El derecho maya prehispánico,

un acercamiento a su fundamentación
socio-política

Antonio Salcedo Flores*

Este ensayo pretende establecer un This paper tries to establish an approach

acercamiento al universo jurídico que reguló la to the legal universe that regulated life in
vida de los antiguos pueblos mayas del Sureste old Mayan’s towns (southeast Mexico and
y de la península de Yucatán, de lo que hoy es Yucatan Peninsula)
México. Los cuales iniciaron su desarrollo como These towns initiated their development as
cultura, aproximadamente en el año 2000 a.C. a culture, around 2000 b. C approximately
y actualmente tienen descendientes (chontales, and today their descendants (chontales,
choles, chortis, yucatecos, tzeltales y tzotziles), choles, chortis, yucatecos, tzeltales and
habitando aquella región.** tzotziles), inhabiting this area.
En la parte relativa a sus principios Regarding to their general principles,
generales, se desarrollan los conceptos the fundamental concepts of their legal
fundamentales de su régimen jurídico que regime was developed base in specific
fueron elaborados con base en las normas norms, according to historical sources
específicas que, de manera expresa, refieren such as books, archaeological ruins,
las fuentes históricas consultadas: libros, restos anthropological information and oral
arqueológicos, informes antropológicos y la tradition. From our perspective those
tradición oral. Desde nuestra perspectiva esas norms were constructed as branches, for
normas se constituyeron en las ramas como por example: penitentiary, family, contractual,
ejemplo: penal, familiar, sucesoria, contractual, labor, procedural, etcetera. Thus,
laboral, procesal, etcétera. Así, los conceptos fundamental concepts and specific norms,
fundamentales y las normas específicas, nos will provide us with an idea of their legal
proporcionarán una idea de su universo jurídico. universe.

Sumario: 1. Los principios generales de la cultura jurídica maya (algunos aspectos) / 2.Su derecho penal
/ 3. Su derecho familiar / 4. El derecho sucesorio / 5. Los contratos / 6. El derecho laboral y agrario
/ 7. El derecho procesal / 8. El derecho de clases / 9. El derecho a la guerra.

* Profesor investigador del Depto de Derecho de la uam-A

* * Museo Nacional de Antropología e Historia. Sala Maya. Ciudad de México. Julio de 2007.

[155]
Sección Artículos de Investigación

1. Los principios generales de la cultura jurídica maya (algunos aspectos)

La regulación social–jurídica entre los mayas se organizó con relación a las clases
sociales existentes y al ejercicio del poder. Existían tres clases de trabajadores: a) los
libres, que se contrataban por un salario; b) los siervos, que trabajaban gratuitamente
por temporada, por obra o por explotación determinadas y en favor de los señores y
de los sacerdotes, y c) los esclavos.
Unas tierras de cultivo eran comunales y otras particulares. El sistema de clases era
rígido y cerrado. El poder lo ejercía una autoridad suprema auxiliada por un consejo
de nobles y sacerdotes. Las funciones importantes eran desempeñadas sólo por los
miembros de determinadas estirpes, a quienes sus ascendientes les habían proporcio-
nado un código oral que les permitía resolver los acertijos que les planteaban durante
el examen que presentaban cuando pretendían ocupar un cargo principal. Ese código
se conoce como el lenguaje de Zuyúa.
La autoridad ejecutiva y la judicial, recaían en una misma persona.
El derecho fue utilizado por la clase dominante para sojuzgar al pueblo.
El derecho penal maya era severo. No contemplaba la pena de prisión, sí la de
muerte, la del talión y la de esclavitud; esta última era hereditaria. La pena y la obliga-
ción de reparar los daños eran trascendentales, podían alcanzar a los hijos, a la esposa
y a los demás parientes del condenado. La justicia maya diferenciaba los delitos do-
losos de los culposos. Los mayas usaban la amenaza y el escarmiento como medidas
preventivas de los delitos.
En el ámbito civil conmemoraban las diversas fases del desarrollo humano y de
la madurez física y emocional de los miembros de su colectividad. El matrimonio se
preparaba por casamenteras profesionales o por los padres de los pretendientes. La
ceremonia la dirigían los familiares más viejos de los contrayentes en coordinación
con los sacerdotes. El novio pagaba un precio por la novia, trabajando la parcela del
suegro. Los cónyuges podían recurrir al divorcio y al repudio. En materia civil la ley
se aplicaba por igual a la gente del pueblo y a los principales. La mujer no heredaba
derechos, sí deudas y esclavitud. Las distinciones y los cargos públicos eran heredi-
tarios. Los contratos se formalizaban bebiendo balché ante testigos. No conocían la
usura. No imponían sanción penal por deudas de carácter civil. La deuda confesada
obligaba a los parientes aun después de muerto el deudor principal.
La guerra entre los mayas era incesante y siempre con fines prácticos. Realizaron
alianzas de colaboración en tiempos de guerra.
Su administración de justicia era expedita y definitiva. La impartían los batabs,
quienes eran importantes funcionarios, designados directamente por el halach ui-
nic o autoridad suprema. Neutralizaban al delincuente, matándolo o esclavizándolo.
Los procedimientos judiciales mayas eran orales, no se registraban en códices. En

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la valorización de la prue-
ba los jueces empleaban el Su administración de justicia era expe-
sistema de la sana crítica o dita y definitiva. La impartían los batabs,
lógico. Partían del indicio y quienes eran importantes funcionarios,
llegaban a la prueba plena. designados directamente por
La sanción era proporcional el halach uinic o autoridad suprema.
al valor y al resultado de la
prueba. Existía la prueba preconstituida. Ante los jueces no era factible mentir. Las
decisiones judiciales se cumplían inmediata e irremediablemente. Los procesos judi-
ciales no admitían medios de impugnación.
En su estructura jurídica podemos apreciar una fuerte influencia del medio am-
biente.

2. El derecho penal
Los pueblos mayas contaban con leyes que sancionaban los actos ilegítimos que per-
judicaran bienes fundamentales, las aplicaban de manera significativa al adúltero, que
era entregado al ofendido para que le matase soltándole una piedra grande desde lo
alto sobre la cabeza, o lo perdonara si quería; y a las adúlteras, a quienes no daban
otra pena más que la infamia, que entre ellos era cosa muy grave; y al que violaba
a una doncella lo mataban a pedradas; en algunos de sus pueblos sacrificaban a los
adúlteros extrayéndoles las vísceras por el ombligo.
La gente del pueblo construía a su costa las casas de los señores. Ninguna casa
tenía puerta, y si alguien la allanaba para causar daño en las personas o los bienes,
recibía severo castigo, que casi siempre era la muerte antecedida de tortura.1
Los mayas no aplicaban sanciones penales por deudas civiles. Sí por adulterio,
hurto y otros delitos, pero había de ser sorprendiendo al infractor en flagrancia. La
prisión consistía en atar las manos del delincuente a su espalda y ponerle en la gargan-
ta una collera hecha de palos, y cordeles. Todavía en el año 1688 se valían de dicho
medio, especialmente con los que sacaban de los montes, habiendo estado fugitivos.
De aquella forma eran llevados a unas jaulas de madera, que servían de cárcel, y en
ellas eran puestos los condenados a muerte, los esclavos fugitivos y los presos en la
guerra. Esas jaulas, dicen las fuentes, eran pintadas de diversidad de colores. Castiga-
ban los vicios rigurosamente. De las sentencias no había apelación. Merecía pena de
muerte quien seducía a mujer casada o a hija de familia. Son varias y autorizadas las
voces que refieren el caso de un señor de la ciudad de Mayapán, cabeza del señorío,

1 Landa, fray Diego de. Relación de las Cosas de Yucatán. Ed. Consejo Nacional para la Cultura y las Artes.
Colección Cien Textos Fundamentales para el Mejor Conocimiento de México. 1a. ed., 1994. pp. 97-113.

157
Sección Artículos de Investigación

que hizo matar afrentosamente a un hermano suyo, porque corrompió a una doncella.
La misma pena se aplicaba al homicida, y si era menor de edad el asesino, quedaba
hecho esclavo: pero si la muerte había sido casual, y no dolosamente, pagaba un
esclavo por el muerto. El traidor a su señor tenía pena de muerte, y también el incen-
diario. El ladrón quedaba hecho esclavo, hasta que conseguía reparar los daños, y si
no podía hacerlo, quedaba en esclavitud perpetua. Los hijos de los esclavos serían
esclavos hasta que pudieran comprar su libertad o ésta les fuera entregada por su amo,
o hasta que se hicieran tributarios. El que se casaba con alguna esclava, o engendraba
en ella, quedaba hecho esclavo del dueño de la esclava, y la misma suerte corría la
mujer que se casaba con esclavo.
Algunas veces al que no se le probaba el adulterio, o le hallaban a deshora en parte
sospechosa, le prendían, y le tenían atadas las manos atrás por algún día u horas, o le
desnudaban o le cortaban los cabellos (que era acto de gran afrenta) según la grave-
dad de los indicios. No acostumbraban azotar a los delincuentes. Con los castigos
intentaban retribuir el daño en la misma especie, o bien, inhabilitar al delincuente,
matándolo o esclavizándolo.2 Cuando alguien robaba, inmediatamente era juzgado
como antisocial; si el robo era pequeño, podía pagar el importe de lo robado con
trabajo; si volvía a robar, era llevado al mercado de esclavos, porque los mayas no
tenían cárceles.3
Si los ladrones eran señores o gente principal el pueblo se reunía y los aprehendía,
para labrarles el rostro desde la barba hasta la frente, por los dos lados, castigo que
tenían por grande infamia.4
En la obra de Marcos de Chimay (Manuel Rejón García),5 encontramos una de las
formas que para denunciar hechos delictivos tenían los mayas. Los acontecimientos
tuvieron lugar en pleno apogeo de la ciudad de Mayapán, que era capital de la penín-
sula yucateca.
Como era costumbre, las diversiones del mes Tzotz serían de bailes, cantos, reci-
tales y fábulas. Los baldzames o graciosos, debían amenizarlas con sus donaires y
oportunos chistes, principalmente en la parte final en que provistos de grandes care-
tas de madera, se permitían remedar a los sacerdotes del culto y aun dirigir ciertas
bromas que, con el nombre de cilich miatz o inspiración santa, asestaban a los nobles,
quienes soportaban pacientemente las bromas del baldzam. También sabían aprovechar
esta libertad para lanzar inculpaciones y aun denunciar crímenes, resultando terrible esta
parte del programa, para los infractores a las leyes.
Tocó a su fin la diversión, con el cilich miatz o inspiración sagrada.

2 Cruz Barney, Oscar. Historia del Derecho en México. Oxford. 1a. ed. México, 2002. p. 6.
3 Hagen, Victor W. Von. Los Mayas, edit. Joaquín Motriz. 19a. reimp. de la 1a. ed. México, 1987. p. 82.
4 Landa. op. cit. p. 131.
5 Cfr. Chimay Marcos de. Supersticiones y leyendas mayas, en Revista de Mérida, 1905

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El hoolpop exclamó: quien quiera que tú seas, el que has tomado lugar entre los
baldzames de Mayapán, puedes referir al pueblo tus cuitas.
El penúltimo de la fila alzó la voz y dijo:
¡Pueblo de Mayapán! Vengo a contarte una historia triste; escúchala y advierte
cómo se cumplen tus leyes!
La liviandad, continuó, ha sido siempre un crimen y la seducción de una joven se
ha castigado con la muerte; pero esto acontece con el pueblo; los grandes del reino
pueden divertirse sin temor a las leyes; pueden abusar de la inocencia impunemente
y menospreciar los derechos del desvalido.
Calla, baldzam, gritó el hoolpop; estás faltando a la verdad y ofendiendo a la justi-
cia; en Mayapán, rigen las leyes con igualdad.
Y luego, dando un gran suspiro, el baldzam se puso la diestra sobre el corazón y
dijo:
Llamó un pobre a las puertas de Yelmal, rogándole que le diese albergue durante
la noche que era lluviosa.
Al día siguiente las pobres mujeres lloraban inconsolables la ofensa más grande
que se las podía inferir.
Al cabo de algunos días volvió el joven a la casa de su amada y sorprendió huyen-
do al traidor.
Yo soy, noble hoolpop,
yo soy, pueblo de Mayapán, ¡Pueblo de Mayapán. Vengo a contarte
el amante de Yelmal muerta una historia triste; escúchala y
a consecuencia de un cri- advierte cómo se cumplen tus leyes!
men que no se ha castigado
por tratarse de un noble de
sangre real.
Calla, baldzam, gritó el hoolpop; muéstranos al traidor y verás si no hay justicia en
Mayapán, y si el rey Xocbitun no hiere por igual al pobre y al poderoso.
Ha huido, dijo; pero buscadle en el palacio real y allí le encontraréis.
¡Zamná nos asista! exclamó el hoolpop. ¿En el palacio real? ¡Calumnia! ¡Traición!
la familia real es incapaz de ese crimen.
¿Incapaz? ¿Incapaz? Interrogó amargamente el baldzam; pues bien, llamad al
príncipe Ozil, preguntadle, y si su aspecto, y si su voz, y su confusión no os denuncian
al traidor, no os persuaden de su crimen, traedlo a mi presencia, y yo, Nolmail, peche-
ro de Mayapán le diré al noble príncipe sois el infame que traicionó a Yelmal. Y si el
poder le ampara, si el rey le protege, y no hay justicia contra él, si por tratarse de un
vástago de sangre real, la ley es letra muerta y una irrisión sus preceptos, aún queda
del veneno que apuró Yelmal; él me librará de presenciar la impunidad.

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fecho. También para el estu-

pro existía la pena capital (la- Un elemento que muestra la valía del pri-
pidación). Un elemento que mitivo derecho maya era la diferenciación
muestra la valía del primitivo que hacían entre el dolo y la culpa, esta
derecho maya era la diferen- última la aplicaban en los casos de homi-
ciación que hacían entre el cidio, incendio, suicidio, etcétera.
dolo y la culpa, esta última la
aplicaban en los casos de homicidio, incendio, suicidio, etcétera.
Contrariamente a lo que ocurría en el sistema normativo de los aztecas,11 entre
los mayas no había revisión de la sentencia. El juez local, el batab, decidía en forma
definitiva, y los tupiles, policías-verdugos, ejecutaban la sentencia inmediatamente, a
no ser que el castigo fuera la lapidación por la comunidad entera. Los mayas diferen-
ciaban la pena, privilegiando a la gente principal.12
El dintel 18 de Yaxchilán, Chiapas, que forma parte de un grupo encontrado en
la Estructura 22 del Sitio, contiene un dato de suma importancia, ya que las fuentes
históricas consultadas afirman que entre los mayas no se conocía la prisión, y en este
dintel aparece la palabra bak, que se traduce como “prisionero”; está escrita en B2,
B3, B4, B5, por lo tanto los cartuchos escritos en A2, A3, A4, A5 deben ser los nom-
bres de los prisioneros.13
Al marido adulterado se le podía entregar una mujer como compensación, incluso
la esposa del adúltero.14

3. El derecho de familia
Nacimiento y pubertad

Antes de alcanzar la edad necesaria para el matrimonio, los mayas debían cumplir
tres ceremonias que señalaban otras tantas etapas de su vida, y fijaban su situación
civil ante la sociedad. Esas etapas eran:

11 Durand Alcántara, Carlos Humberto, coordinador; Antonio Salcedo Flores, et. al. El Derecho al Desarrollo
Social. Una Visión desde el Multiculturalismo. El Caso de los Pueblos Indígenas. Un Acercamiento al Uni-
verso Jurídico de los Aztecas. ed. Porrúa. 1a. ed. México, 2008. pp. 221-242.
12 Margadant S., Guillermo Floris. Introducción a la Historia del Derecho Mexicano. ed. Esfinge. 15a. ed.

México, 1998. pp. 21 y 22.

13 Museo Nacional de Antropología e Historia. Sala Maya. Ciudad de México, 2007. Valga precisar que con-

forme a estudios desarrollados por la filología, se sabe que los mayas elaboraron un silabario iconográfico,
de ahí que establezcamos las codificaciones señaladas.
14 Basauri, Carlos. La Población Indígena de México. Tomo II, ed. Consejo Nacional para la Cultura y las

Artes. Instituto Nacional Indigenista. 2a. ed. México, 1990. p. 77.

161
Sección Artículos de Investigación

El paal. A los cinco días de vida, el recién nacido recibía su nombre o paal kaba.
Recibía también el apellido de la estirpe de su padre, el apellido combinado de
las estirpes de su padre y madre, así como su sobrenombre.
El hetzmek. A los tres meses de edad en el caso de las mujeres y a los cuatro meses
en los hombres, se celebraba el hetzmek, que consistía en llevar a horcajadas
sobre la cadera al niño por primera vez, acto que simbolizaba, en el caso de la
mujer, la cocina maya compuesta de tres piedras, y en el caso del hombre, la
milpa, con sus cuatro esquinas.
El caputzihil. Cuando cumplían los doce años de edad se celebraba de manera
colectiva el rito de la pubertad, que habilitaba a todos los participantes para
contraer matrimonio.

En cuanto al sistema de familia, los ritos de pubertad señalaban el momento a partir

del cual los adolescentes tenían que vivir hasta su matrimonio o hasta cumplir los
dieciocho años, en casas comunales, ocupadas por grupos de hombres jóvenes.
Ese rito de la pubertad tenía como antecedente la disposición de los mayas para ser
buenos en sus costumbres y no ser dañados por los demonios en las cosas temporales,
y venir, mediante el caputzihil y su buena vida, a obtener la gloria que esperaban. Las
madres criaban a los niños hasta la edad de tres años; a los varones acostumbraban
pegarles a la cabeza, en los cabellos de la coronilla, una pequeña cuenta blanca, y a
las muchachas les ceñían, debajo de los riñones, con un cordel delgado, una conchue-
la asida, que les quedaba a la altura de sus órganos genitales, y de estas dos cosas era
entre ellos pecado y cosa muy fea separar la conchuela de las muchachas antes del
rito de pubertad, en éste, formaban a los niños y a las niñas, por orden de sexo y el
sacerdote ponía un poco de maíz molido y de incienso en la mano de los varones y
ellos lo echaban en un bracero que se encontraba en el centro del salón, y el sacerdote
procedía a cortar a los niños la cuenta que habían traído pegada en la cabeza. A las
muchachas eran sus madres las que les retiraban el hilo con que habían andado atadas
por los riñones y la conchuela que traían. Este rito era una especie de licencia para
poderse casar cuando así lo dispusieran los padres.

El matrimonio

Los mayas se casaban a la edad de veinte años. Con demasiada facilidad dejaban los
hombres a las mujeres, sin temor de que otro las tomara o después volver a ellas, no
obstante los varones mostraban muchos celos y de ninguna manera toleraban que sus
mujeres les fueran infieles.
Si cuando el varón repudiaba a su mujer los hijos eran niños, dejábanlos a las ma-
dres; si ya eran grandes, los varones quedaban con los padres, y las niñas con las
madres.

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Los ancianos y las gentes de mejores costumbres no repudiaban a sus mujeres. Si

tenían el mismo nombre de linaje se abstenían de contraer matrimonio entre sí. Nadie
se casaba con sus cuñadas; tampoco con sus madrastras, ni tías.
Los padres buscaban mujeres para sus hijos. En ocasiones utilizaban los servicios
de casamenteras profesionales, quienes trataban el matrimonio, las arras y la dote,
que eran entregadas por el padre del novio a su consuegro y de allí la suegra hacía
vestidos para la nuera y el hijo. Llegado el día señalado todos se reunían en la casa
del padre de la novia y estando presentes los invitados, el sacerdote trataba la com-
patibilidad entre los pretendientes, si nadie se oponía le entregaban la mujer al novio
esa misma noche, y luego pasaban a disfrutar de la comida, de la bebida y de la fiesta.
El marido quedaba en casa de su suegro trabajando, para éste, cinco o seis años a fin
de pagar lo que había costado la crianza de la mujer. Si el yerno mostraba pereza era
echado de la casa. Los mayas sólo tuvieron una esposa. A veces los padres contraían
matrimonio por sus hijos pequeños esperando que éstos cumplieran la edad adecuada.
Los viudos esperaban un año, por lo menos para volver a casarse.15
El matrimonio entre los mayas era de carácter matrilocal y permanente; por lo que
se entiende que las mujeres desempeñaban un papel importante en la sociedad. La
edad propia para casarse era de dieciocho años en los varones y catorce en las muje-
res; no podían contraer matrimonio entre sí aquellos que llevaran el mismo apellido.
Existía el divorcio que consistía en el repudio por parte del marido en caso de que
la mujer fuera estéril o no realizara debidamente sus labores; la mujer gozaba también
de esta facultad.16
La infidelidad de la mujer también era causa de repudio.
Hacían sus bodas con suntuosas fiestas y banquetes, y tomaban con esa ocasión
grandes jícaras de pozol cubierto con espuma de cacao. La ceremonia principal del
matrimonio consistía en que la esposa diera de comer y de beber a su esposo en pre-
sencia de todos los concurrentes.17
Carlos Basauri precisa que eran los más viejos de la familia quienes autorizaban
y declaraban el matrimonio; que en la víspera de la celebración la mujer iba a vivir
a casa de sus suegros y el varón igual, así los familiares podían ver si el pretendiente
era apto para el matrimonio.
Los casados, cuando por fin podían vivir juntos, construían su casa enfrente de la
de sus padres.18

15 Landa. op. cit. pp. 121-122; 125 y 126.

16 Cruz Barney, Oscar. op. cit. pp. 5-6.
17 Riva Palacio. op. cit. p. 353.
18 Landa. op. cit. p. 100.

163
Sección Artículos de Investigación

Los célibes se pintaban de negro; el tatuaje y la escarificación decorativa empeza-

ban después del matrimonio y tanto los varones como las mujeres se adornaban de la
cintura para arriba.19

4. El derecho sucesorio
“Los indios mayas no admitían que las hijas heredaran con los hermanos sino por vía
de piedad o voluntad; y entonces dábanles algo del montón y lo demás lo repartían
igualmente los hermanos, salvo que al que más notablemente había ayudado a allegar
la herencia, dábanle su equivalencia; y si eran todas hijas, heredaban los hermanos
del padre o los más indicados; y si eran de edad que no era prudente entregarles la ha-
cienda, dábanla a un tutor, deudo más cercano, el cual asignaba cierta renta a la madre
para criarlos porque no usaban dejar nada en poder de las madres, o quitábanles los
niños, principalmente siendo los tutores hermanos del difunto. Estos tutores daban,
lo que así se les entregaba, a los herederos cuando eran de edad y si tal no hacían era
gran deshonra para ellos, y causa de muchas contiendas. Cuando así lo entregaban
era delante de los señores y principales, quitando lo que habían dado para criarlos;
y no daban de las cosechas de las heredades sino cuando eran colmenares y algunos
árboles de cacao, porque decían que harto era tenerlos en pie. Si cuando el señor se
moría no estaban los hijos en edad de regir y tenía hermanos (el difunto), regía el ma-
yor de los hermanos o el más desenvuelto, y mostraban al heredero sus costumbres y
fiestas para cuando fuera hombre; y estos hermanos, aunque el heredero (tuviese ya
la edad) para regir, mandaban toda su vida; y si no había hermanos, los sacerdotes y
gente principal elegían un hombre suficiente para ello.”20
El cargo de halach uinic o ahau, se heredaba por el hijo mayor.21
“Si moría el señor, aunque le sucediere el hijo mayor, eran siempre los demás hijos
muy obedecidos, ayudados y tenidos por señores.”22
Las mujeres no heredaban derechos, sí obligaciones y esclavitud. Esta es una de
las raras excepciones en que vemos que a la mujer se le da un trato desventajoso en
comparación con el hombre.23
“Las leyes sobre las herencias eran tan precisas que no hacía falta testar. Hereda-
ban primero los hijos y, en su defecto, los parientes más cercanos, pero no las hijas.
Parece que las mismas leyes hereditarias regían para el mando de la Nación, y que
el hijo heredaba el poder real del padre; sabemos que así sucedía con los batabs o

19 Coe, Michael D. Los Mayas, Incógnitas y Realidades. ed. Diana. 3a. impr. México, 1989. pp. 203-204.
20 Landa. op. cit. pp. 120 y 121.
21 Soustelle, Jacques. Los Mayas. ed. Fondo de Cultura Económica. 1a. ed. en español, México, 1988. p. 168,

y Margadant, op. cit. p. 21.

22 Landa. Ib. p. 114.
23 Landa, Ib. p. 121; López Cogolludo, op. cit. p. 181, y Riva Palacio op. cit. p. 353.

164  alegatos, núm. 71, México, enero/abril de 2009

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caciques, y los conquistadores

encontraron las familias nobles Las leyes sobre las herencias eran
de los Xius de Maní, de los Co- tan precisas que no hacía falta testar.
comes de Zotuta, de los Peches Heredaban primero los hijos y, en su
de Concal, de los Cheles de defecto, los parientes más cercanos,
Cicontum, de los Cupules que pero no las hijas..
después fueron de Valladolid,
de los Cochuales de Ichomul, de los Conohes Pabolón, Chanes, Canules y otros.”24
El poder se transmitía por generaciones.

5. Los contratos
En los mercados trataban todas cuantas cosas había en esa tierra. Fiaban, prestaban y
pagaban cortésmente y sin usura.
En las ventas y contratos, no había escritos que obligasen, ni cartas de pago, que
satisficiesen; pero quedaba el contrato válido, con que bebiesen públicamente delante
de testigos. Nunca el deudor negaba la deuda, aunque no la pudiese pagar tan presto;
pero quedaba asegurada para los acreedores confesando; porque la mujer, hijos y
parientes del deudor, la pagaban después de su muerte.25

6. El derecho laboral y agrario

Hay indicios de que trabajaban siervos en las tierras particulares de los nobles. El hala-
ch uinic residía en la capital y vivía de los productos de sus propias tierras, tales como
plantíos de cacao, trabajados por esclavos, así como de los tributos. Los cautivos me-
nores (gente no principal) terminaban en esclavos.26 Nobles, sacerdotes, comerciantes
y artesanos, fueron sostenidos por la gran masa de agricultores; que pagaba tributos al
halach uinic y llevaba una corriente constante de regalos a los demás nobles, así como
a los sacerdotes. Debajo de los agricultores sólo se encontraban los esclavos.
En vez de la dote, los mayas tenían el sistema del precio de la novia, figura simé-
tricamente opuesta a la dote, y que todavía en lugares remotos de la región maya se
manifiesta en la costumbre (llamada haab-cab) de que el novio trabaje algún tiempo,
de uno a cinco años, para su futuro suegro.

24 Riva Palacio. op. cit. p. 353.

25 López Cogolludo, fray Diego. Historia de Yucatán. Editorial Academia Literaria. Colección de Grandes
Crónicas Mexicanas. México, 1957. pp. 180-181.
26 Coe. pp. 205 y 206.

165
Sección Artículos de Investigación

Cada familia recibía, con intervención de los sacerdotes, una parcela de 20 por 20
pies (alrededor de 37 m2), para su uso personal (parece que, fuera de esta parcela, se
cultivó bajo un sistema colectivo).27
El halach uinic nombraba gobernadores, los batabs, cuya misión era tanto admi-
nistrativa (sobre todo debían velar por la buena ejecución de los trabajos agrícolas
y por el pago del tributo) como judicial y militar. A la gente común se le designaba
mediante el término náhuatl de macehual, aplicado a los trabajadores libres aunque
sujetos al pago del tributo.
Las dimensiones grandiosas y la perfección artística de las pirámides, los templos,
los palacios, las estelas y los altares de las ciudades clásicas, prueban que la jerarquía
social funcionaba, que su autoridad se obedecía, que los especialistas (albañiles, ta-
lladores de piedra, escultores, pintores y cinceladores) ejecutaban sus trabajos y sus
obras según los planos de los dirigentes, y que los campesinos producían excedentes
de subsistencias a la medida de las necesidades.28
Los sacerdotes, después de consultar sus calendarios, talismanes y sortilegios, en-
tregaban a los padres del pequeño, una hoja de amate, plumas y tierras colorantes.
Ello significaba que su hijo estaba destinado a pintar los códices, labor muy preciada
porque de ella dependía registrar la historia y todo el conocimiento.29

El trabajo agrícola se desempeñaba en tierras de diversas clases:

Tierras del Estado o Provincia.
Tierras del pueblo.
Tierras del Calpulli o Parcialidad.
Tierras del linaje.
Tierras de la nobleza, y
Tierras particulares.30

Los esclavos. Llamados penta, eran mayas que habían sido capturados en la guerra.
Cuando un guerrero capturaba a un enemigo en la batalla, el aprehendido se convertía
en su propiedad personal. Podía utilizarlo para trabajar o venderlo.31
La nobleza. Estaba integra-
Cuando un guerrero capturaba a un
da por el gobernante halach
enemigo en la batalla, el aprehendido se
uinic y su familia o almehe-
convertía en su propiedad personal.
Podía utilizarlo para trabajar o venderlo. noob. Después del cacique,
existían los batahoob o jefes

27 Margadant. pp. 20-21.

28 Soustelle. pp. 168-172.
29 Sodi M; Demetrio. Los Mayas. ed. Panorama. 6a. ed. México, 1987.
30 Ruz Lhullier, Alberto. Los Antiguos Mayas. ed. Fondo de Cultura Económica. 3a. ed. México, 2000. p. 130.
31 Hagen. op. cit. pp. 81-82.

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 El derecho maya prehispánico..., pp. 155-178

menores, quienes como jefes locales se encargaban de la administración local de

pueblos y aldeas. Los artesanos. Lo que fabricaban se destinaba al uso y consumo
de la clase gobernante. Se incluyen en este estrato los albañiles, canteros y pintores.
Los plebeyos o ah chembal uinicoob. Eran agricultores y debían tributar al cacique y
ofrendar a los dioses por medio de los sacerdotes.32
Los señores proveían a los pueblos de gobernadores y si les eran adeptos, confir-
maban en sus hijos los oficios; y les encomendaban el buen tratamiento de la gente
menuda y la paz del pueblo, y el ocuparse en trabajar para que se sustentasen ellos
y los señores. El pueblo menudo hacía a su costa las casas de los señores. Todo el
pueblo hacía a los señores sus sementeras, y se las beneficiaban y cogían en cantidad
que les bastaba a él y a su casa; y cuando había caza o pesca, o era tiempo de traer sal,
siempre daban parte al señor, porque estas cosas siempre las hacían en comunidad.
Solían de costumbre sembrar para cada casado con su mujer medida de 400 pies, lo
cual llaman hum uinic, medida con vara de 20 pies, 20 en ancho y 20 en largo.
Los indios tenían la buena costumbre de ayudarse unos a otros en todos sus traba-
jos. En tiempo de sus sementeras, los que no tenían gente suya para hacerlas, juntá-
banse de 20 en 20 o más o menos, y hacían todos juntos por su medida y tasa, la labor
colectiva y no la dejaban hasta cumplir con todos. Las tierras eran de común y el que
las ocupaba las poseía. Se reunían también para la caza de cincuenta en cincuenta
aproximadamente, y asaban en parrillas la carne del venado para que no se les gastara
y llegados al pueblo hacían sus presentes al señor y distribuían el resto como ami-
gos, y lo mismo hacían con la pesca. Las mujeres eran grandes trabajadoras porque
de ellas dependían los mayores trabajos de sustentación de sus casas, y educación
de sus hijos, así como el pago de tributos, además de la labranza y siembra de sus
mantenimientos.33
Durante el período clásico temprano de la cultura maya, que fue del año 250 d.C.
al 600 d.C., se consolidó la estructura económica y social, hecho que permitió la
división del trabajo, el surgimiento de clases sociales y especializaciones de tiempo
completo; la concentración
de poder, así como la forma- Durante el período clásico temprano de la
ción de sacerdocio dedicado cultura maya, que fue del año
a la religión, a los dioses y a 250 d.C. al 600 d.C., se consolidó la
sus ceremonias.34 estructura económica y social, hecho que
Las tierras eran comunes, permitió la división del trabajo.
así que entre los pueblos no
había términos ni mojones, que los dividieran; aunque sí entre una provincia y otra,

32 Cruz Barney. op. cit. p. 5.

33 Landa. op. cit. pp. 113-134.
34 MNAH. Sala Maya.

167
 Sección Artículos de Investigación

por causa de las guerras, salvo aquellas heredades para sembrar árboles frutales, y
tierras que hubiesen sido compradas por algún respeto de mejoría. También eran co-
munes las salinas, que estaban en las costas del mar, y los moradores más cercanos
a ellas, solían pagar su tributo a los señores de Mayapán, con alguna sal de la que
recogían.35

7. El derecho procesal
Los señores regían el pueblo, concertaban los litigios y ordenaban las cosas de sus
“repúblicas”, todo lo cual hacían por manos de los más principales, que eran muy
obedecidos y estimados, especialmente de la gente rica a quienes visitaban; tenían
palacio en sus casas donde concertaban las cosas y los negocios, principalmente de
noche.
Los agravios que
hacían unos a otros,
mandaba satisfacer el
señor del pueblo del
dañador; y si no, era
ocasión y nutrimento
de más pasiones. Y
si eran de un mismo
pueblo lo comunica-
ban al juez que era
árbitro, Y examina-
do el daño mandaba
la satisfacción; y si
no era suficiente, los
Uxmal en tiempos Postclásico (900 dC a 1521)

amigos y parientes
del dañador ayuda-
ban a pagar.
La sucesión de de-
rechos, el albaceaz-
go, la administración
de los bienes y su ad-
judicación, se llevaba
a cabo con la presen-
Halach uinic, el hombre verdadero, era el más grande de los capitanes.
Fungía como jefe de varias otras ciudades mayas.

35 López Cogolludo. op. cit. p. 180.

168  alegatos, núm. 71, México, enero/abril de 2009

 El derecho maya prehispánico..., pp. 155-178

cia, dirección y supervisión de los sacerdotes, de los señores y de los principales de

los pueblos.
Cuando existían sospechas de adulterio, se procedía a las pesquisas, si éstas eran
convincentes, se reunían los principales en la casa del señor y ordenaban la aprehen-
sión y presentación del adúltero, a quien traían atado a un palo y lo entregaban al
marido adulterado para que lo matara o perdonara.
“Los Señores eran absolutos en mandar, y hacían ejecutar lo que ordenaban con
seguridad. Tenían puestos caciques en los pueblos, o una persona principal para oír
los pleitos, y las públicas demandas. El cacique recibía a los litigantes o negociantes,
y entendida la causa de su venida, si era grave la materia, la trataba con el Señor. Para
ver de resolverla, estaban otros “Ministros”, que eran como “Abogados”, y “Algua-
ciles”, y asistían siempre en presencia de los “Jueces”. Éstos y los Señores podían
recibir presentes de ambas partes, los cuales servían de memorial, y escritura, obser-
vándose de tal suerte, que para cualquiera cosa que se ofreciese, compareciendo ante
el Señor había de llevársele algún presente, y hoy día (1688), lo acostumbran cuando
van a hablar a quien reconocen superioridad alguna, y si no se les recibe, lo sienten
mucho y se tienen por afrentados. No acostumbraban escribir los pleitos, aunque te-
nían caracteres con que se entendían, resolvíanse de palabra, mediante los ministros
referidos, y lo que allí se determinaba, quedaba ratificado y permanente, sin que se
atreviesen las partes a obrar contra ello. Pero si el negocio que se había de tratar era
con muchos, hacíanles un convite a todos juntos, y después comunicaban el intento,
a que se seguía determinar la resolución del negocio.
Para compurgarse, o afirmar alguna cosa, no usaban de juramento, pero en su lugar
echaban maldiciones al que presumían mentiroso, y se creía (que) no mentían por el
temor de ellas.”36
Halach uinic, el hombre verdadero, era el más grande de los capitanes. Fungía
como jefe de varias otras ciudades mayas. Reverenciado como un dios, uno de sus
títulos era El hombre de suprema importancia. Su palabra era definitiva. Constituía la
ley. La justicia maya era expedita y definitiva.

“Trascendió el caso de un indio que fue enjuiciado bajo el cargo de tratar de hacer cir-
cular falsas semillas de cacao como si fueran auténticas. Dentro de una de las casas de
piedra labrada, a un lado del mercado, estaba sentado el indio con las manos atadas a
su espalda. Sobre un estrado cubierto con una estera tejida estaba sentado el juez. Escu-
chó a ambas partes en conflicto: al hombre que había recibido el dinero falso y al que
lo había entregado. Si se le encontraba culpable, quien había entregado el dinero sería

36 López Cogolludo, fray Diego. Valiéndose de la Relación de Gaspar Antonio Xiu (Indígena Intérprete por
el Rey en el Juzgado Mayor de Yucatán), y siguiendo a Pedro Sánchez de Aguilar. Libro Cuarto, Capítulo
IV. pp. 180-182.

169
Sección Artículos de Investigación

convertido en esclavo. Si lo había hecho circular sin saber que era falso, sólo tendría
que pagar al ofendido.”37

Como observamos en el apartado del derecho penal, los habitantes de Mayapán apro-
vechaban las diversiones del mes tzotz para lanzar inculpaciones y denunciar críme-
nes.38
Todo aspirante a una función importante debía presentar una especie de examen,
respondiendo a preguntas capciosas, llamadas lenguaje de Zuyúa. Entre aquella clase
de dirigentes hereditarios se reclutaban los “Magistrados” y los Jefes Guerreros, pero,
antes que nadie, el primero de todos, el hombre verdadero, el halach uinic. Ese sobe-
rano nombraba gobernadores, los batab, cuya misión era tanto administrativa, como
judicial y militar.39
Con ayuda de un consejo de nobles y Con ayuda de un conse-
sacerdotes, el ahau dirigía la política jo de nobles y sacerdotes,
interior y exterior del Estado; además se el ahau dirigía la política
le otorgaba el poder de nombramiento de interior y exterior del Esta-
los batahoob, administradores y jueces do; además se le otorgaba el
con funciones militares y religiosas, de las poder de nombramiento de
aldeas adscritas a su ciudad-estado. los batahoob, administrado-
res y jueces con funciones
militares y religiosas, de las
aldeas adscritas a su ciudad-estado. En cada aldea había un consejo de ancianos.
La selección de los batahoob se basaba en un examen que implicaba el conoci-
miento de técnicas mágicas ligadas a un lenguaje de Zuyúa, que posiblemente haya
sido el lenguaje de los invasores toltecas del siglo X. Como se trataba de conocimien-
tos secretos, transmitidos de padres a hijos, es posible que en este examen el candi-
dato debía ofrecer una prueba de íntima liga con la tradición de aquellos extranjeros
que, después del Viejo Imperio, se establecieron como clase dominante.
En los procedimientos judiciales mayas, contrariamente al sistema azteca, no exis-
tió el recurso de apelación. El juez local, batab, decidía en forma definitiva y los
tupiles, policías-verdugos, ejecutaban la sentencia inmediatamente, a no ser que el
castigo fuera la lapidación por la comunidad entera. Censurable era la diferenciación
de la pena, según la clase social a la que perteneciera el condenado.40
Las poblaciones secundarias de provincia estaban encabezadas por los batabs,
nombrados por el halach uinic de un patrilinaje noble cercano. Esos jefes menores
gobernaban por intermedio de consejos integrados por hombres ricos y ancianos en-
37 Hagen op. cit. pp. 75-83.
38 Chimay. op. cit. pp. 92-95.
39 Soustelle. op. cit. p. 168.
40 Margadant. op. cit. p. 22.

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 El derecho maya prehispánico..., pp. 155-178

cabezados por un plebeyo importante, escogido cada año entre los cuatro sectores que
formaban cada asentamiento. Además de sus deberes de administrador y magistrado
(juez), el batab era un jefe guerrero.41
Los batahoob ejercían, en sus respectivos distritos, el poder ejecutivo y el judicial;
el batab, en su carácter de juez, sentenciaba a los criminales y resolvía las causas
civiles. Si estas últimas eran de mucha importancia, consultaba al halach uinic, antes
de dictar sentencia.42

8. El derecho de clases 43

La sociedad maya parece haberse dividido en cuatro clases generales: la nobleza (en
maya almenehoob); el sacerdocio (ah kinoob); los plebeyos (ah chembal uinicoob),
y los esclavos (pentacoob).

La nobleza

El Museo Nacional de Antropología e Historia, de la Ciudad de México, en su sala

Maya, informa que en el período clásico temprano, 250-600 d.C. los mayas adoptaron
el uso de títulos para referirse a los altos dignatarios. K’uhul ajau era el que designa-
ba al gobernante de más alto rango, el que ostentaba el poder real. Otras fuentes lo
llaman Halach uinic.
Después del halach uinic venían los batahoob o jefes menores. Éstos eran los
magistrados y jefes locales que administraban los asuntos de los pueblos y aldeas de-
pendientes de la capital de la circunscripción territorial, que gobernaba directamente
el halach uinic. En el Nuevo Imperio, y probablemente en el Viejo Imperio también,
aunque eran nombrados por el halach uinic, pertenecían a la nobleza hereditaria lla-
mada almenehoob, que en maya significa los que tienen padres y madres. Hasta muy
entrado el período colonial español, a los nobles por herencia los llamaban los espa-
ñoles caciques o señores naturales.
Ejercían en sus respectivos distritos el poder ejecutivo y el judicial, y aunque en
tiempo de guerra servían todos bajo un supremo jefe militar llamado nacom, que des-
empeñaba el cargo durante tres años, cada batab mandaba personalmente sus propios
soldados, administraba los negocios del pueblo o aldea que estaba a su cargo, presidía
el consejo local y cuidaba de que las cosas se mantuvieran en buen estado, además de
que la gente cortara y quemara sus campos en las fechas señaladas por los sacerdotes.
41 Coe. op. cit. p. 205.
42 Morley, Silvanus G. Versión española de Adrián Recinos. La Civilización Maya. ed. Fondo de Cultura
Económica. 1a. Ed. México, 1947.
43 Morley. Ib. pp. 192-202.

171
Sección Artículos de Investigación

Aunque al batab no se le pagaba tributo directamente, estando éste reservado única-

mente para el halach uinic, el pueblo sostenía a los batahoob con lo que sembraba
y hacía. Una de las obligaciones principales del batab era velar porque su pueblo o
aldea pagara puntualmente el tributo que el halach uinic le había señalado.
Había dos clases de capitanes de guerra: unos lo eran por herencia (se supone que
éstos eran los batahoob) y otros, de mucha mayor importancia, eran electos para un
período de tres años. A un “capitán” de esta última clase, se le daba el título de nacom.
Después del batab venían los concejales o mayores, los ah cuch cahoob, en núme-
ro de dos o tres, cada uno con voto en el gobierno municipal; sin el consentimiento
de los cuales nada podía hacerse; cada uno era jefe de una subdivisión del pueblo o
aldea, una especie de barrio. Los escritores españoles del iglo XVI los comparaban
con los regidores de los ayuntamientos de España, y tal vez podrían compararse con
los aldermen de Estados Unidos de América.
Los ah kuleloob, o delegados, acompañaban al batab a todas partes y con sus ayu-
dantes, portavoces o mensajeros, que ejecutaban sus órdenes, podría comparárseles a
los actuales agentes especiales de policía.
Las obligaciones de los ah holpopoob, los que están a la cabeza de la estera, parece
que consistían en acercar a los señores la gente del pueblo, aconsejar a los señores
en materia de política externa y en lo relativo a las embajadas de otros estados. Se
dice que eran los jefes de las casas donde se reunían los hombres para tratar de los
negocios públicos.
La categoría más baja de funcionarios era la de los tupiles o alguaciles, los policías
ordinarios, que venían al final de la organización encargada del cumplimiento de la
ley.
En el Dintel 32 de Yaxchilán, Chiapas, aparece un detalle de suma importancia,
se encuentra representado el rito de la entrega del poder. El dintel está dedicado a la
memoria de los padres del gobernante de Yaxchilán, llamado Yaxun Balam IV (Pájaro
Jaguar IV). Los personajes
El Popol Vuh dice que el bulto de poder son sus padres, llamados Itz
se entregaba a los gobernantes. El padre Balam II (Escudo Jaguar II)
sostiene un cetro, con la representación y la señora Ik-Cráneo (Vien-
de K’awiil, deidad de los linajes y del to Cráneo), quien va vestida
plano terrestre. con huipil y capa, y sostiene
un bulto de papel amate que
contenía los nombres de los dioses. El Popol Vuh dice que el bulto de poder se entre-
gaba a los gobernantes. El padre sostiene un cetro, con la representación de K’awiil,
deidad de los linajes y del plano terrestre.44 Lo anterior muestra la presencia de la
mujer en los actos políticos trascendentales de los mayas.

44 MNAH. Sala Maya. Dintel 32.

172  alegatos, núm. 71, México, enero/abril de 2009

 El derecho maya prehispánico..., pp. 155-178

Cada estado maya poseía su propia dinastía gobernante y un territorio, más o me-
nos definido, bajo su control. En las guerras, los territorios conquistados no siempre
se anexaban al del vencedor, sino que seguían existiendo como estados autónomos,
a diferencia del Centro de México, donde se desarrolló una unidad política hegemó-
nica que centralizaba el poder y controlaba a los estados conquistados. Por ello, la
historia de los mayas debe entenderse como una compleja red de relaciones persona-
les y familiares establecidas entre dinastías residentes en cada ciudad y en continua
competencia. Se conoce la existencia de al menos cincuenta ciudades autónomas con
su propio K’uhua ajaw, las cuales establecieron vínculos que iban desde alianzas po-
líticas y comerciales hasta alianzas por motivos de guerra.
Fue en el período clásico temprano, que se originó la consolidación de la estruc-
tura económica y social, y surgieron las clases sociales y la concentración del poder;
mientras que en el clásico tardío (600-800 d.C.) tuvo lugar el máximo desarrollo
de las artes y las ciencias. La sociedad fue altamente jerarquizada con presencia de
linajes reales. De esta manera encontramos que era necesario pertenecer a una deter-
minada estirpe noble para obtener y ejercer el poder.
En el clásico terminal (800-1000 d.C.), en la zona central, cesaron las actividades
constructivas y de registros cronológicos. La élite gobernante dejó el poder por razo-
nes, hasta hoy, desconocidas.45

Los Sacerdotes

La clase sacerdotal (ah kinoob) de los mayas ha de haber sido de igual, si no de mayor
importancia, que los señores y jefes menores.

La gente del pueblo

La gran masa del pueblo eran los humildes sembradores de maíz, con cuyo trabajo se
sostenían no sólo ellos, sino también el halach uinic, los señores del lugar (batahoob)
y los sacerdotes. Fueron los constructores de todo. Pagaban el tributo al halach uinic
y daban regalos a los señores de la localidad, también hacían a su costa, las casas de
los señores y vivían en los márgenes de las ciudades.

Los esclavos

En el último peldaño de la escala social se encontraban los esclavos, condición que

podía producirse por haber nacido esclavo, haber sido hecho esclavo por la comisión

45 MNAH. Sala Maya.

173
Sección Artículos de Investigación

de determinados delitos, por haber sido hecho prisionero en la guerra, por haber que-
dado huérfano, o por haber sido comprado.

9. El Derecho de la guerra
Para las cosas de la guerra tenían siempre dos capitanes: uno perpetuo (cuyo cargo
se heredaba, y otro elegido por tres años. A éste llamaban nacom; durante tres años
no podía tener acceso carnal ni siquiera con su esposa, tampoco podía comer carne;
le tenían mucha reverencia, no se emborrachaba ni trataba mucho con la gente del
pueblo. Pasados los tres años, volvía a vivir como antes. Los dos capitanes trataban la
guerra y ponían sus cosas en orden.
Cada pueblo tenía gente
escogida como soldados, Cada pueblo tenía gente escogida como
que, cuando era necesa- soldados, que, cuando era necesario, acudía
rio, acudía con sus armas; con sus armas; eran llamados holcanes, y
eran llamados holcanes, no bastando éstos, convocaban
y no bastando éstos, con- a todos aquéllos que estuvieran
vocaban a todos aquéllos disponibles.
que estuvieran disponibles.
Guiados por una bandera alta, salían muy silenciosamente del pueblo para ir a arre-
meter a sus enemigos con grandes gritos y crueldades. Después de la victoria quita-
ban a los muertos la quijada, la limpiaban y se la ponían en el brazo. Si cautivaban
a algún hombre principal, le sacrificaban enseguida, por no dejar quien les dañara
después. Los demás cautivos eran esclavos de quien los prendía. A los holcanes si no
era tiempo de guerra, no pagaban soldada, sólo cuando había guerra recibían algunas
monedas, que salían de las bolsas de sus capitanes y del pueblo, éste también les
proporcionaba comida.
La guerra, por sus altos costos, no duraba mucho tiempo; una vez terminada, los
vencedores cometían grandes vejaciones contra los vencidos, de quienes se hacían
servir y regalar; si alguien había matado a algún “capitán” o señor, era muy honrado
y festejado.46
El nacom electo, además de formular los planes estratégicos de la guerra, era una
especie de Jefe del Estado Mayor, mientras que los batahoob, o jefes hereditarios,
dirigían a sus propios contingentes en la batalla.47
Cuando un guerrero capturaba a un enemigo en la batalla, el aprehendido se con-
vertía en su propiedad personal. Podía utilizarlo para trabajar o venderlo.48
46 Landa. op. cit. p. 130.
47 Ruz. op. cit. p. 132.
48 Hagen. op. cit. p. 81.

174  alegatos, núm. 71, México, enero/abril de 2009

 El derecho maya prehispánico..., pp. 155-178

A los mayas les obsesionaba la guerra, los dieciséis estados de Yucatán comba-
tían incesantemente entre sí por diferencias de fronteras y por honores de linaje. Los
holcanes o valientes, eran los infantes, que se protegían con corazas de algodón. Las
hostilidades típicas comenzaban con una incursión, por sorpresa, de guerrilleros en
territorio enemigo, para tomar cautivos, pero la batalla formal se iniciaba con horrible
estruendo de tambores, silbatos, trompetas de caracol y gritos de guerra. Cuando el
enemigo penetraba en territorio que no le pertenecía se sustituía la guerra formal por
la irregular, con emboscadas y toda suerte de celadas. Los cautivos menores termina-
ban en esclavos, los nobles y los jefes guerreros eran sacrificados.49
El enjuiciamiento y castigo de los prisioneros de guerra se encuentra plasmado,
entre otros vestigios, en las pinturas murales de Bonampak, Chiapas; en las cuales
podemos ver a los soldados vencidos comparecer ante el “capitán” vencedor, hacen
fila en espera del momento de su ejecución. Un prisionero herido, magistralmente
dibujado, se recuesta sobre las gradas, proyectando una perspectiva de tercera dimen-
sión que es única en la pintura precolombina.50
Para la guerra también existían normas: en ningún caso se aniquilaba por completo
a poblaciones ni ciudades, por la pérdida económica que esto representaba para el
vencedor. Sólo ciertos cautivos eran exhibidos de manera humillante, despojándolos
de sus atuendos (lanza dardos, escudo y pectoral de algodón) y sustituyendo sus ore-
jeras de jade por simples papeles, para posteriormente ser torturados y sacrificados
en el juego de pelota, la máxima representación de la guerra mítica. Un complicado
ritual acompañaba a los conflictos bélicos; en él se mezclaban lo divino y lo profano.
El dios representante del planeta Venus era el regente de la guerra, y es posible que en
alusión a ese astro, algunos textos glíficos hablen de una guerra de las estrellas, para
referirse a un enfrentamiento bélico.51
Los yucatecos eran muy esforzados, valientes e industriosos en las guerras, nunca
daban batalla sin hacer primero muchos cumplimientos y ceremonias.52 En este tenor
encontramos el siguiente pasaje que relatan Landa, Chimay y López Cogolludo:
En el pueblo de Mazanahó se preparaban los naturales para resistir y, en caso dado,
agredir a los españoles.
El cacique de Chetumal convocó a sus aliados y amigos, y deseando saber si llega-
rían a tiempo las fuerzas que debían reforzar a las que defendían el pueblo, llamó al
adivino para consultarle. El adivino (h’naat) tomó una pequeña lámina de pedernal un
tanto transparente, la remojó en un líquido fermentado que llaman balché, y después
de varias palabras a media voz que más parecían murmullos que voces articuladas,
exclamó: Veo venir en tu ayuda y defensa ¡oh batab! A nuestros valerosos hermanos;

49 Coe. op cit. p. 206.

50 Bonampak, Ruinas arqueológicas de Chiapas, México, 1990.
51 MNAH. Sala Maya. La Guerra.
52 Las Casas. op. cit. pp. 191-192.

175
Sección Artículos de Investigación

Chakan, el del certero brazo y ojo de águila encabeza a los que vienen de Chablé; veo
un gran número por otras direcciones; a Cocom, de indomable patriotismo, y a Tacú,
el de prudente consejo y esforzado corazón. Ya vienen, ya llegan llenos de cansancio;
apresta el férvido balché y el confortante kah para hacerles reparar sus quebrantadas
fuerzas, pero el sol quiere ocultarse y las sombras de la noche harán que se detengan
en el bosque, y los soldados de Dávila tal vez los sorprendan ¡dioses! ¡qué hecatombe
de guerreros harían los invasores!
¡Detente sol! ¡Para un instante y la patria aproveche tan esforzados combatientes!
Ya veo que llegarán. Llegarán batab, y la defensa con tan aguerridas huestes será
heroica.
Llegaron los aliados a punto de cerrar la noche y fueron colocados en puestos
avanzados con la orden de guardar absoluto silencio y, en caso de presentarse los
invasores, resistir hasta lo último, con el objeto de dar tiempo a que las familias eva-
cuasen la población. Hicieron frente al enemigo, hasta que adquirieron la convicción
de que habían evacuado las familias del pueblo. Entonces se retiraron con orden.
En la lucha hubo un incidente que llamó la atención, y fue que en lo más reñido de
ella, un ballestero español que causaba numerosas bajas entre los naturales, se pro-
puso tirar a un indio que igualmente se distinguía por la precisión con que disparaba
las flechas, ocasionando algún daño entre sus contrarios. Ambos valientes buscábanse
en los combates, como deseando realizar un duelo concertado tácitamente. El indio
permaneció como distraído esperando que se disparase la ballesta para lanzar la fle-
cha; el español, creyó verdaderamente la distracción y disparó la jara; pero con suma
rapidez lanzó el indio la flecha, y a tiempo que se oyó decir al Capitán Dávila: “Guar-
daos, Treviño, que estáis herido”, el indio se arrancaba del pecho la jara castellana
exclamando: “No moriré a tus manos, perro cristiano;” y alejándose algo, se ahorcó
con un bejuco.53

Conclusiones
Penal. Entre los mayas no existió la pena de prisión, sí las de muerte, del Talión y de
esclavitud, que eran trascendentales. Diferenciaron el dolo de la culpa. Neutralizaban
al delincuente matándolo o esclavizándolo.
Civil. Conocían los contratos y su formalización. Celebraban las diversas fases del
desarrollo humano. Conocían el divorcio y el repudio. Aplicaban la ley por igual. Los
derechos de la mujer, en ciertos casos, se restringían. No conocían la usura ni impo-
nían pena por deudas civiles.
Laboral. Los trabajadores eran de tres clases: asalariados, siervos y esclavos.

53 Chimay, op. cit. capítulo I; Landa, op. cit. p. 108, y López Cogolludo, op. cit. libro segundo capítulo VII.

176  alegatos, núm. 71, México, enero/abril de 2009

 El derecho maya prehispánico..., pp. 155-178

Agraria. Los regímenes de tenencia de la tierra eran comunales y particulares.

Pública. Las funciones importantes eran desempeñadas por estirpes cerradas y
rígidas.
Judicial. La justicia era expedita y definitiva. Sus procedimientos eran orales, no
se registraron en códices. Contaban con normas claras para la apreciación de la prue-
ba, utilizaron el sistema de la sana crítica o lógico. La sanción era proporcional al va-
lor y al resultado de la prueba. No conocieron los medios de impugnación. Utilizaron
el Derecho para sojuzgar al pueblo.
Estructural. El universo jurídico de los mayas estuvo intensamente influenciado
por su medio ambiente.

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