuevos espacios legales y
sociales para el emprendimiento privado.
Esta alteracin, que Douglass North una vez denomin como instituciones prima-
rias, puede ayudar a explicar una tercera teora que tambin tiene sentido. Varios autores,
incluyendo Adam Przeworski y Carolina Curvale (2005) y Douglass North, William
 John H. Coatsworth Desigualdad, instituciones y crecimiento econmico en Amrica Latina 225

Summerhill y Barry Weingast (2000), han correctamente identificado el comienzo del

crecimiento econmico con el desarrollo de mecanismos para asegurar el orden poltico
(Przeworski y Curvale, 2005; North, Summerhill y Weingast, 2000). La tercera teora
sostiene que se logr el crecimiento econmico mediante la creacin de estabilidad pol-
tica, vale decir, mecanismos para resolver conflictos entre las elites, y entre los intereses de
la elite y los de los trabajadores y campesinos. Ambos conjuntos de autores sugieren que
los mecanismos democrticos son mejores para el crecimiento econmico, hacindose
eco del igualitarismo de las teoras discutidas antes. Ninguno de ellos parece distinguir
entre los aspectos ms fundacionales de la construccin de instituciones, que difunden los
bienes pblicos de manera amplia, y la creacin de instituciones polticas para resolver lo
que podramos llamar disputas de segundo orden entre los grupos deinters.
Finalmente, un cuarto grupo de tericos sostiene que ni la democracia ni la esta-
bilidad se requieren para el crecimiento econmico. En un importante libro reciente,
Stephen Haber, Noel Maurer y Armando Razo han modelado lo que ellos llaman la ins-
titucionalizacin de una especie de capitalismo mafioso o Integracin Poltica Vertical
(IPV) en Mxico, en el cual el gobierno de Porfirio Daz (1876-1910) descubre cmo
comprometerse con los miembros de la elite econmica de manera lo suficientemente
creble a no expropiar sus propiedades, y lograr que estos sean inducidos a invertir en
las instituciones financieras y en las actividades productivas que el pas tanto necesitaba
(Haber, Razo y Maurer, 2003). Ese modelo podra aplicarse con ventaja no solo a Mxico
sino tambin a otros pases. Sin embargo, Thomas Passananti ha sealado en un reciente
anlisis de la historia temprana de la banca del Porfiriato, basado en una exhaustiva
investigacin y una sofisticada teorizacin, que los procesos histricos de desarrollo de la
confianza empresarial ocurrieron en un ambiente persistentemente incierto, en el cual el
gobierno manipul a los inversionistas ricos para servir propsitos desarrollistas, mien-
tras que los miembros de la elite econmica tuvieron que sobornar, cabildear, casarse
ydesplegar a sus miembros familiares para poder adelantarse en lo que fue un conjunto
de juegos interrelacionados y repetitivos mucho ms complejo (Passananti,2007).
Mientras que los inversionistas extranjeros (quienes curiosamente estn ausentes del
anlisis de Haber et al.) y las elites hacan negocios rentables, los crecientemente esta-
bles gobiernos de Amrica Latina lograban imponer restricciones sobre el derecho al
voto y hacerlas cumplir, lo que exclua a todos menos a pequeas minoras. A medida
que el crecimiento econmico guiado por las exportaciones pudo despegar en Amrica
Latina hacia fines del siglo XIX, la desigualdad econmica se increment. Las tierras de
los campesinos y las tierras pblicas, convertidas en ms accesibles y valiosas por las
conexiones del ferrocarril a los mercados regionales y externos pasaron a las manos de
terratenientes, polticos, compaas de tierras y plantaciones (Coatsworth, 1974).
Mientras tanto, la inmigracin y la migracin tendieron a mantener los sueldos a
la baja a la par que las economas crecan (Williamson, 1999). Los retornos al capital y
capacidades, escasos ambos, se increment de manera precipitada. El siglo XIX termin,
226 Economa Vol. XXXV, N 69, 2012 / ISSN 0254-4415

en otras palabras, cometiendo los pecados que mucha de la nueva economa poltica
le atribuy errneamente a la era colonial: relativamente alta desigualdad econmica,
dominio del gobierno por parte de una pequea elite econmica, exclusin de intereses y
grupos de la influencia poltica, y malas instituciones que no protegan los derechos de
propiedad y los derechos humanos de las mayoras. Desafortunadamente para nuestros
tericos, y para la regin, la naturaleza de los pecados en Amrica Latina y el momento
en que se hicieron indican, claramente, que fue un proceso bueno, no malo, para el
crecimiento econmico. Las condiciones que Engerman y Sokoloff (1997) y Acemoglu,
Johnson y Robinson (2001, 2002) vieron como inconducentes al crecimiento econ-
mico fueron de hecho las condiciones que lo hicieron posible.

Por qu ha crecido Amrica Latina tan lentamente?

Llegamos, finalmente, a nuestra ltima pregunta. El crecimiento econmico de Amrica

Latina durante el siglo pasado aproximadamente no ha sido lo suficientemente rpido
para lograr la convergencia en trminos de productividad y de niveles de vida del mundo
desarrollado. Pero s han sido sostenidos, no obstante, los altos niveles de inestabilidad
poltica y social. Stephen Haber y sus colegas han mostrado que la IPV ayuda a explicar
cmo la economa mexicana continu creciendo durante y despus de la Revolucin
Mexicana, no obstante el continuo caos poltico y social. Los tratos formales e informales
continuaron, argumentan dichos autores, bajo el nuevo rgimen. El elemento clave en
cada caso era la existencia o la creacin de algn mecanismo de cumplimiento gestionado
por terceras partes que satisficiera a las elites y a los gobiernos respecto a que los tratos
seran honrados. Tales arreglos, como lo ha sugerido Noel Maurer, son generalmente
poco ptimos, vale decir, permiten que las inversiones sean factibles pero, como en el
caso del Banco Nacional de Mxico en 1885, lo hacen institucionalizando la bsqueda
de rentas a un costo significativo para la sociedad (Maurer y Gomberg, 2004). Lo que
hizo que el crecimiento empezara, tendi a restringirlo.
En la mayora de pases, la aparicin repentina de movimientos y partidos populistas,
especialmente en el decenio de 1930, tendi a extender los beneficios de la IPV a
grupos anteriormente excluidos, incluyendo a los trabajadores sindicalizados. Pero la
inclusin corporativista no cambi el modelo. En muchos casos, ni siquiera promovi
la estabilidad, sino ms bien demostr a los todava excluidos cunto podran ganar de
poder forzar su ingreso al juego. La industrializacin por sustitucin de importaciones
funcion bien en este modelo de economa poltica, pero colaps bajo su propio peso,
con ayuda de la Reserva Federal, en la dcada de 1980.
Es posible que el modelo de economa poltica, que facilit el crecimiento de Amrica
Latina hacia fines del siglo pasado, haya llegado a su fin. Si la Guerra Fra no hubiese
logrado excluir a la izquierda del poder por casi medio siglo, la regin podra haber evitado
una experimentacin prolongada con una IPV militarista, o lo que la literatura en su
 John H. Coatsworth Desigualdad, instituciones y crecimiento econmico en Amrica Latina 227

oportunidad llam autoritarismo burocrtico9. La pregunta todava abierta en la mayor

parte de Amrica Latina se refiere a si ser posible transitar a una nueva economa poltica en
donde las instituciones efectivamente garanticen los derechos de propiedad y los derechos
civiles, as como el acceso a los bienes pblicos a cada ciudadano. Asimismo, queda pendiente
saber si tales regmenes podrn mejorar el mediocre desempeo de los pasados cien aos.

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