ranse una vez un rey y una reina que vivan en buena paz y contentamiento con sus

doce hijos, todos varones. Un da, el Rey dijo a su esposa:

Si el hijo que has de tener ahora es una nia, debern morir los doce mayores, para
que la herencia sea mayor y quede el reino entero para ella.

Los 12 hermanos

Y, as, hizo construir doce atades y llenarlos de virutas de madera, colocando adems,
en cada uno, una almohadilla. Luego dispuso que se guardasen en una habitacin
cerrada, y dio la llave a la Reina, con orden de no decir a nadie una palabra de todo ello.

Pero la madre se pasaba los das triste y llorosa, hasta que su hijo menor, que nunca se
separaba de su lado y al que haba puesto el nombre de Benjamn, como en la Biblia, le
dijo, al fin:

Madrecita, por qu ests tan triste?

Ay, hijito mo! -respondile ella-, no puedo decrtelo.

Pero el pequeo no la dej ya en reposo, y, as, un da ella le abri la puerta del

aposento y le mostr los doce fretros llenos de virutas, dicindole:

Mi precioso Benjamn, tu padre mand hacer estos atades para ti y tus once
hermanos; pues si traigo al mundo una nia, todos vosotros habris de morir y seris
enterrados en ellos.

Y como le hiciera aquella revelacin entre amargas lgrimas, quiso el hijo consolarla y
le dijo:

No llores, querida madre; ya encontraremos el medio de salir del apuro. Mira, nos
marcharemos.

Respondi ella entonces:

Vete al bosque con tus once hermanos y cuidad de que uno de vosotros est siempre
de guardia, encaramado en la cima del rbol ms alto y mirando la torre del palacio. Si
nace un nio, izar una bandera blanca, y entonces podris volver todos; pero si es una
nia, pondr una bandera roja. Huid en este caso tan deprisa como podis, y que Dios os
ampare y guarde. Todas las noches me levantar a rezar por vosotros: en invierno, para
que no os falte un fuego con que calentaros; y en verano, para que no sufris demasiado
calor.

Despus de bendecir a sus hijos, partieron stos al bosque. Montaban guardia por turno,
subido uno de ellos a la copa del roble ms alto, fija la mirada en la torre. Transcurridos
once das, llegle la vez a Benjamn, el cual vio que izaban una bandera. Ay! No era
blanca, sino roja como la sangre, y les adverta que deban morir. Al orlo los hermanos,
dijeron encolerizados:

Qu tengamos que morir por causa de una nia! Juremos venganza. Cuando
encontremos a una muchacha, haremos correr su roja sangre. Adentrronse en la selva,
y en lo ms espeso de ella, donde apenas entraba la luz del da, encontraron una casita
encantada y deshabitada:

Viviremos aqu -dijeron-. T, Benjamn, que eres el menor y el ms dbil, te

quedars en casa y cuidars de ella, mientras los dems salimos a buscar comida.

Y furonse al bosque a cazar liebres, corzos, aves, palomitas y cuanto fuera bueno para
comer. Todo lo llevaban a Benjamn, el cual lo guisaba y preparaba para saciar el
hambre de los hermanos. As vivieron juntos diez aos, y la verdad es que el tiempo no
se les haca largo.

Entretanto haba crecido la nia que diera a luz la Reina; era hermosa, de muy buen
corazn, y tena una estrella de oro en medio de la frente. Un da que en palacio hacan
colada, vio entre la ropa doce camisas de hombre y pregunt a su madre:

De quin son estas doce camisas? Pues a mi padre le vendran pequeas.

Le respondi la Reina con el corazn oprimido:

Hijita ma, son de tus doce hermanos.

Y dnde estn mis doce hermanos -dijo la nia-. Jams nadie me habl de ellos:

La Reina le dijo entonces:

Dnde estn, slo Dios lo sabe. Andarn errantes por el vasto mundo. Y, llevando a
su hija al cuarto cerrado, abri la puerta y le mostr los doce atades, llenos de virutas y
con sus correspondientes almohadillas:

Estos atades -djole- estaban destinados a tus hermanos, pero ellos huyeron al
bosque antes de nacer t -y le cont todo lo ocurrido. Dijo entonces la nia:

No llores, madrecita ma, yo ir en busca de mis hermanos.

Y cogiendo las doce camisas se puso en camino, adentrndose en el espeso bosque.

Anduvo durante todo el da, y al anochecer lleg a la casita encantada. Al entrar en ella
encontrse con un mocito, el cual le pregunt:
 De dnde vienes y qu buscas aqu? -maravillado de su hermosura, de sus regios
vestidos y de la estrella que brillaba en su frente.

Soy la hija del Rey -contest ella- y voy en busca de mis doce hermanos; y estoy
dispuesta a caminar bajo el cielo azul, hasta que los encuentre.

Mostrle al mismo tiempo las doce camisas, con lo cual Benjamn conoci que era su
hermana.

Yo soy Benjamn, tu hermano menor- le dijo. La nia se ech a llorar de alegra,

igual que Benjamn, y se abrazaron y besaron con gran cario. Despus dijo el
muchacho:

Hermanita ma, queda an un obstculo. Nos hemos juramentado en que toda nia
que encontremos morir a nuestras manos, ya que por culpa de una nia hemos tenido
que abandonar nuestro reino.

A lo que respondi ella:

Morir gustosa, si de este modo puedo salvar a mis hermanos.

No, no -replic Benjamn-, no morirs; ocltate debajo de este barreo hasta que
lleguen los once restantes; yo hablar con ellos y los convencer.

Hzolo as la nia.

Ya anochecido, regresaron de la caza los dems y se sentaron a la mesa. Mientras

coman preguntaron a Benjamn:

Qu novedades hay?

A lo que respondi su hermanito:

No sabis nada?

No -dijeron ellos.

Conque habis estado en el bosque y no sabis nada, y yo, en cambio, que me he

quedado en casa, s ms que vosotros? -replic el chiquillo.

Pues cuntanoslo -le pidieron.

Me prometis no matar a la primera nia que encontremos?

S -exclamaron todos-, la perdonaremos; pero cuntanos ya lo que sepas.

Entonces dijo Benjamn:

 Nuestra hermana est aqu -y, levantando la cuba, sali de debajo de ella la princesita
con sus regios vestidos y la estrella dorada en la frente, ms linda y delicada que nunca
Cmo se alegraron todos y cmo se le echaron al cuello, besndola con toda ternura!

La nia se qued en casa con Benjamn para ayudarle en los quehaceres domsticos,
mientras los otros once salan al bosque a cazar corzos, aves y palomitas para llenar la
despensa. Benjamn y la hermanita cuidaban de guisar lo que traan.

Ella iba a buscar lea para el fuego, y hierbas comestibles, y cuidaba de poner siempre
el puchero en el hogar a tiempo, para que al regresar los dems encontrasen la comida
dispuesta. Ocupbase tambin en la limpieza de la casa y lavaba la ropa de las camitas,
de modo que estaban en todo momento pulcras y blanqusimas. Los hermanos
hallbanse contentsimos con ella, y as vivan todos en gran unin y armona. He aqu
que un da los dos pequeos prepararon una sabrosa comida, y, cuando todos estuvieron
reunidos, celebraron un verdadero banquete; comieron y bebieron, ms alegres que unas
pascuas.

Pero ocurri que la casita encantada tena un jardincito, en el que crecan doce lirios de
esos que tambin se llaman estudiantes. La nia, queriendo obsequiar a sus hermanos,
cort las doce flores, para regalar una a cada uno durante la comida. Pero en el preciso
momento en que acab de cortarlas, los muchachos se transformaron en otros tantos
cuervos, que huyeron volando por encima del bosque, al mismo tiempo que se esfumaba
tambin la casa y el jardn. La pobre nia se qued sola en plena selva oscura, y, al
volverse a mirar a su alrededor, encontrse con una vieja que estaba a su lado y que le
dijo:

Hija ma. qu has hecho? Por qu tocaste las doce flores blancas?

Eran tus hermanos, y ahora han sido convertidos para siempre en cuervos. A lo que
respondi la muchachita, llorando:

No hay, pues, ningn medio de salvarlos?

No -dijo la vieja-. No hay sino uno solo en el mundo entero, pero es tan difcil que
no podrs libertar a tus hermanos: pues deberas pasar siete aos como muda, sin hablar
una palabra ni rer. Una palabra sola que pronunciases, aunque faltara solamente una
hora para cumplirse los siete aos, y todo tu sacrificio habra sido intil: aquella palabra
matara a tus hermanos.

Djose entonces la princesita, en su corazn: Estoy segura de que redimir a mis

hermanos. Y busc un rbol muy alto, se encaram en l y all se estuvo hilando, sin
decir palabra ni rerse nunca.

Sucedi, sin embargo, que entr en el bosque un Rey, que iba de cacera. Llevaba un
gran lebrel, el cual ech a correr hasta el rbol que serva de morada a la princesita y se
puso a saltar en derredor, sin cesar en sus ladridos. Al acercarse el Rey y ver a la
bellsima muchacha con la estrella en la frente, qued tan prendado de su hermosura que
le pregunt si quera ser su esposa. Ella no le respondi de palabra; nicamente hizo
con la cabeza un leve signo afirmativo. Subi entonces el Rey al rbol, baj a la nia, la
mont en su caballo y la llev a palacio. Celebrse la boda con gran solemnidad y
regocijo, pero sin que la novia hablase ni riese una sola vez.

Al cabo de unos pocos aos de vivir felices el uno con el otro, la madre del Rey, mujer
malvada si las hay, empez a calumniar a la joven Reina, diciendo a su hijo:

Es una vulgar pordiosera esa que has trado a casa; quin sabe qu perversas
ruindades estar maquinando en secreto. Si es muda y no puede hablar, siquiera podra
rer; pero quien nunca re no tiene limpia la conciencia.

Al principio, el Rey no quiso prestarle odos; pero tanto insisti la vieja y de tantas
maldades la acus, que, al fin, el Rey se dej convencer y la conden a muerte.

Encendieron en la corte una gran pira, donde la reina deba morir abrasada. Desde una
alta ventana, el Rey contemplaba la ejecucin con ojos llorosos, pues segua querindola
a pesar de todo. Y he aqu que cuando ya estaba atada al poste y las llamas comenzaban
a lamerle los vestidos, son el ltimo segundo de los siete aos de su penitencia.

Oyse entonces un gran rumor de alas en el aire, y aparecieron doce cuervos, que
descendieron hasta posarse en el suelo. No bien lo hubieron tocado, se transformaron en
los doce hermanos, redimidos por el sacrificio de la princesa. Apresurronse a dispersar
la pira y apagar las llamas, desataron a su hermana y la abrazaron y besaron
tiernamente.

Y puesto que ya poda abrir la boca y hablar, cont al Rey el motivo de su mutismo y de
por qu nunca se haba redo. Mucho se alegr el Rey al convencerse de que era
inocente, y los dos vivieron juntos y muy felices hasta su muerte. La malvada suegra
hubo de comparecer ante un tribunal, y fue condenada. Metida en una tinaja llena de
aceite hirviente y serpientes venenosas, encontr en ella una muerte espantosa.