TEMAS

Los monográficos de
TEMAS 99

1er trimestre 2020 · N.o 99 · 6,90 € · investigacionyciencia.es

TEMAS
INTELIGENCIA ARTIFICIAL

Aprendizaje
profundo
INFORMÁTICA

Computación
cuántica
NEUROTECNOLOGÍA

Interfaces
cerebro-máquina
GENÉTICA

Edición
CRISPR

LA
TECNOLOGÍA
DEL

FUTURO
LA TECNOLOGÍA DEL FUTURO

99
 Monografías sobre
los retos actuales
de la ciencia

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 Presentación

Nuestro futuro tecnológico

C
ontrariamente a lo que en hoy. El lector tendrá la suerte de encon- hasta cierto punto, como un reino no tan
ocasiones podríamos pensar, la trar en estas páginas a algunos de los ma- distinto de los que encontramos en la
tecnología no es algo exclusivo yores expertos mundiales en sus respec- naturaleza». De hecho, hace tiempo que
de nuestra especie. Entendida tivas disciplinas, como Yoshua Bengio, el desarrollo de nuestra especie y el de la
en un sentido amplio como el conjunto catedrático de ciencias de la computación tecnología obedecen al proceso que los
de técnicas y herramientas destinadas de la Universidad de Montreal y uno de científicos denominan «coevolución», en
a transformar el entorno con un fin los padres del aprendizaje profundo; Alex el que los cambios en la primera afectan
específico, su uso está ampliamente do- «Sandy» Pentland, catedrático del Ins- a los que tienen lugar en la segunda y
cumentado en todo tipo de animales no tituto de Tecnología de Massachusetts; viceversa (págs. 78-95).
humanos, desde los chimpancés que em- Scott Aaronson, experto en computación Un escenario que suele tomarse como
plean ramas para cazar insectos hasta los cuántica de la Universidad de Texas en referencia para analizar el futuro tec-
pulpos que manipulan cáscaras de coco Austin; Juan Carlos Izpisúa, experto en nológico de la humanidad es la llamada
arrojadas al mar para construir refugios. medicina regenerativa del Instituto Salk «singularidad», un concepto populari-
Sin embargo, hay algo que sí caracteriza de Estudios Biológicos en California; Karl zado en 2005 por el inventor Raymond
a Homo sapiens: nuestra singular capa- Deisseroth, profesor de la Universidad Kurzweil y que describe el hipotético
cidad para fabricar herramientas usando Stanford y pionero de la optogenética, y momento en el que las máquinas serán
otras herramientas. Ese paso adicional Ricard V. Solé, experto en sistemas com- las depositarias de todo el saber huma-
cambia por completo las reglas del jue- plejos de la Universidad Pompeu Fabra y no. Con independencia de lo plausible
go, puesto que permite que la creación el Instituto Santa Fe. que sea dicho escenario o de lo cercano
de útiles cada vez mejores redunde en Un error común consiste en pensar que se encuentre en el tiempo, varios
la aparición de otros completamente que, dado que las innovaciones tec- expertos han encontrado en él un expe-
nuevos. Un proceso que, a su vez, ha nológicas son creaciones nuestras, su rimento mental útil para plantear las
impulsado nuestro desarrollo social y desarrollo futuro quedará sometido a preguntas relevantes sobre el futuro de
cognitivo, y que ha dado lugar a un bucle nuestro control consciente. Eso es cierto nuestra especie e investigar sus posibles
de retroalimentación que, al menos hasta solo en parte. Los humanos hemos crea- respuestas. En esa línea, varias conside-
ahora, no parece conocer fin. do nuestra tecnología, pero no la hemos raciones futuristas y de carácter filosófi-
Dicho proceso nunca ha sido lineal diseñado. Como en estas páginas nos re- co cierran este monográfico.
ni uniforme. No obstante, en las últimas cuerda Solé, «la tecnología se comporta,  —La redacción
décadas, la acumulación exponencial
de innovaciones tecnológicas y cien-
tíficas ha cristalizado en la aparición
casi simultánea de varias técnicas que,
quizá por primera vez en la historia,
presentan el potencial de transformar
de arriba abajo nuestras sociedades en
el plazo de una o dos generaciones. No
hablamos de futuribles lejanos del estilo
de viajes interestelares, sino de realida-
des ya tan tangibles como la inteligencia
artificial, la robótica o los avances en
computación y tratamiento de ingentes
cantidades de datos (págs. 4-39). Tam-
bién de otras que atañen directamente
a nuestra biología y fisiología, como las
GETTY IMAGES/ISTOCK; MODIFICADO POR INVESTIGACIÓN Y CIENCIA

interfaces cerebro-máquina, el cultivo

de órganos, la biología sintética o la
edición genética (págs. 40-77). ¿Cómo
afectarán estos avances a nuestro futuro
inmediato? ¿Qué dilemas éticos y filosó-
ficos plantean?
A través de algunos de los mejores
artículos publicados en los últimos años
en Investigación y Ciencia, el presente
monográfico ofrece varias claves para en-
tender a dónde puede llevarnos mañana
la tecnología que estamos desarrollando

La tecnología del futuro  1

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Los monográficos de
 TEMAS 1.er trimestre 2020 · N.o 99

TEMAS

La tecnología
del futuro
1
Presentación
Nuestro futuro tecnológico
La redacción

MÁQUINAS TR A S PL A NTES
48 Órganos humanos fabricados
I N T E L I GE N CI A ARTIFICIAL dentro de animales
6 Aprendizaje profundo Juan Carlos Izpisúa Belmonte
Yoshua Bengio NEUROC IENC IA
RO B Ó T I C A 56 Control del cerebro por medio
12 Mi jefe el robot de la luz
David Bourne Karl Deisseroth

I N DUST R I A BIOLOGÍA S INTÉTIC A

16 Imprimir lo imposible 64 Bacterias genomodificadas
Larry Greenemeier para curar
Michael Waldholz
ECO N O M Í A
68 Responsabilidades antinaturales
20 El mundo que el bitcóin Kevin M. Esvelt
ha forjado
John Pavlus INGENIERÍA GENÉTIC A
72 La edición genética, más precisa EN PORTADA
M ACRO DATOS
Margaret Knox La explosión científica y
26 Una sociedad dirigida por datos
tecnológica de los últimos
Alex «Sandy» Pentland C OEVOLUCIÓN decenios ha desembocado
en la aparición simultánea de
CO M PU TACI Ó N
varias técnicas que podrían
32 Los límites de la computación FUTURO ROBÓTICO cambiar por completo nues-
cuántica 80 Nuestros dobles digitales tras sociedades en el plazo
Scott Aaronson Pedro Domingos de una o dos generaciones.
¿Adónde nos están llevando
GETTY IMAGES/D3DAMON/ISTOCK

HUMANOS EVOLUC IÓN HUMA NA los avances en áreas cómo la

84 Moldeados por la tecnología inteligencia artificial, los ma-
crodatos, la biología sintética
Ricard V. Solé o la edición genética? ¿Qué
N EU ROT ECN O LO G ÍA
dilemas éticos y filosóficos
42 La máquina que lee TR A NS HUMA NIS MO
plantean? Ilustración: Getty
las intenciones 92 Más que humanos Images/Maksim Tkachenko/
Richard Andersen Hillary Rosner iStock

La tecnología del futuro  3

Máquinas
GETTY IMAGES/OCIACIA/ISTOCK
 M ÁQ UINA S | INTELIGENCIA ARTIFICIAL

Aprendizaje
profundo
Tras años de decepciones, la inteligencia artificial
está empezando a cumplir lo que prometía en sus
comienzos gracias a esta potente técnica
Yoshua Bengio

E
n la década de 1950, las computadoras suscitaron un gran en-
tusiasmo al demostrar teoremas matemáticos y derrotar a se-
res humanos en partidas de damas. En los años sesenta creció
la esperanza de que los científicos emulasen pronto el cerebro
humano con ordenadores y programas; se creía que la inteli-
gencia artificial (IA) no tardaría en igualar el rendimiento hu-
mano en cualquier tarea. En 1967, el ya fallecido Marvin Mins-
ky, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, vaticinó que el reto de la IA se
superaría en el plazo de una generación.

Sin embargo, tal optimismo resultó prematuro. Aquellas ex- Hasta la expresión «inteligencia artificial» parecía haber sido
pectativas no fueron colmadas ni por los programas que ayu- erradicada de las disciplinas serias. Para referirse a las truncadas
daban a los médicos a efectuar mejores diagnósticos ni por esperanzas del período comprendido entre los años setenta y
las redes que tomaban como modelo el cerebro humano para mediados de los años 2000, científicos y escritores hablan de
reconocer el contenido de una fotografía. Los algoritmos de una sucesión de «inviernos de la IA».
esos primeros años no eran lo suficientemente refinados, y ne- Es sorprendente cómo pueden cambiar las cosas en pocos
cesitaban una cantidad de datos de la que no se disponía en la años. Las perspectivas en IA han mejorado notablemente desde
época. Además, la capacidad de computación era demasiado 2005, época en que comenzaron a despuntar las técnicas del
limitada para que las máquinas realizasen los ingentes cálculos «aprendizaje profundo»: un enfoque para construir máquinas
necesarios para aproximarse a la complejidad del pensamiento inteligentes inspirado en la neurociencia y que, en los últimos
humano. años, ha impulsado de manera singular la investigación en IA.
A principios del siglo xxi, el sueño de construir máquinas Hoy, grandes empresas tecnológicas están invirtiendo miles de
con un nivel de inteligencia humano casi se había desvanecido. millones en su desarrollo.

6  TEMAS 99
La tecnología del futuro  7
 Aprendizaje profundo es una manera de referirse a la si- un lenguaje escrito mediante una secuencia de tareas explícitas,
mulación de redes de neuronas que «aprenden» gradualmente algo imprescindible para cualquier programa informático. Eso
a reconocer imágenes, a comprender el lenguaje o incluso a impide programar directamente un ordenador para que ejecute
tomar decisiones. Esta técnica descansa en las redes neurona- muchas de las acciones que los seres humanos realizamos con
les artificiales, un elemento básico de la investigación actual facilidad, como captar el significado de una frase, reconocer
en IA. Dichas redes no imitan exactamente el funcionamiento una imagen o conducir un coche. Los intentos para lograrlo
del cerebro. En su lugar, se basan en principios matemáticos —organizando conjuntos de hechos en pormenorizadas bases de
generales que, a partir de ejemplos, les permiten aprender a datos, con el objeto de dotar a los ordenadores de un «facsímil»
detectar personas u objetos en una fotografía o a traducir los de la inteligencia— han tenido escaso éxito.
principales idiomas del mundo. Es aquí donde interviene el aprendizaje profundo. Esta
El aprendizaje profundo ha transformado la investigación en técnica forma parte de una disciplina de IA más amplia, el
IA y reavivado las ambiciones perdidas en visión computarizada, aprendizaje automático (machine learning). Este se basa en
reconocimiento de voz, procesamiento del lenguaje natural y los principios empleados para entrenar sistemas informáticos
robótica. En 2012 se lanzaron los primeros productos que en- con el fin de que las máquinas se instruyan a sí mismas. Uno
tendían el habla —quizás el lector esté familiarizado con Google de tales principios guarda relación con lo que un ser humano
Now— y poco después aparecieron aplicaciones que permitían o un ordenador considera una «buena decisión». En el caso de
identificar el contenido de una imagen, una característica que los animales, los principios evolutivos dictan que la respuesta a
hoy ya incorpora Google Photos. cada situación debe llevar a comportamientos que maximicen las
Todo aquel que se haya sentido frustrado con los engorrosos opciones de supervivencia y de reproducción. En las sociedades
menús telefónicos automatizados sabrá apreciar las extraordi- humanas, puede ocurrir que una buena decisión haya de tener
narias ventajas de poder utilizar un buen asistente personal en presente qué interacciones sociales reportan un cierto estatus o
su teléfono inteligente. Y quienes recuerden la pobre eficacia una sensación de bienestar. Sin embargo, cuando se trata de una
que mostraba el reconocimiento de objetos hace apenas unos máquina, como un coche sin conductor, la bondad de la decisión
años, cuando los algoritmos podían confundir un ser inanimado dependerá de la exactitud con que el vehículo autónomo imite
con un animal, se maravillarán con los progresos logrados en el proceder de un conductor humano competente.
visión artificial. Hoy disponemos de ordenadores que, bajo cier- No tiene por qué resultar obvio cómo plasmar en un código
tas condiciones, pueden discernir gatos, piedras o rostros en informático los conocimientos necesarios para tomar una buena
una fotografía casi tan bien como un humano. De hecho, los decisión en un determinado contexto. Un ratón, por ejemplo,
programas de IA se han convertido en algo imprescindible para posee un conocimiento de su entorno y un sentido innato que le
millones de usuarios de dispositivos móviles. En mi caso, rara permiten saber dónde olisquear y cómo mover las patas, hallar
vez escribo mensajes de texto; a menudo me limito a hablarle comida o pareja y evitar los depredadores. Ningún programador
al teléfono, que a veces incluso me responde. sería capaz de especificar un conjunto detallado de instruccio-
Estos avances han abierto la puerta a la comercialización de nes para reproducir, paso a paso, semejante comportamiento.
una tecnología que cada vez despierta más entusiasmo. Las em- Sin embargo, tales conocimientos se encuentran codificados de
presas compiten por los mejores profesionales, y alguien con un alguna manera en el cerebro del roedor.
doctorado en aprendizaje profundo es una rara avis muy deman- Antes de crear sistemas autodidactas, los científicos compu-
dada. Numerosos profesores universitarios con experiencia en el tacionales debían aclarar una cuestión fundamental: ¿cómo ad-
campo —según algunos cálculos, la mayoría— han abandonado el quirimos conocimientos los seres humanos? Algunos son innatos,
ámbito académico atraídos por la industria, que ofrece excelentes pero la mayoría proviene de la experiencia. Lo que sabemos por
medios de investigación y generosas retribuciones. intuición no puede traducirse en una secuencia definida de pa-
Solventar las dificultades que plantea el aprendizaje profun- sos apta para ser ejecutada por un ordenador, pero a menudo
do ha conducido a éxitos sensacionales. En 2016, la victoria de puede aprenderse a partir de ejemplos y de la práctica. Desde
una red neuronal frente a Lee Sedol, uno de mejores jugadores los años cincuenta, los investigadores han intentado depurar los
de go del mundo, mereció grandes titulares. Pero no todo se principios generales que confieren a los animales y a los seres
centra en los juegos. Por ejemplo, un algoritmo reciente parece humanos —y, si vamos al caso, a las máquinas— la capacidad de
ser capaz de diagnosticar fallos cardíacos por medio de imágenes adquirir conocimientos gracias a la experiencia. El aprendizaje
de resonancia magnética con tanta pericia como un cardiólogo. automático aspira a establecer procedimientos, llamados algo-
ritmos de aprendizaje, que permitan a una máquina aprender
INTELIGENCIA, CONOCIMIENTO Y APRENDIZA JE de los ejemplos que se le presenten.
¿Por qué se topó la IA con tantas barreras en las décadas previas? La ciencia del aprendizaje automático es en gran medida
La razón reside en que la mayor parte del conocimiento que experimental, puesto que no existe un algoritmo universal de
poseemos acerca del mundo no se encuentra formalizado en aprendizaje: no hay ninguno que posibilite que un ordenador

EN SÍNTESIS

La inteligencia artificial (IA) apareció Las esperanzas se desvanecieron cuan- En los últimos años, el desarrollo El aprendizaje profundo, una técni-
como disciplina seria en la década do quedó claro que los algoritmos y la de nuevas técnicas computacionales ca que se vale de redes neuronales
de 1950. Entonces los investigadores potencia de cómputo no bastaban para inspiradas en las redes de neuronas complejas, permite que una máquina
creyeron que podrían emular la inte- culminar la tarea. Algunos considera- del cerebro humano ha resucitado aprenda conceptos abstractos. En al-
ligencia humana en menos tiempo de ron que el intento era un acto de pura la esperanza de materializar las pro- gunas tareas ya se aproxima a lo que
lo que duraría su carrera. arrogancia. mesas originales de la IA. pueden lograr los seres humanos.

8  TEMAS 99
 A P R E N D I Z A J E A U T O M ÁT I C O

Redes cada vez más inteligentes

Las conexiones entre neuronas colindantes dentro de la cor- Para realizar un reconocimiento facial, la red neuronal ana-
teza cerebral humana han inspirado la creación de algoritmos liza primero los píxeles individuales de la imagen que se le pre-
que tratan de imitar dichos enlaces. Es posible enseñar a una red senta en la capa de entrada. A continuación, en el estrato
neuronal a reconocer un rostro entrenándola con un número siguiente, selecciona formas geométricas distintivas de un ros-
muy grande de imágenes. Una vez que ha «aprendido» a esta- tro concreto. Al ascender en la jerarquía, una capa intermedia
blecer la categoría de cara (distinguiéndola, por ejemplo, de la de detecta los ojos, la boca y otras facciones para que, en un nivel
mano) y a detectar rostros individuales, la red utiliza ese cono- superior, pueda discernirse un rostro completo compuesto por
cimiento para identificar caras que ha visto antes aunque la ima- esos elementos. En la capa de salida, la red hace una «suposi-
gen sea ligeramente distinta de aquella con la que se entrenó. ción» acerca de si la cara corresponde a Pepe, Cris o Lola.

Capa de entrada Capas ocultas Salida

Pepe
Aprendizaje
Una red neuronal que
reconoce rostros ha de Cris
entrenarse con millo-
nes de ejemplos antes
Lola
de que pueda detec-
tar un rostro individual
entre una multitud o en
un paisaje lleno de otros
elementos.

Reconocimiento
La entrada correspon-
diente a un rostro se ana-
liza en cada capa de la red
antes de discernir su iden-
tidad.
Cada capa identifica rasgos cada vez más complejos

aprenda bien todas las tareas que se le asignen. Todo algoritmo en redes neuronales artificiales han elegido el cerebro como
de adquisición de conocimientos ha de ser ensayado en tareas de modelo aproximado para diseñar sistemas inteligentes.
aprendizaje con datos específicos de la situación de que se trate, Las unidades principales de computación en el cerebro son
ya sea reconocer una puesta de sol o traducir del inglés al urdu. las neuronas, las cuales se comunican entre sí a través de los
No hay modo de demostrar que, cualquiera que sea la situación, pequeños huecos que hay entre ellas, las hendiduras sinápticas.
un algoritmo dado lo hará siempre mejor que el resto. Para referirse a la propensión de una neurona a enviar una señal
Existe una descripción matemática formal de este principio: a través de ese espacio —y a la amplitud de dicha señal— se
el teorema de «todo cuesta algo» (no free lunch), el cual de- emplea la expresión «fuerza sináptica». Conforme una neurona
muestra que no existe ningún algoritmo capaz de abordar todas «aprende», su fuerza sináptica aumenta y, por tanto, también es
las situaciones de aprendizaje del mundo real. Sin embargo, el más probable que, una vez estimulada por un impulso eléctrico,
PUNCHSTOCK (caras); JEN CHRISTIANSEN (gráfico)

comportamiento humano parece contradecir esta afirmación: transmita mensajes a sus vecinas.
se diría que poseemos facultades cognitivas bastante generales La neurociencia espoleó la aparición de redes artificiales que
que nos permiten dominar una multitud de actividades para las imitaban a las neuronas mediante programas informáticos o
que la evolución no preparó a nuestros ancestros, como jugar sistemas físicos. Las primeras investigaciones en esta área de la
al ajedrez, construir puentes o investigar en IA. IA, conocida como «conexionismo», partían del supuesto de que
Esa capacidad de aprendizaje sugiere que la inteligencia hu- las redes neuronales serían capaces de aprender tareas complejas
mana explota suposiciones generales sobre el mundo, las cuales a partir de la alteración gradual sus conexiones mutuas, de ma-
podrían servir de inspiración para crear máquinas dotadas de nera que las pautas de actividad neuronal captasen el contenido
algún tipo de inteligencia general. Por esta razón, los expertos de una entrada determinada, como una imagen o un fragmento

La tecnología del futuro  9

El retorno de las redes diciones normales, alterar unos pocos píxeles en una fotografía
de un gato no transformará al felino en un perro.
neuronales inspiradas en el Entre las redes neuronales que integran hipótesis acerca de

funcionamiento del cerebro

las imágenes están las llamadas «redes convolucionales». A ellas
se debe, en buena parte, el renovado interés por la IA. Las redes

humano ha acabado con el neuronales convolucionales usadas en el aprendizaje profundo

constan de muchas capas de neuronas, organizadas de manera
largo invierno que atravesaba que generen una respuesta menos sensible al objeto principal
cuando se altera un poco la imagen; por ejemplo, si se cambia
la inteligencia artificial ligeramente su posición. Una red bien entrenada debe ser capaz
de identificar un mismo rostro visto desde ángulos diferentes
en fotografías distintas. El diseño de una red convolucional se
de diálogo. A medida que las redes recibieran más ejemplos, el inspira en la estructura multicapa de la corteza visual, la región
aprendizaje proseguiría mediante la modificación de las fuerzas del cerebro que recibe estímulos desde los ojos. Los numerosos
sinápticas entre neuronas, lo que derivaría en representaciones estratos de neuronas virtuales que componen una red convolu-
cada vez más exactas de, digamos, las imágenes de una puesta cional son los que la hacen «profunda» y los que le confieren,
de sol. por tanto, una mayor capacidad de aprender sobre el mundo.

LECCIONES SOBRE PUESTAS DE SOL CAPAS PROFUNDAS

La redes neuronales modernas amplían el trabajo pionero del En la práctica, los avances que posibilitaron el aprendizaje pro-
conexionismo. Van cambiando gradualmente ciertos valores nu- fundo se debieron a innovaciones específicas surgidas hace unos
méricos asociados a cada conexión sináptica, los cuales repre- años, cuando el interés por la IA y las redes neuronales había
sentan su fuerza y, por tanto, la probabilidad de que la neurona alcanzado su punto más bajo en decenios. El Instituto Cana-
transmita una señal. Los algoritmos empleados en las redes de diense de Investigaciones Avanzadas (CIFAR), una organización
aprendizaje profundo corrigen muy poco a poco estos parámetros financiada por el Gobierno del país y por donantes privados,
cada vez que se les presenta una imagen nueva, y los aproximan contribuyó a reavivar la llama al patrocinar un proyecto dirigido
constantemente a los que permiten realizar mejores predicciones por Geoffrey Hinton, de la Universidad de Toronto, y en el que
sobre el contenido de la imagen. participaban Yann LeCun, de la Universidad de Nueva York;
Para mejorar los resultados, los algoritmos de aprendizaje Andrew Ng, de Stanford; Bruno Olshausen, de la Universidad
actuales requieren una estrecha implicación humana. La ma- de California en Berkeley, y el autor de estas líneas, entre otros
yoría se valen de métodos de aprendizaje supervisado, en los investigadores. Por entonces, la actitud hacia esta área de inves-
que cada ejemplo usado en el entrenamiento se acompaña de tigación era tan negativa que resultaba difícil publicar algo sobre
una etiqueta, elaborada por seres humanos, que indica lo que ella e incluso convencer a estudiantes de doctorado para que
se pretende enseñar: una foto de un atardecer, digamos, se aso- trabajaran en el campo. Algunos, sin embargo, compartíamos la
ciará con la leyenda «puesta de sol». En este caso, el objetivo sensación de que era importante seguir intentándolo.
del algoritmo consiste en tomar una fotografía como entrada y El escepticismo de aquel entonces con respecto a las redes
producir, como salida, el nombre del objeto característico de la neuronales nacía, en parte, de que se pensaba que entrenarlas
imagen. El proceso matemático que transforma una entrada en resultaría inútil por lo difícil que era optimizar su compor-
una salida se llama función, y los valores numéricos (como las tamiento. La optimización es una rama de las matemáticas que
fuerzas sinápticas) que la generan corresponden a una solución trata de encontrar la configuración adecuada de un conjunto de
de la tarea de aprendizaje. parámetros para lograr un objetivo. En este caso, los parámetros
Aprender de memoria las respuestas correctas sería fácil pero son los pesos sinápticos que representan la intensidad con que
un tanto inútil. Queremos enseñar al algoritmo qué es una pues- una señal se transmite de una neurona a otra.
ta de sol, pero de tal modo que luego sea capaz de reconocerla El objetivo consiste en realizar predicciones con el mínimo
en cualquier imagen, aunque no la haya visto antes. El objetivo número de errores. Cuando la relación entre los parámetros y
principal de un algoritmo de aprendizaje automático consistiría, un objetivo es simple —o, en términos más técnicos, cuando
en este caso, en ser capaz de reconocer cualquier puesta de sol; el objetivo es una función convexa de los parámetros—, estos
o en otras palabras, en generalizar el aprendizaje más allá de los se pueden ajustar progresivamente. El proceso se repite hasta
casos concretos. De hecho, la calidad del entrenamiento de una que los parámetros convergen a los valores que producen la
red se evalúa poniéndola a prueba con colecciones de datos no mejor elección posible, conocida como «mínimo global», la cual
vistos con anterioridad. La dificultad de clasificar correctamente corresponde al error medio más bajo alcanzable.
un nuevo ejemplo nace de las casi infinitas variaciones posibles Por norma general, sin embargo, el entrenamiento de una red
que siguen perteneciendo a una determinada categoría, como la neuronal no es tan sencillo y requiere lo que se denomina una
etiquetada como «puesta de sol». optimización no convexa. Estos problemas presentan grandes
Para conseguir esta generalización a partir de la observación dificultades, por lo que numerosos investigadores creían que
de múltiples ejemplos, los algoritmos necesitan algo más que los el obstáculo era insalvable. El algoritmo de aprendizaje puede
ejemplos mismos. También han de apoyarse en ciertas hipótesis converger a un mínimo local (una «solución» que no es la mejor
sobre la información introducida y en premisas acerca de en qué de todas) y quedarse atascado en él. Una vez allí, será incapaz de
puede consistir la solución a un problema dado. Una hipótesis disminuir el error de la predicción mediante un ligero ajuste
típica incorporada a un programa podría ser la que enunciase de los parámetros
que, si los datos de entrada de una función son similares, las Hasta 2015 no cayó el mito de que entrenar a una red neuro-
respuestas no podrán cambiar demasiado; es decir, que, en con- nal resultaba difícil a causa de los mínimos locales. En nuestras

10  TEMAS 99
investigaciones, descubrimos que este problema se reducía en su capacidad para efectuar correctamente secuencias de cálculos
gran medida si la red neuronal era lo suficientemente grande. relacionados con datos de voz o de vídeo, entre otros. Dichos
En realidad, la mayoría de esos mínimos corresponden a haber datos se componen de una serie de unidades —ya sean fonemas
adquirido un conocimiento de un nivel que casi iguala el valor o palabras completas— que se suceden en el tiempo. El procedi-
óptimo del mínimo global. miento por el cual las redes recurrentes procesan sus entradas
Aunque los problemas teóricos de optimización podían resol- guarda cierta semejanza con la forma de trabajar del cerebro.
verse así en teoría, a menudo se había fracasado en la construc- Las señales que circulan entre las neuronas varían constante-
ción de grandes redes con más de dos o tres capas. Desde 2005, mente a medida que se analizan los estímulos percibidos por
varios estudios financiados por el CIFAR han permitido superar los sentidos. Este estado neuronal interno se modifica según
esas barreras. En 2006 conseguimos entrenar redes neuronales la información más reciente suministrada al cerebro desde el
más profundas aplicando una técnica que procedía capa a capa. entorno, antes de emitir una serie de órdenes que resultan en
Más tarde, en 2011, encontramos un método mejor para entrenar unos movimientos corporales dirigidos a conseguir una meta
redes aún más profundas (con más niveles de neuronas virtua- concreta.
les), basado en modificar los cálculos efectuados por cada una de Las redes recurrentes pueden predecir cuál será la siguiente
estas unidades de procesamiento para que se parecieran más a la palabra de una frase hablada o escrita, lo que también permite
manera de proceder de las neuronas biológicas. También descu- generar nuevas secuencias de palabras, una a una. También
brimos que, de manera similar a lo que ocurre en el cerebro, la pueden afrontar tareas más complejas. Tras «leer» todas las
introducción de ruido aleatorio en las señales transmitidas entre palabras de una frase, la red puede deducir el significado de la
las neuronas durante el entrenamiento aumentaba su capacidad oración completa. Una red recurrente distinta puede valerse
de aprender a reconocer una imagen o un sonido. entonces del procesamiento semántico de la primera para tra-
Dos factores clave contribuyeron al éxito del aprendizaje ducir la frase a otro idioma.
profundo. Por un lado, la velocidad de cómputo se decuplicó La investigación en redes neuronales recurrentes vivió su
de golpe gracias a unidades de procesamiento gráfico diseñadas propio período de abandono a finales del siglo xx y principios
inicialmente para los videojuegos, lo que permitió entrenar redes del xxi. Mi trabajo teórico indicaba que podrían tropezar con
de gran tamaño en tiempos razonables. Por otro, los algoritmos se dificultades a la hora de aprender a recuperar datos del pasado
beneficiaron de la disponibilidad de enormes conjuntos de datos distante (los primeros elementos de la secuencia que se estuviese
etiquetados, para los cuales era posible encontrar la respuesta procesando), como cuando intentamos recitar las primeras fra-
correcta («gato», por ejemplo, al inspeccionar una fotografía en ses de un libro después de haber llegado al final. Sin embargo,
la que un gato es solo uno de los componentes). diversos avances han paliado algunos de estos problemas al
Otra razón del éxito del aprendizaje profundo radica en su dotar a estas redes de la capacidad de aprender a almacenar
facultad para aprender a ejecutar una secuencia de cálculos información para que persista durante un período prolonga-
que construyen o analizan, paso a paso, una imagen, un so- do. Las redes neuronales pueden usar la memoria temporal de
nido o cualquier otro tipo de dato. La profundidad de la red un ordenador para procesar múltiples fragmentos dispersos
corresponde al número de pasos. Para muchas de las tareas de de información, como las ideas contenidas en diferentes frases
reconocimiento visual o auditivo en las que sobresale la IA, se esparcidas a lo largo de un documento.
requieren las numerosas capas de las redes profundas. De hecho, El retorno de las redes neuronales profundas tras el largo
en varios estudios experimentales y teóricos, hemos demostra- invierno de la IA no solo supone un triunfo tecnológico, sino que
do que algunas de estas operaciones matemáticas no podrían también nos proporciona una lección sobre la sociología de la
llevarse a cabo de manera eficiente si las redes no tuviesen la ciencia. En particular, subraya la necesidad de respaldar ideas
suficiente profundidad. que desafían el orden tecnológico establecido y la de alentar una
Cada capa de una red neuronal profunda transforma la entra- cartera de investigaciones variada que apueste por disciplinas
da que recibe y genera una salida que se envía a la capa siguien- que hayan perdido popularidad temporalmente.
te. La red representa conceptos más abstractos en los estratos
más profundos, los más alejados de la entrada sensorial inicial. Artículo publicado en Investigación y Ciencia, agosto de 2016
Los experimentos muestran que las neuronas artificiales de los
niveles más profundos de la red tienden a corresponderse con
EL AUTOR
conceptos semánticos más abstractos. Considere un objeto como
un escritorio. El reconocimiento de la imagen del escritorio Yoshua Bengio es catedrático de ciencias de la computación de la Universidad
de Montreal y uno de los padres de la técnica de aprendizaje profundo.
podría surgir del procesamiento de las neuronas en un estrato
profundo, aun cuando la palabra «escritorio» no formara parte PARA SABER MÁS
de las etiquetas de categoría usadas en el entrenamiento de la
ImageNet classification with deep convolutional neural networks. Alex
red. Y esto podría ser solo un paso intermedio hacia la creación, Krizhevsky et al. Presentado en 26th Annual Conference on Neural Information
en un nivel superior, de un concepto aún más abstracto, como Processing Systems (NIPS 2012), Stateline, Nevada (EE.UU.), 3-8 de diciembre
el de «escena de oficina». de 2012.
Representation learning: A review and new perspectives. Y. Bengio et al. en
MÁS ALLÁ DEL RECONOCIMIENTO DE PATRONES IEEE Transactions on Pattern Analysis and Machine Intelligence, vol. 35, n.o 8,
págs. 1798-1828, agosto de 2013.
Hasta hace poco, las redes neuronales artificiales se distinguían Deep learning. Yann LeCun et al. en Nature, vol. 521, págs. 436-444, mayo de 2015.
en gran medida por su capacidad para llevar a cabo tareas como
EN NUESTRO ARCHIVO
el reconocimiento de patrones en imágenes estáticas. Sin embar-
go, otra clase de red neuronal está dejando también su impronta, Técnicas de aprendizaje automatizado. Y. S. Abu-Mostafa en IyC, abril de 2013.
Máquinas capaces de aprender. Nicola Jones en MyC n.o 70, 2015.
especialmente por sus aplicaciones a sucesos que se extienden
en el tiempo. Las redes neuronales recurrentes han demostrado

La tecnología del futuro  11

12  TEMAS 99
 M ÁQ UINA S | ROBÓTIC A

Mi jefe el robot
En el futuro, robots
y seres humanos
trabajarán codo con codo.
Adivine quién dará
las órdenes
David Bourne

C
uando Michael Dawson-Ha-
ggerty irrumpió en mi des-
pacho ataviado con su cha-
queta de soldadura verde
lima ennegrecida y con una
gran sonrisa, enseguida
supe que lo habían conse-
guido. Él y su compañero se habían propuesto
soldar el armazón de un Humvee (un vehículo
militar muy usado en Irak y Afganistán) más
deprisa que un equipo de expertos con déca-
das de experiencia.

Aquel era el primer cometido de Dawson-Haggerty, quien,

con su máster recién completado, acababa de incorporarse al
equipo de ingenieros del Instituto de Robótica de la Universidad
Carnegie Mellon. Al principio el joven se había mostrado algo
nervioso; pero, a decir verdad, lo que más me preocupaba de él
era su acompañante: muy fiable, pero carente de las habilidades
de un ser humano.
Su compañero de proyecto era un robot: uno semejante a las
enormes máquinas industriales que solemos asociar a las cade-
nas de montaje de la Ford o de General Motors. Sin embargo,
mientras que esos monstruos mecánicos trabajan encerrados
en jaulas para mantener a salvo a sus compañeros humanos,
nosotros habíamos modificado a Spitfire (un robot soldador de
cuatro metros de altura, provisto de un solo brazo y equipado
de visión por láser) para que trabajase junto a un ingeniero. Y
A SU SERVICIO: no era Spitfire el que recibía órdenes de Dawson-Haggerty. El
Baxter posee dos brazos y una red de robot solía dictar qué pasos debían tomarse, mientras que la
sensores. Ello hace que sea más fácil de compleja labor de situar las piezas en el lugar correcto y soldar-
programar y más seguro de manejar que las se repartía entre uno y otro según la pericia de cada cual. A
los anteriores robots industriales. menudo, era el robot quien llevaba la batuta.

La tecnología del futuro  13

 Gracias a esta división del trabajo, Dawson-
Haggerty y su compañero robótico construye-
ron el armazón en 10 horas por 1150 dólares,
un precio que incluía la materia prima y la
mano de obra. Por su parte, los expertos con-
tratados como grupo de referencia realizaron
la misma labor en 89 horas y nos facturaron
7075 dólares.
La posibilidad de compartir tareas entre
humanos y máquinas abre fantásticas pers-
pectivas económicas. La compleja configura-
ción de numerosas cadenas de montaje podría
suprimirse, lo que conllevaría un ahorro de
miles de millones en costes de instalación. A
la hora de modificar un producto muy exten-
dido —ya se trate de un dispositivo electrónico
o de una pieza de aeronáutica—, un equipo
formado por humanos y robots podría hacerlo
sin necesidad de rediseñar sus herramientas.
Las nuevas actualizaciones demandadas por
los usuarios podrían atenderse en semanas,
no en años. Además, un entorno de trabajo DÚO SINGULAR: Dividir el trabajo con inteligencia mejora la eficiencia.
caracterizado por constantes nuevos retos in- El ingeniero Dawson-Haggerty, de Carnegie Mellon, fija en su sitio una placa de
acero (izquierda) antes de que el robot la suelde con precisión (derecha).
centivaría a los trabajadores. Por estas y otras
razones, habremos de aceptar que, más que
como esclavos, los robots acabarán siendo más
eficaces como supervisores. debían incluir un código informático específico que explicase al
robot cómo moverse. Hoy en día, basta con un fichero de diseño
MANTENER LA CALMA asistido por ordenador (CAD) para establecer una cadena de
Existe un amplio debate en torno a la definición exacta del montaje inteligente. Después, unos cuantos algoritmos traducen
término robot. Los expertos en robótica lo definen como una esos diseños en una lista de tareas para el robot.
máquina capaz de percibir estímulos, tomar decisiones y actuar Pero organizar la cadena de montaje no constituye ni mucho
de manera autónoma. Esto no es del todo cierto: un termostato menos el único desafío para conjugar humanos y máquinas. Has-
doméstico cumple todos esos requisitos, pero no convierte a ta ahora, conseguir que ambos compartiesen el mismo espacio
nuestra casa en un robot. La diferencia reside en que el termos- de trabajo no ha sido tarea sencilla. Los robots industriales se
tato solo desempeña una pequeña parte de las tareas de mante- desplazan de un lugar a otro e insisten en llegar siempre a su
nimiento del hogar. Solo cuando las funciones robóticas sirven destino. Están programados para repetir su tarea una y otra vez
al cometido principal de un objeto puede este considerarse un hasta que se agoten las piezas. Si un objeto rígido les impide
robot. Así ocurre, por ejemplo, con un automóvil sin conductor moverse, entran en condición de error y se desactivan. Desde
que emplea sensores e inteligencia artificial para desplazarse luego, esa opción resulta preferible a la de atravesar la cabeza
(la función principal de un vehículo). de un operario, pero ni una ni otra son de demasiada ayuda.
Los fabricantes llevan más de medio siglo usando robots Piense en cuánto trabajo sería capaz de sacar adelante una fá-
para automatizar la producción. Sin embargo, estos siempre han brica si dos trabajadores se quedasen petrificados cada vez que

DORON GILD (páginas anteriores); CORTESÍA DEL INSTITUTO DE ROBÓTICA, UNIVERSIDAD CARNEGIE MELLON
sido diseñados con un fin específico en mente, como soldar las se acercan demasiado.
juntas en una cadena de montaje. A los humanos correspondía La próxima generación de robots industriales será com-
organizar y ajustar esa cadena, a fin de aprovechar al máximo pletamente segura para las personas. Si un robot tropieza con
la potencia y precisión robóticas. alguien, el golpe no será ni siquiera peligroso. Las máquinas
Ese proceso da buenos resultados cuan- podrán percatarse de los individuos que las
do se construyen decenas de miles de ve- rodean y comunicarse con ellos mediante
hículos. Pero si la fabricación se personaliza Los robots no sonidos, gestos, expresiones «faciales», tex-
en pequeños lotes ajustados a la demanda, tos y gráficos.
el tiempo requerido para readaptar todos expulsarán a los Ya se están fabricando robots adaptados
los procesos mecánicos genera grandes a las necesidades de la manufactura moder-
atascos. Adecuar los robots a una nueva humanos de las na. Spitfire se basa en un diseño original
tarea puede llegar a tardar varios meses, de ABB, una compañía de Zúrich, al cual le
pues hay que planificar la secuencia de fábricas, pero hemos incorporado funciones adicionales
soldaduras, amarrar las piezas, programar en Carnegie Mellon. ABB ofrece también
el robot, preparar el material de reserva y deberemos un robot de dos brazos, Frida, concebido
optimizar todos los parámetros. para funcionar con plena seguridad entre
Un equipo formado por un robot y un acostum­­brarnos a trabajadores humanos.
ingeniero puede acelerar enormemente el Rethink Robotics, una empresa de Bos-
proceso. En el pasado, los programadores acatar sus órdenes ton creada por Rodney Brooks, cofundador

14  TEMAS 99
 constituía la mejor opción para llevar a cabo
lo que podríamos llamar la parte «no cualifi-
cada» del trabajo, ya que las piezas pesaban
relativamente poco y, dada su diversidad de
formas, podían ser manipuladas con facilidad
por una persona.
Spitfire se valía de su sensor láser para
obtener una representación tridimensional
del espacio de trabajo y cerciorarse de que
las piezas guardaban la alineación correcta.
Gracias a dicho sensor y al proyector, el robot
podía señalar los distintos puntos del armazón
y guiar el trabajo de Dawson-Haggerty.
Una vez dispuestas todas las piezas en su
posición correcta, el robot relevó al humano
y se hizo cargo de las soldaduras. Spitfire no
solo trabaja con una rapidez enorme (puede
realizar una soldadura de varios centímetros
de espesor en tan solo cinco segundos), sino
que sus resultados son excelentes. Por regla
general, un soldador experto debe programar
al robot antes de cada trabajo y proporcionarle
de iRobot, ha desarrollado el robot Baxter, también dotado de unos 20 parámetros clave, como el voltaje, la velocidad de sol-
dos brazos. Gracias a una red de sensores, programar a Baxter dadura y el ritmo al que tiene que proveerse de hilo. En cambio,
resulta muy sencillo: un operador lo va guiando manualmente en nuestro experimento instruimos a Spitfire para que efectuase
a través de una serie de movimientos que la máquina repetirá varias pruebas por sí solo a fin de optimizar dichos parámetros.
después. Esta hazaña es posible gracias a un conjunto de algo- A medida que avanzaban los experimentos, el robot comparaba
ritmos simples de aprendizaje y procesamiento de imagen. Si los resultados de los diferentes intentos y reajustaba su configu-
el operador muestra a Baxter cómo seleccionar y retirar piezas ración en consecuencia. Al final, aprendió sin ayuda todos los
de una cinta transportadora, el robot aprenderá a hacerlo aun trucos para convertirse en un soldador experto.
cuando las piezas no se sucedan de manera ordenada. Teniendo en cuenta que el armazón requería 400 soldaduras,
La compañía californiana Willow Garage ha creado el mo- las cualidades de Spitfire supusieron una enorme ventaja. Con
delo de robot móvil PR2, equipado con dos brazos, cabeza y todo, ningún robot es perfecto. Había puntos a los que Spitfire no
una red de sensores. Al igual que Frida y Baxter, fue concebido podía acceder con facilidad. En tales casos, indicaba a Dawson-
para trabajar con total seguridad junto a las personas. En Car- Haggerty la manera de proceder.
negie Mellon lo utilizamos para servir bebidas y aperitivos a
los visitantes, una acción que suele desarrollarse en entornos LUCES ENCENDIDAS
relativamente caóticos. La adopción de nuevas técnicas de fabricación suele llevar tiem-
po, por lo que resulta difícil predecir cuándo veremos los pri-
TRATO DIFERENCIAL meros equipos de humanos y máquinas en los talleres. No obs-
Spitfire no solo aprende de las personas, sino que posee la in- tante, cabe pronosticar avances notables durante los próximos
teligencia suficiente para instruirlas. Descompone cada gran años. Nuestra idea de cómo será la industria del futuro se antoja
proyecto en pequeñas etapas y reparte las tareas atendiendo a muy distinta de las fábricas de «luces apagadas» imaginadas
quién las ejecutará con mayor rapidez, el robot o un humano, por Kurt Vonnegut para su novela La pianola (1952), donde las
sin importar de quién se trate. máquinas trabajaban solas. En su obra, la robotización torna
La colaboración entre Dawson-Haggerty y Spitfire comenzó obsoleto el trabajo manual, lo que provoca que muchos acaben
con una «lista de la compra» de los materiales necesarios. Esta sintiendo su vida vacía. Sin duda, una senda tan inaceptable
fue elaborada a partir de la descripción del armazón metálico como innecesaria.
proporcionada por el fichero CAD. Después, el robot planificó Una mejor manera de progresar sería que robots y humanos
CORTESÍA DEL INSTITUTO DE ROBÓTICA, UNIVERSIDAD CARNEGIE MELLON

qué piezas había que encargar a los proveedores, así como la cooperasen en equipos en los que cada uno llevase a cabo la
manera de cortar los tubos de acero estandarizados. Por último, tarea más adecuada a sus capacidades. Parece razonable esperar
eligió la secuencia de operaciones más apropiada y especificó que aún podremos sentirnos satisfechos de tomar parte en el
el mejor modo de sostener las piezas para que se mantuvieran proceso de fabricación, aunque en ocasiones ello implique acatar
fijas durante el proceso de soldadura. las órdenes de una máquina.
También hemos equipado a Spitfire con un proyector en
miniatura que le permite presentar imágenes y textos direc- Artículo publicado en Investigación y Ciencia, agosto de 2013
tamente sobre el armazón. Dichas imágenes se convierten en
una especie de realidad aumentada: con ellas, el robot señalaba
EL AUTOR
a Dawson-Haggerty cómo organizar paso a paso el complejo
proceso de fabricación, dónde había que situar cada pieza y en David Bourne es científico de sistemas en el Instituto de Robótica
de la Universidad Carnegie Mellon.
qué orden debían sucederse las soldaduras. Dawson-Haggerty se
encargaba de colocar todo en su sitio. En este caso, un humano

La tecnología del futuro  15

 M ÁQ UINA S | INDUS TRIA

Imprimir
lo imposible
¿Revolucionará la impresión en 3D
la fabricación tradicional?
Larry Greenemeier

16  TEMAS 99
 NUEVAS MANOS:
Prótesis robótica creada
en el Laboratorio Nacional
de Oak Ridge, en EE.UU.,
a partir de 46 piezas
TRAVIS RATHBONE

de titanio fabricadas
con tecnología de
impresión en 3D.

La tecnología del futuro  17

 L
a prótesis robótica del Laboratorio Nacional de Oak Ridge parece
sacada de una armadura medieval: una mano envuelta en cota de
malla, más apropiada para blandir una espada que para asir una
taza de café. Pero tanto su esqueleto interno como la delgada red
que la recubre se componen de titanio, un material duradero y ma-
nejable a la par que liviano. Y los diminutos mecanismos hidráuli-
cos que mueven los dedos dependen de una red de conductos que
han sido integrados en la prótesis sin necesidad de taladros, manguitos ni juntas.

Lo que hace especial a la prótesis no son sus habilidades, Ello facilita la creación de nuevos objetos, lo cual ha llevado a
sino la manera en que ha sido construida. Fue diseñada por or- comparar la impresión en 3D con los ordenadores personales.
denador y ensamblada a partir de unas pocas docenas de piezas «Internet, la nube o la programación de código abierto han
impresas según la técnica de fabricación aditiva, más conocida permitido que grupos pequeños se pasen seis meses comiendo
como impresión tridimensional. El invento de Oak Ridge deja poco más que sopa de fideos mientras desarrollan una nueva
entrever el futuro de la fabricación: en cuestión de horas, podrán aplicación, para luego divulgarla y ver si interesa a alguien.
imprimirse objetos antaño imposibles de confeccionar. El mismo fenómeno comienza a darse ahora con los produc-
«Se trata de un diseño extremadamente complejo y cuyo tos manufacturados», explica Tom Kalil, director adjunto de
sistema hidráulico puede funcionar con más de 200 kilogramos tecnología e innovación en la Oficina de Política Científica y
por centímetro cuadrado», explica Craig Blue, director del pro- Tecnológica de la Casa Blanca.
grama de materiales energéticos de Oak Ridge. «La malla sirve En el otro extremo, los grandes fabricantes están desarro-
para aligerar la estructura, pues añade material solo allí donde llando métodos industriales para producir piezas de avión y
se necesita. No existe ninguna otra técnica capaz de construir dispositivos biomédicos, como prótesis de cadera. Para ello se re-
algo así», subraya. quieren máquinas equipadas con aparatos láser y cuyo precio no
Mientras la impresión en 3D continúa madurando, los grandes baja de los 30.000 dólares. Sus productos, sin embargo, pueden
fabricantes como Boeing y General Electric ya han comenzado a llegar a venderse por un millón de dólares. Estas impresoras uti-
emplearla en sus líneas de producción más avanzadas. Al contra- lizan polímeros, metales u otros materiales líquidos o en polvo.
rio que la fabricación tradicional, basada en tomar un bloque de El proceso parte de un diseño digital, por lo que sus creadores
material y tallar en él la pieza que se desea, la impresión en 3D pueden ajustarlo antes de que comience la construcción sin que
construye los objetos depositando la sustancia capa a capa. Ello ello implique grandes repercusiones en el coste.
podría cambiar todas las etapas del proceso de fabricación, desde Para 2030 la impresión en 3D podría haber reemplazado
el diseño de prototipos hasta la producción en masa. varios de los procesos tradicionales de producción en masa,
Con todo, la impresión en 3D debe aún hacer frente a varios como la fundición, el moldeado y el mecanizado, sobre todo en
problemas. Comparada con la fabricación sustractiva ordinaria, la fabricación de series limitadas o de productos personalizados.
la fabricación aditiva resulta lenta. Además, el acabado de las Así al menos lo contempla el informe Global trends 2030: Al-
piezas no siempre se halla exento de imperfecciones. Aún persis- ternative worlds, publicado en 2012 por el Consejo Nacional de
ten las dificultades para fabricar objetos complejos compuestos Inteligencia, un grupo asesor de la Oficina del Director Nacional
por varios materiales y, por el momento, la técnica tampoco de Inteligencia de EE.UU. De momento, esa tendencia la enca-
puede integrar circuitos electrónicos sin achicharrarlos. bezan las compañías aeroespaciales. General Electric Aviation,
Los investigadores se esfuerzan por superar esas limitaciones. que lleva casi cien años fabricando motores de aviación, compró
Hoy por hoy, pocos ponen en duda que la impresión en 3D dos proveedoras especializadas en la producción de piezas de
promete un campo inmenso de aplicaciones personales en la aeronaves por fabricación aditiva. Por su parte, Boeing ya cons-
fabricación de objetos de tamaño reducido. Y si la técnica pro- truye por impresión en 3D miles de partes de sus aviones tanto
gresa hasta llegar a la producción en serie, podría traer consigo civiles como militares.
una revolución en toda regla. Esas compañías se han percatado de que la impresión en 3D
puede superar a la fabricación tradicional en eficiencia energética
DEL PROTOTIPO A LA FÁBRICA o economía de materiales. «No es raro que, al obtener una pieza
Los orígenes de la impresión en 3D se remontan a finales de la [por métodos tradicionales], el 80 o el 90 por ciento del bloque
década de los ochenta, cuando algunas empresas y grupos de con el que se comienza acabe en el suelo hecho esquirlas», explica
investigación, sobre todo en la Universidad de Texas en Austin, Terry Wohlers, consultor jefe y presidente de Wohlers Associates,
idearon máquinas que en cuestión de minutos convertían un una consultora de fabricación aditiva de Colorado.
diseño digital en modelos tridimensionales. Durante las décadas
siguientes, estos instrumentos y otros semejantes, que al princi- ROMPER MOLDES
pio costaban cientos de miles de dólares, demostraron ser una Pese a las ventajas señaladas, numerosos fabricantes opinan
valiosa ayuda para aquellos inventores e ingenieros que deseaban que la impresión en 3D se adapta mejor a la construcción de
construir prototipos con rapidez y un coste menor. prototipos que a la fabricación industrial. Las principales razo-
Desde entonces, la impresión en 3D ha seguido dos direc- nes son tres: su lentitud, una calidad irregular en el acabado y
ciones. En un extremo, a aficionados y emprendedores se les la dificultad para elaborar objetos complejos.
presenta la oportunidad de improvisar todo tipo de modelos La técnica procede relativamente despacio, sobre todo cuan-
de plástico con máquinas que no superan los 2000 dólares. do se desean obtener detalles muy finos. El grupo de Oak Ridge,

18  TEMAS 99
 dirigido por el diseñador Lonnie Love, invirtió 24 horas en fa- zas necesitan ser refinadas. Para abreviar el proceso se están
bricar las piezas de su mano robótica de 730 gramos más otras investigando sistemas que imprimen a velocidad variable: con
16 en el ensamblaje. Según Richard Martukanitz, codirector del mayor rapidez cuando se trata de depositar el grueso del ma-
Centro para el Procesamiento Innovador de Materiales mediante terial, pero más despacio cuando deben perfilarse los detalles.
Deposición Digital Directa, de la Universidad de Pensilvania, «Hoy en día esa idea está acaparando gran atención, dadas
imprimir un objeto poco mayor que una pelota de béisbol con las limitaciones en productividad de la fabricación aditiva»,
detalles bien definidos lleva entre seis y ocho horas. A ese ritmo, puntualiza Martukanitz.
se necesitarían años para obtener miles de unidades. Otra manera de acelerar el proceso consistiría en distribuir las
Algunas impresoras trabajan más deprisa. Las desarrolladas distintas fases del trabajo entre varias fábricas. Sin embargo, ello
por la Marina estadounidense llegan a depositar entre 10 y 20 exigiría un grado de estandarización mayor que el actual. Una
kilogramos de material a la hora. Esa velocidad, sin embargo, empresa como General Electric debe poder garantizar que todas
se logra a expensas de la precisión; una vez impresas, las pie- las piezas de sus motores son idénticas, con independencia del
proceso adoptado por la compañía o cualquiera de sus
proveedores. La organización ASTM International (la
A S Í F U N C I O NA
antigua Sociedad Americana de Pruebas y Materiales)

Capa a capa ha comenzado a diseñar estándares para el proceso de

impresión en 3D, si bien la iniciativa se encuentra aún
en una fase temprana.
Para construir su prótesis robótica, los investigadores de Oak Ridge
Con el fin de fabricar en masa objetos idénticos,
emplearon una máquina de fusión por haz de electrones (EBM). La ele-
se está investigando la posibilidad de desarrollar im-
vada temperatura alcanzada en el proceso funde aleaciones de titanio o
presoras tridimensionales que puedan supervisar su
de cromo y cobalto en polvo, a partir de las cuales crea las piezas metá-
propio trabajo. A la par que se construye una pieza,
licas. Estas pueden usarse sin necesidad de aplicar calor adicional para
la máquina analizaría vídeos de alta velocidad o se
estabilizarlas.
valdría de termografía por infrarrojos para detectar
fallos, los cuales corregiría al instante sin detener el
proceso de fabricación. «Bastaría con descargar en la
impresora el plano de la pieza en cuestión para lograr
un acabado perfecto», señala Blue.
La complejidad creciente de los productos, que

•
cada vez incluyen más materiales y componentes
1  El rastrillo de la electrónicos, plantea un nuevo desafío. Una posible
máquina esparce solución consistiría en desarrollar impresoras en 3D

•
una fina capa de equipadas con múltiples cabezales de extrusión, cada
polvo metálico 2  Un haz de electro- uno de los cuales depositaría un tipo de sustancia. En
sobre la plataforma nes (rosa) penetra particular, uno de ellos podría servir para incorporar
de construcción. en la cámara de cables al objeto.
vacío y funde las
En Oak Ridge, en el Centro W. M. Keck de la Uni­
partículas según
el patrón dictado versidad de Texas y en otros lugares se están in-
por un fichero in- vestigando diversas maneras de imprimir circuitos
formático. electrónicos. En general, el objetivo consiste en evitar
el sobrecalentamiento y el daño que sufren los com-
ponentes cuando a su alrededor se depositan capas
de plástico o de metal. Una alternativa pasaría por
imprimir material aislante en torno a dichos compo-
Tolva con partículas nentes a fin de protegerlos. «En la próxima década
metálicas
veremos circuitos electrónicos impresos sobre otros
materiales», predice Blue.
Los avances mencionados ofrecen buenas pers-
pectivas para la mano robótica de Oak Ridge, por no
hablar de los beneficios para sus usuarios potenciales.
Los investigadores prevén un futuro en el que será po-

•
sible escanear la mano sana de una persona, construir
una réplica electrónica y, a partir de ella, imprimir
FUENTE: ARCAM.COM; GEORGE RETSECK (ilustración)

3  Cuando se imprime una prótesis lista para ser utilizada.

una capa, la plata-
forma desciende
ligeramente y el Artículo publicado en Investigación y Ciencia, agosto de 2013
proceso se repite
hasta finalizar el
objeto (en este dia- EL AUTOR
grama, una turbina).
Larry Greenemeier es periodista especializado en tecnología.

La tecnología del futuro  19

 M ÁQ UINA S | ECONOMÍ A

El mundo que el
bitcóin ha forjado
La primera gran moneda virtual nos ha dejado entrever un nuevo
orden económico que genera más preguntas que respuestas
John Pavlus

B
itcóin. Criptomonedas. Contratos inteligentes. Muchos 
han oído hablar de un nuevo ecosistema financiero, aun-
que pocos lo han asimilado. Cientos de bancos centrales CONCEPTOS BÁSICOS
y corporaciones están incubando una novedosa técnica, la CRIPTOMONEDA: Moneda virtual que usa técnicas cripto-
«cadena de bloques» (blockchain), en la que se están in- gráficas para controlar cuándo se generan las unidades de la
virtiendo miles de millones y que cambiará las reglas del juego. Sin em- divisa y para garantizar la transferencia segura de fondos.
bargo, de todos los profesionales financieros encuestados en 2017 por
RED DE IGUAL A IGUAL (P2P, DE PEER TO PEER): Red des-
PricewaterhouseCoopers, solo el 24 por ciento se declaraba «extremada- centralizada de ordenadores, por lo que cualquiera de ellos
mente» o «muy» familiarizado con ella. Buena parte de la población ni puede comunicarse con cualquier otro sin pasar por un ser-
siquiera está segura de que sea legal. Algunos afirman que podría tumbar vidor central ni por un administrador. Napster, la plataforma
sistemas económicos enteros; otros, como Emin Gün Sirer, de Cornell, creada a finales de los noventa para compartir archivos de
critican que, si bien resulta fascinante y rompedora, también se dicen música, popularizó el concepto.
de ella todo tipo de insensateces. Pero ¿qué es una cadena de bloques? NODO: Cada ordenador conectado a una red P2P. La red
Todo empieza con un multimillonario oculto bajo el pseudónimo Bitcoin se compone de miles de nodos repartidos por todo
de Satoshi Nakamoto. En octubre de 2008, Nakamoto publicó a través de el mundo.
una oscura lista de correo un artículo en el que detallaba el diseño de la LIBRO DE CONTABILIDAD DISTRIBUIDO: Lista de transac-
primera cadena de bloques: una base de datos pública y distribuida que ciones con marcas de tiempo que se difunde, copia y confirma
se sincronizaría cada 10 minutos en miles de ordenadores. Cualquiera simultáneamente a través de múltiples ordenadores de una
podría acceder a ella, pero nadie la podría piratear. ¿Su propósito? red P2P. Si cada nodo posee una copia del libro, los errores
Proporcionar un registro de cambio blindado y descentralizado para y falsificaciones pueden detectarse con facilidad.
una nueva moneda digital: el bitcóin. BLOQUE: Agrupación de transacciones individuales en una
Hasta ese momento, el problema con el dinero electrónico radicaba cadena de bloques. En la red Bitcoin se incorporan nuevos blo-
en que nadie podía asegurar que no se usaría dos veces. La cadena de ques a la cadena cada 10 minutos.
bloques cambió eso, ya que cada transferencia se anota en un «libro MÉTODO DE DISPERSIÓN (HASHING): Método criptográ-
de contabilidad» distribuido: una especie de hoja de cálculo que, gracias a fico que usa una función llamada hash, o «función resumen»,
las matemáticas y la criptografía, es más inalterable que una roca grabada que condensa cualquier cantidad de datos en un una cadena
con cincel. The Economist la bautizó como «la máquina de la confianza». alfanumérica de longitud fija. Ello genera una «huella digital»
La técnica de la cadena de bloques creció con rapidez. Piense en ella de los datos de partida: si uno solo de sus bits se modifica, el
resultado de aplicar la función hash será completamente dis-
como en un andamio capaz de albergar cualquier dato que requiera se-
tinto, lo que facilita detectar errores o manipulaciones en los
guridad: historiales financieros, documentos de propiedad, certificados datos originales. El método es unidireccional: los datos inicia-
de identidad. Este «libro de contabilidad mundial», como lo denomina les no pueden recuperarse a partir de la huella digital.
Don Tapscott, coautor de Blockchain revolution, es una tabula rasa. Pero
MINERÍA: Proceso por el que los nodos de una red de cripto-
puede usarse también con fines perversos, por lo que no faltan voces que
monedas compiten entre sí para añadir de manera segura nue-
intentan moderar el delirio. He aquí una guía del paisaje digital al que Sa- vos bloques a la cadena. La recompensa consiste en unida-
toshi Nakamoto, quienquiera que sea, nos ha empujado. des de la moneda, por lo que esta se convierte en un incentivo
financiero para garantizar la seguridad. La minería implica des-
ILUSTRACIONES DE PETER Y MARIA HOEY

Artículo publicado en Investigación y Ciencia, marzo de 2018 cargar la última versión de la cadena de bloques y verificarla;
después, se aplica un algoritmo de fuerza bruta para buscar la
EL AUTOR solución a un difícil acertijo matemático generado mediante
hashing. El primer nodo que lo consigue «extrae» el bloque, lo
John Pavlus es escritor y cineasta especializado en temas científicos y tecnológicos. Sus
añade a la cadena y obtiene la recompensa. La competición no
trabajos han aparecido en Bloomberg Businessweek, MIT Technology Review y en la
colección The best American science and nature writing, entre otras publicaciones.
depende de la habilidad del usuario: cuanta más potencia de
cálculo se invierta, mayor será la probabilidad de hallar la solu-
ción; un proceso conocido como «prueba de trabajo».

20  TEMAS 99
 1
Una transacción se inicia cuando una parte accede a enviar datos a otra. Los
datos pueden ser de cualquier tipo, pero, dado que una cadena de bloques
persigue crear un registro permanente y verificable de una operación de inter-
cambio, suelen representar algún activo valioso. Ejemplos típicos son unida- ASÍ FUNCIONA UNA CADENA
des de criptodivisas; contratos, escrituras o títulos de propiedad; información
médica o datos personales. DE BLOQUES
¿Cómo circulan las monedas virtuales —o cualquier otro dato—
por una red descentralizada y repleta de extraños que no tienen nin-
10101 guna razón para confiar unos en otros? Generando un registro per-
manente de transacciones que no puede ser modificado por ningún
miembro de la red.

3
El programa crea una «huella digital» del
nuevo bloque codificando sus datos mediante una
función hash y dos elementos más: la huella digital del
bloque anterior y un número aleatorio de uso único (nonce).

1 0 1 0 1 0 111 0 11 0 0 1
2
Para confirmarla, la transacción se difunde en
una red P2P de ordenadores que manejan la cadena de
bloques. Cada nodo dispone de un procedimiento para comprobar
la validez de la transacción. (En una con bitcoins, por ejemplo, la red
verificaría si el pagador realmente tiene los que afirma tener.) Una vez
Huella Nonce
que la red ha alcanzado el consenso, los algoritmos empaquetan en un bloque
digital de la (número
la transacción junto a otras recientes. transacción aleatorio)
previa
Bloque
Nodo
1 0 1 0 1 0 111 0 11 0 0 1
Clave pública Nueva
huella
digital

Clave
privada Verificada
4
Ciertos nodos, apodados «mineros», comienzan a
competir entre sí para añadir el nuevo bloque a la cadena.
Verificada Sus ordenadores ejecutan un tedioso conjunto de cálculos que, por
ensayo y error, intentan resolver un problema matemático arbitrario defi-
nido por la red. (En el protocolo Bitcoin, los mineros buscan valores hash que
contengan un cierto número de ceros al principio.) Quien primero complete
esta prueba de trabajo y logre hallar la solución «extrae» ese bloque y obtiene
una recompensa económica.

5 Minero
El bloque validado se añade a la cadena con una
huella digital en la que también se codifican las hue-
llas validadas de los bloques previos. Estas huellas anidadas Valor hash
aumentan progresivamente la seguridad de la cadena conforme se solucionado
van agregando nuevos bloques, ya que modificar un solo bit en cualquier
parte de la cadena no solo alteraría la huella digital de ese bloque concreto, Múltiples intentos (alto consumo de energía)
sino también las de los posteriores.

Nonce
ALTERNATIVA: La minería basada en pruebas de trabajo requiere mucha
energía, por lo que ya hay cadenas de bloques que prescinden de ella. En
su lugar, usan una red de nodos «validadores», los cuales certifican las
1 0 1 0 1 0 111 0 11 0 0 1 transacciones mediante un proceso denominado «prueba de partici-
pación». Dado que este no implica cálculos laboriosos, con-
sume mucha menos electricidad.

La tecnología del futuro  21

 LA CADENA DE BLOQUES, DESMITIFICADA

22  TEMAS 99
PREGUNTAS FRECUENTES SOBRE UNA TÉCNICA EN EXPANSIÓN
1. 2. 3. 4. 5.

¿SON LO MISMO ¿DE DÓNDE ¿SON LAS ¿SON LEGALES ¿CÓMO SE CONSIGUE
BITCÓIN Y PROCEDE EL CADENAS DE LAS CADENAS QUE LAS
BLOCKCHAIN? VALOR DE UNA BLOQUES UNA DE BLOQUES? CRIPTOMONEDAS
CRIPTOMONEDA? NUEVA SEAN SEGURAS?
INTERNET?

No, pero es fácil confundirlos ya Algunos afirman que el bitcóin No exactamente, ya que las cade- Sí. Pero su naturaleza descentra- Dado que en el fondo se trata
que ambos se hicieron públicos posee valor gracias a su seguri- nas de bloques necesitan In- lizada y su asociación con el bit- de software, la fiabilidad de una
en 2008, cuando Satoshi Naka- dad (su cadena de bloques nunca ternet para mantener su red P2P. cóin (que se ha empleado en ope- criptomoneda «deriva del código
moto publicó el artículo en el que ha sido pirateada) o a su «esca- Además, cuando la gente habla raciones ilegales, como el tráfico base», explica Catalini, del MIT.
describía cómo implementar- sez», impuesta matemática- en términos informales de «la» de drogas y armas) pueden otor- Cualquiera puede concebir una
los a la vez. El bitcóin es un tipo mente (una reserva fija de 21 millo- cadena de bloques, casi siem- garles una reputación de «pros- y obtener financiación a través de
de criptomoneda. La «cadena de nes de bitcoins implica que nunca pre se refiere al sistema especí- critas» que no necesariamente una oferta inicial; incluso Paris Hil-
bloques» (blockchain) es la téc- podrán devaluarse «imprimiendo fico que Nakamoto ideó para el merecen. Las cadenas de blo- ton lo hizo, cediendo su nombre
nica que hace posible el proto- más dinero»). Otros opinan que su bitcóin. Este fue el primer sistema ques pueden destinarse a nume- para promocionar una oscura ficha
colo Bitcoin: una infraestructura valor es intrínseco, ya que la mine- de contabilidad distribuida que no rosos propósitos buenos y malos, digital. Pero no parece una coin-
que permite mantener un regis- ría constituye una labor tediosa que necesitaba el respaldo de un ser- al igual que Facebook o el correo cidencia que las dos criptodivisas
tro de transacciones de todo fortalece la red. Pero ¿y las cripto- vidor centralizado ni de una orga- electrónico. más populares, el bitcóin y el ethe-
tipo. La cadena de bloques existe monedas que no exigen minería? nización. Y continúa siendo de los reum, fueran diseñadas por pro-
sin el bitcóin, pero no al revés. Según Christian Catalini, del Insti- mayores: en noviembre de 2017 gramadores expertos. Dicho esto,
Puede pensarse en el bitcóin tuto de Tecnología de Massachu- almacenaba más de 130 gigaoc- incluso las monedas con una exce-
como en una «aplicación» que setts (MIT), «el valor surge del tetos de información, un tamaño lente reputación técnica entrañan
se ejecuta sobre una cadena de consenso; todos coincidimos en que aumenta con cada nueva riesgos. La DAO, una «organiza-
bloques, de forma similar a como que posee valor». En este sentido, transacción. Con todo, esta cifra ción autónoma descentralizada»
la World Wide Web se ejecuta quizá las criptomonedas tengan es aún muchos órdenes de mag- que funciona con Ethereum y que
sobre Internet. más en común con las redes socia- nitud inferior a la cantidad de en 2016 recaudó más de 100 millo-
les que con los bancos centrales. datos en Internet, la cual se esti- nes de dólares, tenía una vulnera-
«El dinero es un medio para que la ma en la escala de los yottaocte- bilidad que permitió a los piratas
sociedad lleve un control de cuen- tos (1015 gigaoctetos). informáticos hacerse 50 millones
tas y saldos», apunta. Si las cripto- de dólares en ethereum.
monedas terminan facilitando el
seguimiento de la información, su
valor estará garantizado, tanto si
representan un activo físico como
un simple número.
 ¿ES EL BITCÓIN EL FUTURO O FLOR DE UN DÍA?
¿QUIÉN USA LAS CADENAS DE BLOQUES?
El bitcóin es la moneda virtual más popular del mundo.
No son solo ciberlibertarios y expertos en finanzas. He aquí una lista incompleta:
Sin embargo, también está sujeta a una salvaje
  ANCOS: Varios bancos y sociedades de inversión globales están desarrollando proyectos basados en
B
10% especulación: su valor se multiplicó por 10 desde 2016,
Porcentaje del PIB cadenas de bloques. Desde 2012, Ripple se ha convertido en un floreciente sistema para liquidar pero en septiembre de 2017 perdió en dos semanas el
mundial que en 2025 se transacciones internacionales entre entidades. Y empresas como Bloom intentan aplicar cadenas de bloques 40 por ciento, aunque después lo recuperó —y lo
a los informes de crédito para acabar con las filtraciones de datos, como la sufrida por Equifax.
almacenará en cadenas superó— con la misma celeridad. Para algunos, las
 G OBIERNOS: En EE.UU., los estados de Delaware e Illinois usan registros distribuidos para los certificados de
de bloques, según un limitaciones técnicas de la red (su lentitud) y los
nacimiento; en Vermont, la ley permite verificar documentos legales mediante cadenas de bloques. Dubái las
informe del Foro insostenibles costes del proceso de minería la
ha integrado en servicios administrativos, como la expedición de licencias. En 2016, Túnez empezó a emitir
Económico Mundial convierten en una bomba de relojería. «No aposta-
una versión virtual de su moneda nacional, el eDinar, sustentada en cadenas de bloques.
de 2015.  TECNOLÓGICAS: La red Ethereum (que nació como recurso para nuevas aplicaciones y no solo como un
mos por el bitcóin», asegura Charlie Morris, director
77% de inversiones de NextBlock Global, una firma que
ecosistema de dinero virtual) viene a ser una «App Store» para empresas. Cientos de proyectos funcionan con
Fracción invierte en cadenas de bloques.
ella. Uno destacado es WePower, que busca que los propietarios de viviendas puedan comprar y vender energía
renovable (de placas solares en los tejados, por ejemplo) negociando directamente unos con otros.
de la industria El bitcóin ha legitimado los aspectos básicos de
 ARTISTAS: La cantante británica Imogen Heap fundó Mycelia, una incubadora tecnológica que identifica los
de servicios una criptomoneda global. Pero puede que su sucesora
metadatos ligados a creaciones artísticas y elimina intermediarios como iTunes. financieros que en importancia tenga una mayor capacidad para
 G RUPOS DE AYUDA HUMANITARIA: La Fundación BitGive está promoviendo la transparencia de las hacia 2020 habrá mantenerse: en palabras de Morris, el ethereum no es
donaciones filantrópicas. El Programa Mundial de Alimentos de la ONU está perfeccionando el seguimiento adoptado las tanto una forma de dinero como un «activo de cadena
de la ayuda a los refugiados sirios en Jordania. cadenas de bloques de bloques», el cual sirve de motor de la red Ethereum.
 INSTITUCIONES ACADÉMICAS: El proyecto Blockcerts busca que las credenciales académicas y profe- como parte de un Al igual que los programadores alquilan servidores en
sionales sean más fidedignas y compartibles. proceso o sistema la nube de Google, quienes quieran desarrollar aplicacio-
 G ESTORAS: Everledger, con sede en Londres, ha puesto la mirada en la industria del diamante con un
productivo, según nes usando la cadena de bloques de Ethereum deben
registro de los atributos y la procedencia de cada joya. También se están efectuando seguimientos de vinos la compañía PwC. pagar en ethereum. Cuanto más útil sea su plataforma,
de calidad y de obras de arte. más estable y valiosa será la criptomoneda. Y es muy
 PERIODISTAS: Para luchar contra las noticias falsas, Civil ofrece a los redactores una plataforma de probable que surjan nuevas divisas y protocolos; la
periodismo independiente, libre de publicidad, inmune a intereses externos (Rusia, Facebook) y financiado carrera no ha hecho más que comenzar.
por los lectores.
 G ENTE CORRIENTE: A los inmigrantes les resulta más barato enviar dinero a sus países de origen usando

la red Bitcoin que mediante Western Union. Se calcula que un 20 por ciento de los giros entre Corea del Sur
y Filipinas dependen de este sistema.
¿ES EL FIN DEL DINERO EN EFECTIVO?
Quizá parezca que el dinero impreso correrá la misma suerte que los periódicos, pero
¿POR QUÉ USAR UNA CRIPTODIVISA EN VEZ DE UNA MONEDA NACIONAL? los expertos aseguran que no está ni mucho menos muerto. «Aún gastamos grandes
Imagine un billete de 100 dólares que solo permite comprar productos por valor de 50. Así ocurre en Venezuela, donde la moneda cantidades de papel en pagar cosas como el envío de contenedores marítimos», señala
oficial se está derrumbando. «Cada año, la mitad de los ingresos netos se pierde por la hiperinflación», asegura Charles Morris, de Vinay Gupta, director de Mattereum, una firma de servicios legales especializada en
NextBlock Global. «Para evitarlo, la gente compra bitcoins.» contratos inteligentes. El problema con el bitcóin y el ethereum radica en que no se
¿Por qué una criptomoneda, que resulta difícil de entender y carece de un Gobierno que la respalde, tendría que parecer mejor aceptan en muchos lugares, por lo que no pueden competir con el dinero en efectivo.
apuesta que un bien valioso y tradicional, como el oro? Por un lado, convertir bolívares venezolanos en bitcoins es mucho más fácil: En países como Kenia, donde pocos tienen una cuenta bancaria tradicional y donde
cualquier persona con acceso a Internet puede hacerlo. Y dado que el bitcóin no tiene forma física, no hace falta esconderlo en los servicios de «dinero móvil» han hecho que ahorrar y enviar fondos por teléfono sea
lugares inseguros, como un colchón o, en el caso de Venezuela, en el banco. Por supuesto, el bitcóin no tiene un valor estable. Pero mucho más fácil que canjear efectivo, quizá parezca que las criptomonedas irían como
mientras que el bolívar se ha hundido, la moneda virtual sigue una tendencia al alza. En un país donde el FMI calculó que en 2018 la anillo al dedo. Pero la minería aún requiere una elevada potencia de procesamiento, un
inflación superaría el 2300 por cien, parece razonable asumir ese riesgo. recurso escaso en África, donde abundan los móviles de gama baja y pocos disponen
Los zimbabuenses tienen el problema opuesto. Tras abandonar su propia moneda por el dólar estadounidense, el país depende de un ordenador. Los cálculos necesarios para operar en cadenas de bloques podrían,
de las importaciones de divisas y ahora se enfrenta a la escasez. El bitcóin se ha vuelto tan común que incluso se acepta en los en teoría, realizarse en «la tarjeta SIM de un viejo Nokia», dice Gupta. Aun así, el

La tecnología del futuro  23

concesionarios de automóviles. dinero en efectivo tardará en desaparecer.

3 4 5
 3 4 5

¿SON LAS CADENAS ¿SON LEGALES ¿CÓMO SE CONSIGUE QUE

DE BLOQUES LAS CADENAS DE LAS CRIPTOMONEDAS
UNA NUEVA BLOQUES? SEAN SEGURAS?
INTERNET?

24  TEMAS 99
¿QUÉ OPINA LA SOCIEDAD DE LAS CADENAS DE BLOQUES?

SI LAS CRIPTOMONEDAS SON DIGITALES, 62% 59% 39%

¿CON QUÉ FUNCIONAN? Fracción de los esta- Porcentaje de consumidores Fracción de los ejecutivos
Que las criptomonedas no posean atributos físicos no significa dounidenses que creen que, en una encuesta global sénior de grandes compa-
que su uso no cueste nada. El proceso, intencionadamente que las criptomonedas realizada por HSBC en 2017, ñías de EE.UU. con poco
fatigoso, de extraer bitcoins mediante minería (la manera de se usan en compras no habían oído hablar de las o ningún conocimiento
anotar nuevas operaciones en el libro de contabilidad) requiere ilegales o desconocen cadenas de bloques. El 80 por sobre cadenas de bloques,
que la red P2P entera ejecute un número impresionante de para qué sirven, según ciento de quienes sí habían según una encuesta
cálculos para validar la cadena de bloques. Todo ese proce- una encuesta de YouGov oído hablar de ellas no sabían realizada por Deloitte
samiento consume energía. de 2017. lo que eran. en 2017.
¿Cuánta? Empecemos con el número de cálculos.
A finales de 2017, la red Bitcoin rondaba los 10 trillones de ¿CÓMO SE USARÁ ESTA TÉCNICA EN EL FUTURO?
cálculos por segundo. Esa cifra no permite obtener una Quienes desarrollan proyectos basados en cadenas de bloques son, por definición,
estimación precisa de la energía empleada, porque la red, futuristas. Una vez que la técnica abandone su fase de pruebas, ¿qué podría crearse
al estar descentralizada, no contempla los nodos indivi- con ella?
duales. Pero algunos estudios fiables fijan su consumo anual  V
 EHÍCULOS AUTÓNOMOS: Su coche circulará solo mientras usted trabaja o duerme.
de electricidad en unos 27 teravatios hora, similar al de toda ¿DÓNDE SE LLEVA A CABO LA MINERÍA? En vehículos compartidos, los contratos sustentados en cadenas de bloques eliminarían
Irlanda. Para ponerlo en perspectiva, producir los bitcoins a intermediarios como Uber automatizando sus dos funciones básicas: enlazar coches
de un año requiere el equivalente a quemar 10 millones de con pasajeros y facilitar los pagos. Usted también podría poseer «acciones» de un
toneladas de carbón, las cuales emiten a la atmósfera unos 71% vehículo, representadas por fichas de criptomonedas.
 DATOS MÉDICOS: La misma técnica que permite que dos extraños intercambien
26 millones de toneladas de CO2. Para alimentar la red Bitcoin Porcentaje de bitcoins «extraído»
con energía solar, habría que usar más de la mitad de la bitcoins podría también ofrecer información médica otorgando al paciente un firme
por el mayor productor, China. El control, apunta Brian Behlendorf, director del proyecto Hyperledger de la Fundación
capacidad anual de EE.UU.
siguiente país es la India, con un Linux. Los pacientes recibirían una «cartera de salud» con su historia y sus datos. Un
El creador de Ethereum, Vitalik Buterin, está implemen-
4 por ciento. Un consejo: no intente médico podría acudir al registro y solicitar el tipo de sangre mediante una petición de
tando un mecanismo de validación distinto, llamado «prueba
hacer minería de bitcoins en casa. La acceso al teléfono del usuario. «Tendríamos una lista de las personas con quienes
de participación», que no requiere minería. Es poco probable
tarea está hoy dominada por equipos hemos compartido los datos y la opción de eliminarla cuando finalizara el tratamiento»,
que en un futuro cercano la red Bitcoin, mayor y más descen-
gigantescos, por lo que la probabili- explica Behlendorf.
tralizada, dé un paso similar. Pero Vinay Gupta, quien diseñó la  UN SUPERORDENADOR GLOBAL: Vincular sus dispositivos electrónicos a otros en
estrategia de cadena de bloques de Dubái, cree que la misma dad de que un nodo aislado resuelva
un bloque es aproximadamente de una red P2P y recibir un pago por permitir su uso a través de una cadena de bloques
codicia que motiva a los mineros a convertir kilovatios en crearía un incentivo para financiar un superordenador mundial descentralizado.
criptomonedas al final los incitará a buscar una solución. uno entre ocho millones. Un opera-
Mientras usted duerme, un científico alquilaría su portátil y su teléfono para ejecutar
El inversor de capital riesgo Charlie Morris piensa que, cuan- dor solitario gastaría en electricidad una simulación. Un proyecto denominado Golem ya trabaja en su desarrollo. «Los
do las criptomonedas basadas en pruebas de participación mucho más de lo que ganaría. ordenadores portátiles en reposo superan con creces en capacidad informática a los
demuestren su eficacia, «la minería quedará como una ¿Desea practicar como aficionado? centros de datos», indica Gupta. «La inteligencia artificial, los modelos climáticos...
anécdota histórica». Únase a un grupo público. todo eso podría acelerarse en un factor de mil.»
 4 5

¿CUÁLES SON LAS LIMITACIONES Y LOS PELIGROS?

«Las cadenas de bloques aportan un sustrato que resulta muy difícil de modificar ¿PUEDEN FALLAR LAS CADENAS DE BLOQUES?
ex post facto», indica Emin Gün Sirer, de Cornell. «Pero eso no significa que todo lo que se
Hasta la fecha, la red Bitcoin (la primera del mundo y, por ahora, la mayor y más utilizada) nunca ha estado
grabe sea cierto o deseable. Si alguien me roba mis criptomonedas, me gustaría poder
comprometida ni se ha pirateado. Sin embargo, eso no significa que las cadenas de bloques sean invulnerables.
deshacer esa transacción. Es ahí donde la inmutabilidad se convierte en un lastre.» También
«La tecnología perfecta no existe», recuerda Gün Sirer, investigador de Cornell y codirector de la Iniciativa para
es fácil confundir la inmutabilidad teórica de una cadena de bloques con la seguridad de los
Criptomonedas y Contratos. He aquí tres brechas en la armadura de una cadena de bloques:
datos: las cadenas de bloques públicas, como Ethereum y Bitcoin, en realidad no encriptan
ninguna información. Brian Behlendorf, de la Fundación Linux, va más allá: «El registro
nunca debería usarse para almacenar datos personales o delicados, ni siquiera si se cifran,
ATAQUE DEL 51 %: La seguridad de una criptomoneda
ya que, sea lo que sea lo que encriptemos hoy, dentro de 40 o 50 años podremos pira-
depende de dos recursos inagotables: la velocidad y la codicia
tearlo». Algunos partidarios de la cadena de bloques hablan de ella como de la panacea
de sus mineros. Pero, en teoría, es posible derrotar a ambos.
para resolver cualquier problema social relacionado con una cuestión de confianza, pero
Para subvertir el mecanismo de consenso de la cadena de
su optimismo les ciega. bloques, los atacantes tendrían que controlar la mayoría
de los nodos; ello les permitiría decidir qué bloques se extraen
y cómo. Podrían deshacer transacciones, lo que les facultaría
para usar una misma moneda dos veces, así como evitar que
¿CÓMO SE REGULA UN SISTEMA DESCENTRALIZADO? se validaran transacciones de terceros. Es poco probable que
Dada la reputación de «salvaje Oeste» de las monedas virtuales, es fácil imaginar que se crearon la red Bitcoin, compuesta por miles de nodos repartidos por
para evitar la regulación financiera. Pero eso no es del todo exacto. Los bitcoins están repletos todo el mundo, sufra un ataque así. Sin embargo, otras
de regulaciones, solo que estas son definidas y aplicadas por un código fuente en vez de por un criptomonedas más modestas sí corren peligro: una de ellas,
Gobierno o un banco central. «La innovación del bitcóin estriba en romper con la gobernanza krypton, fue atacada en 2016 por un grupo llamado The 51
social de los registros», asegura Patrick Murck, jurista de Harvard experto en regulación de las Crew. Incluso las cadenas de bloques que no recurren a la
cadenas de bloques. El propósito de Ethereum, apoyar la expansión de los contratos inteligentes, minería son vulnerables, ya que siguen basadas en la premisa
es en esencia regulatorio. Podría afirmarse que una cadena de bloques no es sino una regulación: de que la mayoría de sus nodos no son hostiles.
un sistema de normas impuestas matemáticamente sobre lo que puede hacerse y lo que no con
una base de datos.
ERROR HUMANO: Comprometer una cadena de EXPLOSIÓN DE DATOS: No se trata tanto de una
Lo importante de la regulación financiera, descentralizada o no, es quién se encarga de ella
bloques podría requerir el equivalente computacional vulnerabilidad como de una consecuencia natural
y cómo lo hace. «En un sistema descentralizado no hay ningún lugar concreto al que ligar la
de mover montañas, pero todo lo vinculado a esta del buen funcionamiento del sistema. Dado que,
regulación; pero, dondequiera que aparezca una intermediación, surgirá una normativa», señala
técnica seguirá siendo tan vulnerable como antes. En en esencia, cada nuevo bloque revalida todos los
Murck. En 2013 China excluyó las criptomonedas de su sistema bancario, y en septiembre de 2107
2014, Mt. Gox, una casa de cambio de bitcoins, fue presa anteriores, cada nodo de validación necesita una
prohibió los intercambios nacionales de bitcoins. Japón y EE.UU. están intentando regular los
de una mala administración y perdió el equivalente a copia de la última versión de la cadena completa
mercados de criptodivisas y las «ofertas iniciales de moneda» sometiéndolos a la misma 620 millones de dólares. En última instancia, una cadena para procesar cada nueva transacción. Con 130 gi-
vigilancia que a las operaciones bursátiles y la banca de inversión. de bloques es un libro de contabilidad distribuido sin gaoctetos y creciendo, la cadena de bloques de
Una futura aplicación de las cadenas de bloques será salvaguardar los registros de identidad servicio de atención al cliente, de modo que si tenemos Bitcoin está comenzando a tornarse inmanejable.
digital. Y, según el inversor de capital riesgo Charlie Morris, quizá surjan criptomonedas que una cartera llena de bitcoins y perdemos la contraseña, Y el registro de Ethereum, diseñado para ofrecer
liguen estos datos con los financieros. No tendrían el anonimato del bitcóin (Morris no cree que ese dinero casi con certeza desaparecerá. Hay una una mayor flexibilidad, ya supera en tamaño al de
el número de propietarios de bitcoins que paguen los impuestos asociados pase de unos pocos exquisita ironía en el hecho de que algunos usuarios Bitcoin. Si todo el mundo comenzara a usarlo,
cientos), pero, a medida que el dinero digital se generalice, la percepción de seguridad y esta- guarden una copia impresa de sus códigos de acceso puede que solo los ordenadores de alto rendimiento
bilidad puede llevar a que se tolere o incluso se reclame cierto grado de supervisión. Murck —o incluso unidades USB donde almacenan la moneda fuesen capaces de soportar la carga, lo que sería
añade: «Si yo le confío a usted una propiedad para que la guarde en mi nombre y realice tran- misma— en la caja fuerte de un banco, una práctica contrario al propósito inicial de disponer de un libro

La tecnología del futuro  25

sacciones con ella, entonces, o ya existe la regulación, o está a punto de llegar». apodada «almacenamiento en frío». de contabilidad distribuido.
 M Á Q U I N A S | M A C R O D AT O S

Una sociedad dirigida

Las huellas digitales que vamos dejando a diario hablan de nosotros
mucho más de lo que imaginamos. Podrían amenazar gravemente nuestra
privacidad, pero también podrían sentar las bases de un mundo más próspero
Alex «Sandy» Pentland

Se toma
cinco tazas Los datos
de café del buscador
al día indican que
tiene gripe

Salario
anual de Está
153.000 A juzgar embarazada,
dólares por su pero todavía
círculo social, no lo sabe
probablemente
podrá devolver
un préstamo

26  TEMAS 99
por datos

Acaba
de solicitar
su séptima
tarjeta Sus registros
de crédito en la Web
y el teléfono
indican que le
desagrada
su médico
Se desplaza
casi
Reciente 2 kilómetros
diarios para Según datos
cambio en sus registrados
mensajes de acudir al
trabajo en el GPS de su
texto; quizá móvil, camina
tiene una 9 kilómetros
nueva novia al día

La tecnología del futuro  27

 M
ediado el siglo xix, la veloz expansión urbana vincula-
da a la Revolución Industrial provocó grandes proble-
mas sociales y ambientales. En respuesta a ello, las ciu-
dades crearon redes centralizadas para el suministro de
agua potable, energía y alimentos seguros. Eso facilitó el
transporte y el comercio, así como un acceso ordenado a
la energía y a la atención sanitaria.

Hoy en día, sin embargo, tales soluciones se revelan insu- Somos animales sociales, por lo que nuestra conducta nun-
ficientes: el tráfico congestiona las ciudades, las instituciones ca es tan singular como pudiera pensarse. Las personas con
políticas se hallan estancadas y, por encima de todo, tenemos las que hablamos, nos escribimos y convivimos, incluso las
que alimentar y alojar a una población de miles de millones que reconocemos pero nunca hemos saludado formalmente,
de individuos al tiempo que evitamos los peores efectos del sin duda se asemejan a nosotros en múltiples aspectos. Mi
calentamiento global. grupo de investigación puede determinar si es probable que
Los problemas del siglo xxi exigen un nuevo modo de pensar. alguien padezca diabetes examinando los restaurantes en los
Todavía hoy abundan los economistas y sociólogos que aplican que come y las personas que frecuenta. Esos mismos datos nos
conceptos propios de la Ilustración, como mercados y clases: permiten vaticinar el tipo de ropa que le gusta comprar a esa
modelos simplificados que reducen las interacciones sociales a persona o su buena disposición para devolver un préstamo.
reglas o algoritmos sin atender al comportamiento individual de Los cambios de comportamiento que ocasiona una enferme-
las personas. Es preciso profundizar algo más para apreciar los dad (acudimos a lugares diferentes, compramos otras cosas,
finos engranajes de las relaciones sociales. Los macrodatos (big llamamos a personas distintas y buscamos otros términos en
data) nos facilitan medios para semejante tarea. la Red) permiten, a través del análisis de datos, elaborar un
La tecnología digital permite analizar miles de millones de mapa en constante revisión con capacidad de predecir el lugar
intercambios de ideas, dinero, mercancías o rumores. En mi labo- de la ciudad donde los residentes tenderán a contraer la gripe
ratorio del Instituto de Tecnología de Massachusetts estudiamos en un momento dado.
las pautas matemáticas subyacentes a tales intercambios, gracias Las pautas matemáticas presentes en los macrodatos que más
a lo cual hemos comenzado a explicar ciertos fenómenos antaño información proporcionan sobre el funcionamiento de nuestras
incomprensibles, como crisis financieras, revoluciones o epide- sociedades son aquellas relativas al flujo de ideas e informa-
mias. Estos análisis nos ofrecerán sistemas bancarios estables, ción entre personas. Dicho flujo puede conocerse analizando
Gobiernos eficaces y atención sanitaria asequible y eficiente, los patrones de interacción social (conversaciones cara a cara,
entre otras ventajas. Pero, ante todo, deberemos apreciar por llamadas telefónicas, mensajería por redes sociales), el grado de
entero las posibilidades de los macrodatos y configurar un es- novedad y exploración que revelan los hábitos de compra (según
quema para su uso correcto. La capacidad de seguir, predecir e las tarjetas de crédito) y el registro de movimientos que señala
incluso controlar el comportamiento de individuos o grupos de el GPS. La circulación de ideas resulta esencial para entender
ellos constituye un clásico ejemplo del fuego de Prometeo, que la sociedad; no solo porque una información oportuna consti-
puede tanto salvar como exterminar. tuya un elemento clave de todo sistema eficiente, sino porque
la difusión y la combinación de ideas son también la base de la
PISTAS DIGITALES innovación. Las comunidades que se desconectan del resto de
En nuestra vida diaria dejamos atrás rastros virtuales, a la ma- la sociedad corren el riesgo de estancarse.
nera de migajas de pan, sobre las personas a las que llamamos, Uno de los hallazgos más sorprendentes de nuestro grupo es
los lugares que visitamos, los alimentos que consumimos y los que las pautas del flujo de ideas (reflejadas en conductas de com-
productos que adquirimos. Estas pistas narrarán nuestra vida pra, movilidad física o comunicaciones) guardan una relación
con mucha mayor precisión que cualquier otro medio. Las ac- directa con el aumento de la productividad y la creatividad. Los
tualizaciones que realizamos en Facebook o nuestros mensajes individuos, organizaciones, ciudades e incluso las sociedades que
en Twitter transmiten la información que decidimos comunicar se relacionan con otras y exploran el exterior de su área social
a los demás, redactada según los estándares del momento. Por logran una productividad mayor, acrecientan su creatividad y
el contrario, las pistas digitales registran nuestro quehacer tal viven más años y con mejor salud. Podemos ver variaciones
PÁGINAS ANTERIORES: ANDREW MOORE, GALLERY STOCK

y como realmente ocurrió. de este fenómeno en todas las especies sociales, incluso en las

EN SÍNTESIS

Los municipios y Gobiernos actuales todavía si- Los macrodatos ofrecen ese nuevo enfoque. Las No por ello nos dejará de inquietar el mal uso de
guen pautas marcadas hace dos siglos, durante la pistas digitales que vamos dejando atrás en nuestro esa información. Mientras que el tratamiento de los
Revolución Industrial. Los problemas del siglo xxi, quehacer diario revelan sobre nosotros más de lo que datos no nos ofrezca una sociedad más segura y
como la superpoblación y el cambio climático, exi- nos gustaría, pero constituyen un poderoso instru- próspera, necesitaremos un nuevo acuerdo que nos
gen un nuevo planteamiento. mento para abordar problemas sociales. dé más control sobre ellos.

28  TEMAS 99
 CA S O P R ÁC T I C O

Dinámica de grupo
El seguimiento de las interacciones sociales por medio de interacciones. El tamaño del círculo que rodea a cada miem-
sensores o datos de teléfonos móviles permite visualizar la bro (nodo) refleja el grado de comunicación de esa persona
dinámica de un grupo e informar a sus miembros sobre las con el resto del grupo; el grosor de una línea entre dos nodos
relaciones que mantienen entre ellos. En el caso representado expresa el grado de comunicación entre ellos. Los diagramas
aquí, el equipo del autor se centró en un grupo de ocho per- sirvieron para identificar los enlaces débiles e intensificar las
sonas. Al final de cada día les entregaban el diagrama de sus relaciones, lo que mejoró la productividad.

Interacciones Individuos
Día 1 (líneas) (nodos) Día 7

abejas. La circulación de ideas parece esencial para el bienestar centro telefónico del Banco de América para que programase las
de cualquier colectividad. pausas a una misma hora, con el objetivo de favorecer una mayor
Por tanto, a la hora de estudiar el funcionamiento de las relación entre los empleados. Este único cambio consiguió elevar
empresas y los Gobiernos, es útil concebirlos como máquinas en 15 millones de dólares la productividad anual.
de ideas. Estas máquinas recogen y difunden las ideas a través, Asimismo, hemos observado que la exploración, al establecer
sobre todo, de las relaciones individuales. Hay dos instrumentos nuevos contactos entre las personas, constituye un excelente pre-
matemáticos que permiten describir este fenómeno. El primero dictor de la innovación y la producción creativa. En este sentido,
es la conectividad, definida como la proporción de posibles in- importan mucho más los canales de comunicación cara a cara
tercambios interpersonales que se producen de forma regular que aquellos que se valen de la electrónica. En otras palabras,
en un grupo. Existe una relación sencilla entre conectividad el correo electrónico nunca podrá reemplazar por completo las
y productividad: cuando la primera es elevada, aumenta la reuniones y las conversaciones.
segunda, sin que apenas importe el trabajo que el grupo lleve Hemos comprobado, además, que una alternancia entre
FUENTE: CORTESÍA DE SOCIOMETRICSOLUTIONS.COM; SCIENTIFIC AMERICAN (gráfico)

a cabo o la personalidad de sus miembros. El segundo es la conectividad y exploración (un cliclo de interacción entre los
exploración, un índice matemático que mide el grado en que miembros del grupo, quienes luego salen a buscar nueva in-
los miembros del grupo importan ideas nuevas del exterior. formación, la integran al acervo y vuelven a iniciar el proceso)
Dicho índice constituye un buen predictor de la innovación y suele ir asociada a una creatividad mucho mayor. Mis colabo-
la creatividad. radores han identificado tal efecto en centros de investigación
Mi equipo ha medido ambos parámetros mediante experi- consolidados tras medir las interacciones cara a cara y emplear
mentos de campo realizados en empresas de todo el mundo. Para esas medidas para determinar los días de mayor creatividad. El
ello, hemos provisto a los empleados con placas identificativas mismo principio se aplica a equipos virtuales, cuyos miembros
sociométricas, dispositivos electrónicos que registran las inte- se hallan distribuidos en diferentes emplazamientos.
racciones interpersonales. Descubrimos que, si se promueve la Mediante pautas similares puede predecirse la productividad
conectividad dentro de un grupo, su productividad aumenta de de ciudades y regiones enteras. La conectividad y la exploración
forma espectacular y al mismo tiempo se reduce el estrés. De este llegan incluso a vaticinar parámetros sociales como la esperanza
modo, tras saber que los centros de atención al cliente suelen de vida, la tasa de criminalidad y la mortalidad infantil. Las
programar las pausas del café de manera que solo se ausente zonas donde no circula la información se comportan como un
de su puesto una persona a la vez, convencí al responsable del verdadero gueto físico; en cambio, los distritos relacionados

La tecnología del futuro  29

 la creatividad. Así sucedió en el departamento de publicidad de
un banco alemán, el cual tropezaba con grandes problemas a la
Por primera hora de poner en marcha campañas sobre nuevos productos.
Mediante el uso de placas identificativas sociométricas, descu-
vez podemos brimos que, mientras que los grupos de dicha entidad inter-
cambiaban numerosos correos electrónicos entre sí, casi nadie
saber sobre hablaba con los empleados del servicio de clientes. La razón

nosotros mismos era muy sencilla: trabajaban en otra planta del edificio. Ello
creaba enormes dificultades; inevitablemente, el departamento
lo suficiente para de publicidad acababa diseñando campañas que el servicio de
clientes era incapaz de secundar. Cuando la dirección del banco
construir sistemas observó la interrupción del flujo de información en un diagrama

sociales
que le presentamos, comprendió de inmediato que el servicio
de clientes debía trasladarse a la misma planta que el resto de
los grupos. Ello bastó para resolver el problema.
Pero favorecer el contacto entre las personas no es la fórmula
mágica que lo soluciona todo. Si a la vez no se refuerza la ex-
que ploración, pueden surgir problemas. Cuando, junto con mi co-
laborador Yaniv Altshuler, analizamos la red social de agentes
funcionen financieros eToro, nos dimos cuenta de que la interconexión

mejor que los entre sus miembros había alcanzado tales cotas que el flujo de
ideas había pasado a estar dominado por bucles de retroalimen-
que siempre tación: todo el mundo intercambiaba ideas, pero estas eran las
mismas una y otra vez. Como resultado, se había generado una
tuvimos caja de resonancia: algo que, en un ambiente financiero, suele
dar lugar a la creación de burbujas. Fue así como un grupo de
personas por lo demás inteligentes acabaron convenciéndose
de que Pets.com era el valor del siglo.
Por fortuna, hemos descubierto que es posible gestionar el
flujo de ideas mediante pequeños incentivos individuales. Algu-
nos de ellos fomentan que las personas más aisladas aumenten
su número de contactos; otros, en cambio, incitan a aquellos
atrapados en el pensamiento de grupo a explorar ideas que vie-
nen de fuera. En un experimento con 2,7 millones de pequeños
inversores de eToro, conseguimos mejorar la red entregando a
los agentes cupones de descuento que les alentaban a explorar
las ideas de otro grupo de inversores más diverso. Como resul-
tado, la red se mantuvo en un estado saludable. Y aunque los
incentivos se aplicaron solo a una pequeña parte de los miem-
bros, la rentabilidad obtenida por todos ellos aumentó en más
del 6 por ciento.
De igual modo, reorganizar el flujo de ideas puede ayudar
a resolver la denominada «tragedia de los comunes». En ella,
unas pocas personas se comportan de tal manera que perjudican
a todo el mundo, pero el impacto sobre cada individuo es tan
ZONAS CALIENTES: El análisis de un gran volumen de datos
pequeño que nadie tiene incentivos para solucionar el problema.
de telefonía móvil permite cartografiar los lugares donde la población
corre mayor riesgo de contraer gripe. Esta imagen ilustra el resultado Un buen ejemplo lo hallamos en los seguros sanitarios: quienes
de un experimento en el campus del Instituto de Tecnología dejan de tomar los medicamentos que necesitan o no se cuidan
de Massachusetts. debidamente provocan un encarecimiento general del precio del
seguro. Otro caso son las recaudaciones de impuestos demasiado
centralizadas, las cuales hacen que las autoridades locales no
entre sí y conectados a comunidades próximas tienden a de- tengan suficiente interés en lograr que todo el mundo tribute,
sarrollar bienestar y prosperidad. por lo que crece la evasión fiscal. La solución suele consistir en
localizar a los infractores y ofrecerles incentivos o imponerles
CORTESÍA DE WEN DONG Y ALEX PENTLAND

MAXIMIZAR EL FLUJO DE IDEAS sanciones para que enmienden su conducta. Sin embargo, este
El empleo de los macrodatos para diagnosticar problemas y proceso es costoso y poco eficaz. Junto con Arthur Mani, hemos
predecir el éxito es sin duda relevante. Sin embargo, mayor in- demostrado que es posible reducir tales situaciones aumentando
terés aún reviste el hecho de que podamos usarlos para diseñar la conectividad entre personas. La clave reside en ubicar a quie-
organizaciones, ciudades y Gobiernos mejores que los actuales. nes más interaccionan con los infractores y ofrecerles pequeños
Las posibilidades se aprecian mejor en el caso de las corpo- incentivos en metálico a ellos, en lugar de a los evasores, para
raciones. Al medir la circulación de ideas, es posible identificar que estos mejoren su comportamiento. En situaciones del mun-
cambios que, al aplicarlos, elevan la productividad y potencian do real, con iniciativas que fomentan hábitos saludables o el

30  TEMAS 99
ahorro de energía, hemos comprobado que, bien aplicada, esa Desde luego, el salto hacia una sociedad dirigida por datos
presión social resulta hasta cuatro veces más eficaz que otros constituirá todo un desafío. En un mundo con una cantidad
métodos tradicionales. inmensa de datos, ni siquiera el método científico puede apli-
El mismo procedimiento es válido para generar una moviliza- carse de la manera tradicional: hay tantas conexiones posibles
ción social, como ocurre en situaciones de emergencia o cuando que nuestras herramientas estadísticas normales a menudo dan
se necesita un esfuerzo coordinado para alcanzar un objetivo resultados contradictorios. El enfoque científico habitual resulta
común. En 2009, con motivo del cuadragésimo aniversario de adecuado cuando la hipótesis es clara y cuando los datos están
Internet, la Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación preparados para responder a una pregunta. Pero la compleji-
para la Defensa (DARPA) de EE.UU. ideó un experimento para dad de una red social a gran escala permite miles de hipótesis
demostrar la capacidad de movilización de Internet y las redes razonables, por lo que es imposible ajustar los datos para com-
sociales: ofreció un premio de 40.000 dólares al equipo que probar todas ellas a la vez. En esta nueva era tendremos que
primero localizase diez globos rojos distribuidos por todo el administrar nuestra sociedad de otro modo. Deberemos empezar
territorio continental del país. Participaron cerca de 4000 equi- por analizar las conexiones con el mundo real mucho antes y
pos y casi todos optaron por la misma solución: ofrecer una con mayor frecuencia de lo que nunca lo hayamos hecho. Ne-
recompensa a todo aquel que encontrase un globo. Nuestro cesitaremos crear «laboratorios vivos» donde podamos ensayar
grupo siguió un camino diferente: dividir la recompensa para nuestras ideas sobre cómo configurar estas nuevas sociedades
remunerar, además, a aquellos que hubiesen empleado sus redes dirigidas por datos.
sociales para reclutar a quien más tarde viera un globo. Este mé- Un ejemplo de tal laboratorio lo constituye la «ciudad de
todo, conceptualmente idéntico a la presión social que resuelve datos abiertos» iniciada en 2014 en Trento con la colaboración
la tragedia de los comunes, motivó a la gente a usar al máximo del Gobierno municipal, Telecom Italia, Telefónica, la Fundación
sus redes sociales. Al final, nuestro equipo ganó el concurso tras Bruno Kessler y el Instituto de Diseño Dirigido por Datos, y cuyo
localizar todos los globos en tan solo nueve horas. objetivo consiste en mejorar el flujo de ideas en la ciudad. Ya
existen herramientas, como nuestro Almacén Abierto de Datos
UN NUEVO ACUERDO SOBRE LOS DATOS Personales (openPDS, por sus siglas en inglés), que aplican el
Para lograr una sociedad dirigida por datos necesitamos lo que Nuevo Acuerdo sobre Datos y que permiten compartir informa-
he denominado el «Nuevo Acuerdo sobre Datos». Este debe ción privada (como la relativa a la salud o datos sobre los hijos)
garantizar el fácil acceso a la información destinada a mejorar de forma segura mediante el control de su destino y uso. Por
los bienes públicos, pero sin dejar de proteger los derechos de ejemplo, una aplicación de openPDS fomenta que las familias
la ciudadanía. La clave del acuerdo consiste en tratar los datos con niños pequeños compartan datos del modo adecuado: ¿en
personales como un activo sobre el que los individuos tengan qué gastan el dinero otras familias?, ¿cuánto salen y socializan?,
derechos de propiedad. En 2007 propuse la siguiente analogía ¿a qué escuelas y médicos infantiles asisten durante más tiem-
con la legislación inglesa sobre posesión, uso y disfrute: po? Cuando una persona otorga su permiso, tales datos pueden
Usted tiene derecho a poseer los datos que le conciernen. Sea recopilarse, hacerse anónimos y compartirse con otras familias
cual fuere la entidad que recopila los datos, estos le pertenecen de manera segura y automática.
a usted, por lo que podrá acceder a ellos en todo momento. Los Creemos que experimentos como el acometido en Trento
entes que acumulan datos desempeñan, por tanto, una función demostrarán que las posibles recompensas que ofrece una so-
parecida a la de un banco, gestionando la información en nom- ciedad regida por datos merecen el esfuerzo y el riesgo que
bre de sus «clientes». entrañará adentrarse en ella. Imagine la posibilidad de predecir
Usted tiene derecho al pleno control sobre el uso de sus datos. y aliviar las crisis financieras, detectar y prevenir enfermedades
Las condiciones de uso deberán estar autorizadas y claramente infecciosas, aprovechar nuestros recursos naturales de manera
explicadas en un lenguaje llano. Si usted no está satisfecho sobre sabia y fomentar el desarrollo de la creatividad. Este sueño po-
cómo utiliza sus datos el ente que los recopila, puede retirarle su dría tornarse pronto en realidad... siempre y cuando avancemos
custodia, igual que procedería al cerrar la cuenta de un banco con cuidado para sortear los obstáculos que aparecerán en el
que no le atiende bien. camino.
Usted tiene derecho a deshacerse de sus datos o a distribuir-
los. Está facultado para destruir o redistribuir los datos que le Artículo publicado en Investigación y Ciencia, enero de 2014
conciernen.
En el Foro Económico Mundial he intentado, durante los últi-
mos años, mediar en debates sobre estos derechos básicos entre EL AUTOR
políticos, directivos de multinacionales y agrupaciones ciuda- Alex «Sandy» Pentland es catedrático del Instituto de Tecnología de
danas de EE.UU., la Unión Europea y el mundo entero. Como Massachusetts. En 2011, la revista Forbes lo nombró uno de los siete científicos
consecuencia, las regulaciones en varios países ya están propor- de datos más influyentes del mundo.
cionando a los individuos un mayor control sobre sus datos, al
PARA SABER MÁS
tiempo que fomentan una mayor transparencia y entendimiento
por parte de las esferas pública y privada. Society’s nervous system: Building effective government, energy and
public health systems. A. Pentland en Computer, vol. 45, n.o 1, págs. 31-38,
enero de 2012.
LABORATORIOS VIVOS Personal data: The emergence of a new asset class. World Economic Forum,
Por primera vez en la historia, podemos saber sobre nosotros enero de 2012. www.weforum.org/reports/personal-data-emergence-
mismos lo suficiente para construir sistemas sociales que fun- new-asset-class
cionen mejor que los que hemos tenido hasta ahora. Los ma- The new science of building great teams. Alex «Sandy» Pentland en Harvard
Business Review, abril de 2012.
crodatos prometen guiarnos hacia una transición equiparable
a la invención de la escritura o la de Internet.

La tecnología del futuro  31

 M Á Q U I N A S | C O M P U TA C I Ó N

Los límites de la
computación
cuántica

«U
n grupo de físicos inventa los pantalones
cuánticos», rezaba en cierta ocasión uno
de los titulares del semanario satírico es-
tadounidense The Onion. El artículo ex-
plicaba que, gracias a una extraña dua-
lidad conocida como «los pantalones de
Schrödinger», los científicos habían fabri-
cado una nueva clase de ropa no newtoniana que podía ac-
tuar a la vez como indumentaria formal e informal. Cabe pen-
sar que, con ello, el redactor de The Onion estaba parodiando
buena parte de los artículos sobre computación cuántica que
desde hace años inundan los medios de divulgación científica.

Por ejemplo, un error frecuente consiste en afirmar que las computadoras cuán-
ticas podrán resolver con rapidez una clase de problemas especialmente difíciles,
los conocidos como «NP-completos». Algo que, hasta donde sabemos, ni siquiera
los ordenadores más potentes disponibles hoy en día son capaces de lograr. Se-
gún se cuenta a menudo, algo así será posible gracias a la supuesta facultad de
los ordenadores cuánticos de «procesar de manera simultánea todas las posibles
soluciones de un problema».
Si en verdad fuese posible construir semejante computadora mágica, capaz
de resolver un problema NP-completo en un abrir y cerrar de ojos, el mundo se
convertiría en un lugar muy distinto del que conocemos. Podríamos, por ejemplo,
ordenarle a nuestra computadora mágica que buscase regularidades en las fluc-
tuaciones de los mercados de valores, en las series de datos meteorológicos o en
la actividad cerebral. A diferencia de lo que ocurre con los ordenadores actuales,
sacar a la luz semejantes pautas sería un proceso totalmente rutinario, que no
exigiría tener un conocimiento detallado del problema.
Nuestra computadora mágica también podría automatizar la creatividad ma-
temática. Dado cualquier problema sin resolver, como la conjetura de Goldbach o
la hipótesis de Riemann, podríamos pedirle a nuestro ordenador que examinase
todas las posibles demostraciones o refutaciones que incluyesen hasta, pongamos
ILUSTRACIONES DE DUŠAN PETRIČIĆ

por caso, mil millones de símbolos (ya que si una demostración ocupase más, es
probable que nadie estuviese interesado en leerla).
Si las computadoras cuánticas realmente prometieran esas capacidades ma-
temáticas cuasidivinas, no sería extraño que su llegada coincidiese con la de má-
quinas para viajar por el hiperespacio o escudos antigravitatorios. Pero, si bien es
cierto que no deberíamos aceptar toda esa fanfarria, tampoco deberíamos tachar

32  TEMAS 99
Las computadoras cuánticas podrían ser velocísimas
en tareas muy concretas. En la mayoría de los problemas,
sin embargo, apenas superarían a los ordenadores actuales
Scott Aaronson

la computación cuántica de ciencia ficción. Antes bien, hemos se mide por el número de pasos elementales que hacen falta
de averiguar hasta dónde puede llegar. para que un algoritmo llegue a una solución.
En las décadas que han transcurrido desde que Richard Feyn- Consideremos el problema de efectuar una multiplicación
man propusiera la idea de computación cuántica, se han hecho por el método que aprendimos en la escuela. El cálculo del
enormes progresos para averiguar en qué tipo de problemas producto de dos números de n cifras requiere una cantidad de
serían eficientes los ordenadores cuánticos. Y hasta donde sabe- pasos que crece como n2, el cuadrado del número de dígitos.
mos, es cierto que podrían acelerar enormemente la resolución En estos casos decimos que tiempo necesario es «polinómico
de algunos problemas muy concretos, como el de descifrar los en n». Sin embargo, aun usando los métodos más avanzados
códigos criptográficos que hoy se usan en las transacciones mo- conocidos, descomponer un número en sus factores primos exi-
netarias por Internet. En otros casos, sin embargo —como jugar ge un tiempo que aumenta exponencialmente con del número
al ajedrez, planificar rutas aéreas o demostrar teoremas—, las de dígitos: en concreto, como 2 elevado a la raíz cúbica de n.
computadoras cuánticas sufrirían muchas de las limitaciones La descomposición en factores primos constituye un problema
algorítmicas que hoy afectan a los ordenadores clásicos. intrínsecamente más difícil que la multiplicación. Y cuando con-
Tales limitaciones son totalmente independientes de las difi- sideramos números con miles de dígitos, tal diferencia se torna
cultades prácticas que entraña construir un ordenador cuántico, mucho mayor que la que existe entre su ordenador de sobremesa
como la decoherencia (la pérdida de propiedades cuánticas que y la mejor supercomputadora del mundo.
experimentaría un procesador debido a su interacción con el El tipo de problemas que los ordenadores pueden resolver
entorno). En otras palabras: los límites matemáticos sobre qué en un tiempo razonable, incluso para valores grandes de n, son
es posible programar en un ordenador cuántico seguirían siendo aquellos para los que conocemos un algoritmo en el que el nú-
válidos aunque fuese posible construir una máquina que no mero de pasos necesarios crece como una potencia de n con
sufriese en absoluto los efectos de la decoherencia. exponente fijo, como n, n2 o n2,5. Decimos que tales algoritmos
son «eficientes». Los problemas resolubles mediante algoritmos
DISTINTOS TIPOS DE PROBLEMAS eficientes pertenecen a la llamada clase de complejidad P, en
¿Cómo es posible que una hipotética computadora cuántica referencia al «tiempo polinómico» que requieren.
pueda acelerar sobremanera la resolución de determinados Un ejemplo sencillo de problema de tipo P es el siguiente:
problemas, como el descifrado de códigos criptográficos, pero dado un mapa de carreteras, ¿es posible llegar a cualquier ciudad
no de otros? ¿Acaso un ordenador rápido no es rápido siempre? desde cualquier otra? La clase P contiene asimismo problemas
La respuesta es negativa, y la explicación nos lleva al corazón cuyas soluciones eficientes no son tan obvias, como determinar
intelectual de las ciencias de la computación. si un número es primo o no, o, dada una lista de hombres y
Para un teórico de la computación, el aspecto más importante mujeres con información sobre quién desea casarse con quién,
de un problema es cuán rápido aumenta el tiempo requerido determinar si es posible emparejarlos a todos de acuerdo con
para resolverlo a medida que el problema crece. Dicho tiempo su voluntad.

EN SÍNTESIS

La computación cuántica se ba- Existen algunos problemas muy concretos, como la facto- Algunas alteraciones exóticas de las leyes físicas conocidas
san en explotar las extrañas le- rización de números enteros, que los ordenadores cuánticos permitirían construir ordenadores capaces de resolver toda
yes de la mecánica cuántica para podrían resolver a una velocidad vertiginosa en comparación una serie de problemas especialmente difíciles. Sin em-
procesar información de maneras con sus homólogos clásicos. Sin embargo, varios trabajos bargo, tales alteraciones se antojan muy inverosímiles. La
que resultarían imposibles en un indican que, en la gran mayoría de los casos, los ordenadores imposibilidad de resolver dichos problemas tal vez debería
ordenador tradicional. cuánticos apenas serían más eficientes que los tradicionales. elevarse a la categoría de principio físico.

La tecnología del futuro  33

 A S Í F U N C I O NA
No obstante, supongamos que alguien nos proporciona las

Computación cuántica dimensiones de una serie de cajas y que deseamos averiguar si

es posible acomodarlas en el maletero de nuestro coche. O que
disponemos de un mapa y que deseamos colorear cada país de
Hace años que los físicos intentan construir un ordenador
rojo, azul o verde sin que haya dos países fronterizos del mis-
cuántico funcional. Estas máquinas explotarían las peculiares
leyes de la mecánica cuántica para procesar la información mo color. O que tenemos un conjunto de islas conectadas por
de manera mucho más eficiente que sus homólogos clásicos. puentes y queremos diseñar un recorrido que visite cada isla
Gracias a ello, podrían resolver en muy poco tiempo algunos exactamente una vez. Aunque para estos problemas se conocen
problemas que los ordenadores tradicionales más potentes no algoritmos algo mejores que probar una por una todas las so-
pueden abordar. luciones posibles, no hay ninguno que sea fundamentalmente
mejor. Todos necesitan tiempos de ejecución que crecen expo-
nencialmente con el tamaño del problema.

1 La característica fundamental de una computadora cuántica es que
Los tres problemas que acabo de mencionar comparten una
no utiliza bits, sino qubits. Estos pueden constar de una partícula cuyo
propiedad muy interesante: en el fondo, todos son «el mismo
estado de espín codfique la información: un espín que apunte «hacia
problema» en el sentido de que, si existiese un algoritmo eficien-
arriba» (azul) representaría un 1, mientras que uno que lo hiciera «hacia
te para resolver uno de ellos, podríamos encontrar algoritmos
abajo» (rojo) codificaría un 0. La diferencia con el bit clásico reside en
que un qubit también puede encontrarse en una superposición cuántica eficientes para todos los demás. Stephen A. Cook, de la Univer-
de ambos estados (amarillo). sidad de Toronto; Richard Karp, de la de California; y Leonid
Levin, por entonces en el Instituto Moscovita de la Transmisión
de la Información, llegaron a esta notable conclusión en los años

2 La propiedad anterior permite que un pequeño número de partí- setenta del siglo pasado, cuando desarrollaron la teoría de los
culas codifque una cantidad enorme de información. Por ejemplo, bas- problemas NP-completos.
tarían los estados de superposición de 1000 partículas para almacenar
El nombre NP hace referencia a «tiempo polinómico no de-
todos los números comprendidos entre 1 y 21000 ≈ 10300 (una cifra muchí-
terminista». No se preocupe por el significado de esta expresión.
simo mayor que el número de partículas existentes en el universo obser-
En esencia, la clase NP está compuesta por aquellos problemas
vable). En principio, un ordenador cuántico podría manejar en paralelo
para los que, una vez que hemos hallado una solución, es po-
todos esos números.
sible verificar en tiempo polinómico que es correcta (por más
que dicha solución resulte muy difícil de hallar si partimos de
cero). Si alguien nos da un mapa con miles de islas y puentes,
es posible que necesitemos años para hallar un recorrido que
visite todas y cada una de las islas una sola vez. Ahora bien, si

1
alguien nos proporciona un recorrido concreto, no será difícil
averiguar si constituye o no una solución. Cuando un problema
tiene esta propiedad, decimos que pertenece a la clase NP. Esta
incluye un enorme número de problemas de interés práctico.
Además, todos los problemas de tipo P son también NP, ya que si

2
es posible encontrar la solución con rapidez, también podremos
verificar rápidamente que dicha solución es correcta.
Los problemas NP-completos son, en esencia, los más difíciles
RESU de la clase NP. Son aquellos que poseen la propiedad enunciada
LTAD
O: por Cook, Karp y Levin: si hallásemos un algoritmo eficiente
para resolver uno de ellos, podríamos adaptarlo para resolver

3 cualquier otro problema NP.
Encontrar un algoritmo eficiente para un problema NP-
completo implicaría que la imagen que hoy tienen los teóri-
cos de la computación sobre las distintas clases de problemas
(P, NP y NP-completos) es totalmente errónea, puesto que tal
hallazgo supondría que todos los problemas NP (incluidos los
NP-completos) son en realidad problemas de tipo P. En otras
palabras: la clase P sería la misma que NP, o P = NP. ¿Existe
realmente tal algoritmo? ¿Es P igual a NP? Esta es, literalmen-
te, la pregunta del millón de dólares, ya que el Instituto Clay

3 El cálculo concluye cuando se mide el estado de las partículas. En ese
de Matemáticas, en Massachusetts, ha ofrecido esa cantidad a
momento, todas las versiones de esos 10300 estados paralelos desapa-
recen, excepto una: aquella correspondiente al resultado de la medición. quien zanje la cuestión.
Las leyes cuánticas dictan que dicho resultado es aleatorio. Sin embargo, En las décadas transcurridas desde que se conoce este pro-
una manipulación inteligente de las partículas permitiría que dicha medi- blema, nadie ha descubierto un algoritmo eficiente para un
ción arrojase la solución a ciertos problemas de cómputo, como la des- problema NP-completo. Como consecuencia, la mayoría de los
composición de un número en sus factores primos. expertos en computación creen que P ≠ NP, si bien nadie sabe
por qué debería ser así ni cómo demostrarlo.

34  TEMAS 99
 C L A S E S D E C O M P L E J I DA D

Problemas fáciles y difíciles

En teoría de la computación, los problemas se clasifican según el número de pasos que necesitaría ejecutar el mejor algoritmo
conocido para resolverlos. A continuación se citan tres de las clases principales, las cuales no son mutuamente excluyentes. Contra-
riamente a lo que se dice a menudo, no está demostrado que los ordenadores cuánticos puedan resolver con rapidez la clase de pro-
blemas conocidos como NP-completos.

PROBLEMAS DE TIPO P: Aquellos cuya PROBLEMAS NP: Aquellos cuya solución puede PROBLEMAS NP-COMPLETOS: Los más difíciles
solución puede encontrarse con rapidez. verificarse con rapidez. dentro de la clase NP.
Ejemplo: Dado un mapa de carreteras Ejemplo: Supongamos que sabemos que cierto Ejemplo: Dado un mapa con n países, ¿será posi-
en el que aparecen n ciudades, ¿es posi- número de n dígitos es el producto de dos números ble pintarlo con solo tres colores de modo que no
ble ir desde cualquier ciudad hasta cual- primos grandes y que deseamos hallar dichos facto- haya países contiguos del mismo color? Si existiera
quier otra? Para un valor grande de n, res. Si alguien nos los proporciona, podremos com- un algoritmo para resolver este problema en tiempo
el número de pasos que necesita ejecu- probar en tiempo polinómico (multiplicándolos) que polinómico, dicho algoritmo podría adaptarse para
tar un ordenador crece como n2; es decir, constituyen la solución. resolver cualquier otro problema de tipo NP (como
como un polinomio en n. el de la descomposición en factores primos).
Todo problema de tipo P es también de tipo NP. No
Dado que el valor de un polinomio obstante, se cree que el problema de descomponer En este sentido, los problemas NP-completos cons-
aumenta de manera relativamente un número en sus factores primos queda fuera de la tituyen los problemas NP de máxima dificultad.
modesta a medida que lo hace n, los clase P, ya que no se conoce ningún algoritmo capaz Hasta hoy no se conoce ningún algoritmo capaz de
ordenadores pueden resolver problemas de resolverlo en tiempo polinómico. En su lugar, el resolver de manera eficiente un problema de tipo
de tipo P en un tiempo razonable. número de pasos necesarios aumenta exponencial- NP-completo.
mente con n.

¡Vaya, es correcto!

Los f
a
de 7.2 ctores p
r
son . 79.690.8 imos
.... 69.63
2.472 . .... 1
y 2.9 .517 ....
..
44.24
3

EL PODER LOS CUANTOS de «amplitudes de probabilidad», y guardan una relación de-

Si realmente P ≠ NP, tan solo nos queda una esperanza para terminada con la probabilidad de cada resultado. Sin embargo,
resolver problemas NP-completos en tiempo polinómico: gene- a diferencia de las probabilidades ordinarias, las amplitudes
ralizar lo que entendemos por computadora. A primera vista, cuánticas pueden tomar valores positivos o negativos (más aún:
parece que la mecánica cuántica podría suministrarnos preci- sus valores son números complejos). Por ejemplo, necesitamos
samente lo que necesitamos. Las leyes cuánticas hacen posible una amplitud para describir la posibilidad de que todos los
almacenar y manipular una vasta cantidad de información en espines del millar de partículas apunten hacia arriba; otra para
los estados de un número no muy grande de partículas. Para la posibilidad de que el espín de las 500 primeras partículas
comprender cómo, imagine que disponemos de 1000 partículas apunte hacia arriba y el del resto hacia abajo, etcétera. Ello
y que, al medir el estado de cada una, esta se nos presenta con implica un total de 21000 resultados posibles, lo que equivale
su espín apuntando hacia arriba o hacia abajo. Para nuestros aproximadamente a 10300: una cifra mucho mayor que el número
propósitos, es irrelevante saber qué significa que el espín apun- de partículas existentes en el universo observable. Técnicamente,
te en un sentido o en otro. Lo único que importa es que cada decimos que nuestras 1000 partículas se encuentran en una
partícula posee una propiedad que, al ser medida, ofrece uno superposición de esos 10300 estados.
de dos valores posibles. En otras palabras, podríamos almacenar 10300 números en
Si deseamos describir el estado cuántico de esta colección nuestro conjunto de 1000 partículas. Después, al efectuar cier-
de partículas, deberemos especificar un número para cada posi- tas operaciones sobre dichas partículas y sobre otras partículas
ble resultado de una medición. Tales números reciben el nombre auxiliares (mediante secuencias de impulsos de láser o de ondas

La tecnología del futuro  35

de radio, por ejemplo) podríamos ejecutar un algoritmo que en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. En 1994, Shor
transformase al mismo tiempo todos esos 10300 números, cada demostró que una computadora cuántica podría factorizar un
uno de los cuales representaría una posible solución. Si, una número de n dígitos en un número de pasos que solo crecería
vez efectuada esta operación, pudiéramos observar con preci- como n2; es decir, en tiempo polinómico.
sión cada uno de los estados cuánticos finales de las partículas,
tendríamos una genuina computadora mágica: habríamos com- CA JAS NEGRAS
probado 10300 posibles soluciones y, al final, podríamos discernir Así pues, y al menos en lo que se refiere a la descomposición de
rápidamente cuál es la correcta. un número en sus factores primos, los métodos cuánticos podrían
Pero existe una dificultad. Según dictan las reglas de la lograr una aceleración exponencial con respecto a los algoritmos
mecánica cuántica, al medir el estado de las partículas —una clásicos conocidos. Sin embargo, muy al contrario de lo que su-
operación necesaria para observar su estado final—, selecciona- giere un arraigado malentendido, nadie cree ni ha demostrado
remos al azar una de las 10300 posibilidades, y en el acto todas que el problema de factorizar un número sea NP-completo. Para
las restantes desaparecerán. El resultado no sería mejor que si construir su algoritmo, Shor se valió de ciertas propiedades ma-
utilizásemos un ordenador clásico y ensayásemos una hipotética temáticas de los números compuestos y sus divisores, las cuales
solución elegida al azar: en uno y otro caso, nuestra información resultaban particularmente idóneas para producir el tipo de in-
se reduciría a esa hipotética solución. terferencia constructiva o destructiva que hemos mencionado.
Por fortuna, es posible aplicar ciertos trucos para aprovechar No obstante, los problemas NP-completos no parecen poseer di-
algunas de las propiedades de nuestras partículas cuánticas. chas propiedades especiales. Hasta hoy, tan solo se han hallado
Las amplitudes pueden cancelarse mutuamente cuando las po- unos pocos algoritmos cuánticos capaces de rebajar un tiempo
sitivas se combinan con las negativas, un fenómeno conocido de ­cómputo exponencial hasta convertirlo en uno polinómico.
como interferencia destructiva. Así pues, un buen algoritmo La cuestión, pues, sigue abierta: ¿existe un algoritmo cuánti-
cuántico aseguraría que las sendas computacionales asociadas co eficiente capaz de resolver problemas NP-completos? A pesar
a las respuestas erróneas se cancelasen de ese modo. También de todos los esfuerzos que se han puesto en ello, hasta hoy nadie
garantizaría que todos aquellos caminos asociados a soluciones conoce ningún algoritmo de ese tipo. Aunque —de manera nada
correctas tuvieran amplitudes del mismo signo, lo que daría sorprendente—, tampoco se ha demostrado que semejante algo-
como resultado una interferencia constructiva y reforzaría la ritmo no exista. Después de todo, ni siquiera podemos demostrar
probabilidad de encontrarlas cuando al final del proceso mi- que no exista un algoritmo clásico capaz de resolver problemas
diésemos el estado de las partículas. NP-completos en tiempo polinómico.
La pregunta es: ¿para qué clase de problemas podemos co- Lo que sí podemos afirmar es que un algoritmo cuántico
reografiar esta clase de interferencia de tal modo que el proceso capaz de resolver eficientemente problemas NP-completos ten-
total requiera un número de pasos menor que el que exigiría dría que sacar partido de la estructura del problema, al igual
resolver el problema por medios clásicos? que el algoritmo de Shor. Sin embargo, debería hacerlo usando
El primer ejemplo de un algoritmo cuántico capaz de ace- métodos que van mucho más allá de los disponibles hoy en día.
lerar de forma drástica la solución de un problema práctico No es posible lograr una aceleración exponencial del tiem-
fue descubierto a finales del siglo pasado por Peter Shor, ahora po de cómputo tratando los problemas como si fuesen «cajas

O T R A S V E N TA JA S D E L A C O M P U TAC I Ó N C UÁ N T I C A

La buena noticia
Si se demostrase que una computadora cuántica ideal acabará sufriendo la mayoría de las limita­
ciones que ya afectan a los ordenadores clásicos, ¿deberían los físicos que trabajan en computación­
cuántica recoger sus bártulos y marcharse a casa? Cuatro razones invitan a pensar que no.

n Si las computadoras cuánticas se materializasen n Los experimentos en computación cuántica se relacio­

algún día, es posible que su principal utilidad no consis- nan de manera directa con algunas de las propiedades
tiese en descifrar códigos criptográficos, sino en algo más enigmáticas de la mecánica cuántica. Cuantos menos
tan evidente que rara vez se menciona: simular fenóme- de esos enigmas podamos barrer debajo de la alfombra,
nos cuánticos. Este constituye un problema fundamen- mayor será la necesidad de comprenderlos.
tal en química, nanotecnología y otros campos, y es tan
n La computación cuántica puede verse como el test
importante que incluso se han concedido premios Nobel
más estricto al que nunca se haya visto sometida la pro-
por progresos parciales.
pia teoría cuántica. Es posible que el resultado más apasio-
n A medida que la miniaturización de los componen- nante que pudiera arrojar la investigación en compu­tación
tes electrónicos haga que los transistores se acerquen cuántica fuese el hallazgo de una razón fundamental por la
a la escala atómica, es probable que las ideas proceden- que jamás podremos construir un ordenador cuántico. Un
tes de la computación cuántica resulten útiles para la fracaso semejante daría la vuelta a todo lo que creemos
computación clásica. saber sobre el mundo físico. El éxito, en cambio, no haría
más que confirmar lo que ya conocemos.

36  TEMAS 99
 PROBLEMAS RESOLUBLES E IRRESOLUBLES

El verdadero lugar de los ordenadores cuánticos

Este mapa ilustra cómo se relacionaría la clase de
problemas que los ordenadores cuánticos podrían
Ajedrez n × n. resolver (BQP) con otras clases de problemas compu-
Go n × n. tacionales. El contorno irregular simboliza el hecho
PSPACE
Problema del de que la clase BQP no parece encajar a la perfección
empaquetado. con las demás.
NP-completos Coloreado de mapas. La clase BQP (bounded-error, quantum, polyno-
Problema del viajante.

Dificultad creciente
Resueltos mial time) denota aquellos problemas que un ordena-
Sudoku n × n.
eficientemente por NP dor cuántico podría resolver en tiempo polinómico sin
un ordenador Isomorfismo de grafos cometer demasiados errores. Contiene todos los pro-
cuántico blemas de tipo P y algunos de tipo NP, como el de la
BQP Factorización en primos.
Logaritmo discreto. factorización de enteros o el llamado problema del
logaritmo discreto. Sin embargo, se cree que la mayo-
Conectividad de grafos. ría de los problemas NP y NP-completos caen fuera
P
Comprobación de que de la clase BQP. Ello significa que incluso un ordena-
un número es primo. dor cuántico necesitaría un tiempo mayor que polinó-
Emparejamiento.
mico para resolverlos.
Resueltos eficientemente Los problemas BQP podrían ir más allá de la clase
por un ordenador clásico NP: las computadoras cuánticas podrían resolver cier-
tos problemas incluso en menos tiempo del que inver-
tiría un ordenador común en comprobar la solución (un ordenador clásico puede comprobar con rapidez la
solución de un problema NP, pero solo puede resolver eficientemente los problemas de tipo P). Hasta la fecha,
sin embargo, no se conocen ejemplos convincentes de problemas de este tipo.
Lo que sí saben los expertos es que la clase BQP no puede extenderse más allá de la clase conocida como
PSPACE, la cual también contiene todos los problemas NP. Los problemas en PSPACE son aquellos que un
ordenador común podría resolver siempre que dispusiese de una cantidad polinómica de memoria, por más
que para ello necesitase un número exponencial de pasos.

negras» carentes de estructura, con un número exponencial de búsqueda de caja negra: en 1994 se demostró que cualquier
soluciones que habría que verificar en paralelo. Con todo, este algoritmo de este tipo requería, al menos, √S pasos.
enfoque de caja negra sí permite acelerar en cierta medida la A lo largo de los últimos años, varios resultados han demos-
resolución de tales problemas, y los expertos han determinado trado que tales aceleraciones modestas son lo máximo que puede
exactamente hasta qué punto. El algoritmo capaz de lograr dicha lograrse también para otros problemas, como contar votos en
aceleración es el segundo más importante de todos los algorit- unas elecciones, determinar la ruta más corta en un mapa, así
mos cuánticos conocidos. como jugar al ajedrez o al go. Un problema especialmente difícil
El enfoque de caja negra puede ilustrarse con un ejemplo es el llamado «problema de la colisión», consistente en hallar
sencillo. Imaginemos que estamos buscando la solución de un dos elementos idénticos («que colisionan») en una larga lista.
problema muy difícil y que la única operación que se nos permite Si existiese un algoritmo rápido para resolverlo, los ordenadores
realizar es ir probando posibles soluciones y ver si funcionan. cuánticos permitirían vulnerar la seguridad de una buena parte
Supongamos que existen S posibles soluciones, donde S crece del comercio electrónico actual.
exponencialmente con el tamaño n del problema. Tal vez tenga- Examinar una lista en busca de un elemento concreto viene
mos suerte y demos con la solución a la primera. Pero en el caso a ser como buscar una aguja en un pajar. En cambio, buscar dos
más desfavorable necesitaremos S tanteos. Así que, de media, el elementos idénticos puede compararse a encontrar dos briznas
número de intentos necesarios ascenderá a S/2. de paja idénticas. Ello dota al problema de un tipo de estructura
Supongamos ahora que fuese posible preguntar por todas las que un ordenador cuántico podría explotar. Sin embargo, en
posibles soluciones que se hallan en superposición cuántica. En 2002 demostré que, con un modelo de cajas negras, cualquier
1996, Lov Grover, de los Laboratorios Bell, desarrolló un algo- algoritmo cuántico requeriría un tiempo exponencial para dar
ritmo que, en tal caso, conseguiría dar con la solución en unos con la solución.
√S pasos. Rebajar el número de pasos de S/2 a √S constituye Por supuesto, estas limitaciones de las cajas negras no des-
un avance interesante. Por ejemplo, si el número de soluciones cartan que puedan existir algoritmos cuánticos eficientes tanto
posibles asciende a 1.000.000, el algoritmo de Gorver permitiría para problemas NP-completos como para otros aún más difíci-
resolver el problema en 1000 pasos en vez de en 500.000. Pero les. Pero, si tales algoritmos existen, tendrán que aprovechar la
la raíz cuadrada no transforma un tiempo exponencial en uno estructura del problema de una forma completamente distinta
polinómico: simplemente consigue una exponencial menor. Y a todo cuanto hayamos visto hasta ahora; algo que también se
dicho algoritmo es lo máximo que puede conseguirse con esta aplica a los algoritmos clásicos. La magia cuántica por sí sola

La tecnología del futuro  37

no bastará. Por ello, hoy son muchos los teóricos de la compu- cuánticas, lo que tornaría imposible la existencia de ese tipo
tación que no solo conjeturan que P ≠ NP, sino también que de máquina.
las computadoras­cuánticas jamás podrían resolver problemas Si no podemos subdividir el tiempo tanto como queramos, tal
­NP-completos en tiempo polinómico. vez otra vía para resolver problemas NP-completos de manera
eficiente sea viajar en el tiempo. Quienes estudian esta posibi-
TEORÍAS MÁGICAS lidad no hablan de «máquinas del tiempo», sino de «curvas de
Todo lo que sabemos resulta compatible con la idea de que los tipo tiempo cerradas» (CTC). En esencia, una CTC es una ruta
ordenadores cuánticos podrían constituir el final del camino a través del espacio y el tiempo que acaba volviendo sobre sí
en las ciencias de la computación: la categoría más general de misma. Por tanto, si la materia o la energía la recorren, acabarán
máquinas de cómputo compatibles con las leyes de la física. Sin encontrándose consigo mismas en algún punto del pasado. Hoy
embargo, aún no existe una teoría definitiva de la física, por lo por hoy, los expertos siguen sin saber si las leyes físicas conoci-
que no podemos descartar que, en el futuro, alguna nueva teoría das permiten o no la existencia de CTC. Pero ello no obsta para
dé con un procedimiento físico que permita resolver proble- que nos preguntemos cuáles serían las consecuencias para la
mas NP-completos de manera eficiente. Por supuesto, no faltan computación en caso de que existiesen.
quienes conjeturan la existencia de computadoras todavía más De ser el caso, parece evidente de qué forma podríamos apro-
potentes, algunas de las cuales podrían hacer que los ordenadores vechar una CTC para acelerar un cálculo: bastaría con progra-
cuánticos pareciesen máquinas expendedoras en comparación. mar nuestro ordenador para que dedicase todo el tiempo que
Sin embargo, todas esas especulaciones se basan en cambios muy hiciera falta a resolver el problema y que, después, enviase la
hipotéticos de las leyes conocidas de la física. solución al pasado: justo al instante en que comenzamos el
Una de las características fundamentales de la mecánica cómputo. Sin embargo, esta idea tan sencilla no funcionaría,
cuántica es una propiedad matemática llamada linealidad. En ya que pasa por alto la «paradoja del abuelo»: el hecho de que
1998, Daniel S. Abrams y Seth Lloyd, del Instituto de Tecnolo- nada nos impide viajar al pasado y matar a nuestro abuelo, en
gía de Massachusetts, demostraron que si las ecuaciones de la cuyo caso nunca habríamos nacido y nunca podríamos haber
mecánica cuántica contasen con un pequeño término no lineal, viajado al pasado para cometer el crimen. En la situación que
los ordenadores cuánticos podrían resolver eficientemente pro- nos atañe, ¿qué ocurriría si apagásemos el ordenador nada más
blemas NP-completos. Pero, antes de que empecemos a soñar, recibir la solución procedente del futuro?
debemos tener en cuenta que, si semejante término no lineal En 1991, el físico de la Universidad de Oxford David Deutsch
existiese, podríamos infringir el principio de incertidumbre de halló un modelo de computación con CTC que elude esta dificul-
Heisenberg y enviar señales a velocidades superlumínicas. Como tad. En él, la propia naturaleza garantizaría que, a medida que
señalaron en su día los propios Abrams y Lloyd, la mejor inter- se desarrollasen los acontecimientos a lo largo del bucle tempo-
pretación de tales resultados quizá sea que ayudan a explicar ral que difine la CTC, tales paradojas nunca podrían producirse.
por qué la mecánica cuántica es lineal. Esta circunstancia permitiría programar un ordenador para que
Otra máquina hipotética que podría lograr una capacidad ejecutase un bucle temporal a lo largo de una CTC y resolviese
computacional fabulosa sería aquella que lograse ejecutar un problemas extremadamente complejos.
número infinito de pasos en un tiempo finito. Por desgracia, De hecho, esta posibilidad no solo permitiría resolver de
las teorías físicas actuales sugieren que, al llegar a la escala de manera eficiente problemas NP, sino otros pertenecientes a una
unos 10–43 segundos (el «tiempo de Planck»), el tiempo deja de clase mucho más amplia conocida como PSPACE. Esta incluye
ser algo suave y se convierte en una espuma de fluctuaciones todos aquellos problemas que podrían resolverse en un ordena-

C O M P U TAC I Ó N Y L E Y E S F Í S I C A S

AL ¿Ultracomputadoras llegadas
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de una física exótica?
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DE 3 No parece verosímil que las computadoras cuánticas puedan resolver con rapidez
L
TI ­problemas de tipo NP-completo. Sin embargo, otros procesos físicos, exóticos y muy
E MP
O hipotéticos, podrían permitir la construcción de máquinas dotadas de semejante capa­
cidad y de mucho más.
Por ejemplo, los viajes en el tiempo permitirían resolver cualquier problema
perteneciente a la clase PSPACE, incluidos aquellos más difíciles que los NP-com-
pletos, como jugar al ajedrez en tableros de cualquier tamaño (y no solo en los
habituales de 8 × 8). Por supuesto, el inconveniente reside en que tales procesos
desafían las leyes conocidas de la física.

38  TEMAS 99
 U N A R E S T R I C C I Ó N F U N DA M E N TA L

¿Un nuevo principio físico?

UINA DEL TIEMPO
Dado que para construir una computadora capaz de resolver problemas NP-com-
pletos parece necesario apelar a propiedades físicas inverosímiles, como los viajes en
el tiempo, es posible que algún día los científicos eleven la siguiente máxima a la categoría de
principio físico: «Los problemas NP-completos son intrínsecamente difíciles». Al igual que las
leyes de la termodinámica prohíben construir un móvil perpetuo, dicho principio establecería
la imposibilidad de fabricar un dispositivo que resolviera tales problemas con rapidez.
Por ejemplo, semejante principio entrañaría la imposibilidad de viajar al pasado, ya que tales
viajes permitirían fabricar computadoras que resolvieran rápidamente problemas NP-com-
pletos. Más aún: si una nueva teoría física permitiese la construcción de tales ordenado-
res, dicha teoría podría descartarse a priori. Y, al igual que otros principios de la física,
podría usarse para deducir características hasta entonces desconocidas de diversos
procesos físicos.

dor tradicional dotado de una cantidad de memoria que crezca o prácticos podrán derivarse algún día de un principio físico
de manera polinómica con el tamaño del problema, por más de este tipo.
que para ello necesite un tiempo exponencial. Ello se debe a Por ahora, lo que hemos aprendido es que no deberíamos
que una CTC haría que el tiempo y el espacio fuesen intercam- esperar resultados mágicos de los ordenadores cuánticos. Habrá
biables en cuanto recursos computacionales. (Hasta ahora no quien se sienta decepcionado ante sus aparentes limitaciones.
habíamos mencionado las restricciones debidas al tamaño de la Sin embargo, podemos dar la vuelta al resultado y conferir a tales
memoria del ordenador ya que, para los problemas P y NP, estas restricciones un giro más optimista. En primer lugar, estas sig-
resultan irrelevantes.) En 2008, John Watrous, de la Universi- nifican que, aunque algunos sistemas criptográficos se tornarán
dad de Waterloo en Ontario, y yo demostramos que, a lo largo vulnerables el día que lleguen los ordenadores cuánticos, habrá
de una CTC, usar un ordenador cuántico en vez de uno clásico otros que seguirán siendo seguros. Además, aumentan nuestra
no permitiría resolver problemas fuera de la clase PSPACE. En confianza en que la computación cuántica será posible algún día,
otras palabras: si las curvas de tipo tiempo cerradas existen, los ya que cuanto más fantástica se nos presente una técnica, mas
ordenadores cuánticos no serían más potentes que los clásicos. escépticos deberíamos mostrarnos (después de todo, ¿a quién
se sentiría más inclinado a creer, a alguien que intenta venderle
CRIPTONITA COMPUTACIONAL un dispositivo capaz de extraer una cantidad infinita de energía
Por ahora, los físicos no saben si alguna teoría futura llegará del vacío cuántico, o a alguien que le ofrece un frigorífico más
a permitir la existencia de estas máquinas tan extraordinarias. eficiente que el modelo del año pasado?). Por último, tales limi-
Pero, sin negar nuestra ignorancia, podemos verla desde una taciones garantizan que los teóricos de la computación seguirán
perspectiva diferente. En lugar de considerar distintas teorías teniendo tela cortada con la que confeccionar nuevos algoritmos
físicas y preguntarnos qué clase de computación permitiría cuánticos. Al igual que Aquiles sin su talón o que Supermán sin
cada una, podemos comenzar suponiendo que los problemas la criptonita, un ordenador carente de limitaciones no tardaría
NP-completos son intrínsecamente difíciles y estudiar qué con- en volverse muy aburrido.
secuencias tiene esta hipótesis para las leyes de la física. Por
ejemplo, si las CTC permitiesen resolver de manera eficiente Artículo publicado en Investigación y Ciencia, mayo de 2008
problemas NP-completos, entonces la premisa de que los pro-
blemas NP-completos son intratables nos obligaría a concluir EL AUTOR
que las CTC no pueden existir. Scott Aaronson es catedrático de ciencias de la computación en la Universidad
Habrá quienes consideren que este enfoque es excesivamen- de Texas en Austin. Su investigación se centra en las posibilidades y los límites de
te dogmático. Pero, en mi opinión, no se diferencia de asumir la la computación cuántica y en la teoría de la complejidad computacional.
segunda ley de la termodinámica o la imposibilidad de enviar PARA SABER MÁS
información a velocidades superlumínicas: dos limitaciones que Quantum computation and quantum information. Michael A. Nielsen e Isaac
originalmente nacieron a partir de consideraciones tecnológicas L. Chuang. Cambridge University Press, 2000.
y que solo con el tiempo adquirieron el rango de principio físico. NP-complete problems and physical reality. Scott Aaronson en ACM SIGACT
News, vol. 36, n.o 1, págs. 30-52, marzo de 2005.
Por supuesto, puede que mañana la segunda ley de la termo-
Quantum computer science: An introduction. N. David Mermin. Cambridge
dinámica se demuestre empíricamente falsa. Pero, mientras University Press, 2007.
eso no ocurra, resulta inmensamente más útil suponer que es Shor, I’ll do it. Explicación del algoritmo de Shor para no especialistas. Scott
correcta y explotar las consecuencias de dicha hipótesis para Aaronson en www.scottaaronson.com/blog/?p=208
Quantum computing since Democritus. Scott Aaronson. Cambridge
estudiar fenómenos de todo tipo, desde el funcionamiento de University Press, 2013.
un motor hasta la dinámica de los agujeros negros. Creo que la
EN NUESTRO ARCHIVO
dificultad intrínseca de los problemas NP-completos será vista
algún día del mismo modo: como un principio fundamental La charla. Scott Aaronson y Zach Weinersmith en IyC, julio de 2017.

de la naturaleza. Hoy no podemos saber qué avances teóricos

La tecnología del futuro  39

Humanos
GETTY IMAGES/DKOSIG/ISTOCK
 HUM ANOS | NEUROTECNOLOGÍA

La máquina que
lee las intenciones
Una nueva generación de interfaces neuronales
puede deducir lo que una persona quiere
Richard Andersen

42  TEMAS 99
 S e me pone la piel de gallina cada vez que lo veo: un
voluntario paralítico sentado en una silla de ruedas
controla un ordenador o una extremidad robótica solo
con sus pensamientos. Es la demostración de una in-
terfaz cerebro-máquina (ICM) en acción.

Eso ocurrió en mi laboratorio en 2013, cuando Erik Sorto,

herido de bala cuando tenía 21 años, se valió tan solo de sus
pensamientos para beber una cerveza sin ayuda de nadie por
primera vez desde hacía más de diez años. La interfaz envió
más reducidas que el EEG, pero su resolución continúa siendo
baja. Los cambios en el flujo sanguíneo se producen despacio,
de modo que la resonancia magnética no puede distinguir va-
riaciones rápidas de la actividad cerebral.
un mensaje neural desde un área cortical de alto nivel, y un Para superar estas limitaciones, lo ideal sería registrar la
apéndice electromecánico cogió una botella y la llevó a los la- actividad de las neuronas por separado. Observar la variación en
bios de Sorto. Había transcurrido más de un año desde que se la velocidad de descarga de un gran número de neuronas permi-
le implantaron en el cerebro unos electrodos que controlan las tiría obtener una imagen mucho más completa de lo que ocurre
señales neurales de los pensamientos que dan lugar a las ac- en el cerebro. En los últimos años, los implantes de matrices de
ciones motoras. Junto con mis colaboradores, observamos con electrodos han empezado a posibilitar este tipo de registro. Estos
asombro cómo completaba una tarea engañosamente simple dispositivos son superficies de 4 por 4 milímetros y contienen
que, en realidad, reviste una extrema complejidad. hasta 100 electrodos, cada uno de entre 1 y 1,5 milímetros de
Al presenciar algo así, de inmediato surge la cuestión de largo. La matriz completa, que se asemeja a un lecho de clavos,
cómo puede controlarse una prótesis mecánica solo con el puede registrar la actividad de entre 100 y 200 neuronas. Las
pensamiento. A diario movemos las extremidades sin pensar, señales captadas por estos electrodos se procesan en «descodi-
acciones que cualquier ICM compleja debería llevar a cabo sin ficadores» que utilizan algoritmos matemáticos para traducir
dificultad. Sin embargo, hace décadas que los neurocientíficos los patrones de descarga neuronal en una señal que inicia una
intentan descodificar las señales neuronales que inician los acción concreta, como el control de una extremidad robótica
movimientos para alargar el brazo y asir un objeto. El esca- o de un ordenador. Estas interfaces de lectura ayudarán a pa-
so éxito en la identificación de dichas señales ha espoleado la cientes que han sufrido daños cerebrales a causa de lesiones de
búsqueda de nuevos métodos para interpretar la cacofonía de la médula espinal, ictus, esclerosis múltiple, esclerosis lateral
actividad eléctrica que resuena mientras nuestros 86.000 mi- amiotrófica y distrofia muscular de Duchenne.
llones de neuronas se comunican entre sí. Ahora, una nueva Nuestro laboratorio se ha centrado en sujetos tetrapléjicos,
generación de interfaces alimenta la esperanza de crear una que sufren parálisis en las extremidades superiores e inferiores
unión perfecta entre cerebro y prótesis, ya sea para asir una debido a lesiones en la región cervical de la médula espinal.
taza o para dar un paso. Registramos la actividad de la corteza, la capa de unos tres
milímetros de grosor que cubre los dos hemisferios del cerebro.
DEL CEREBRO AL ROBOT Si se extendiera, la corteza de cada hemisferio mediría unos
Existen dos tipos de interfaces, las que envían mensajes al cerebro 80.000 milímetros cuadrados. El número de regiones corticales
(ICM «de escritura») y las que los reciben («de lectura»). Las especializadas en controlar funciones cerebrales específicas ha
primeras suelen emplear la estimulación eléctrica para transmitir aumentado conforme se han recabado más datos, y en la actuali-
una señal al tejido neural, y ya se utilizan con éxito en diversas dad se calcula que comprende más de 180 áreas. Estas procesan
aplicaciones clínicas: las prótesis cocleares estimulan el nervio la información sensorial, se comunican con otras regiones del
auditivo y permiten que los sujetos sordos oigan; la estimulación cerebro implicadas en la cognición, toman decisiones o envían
cerebral profunda de los ganglios basales (un área que controla la órdenes para desencadenar una acción.
actividad motora) permite tratar trastornos como el párkinson, y En resumen, una interfaz cerebro-máquina puede interac-
ya están realizándose ensayos clínicos para aliviar ciertas formas tuar con muchas regiones de la corteza . Entre ellas figuran las
de ceguera con dispositivos que estimulan la retina.
Por su parte, las ICM de lectura registran la actividad neu-
ronal, pero aún se encuentran en fase de desarrollo. Antes de
EN SÍNTESIS
que esta tecnología llegue a los pacientes, han de abordarse los
desafíos únicos que plantea la lectura de señales neuronales. No Las interfaces cerebro-máquina pueden enviar señales a circuitos neu-
obstante, ya existen métodos algo menos refinados. El electroen- ronales y recibirlas.
cefalograma (EEG) registra la actividad promedio de una sección Los dispositivos actuales tienden a funcionar de manera imprecisa o con
de varios centímetros de tejido cerebral que contiene millones de lentitud.
células, aunque no capta la actividad de las distintas neuronas de Una nueva investigación implanta las interfaces en aquellas áreas del cere-
un circuito. Y la resonancia magnética funcional (RMf ) es una bro que formulan las intenciones de moverse de una persona, con lo que se
MARK ROSS

técnica indirecta que mide el aumento del flujo sanguíneo en consigue una técnica más versátil para los pacientes con lesiones medulares.
una región que está activa. Permite generar imágenes de áreas

La tecnología del futuro  43

áreas corticales primarias, que detectan los estímulos senso-
riales, como el ángulo y la intensidad de la luz que incide en la
retina o las sensaciones desencadenadas en una terminación
nerviosa. También se apunta a las cortezas de asociación, den-
samente conectadas, entre las áreas primarias especializadas
en el lenguaje, el reconocimiento de objetos, las emociones y el
control ejecutivo de la toma de decisiones.
Diversos grupos han empezado a registrar poblaciones de
neuronas individuales en pacientes paralíticos, lo que les per-
mite manejar una prótesis en el entorno controlado de un labo-
ratorio. Aún persisten obstáculos que deben salvarse antes de
que pueda equiparse a un paciente con un dispositivo protésico
neuronal con la misma facilidad que un marcapasos. Mi grupo
aspira a registrar la actividad de las áreas asociativas, y no de
la corteza motora, que es el objetivo de otros laboratorios. Con
ello, confiamos en conseguir una mayor velocidad y versatilidad
a la hora de detectar el inicio de las señales neuronales que
transmiten las intenciones de un paciente.
El área de asociación que mi laboratorio ha estudiado es la
corteza parietal posterior (CPP), donde se planifica la ejecución
de una acción. En nuestro trabajo con primates no humanos
hallamos que una subregión de la CPP, la corteza intraparietal
lateral, discierne las intenciones para iniciar el movimiento de
los ojos. Otras zonas de la CPP se encargan de procesar el mo-
vimiento de las extremidades o de preparar el de los brazos. Y
Hideo Sakata y sus colaboradores hallaron que el área intrapa-
rietal anterior formula los movimientos de agarre.
La CPP ofrece varias ventajas para el control cerebral de un
LA INTERFAZ desarrollada por el autor (izquierda) ha permitido a Erik
artefacto robótico o del cursor de un ordenador. Una es que
Sorto (derecha) mover un brazo robótico con el pensamiento.
controla ambos brazos, mientras que la corteza motora de cada
hemisferio, en la que se centran otros laboratorios, activa la
extremidad del lado opuesto del cuerpo. La CPP también indica luntario, se sometió a la cirugía de implante, que llevaron a cabo
el objetivo de un movimiento. Por ejemplo, cuando a un primate los neurocirujanos Charles Liu y Brian Lee. La operación salió a
no humano se le induce visualmente a alcanzar un objeto, esta la perfección, pero luego siguió un período de espera mientras
área del cerebro se activa enseguida marcando la localización Sorto se recuperaba antes de poder probar el dispositivo.
del objeto deseado. La corteza motora, en cambio, envía una Mis colegas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la
señal para coordinar la trayectoria del movimiento. Conocer la NASA, que construyeron y lanzaron los robots exploradores de
finalidad de una acción motora permite que la interfaz cerebro- Marte, hablan de los «siete minutos de terror» que transcurren
máquina la descodifique en pocos cientos de milisegundos. Sin desde que un vehículo entra en la atmósfera del planeta rojo
embargo, calcular la señal de trayectoria procedente de la cor- hasta que aterriza. Para mí fueron dos semanas de inquietud,
teza motora puede requerir más de un segundo. durante las que me preguntaba si el implante funcionaría. Sa-
bíamos cómo operaban áreas similares del cerebro de primates,
DEL LABORATORIO AL PACIENTE pero un implante humano navegaría en aguas inexploradas.
No ha resultado fácil pasar de los experimentos con animales a Nadie antes había intentado registrar la actividad de una po-
los estudios en humanos. Transcurrieron 15 años antes de poder blación de neuronas de la CPP.
realizar el primer implante. Primero, insertamos en primates Durante el primer día de pruebas detectamos actividad
sanos las mismas matrices de electrodos que planeábamos usar neural, y al final de la semana ya disponíamos de señales de
en humanos. Los monos aprendieron entonces a controlar cur- suficientes neuronas para empezar a determinar si Sorto podría
sores de ordenador o extremidades robóticas. controlar una extremidad robótica. Se producía una variación en
Después formamos un equipo de científicos, médicos y pro- la actividad de algunas neuronas cuando Sorto imaginaba que
fesionales de rehabilitación del Instituto de Tecnología de Cali- movía su propio brazo. La primera tarea consistió en orientar
fornia (Caltech), la Universidad del Sur de California, la Univer- la mano del robot en diferentes direcciones para estrechársela
sidad de California en Los Ángeles (UCLA), el Centro Nacional a un estudiante. Como nosotros, Sorto estaba entusiasmado,
de Rehabilitación Rancho Los Amigos y el Hospital y Centros de pues era la primera vez desde su lesión que interactuaba con el
Salud Casa Colina. El equipo recibió el visto bueno de la Agencia mundo usando el movimiento de un brazo robótico.
de Fármacos y Alimentos y de los comités institucionales encar- A menudo la gente quiere saber cuánto se tarda en apren-
gados de evaluar la seguridad y la ética del procedimiento en der a usar una interfaz cerebro-máquina. De hecho, la técnica
laboratorios, hospitales y clínicas de rehabilitación. funcionó desde el primer momento. Resultó fácil e intuitivo
Los voluntarios en estos proyectos son verdaderos pioneros usar las señales de intención del cerebro para controlar el bra-
que pueden obtener un beneficio o no. En última instancia, zo robótico. Al imaginar diferentes acciones, Sorto observaba
participan para ayudar a quienes usarán esta tecnología una vez los registros de las neuronas de su corteza y podía activarlas y
que esté lista. En abril de 2013, Erik Sorto, nuestro primer vo- desactivarlas a voluntad.

44  TEMAS 99
 Al principio de un estudio, preguntamos a los participantes un movimiento impreciso. En el laboratorio de Mountcastle
qué les gustaría conseguir si pudieran controlar un robot. Sorto hallamos que las neuronas individuales de la CPP tenían cam-
quería tomar una cerveza por sí mismo sin tener que pedirle pos receptivos que captaban partes de una escena. Además, las
ayuda a nadie. Logró dominar esta acción aproximadamente un mismas células transportaban también información sobre la
año después de empezar el estudio. Con el equipo codirigido por posición ocular. Ambas señales interactuaban al multiplicarse la
Spencer Kellis, de Caltech, que incluía a expertos en robótica de respuesta visual por la posición de los ojos en la cabeza, producto
la Universidad Johns Hopkins, fusionamos las señales de inten- que se denomina «campo de ganancia».
ción de Sorto con la potencia de procesamiento suministrada Cuando me incorporé al Instituto Salk de Estudios Biológi-
por la visión artificial y la robótica inteligente. cos, muy próximo a la Universidad de California en San Diego
El sistema de visión artificial analiza las imágenes de las (UCSD), continué investigando el problema de la representación
cámaras y el robot inteligente combina la señal de intención con del espacio en el cerebro. En colaboración con David Zipser, neu-
algoritmos informáticos para iniciar el movimiento del brazo rocientífico teórico de la UCSD dedicado al desarrollo de redes
robótico. Sorto logró el objetivo después de un año, entre vítores neuronales, publicamos en Nature un modelo computacional que
y gritos de alegría de todos los presentes. En 2015 publicamos en combinaba posiciones retinotópicas con la dirección de la mirada
Science nuestros primeros resultados sobre el uso de las señales para trazar mapas del espacio que permanecen invariables frente
de intención de la CPP para controlar prótesis neuronales. a los movimientos oculares. Durante el entrenamiento de las
Sorto no es el único usuario de nuestra técnica. Nancy Smith, redes neuronales, sus capas intermedias desarrollaron campos
que lleva cuatro años participando en el ensayo, se quedó tetraplé- de ganancia, tal como ocurrió en los experimentos de la CPP.
jica tras un accidente de tráfico hace unos diez años. Era profesora Al mezclar señales de los estímulos visuales y de las posiciones
en un instituto de secundaria y tocaba el piano. En estudios reali- oculares en las mismas neuronas, bastaban tan solo nueve células
zados con Tyson Aflalo, de Caltech, y Nader Pouratian, de la UCLA, para representar el campo visual completo.
descubrimos una representación detallada de las manos en la CPP Recientemente, la idea de las representaciones mixtas (pobla-
de Smith. Mediante realidad virtual, la mujer podía imaginar que ciones de neuronas que responden a múltiples variables, como
movía por separado los diez dedos de las manos de un avatar en ocurre con los campos de ganancia) ha suscitado un renova-
la pantalla del ordenador. Con el movimiento imaginado de los do interés. Por ejemplo, los registros de la corteza prefrontal
cinco dedos de una mano, Smith podía tocar melodías sencillas muestran una mezcla de dos tipos de tareas de memoria y di-
en un teclado de piano generado por ordenador. ferentes objetos visuales. Este trabajo, además, podría influir
directamente en la explicación sobre lo que ocurre en la CPP.
CÓMO REPRESENTA EL CEREBRO LOS OBJETIVOS Lo descubrimos cuando le pedimos a Smith que, a partir de un
Nos entusiasmó trabajar con estos pacientes para encontrar neu- conjunto de instrucciones escritas, realizara ocho combinaciones
ronas sintonizadas para procesar las señales que se relacionan distintas de una tarea. Uno de sus cometidos requería definir
con las intenciones de una persona. La cantidad de información una estrategia para imaginar o intentar una acción. En otro ne-
que extrajimos de unos pocos cientos de neuronas resultó abru- cesitaba usar el lado derecho e izquierdo del cuerpo; un tercero
madora. Logramos descodificar un surtido de actividades cog- implicaba apretar una mano o encogerse de hombros. Hallamos
nitivas entre las que se incluían estrategias mentales (imaginar que las neuronas de la CPP mezclaban todas estas variables y
frente a intentar una acción), movimientos de dedos, decisiones que la amalgama exhibía un patrón específico, a diferencia de las
de recordar estímulos visuales, posiciones de las manos para asir interacciones aleatorias que nosotros y otros habíamos referido
un objeto, acciones observadas, verbos de acción como agarrar en experimentos con animales de laboratorio.
o empujar, y cálculos matemáticos. Para nuestra sorpresa, la in- La actividad de las poblaciones de neuronas para elaborar
serción de varias matrices de electrodos diminutos nos permitió estrategias y para controlar cada lado del cuerpo tiende a super-
descifrar gran parte de las intenciones de una persona. ponerse. Si una neurona se activa para iniciar el movimiento de
La cuestión sobre cuánta información puede registrarse a la mano izquierda, lo más probable es que también responda a
partir de una pequeña sección de tejido cerebral me recordó un intento de movimiento de la derecha, mientras que los grupos
un problema científico similar con el que me había topado al de neuronas que controlan el hombro y la mano se encuentran
comienzo de mi carrera. Durante mi formación posdoctoral con más distanciados. Nos referimos a este tipo de representación
el difunto Vernon Mountcastle examiné cómo se representa el como selectividad parcialmente mixta. Desde entonces, hemos
espacio visual en la CPP de monos. Nuestros ojos son como cá- hallado similitudes en representaciones parcialmente mixtas que
maras, con retinas fotosensibles que señalizan la localización de parecen componer una semántica del movimiento. La actividad
los estímulos visuales (la imagen completa se denomina mapa de células sintonizadas para realizar el mismo tipo de acción
retinotópico). Las neuronas responden a regiones concretas tiende a superponerse. Una neurona que responda a vídeos que
LANCE HAYASHIDA E INSTITUTO DE TECNOLOGÍA DE CALIFORNIA

de la retina, conocidas como campos receptivos. Pero el proce- muestren a una persona asiendo un objeto también se activará
samiento de la percepción visual difiere del de una cámara de cuando una persona lea la palabra «asir». Sin embargo, las
vídeo. Cuando el aparato se mueve, la imagen grabada también células que responden a una acción como «empujar» tienden
se desplaza, pero cuando movemos los ojos, el mundo perma- a escindirse en un grupo propio. En general, la codificación
nece estable. La imagen retinotópica ha de convertirse en una parcialmente mixta parece subyacer a los cálculos que son simi-
representación visual del espacio que tenga en cuenta hacia lares (los movimientos de la mano izquierda se asemejan a los
dónde se dirige la mirada, de modo que, cuando se muevan los de la derecha) y también separa aquellos que exhiben formas
ojos, el mundo no parezca deslizarse. distintas de procesamiento neural (el movimiento del hombro
La CPP constituye un centro clave para la representación del difiere del movimiento de la mano).
espacio visual de alto nivel. Cuando se realiza el movimiento Se ha encontrado codificación mixta y parcialmente mixta
para echar mano a un objeto y levantarlo, el cerebro ha de tener en ciertas partes de la corteza de asociación, por lo que sería
en cuenta dónde miran los ojos. Las lesiones de la CPP producen preciso explorar si aparecen también en otras ubicaciones que

La tecnología del futuro  45

 ASÍ FUNCIONA

Basta con pensarlo

Durante 15 años, los neurocientíficos han construido interfaces cere- brazo robótico. En vez de enviar señales desde la corteza motora para
bro-máquina (ICM) que permiten mover cursores de ordenador o mover una extremidad, como han intentado otros laboratorios, los
manejar prótesis por medio de señales neuronales. La tecnología ha investigadores del Caltech colocan electrodos en la corteza parie-
avanzado con lentitud debido a que traducir las descargas eléctricas tal posterior (CPP), que transfiere a una prótesis la intención de actuar
de las neuronas en órdenes es un proceso sumamente intrincado. del cerebro.
Un grupo del Instituto de Tecnología de California (Caltech) ha Descodificar señales neuronales sigue planteando todo un desa-
efectuado progresos en el campo neuroprotésico recurriendo al pro- fío para los neurocientíficos. Sin embargo, el uso de señales proceden-
cesamiento neuronal de alto nivel (la intención de iniciar una acción), tes de la CPP, la cúpula de la cadena de mando cognitiva, parece que
seguido de la transmisión de las señales eléctricas relevantes a un derivará en un control más rápido y versátil de las prótesis.

El laboratorio de Andersen en el Caltech

MATRIZ 3 se ha centrado en el desarrollo de interfa-
Matrices de elec-
trodos leen los movimientos ces cerebro-máquina que «leen» las seña-
planeados a partir 2 INTENCIÓN les cerebrales relacionadas con la intención
de la actividad de de emprender una acción y las envían a un
las neuronas La CPP formula intenciones de movimiento brazo robótico que puede levantar un vaso
del CPP. que, por normal general, pasan al área premotora Áreas premotoras Corteza motora y permitir que un paciente tetrapléjico beba
y luego a la corteza motora. Sin embargo, primaria (área de la mano) (1-6). La interfaz cerebro-máquina propor-
con lesiones en la médula espinal,
la corteza motora queda ciona información del tacto y la posición de
desconectada de los la extremidad (señales de «escritura») a la
músculos del cuer- corteza somatosensorial que simula las sen-
po por debajo saciones táctiles y permite ajustes finos de la
de la zona prótesis (6-9). En la actualidad, los investiga-
afectada. dores tratan de integrar funciones de lectura
Alcance
Agarre (forma de la mano) y escritura para conseguir una interfaz cere-
bro-máquina totalmente bidireccional.
Sacudida ocular (movimientos
rápidos de los ojos)
za
r te l
C o r ie t a or
p a te r i
1 s
po (CPP
)

ENTRADA Corteza somatosensorial primaria

(área de la mano)
Las señales de las áreas
sensoriales y de la memoria
de la corteza cerebral
convergen en la CPP
(corteza parietal 9
MATRIZ
posterior) Memoria episódica La estimulación eléctrica
Corteza visual en la corteza somatosenso-
primaria rial produce las sensaciones
de tacto y posición proceden-
tes de la mano robótica.

4 PROCESADOR
DE SEÑALES
NEURONALES ORDENADOR 5 8 ESTIMULADOR
La electrónica descodifica DE CONTROL El estimulador genera
con rapidez las señales de Las instrucciones pueden pequeñas corrientes
intenciones y formula las unirse a imágenes de eléctricas hacia los
instrucciones que se darán vídeo o señales de
7 ORDENADOR electrodos de la matriz
al brazo robótico. movimiento ocular para DE CONTROL de estimulación.
aumentar su precisión. Los sensores en la mano
y los dedos del brazo
robótico detectan la
posición y los datos del
tacto, que se envían a un
AXS BIOMEDICAL ANIMATION STUDIO

estimulador.

6
ACCIÓN
Las señales cerebrales procesadas
electrónicamente inducen a la prótesis a
coger un vaso, llevarlo a los labios del
usuario y mantenerlo estable para
permitirle tomar un sorbo.

46  TEMAS 99
gobiernan el lenguaje, el reconocimiento de objetos y el control podría registrarse. Otra de las prioridades consistiría en alargar
ejecutivo. Además, convendría saber si las regiones corticales los electrodos, lo que ayudaría a acceder a áreas ubicadas dentro
motoras o sensoriales primarias utilizan estructuras similares, de los pliegues de la corteza.
parcialmente mixtas. Los electrodos flexibles, que se muevan con las leves sacu-
Otra cuestión apremiante estriba en averiguar en qué grado didas del cerebro (debidas a cambios en la presión arterial o al
el aprendizaje de nuevas tareas puede afectar al rendimiento ciclo respiratorio), también permitirán registros más estables.
de los voluntarios que usan las prótesis. Si se aprenden con Los dispositivos existentes requieren la recalibración del desco-
facilidad, podría colocarse un implante en cualquier área del dificador, porque los electrodos rígidos cambian su posición con
cerebro y entrenarse para desempeñar cualquier función con- respecto a las neuronas de un día a otro; a los investigadores
cebible para la interfaz cerebro-máquina. Así, un implante en la les gustaría seguir la actividad de neuronas idénticas durante
corteza visual primaria podría aprender a controlar funciones semanas y meses.
no relacionadas con la visión. Pero, si el aprendizaje está más Los implantes también han de reducirse en tamaño y funcio-
restringido, un implante en un área motora, por ejemplo, solo nar con poca energía (para evitar calentar el cerebro) y de forma
podría entrenarse para realizar acciones relacionadas con el inalámbrica, de modo que no se necesiten cables para conectar el
movimiento. Los primeros resultados sugieren que los implan- dispositivo al tejido cerebral. Las técnicas actuales requieren una
tes deberían colocarse en áreas previamente identificadas que intervención quirúrgica. No obstante, confiamos en que algún día
controlen actividades cognitivas específicas. se desarrollen interfaces de registro y estimulación que reciban
y envíen señales a través del cráneo y ofrezcan un rendimiento
ESCRIBIR LAS SENSACIONES igual a las matrices existentes implantadas mediante cirugía.
Una interfaz cerebro-máquina no solo debe recibir y procesar Las interfaces cerebro-máquina, lógicamente, tienen por ob-
señales cerebrales, sino que también ha de enviar información de jeto ayudar a personas con parálisis. Sin embargo, en los medios
la prótesis al cerebro. Cuando alargamos el brazo para asir un ob- y en los libros y películas de ciencia ficción se emplean para
jeto, la retroalimentación visual nos ayuda a dirigir la mano, cuya crear «superhumanos», personas a las que se les han conferido
situación dependerá de la forma del objeto. Si, una vez que empie- habilidades que les permitirían correr más rápido y saltar más
za a manipularlo, la mano no recibe las señales del tacto y de la alto. Sin embargo, la mejora humana solo se logrará cuando
posición de la extremidad, el rendimiento se reduce rápidamente. se desarrollen con precisión técnicas no invasivas capaces de
Hallar el modo de corregir este déficit es de vital importancia para detectar la actividad de neuronas individuales.
nuestros voluntarios con lesiones de la médula espinal, que sufren Por último, me gustaría expresar la satisfacción que produce
parálisis por debajo de la zona afectada. Tampoco perciben las llevar a cabo una investigación básica y ponerla a disposición de
sensaciones táctiles o la posición del cuerpo que son esenciales los pacientes. La ciencia fundamental es necesaria tanto para
para un movimiento fluido. Por tanto, una prótesis neuronal ideal avanzar en el conocimiento como para desarrollar tratamientos
debe compensarlo mediante una señalización bidireccional: debe médicos. Poder transferir estos descubrimientos a un entorno
transmitir las intenciones del voluntario, pero también detectar clínico supone la culminación máxima del esfuerzo investigador.
la información relacionada con el tacto y la posición que procede Un científico se queda con la innegable sensación de realización
de los sensores de una extremidad robótica. personal al compartir con los pacientes su alegría de poder
Robert Gaunt y sus colaboradores de la Universidad de Pitts- mover una extremidad robótica para interactuar de nuevo con
burgh han abordado este problema implantando matrices de el mundo físico.
microelectrodos en la corteza somatosensorial, donde se procesa
la información sensorial del tacto recogida por las extremidades. Artículo publicado en Investigación y Ciencia, junio de 2019
El equipo de Gaunt enviaba pequeñas corrientes eléctricas a
través de los microelectrodos, y el sujeto refería sensaciones de
partes de la superficie de la mano. EL AUTOR
Nosotros también hemos realizado implantes similares en
Richard Andersenes profesor en el Instituto de Tecnología de California.
el área de la corteza somatosensorial correspondiente al brazo. Su investigación se centra en los mecanismos neuronales que rigen la percepción
Nuestro sujeto, FG, refirió impresiones naturales, sensaciones y la interacción con el entorno y en el desarrollo de prótesis neuronales.
cutáneas como las producidas al apretar o golpear, y vibraciones
PARA SABER MÁS
en la piel. También percibió que la extremidad se movía, lo que
se conoce como propiocepción. Estos experimentos muestran Reach and grasp by people with tetraplegia using a neurally controlled robotic
arm. Leigh R. Hochberg et al. en Nature, vol. 485, págs. 372–375, mayo de 2012.
que quienes han perdido la sensibilidad de las extremidades High-performance neuroprosthetic control by an individual with tetraplegia.
pueden recuperarla a través de interfaces cerebro-máquina que Jennifer L. Collinger et al. en Lancet, vol. 381, págs. 557–564, febrero de 2013.
«escriban» las percepciones. El siguiente paso será usar manos Decoding motor imagery from the posterior parietal cortex of a tetraplegic
robóticas equipadas con sensores para comprobar si la retroa- human. Tyson Aflalo et al. en Science, vol. 348, págs. 906–910, mayo de 2015.
Intracortical microstimulation of human somatosensory cortex. Sharlene
limentación somatosensorial mejora la destreza robótica bajo
N. Flesher et al. en Science Translational Medicine, vol. 8, n.o 361, art. 361ra141,
el control del cerebro. Además, nos gustaría saber si los sujetos octubre de 2016.
tienen la sensación de «corporeización», en la que el miembro Proprioceptive and cutaneous sensations in humans elicited by
robótico parece convertirse en parte del cuerpo. intracortical microstimulation. Michelle Armenta Salas et al. en eLife, vol. 7,
Otro desafío importante radica en desarrollar mejores elec- artículo n.o e32904, abril de 2018.
trodos para enviar y recibir señales neuronales. Hemos deter- EN NUESTRO ARCHIVO
minado que los implantes funcionan durante un período rela- Mover con la mente. Miguel A. Nicolelis en IyC, noviembre de 2012.
tivamente largo de cinco años. Sin embargo, la optimización Conexiones biónicas. D. Kacy Cullen y Douglas H. Smith en IyC, marzo de 2013.
de los electrodos extendería aún más la longevidad de estos Prótesis más sensibles. Roberta Kwok en MyC n.o 67, 2014.
sistemas y aumentaría el número de neuronas cuya actividad

La tecnología del futuro  47

48  TEMAS 99
 HUM ANOS | TRASPL ANTES

Órganos 
humanos 
fabricados
dentro de
animales
Se están dando los primeros pasos hacia
la creación de partes del cuerpo humano
en el interior de cerdos, vacas y otros
animales
Juan Carlos Izpisúa Belmonte

C
ada año, decenas de miles de personas en todo el mundo reci-
ben órganos trasplantados. Aunque los conocimientos médicos
sobre el trasplante han aumentado con rapidez, el número de
donaciones de órganos se ha quedado a la zaga. Es difícil ob-
tener las cifras globales, pero cada día una media de 16 perso-
nas en Europa y 22 en Estados Unidos mueren a la espera de
un corazón, un hígado u otro órgano de repuesto. Además, la
diferencia entre el número de personas que necesita un nuevo órgano y el de ór-
ganos disponibles para la donación sigue creciendo.

Una forma de paliar esa carencia consistiría en producir en Un pequeño pero creciente número de investigadores, entre
el laboratorio órganos destinados al trasplante. Hace pocos años los que me incluyo, creemos que podría existir otra estrategia:
se creía que podría lograrse tal objetivo mediante el empleo de dejar que la naturaleza se encargue del trabajo difícil. La evolución
células madre, que pueden dar lugar a distintos tipos de tejidos, ya ha creado un refinado proceso para convertir un puñado de
y de un soporte artificial sobre el que se formara el nuevo órga- células idénticas en cualesquiera de los órganos y tejidos especia-
no. Sin embargo, los investigadores han hallado obstáculos a la lizados que se necesitan para construir un organismo complejo
PETER HORVATH

hora de dirigir el desarrollo de las células madre de modo que entero, ya sea un ratón o un ser humano. Esta obra, plagada de
produzcan un órgano humano totalmente funcional. Los estu- virtuosismo, tiene lugar durante las semanas y meses que trascu-
dios continúan en esta línea, pero el progreso ha sido muy lento. rren a medida que un óvulo fecundado da lugar a un embrión que

La tecnología del futuro  49

 ASÍ SE GENERAN ÓRGANOS HUMANOS EN CERDOS

Los pasos de la técnica

Puede que los avances recientes en las técnicas basadas en célu-
las madre permitan algún día hacer crecer órganos humanos,
1  Se modifica la composición genética del óvulo fecundado
Se impide que un embrión de cerdo genere el páncreas eliminando el gen Pdx1;
como el páncreas o los riñones, en cerdos o en otros animales. La para ello se utiliza la enzima CRIPR/Cas9 a modo de tijeras genéticas.
idea consiste en inyectar ciertos tipos de células madre humanas
en embriones de cerdo especialmente tratados. A continuación, Herramienta
otros animales gestarían estos embriones quiméricos hasta que CRISPR
se pudieran extraer los órganos. Aunque hoy en día se está tra- Óvulo fecundado
bajando únicamente en las etapas iniciales (1, 2, 3 y 4), ya se tiene
una idea de cómo debería funcionar el resto del proceso. Gen
Pdx1

Cas9

2  Se deja que el óvulo fecundado

alcance la etapa de blastocisto
Rodeado de una membrana protectora, el óvulo CMPI humanas
fecundado se divide en dos, cuatro y, después,
en múltiples células.

3 Shumanas
e inyectan células madre
en el blastocisto
Se introducen las denominadas células madre
4  Seel blastocisto
implanta
Blastocisto quimérico en una
pluripotenciales inducidas (CMPI) en el
embrión en desarrollo. El hecho crucial es hembra de cerdo
que estas células contienen genes Pdx1, lo que La mayor parte del
significa que, después de todo, el embrión qui- desarrollo del embrión
mérico puede desarrollar un páncreas, pero tiene lugar en otro
formado por células humanas. animal.

crece y, sin depender de ningún soporte artificial, se desarrolla cerdos o vacas. El animal resultante sería una quimera (una
hasta convertirse en un animal adulto con corazón, pulmones, criatura en la que se combinan partes de dos especies), como
riñones y otros tejidos perfectamente formados. Creemos que es el mítico grifo, que tiene la cabeza y las alas de un águila y el
posible hallar el modo de producir órganos a partir de animales, cuerpo de un león. Nuestro sueño consiste en crear una quimera
como el cerdo, que podrían destinarse a las personas. inyectando células madre humanas en embriones animales es-
Por supuesto, un corazón de cerdo normal no resultaría muy crupulosamente preparados, de modo que cuando se conviertan
útil para alguien que necesitara un trasplante. Para empezar, en adultos contengan algunos órganos formados por completo
nuestro sistema inmunitario rechazaría de forma abrumadora por células humanas. Tras sacrificar el animal, estaríamos en
un implante directo de otra especie (las válvulas del corazón condiciones de aprovechar el corazón, el hígado o los riñones
porcino pueden sustituir al tejido humano, pero solo después de formados por células humanas y ofrecérselo a una persona que
haber sido sometidas a un tratamiento químico que evita esta necesitara un trasplante.
reacción inmunitaria, un proceso que desbarataría el funcio- La idea podría parecer descabellada, pero investigadores de
namiento de un órgano complejo). Algunos expertos opinamos Estados Unidos y Japón ya han demostrado que, en principio,
que sería posible hacer crecer órganos humanos, compuestos es posible. Distintos grupos han inyectado células madre de
total o casi totalmente por células humanas, en animales como rata en embriones de ratón especialmente diseñados y, después,

EN SÍNTESIS

Los biólogos están tratando de hallar la forma La idea consiste en obtener células madre huma- Si los experimentos preliminares tienen éxito y se obtie-
GRÁFICO DE AMANDA MONTA ÑEZ

de hacer crecer órganos humanos en el interior de nas e implantarlas, en las condiciones apropiadas, nen los permisos reguladores necesarios de las autori-
animales, como los cerdos, utilizando los últimos en embriones porcinos especialmente prepara- dades locales y nacionales, el objetivo consiste en dejar
avances de las técnicas basadas en células madre. dos, de modo que el organismo resultante, de- desarrollar del todo las quimeras (durante unos cuatro
Tal logro podría reducir de forma espectacular la nominado quimera, dé lugar a un animal con un meses en el caso de los cerdos) para ver si generan
actual escasez de órganos para trasplantes. páncreas, riñones, u otros órganos humanos. órganos humanos que puedan trasplantarse.

50  TEMAS 99

5 
Se deja que el embrión
quimérico siga creciendo
De momento los investigadores tienen el per-
miso reglamentario para que el proceso avance
hasta las seis semanas. La gestación de los cer-
dos suele durar unos cuatro meses.

Hígado
Vesícula biliar
Intestino
anterior
Intestino
medio
Intestino Estómago
posterior
Páncreas
humano
Durante el desarrollo, Estómago
algunas de las células
humanas pueden
Las células
infiltrarse en otras
circundantes
envían señales
a las CMPI
regiones, además del
páncreas, lo que no 
6 
Se extrae el páncreas humano maduro
Si se perfeccionara el proceso, se podría extraer del
sería deseable
en algunos casos. lechón recién nacido un órgano humano que se podría
trasplantar.
Hígado
Vesícula biliar
Las CMPI empiezan Yema
a diferenciarse en pancreática
células pancreáticas Yema pancreática dorsal
ventral

dejaron que las quimeras resultantes se desarrollasen dentro de producir órganos totalmente formados, las técnicas que vayamos
madres sustitutas de ratón. Tras unas pocas semanas de gesta- descubriendo deberían ayudarnos a comprender mejor la apari-
ción, las hembras gestantes dieron a luz a animales que parecían ción, progresión y desenlace clínico de numerosas enfermedades
ratones y se comportaban como tales, salvo por el hecho de que complejas y devastadoras, entre ellas el cáncer. En caso de tener
tenían el páncreas de una rata. Mi laboratorio y otros grupos éxito, esta estrategia podría tener una enorme repercusión en las
de investigación hemos dado un paso más al inyectar células terapias de trasplante de órganos. Las listas de espera podrían
madre humanas en embriones de cerdo. Un reducido número convertirse en algo del pasado a medida que vayamos desarro-
de estas inyecciones «prendieron» y pudimos confirmar que el llando, a partir de animales de granja, un amplio repertorio
tejido humano había empezado a madurar con normalidad. A de órganos de repuesto para decenas de miles de pacientes en
continuación, transferimos los embriones quiméricos a madres todo el mundo.
sustitutas de cerdo y dejamos que se desarrollaran durante tres
o cuatro semanas. Cuando finalicemos algunos experimentos APRENDIENDO DE LA NATURALEZA
intermedios adicionales, permitiremos que los embriones crez- Durante los últimos años, los biólogos hemos aprendido tanto
can durante un par de meses y, en ese punto, determinaremos sobre cómo crecen los embriones que hemos empezado tími-
cuántas de sus células son de origen humano. En caso de que damente a configurar este proceso en función de nuestros in-
estos experimentos tengan éxito —y que recibamos permiso de tereses. También sabemos que gran parte de ese crecimiento
las autoridades locales y estatales para continuar— pretendemos viene guiado por la localización exacta de distintas células en
dejar que los embriones se desarrollen por completo (lo cual, en las sucesivas etapas que atraviesa el organismo en desarrollo.
el caso de los cerdos, tarda unos cuatro meses). Las células sintetizan y liberan proteínas especializadas deno-
No estamos ni siquiera cerca de dar ese paso final que con- minadas factores de crecimiento que, a su vez, dependiendo de
siste en obtener cochinillos quiméricos. Todavía tenemos mucho su concentración en diferentes regiones del embrión, activan y
que aprender sobre cuál es la mejor manera de preparar las cé- silencian numerosos programas genéticos internos. Basándo-
lulas madre humanas y los embriones animales para que las nos en estos conocimientos aún incompletos y en un sinfín de
quimeras permanezcan viables durante toda la gestación. Mu- ensayos y errores, nuestro laboratorio y otros centros estamos
chas cosas podrían salir mal. Pero incluso aunque no logremos manipulando embriones de cerdo para que produzcan tejidos

La tecnología del futuro  51

 DONANTES HUMANOS: La supervivencia de los pacientes ha mejorado desde que se trasplantó este corazón en 1968,
pero la escasez de órganos resulta mayor.

que, en última instancia, den lugar a un riñón humano, a un A medida que el embrión crece, se van formando tres capas:
páncreas o a otro órgano. una exterior, una intermedia y otra interna. Es en este momento
Las materias primas que utilizamos incluyen óvulos y esper- cuando la localización exacta de cualquier célula dentro de esta
matozoides porcinos (extraídos de los animales) y células madre estructura más amplia resulta más importante que nunca. Traba-
humanas (cultivadas en el laboratorio). Fecundamos un óvulo jos previos han demostrado que determinadas células de la capa
de cerdo con espermatozoides de cerdo y, unas pocas horas interna responden a las señales proteicas de su microentorno y
después, la célula resultante, que ahora se denomina cigoto, se activan el gen Pdx1. Este paso, a su vez, pone en marcha otros
divide primero en dos y luego en cuatro células aparentemente genes que desencadenan la maduración del páncreas. Por el
idénticas. Cada una de ellas activa el mismo grupo de genes en contrario, unas pocas células localizadas en la capa intermedia
su ADN, lo que da lugar a la producción de varias proteínas, reaccionan a las señales externas y activan el gen Six2, con lo que
las cuales, entre otras cosas, empujan a las células a que sigan comienza la formación de los riñones. Por tanto, aunque todas las
dividiéndose. células del organismo contienen las mismas secuencias de ADN,
Gracias a las complejas interacciones entre genes y proteínas, el entorno particular en el que se halla una célula durante una
esas células antes idénticas pronto empiezan a moverse y a com- etapa concreta del desarrollo determinará qué genes se activarán
portarse de forma distinta a medida que se van dividiendo. En y qué otros se desactivarán en ella y, por consiguiente, en qué
unos pocos días, varios cientos de ellas han formado una suerte tipo de tejido se convertirá.
de esfera dentro de otra, lo que se conoce como blastocisto. El hecho de que un único gen, como Pdx1 o Six2, pueda ac-
Representa la última etapa en la que podemos inyectar células cionar toda una ruta que dé lugar a la formación de un páncreas
madre humanas, antes de que empiecen a formarse los tejidos o de los riñones reviste una enorme importancia para nuestras
especializados, denominados primordios, que posteriormente investigaciones. Mediante la eliminación del único gen que se
darán lugar a los órganos funcionales. Si esperamos más, el necesita para el desarrollo de un páncreas (un proceso que hemos
GETTY IMAGES

resto de las células madre del embrión huésped sencillamente denominado «vaciar el nicho»), nuestro laboratorio ha creado
ignorarán a las células madre foráneas que, a continuación se embriones de cerdo que no generan el órgano productor de insu-
marchitarán y morirán. lina a menos que inyectemos suficientes células madre humanas

52  TEMAS 99
portadoras del gen que falta. Si las células añadidas se dividen obtenidas de la piel o del intestino de un adulto se conviertan en
del modo apropiado, darán lugar a un órgano maduro formado un tipo de célula madre denominado célula madre pluripotencial
en su totalidad por células humanas. El resto del animal estará inducida (CMPI). Ciertamente, hacer experimentos con CMPI
constituido, si todo va bien, por células porcinas. en vez de con células madre embrionarias humanas resultaría
Como sucede en tantas otras ocasiones en ciencia, para ha- más aceptable desde un punto de vista ético. Además, ofrecería
llar la forma exacta de vaciar un nicho embrionario y después la ventaja añadida de poder fabricar, algún día, órganos genética
rellenarlo con células madre de una especie distinta, primero e inmunitariamente compatibles para cada paciente.
tuvimos que llevar a cabo un gran número de experimentos con Sin embargo, un estudio más detallado sobre las CMPI hu-
roedores. En 2010, Hiromitsu Nakauchi, que por aquel enton- manas creadas hasta la fecha demuestra que no se hallan tan
ces trabajaba en la Universidad de Tokio, y sus colaboradores indiferenciadas como deberían para poder sobrevivir en el in-
publicaron que habían conseguido hacer crecer un ratón con terior de un embrión quimérico. Se han adentrado tanto en el
un páncreas de rata. En tiempo más reciente, mi laboratorio ha proceso que las lleva a convertirse en alguno de los diversos
logrado reprogramar genéticamente embriones de ratón para tipos celulares específicos que ya no responden a ninguna de
que utilicen células madre de rata que se diferencien en células las señales bioquímicas del embrión que les indican que deben
de los ojos. Después de tres semanas de gestación en hembras de transformarse en otro tejido. Y puesto que estas CMPI no reac-
ratón, estos embriones se convirtieron en fetos de ratón con cionan correctamente, el embrión en desarrollo las considera
células de rata en sus ojos. ajenas y las expulsa.
Hace poco, Jun Wu, en mi laboratorio, ha empezado a tra-
DIFICULTADES tar CMPI humanas con una combinación única de factores
Cada etapa de nuestro periplo exige que consideremos con de crecimiento que permite que algunas de ellas, al menos,
atención los distintos problemas que pudieran surgir. Como reaccionen adecuadamente a una variedad más amplia de se-
los ratones son demasiado pequeños para generar órganos que ñales embrionarias. Hasta la fecha, nuestro grupo ha obtenido
tengan el tamaño adecuado para su uso en pacientes humanos, resultados preliminares que demuestran que las células así ob-
ahora hemos concentrado nuestros esfuerzos en la creación de tenidas pueden, de hecho, integrarse en blastocistos. De este
embriones porcinos. Los cerdos y sus órganos pueden crecer modo, hemos logrado detener el crecimiento de los embriones
hasta alcanzar casi cualquier tamaño que necesiten los ciruja- experimentales a distintos tiempos después de la fecundación y
nos para hacer trasplantes en personas de diversa constitución. los hemos analizado bajo el microscopio para comprobar si las
Estos animales también presentan un período de gestación más células del huésped y las implantadas se mezclan bien. A conti-
largo que los ratones (en estos últimos es de unos 20 días). nuación, nuestro plan consiste en permitir que los embriones
Como los embriones humanos normales necesitan nueve meses se desarrollen un poco más, hasta que cumplan seis semanas
para desarrollarse por completo, se están inventando ciertos y pueda observarse en ellos los primordios. Llegados a este
trucos bioquímicos para ayudar a las células madre humanas punto, los embriones empezarán a generar los precursores de
a acelerar sus relojes internos de modo que maduren, o se los diversos órganos y tejidos.
diferencien, según la agenda del embrión huésped. Adaptar Sin embargo, aunque lográsemos generar CMPI humanas
las células humanas al calendario algo más largo de los cerdos que se integraran por completo en los embriones porcinos, no
debería suponer menos esfuerzo que ajustarlo al de los ratones, estaríamos exentos de peligros. Los humanos y los cerdos no
que es mucho más breve. nos hallamos tan cerca, evolutivamente hablando, como los
Actualmente, mi equipo se ha centrado en hacer crecer un ratones y las ratas, que ya se han utilizado para crear animales
páncreas o un riñón formado por células humanas porque sabe- quiméricos. Por consiguiente, las CMPI humanas quizá hayan
mos que su desarrollo en el embrión está dirigido por un único perdido la capacidad de percibir todas las señales bioquímicas
gen, lo que representa un proceso bastante directo. En cambio, procedentes de una especie más distante desde un punto de
otros órganos, como el corazón, pueden depender de varios ge- vista evolutivo, como es el caso de los cerdos. Si no conseguimos
nes para iniciar el proceso, lo que significa que vaciar el nicho dar con una estrategia bioquímica para salvar este obstáculo,
para estos órganos requeriría la eliminación de más de un gen, tendríamos que empezar a ensayar nuestras ideas en otras es-
una tarea bastante más difícil. El grupo de George Church, de pecies, como las vacas.
la Universidad de Harvard, ha modificado la herramienta de
edición genética CRISP/Cas9 para que elimine varios genes ubi- LOS SIGUIENTES PASOS
cados en distintas posiciones en el ADN de un embrión. De este En 2012 discutí esta y otras preocupaciones con mi colaborador
modo, disponemos ahora de una estrategia que nos permitiría, Josep María Campistol, director general del Hospital Clínico de
si se diera el caso, llevar a cabo manipulaciones genéticas más Barcelona, conocido internacionalmente por sus intervenciones
complejas para crear otros órganos. de trasplante de órganos. Su consejo fue: «La única forma de
Asegurar que las células madre humanas que se utilizan sean saber si las CMPI humanas pueden salvar la barrera específica
suficientemente primigenias para que den lugar a cualquier y contribuir a la formación de un órgano humano en un cerdo
tipo de tejido ha ofrecido mayores obstáculos. Los biólogos se es arremangarse y hacer el experimento».
refieren a este estado fisiológico como «indiferenciado». Podrían Las palabras de Campistol me pusieron manos a la obra.
cumplir este papel las células madre embrionarias humanas, Sabía que nuestro laboratorio no podría llevar a cabo esta tarea
que se obtendrían a partir de los cigotos sobrantes generados por sí mismo. Junto a embriólogos, veterinarios, biólogos espe-
en las clínicas de fecundación in vitro, aunque su uso desataría cializados en células madre y bioéticos creamos un consorcio
mucha controversia. internacional para analizar nuestras ideas. Comenzamos en 2015
A lo largo de la última década se han realizado una serie de inyectando CMPI humanas en embriones porcinos. Estoy espe-
avances técnicos que, a primera vista, parecía que iban a solucio- cialmente agradecido a la Universidad Católica San Antonio, en
nar el dilema. Se ha descubierto cómo hacer que células maduras Murcia, y a la Fundación Moxie por el apoyo prestado en estas

La tecnología del futuro  53

etapas iniciales del trabajo, cuando nadie pensaba que nuestra tuación en la que dentro de un animal de granja empezara a
estrategia resultaría viable. gestarse un feto humano (resultante de la fecundación de un
Hasta la fecha, la mayoría de nuestros experimentos se han óvulo porcino humanizado por parte de un espermatozoide
llevado a cabo en California y en España, bajo la supervisión de humanizado de otro cerdo). La mejor manera de evitar una
agencias reguladoras locales y nacionales. De momento, hemos consecuencia tan inquietante consiste en garantizar que cada
permitido la gestación de los embriones quiméricos humanos- animal quimérico utilizado para el trasplante se cree a partir
porcinos en un cerdo hembra durante unas cuatro semanas, de cero, es decir, a partir de la fecundación de óvulos porcinos
momento en el que se procede al sacrificio de los animales (las con espermatozoides porcinos y la introducción posterior de
directrices que hemos acordado con las autoridades reguladoras las células madre humanas.
exigen que sacrifiquemos tanto a la hembra gestante como a Por supuesto, nada de eso debería preocuparnos en el caso
los embriones). de que los obstáculos técnicos fuesen insuperables. Pero aunque
En conjunto, los resultados obtenidos a partir de estos y otros fracasáramos a la hora de generar órganos funcionales para
experimentos nos han ayudado a obtener algunos conocimientos trasplantes, creo que el conocimiento y las técnicas que vaya-
básicos sobre el desarrollo de los embriones quiméricos. Estamos mos descubriendo por el camino resultarán tremendamente
empezando a determinar el número óptimo de CMPI humanas valiosos. Uno de los primeros campos que se verá beneficiado
que hay que implantar para que el embrión se forme bien, así será, con toda seguridad, la investigación sobre el cáncer. Los
como el momento en el que tenemos que implantarlas. También estudios demuestran que numerosos tumores se desarrollan de
hemos comenzado a trazar el recorrido que siguen las células forma incontrolada en un niño o en un adulto porque reactivan
humanas cuando empiezan a migrar hacia distintas regiones algunos de los genes (aunque no todos) que en algún momento
del embrión. permitieron que el embrión se convirtiese en un feto. Por tanto,
cuanto mejor entendamos las señales celulares normales que
UN EQUILIBRIO ÉTICO permiten crecer a los embriones —y que les indican cuándo
Al mismo tiempo que vamos perfeccionando nuestros procedi- tienen que dejar de hacerlo— más posibilidades tendremos de
mientos, nos vemos obligados también a trabajar con el gran persuadir a las células cancerosas a que abandonen su traicio-
público para afrontar los nuevos retos éticos, sociales y legis- nera trayectoria.
lativos que van surgiendo en este campo emergente. Durante Por supuesto, los científicos somos también humanos. Nos
un año y medio, nuestro consorcio ha trabajado en estrecha entusiasmamos con las nuevas ideas y con las novedosas formas
colaboración con expertos en ética y reguladores, tanto en Ca- de llevarlas a cabo. Y tal vez mostremos un optimismo excesivo
lifornia como en España, para elaborar las directrices que rigen acerca de las ventajas de nuestros descubrimientos, no solo en
nuestra investigación. nuestro campo sino también para toda la humanidad. Pero los
No hace falta decir que acatamos la normativa estándar re- resultados preliminares que hemos presentado aquí nos hacen
lacionada con el bienestar animal, que debería aplicarse a toda ser moderadamente optimistas sobre la posibilidad de generar
investigación con criaturas sensibles; esta persigue evitarles su- órganos humanos a partir de embriones animales quiméricos en
frimientos innecesarios y dotarles de un espacio vital adecuado las dos próximas décadas.
en el que, entre otras cosas, puedan hacer ejercicio. Sin embargo,
la técnica plantea otras preocupaciones adicionales que son es- Artículo publicado en Investigación y Ciencia, enero de 2017
pecíficas. Como ya he comentado, las células madre realmente
indiferenciadas pueden generar cualquier tipo de tejido. Pero
debemos prestar especial atención a tres tipos de ellos, a saber, EL AUTOR
el tejido nervioso, los espermatozoides y los óvulos, porque al
Juan Carlos Izpisúa Belmontees profesor de investigación en el Laboratorio
humanizarlos en animales podrían dar lugar a criaturas que de Expresión Génica del Instituto Salk de Estudios Biológicos, en California.
nadie quiere crear.
Imaginemos, por ejemplo, la pesadilla ética que supondría PARA SABER MÁS
que el cerebro de un cerdo albergase suficientes células huma- Ethical standards for human-to-animal chimera experiments in stem cell
nas como para que fuera capaz de llevar a cabo razonamien- research. Insoo Hyun et al. en Cell Stem Cell, vol. 1, n.o 2, págs. 159-163,
tos de alto nivel. Podemos eludir ese problema eliminando el 16 de agosto de 2007. www.cell.com/cell-stem-cell/fulltext/S1934-
programa genético que dirige el desarrollo neural de todas las 5909(07)00080-X
Generation of rat pancreas in mouse by interspecific blastocyst injection
CMPI humanas antes de inyectarlas. Entonces, aunque dichas of pluripotent stem cells. Toshihiro Kobayashi et al. en Cell, vol. 142, n.o 5,
células lograsen migrar al nicho embrionario responsable del págs. 787-799, 3 de septiembre de 2010. http://dx.doi.org/10.1016/j.
crecimiento del cerebro, no podrían seguir desarrollándose. cell.2010.07.039
Las únicas neuronas que lograrían hacerlo serían cien por cien Dynamic pluripotent stem cell states and their applications. Jun Wu y Juan
Carlos Izpisúa Belmonte en Cell Stem Cell, vol. 17, n.o 5, págs. 509-525, 5 de
porcinas.
noviembre de 2015.
Otro escenario que los investigadores desean evitar por
razones que pronto quedarán claras es el cruce de animales EN NUESTRO ARCHIVO

quiméricos entre sí. Aunque remota, existe la posibilidad de El poder terapéutico de nuestras células. Konrad Hochedlinger en IyC, julio
que algunas de las células madre humanas que hemos im- de 2010.
Retos de la medicina regenerativa. María José Barrero y Juan Carlos Izpisúa
plantado migren al nicho que da lugar al sistema reproductor, en IyC, noviembre de 2012.
en vez de permanecer en el que genera el órgano deseado. Avances en medicina regenerativa. Ferris Jabr, Christine Gorman y Katherine
Como resultado obtendríamos animales que producen esper- Harmon en IyC, junio de 2013.
matozoides u óvulos casi idénticos a los de las personas. Si, a Una década de reprogramación celular. Megan Scudellari en IyC, octubre
de 2016.
continuación, permitimos que estos animales se crucen entre
sí, nos podríamos encontrar con la éticamente desastrosa si-

54  TEMAS 99
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56  TEMAS 99
 HUMANOS | NEUROCIENCIA

Control del cerebro

por medio de la luz
La optogenética permite estudiar el funcionamiento del sistema
nervioso con una precisión extraordinaria y podría mejorar
el tratamiento de enfermedades psiquiátricas

C
Karl Deisseroth

ada día, al ejercer como psiquiatra me enfrento a las limita-

ciones de mi campo. A pesar de los nobles esfuerzos de médi-
cos e investigadores, nuestro limitado conocimiento sobre las
raíces de las enfermedades psiquiátricas dificulta la búsqueda
de tratamientos y contribuye a la estigmatización de este tipo
de trastornos, principales causantes de la disminución de la es-
peranza de vida o de discapacidad en todo el mundo. Sin lugar
a dudas, la psiquiatría necesita responder a esa dificultad. Pero según el filósofo
de la ciencia Karl Popper, antes de poder hallar respuestas debemos saber plan-
tear nuevas preguntas. En otras palabras, necesitamos nuevas técnicas.

Sin embargo, a causa de la enorme complejidad del cerebro esencialmente, fruto de la casualidad: sirven de ayuda para mu-
de los mamíferos, el desarrollo de técnicas adecuadas constituye cha gente, pero en muy pocos casos son reveladores.
una tarea ardua. El órgano es un intricado sistema formado por No debe sorprender pues que, en un artículo publicado en
miles de millones de neuronas de múltiples tipos que se hallan in- Investigación y Ciencia en 1979, el premio nóbel Francis Crick
terconectadas según distintas configuraciones. Las células inter- sugiriese que la mayor dificultad a la que se enfrenta la neu-
cambian señales eléctricas y una gran variedad de mensajeros rociencia consiste en ejercer el control sobre un cierto tipo de
bioquímicos en apenas milisegundos, con una sincronización neuronas sin afectar a otras. Los estímulos eléctricos no cumplen
muy precisa. Debido a esa complejidad, los neurólogos carecen de ese requisito, ya que los electrodos constituyen un instrumento
un conocimiento profundo sobre el funcionamiento del cerebro. demasiado rudimentario: allá donde se insertan estimulan to-
Se ignora el modo en que ciertos patrones de actividad en deter- das las células sin distinguir entre tipos celulares; además, sus
minadas neuronas originan, en última instancia, pensamientos, señales tampoco pueden desactivar con precisión las neuronas.
recuerdos, sensaciones y sentimientos. Por extensión, tampoco se Más tarde, Crick planteó la posibilidad de utilizar la luz como
sabe la manera en que los defectos físicos del cerebro provocan método de control, pues se podría aplicar mediante destellos
las diferentes enfermedades psiquiátricas, como la depresión o de distintos colores en momentos y lugares concretos. Pero, por
la esquizofrenia. De ahí que los tratamientos psiquiátricos sean, aquel entonces, nadie sabía cómo lograrlo.

EN SÍNTESIS

Durante largo tiempo, los neurólogos han ca- Mediante la inserción de genes de opsinas en ciertas neuronas y Aunque la optogenéticase halla toda-
recido de un método preciso para estudiar el la aplicación de destellos luminosos es posible excitar esas células vía en sus albores, ya está generando
funcionamiento del cerebro. De forma inespe- en determinados momentos. Esta técnica, la optogenética, permite datos potencialmente útiles sobre los
rada, ha surgido una solución a partir del estudio llevar a cabo experimentos sumamente precisos en un tipo concreto mecanismos neurológicos de algunas
DARREN BRAUN

genético de microorganismos que presentan op- de neuronas de animales con libertad de movimiento, algo que con enfermedades psi­ quiátricas, lo que
sinas, unas proteínas que reaccionan ante la luz. los electrodos o los métodos tradicionales no se puede conseguir. contribuirá a mejorar su tratamiento.

La tecnología del futuro  57

 En ese tiempo, en un campo de la biología bien Lo atrayente de Rafael ­Yuste, de la Universidad de Columbia (en
alejado, se estaban estudiando unos microorganis- 2002), publicaron métodos para estimular neuro-
mos que solo más adelante resultarían de interés la optogenética nas por medio de láseres que alteraban en parte
en psiquiatría. Se sabe desde hace décadas que reside en la las membranas celulares. En la última década, el
algunos microorganismos producen proteínas que equipo de Gero Miesenböck, en ese tiempo en el
regulan el flujo de cargas eléctricas a través de sus posibilidad Centro Memorial Sloan-Kettering para el estudio
membranas en respuesta a la luz visible. Esas pro- de controlar del Cáncer, y el grupo de Ehud Isacoff, Richard
teínas, cuya síntesis depende de un conjunto de
genes de opsinas, ayudan al microorganismo a ex-
determinados H. Kramer y Dirk Trauner, por aquel entonces
en la Universidad de California en Berkeley, uti-
traer energía e información de la luz del entorno. sucesos en lizaron sistemas de múltiples componentes para
En 1971, Walter Stoeckenius y Dieter Oesterhelt,
por aquel entonces en la Universidad de California
ciertos tipos modular por medios ópticos determinadas célu-
las. Introdujeron así una proteína que regulaba
en San Francisco, descubrieron que una de esas de células en las neuronas junto con un compuesto químico
proteínas, la bacteriorrodopsina, actuaba como momentos que activaría la proteína al ser estimulada con
una bomba de iones de un solo componente. Se luz ultravioleta [véase «Observación y control del
trataba de una extraordinaria maquinaria molecu- concretos cerebro», por Gero Miesenböck; Investigación y
lar compacta, activada brevemente por fotones Ciencia, diciembre de 2008].
de luz verde. La identificación posterior de otras proteínas de Sin embargo, la destrucción de proteínas o células de interés
la misma familia (las halorrodopsinas en 1977 y las canalorro- limita, obviamente, las opciones experimentales. Asimismo, los
dopsinas en 2002) permitió avanzar en el estudio de los genes métodos basados en múltiples componentes, a pesar de su ele-
individuales de sistemas simples. gancia y eficacia, plantean dificultades prácticas y todavía no se
En retrospectiva, resulta que la solución al problema plan- pueden aplicar de modo generalizado en los mamíferos. Se hacía
teado por Crick —hallar una estrategia que lograra el avance necesario, por tanto, adoptar una estrategia basada en un único
espectacular de la neurociencia— en realidad ya existía antes componente. Se comprobó entonces que tal estrategia no permi-
de que él lo formulase. Sin embargo, debieron transcurrir más tía aprovechar ninguno de los métodos antiguos, sino que debía
de 30 años para reunir las ideas y crear la técnica de la opto- basarse en las proteínas fotosensibles de un solo componente
genética. de los microorganismos: bacteriorrodopsinas, halorrodopsinas
La optogenética combina los conocimientos en genética y y canalorrodopsinas.
óptica para controlar sucesos específicos en el interior de ciertas En 2000, mucho después de descubrirse la bacteriorrodpsina
células de un tejido vivo (no solo de las neu­ronas). Consiste en y la halorrodopsina, el Instituto Kazusa para la Investigación
la inserción de determinados genes en las células para conver- del ADN, de Japón, publicó en línea miles de nuevas secuencias
tirlas en fotosensibles, y comprende además otras técnicas que génicas del alga verde Chlamydomonas reinhardtii. Al examinar-
permiten suministrar luz al cerebro, dirigir el efecto de la luz las, Peter Hegemann, a la sazón en la Universidad Regensburg,
hacia los genes y células de interés, y evaluar los resultados o quien había pronosticado que el alga contaría con un canal iónico
los efectos de ese control óptico. Lo atrayente de la optogenética activado por la luz, se fijó en dos largas secuencias similares a las
reside en la posibilidad de controlar determinados sucesos en de la bacteriorrodopsina. Consiguió copias de ellas del Instituto
ciertos tipos de células en momentos concretos. Ese nivel de Kazusa y le pidió a Georg Nagel (por entonces investigador prin-
precisión no solo resulta novedoso, sino que, muy probable- cipal en Frankfurt) que comprobase si codificaban canales ióni-
mente, es crucial para el conocimiento biológico. cos. En 2002, Hegemann y Nagel describieron su hallazgo: una
La relevancia de cualquier suceso en el interior de una célula de esas secuencias codificaba un canal de membrana formado
solo se puede comprender en el contexto de los acontecimientos por una proteína que respondía ante la luz azul; cuando recibía
que tienen lugar en el resto del tejido, del organismo completo el estímulo lumínico, regulaba el flujo de iones con carga positi-
o incluso en el marco más amplio de su entorno. Un cambio de va. De ahí que la proteína se denominara canalorrodopsina-1, o
unos milisegundos en el inicio de un impulso nervioso en la ChR1. Durante el siguiente año, los grupos de Nagel y Hegemann
neurona puede, en algunos casos, invertir el efecto de la señal exploraron la otra secuencia y nombraron canalorrodopsina-2, o
en el resto del sistema nervioso. Hoy en día, miles de científi- ChR2a, a la proteína que codificaba. Casi de forma simultánea,
cos utilizan la optogenética para aprender cómo determinados John L. Spudich, de la facultad de medicina de la Universidad
patrones de actividad en ciertos conjuntos de neuronas dan de Texas en Houston, demostró por su cuenta la importancia de
lugar a una fisiología y comportamientos complejos en gusa- esos genes en la respuesta de Chlamydomonas ante la luz. Sin
nos, moscas, peces, aves, ratones, ratas y monos. El trabajo ha embargo, el descubrimiento de las canalorrodopsinas no supuso
permitido ahondar en el conocimiento de afecciones humanas, un avance inmediato para la neurociencia, como había sucedido
entre ellas la depresión, los trastornos del sueño, la enfermedad con las bacteriorrodopsinas y las halorrodopsinas en los decenios
de Parkinson o la esquizofrenia. precedentes.
Algunos científicos me han confesado que, en un principio,
PROYECTAR LUZ SOBRE LA VIDA habían pensado en insertar genes de opsinas de bacterias o algas
El empleo de la luz para intervenir en sistemas vivos no es en neuronas con la intención de corregir mediante luz células
nuevo en biología. Durante mucho tiempo, los investigadores alteradas, pero luego habían desechado la idea. Era poco probable
han utilizado un método óptico, denominado CALI, para des- que las células animales sintetizaran las proteínas microbianas de
truir ciertas proteínas y, por tanto, inhibir su acción; asimismo, forma eficiente y segura, y el producto resultaría demasiado lento
se ha aplicado láser para eliminar células concretas, como en o sería insuficiente para ejercer un efecto. Además, las proteínas
el gusano Caenorhabditis elegans. Por el contrario, Richard necesitarían un cofactor adicional (un compuesto relacionado
L. Fork, de los laboratorios Bell (en el decenio de los setenta) y con la vitamina A denominado todo-trans retinal) para absor-

58  TEMAS 99
 MICROBIOLOGÍA

El origen humilde de las proteínas fotosensibles

Algunos tipos de algas y otros microorganismos dependen tipos de opsinas se diferencian en cuanto a la fotosensibilidad
para su supervivencia de las opsinas, unas proteínas sensibles y al comportamiento. Los genes de las opsinas constituyen la
a la luz visible. Al iluminarlos, estos canales proteicos regu- base de la optogenética, técnica que los neurólogos están uti-
lan el flujo de iones a través de las membranas, lo que per- lizando hoy para controlar los patrones de actividad en neu-
mite a las células extraer energía de su entorno. Los distintos ronas escogidas.

Microorganismo

Chlamydomonas reinhartii es un alga unicelular Volvox carteri es un alga estrechamente relacionada Natronomonas pharaonis es una arqueobacteria
móvil, dotada con un par de flagelos que le con Chlamydomonas; consta de cientos de células que vive solo en aguas hipersalinas.
permiten nadar en agua dulce. que adoptan la forma de una colonia globular.

Hábitat

Suelo y ambientes de agua dulce de todo el mundo Estanques, lagos, charcas y acequias Lagos alcalinos e hipersalinos de Egipto y Kenia
FUENTE: “OPTOGENETIC INTERROGATION OF NEURAL CIRCUITS: TECHNOLOGY FOR PROBING MAMMALIAN BRAIN STRUCTURES,” POR F. ZHANG
TONI ANZENBERGER REDUX PICTURES (suelo); ERIC STRIFFLER NEW YORK TIMES/REDUX PICTURES (charca); ULRICH DOERING ALAMY (lago);

Canal Longitud de onda: 470 nanómetros (nm) 535 nm 589 nm 589 nm

ET AL., EN NATURE PROTOCOLS, VOL. 5, N. O 3; 18 DE FEBRERO DE 2010 (canales y gráfica); BRYAN CHRISTIE (ilustración)

Ion de sodio Ion de sodio Ion de cloro

La canalorrodopsina ChR2 permite el paso de los La canalorrodopsina VChR1 responde a algunas La halorrodopsina NpHR regula el flujo de iones
iones de sodio en respuesta a la luz azul. longitudes de onda de la luz amarilla y verde. de cloro en respuesta a la luz amarilla.

Respuesta relativa a la luz

1,0 ChR2 VChR1 NpHR
0,8
0,6
0,4
0,2
0
400 450 500 550 600 650
Longitud de onda (nm)

La tecnología del futuro  59

ber los fotones. El riesgo de perder tiempo y dinero se antojaba En 2006, junto con Mark Schnitzer, de la Universidad de
demasiado grande. Stanford, publicamos un artículo de revisión donde bautiza-
No obstante, para mi equipo de bioingeniería de Stanford, mos la nueva estrategia con el nombre de «optogenética». Para
la motivación para avanzar en el campo de la psiquiatría clíni- entonces ya la aplicaban laboratorios de todo el mundo. Em-
ca superaba con creces el elevado riesgo de fracasar. Durante pleaban versiones de genes sintetizadas por mi equipo, con un
mi especialización en psiquiatría había sido testigo de primera rendimiento óptimo en células de mamífero. A día de hoy, hemos
mano de la ineficacia y los efectos secundarios de todo tipo de enviado los genes a cientos de laboratorios.
medicamentos y tratamientos, como la terapia electrocompul-
siva. Esa experiencia me animó a hacer frente al desafío. Con MEJOR QUE LA NATURALEZA
ese fin en mente, en 2004, en calidad de investigador principal El número y la variedad de aplicaciones de las técnicas opto-
en Stanford, formé un grupo con los estudiantes de doctorado genéticas se ha extendido con rapidez gracias a una increíble
Edward S. Boyden y Feng Zhang. Introdujimos canalorrodop- convergencia de la ecología y la ingeniería. Los investigadores
sina-2 en neuronas de mamífero en cultivo mediante la conocida van añadiendo nuevas opsinas a su repertorio de técnicas a me-
técnica de transfección; cortamos así el gen de ChR2 y un tipo dida que las descubren en el mundo natural. También utilizan
de interruptor específico, o promotor, y los insertamos entre los la ingeniería molecular para modificar las opsinas conocidas y
genes de un vector (un virus benigno) para que transportara aumentar su eficacia en diversos experimentos con una gama
el material genético añadido hasta el interior de las células. más amplia de organismos.
Los promotores aseguran que las opsinas codificadas solo se En 2008, el estudio del genoma de una especie de alga distin-
expresen, o se sinteticen, en los tipos de neuronas seleccionados ta, Volvox carteri, dirigido por Feng Zhang, puso de manifiesto
(por ejemplo, en aquellas con capacidad de segregar el neuro- una tercera canalorrodopsina (VChR1) que respondía a la luz
transmisor glutamato). amarilla en vez de a la azul. La aplicación de VChR1 junto con
Contra todo pronóstico, el experimento funcionó. Sin nada la otra canalorrodopsina permite controlar de forma simultá-
más que destellos de luz visible, logramos un control fiable, con nea poblaciones mixtas de células: la luz amarilla interviene
una precisión de milisegundos, sobre el patrón de emisión de en algunas de ellas y la luz azul envía una orden distinta a las
impulsos nerviosos o de potenciales de acción de la célula (las otras. Hace poco hemos descubierto que la canalorrodopsina
oscilaciones de voltaje que permiten la transmisión de infor- más eficaz es un híbrido de VChR1 y ChR1 (sin la contribución
mación de una neurona a otra). En agosto de 2005, mi equipo de ChR2). Entre las otras opsinas modificadas (creadas junto a
publicó el primer artículo sobre la introducción de un único gen Ofer Yizhar, Lief Fenno, Lisa Gunaydin, Hegemann y sus estu-
de opsina microbiana en neuronas de mamífero para obtener diantes) se incluyen mutantes de canalorrodopsina ultrarrápidas
en ellas una respuesta precisa a la luz. Se comprobó que las ca- y ultralentas que permiten ejercer un control extraordinario
nalorrodopsinas (y más tarde también las bacteriorrodopsinas sobre el inicio y duración de los potenciales de acción. El pri-
y las halorrodopsinas) activaban o desactivaban las neuronas mer tipo de mutantes origina potenciales de acción más de 200
de forma exacta y segura en respuesta a la luz. El efecto obser- veces por segundo, mientras que el segundo hace que las célu-
vado fue en parte fruto de la casualidad, puesto que los tejidos las adopten o abandonen estados excitables estables mediante
de mamífero presentan de forma natural una concentración sencillos destellos de luz. En la actualidad, nuestras opsinas
elevada de todo-trans retinal (el cofactor químico esencial para más recientes responden también a la luz de color rojo oscuro,

BRYAN CHRISTIE
que los fotones activen las opsinas microbianas), con lo que próxima a la región del infrarrojo, que se mantiene enfocada
bastó añadir un gen de opsina a las neuronas seleccionadas con mayor precisión, penetra en los tejidos con más facilidad
para obtener la reacción. y se tolera muy bien.

PROCEDIMIENTOS

Conseguir que las neuronas reaccionen a la luz

En los estudios optogenéticos, se insertan genes de
opsinas en neuronas con la ayuda de virus transgéni-
cos. A continuación, se desencadena la actividad neural
mediante destellos de luz y se observan los efectos en el
comportamiento de los animales de experimentación. Virus
Gen de opsina

Promotor

Se combina un gen de opsina con un promotor, elemento que hará El gen modificado se inserta en un virus que, a continuación,
que el gen se active solamente en un tipo de célula específico. puede inyectarse en el cerebro de un ratón.

60  TEMAS 99
 La ingeniería molecular ha ampliado la apli- La motivación medir las señales eléctricas obtenidas mediante
cación de la optogenética desde el control del
comportamiento eléctrico de las células hasta el
para avanzar optogenética, hemos desarrollado instrumen-
tos, de una precisión de milisegundos, en los
de los procesos bioquímicos. Gran parte de los en el campo de que se han integrado fibra óptica y electrodos
medicamentos aprobados actúan sobre receptores la psiquiatría («optrodos»).
acoplados a proteínas G, una familia de proteínas La estimulación óptica y los registros eléctri-
de membrana. Estas detectan los señalizadores clínica cos pueden realizarse de modo simultáneo sin
extracelulares (como la adrenalina) y, en respuesta superaba que interfieran entre sí. Ello permite observar los
a ellos, modifican los niveles de las señales bioquí- cambios en la actividad eléctrica de los circuitos
micas intracelulares (como los iones calcio) y, por con creces el neuronales responsables de las funciones motri-
tanto, la actividad de las células. Raag D. Airan elevado riesgo ces y, al mismo tiempo ejercer el control óptico
y otros en mi laboratorio añadieron el dominio sobre esos circuitos mediante opsinas microbia-
fotosensible de una molécula de rodopsina a re- de fracasar nas. Cuanto más abundantes y complejas sean
ceptores acoplados a proteínas G. Desarrollaron las señales optogenéticas aplicadas y las señales
así una serie de receptores denominados optoXR que respondían eléctricas obtenidas en los circuitos neuronales, más nos aproxi-
con rapidez a la luz verde. Cuando mediante un virus se insertan maremos al desarrollo de técnicas de «ingeniería inversa»: po-
las construcciones génicas de optoXR en el cerebro de roedores dremos inferir la función computacional e informacional de los
de laboratorio, los receptores resultantes nos permiten intervenir circuitos neuronales a partir del modo en que transforman nues-
en procesos bioquímicos en los animales mientras se desplazan tras señales. La ingeniería inversa de los circuitos neuronales
por la jaula. Por tanto, hoy en día es posible ejercer un control sanos abrirá nuevas vías para la identificación de propiedades y
óptico rápido sobre las rutas bioquímicas de determinados ti- actividades alteradas en las enfermedades psiquiátricas y neuro-
pos de células, tanto en placas de Petri como en mamíferos no lógicas. Ese conocimiento facilitará el desarrollo de tratamientos
inmovilizados. Este control bioquímico abre nuevas vías para la que restablezcan la normalidad en esos circuitos.
aplicación de la optogenética en casi cualquier tipo de célula o
tejido biológico. INGENIERÍA INVERSA EN LA MENTE
Muchos de los genes de opsinas naturales que se descu- La importancia de la optogenética como herramienta de inves-
bren en los genomas de diversos microorganismos codifican tigación, en especial cuando se utiliza junto con otras técnicas,
proteínas que las células de mamífero no sintetizan bien. Pero sigue creciendo con rapidez. En los últimos años, la neurociencia
Viviana Gradinaru, miembro de mi grupo, ha desarrollado una ha avanzado en buena medida gracias a la obtención de imágenes
serie de estrategias generales para mejorar su introducción del cerebro mediante resonancia magnética funcional (RMf). Esta
y ­expresión en esas células. Una de ellas consiste en añadir técnica proporciona mapas detallados de la actividad neural en
fragmentos de ADN a los genes de las opsinas para que actúen respuesta a diversos estímulos. En realidad, la RMf solo muestra
a modo de «códigos postales». Estos aseguran que los genes los cambios en los niveles de oxígeno en la sangre de diferentes
se transporten a los compartimentos adecuados de las células regiones del cerebro, cambios que únicamente representan de
del mamífero y se traduzcan en proteínas funcionales. Y con forma aproximada la actividad neural real.
las herramientas de fibra óptica que desarrollamos en 2006 y Por ese motivo, siempre había persistido la duda de si esas
2007, hoy se puede emplear la luz para el control optogenético señales complejas eran desencadenadas por un aumento de la
de cualquier región del cerebro, ya sea superficial o profun- actividad local de las neuronas excitadoras. Sin embargo, en mayo
da, en mamíferos con libertad de movimiento. Además, para de 2010, mi laboratorio combinó la RMf y la optogenética (RMfo)

Fibra óptica

Neurona
Neurona
sensible
a la señal

El virus infecta un gran número de neuronas, pero, gracias al Sondas de fibra óptica insertadas en el cerebro del animal transmiten destellos
promotor, solo un tipo de ellas sintetizará la proteína opsina. de luz al cerebro para controlar patrones específicos de actividad neural.

La tecnología del futuro  61

y verificó que el inicio del impulso en las neuronas excitadoras La optogenética también ha mejorado nuestro conocimiento
locales bastaba por sí mismo para desencadenar las complejas sobre la enfermedad de Parkinson, que conlleva una alteración
señales detectadas por RMf. Además, el uso conjunto de la op- del procesamiento de la información en determinados circuitos
togenética y la RMf permitía cartografiar circuitos neurales fun- del cerebro responsables de las funciones motrices. Desde los
cionales con una precisión e integridad imposibles de conseguir años noventa, algunos pacientes con párkinson han experimen-
mediante electrodos o medicamentos. Por tanto, la optogenética tado cierto alivio de los síntomas gracias a la estimulación cere-
está ayudando a validar y generar una enorme cantidad datos bral profunda. Esa terapia consiste en implantar un dispositivo
científicos en neurociencia y psiquiatría. similar a un marcapasos que aplica estímulos eléctricos osci-
De hecho, el impacto de la optogenética ya se ha dejado sentir latorios, a intervalos de tiempo específicos, en ciertas regiones
en algunas cuestiones relacionadas con enfermedades humanas. muy profundas del cerebro, como el núcleo subtalámico. Sin
En animales, hemos utilizado la técnica en células que producen embargo, las promesas que ofrece esta técnica en la enferme-
hipocretina, un tipo de neuronas alojadas en una región profunda dad son limitadas, porque los electrodos estimulan también a
del cerebro que se sabía estaba relacionada con la narcolepsia, las neuronas colindantes de forma no selectiva y no se dispone
un trastorno del sueño. Hemos descubierto que ciertos tipos de de suficientes datos médicos sobre el tipo de estímulos que se
actividad eléctrica en esas neuronas provocan el estado de vigilia. deben aplicar.
Por tanto, si se encontrase algún día la forma de inducir clínica- Hace poco hemos utilizado la optogenética para estudiar mo-
mente esa actividad neural, se podría ofrecer un tratamiento ante delos animales de la enfermedad de Parkinson. Hemos ahondado
ese trastorno. Pero el mayor interés reside en el conocimiento en la naturaleza de los circuitos dañados y en los mecanismos
de que determinados tipos de actividad en un tipo concreto de de acción de las intervenciones terapéuticas. Hemos descubierto
células da lugar a comportamientos complejos. así que la estimulación cerebral profunda resulta más efectiva
La optogenética también está ayudando a determinar la ma- cuando va dirigida no a las células, sino a las conexiones entre
nera en que las neuronas productoras de dopamina (dopaminér- ellas, lo que modifica el flujo de actividad entre regiones del cere-
gicas) generan sensaciones gratificantes y de placer. Mediante bro. Y junto con Anatol Kreitzer, de la Universidad de California
optogenética, mi equipo indujo pulsos de actividad, a diferentes en San Francisco, hemos realizado una cartografía funcional
intervalos de tiempo, en conjuntos específicos de neuronas dopa- de dos rutas en los circuitos cerebrales del movimiento: una
minérgicas de ratones con libertad de movimiento. Identificamos que ralentiza los movimientos y otra que los acelera y podría
los tipos de estímulos que parecían desencadenar una sensación contrarrestar los síntomas del párkinson.
gratificante en los animales. En ausencia de cualquier otro tipo de Hemos logrado también la estimulación de un tipo de células,
señal o de recompensa, los ratones preferían pasar más tiempo en las neuronas productoras de parvalbúmina en la neocorteza,
los lugares donde sus neuronas dopaminérgicas habían recibido para que modulen las oscilaciones gamma (ritmos de actividad
determinados pulsos. Esos datos permiten sacar conclusiones so- cerebral de una frecuencia de 40 ciclos por segundo). Se sabía
bre la actividad celular que subyace tanto a los procesos normales desde hace tiempo que los pacientes con esquizofrenia presenta-
de recompensa como a las patologías de los sistemas del placer ban defectos en las células productoras de parvalbúmina, y que
implicados en la depresión y en el consumo de drogas. las oscilaciones gamma eran anómalas tanto en la esquizofrenia

RECURSOS MOLECULARES

Cada vez más herramientas genéticas

Las posibilidades de la optogenética van aumentando gracias proteínas fotosensibles. Las nuevas opsinas con las características
a los ajustes realizados en los genes de las opsinas conocidas. Asi- deseadas, bien solas o combinadas con otras, permiten resolver
mismo, se buscan en la naturaleza genes que codifiquen otras enigmas biológicos mediante experimentos antes impensables.

LONGITUD DE ONDA
OPSINA ORIGEN MICROBIANO A LA QUE RESPONDE UTILIDAD

Mutantes ultrarrápidos Alga Chalmydomonas 470 nanómetros Activación o desactivación rápida de impulsos nerviosos,
de la canalorrodopsina reinhardtii (activación máxima) con una precisión de milisegundos y una frecuencia de hasta
(ChR2) 200 veces por segundo

Opsinas Alga Chalmydomonas 470 nm para la activación; Excitación o desactivación de neuronas mediante breves destellos
con funcionamiento reinhardtii 546 nm para la desactivación de luz. Gracias a su sensibilidad a la luz, son particularmente útiles
escalonado (mutantes de algunos mutantes en experimentos en los que la luz debe atravesar un volumen
ultralentos de ChR2) considerable de tejido (como en el cerebro de mamíferos)

Canalorrodopsina Alga Volvox carteri 535 y 589 nm Activación de impulsos nerviosos. Como VChR1 responde a la luz
VChR1 amarilla y ChR2 a la azul, ambos tipos de opsinas se pueden utilizar
juntas para controlar de forma simultánea e independiente
la excitación nerviosa en poblaciones mixtas de neuronas

OptoXR Sintético, a partir de la 500 nm Control rápido de las rutas bioquímicas, en lugar de las señales
rodopsina y de receptores eléctricas, en células escogidas. Se puede utilizar en animales
acoplados a proteínas G de experimentación con libertad de movimiento

62  TEMAS 99
 I M P L I C AC I O N E S

¿Representa la optogenética un desafío ético?

Hoy en día, la optogenética se suma a otras técnicas que de la naturaleza del yo, de la voluntad propia y de la posibilidad
modulan el cerebro, como los fármacos psicoactivos y las inter- de modificarla.
venciones quirúrgicas, con capacidad­de ejercer un fuerte Históricamente, las intervenciones neurales mediante ciru-
efecto, lo que plantea­cuestiones éticas y filosóficas. Sin gía, medicamentos o electrodos han sido tan rudimentarias
embargo, la optogenética es más segura y está menos cargada que dichos aspectos filosóficos han resultado más teóricos que
de consideraciones­éticas que las estrategias clásicas. La cre- prácticos, por lo que los defensores de la ética y de la ley los
ciente potencia y especificidad de la optogenética va ligada a han abordado solo de forma parcial. El psiquiatra no es ajeno a
su complejidad­técnica; re­sultaría casi imposible utilizarla en un esos planteamientos, más si se tiene en cuenta nuestra capaci-
pacien­te que se mostrara reticente a ella. dad actual para influir sobre las emociones humanas y sobre la
Sin embargo, a raíz de la precisión de la optogenética sur- construcción psicológica de la realidad.
gen otras cuestiones más sutiles y quizá más interesantes. Pero los tiempos cambian, como lo ha demostrado el rápido
Hasta cierto punto, todos los aspectos de nuestra personali- desarrollo de la optogenética en los últimos años. Para lograr
dad, prioridades, capacidades, emociones y recuerdos tienen su un salto cualitativo en la precisión temporal y celular de nues-
origen en sucesos eléctricos y bioquímicos que se producen en tras intervenciones son necesarias las atentas consideraciones
el interior de determinadas neuronas y que siguen unos patro- de la sociedad, tal y como sucede con otras técnicas avanzadas.
nes temporales concretos. El control sobre estos componen- Por tanto, los neurólogos deben poder explicar a personas legas
tes mentales clave plantea desafiantes cuestiones filosóficas, el significado y la importancia de los experimentos optogenéti-
desde la conveniencia y justificación de esas intervenciones en cos para la comprensión de la mente humana y el tratamiento
un determinado caso, hasta cuestiones más abstractas acerca de las enfermedades psiquiátricas.

como en el autismo. Sin embargo, se desconocía la relación RECOMPENSA INESPERADA

causal entre esas observaciones. Gracias a la optogenética he- En los congresos de la Sociedad de Neurociencias estadouni-
mos demostrado que las células productoras de parvalbúmina dense y en otras conferencias, algunos colegas han manifestado
aumentan las ondas gamma, y que estas incrementan a su vez la conveniencia de centrar las investigaciones en un único gran
el flujo de información en los circuitos de la corteza. proyecto de corta duración —por ejemplo, sobre la enfermedad de
En mis pacientes con esquizofrenia observo una alteración Alzheimer— en lugar de dedicar esfuerzos a diferentes estudios.
en el procesamiento de la información en la que ciertos suce- Sin embargo, una estrategia dirigida y focalizada podría demorar
sos triviales se interpretan de forma incorrecta como parte de el avance general en este campo y apartar de nuestra trayectoria
tramas o patrones más amplios (un problema que probable- ciertos ámbitos de la naturaleza, distantes e inexplorados, de
mente provoque paranoia o delirios). Los pacientes padecen donde pueden surgir ideas realmente innovadoras.
también algún error en los mecanismos internos de notificación La optogenética nos enseña que lo viejo, lo frágil y lo raro,
que permiten identificar los pensamientos autogenerados (un incluso las células presentes en la suciedad de un estanque o
problema tal vez responsable del aterrador fenómeno de «oír en los inhóspitos lagos salados del Sahara, pueden resultar cru-
voces»). En mis pacientes con un trastorno del espectro autista, ciales para comprender nuestra identidad y el mundo que nos
advierto en cambio un procesamiento demasiado restringido rodea. La evolución que ha seguido el desarrollo de esta técnica
de la información: pierden la imagen general y se concentran subraya el valor de proteger los nichos ambientales raros y la
en exceso en una parte de un objeto, persona o conversación. importancia de apoyar la ciencia básica.
Esos defectos dan lugar a alteraciones en la comunicación y en
el comportamiento social. Comprender mejor las oscilaciones Artículo publicado en Investigación y Ciencia, enero de 2011
gamma permitirá, por tanto, profundizar en el conocimiento de
estas enfermedades complejas. EL AUTOR
Desde el punto de vista médico, considero apasionante este
Karl Deisseroth es miembro de las facultades de bioingeniería y psiquiatría
tipo de estudios, porque se aplican principios de la ingeniería
de Stanford. En 2010 recibió el Premio Internacional Nakasone por sus
y la tecnología cuantitativa a la investigación de enfermedades contribuciones pioneras al desarrollo de las opsinas microbianas y la optogenética.
psiquiátricas devastadoras, en apariencia confusas e intratables.
La optogenética está contribuyendo a que la psiquiatría adopte PARA SABER MÁS

un enfoque próximo a la ingeniería de redes, en el que las funcio- Millisecond-timescale, genetically targeted optical control of neural
nes complejas del cerebro (y los comportamientos que generan) activity. Edward S. Boyden et al. en Nature Neuroscience, vol. 8, págs.
se interpretan como propiedades del sistema neural que surgen 1263-1268, septiembre de 2005.
Optical deconstruction of párkinsonian neural circuitry. Viviana Gradinaru
de la dinámica electroquímica de las células y de los circuitos et al. en Science, vol. 324, págs. 354-359, 17 de abril de 2009.
que lo componen. Ello cambia por completo nuestra idea sobre Temporally precise in vivo control of intracellular signaling. Raag D. Airan
el funcionamiento de los tejidos eléctricamente excitables, tanto et al. en Nature, vol. 458, págs. 1025-1029, 23 de abril de 2009.
en la salud como en la enfermedad. Sin duda, hemos recorrido Optogenetic interrogation of neural circuits: technology for probing
mammalian brain ­structures. Feng Zhang et al. en Nature Protocols, vol. 5,
un largo e impredecible camino, que empezó cuando nos mara-
n.o 3, págs. 439-456, 18 de febrero de 2010.
villamos ante la forma en que una extraña proteína bacteriana,
la bacteriorrodopsina, reaccionaba ante la luz.

La tecnología del futuro  63

64  TEMAS 99
 HUM ANOS | BIOLOGÍA SINTÉ TIC A

Bacterias
genomodificadas
para curar
Mediante la inserción de circuitos de ADN,
los biólogos sintéticos están transformando microbios nocivos
en medicamentos que pueden salvar vidas
Michael Waldholz

E
n pocos meses, un selecto grupo de voluntarios ingerirá miles
de millones de minúsculos devoradores de toxinas con la espe-
ranza de quedar curados de una enfermedad devastadora. Ese
ejército no ha sido fabricado con los componentes propios de
una máquina, como metal, cables o plástico. Son bacterias re-
modeladas desde su interior que protagonizarán un hito en el
campo de la medicina.

Investigadores de Synlogic, una empresa biotecnológica de prestos a absorber las dosis venenosas de amoníaco que se acu-
nueva creación afincada en Cambridge, Massachusetts, suminis- mulan en el organismo del paciente.
trarán a los pacientes dosis diarias de una píldora o de una bebida Los enfermos sufren un trastorno en el ciclo de la urea (TCU)
que contiene millones de bacterias Escherichia coli. Este microbio provocado por la deficiencia de una enzima hepática que llega
prolifera en nuestras entrañas, donde lleva una existencia inocua a matar a los neonatos y hace enfermar a los adultos. Todos
aunque puede causar alguna infección ocasional. Lo que hace han nacido con un gen defectuoso que produce una enzima
distintas a esas E. coli es la remodelación de algunos segmentos deficiente, incapaz de neutralizar el nitrógeno de los alimentos
de su ADN con el fin de transformarlas en diminutos ingenios ricos en proteínas, como la carne, los huevos o el queso. La en-

EN SÍNTESIS
ILUSTRACIONES DE GUYCO

Ahora es posible transformar un microbio en un Ello implica enlazar genes que codifican proteínas Se están incorporando nuevos circuitos en bac-
tratamiento médico mediante la modificación de sus por medio de interruptores, a semejanza de como terias que previsiblemente posibilitarán el tra-
circuitos genéticos para que se pongan en marcha o se conectan conductores, resistencias y condensa- tamiento de trastornos genéticos, atacar tumores
se detengan en determinadas circunstancias. dores en un circuito eléctrico. o detectar antibióticos.

La tecnología del futuro  65

zima normal convierte el nitrógeno sobrante en un compuesto Este campo progresa gracias a los avances conseguidos en
denominado urea, que se expulsa con la orina. Pero en los afec- la manipulación del ADN, que dotan a los científicos de nue-
tados por dicho trastorno genético, el nitrógeno no abandona vas herramientas para empalmar fragmentos de ADN entre sí
el organismo. En vez de ello, genera concentraciones tóxicas a fin de que generen efectos más potentes que los observados
de amoníaco que se acumulan en la sangre y provocan el caos tras modificar únicamente un gen. «La biología sintética ya está
cuando alcanzan el cerebro. cosechando logros impresionantes», afirma James Collins, ca-
Las bacterias genomodificadas en Synlogic absorberán ese tedrático de ingeniería médica del Instituto de Tecnología de
amoníaco. La microflora intestinal ya asimila pequeñas canti- Massachusetts (MIT) e investigador puntero en el campo. Uno
dades de ese compuesto y aprovecha su nitrógeno para crecer. de ellos ha consistido en reforzar células humanas con circui-
La transformación llevada a cabo por los científicos aporta a tos de ADN para que viertan la insulina en el torrente sanguíneo
los microbios un nuevo «circuito» genético integrado por una con mayor precisión que las inyecciones diarias que se adminis-
serie de genes y de secuencias reguladoras de ADN (compa- tran los diabéticos. También se ha remodelado a Salmonella (la
rables al control del volumen y a los interruptores de encen- bacteria causante de brotes de intoxicación alimentaria) para
dido/apagado) que se interconectan del mismo modo que los que se aproxime a las células cancerosas y libere una carga de
transistores presentes en cualquier artefacto electrónico. El fármacos tóxicos. La estrategia basada en los circuitos de ADN
circuito, intercalado en el genoma de E. coli, sustituye el lento es capaz asimismo de diagnosticar enfermedades: recientemen-
mecanismo normal que consume el amoníaco por una versión te, investigadores de Boston han rediseñado un microbio para
superacelerada: una bestia devoradora que se pone en marcha que alerte a los doctores durante la fase inicial de las septice-
cuando detecta los reducidos niveles de oxígeno característicos mias que se puedan estar gestando en la sangre de los enfermos
del intestino humano. hospitalizados. Las pruebas disponibles no suelen detectar el
Si los microorganismos genomodificados por Synlogic se ati- problema hasta que esta grave infección se halla mucho más
borran de amoníaco de modo semejante a como lo han hecho en avanzada y, por tanto, resulta más difícil de tratar.
los ensayos con ratones, un trago diario del brebaje bacteriano La nueva técnica posee el potencial de ser transformadora
permitiría a los pacientes con TCU llevar una existencia casi no solo para las bacterias, sino también para la medicina entera.
normal durante el resto de su vida, sin síntomas. Las bacterias «La biomedicina se encuentra al borde de una nueva revolución
transformadas curarán una devastadora enfermedad genética, en el campo de la atención sanitaria», asegura Wendell Lim,
que cada año afecta a más de cien nuevos pacientes solo en director del Centro de Biología Sintética y Biología de Sistemas
Estados Unidos y para la cual no existe cura. «Hemos reem- de la Universidad de California en San Francisco. «Las células
plazado una función fisiológica perdida por un tipo de terapia humanas y los microbios se están convirtiendo en ingenios tera-
radicalmente nueva», afirma Paul Miller, director científico de péuticos muy versátiles». Sin embargo, el panorama no siempre
Synlogic. «Es una estrategia sumamente potente para atacar la ha sido de color de rosa.
enfermedad.» La empresa está confeccionando circuitos simi-
lares contra enfermedades más frecuentes, como el síndrome INGENIERÍA BIOLÓGICA
del intestino irritable, trastornos inflamatorios e inmunitarios Durante los últimos cuarenta años, los científicos se han servido
o incluso el cáncer. de la ingeniería genética para descubrir y manipular los genes
Las bacterias transformadas aportan una ventaja crucial con el fin de desentrañar la compleja maquinaria que rige todas
respecto a los medicamentos al uso, poco más que píldoras de las formas de vida. Pero sus conocimientos sobre cómo engranan
compuestos químicos donde lo único que puede cambiarse es la y operan los componentes en realidad eran limitados. Ideas
dosis. Los circuitos bacterianos se prestan a un ajuste sencillo que funcionan bien en el tubo de ensayo se malogran cuando
para reforzar su potencia o ampliar o reducir su período de acti- se intentan reproducir en una célula o en un animal. Collins
vidad, de modo que esta se puede rebajar en aras de una mayor admite que en sus inicios se le dio mucho bombo a la biología
seguridad. La capacidad natural de las bacterias para percibir y sintética. Pero desde hace algo más de quince años, él y otros
responder a los cambios del entorno les permite actuar contra biólogos que pensaban igual, impulsados por los avances en la
objetivos específicos: es posible programarlas para que liberen secuenciación y la síntesis del ADN, han usado los genes recién
una sustancia terapéutica únicamente cuando se encuentren descubiertos y otros elementos del genoma como piezas inter-
en el foco de la enfermedad. Esa selectividad puede evitar los cambiables para diseñar y construir aplicaciones médicas que
efectos secundarios que provocan las píldoras que actúan por realmente funcionen fuera de una placa de vidrio.
todo el organismo. Parte del cambio se debe a científicos con cierta inclinación
Las bacterias también crecen en el seno del cuerpo humano, a cacharrear como si fuesen ingenieros. «En los últimos años ha
algo que ninguna píldora puede hacer. Aún deben superar las habido una convergencia de nuevas ideas que está impulsando
pruebas de seguridad, donde sus creadores habrán de demos- el campo», afirma Jeff Hasty, codirector del Instituto de Biocir-
trar que los microbios mejorados por ingeniería genética no cuitos de la Universidad de California en San Diego. Hasty inició
acabarán dispersos en el ambiente suscitando peligros insos- su carrera hace veinte años con un doctorado en física. Medio
pechados. En 2017, la Agencia Federal de Fármacos y Alimentos en broma se describe como un «híbrido entre biólogo compu-
(FDA) de EE.UU. dio luz verde a Synlogic para ensayar la terapia tacional y molecular». La biología sintética se está poblando de
en personas, puesto que ya hace mucho tiempo que la cepa de gente como Hasty, que comparte la afición de los ingenieros por
E. coli con la que pretende combatir el TCU se receta como «construir cosas», como él mismo dice.
probiótico oral para la enfermedad inflamatoria intestinal. Si «Del mismo modo que un ingeniero eléctrico conecta cables,
los ensayos clínicos con humanos salen bien, este tratamiento a resistencias y condensadores para crear nuevos aparatos eléctri-
base de gérmenes se convertirá en la primera aplicación clínica cos, nosotros unimos componentes biológicos (genes, proteínas,
surgida de esa nueva rama de la ingeniería genética que es la ARN, factores de transcripción y otros fragmentos de ADN) para
biología sintética. crear una función concreta», compara Collins. Es consciente de

66  TEMAS 99
 ASÍ FUNCIONA

Circuitos vivos
Los genes y otros segmentos del ADN que los activan y desactivan pueden conectarse entre sí de formas novedosas. Los circuitos
de ADN resultantes (análogos a los circuitos eléctricos que controlan los electrodomésticos) se pueden insertar en el interior de
organismos vivos, como las bacterias, para controlar su destino. Mediante ese control, la biología sintética pretende transformarlos
en medicamentos vivientes.

Un interruptor sencillo
En un circuito básico, un gen se puede activar por medio de una señal concreta para que produzca una sustancia útil. El gen (naranja) se
conecta a una región reguladora (rojo). Cuando esta última no recibe señales, el circuito permanece desconectado y no se produce nada.
Pero cuando esa región es estimulada por medio de una molécula señalizadora (gris), el gen se activa y fabrica la molécula deseada.
Molécula
Sin señal de entrada Nada sucede señalizadora Molécula final

INACTIVO ACTIVO

Región reguladora Región del gen que codifica una proteína

Añadiendo una lógica compleja

El interruptor se puede combinar con otros elementos para proveer a los biólogos de un control más avanzado (lógico) sobre lo que hace
o no hace el microbio. Un ejemplo es este circuito «AND» (Y). Cuando se activa, el gen 1 (naranja) manda una señal al gen sometido
a control (púrpura). El gen 2 (verde) también se activa mediante una molécula señalizadora y manda su molécula final al gen bajo control.
El gen controlado solo se activa cuando es estimulado simultáneamente por el gen 1 y por el gen 2.

1.a molécula señalizadora 1.a molécula final 2.a molécula final Producto deseado
2.a molécula señalizadora
ACTIVO ACTIVO ACTIVO

Gen 1 Gen 2 Gen sometido a control

Bacterias a medida para combatir un trastorno enzimático

Los pacientes con trastorno del ciclo de la urea padecen una deficiencia estimulado por una proteína denominada FNR (amarillo). Esta proteína solo
enzimática que los expone a la acumulación tóxica de amoníaco. Para tra- lo estimula cuando se encuentra en un entorno con niveles reducidos de oxí-
tarlo, se están fabricando bacterias Escherichia coli capaces de consumir esa geno, como el intestino humano. Con la instalación del circuito en las bacte-
sustancia. Los microbios han sido modificados con técnicas de ingeniería rias, estas se transforman en máquinas productoras de arginina solo cuando
genética para que produzcan grandes cantidades de un aminoácido deno- son estimuladas por la presencia del amoníaco y de los niveles reducidos de
minado arginina, proceso que precisa el amoníaco como materia prima. En oxígeno. El control doble garantiza que las bacterias solo se pongan en mar-
primer lugar se desactiva un gen (rosa) que inhibe la producción extra de cha en el interior del cuerpo y no después de haber sido excretadas al exte-
arginina; a continuación se añade otro gen (verde) que se activa cuando es rior, rico en oxígeno.

Circuito genético sintético Ruta de conversión

Fármaco
Amoníaco
Arginina
Bacterias hospedadoras Versión de la bacteria genomodificada
JEN CHRISTIANSEN

(E. coli) Ausencia

de oxígeno
Cromosoma bacteriano (ADN)
ACTIVO

INACTIVO Molécula
FNR ACTIVO

Intestino grueso
(ambiente con bajos
niveles de oxígeno)
Gen que inhibe la producción de arginina

La tecnología del futuro  67

que los artefactos electrónicos son modelos útiles para llegar a como las impulsoras de la biología sintética, pues demostraron
comprender los circuitos genéticos. Pensemos, por ejemplo, en que era factible tomar componentes celulares y ensamblarlos
el termostato de un acondicionador de aire. Detecta una señal para crear un nuevo circuito de la misma forma en que lo haría
de entrada (el aumento de la temperatura del aire) y responde un ingeniero, explica Collins. (No es mera coincidencia que por
con una señal de salida (poner en marcha el aire acondicionado). aquel entonces estuviese rodeado de circuitos. Dirigía un labo-
Cuando el aire se enfría, el termostato apaga el aparato. Los ratorio de bioingeniería que diseñaba extremidades mecánicas
microorganismos unicelulares como las bacterias sobreviven de para discapacitados. Hoy trabaja en los laboratorios de biología
forma parecida. Siempre alerta ante señales de entrada como la sintética de tres instituciones, en la región de Cambridge, y ha
presencia de competidores, la bacteria responde con una señal formado a casi dos docenas de científicos —entre ellos Hasty—
de salida como puede ser la secreción de un antibiótico natural que en la actualidad dirigen sus propios proyectos.)
que mate a su enemigo. En los años posteriores a los primeros interruptores rudi-
Los fabricantes de circuitos biosintéticos se segregaron de mentarios de ADN, la aún pequeña comunidad de biólogos
los ingenieros genéticos convencionales como resultado de unos sintéticos se vio inmersa en una competición para ver quién
descubrimientos simultáneos efectuados por Collins y por otro superaba el último avance, fabricando circuitos cada vez más
grupo de investigación. En el año 2000, el laboratorio del prime- complejos que reproducían el comportamiento propio de la
ro, por entonces en la Universidad de Boston, dio a conocer la célula de percibir y responder. «Conforme íbamos avanzando
fabricación de un «interruptor genético», uno de los dos siste- comprendimos, si bien al principio no plenamente, lo suma-
mas de genes sintéticos publicados en la revista Nature en enero mente versátil que es la célula», afirma Lim, de la Universidad
de aquel año. En general se considera a ambas publicaciones de California en San Francisco. Este la describe como un «cha-
(la otra es autoría de un grupo de la Universidad de Princeton) sis» de automoción adaptable en el que es posible encastrar

Responsabilidades antinaturales
La biología sintética ofrece ventajas y riesgos extraordinarios
KEVIN M. ESVELT

El gran sueño de la biología sintética que trabaje para nosotros significa que celulares se pueden rediseñar para elimi-
concibe un mundo en el que sería posible debe desviar recursos que en circunstan- nar la mayor parte de los efectos secunda-
modificar los seres vivos con técnicas de cias normales podría destinar a su multi- rios indeseados. Los virus genomodificados
ingeniería genética para que sirvieran de plicación, por lo que no crecerá tan bien para que ataquen a las bacterias patógenas,
ayuda a todos y para todo. En ese sueño, como sus competidores. La evolución las matarán, se multiplicarán hasta acabar
sería posible recurrir a la genética para pro- estará seleccionando constantemente los con ellas y, después, se detendrán, dejando
gramarlos: «Si se cumple la condición A, mutantes que medran con mayor rapidez al paciente indemne.
entonces ejecuta la acción B». Por poner y que ya no están haciendo lo que que- También debemos tener cuidado a fin
un ejemplo de lo que podría suceder más remos. La mayor fortaleza de la biología de garantizar que, a la hora de rediseñar
pronto que tarde, las bacterias podrían pro- es su capacidad de perpetuación y evolu- los organismos, los beneficios siempre
ducir una proteína terapéutica solo en pre- ción, pero en este caso también supone su compensen los riesgos. Los errores son
sencia de los indicadores de una enferme- mayor inconveniente. inevitables, por lo que los proyectos tie-
dad concreta. Una forma de evitarlo consiste en poner nen que merecer la pena; especialmente
¿Por qué sistemas vivos y no un frasco límites a la capacidad de cambio, especial- en los primeros intentos, que tendrán que
con fármacos? Porque los sistemas naturales mente en los pocos casos en que nues- justificar la técnica ante el mundo. Es posi-
llevan a cabo complejos procesos químicos tras modificaciones pudieran ser capaces ble crear bacterias que fabriquen sustan-
que son la envidia de los expertos, pues lo de diseminarse en el medio natural. Una cias con sabor a vainilla algo más bara-
hacen a temperatura ambiente o a la tempe- estrategia consiste en usar aminoácidos no tas, pero ¿es eso un beneficio significativo
ratura del cuerpo sin mediación de sustan- naturales para limitar su capacidad de cre- para la humanidad o el ambiente? Pro-
cias tóxicas o ayuda externa. Y aún mejor, cimiento: células que dependan totalmente bablemente no sea lo bastante impor-
las fábricas vivas son mucho más eficientes de compuestos químicos inexistentes en la tante como para servir de paradigma
desde el punto de vista energético que nin- naturaleza para fabricar sus proteínas esen- para una técnica novedosa o justificar su
guna otra de metal y silicio. La biología es ciales. Desprovistas de esos aminoácidos, uso. En cambio, fabricar células capaces
rápida, limpia y ecológica. Y deberíamos uti- las proteínas no funcionarán y las bacterias de destruir el cáncer de manera selectiva
lizar esos sistemas porque las personas y los no podrán crecer sin control. Asimismo, o de curar la diabetes es algo con lo que
ecosistemas están vivos y la mejor manera estamos avanzando en el diseño con limi- todos estaríamos de acuerdo.
de reparar la vida es con vida. Utilicemos taciones de carácter evolutivo: hoy en día El mayor riesgo biológico para la civi-
un remedio capaz de evolucionar contra un se programan los microbios para que libe- lización surge a raíz de las pandemias de
patógeno que está evolucionando. ren un cargamento de moléculas comple- enfermedades infecciosas. Hasta ahora
Sin embargo, domar la naturaleza para jas y, acto seguido, mueran, con lo que se eran inevitables, pero pronto podríamos
que se adapte a nuestros fines no es una evita en gran medida la selección evolu- recurrir a la biotecnología para atajarlas.
tarea sencilla. Adaptar un organismo para tiva en contra de la producción. Las rutas El cuerpo humano se enfrenta contra los

68  TEMAS 99
distintos «motores» genéticos para que desempeñen funciones CIRCUITOS ROTOS
terapéuticas. Sin embargo, aquello no desató ninguna revolución. Por enton-
Una de las primeras aplicaciones comerciales surgió en ces, J. Craig Venter, famoso por sus logros científicos en el ámbito
2006 gracias a científicos liderados por Jay Keasling, de la del genoma y cofundador de Synthetic Genomics, subió a la
Universidad de California en Berkeley. Financiados por un palestra de la biología sintética, dando así a la joven disciplina
proyecto de investigación dotado con 42,6 millones de dólares su primera estrella mediática. Su primer objetivo, anunciado a
sufragados por la Fundación Bill & Melinda Gates, el grupo los cuatro vientos y que en 2009 consiguió una enorme inver-
de Keasling remodeló las rutas metabólicas de la levadura de sión de 300 millones de dólares aportada por la empresa Exxon,
panadería con unos circuitos concebidos en el laboratorio que consistía en fabricar gasolina a partir de la capa de algas que
convertían las moléculas de azúcar en un ingrediente básico crece sobre las aguas estancadas. En 2010, el Departamento de
para fabricar la artemisinina, un antipalúdico. Hasta ese mo- Energía de EE.UU. concedió a Keasling 134 millones de dólares
mento, la molécula precursora para su fabricación se extraía para llevar a cabo una investigación destinada a conseguir que
a mano del ajenjo dulce (Artemisa annua), una planta origi- las células de levadura sintetizasen diésel a partir de sustan-
naria de Asia, por medio de un costoso proceso que impedía cias presentes en las plantas azucareras. Antes, en esa misma
su adquisición y administración en las regiones pobres don- década, Keasling había sido uno de los fundadores de Amyris,
de el paludismo campa a sus anchas. En opinión de Collins, una compañía biotecnológica sita en Emeryville, California, que
fue todo un logro. Era la primera vez que, en lugar de intro- comercializa tecnología para combustibles alternativos.
ducir genes uno a uno, se lograba transformar un microbio Ambos proyectos acabaron dando a la biología sintética una
(la levadura) con todo un entramado de material genético para mala reputación. Al cabo de cuatro años, Exxon y Venter, así
resolver un importante problema real. como Amyris, prácticamente abandonaron el proyecto del pe-

siste en dotar al organismo de una ventaja

de partida: tomar los genes de ciertos anti-
cuerpos de eficacia probada, insertarlos en
el interior de la cubierta inofensiva de un
virus e inyectar ese virus en el enfermo.
Este penetrará en sus células que, a con-
tinuación, empezarán a fabricar gran can-
tidad de anticuerpos protectores contra el
invasor, los cuales, optimizados de ante-
mano, pondrán fin a la amenaza.
Por último, como científicos, hemos de
reconocer el hecho de que transformar la
vida por medio de la ingeniería genética es
algo que preocupa a muchas personas. Eso
significa que debemos considerar los ries-
gos sociales, además de los técnicos. No
podemos limitarnos a explicar qué es lo que
estamos haciendo; eso solo convencería a
otros científicos. En vez de ello, debemos
explicar por qué nos preocupamos, quié-
nes serían los beneficiados y cuáles serían
los riesgos. Sobre todo, desde las primeras
etapas deberíamos tener muy en cuenta
las inquietudes y las críticas, puesto que,
independientemente de lo grande que sea
nuestra experiencia en el campo, no pode-
mos prever por nuestra cuenta y de forma
fehaciente todas y cada una de las conse-
cuencias. En su mejor versión, la ciencia
es en esencia una empresa compartida. Si
vamos a usar la ingeniería genética para
transformar la vida, decidamos entre todos
cómo hacerlo.
patógenos causantes de las pandemias de- error que lleva su tiempo; esa es la razón
sarrollando sus propias defensas, creando por la que solemos permanecer enfermos Kevin M. Esvelt es biólogo y director
una amplísima variedad de anticuerpos a durante varios días antes de iniciar la recu- de Esculpiendo la Evolución, un grupo­
la espera de que alguno neutralice al inva- peración. A veces, eso es demasiado y el de ­investigación del Media Lab, en el Institu-
sor. Se trata de un proceso de ensayo y enfermo fallece. Una estrategia mejor con- to de Tecnología de Massachusetts.

La tecnología del futuro  69

tróleo sintético. Los costes de producción que supondrían su los inventos de Collins y Lu sirvieron para crear una versión
comercialización a gran escala, en contraste con el bajo precio preliminar de la terapia contra el TCU. «Llevo trabajando mucho
actual del petróleo y del gas natural, han forzado a Amyris y a tiempo en el sector farmacéutico y nunca había visto que un
otras biotecnológicas nacientes que intentaban producir bio- producto farmacológico pasara de la mente de un científico a la
combustibles con microorganismos a aparcar la iniciativa. Estas fase de ensayos clínicos en tan poco tiempo», confiesa Bharatt
empresas resultaron un desastre para los inversores. Con todo, Chowrira, consejero de Synlogic.
Amyris y otras compañías fundadas en torno a la biología sin-
tética que iniciaron su andadura entre 2005 y 2010 prometien- PIEZAS REUTILIZADAS
do fabricar petróleo por medio de microbios siguen generando El componente del tratamiento es un circuito notorio por su
notables avances en el diseño de los circuitos biológicos. Pero ingenio, ensamblado con componentes genéticos que los bió-
sus nuevos circuitos ya no son celebrados con tanto entusiasmo. logos han ido descubriendo a lo largo de décadas de investiga-
Muy al contrario, estas antiguas estrellas de la biología sintética ciones con E. coli. El circuito de Synlogic modifica el mecanis-
están remodelando microbios para sintetizar productos quími- mo normal de la bacteria que convierte el amoníaco en el ni-
cos destinados a la fabricación de disolventes y lubricantes, así trógeno que precisa para su crecimiento y lo transforma en
como ingredientes para cosméticos, fragancias, detergentes y una fábrica que produce grandes cantidades de arginina. Se
productos sanitarios de venta sin receta. escogió dicho aminoácido porque su síntesis celular consume
Mientras los inversores de Wall Street y los medios de co- más nitrógeno que la de los demás. La necesidad de fabricarla
municación científicos se dejaban obnubilar por los sueños que convierte a la bacteria en una auténtica devoradora de amonía-
daban titulares alusivos a la producción de biocombustibles co, con un ansia voraz por el nitrógeno. Con el circuito integrado
mediante microorganismos —y olvidaron la no tan fascinante en su genoma, acaba produciendo 5000 veces más arginina que
realidad—, Collins y sus colegas se pasaron gran parte de la las cepas bacterianas normales, asegura José Carlos Gutiérrez
primera década del siglo resolviendo sin tanta fanfarria los obs- Ramos, director ejecutivo de Synlogic.
táculos técnicos de lo que estaba por venir:
una medicina mejor. En 2010, tras años de
tediosos experimentos, Collins creó una bac-
teria que, en los ensayos de laboratorio, debi-
litaba los gérmenes resistentes lo suficiente
«Como científicos, hemos de reconocer
como para hacerlos vulnerables a los anti- el hecho de que transformar la vida por
bióticos existentes. Por esas fechas, Tim Lu,
otro pupilo posdoctoral de Collins (doctor medio de la ingeniería genética es algo que
en ingeniería eléctrica e informática por el
MIT y graduado en medicina por Harvard), preocupa a muchas personas. Eso significa
introdujo los circuitos en otro microbio, un
virus que infecta bacterias. Ciertas infeccio-
que debemos considerar los riesgos
nes de difícil tratamiento surgen cuando las sociales, además de los técnicos.»
colonias bacterianas crean en derredor de
ellas una pegajosa biopelícula protectora.  —Kevin M. Esvelt, Media Lab (MIT)
Las bacterias la habrían desarrollado para
protegerse contra los virus bacteriófagos que
pululan por doquier. Lu dotó a su circuito
para el virus con un gen que codifica una enzima capaz de El circuito depende de un interruptor, una secuencia de ADN
degradar esa biopelícula. El circuito también programaba el que responde a una proteína denominada FNR. A semejanza
virus bacteriófago para detectar la presencia de la biopelícula, de un termostato, la proteína es sensible a los cambios en el
atravesar sus defensas y responder con una descarga de la en- entorno: permite a E. coli responder ante la escasez de oxíge-
zima que disgrega la película. no. Cuando FNR detecta que la bacteria se halla inmersa en
Lu y Collins se percataron de que podrían tardar años en un ambiente donde no abunda el oxígeno, como sucede en el
perfeccionar sus virus. Pero creían que sus bacterias podrían intestino grueso, activa los genes que el microbio precisa para
estar listas en menos tiempo para otra aplicación comercial. medrar. Cuando su portadora abandona el organismo, vuelve a
En una reunión celebrada en 2013 en la sede de la empresa de disponer de oxígeno en abundancia y FNR deja de actuar. Este es
capital riesgo Atlas Capital, de Cambridge, ambos comunicaron un mecanismo de seguridad concebido para evitar la dispersión
a un grupo de fundadores de empresas biotecnológicas que los de microorganismos con altos ritmos de proliferación. Una vez
microbios mejorados en sus laboratorios se podrían convertir que los microbios abandonan el intestino en las heces y quedan
en centinelas vivos, capaces de detectar con antelación las en- expuestos a la atmósfera rica en oxígeno, la totalidad del sistema
fermedades incipientes o los contaminantes presentes aún en cesa de funcionar y mueren.
cantidades ínfimas en el aire o el agua. Sin embargo, había un problema, afirma Miller, de Synlogic.
Sin embargo, a los ejecutivos de Atlas les atrajo otra idea, El genoma de E. coli contiene un «interruptor represor», un gen
ligada a la anterior. Pronosticaron mayores beneficios si esas denominado argR que paraliza la producción de arginina cuan-
bacterias se pudiesen transformar, no para actuar como meros do detecta que la bacteria ya tiene suficiente. Por tanto, para su
centinelas, sino para detectar un problema de salud en el in- nuevo circuito, los diseñadores necesitaban un mecanismo que
testino humano y, a continuación, iniciar su tratamiento. Nació desactivase a argR. En Synlogic lo consiguieron sustituyendo la
entonces la idea de fundar Synlogic. A inicios de 2015, apenas larga secuencia de ADN que abarca y flanquea el gen argR por
seis meses después de contratar a los primeros investigadores, otro segmento casi idéntico, pero desprovisto del gen.

70  TEMAS 99
 Varios biólogos sintéticos han ideado otro circuito genético medades que no producirán nuevos compuestos químicos en el
destinado a administrar fármacos oncológicos en el seno de los interior del cuerpo será más rápido y más barato que cualquier
tumores. Hasty, de la Universidad de California en San Diego, ha otro destinado a aprobar un tratamiento médico. Numerosos
dotado a una cepa de Salmonella inocua para el hombre de un proyectos emergentes de la biología sintética giran en torno a
conjunto especial de instrucciones genéticas. Esta terapia experi- la remodelación de bacterias con el fin de diagnosticar enfer-
mental contra el cáncer saca partido del reciente descubrimiento medades ante el más mínimo indicio. «Es posible modificar el
de que los tumores suelen albergar con frecuencia ciertas bac- genoma de las bacterias intestinales para que detecten, registren
terias. Ahora se cree, aunque no con certeza, que las bacterias e indiquen lo que sucede en su tránsito por el intestino», afirma
que circulan por el torrente sanguíneo se sienten atraídas por Pamela Silver, miembro fundador del Departamento de Biolo-
los tumores porque el entorno proporciona un refugio seguro gía de Sistemas de la Universidad Harvard. Como parte de un
frente al sistema inmunitario, comenta Hasty. estudio preliminar de la eficacia, el laboratorio de Silver ha
El programa genético de Hasty obliga a Salmonella a llevar creado una herramienta de diagnóstico provista de un circuito
a cabo un proceso que consta de dos etapas. El circuito ha sido genético que permite a las bacterias detectar la presencia de un
diseñado para fabricar un medicamento antitumoral en el seno antibiótico en el aparato digestivo del ratón. Si el antibiótico
de las bacterias. Después, hace que viajen hasta el tumor, arras- está presente, el circuito genera una señal fluorescente que se
tradas por la sangre que afluye a su interior para nutrirlo. En observa en las heces.
un momento dictado por el circuito, las bacterias Salmonella se «Este circuito sintético demuestra nuestra capacidad para
autodestruyen: estallan y liberan así su carga de fármaco. «Es construir un sistema de diagnóstico viviente, en este caso, la ex-
una suerte de misión suicida», explica Hasty. posición a un antibiótico», comenta Silver. En última instancia,
En otra muestra de ingenio aplicado en el diseño, Hasty el objetivo radica en servirse de ellos para detectar cualquier
añadió varios componentes genéticos para que la terapia se actividad patológica incipiente en el intestino. «El intestino hu-
renueve por sí misma. «Insertamos en las bacterias un sistema mano es un “lugar oscuro”, difícil de explorar a pesar de que en
“sensible al aforo” capaz de saber en qué momento las bacte- este órgano se concentra gran parte de la actividad que influye
rias Salmonella que se están multiplicando en el corazón del a diario en nuestra salud y en las enfermedades debilitantes,
tumor alcanzan cierto número», comenta. Cuando los micro- con la inflamación como una de las más prevalentes», afirma.
bios proliferantes alcanzan una densidad elevada, el sensor de Las actuales técnicas de diagnóstico digestivo son invasivas
aforo desencadena la liberación de una proteína que, desde el y costosas.
interior, abre en canal las bacterias, esparciendo el medicamento En palabras de Silver, una herramienta de diagnóstico viva
antitumoral. Esto acaba con la mayoría, pero no con todas: las constituye una estrategia barata y, posiblemente, más sensible.
supervivientes empiezan a multiplicarse de nuevo, con lo que Y si supera los controles de calidad, se le podrán incorporar
el ciclo se repite una y otra vez. nuevas funciones. «También creemos que los circuitos de diag-
La idea de atacar la célula tumoral desde el interior reviste nóstico se podrán refinar aún más para que administren el tra-
gran interés porque la mayoría de los fármacos usados en qui- tamiento contra la enfermedad inflamatoria del intestino en el
mioterapia actúan socavando las membranas externas de las mismo lugar donde esta surja. El poder de los nuevos circuitos
células cancerosas. En un estudio en ratones, la terapia bacte- está generando todo tipo de posibilidades».
riana sola no funcionó mejor que la quimioterapia convencional,
matiza Hasty. «Pero cuando la combinamos con la quimiotera- Artículo publicado en Investigación y Ciencia, junio de 2017
pia, constatamos disminuciones en el tamaño del tumor y un
incremento del 50 por ciento en la esperanza de vida de los
ratones afectados por un tipo de tumor metastásico.»
EL AUTOR
PROYECTOS EMERGENTES Michael Waldholz es periodista especializado en salud. Dirigió un equipo
El trabajo llevado a cabo con Salmonella aún se está refinan- de reporteros que en 1997 fue galardonado con el premio Pulitzer por sus
do. El tratamiento de Synlogic contra el TCU está mucho más reportajes sobre el sida.
avanzado y el proceso de aprobación por parte de la FDA de la
PARA SABER MÁS
primera terapia a base de microbios genomodificados se está
supervisando muy de cerca. La agencia ha elaborado unas di- Synthetic life. W. Wayt Gibbs en Scientific American, mayo de 2004.
Engineering life. Ahmad S. Khalil, Caleb J. Bashor y Timothy K. Lu
rectrices destinadas a regular las terapias con microbios, en-
en The Scientist, vol. 27, n.o 8, agosto de 2013. www.the-scientist.
cuadradas en la nueva categoría de «productos bioterapéuticos com/?articles.view/articleNo/36724/title/Engineering-Life
vivos». A diferencia de otros medicamentos (con la excepción Principles of genetic circuit design. Jennifer A. N. Brophy y Christopher
de algunas vacunas), las nuevas terapias se componen de mi- A. Voigt en Nature Methods, vol. 11, págs. 508-520, mayo de 2014.
croorganismos que están vivos y que son susceptibles de mutar The era of synthetic biology and genome engineering: Where no man has
gone before. Timothy K. Lu y col. en Journal of Molecular Biology, vol. 428,
a medida que se perpetúan. Por ello, la FDA exige garantías de n.o 5, parte B, págs. 835-836, 27 de febrero de 2016.
que la composición de las terapias no pueda variar de un lote Engineering synthetic gene circuits in living cells with CRISPR technology.
a otro. Además, quiere pruebas de que los microorganismos no Barbara Jusiak en Trends in Biotechnology, vol. 34, n.o 7, págs. 535-547, julio
podrán sobrevivir por sí solos en el ambiente, tal y como afirma de 2016.
Synlogic. «Muchos de nosotros estamos observando el trato dis- EN NUESTRO ARCHIVO
pensado a Synlogic por parte de los organismos reguladores. Si Una nueva biomolécula. Peter E. Nielsen en IyC, marzo de 2009.
no obtienen la aprobación para su terapia, es posible que todos Crear vida de la nada. Robert L. Dorit en IyC, marzo de 2014.
estemos en apuros», se sincera Hasty. Simulación de una célula viva. Markus W. Covert en IyC, marzo de 2014.
Con toda probabilidad, el proceso de revisión de la FDA para Computadoras biológicas. Timothy K. Lu y Oliver Purcell en IyC, junio de 2016.
unas células remodeladas concebidas para la detección de enfer-

La tecnología del futuro  71

HUMANOS | INGENIERÍA GENÉTICA

La edición
genética,
más precisa
La técnica CRISPR permite modificar
el ADN a partir del sistema defensivo de las bacterias.
Su aplicación podría revolucionar la medicina, pero hay
quien teme sobre su uso incontrolado
Margaret Knox

L
a era de la ingeniería genética comenzó en los años setenta,
cuando Paul Berg cortó un fragmento de ADN procedente de
un virus que infecta a bacterias y lo unió al ADN de un virus
de mono. En ese mismo período, Herbert W. Boyer y Stanley N.
Cohen crearon organismos en los que habían introducido genes
que se mantenían activos durante generaciones. Hacia finales
de los setenta, la compañía de Boyer, Genentech, producía in-
sulina a gran escala a partir de la bacteria Escherichia coli, la cual albergaba un
gen sintético humano. Y en laboratorios de todo el mundo ya se usaban de ma-
nera rutinaria ratones transgénicos para estudiar enfermedades.

72  TEMAS 99
BEN VOLDMAN

La tecnología del futuro  73

 Esos hitos cambiaron el curso de la medicina. Sin embargo, Poco después de la conferencia, Charpentier y Doudna deci-
los métodos de aquella época presentaban dos grandes limi- dieron unir esfuerzos. El laboratorio de Charpentier en Umeå
taciones: eran imprecisos y difíciles de aplicar a gran escala. había empezado a reunir pruebas de que las bacterias Strep-
El problema de la imprecisión se resolvió en los años noventa tococcus usaban una sola proteína, Cas9, para trocear el ADN
cuando se diseñaron unas proteínas que podían cortar el ADN de los virus que atravesaban sus paredes. Mientras, Doudna
en localizaciones específicas. Ello supuso un gran avance con y su equipo se centraban en descifrar el mecanismo de Cas9.
respecto a las técnicas de inserción aleatoria de ADN que se Por uno de esos caprichos del destino que sustentan muchos
usaban hasta entonces y que dependían de la suerte para generar descubrimientos científicos, resultó que Krzysztof Chylinski, del
una mutación útil. A pesar de este salto cualitativo, todavía se grupo de Charpentier, y Martin Jinek, por aquel entonces en el
tenía que diseñar una proteína específica para cada secuencia laboratorio de Doudna, se habían criado en ciudades vecinas y
de ADN que se deseara modificar, una tarea que resultaba lenta hablaban el mismo dialecto polaco. «Comenzaron a hablar a tra-
y complicada. vés de Skype, se hicieron amigos y empezaron a compartir datos
Esa realidad comenzó a cambiar hace tan solo unos años, y a discutir ideas sobre los experimentos», comenta Doudna. «Fue
cuando algunos investigadores de los laboratorios de Emmanue- a partir de ese momento cuando el proyecto arraigó.»
lle Charpentier, en la Universidad de Umeå, y de Jennifer Doud- Los investigadores de ambos laboratorios se dieron cuenta
na, en la Universidad de California en Berkeley, descubrieron un de que Cas9 podría utilizarse como una herramienta de edición
mecanismo celular que permitía modificar material genético con genética, una estrategia de la ingeniería genética que emplea
una facilidad y rapidez sin precedentes. Poco después, investiga- enzimas como tijeras moleculares. Las enzimas, llamadas nu-
dores de Harvard y del Instituto de Tecnología de Massachusetts cleasas, cortan la doble hélice de ADN en sitios específicos; al
(MIT) demostraron que esa estrategia podía servir para generar reparar la rotura, la célula incorpora el material genético que
numerosos cambios en el genoma de una célula de forma coor- el investigador ha introducido en el núcleo. Cuando Doudna y
dinada y precisa. Charpentier comenzaron a colaborar, el método más avanza-
En apenas unos años esos avances han impulsado la industria do para inactivar o alterar un gen consistía en sintetizar una
de la ingeniería genética, y se espera que afecten muy positiva- enzima para que pudiera encontrar y cortar una secuencia de
mente a los campos de la genética y la medicina. Hoy es posible ADN deseada. Es decir, para cada modificación genética se ne-
modificar animales de manera personalizada en cuestión de cesitaba generar una proteína nueva que tuviera como objeto
semanas, algo que hasta hace muy poco suponía años de traba- una secuencia concreta de ADN.
jo. La técnica se está empleando también para buscar terapias Un día, Doudna y Charpentier se dieron cuenta de que Cas9,
contra enfermedades tan diversas como el sida, el alzhéimer o una enzima del sistema defensivo de la bacteria Streptococcus,
la esquizofrenia. Sin embargo, el hecho de que resulte tan fácil utilizaba ARN para guiarse hacia su secuencia de ADN corres-
y barata ha levantado algunas alarmas éticas. pondiente. Observaron que el complejo Cas9-ARN se desplazaba
El método en cuestión recibe el nombre de CRISPR, siglas a lo largo de la hélice de ADN, aparentemente al azar, hasta
en inglés de «repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y encontrar un sitio adecuado. Pero resultó que Cas9 buscaba siem-
regularmente espaciadas», en referencia a las secuencias de pre la misma secuencia corta de ADN. Entonces se unía a ella,
reconocimiento que emplean las bacterias para «recordar» los separaba las dos hebras y, si tal secuencia encajaba con la guía
virus que las han infectado. Estas secuencias genéticas tan par- del ARN, Cas9 hacía un corte en el ADN. Si se lograba controlar
ticulares son objeto de estudio desde que un grupo de investiga- ese mecanismo, no haría falta sintetizar una enzima nueva cada
dores japoneses las descubriera a finales de los años ochenta. Sin vez que se quisiera modificar el genoma, con lo que la edición
embargo, la posibilidad de utilizar las CRISPR como herramien- genética resultaría más simple, barata y eficiente.
tas de ingeniería genética no fue considerada hasta que Doudna Esa idea surgió después de que los dos equipos pasaran meses
y Charpentier, junto con sus respectivos equipos, describieron estudiando juntos el mecanismo de Cas9. Doudna recuerda así
el mecanismo de una proteína llamada Cas9. el momento: Jinek, entonces investigador posdoctoral, había
estado haciendo pruebas con Cas9 en el laboratorio en Berkeley.
EL PODER DEL ARN Un día apareció en la oficina de Doudna para discutir resultados
Doudna y Charpentier se conocieron en 2011 en una conferencia y estuvieron reflexionando sobre un hecho que él había estado
en San Juan, en Puerto Rico. Tenían mucho en común. Ambas debatiendo antes con Chylinski. En las bacterias Streptococcus
dirigían equipos que trataban de entender los mecanismos de presentes en la naturaleza, Cas9 usaba dos guías de ARN, no
defensa de las bacterias contra las infecciones víricas. Y las dos una, para dirigirse al punto exacto en la molécula de ADN de un
habían publicado trabajos en los que confirmaban que las bac- invasor. ¿Y si pudieran emplear solo una guía de ARN sin que
terias identifican a los virus al «recordar» el ADN de estos en ello afectara a la eficiencia del proceso? Con una sola secuencia
ataques anteriores. de ARN, el proceso de modificación se aceleraría enormemen-

EN SÍNTESIS

Los científicos saben modificar el genoma de La técnica CRISPR, un nuevo método de edición gené- Ya han comenzado a explorarse las posibilidades
organismos vivos desde los años setenta, pero tica, promete revolucionar la modificación genómica. de tratamiento con CRISPR para enfermedades
las herramientas disponibles hasta ahora eran Basada en la defensa inmunitaria de las bacterias, esta como el sida o la esquizofrenia. Pero el hecho
imprecisas y difíciles de aplicar a gran escala. En técnica es más rápida, barata y fácil que las antiguas. Las de que resulte tan fácil modificar genomas con
consecuencia, muchos experimentos resultaban compañías que intentan comercializar sus usos están este método genera ciertas preocupaciones de
complicados y costosos. recibiendo grandes inversiones. carácter ético.

74  TEMAS 99
 F U N DA M E N T O S

Así funciona CRISPR

Las bacterias utilizan una estrategia llamada CRISPR para «trocear» los virus invasores. Los científicos pueden ahora apropiarse de
este proceso para modificar las secuencias de ADN a su antojo. Al contrario de lo que sucedía con métodos previos de modificación
genética, el sistema de CRISPR emplea una sola enzima de uso múltiple llamada Cas9 para hacer los cortes. Lo único que se necesita
es crear una guía de ARN para dirigirlo hasta el lugar de interés, algo mucho más sencillo que sintetizar una enzima cada vez.

1 Se construye Secuencia de ADN

una guía de ARN complementaria
que incluya una
secuencia comple- 2 La guía de ARN
mentaria a la que se une a Cas9,
se quiere modificar la enzima cor-
en el ADN. tadora, y se
forma así el sis-
tema CRISPR. ADN
sintetizado

Sistema CRISPR Sitio de corte

Guía de ARN
Secuencia
personalizada 4 La proteína Cas9
(rojo) corta las dos hebras
3 Se introduce el sistema del ADN de un gen.
CRISPR en la célula De este modo, lo
de interés y la guía de inactiva; o, si en ese
ARN se empareja con lugar se inserta
Cas9, la proteína su secuencia de ADN un fragmento de
cortadora complementaria. ADN sintetizado,
de ADN lo modifica.

te y sería mucho más fácil de construir que los agentes de unión Medicine, con 43 millones de dólares de capital y el objetivo
de las enzimas, con sus elaborados esquemas de codificación, que de desarrollar una nueva clase de medicamentos basados en
se empleaban entonces. CRISPR. En abril de 2014 se creó CRISPR Therapeutics en Ba-
«Fue uno de esos momentos en que uno ve unos datos y de silea y Londres, con una inversión de 25 millones de dólares y
repente cae en la cuenta», comenta Doudna. «Se nos ocurrió una meta similar. A pesar de la expectación, las posibles terapias
que podríamos diseñar una guía única de ARN. Con una sola de estas empresas están todavía lejos de llegar al mercado. Lo
proteína y una sola guía dispondríamos de una herramienta que sí ha logrado una rápida comercialización a escala mundial
de gran alcance. Al imaginarlo, sentí un escalofrío en la espina son los preparados específicos para inyectar CRISPR, así como
dorsal y me dirigí enseguida al laboratorio para comprobarlo. los ratones, ratas y conejos modificados mediante esta técnica
Si esto funciona..., pensé.» según los requisitos de los clientes.
Efectivamente, funcionó. Y con unas consecuencias que En verano de 2014 visité SAGE Labs en San Luis, la pri-
Doudna, por muy entusiasmada que estuviera con la idea, mera empresa autorizada para comercializar CRISPR de
nunca habría podido imaginar. Cuando ella y Charpentier pu- Doudna y modificar roedores genéticamente. Allí pude
blicaron los resultados de su investigación sobre el sistema comprobar de primera mano cómo funciona la técnica.
CRISPR-Cas9 el 17 de agosto de 2012, los especialistas en el SAGE sirve a cerca de veinte de las compañías farmacéuti-
campo reconocieron de inmediato su enorme potencial. Y des- cas más grandes, además de a numerosas universidades, compa-
de ese momento se inició una carrera a escala mundial para ñías biotecnológicas y fundaciones. (Horizon Discovery Group,
comprobar sus aplicaciones. una empresa biotecnológica con sede en Cambridge que ya
producía CRISPR con éxito, compró SAGE por 48 millones
UNA COMERCIALIZACIÓN APRESURADA de dólares en septiembre.) SAGE se halla en un grupo de edifi-
En 2013 ya se había conseguido que el sistema CRISPR-Cas9 cios bajos de oficinas en un complejo industrial. Allí reciben
operara en células vegetales y animales (mucho más complejas un pedido por Internet de un laboratorio de Sacramento, en
que las bacterias) y se especulaba sobre usos tan fantasiosos California, que necesita 20 ratas con el gen Pink1 inactivado
AXS BIOMEDICAL ANIMATION STUDIO

como traer de vuelta a los neandertales y a los mamuts. En Har- para investigar sobre la enfermedad de Parkinson. Estas ratas
vard, el equipo dirigido por el genetista George Church empleó y otros roedores modificados mediante CRISPR se hacen crecer
CRISPR para alterar genes en células humanas, abriendo un en la nueva ala del edificio, que costó 2 millones de dólares,
mundo nuevo de posibilidades terapéuticas. en jaulas impolutas con control de temperatura que se apilan
Como suele suceder en estos casos, no se tardó en invertir cuidadosamente desde el suelo hasta el techo. Responder al
dinero en la técnica. Doudna se asoció con Church, Feng Zhang, pedido es tan sencillo como seleccionar 20 de las ratas desea-
del MIT, y otros investigadores para lanzar la empresa Editas das, embalarlas en cajas y mandarlas por avión a California. Lo

La tecnología del futuro  75

mismo sucede con el resto de los animales modificados para el grande, flanqueado por brazos robóticos, lo deposita en una
estudio de otras dolencias o tratamientos, desde la esquizofrenia gota del líquido encima de un portaobjetos y se sienta en un
hasta el control del dolor. taburete. Entonces estira su brazo derecho y, mediante una
Sin embargo, cuando un cliente necesita ratas o ratones que palanca de control, acerca una aguja de cristal hueco hacia el
no se hallan disponibles en SAGE, el proceso es diferente. Si embrión.
el investigador quiere estudiar la relación entre el párkinson y Vistos a través del ocular del microscopio, los dos pronúcleos
un gen sospechoso (o incluso una mutación específica dentro del embrión, uno de cada progenitor, se asemejan a pequeños
de ese gen) existen varias opciones: puede emplearse CRISPR cráteres lunares. Entonces Brown presiona sobre la célula hasta
para inactivar el gen en cuestión, introducir una mutación o que el extremo de la aguja se sitúa cerca de uno de los pronú-
reemplazar el gen por otro humano. Muchas enfermedades, cleos; pulsa en el ratón del ordenador y la aguja expulsa una
gota minúscula del líquido que contiene CRISPR,
el cual atraviesa la membrana plasmática celular.
El pronúcleo se hincha como una flor que se abre
a cámara rápida. Con suerte, Brown habrá crea-
Hoy es posible modificar animales en do una célula mutante. Los tres técnicos repiten
esta tarea hasta 300 veces por día, cuatro días
cuestión de semanas, algo que hasta a la semana.
A continuación, Brown aspira el embrión mo-
hace poco suponía años de trabajo. Sin dificado dentro de una pipeta, lo deposita en una
embargo, el hecho de que la técnica placa de Petri y lo introduce en una incubadora
climatizada a la temperatura corporal de los hu-
resulte tan fácil y barata ha levantado manos. Al final inyectará el embrión, junto con
otros treinta o cuarenta, en una rata que hará las
algunas alarmas éticas veces de madre portadora. A los veinte días esta
dará a luz a veinte crías y, transcurridos diez días
más, los investigadores extraerán de ellas mues-
tras de tejidos para ver cuáles han incorporado
el gen modificado.
como el párkinson, la fibrosis quística o el sida, se asocian a «Esa es la parte emocionante», comenta Brown. «Puede que
numerosas variantes genéticas. En el pasado se requería hasta solo una de veinte crías presente el cambio. La denominamos
un año para crear mutaciones complejas y secuenciales en los animal fundador. Cuando obtenemos al menos uno, lo celebramos
animales para estudiar esas afecciones. Pero, a diferencia de las por todo lo alto.» Al observar a los científicos de SAGE prepa-
anteriores técnicas de edición genética, CRISPR permite realizar rando ARN o inyectado embriones, todo parece fácil. Y de hecho,
múltiples cambios genéticos en una célula de modo rápido y esos mismos procesos están sirviendo para modificar animales
simultáneo, con lo que el tiempo necesario para modificar un en numerosos laboratorios de todo el mundo.
animal se reduce a unas cuantas semanas.
Los empleados de SAGE comienzan este proceso generando PROMESAS Y OBSTÁCULOS
el ADN personalizado y el ARN que se empareje con este ADN A medida que la comercialización de CRISPR va avanzando,
mediante el uso de un kit químico. En una placa de Petri mez- investigadores y empresarios siguen imaginando nuevos usos
clan el ARN y la proteína Cas9, que forman una sustancia con la de esta técnica. Algunos de ellos podrían parecer algo osados. Se
capacidad de modificar el ADN: la herramienta CRISPR. Luego especula, por ejemplo, con poder corregir la alteración cromosó-
dedican alrededor de una semana a ensayarla en células anima- mica asociada al síndrome de Down durante las fases tempranas
les; emplean un aparato semejante a un escáner de escritorio del embarazo, reintroducir la vulnerabilidad a los herbicidas
para aplicar una corriente eléctrica a las células, la cual facilita la en las malas hierbas resistentes, o traer de vuelta especies ani-
entrada de CRISPR en ellas. Una vez en su interior, CRISPR corta males extintas. No es sorprendente que se sienta cierto miedo
el ADN y causa pequeñas inserciones o deleciones. De hecho, ante tales aplicaciones. Los comentaristas más agoreros han
como esta técnica no opera a la perfección, algunas células se advertido que, en nuestro intento por eliminar a los mosquitos
libran de los cortes o mutaciones. Para comprobar la eficacia de portadores de malaria, curar la enfermedad de Huntington o
CRISPR, los científicos aíslan el ADN de las células, lo juntan y diseñar mejores bebés, podríamos acabar creando un «parque
hacen copias de la región alrededor del sitio de la mutación que jurásico» lleno de genes peligrosos.
pretendían inducir. Después de procesar las muestras, observan Consideremos la idea de emplear CRISPR para hacer frente
los resultados en la pantalla de un ordenador. Si el ADN está a la malaria. «Una cosa es eliminar el parásito y otra totalmente
mutado, aparece como una banda tenue, la cual se va haciendo distinta es aniquilar el mosquito que los transmite», comenta
más intensa cuanto mejor ha funcionado la técnica. Todd Kuiken, analista de bioseguridad en el Centro Internacional
El siguiente paso se lleva a cabo en el animalario, donde se para Académicos Woodrow Wilson en Washington. «Si el objetivo
utiliza CRISPR para modificar embriones en masa y crear rato- es erradicar la enfermedad, que infecta a 200 millones de per-
nes mutantes. En uno de esos laboratorios, observo el trabajo sonas al año y mata a 600.000, deberíamos tener cuidado de no
del biólogo Andrew Brown. Envuelto en guantes quirúrgicos y causar aún mayores problemas. Si después de pensarlo estamos
ropa azul de papel —calzas, bata y gorro—, se reclina sobre un dispuestos a dar el paso, deberíamos preguntarnos también con
microscopio de disección, al tiempo que aspira en el extremo qué sistemas de seguridad contamos.»
de una pipeta de cristal para agarrar un embrión de rata. Con Pero la comunidad científica ya está previendo los peligros
este en la pipeta, atraviesa el cuarto hasta un microscopio más más probables de la técnica CRISPR y está diseñando planes

76  TEMAS 99
de acción ante ellos. En julio de 2014, cuando un equipo de
Harvard publicó un artículo sobre la eliminación de un mos-
COLABORADORES DE ESTE NÚMERO
quito mediante CRISPR, se hizo también un llamamiento para
Asesoramiento y traducción:
iniciar un debate público. De esta manera comenzaron a lanzarse
José Óscar Hernández Sendín: Aprendizaje profundo, El mundo que el bit-
propuestas, tanto legislativas como técnicas, para solucionar cóin ha forjado, La máquina que lee las intenciones, Nuestros dobles digitales;
los problemas asociados a la modificación genética mediante Luis Bou: Los límites de la computación cuántica; J. M. González Mañas:
CRISPR. «La técnica está instaurándose con increíble rapidez», Órganos humanos fabricados dentro de animales, Control del cerebro por
observa Jeantine Lunshof, experta en bioética del equipo de medio de la luz, Bacterias genomodificadas para curar; Guzmán Sánchez: La
edición genética, más precisa; Jordi Vallverdú: Más que humanos
Harvard. «Muchas personas no han oído ni siquiera hablar de
ella y ya la están usando. Es una dinámica totalmente nueva.»
Como parte de la Iniciativa Innovadora de Genómica en Berke-
ley, Doudna ha creado expresamente un grupo para discutir las
implicaciones éticas de la aplicación de CRISPR. INVESTIGACIÓN Y CIENCIA
Pero las cuestiones éticas difícilmente sofocarán el entusias- DIRECTORA EDITORIAL  Laia Torres Casas
mo que se ha generado alrededor de esta invención. En junio EDICIONES  Anna Ferran Cabeza, Ernesto Lozano Tellechea, Yvonne Buchholz
de 2014, investigadores del MIT lograron curar la tirosinemia DIRECTOR DE MÁRQUETIN Y VENTAS  Antoni Jiménez Arnay
(una enfermedad hepática rara causada por la mutación de una DESARROLLO DIGITAL  Marta Pulido Salgado
PRODUCCIÓN  M.a Cruz Iglesias Capón, Albert Marín Garau
enzima) en ratones adultos mediante una simple inyección
SECRETARÍA  Eva Rodríguez Veiga
de CRISPR en la cola. Al introducir tres guías de ARN, la enzima ADMINISTRACIÓN  Victoria Andrés Laiglesia
Cas9 y la secuencia correcta de ADN para el gen mutado, con- SUSCRIPCIONES  Concepción Orenes Delgado, Olga Blanco Romero
siguieron insertar el gen normal en aproximadamente una de
EDITA
cada 250 células hepáticas de ratones. Durante el mes siguiente, Prensa Científica, S. A.
las células sanas prosperaron y sustituyeron a un tercio de las Muntaner, 339 pral. 1.a
08021 Barcelona (España)
dañadas, una acción que logró terminar con la enfermedad. Y en Teléfono 934 143 344
agosto, el virólogo Kamel Khalili, de la Universidad Temple, y su e-mail [email protected]
equipo informaron de que habían usado CRISPR para trocear el www.investigacionyciencia.es

virus del VIH, causante del sida, y lo habían eliminado de varios SCIENTIFIC AMERICAN
tipos de células humanas. ACTING EDITOR IN CHIEF  Curtis Brainard
Khalili, que lleva investigando el sida desde los días más PRESIDENT  Dean Sanderson
EXECUTIVE VICE PRESIDENT  Michael Florek
difíciles en los años ochenta, considera CRISPR una técnica
revolucionaria ya que, a pesar de los enormes avances en el
tratamiento de la enfermedad, los medicamentos actuales solo
pueden controlar al virus, pero no suprimirlo. Ahora, mediante DISTRIBUCIÓN
CRISPR, el equipo de Khalili ha hecho desaparecer por com- para España:
LOGISTA, S. A.
pleto la copia integrada del VIH, convirtiendo las células in- Pol. Ind. Polvoranca - Trigo, 39 - Edificio B
fectadas en sanas. Khalili comenta que, además de eliminar el 28914 Leganés (Madrid)
virus, CRISPR puede también inmunizar células no infectadas, Tel. 916 657 158
al incorporar en ellas una secuencia del virus, de una manera para los restantes países:
Prensa Científica, S. A.
similar al mecanismo descubierto por Doudna y su equipo en Muntaner, 339 pral. 1.a
bacterias primitivas. Podríamos llamarla vacuna genética. «Si 08021 Barcelona
me hubieran preguntado hace dos años sobre la posibilidad de
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eliminar el VIH de una célula humana, habría respondido que Prensa Científica, S. A.
estábamos todavía lejos de ello. Pero ya lo hemos conseguido», Tel. 934 143 344
comenta Khalili. «Puede ser la curación definitiva.» [email protected]

Artículo publicado en Investigación y Ciencia, febrero de 2015

Copyright © 2020 Scientific American Inc.,
1 New York Plaza, New York, NY 10004-1562.

LA AUTORA Copyright © 2020 Prensa Científica S.A.

Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (España)
Margaret Knox es periodista y escritora.
Reservados todos los derechos. Prohibida la reproducción en todo o en parte
PARA SABER MÁS por ningún medio mecánico, fotográfico o electrónico, así como cualquier clase
de copia, reproducción, registro o transmisión para uso público o privado, sin la
RNA-programmed genome editing in human cells. Martin Jinek et al. previa autorización escrita del editor de la revista. El nombre y la marca comer-
en eLife, art. 00471, enero de 2013. cial SCIENTIFIC AMERICAN, así como el logotipo correspondiente, son pro-
Cas9 as a versatile tool for engineering biology. Prashant Mali et al. en Nature piedad exclusiva de Scientific American, Inc., con cuya licencia se utilizan aquí.
Methods, vol. 10, págs. 957-963, octubre de 2013. ISSN edición impresa: 1135-5662 ISSN edición digital: 2385-5673
Cas9 targeting and the CRISPR revolution. Rodolphe Barrangou en Science, Dep. legal: B-32.350-1995
vol. 344, págs. 707-708, mayo de 2014.
Imprime Rotimpres - Pla de l’Estany s/n - Pol. Ind. Casa Nova
EN NUESTRO ARCHIVO 17181 Aiguaviva (Girona)

El descubrimiento del sistema CRISPR-Cas. Francisco J. M. Mojica y Cristóbal Printed in Spain -­­ Impreso en España
Almendros en IyC, octubre de 2014.

La tecnología del futuro  77

Coevolución
GETTY IMAGES/MAKSIM TKACHENKO/ISTOCK
 COE VOLU C IÓN | FUTURO ROBÓTICO

Nuestros dobles
digitales
La inteligencia artificial servirá a nuestra especie, no la controlará
Pedro Domingos

ARMANDO VEVE

80  TEMAS 99
 S
omos los únicos animales que construyen máquinas. Las herra-
 ientas convierten nuestras manos en apéndices más versátiles.
m
Los aviones nos proveen de alas. Los ordenadores nos dotan de
mayor cerebro y capacidad de memoria. Y ahora estamos crean-
do técnicas que pueden evolucionar por sí mismas porque he-
mos programado en ellas la capacidad de aprender mediante el
esfuerzo y gracias a los datos. ¿Nos suplantarán a la larga? ¿O, por el contra-
rio, perfeccionarán nuestra humanidad como nunca se ha hecho?

El aprendizaje automático nació en la década de 1950 gracias Las máquinas también pueden aprender mediante la automa-
a Frank Rosenblatt, que construyó una neurona electrónica que tización del método científico. Para inducir una nueva hipótesis,
aprendió a reconocer dígitos, y a Arthur Samuel, cuyo programa los alumnos simbólicos invierten el proceso de deducción: si se
del juego de damas se entrenó jugando contra sí mismo hasta sabe que Sócrates es humano, ¿qué más se necesita para inferir
que logró derrotar a varias personas. Pero solo en el último que es mortal? Bastaría con saber que los humanos son mortales,
decenio ha conseguido despegar este campo y nos ha propor- una hipótesis que puede entonces confirmarse examinando si
cionado vehículos autónomos y asistentes virtuales que, hasta los demás humanos en los datos son también mortales. La bió-
cierto punto, entienden nuestras órdenes. loga robot Eva, de la Universidad de Manchester, ha usado este
Cada año inventamos miles de nuevos algoritmos (secuencias enfoque para descubrir un posible fármaco contra la malaria.
de instrucciones que dictan a los ordenadores qué hacer). El Partiendo de datos sobre la enfermedad y de un conocimiento
sello distintivo de las máquinas autodidactas no es, en cambio, básico de la biología molecular, formulaba hipótesis sobre los
una programación detallada. Les fijamos objetivos generales del compuestos que podrían funcionar, diseñaba experimentos para
tipo «aprende a jugar a las damas». Como las personas, mejo- probarlos y llevaba a cabo los ensayos en un laboratorio robótico;
ran con la experiencia. Estos algoritmos de aprendizaje suelen revisaba o descartaba las hipótesis y repetía el procedimiento
agruparse en cinco categorías principales, cada una inspirada hasta satisfacer el objetivo.
en un campo científico. Por último, el aprendizaje puede depender solo de principios
Una imita la selección natural mediante algoritmos evolutivos. matemáticos, de los cuales el más importante es el teorema de
En el Laboratorio de Máquinas Creativas de la Universidad de Bayes, que establece que deberíamos asignar a las hipótesis
Columbia se han construido robots primitivos que tratan de reptar unas probabilidades iniciales basadas en nuestro conocimiento,
o de volar; las especificaciones de aquellos con mejor rendimiento y luego aumentarlas cuando concuerdan con los nuevos datos y
mutan periódicamente para engendrar la siguiente generación disminuirlas cuando no. Para predecir, todas las hipótesis cuen-
mediante impresión en 3D. Partiendo de máquinas ensambladas tan, pero con más peso las más probables. Así, las máquinas
al azar que apenas pueden moverse, se crean al cabo de varios bayesianas efectúan ciertos diagnósticos médicos con mayor
miles de generaciones arañas y libélulas robóticas. precisión que los médicos. También constituyen el núcleo de
Pero la evolución es lenta. El aprendizaje profundo, el para- muchos filtros de correo basura y del sistema que emplea Google
digma del aprendizaje automático más popular en la actualidad, para seleccionar la publicidad que muestra a los usuarios.
se inspira en el cerebro. Se crea un modelo matemático muy Cada uno de estos cinco tipos de aprendizaje automático tie-
simplificado del funcionamiento de una neurona, se construye ne sus puntos fuertes y débiles. El aprendizaje profundo es bue-
una red de miles o millones de estas unidades y se deja que se no para lo relacionado con la percepción (el reconocimiento del
instruya mediante el fortalecimiento gradual de las conexiones habla, la visión artificial), pero no para los problemas cognitivos.
entre las neuronas que se excitan al unísono durante la obser- Con el aprendizaje simbólico ocurre lo contrario. Los algoritmos
vación de los datos. Estas redes neuronales reconocen caras, evolutivos son capaces de lidiar con problemas más difíciles que
comprenden el lenguaje hablado o traducen idiomas. los que pueden resolver las redes neuronales, pero consumen
El aprendizaje automático también se sirve de la psicología. mucho tiempo. Los métodos analógicos pueden aprender a par-
Al igual que las personas, los algoritmos basados en analogías tir de un reducido número de casos, pero se quedan confusos
resuelven problemas nuevos buscando otros similares almace- cuando se les aporta demasiada información sobre cada uno. El
nados en la memoria. Automatizan los servicios de atención al aprendizaje bayesiano resulta más útil cuando maneja pequeñas
cliente y hacen recomendaciones según las preferencias de los dosis de información, pero su coste se vuelve prohibitivo con
ususarios del comercio electrónico. grandes conjuntos de datos.

EN SÍNTESIS

La persecución de la inteligencia artificial (IA) es parte de La tecnología es una mera extensión de las capacida- Más verosímil es que la IA conduzca a corto
la evolución humana. La siguiente etapa de la automati- des humanas. Las máquinas carecen de libre albedrío; plazo a «dobles digitales», modelos virtuales
zación requerirá la creación de un «algoritmo maestro» su propósito consiste en cumplir los objetivos que es- de nosotros mismos que interactuarán unos
que integrará en un único paradigma unificado los cinco tablecemos. No debería preocuparnos que los robots con otros y, tras incontables simulaciones, nos
métodos principales mediante los cuales las máquinas se alcen contra nosotros, sino su mal uso por parte de ayudarán a tomar decisiones más rápidas e
aprenden hoy. las personas. informadas.

La tecnología del futuro  81

 Estas disyuntivas incitan a la combinación de los mejores
elementos de cada paradigma. Nuestra meta consiste en crear
un algoritmo maestro que pueda aprender todo cuanto pueda
extraerse de los datos y derivar de ello cuanto conocimiento sea
posible. Diversos grupos de investigación, incluido el que dirijo
en la Universidad de Washington, han propuesto métodos que
aúnan dos o más paradigmas de aprendizaje automático. Dado
que se avanza científicamente a trompicones, resulta difícil pre-
decir cuándo se concluirá la unificación completa, el algoritmo
maestro. Pese a todo, la consecución de esta meta no nos con-
ducirá a una nueva raza dominante de máquinas. Al contrario:
acelerará el progreso humano.

¿TOMARÁN EL PODER LAS MÁQUINAS?

Una vez que logremos desarrollar el algoritmo maestro y le
suministremos las vastas cantidades de datos que cada uno gene-
ramos, los sistemas de inteligencia artificial aprenderán modelos
muy detallados de cada sujeto: gustos y hábitos, recuerdos y
aspiraciones, creencias y personalidades.
A muchos les inquieta que las máquinas dotadas de estas
capacidades utilicen su recién adquirido conocimiento para ro-
barnos los puestos de trabajo, esclavizarnos o exterminarnos.
Pero es muy poco probable que ocurra, pues las máquinas no
BOT INTELIGENTE: Esta estrella de mar aprende con algoritmos
poseen voluntad propia. Los algoritmos de inteligencia artifi- evolutivos a simularse a sí misma. Ese tipo de algoritmo de aprendi-
cial (IA) se rigen por objetivos que programamos nosotros, del zaje automático podría combinarse con otros para crear un «algorit-
estilo «traza la ruta más corta del hotel al aeropuerto». Estos mo maestro», una herramienta humana de excepcional eficacia.
algoritmos se distinguen de los normales por la gran flexibi-
lidad con que averiguan cómo se alcanzan las metas que les
fijamos; no tienen que ejecutar una serie predefinida de pasos. sobre la sociedad seguramente no diferirán demasiado de los de
Aunque mejoren con la experiencia, los objetivos no sufrirán anteriores formas de automatización. Hace 200 años, la mayoría
cambios. Las soluciones que no avanzan hacia la meta se descar- se dedicaba al campo. Hoy las máquinas han reemplazado a casi
tan de manera automática. Además, que la solución producida todos en la agricultura sin provocar un desempleo masivo. Los
por la máquina satisfaga los objetivos habrá de comprobarlo agoreros esgrimen que esta vez es distinto porque las máqui-
siempre una persona. También podremos verificar que no viola nas están sustituyendo a nuestros cerebros, no solo a nuestros
ninguna de las restricciones que le impongamos, como «obede- músculos. Pero el día en que las IA puedan desempeñar todas
ce las normas de circulación». las tareas de que somos capaces aún se halla muy lejos, si es
Ahora bien, cuando imaginamos una IA, tendemos a pro- que llega alguna vez. En el futuro previsible, las IA y los seres
yectar en ella cualidades humanas, como la voluntad y la cons- humanos serán buenos en cosas distintas. El efecto primario del
ciencia. A muchos nos son más familiares las IA humanoides aprendizaje automático será una reducción enorme del coste de
que la miríada de otros tipos que desempeñan su función entre la inteligencia. Esta democratización aumentará la variedad de
bambalinas. Pero la inteligencia artificial no es más que la capa- usos económicamente factibles de la inteligencia; se generarán
cidad de resolver problemas difíciles, una tarea para la que no así nuevos empleos y se transformarán los antiguos para conse-
se requiere libre albedrío. Es tan probable que se vuelvan contra guir más con la misma cantidad de trabajo humano.
nosotros como que una de nuestras manos nos propine una Y está la «singularidad», divulgada por Ray Kurzweil: un
bofetada. Al igual que cualquier otra tecnología, las IA siempre progreso tecnológico que no deja de acelerarse con máquinas
serán extensiones de nosotros mismos. Por lo tanto, cuanto más que aprenden a construir mejores máquinas que construyen
potentes las construyamos, más nos beneficiarán. otras aún mejores, y así sucesivamente. Pero las leyes de la física
¿Cómo será nuestro futuro con la IA? Las máquinas inte- imponen límites estrictos a la potencia que incluso un ordenador
ligentes nos desplazarán en muchos trabajos, pero los efectos cuántico puede tener y, en ciertos aspectos, no nos hallamos lejos
de alcanzarlos. El progreso de la inteligencia artificial, como el
de cualquier otro ámbito, acabará estancándose.
Según otra visión popular entre los futuristas, los modelos
Su doble digital ocupará su lugar en informáticos de nosotros mismos llegarán a tal grado de perfec-
ción que serán casi indistinguibles de la persona auténtica. Nos
toda clase de interacciones virtuales. podríamos subir a la nube y vivir para siempre como fragmentos
Su propósito no será vivir la vida informáticos, libres de las restricciones del mundo físico. Uno
VICTOR ZYKOV Y JOSH BONGARD

de los problemas de este supuesto estriba en que podría no ser

por usted, sino tomar las decisiones factible biológicamente. Para cargarse uno mismo en la nube se
necesitaría presumiblemente un modelo exacto de cada una de
para las que usted no tiene tiempo, las neuronas, junto con los recuerdos que almacenan, tan exacto
que las predicciones del modelo no divergieran rápidamente
paciencia o conocimientos del comportamiento de las neuronas reales: no es decir poco. Y

82  TEMAS 99
aunque esta fuera una opción realista, ¿por qué querría alguien piénseselo dos veces antes de ordenarle a su vehículo autónomo
colgarse en la nube? ¿Cómo podría saberse que el modelo no ha que le lleve a tiempo al aeropuerto a cualquier precio).
perdido una parte esencial del yo o si siquiera es consciente? ¿Y Su doble digital será lo bastante similar a usted como para
si un ladrón le roba su identidad, en el más puro sentido de la ocupar su lugar en toda clase de interacciones virtuales. Su pro-
palabra? Creo que nos aferraríamos a la blanda entidad basada pósito no será vivir la vida por usted, sino tomar las decisiones
en el carbono durante tanto tiempo como fuese posible. para las que usted no tiene tiempo, paciencia o conocimientos. Se
leerá todos los libros de Amazon y le recomendará los pocos que
CHERCHEZ L’HUMAIN querrá leer usted mismo. Si necesita un vehículo, investigará las
En mi opinión, el uso de las IA será más fascinante que las es- alternativas y regateará con los bots del concesionario. Si usted
peculaciones habituales. En el plazo de unos años, posiblemente busca trabajo, el doble se entrevistará a sí mismo para todos los
cada uno tendremos un «doble digital», un compañero inteligente puestos que se ajusten a sus requisitos y luego concertará entre-
artificial que será incluso más indispensable que los teléfonos vistas en persona para los más prometedores. Si le diagnostican
actuales. Su doble no necesitará moverse físicamente con usted; un cáncer, probará todos los tratamientos y le propondrá el más
lo más probable es que viva en alguna parte de la nube, como eficaz (usted tendrá la obligación moral de permitir que el doble
ya sucede con buena parte de sus datos. Podemos observar sus participe en investigaciones médicas). Y si está buscando un com-
inicios en asistentes virtuales como Siri, Alexa y Google Assistant. pañero sentimental, su doble acudirá a millones de citas virtuales
El corazón de su doble digital será un modelo de usted mismo, con los dobles más idóneos. Las parejas que hagan buenas migas
que habrá aprendido de todos los datos que usted haya generado en el ciberespacio podrían salir en la vida real.
en sus interacciones con el mundo digital (de los ordenadores a Su doble vivirá incontables vidas probables en el ciberespa-
los sensores, altavoces inteligentes y demás dispositivos). cio, de modo que es muy posible que la única que usted vivirá
Cuanto mejores sean nuestros algoritmos de aprendizaje y en el mundo físico sea la mejor versión. Cabría plantearse cues-
cuantos más datos les aportemos, más exactos serán nuestros tiones filosóficas, como si las vidas simuladas son de alguna
dobles digitales. Una vez que hayamos obtenido el algoritmo forma «reales» o si las ciberidentidades poseen alguna clase
maestro y lo hayamos acoplado a una captura continua de nues- de consciencia (como en algunos capítulos de Black Mirror).
tro flujo sensitivo-motor mediante un casco de realidad aumen- A algunos les preocupa que cedamos así el control de nuestra
tada y otros sensores personales, su doble llegará a conocerle vida a los ordenadores. En realidad, nos conferirá más dominio
mejor que sus amigos más íntimos. sobre ella, porque nos permitirá hacer elecciones antes impo-
El modelo y la información se conservarán en un «banco de da- sibles. El modelo también aprenderá de los resultados de cada
tos», no muy distinto del banco tradicional que guarda su dinero. experiencia virtual, de modo que irá mejorando a la hora de
Muchas compañías ya existentes estarían sin duda encantadas de sugerirnos qué escoger.
brindarle tal servicio. Sergey Brin ha afirmado que Google, de la Ya estamos acostumbrados a que la mayoría de nuestras de-
que fue confundador, quiere ser «la tercera mitad de su cerebro», cisiones se tomen sin nuestra intervención consciente, pues ya
pero es probable que usted no desee que una parte de su mente es así como actúa nuestro cerebro. El doble digital será como un
subsista mostrándole publicidad. Le prestará una mejor atención subconsciente muy expandido, aunque con una diferencia clave:
alguna nueva clase de empresa con menos conflictos de intereses mientras que su subconsciente solo existe en el interior del crá-
o una cooperativa de datos con personas de ideas afines. neo, su doble digital interactuará continuamente con los de otras
Al fin y al cabo, la preocupación principal por la IA no es personas y organizaciones. Los dobles de todos seguirán tratando
que se vuelva espontáneamente malvada, sino que quienes la de aprender de los demás y forjarán una sociedad de modelos, vi-
controlen le den un mal uso (cherchez l’humain, como podrían viendo a la velocidad de los ordenadores, ramificándose en todas
decir los franceses: «busca al humano»). Por tanto, la primera direcciones, determinando lo que haríamos si estuviéramos allí.
obligación del banco de datos será garantizar que el modelo de Las máquinas nos abrirán una senda hacia el futuro. ¿A dónde
uno no se utilizará contra sus intereses. Hará falta una policía nos conducirá? ¿Y a dónde elegiremos ir?
de IA (la policía de Turing, como la denominó William Gibson
en su libro Neuromante, de 1984). Artículo publicado en Investigación y Ciencia, noviembre de 2018
Si usted tiene la mala suerte de vivir en un régimen autori-
tario, este orden de cosas permitirá al Gobierno controlarle y
reprimirle como nunca antes. Con la velocidad a la que progresa EL AUTOR
el aprendizaje automático y con los sistemas de vigilancia pre-
Pedro Domingos es profesor de ciencias de la computación en la Universidad
dictiva ya en uso, lo de Minority Report —donde se producen
de Washington y autor de The master algorithm (Basic Books, 2015). Es miembro
arrestos preventivos cuando alguien está a punto de cometer de la Asociación para el Avance de la Inteligencia Artificial.
un delito— ya no parece tan exagerado. Y luego están las im-
plicaciones de la desigualdad mientras no todos podamos per- PARA SABER MÁS
mitirnos un doble. The master algorithm: How the quest for the ultimate learning machine will
Nuestra primera obligación, como individuos, consistirá en remake our world. Pedro Domingos. Basic Books, 2015.
no confiar en nuestros dobles digitales más de lo razonable. The digital mind: How science is redefining humanity. Arlindo Oliveira. MIT
Press, 2017.
Desde fuera, las IA pueden parecer objetivas, hasta perfectas,
pero dentro tienen tantos defectos como nosotros, si no más, solo EN NUESTRO ARCHIVO
que en formas distintas. Por ejemplo, las IA carecen de sentido Robots autodidactas. Diana Kwon en IyC, mayo de 2018.
común y cometen errores impensables en un ser humano, como Inteligencia artificial. VV.AA. Colección Especial (recopilación de artículos en
confundir a una persona que cruza la calle con una bolsa de plás- pdf publicados en IyC sobre los retos científicos, técnicos y éticos que plantean
las máquinas pensantes).
tico arrastrada por el viento. También presentan una tendencia
a seguir las instrucciones de un modo demasiado literal (así que

La tecnología del futuro  83

84  TEMAS 99
 COE VOLU C IÓN | E VOLUCIÓN HUM ANA

Moldeados
por la tecnología
¿Cuál será nuestro futuro como especie?
Ricard V. Solé

A
menudo damos por sentado que nuestra especie ha dejado de
evolucionar, ya que nuestro carácter social y el inmenso impac-
to de la tecnología sobre el entorno nos han situado al margen
de la selección natural. Sin embargo, esta afirmación es solo
parcialmente cierta. La emergencia de la tecnología y su rápi-
da propagación han marcado un punto de inflexión en nuestra
LINDA BUCKLIN/ISTOCKPHOTO (robot); INARIK/ISTOCKPHOTO (bebé); ENRIQUE RAMOS LÓPEZ/ISTOCKPHOTO (fondo); INVESTIGACIÓN Y CIENCIA (composición)

relación con la naturaleza, pero no un punto final desde una

perspectiva evolutiva. En el futuro, los humanos seguiremos evolucionando, solo
que lo haremos de un modo particular: de la mano de la tecnología.

Dicho proceso no es nuevo. En el pasado, el desarrollo de A medida que la comida se hizo más digerible, nuestras mandí-
algunas innovaciones, como las armas de caza arrojadizas, bulas cambiaron y los dientes redujeron su tamaño; un proceso
tuvo consecuencias que modificaron la fisiología y la genética que, previsiblemente, dará lugar a la futura desaparición de los
de nuestros ancestros. Cazar un animal de grandes dimensio- molares posteriores, o «muelas del juicio».
nes exige cierto grado de desarrollo muscular y estructura ósea Pero la intervención humana sobre la biosfera no se ha limi-
para afrontar los peligros y la escala del enfrentamiento cuerpo tado a la construcción de herramientas o máquinas. También
a cuerpo. No obstante, una vez que aparecieron las lanzas y hemos modificado los seres vivos mediante un proceso de se-
los arcos, la presión selectiva favoreció la habilidad para hacer lección, dirigido a obtener las variantes de plantas y animales
diana en la presa y la cooperación entre cazadores. Esas y otras más útiles para disponer de reservas de alimentos abundantes
innovaciones desembocaron en cuerpos más estilizados y me- y seguras. A medida que la humanidad ha ido dominando la
nos costosos desde el punto de vista de los recursos necesarios creación de sus propios nichos ecológicos, nuestra población
para mantener a cada miembro de un grupo. Cocinar y cortar no ha dejado de crecer y la esperanza de vida se ha extendido
la carne alteró también nuestros requerimientos para masticar. de forma extraordinaria.

EN SÍNTESIS

Nuestra especie se halla inmersa en una Tales cambios se han acelerado en las últimas dé- Al menos tres procesos de coevolución tecnológica mol-
carrera tecnológica en la que máquinas, cadas. El origen de dicha aceleración se remonta a dearán nuestra especie en un futuro no tan lejano: la coevo-
microorganismos y humanos no solo cam- la segunda mitad del siglo xx , cuando se inició una lución de nuestra capacidad de innovación con la inteligencia
biarán, sino que lo harán coevolucionando eclosión científica y técnica que alteró por completo artificial, la de ciudades y microbiomas, y la emergencia de
de forma cada vez más estrecha. nuestra relación con la información y la biología. «cerebros híbridos» de máquinas y humanos.

La tecnología del futuro  85

 El control de los sistemas vivos ha pasado también por en- Warren McCulloch, por entonces en la Universidad de Illinois, y
tender los patógenos y luchar contra ellos. Las infecciones y las Walter Pitts, en la de Chicago, quienes demostraron que el cere-
epidemias han sido dos de los retos abordados por la ciencia bro es capaz de ejecutar, al menos, todas las operaciones lógicas
desde finales del siglo xix. Sin embargo, el triunfo de la medi- que pueda llevar a cabo un ordenador. La comprensión de la
cina ha dado lugar a un nuevo proceso de coevolución que ha vida desde el punto de vista de los sistemas computacionales
derivado en la aparición de microorganismos resistentes a los cristalizó poco después en la creación de una nueva disciplina:
antibióticos. Como siempre ocurre en la naturaleza, las modifi- la cibernética, definida por su creador, el matemático Norbert
caciones en el entorno generan necesariamente nuevos cambios, Wiener, como «el estudio del control y la comunicación en el
no siempre fáciles de predecir. animal y la máquina». Por primera vez, fue posible entender los
Desde el siglo pasado, nuestra tecnología ha logrado dominar mecanismos básicos asociados a la percepción del ambiente y a
también la materia, modificando sus propiedades y creando las respuestas a este, lo que desembocó en los primeros robots
sustancias inexistentes en el mundo natural, como los plásti- capaces de imitar, de forma simple, el comportamiento de un
cos o los nanotubos de carbono. Y hoy estamos embarcados en organismo vivo.
dar forma al mundo vivo, cuyas propiedades son radicalmente Nacía así una generación de científicos e ingenieros cuyo
distintas de las de la materia inerte. Estos cambios han tenido propósito no era solo entender la vida, sino también crear sis-
lugar en pocas décadas, y la aceleración tecnológica que estamos temas vivos artificiales. Por aquella época empezaron a aparecer
experimentando dará lugar a nuevas modificaciones en nuestra las primeras dudas sobre los límites de la ingeniería de la vida.
especie. Es precisamente de esta coevolución de la que habla- ¿Es posible crear sistemas vivos? ¿Existirán alguna vez máqui-
remos aquí. La tecnología de la segunda mitad del siglo xx ha nas inteligentes? Aunque ya entonces tales cuestiones fueron
adquirido un impulso y una diversidad que hacen inevitable la debatidas en profundidad, habría que esperar varias décadas
coevolución entre nosotros y nuestras creaciones, ya sean estas hasta que la tecnología y nuestro conocimiento de lo vivo nos
sistemas vivos o no. permitiesen cruzar el dominio de la especulación.
Hoy, el rápido desarrollo de la inteligencia artificial basada
INFORMACIÓN, VIDA Y EVOLUCIÓN en el conexionismo ha hecho resurgir el interés por el desarrollo
Los orígenes de la explosión tecnológica que vivimos hoy deben de sistemas artificiales que emulen la complejidad de la mente
buscarse en los años cincuenta del siglo pasado, cuando se inició humana. Al mismo tiempo, el creciente control sobre los pro-
una revolución científica y técnica que habría de cambiar para cesos vivos a nivel molecular y celular, hoy posible gracias a
siempre nuestra relación con la información y la biología. De la biología sintética, sugiere que hemos alcanzado una nueva
forma casi simultánea, se crearon los primeros ordenadores y dimensión en nuestra relación con la materia viva. Por último,
se descubrieron las bases moleculares de la vida. Para que la en los últimos años ha emergido una nueva imagen de nuestra
eclosión de las actuales tecnologías de la información tuviera especie como una ligada a una comunidad de billones de otros
lugar, fue preciso disponer de los componentes adecuados, pero organismos: el microbioma humano. Todo ello nos sitúa en una
también de un poderoso marco teórico. Gracias al genio de Alan posición inesperadamente nueva, en la que la propia definición
Turing, Claude Shannon y John von Neumann se establecieron de especie debe replantearse.
las bases de las teorías de la información y de la computación,
lo que definiría el desarrollo de los ordenadores. EL ESPÍRITU EN LA MÁQUINA
También en aquella época, un físico y un biólogo un tanto En buena medida, nuestra civilización ha tenido éxito gracias
iconoclastas dieron con la clave de lo que entonces se denomi- a dos factores: la disponibilidad de fuentes de energía ricas (en
naba «el misterio de la herencia». James Watson y Francis Crick, particular, combustibles fósiles) y nuestra extraordinaria capa-
con la decisiva contribución de Rosalind Franklin, demostraron cidad para generar innovaciones tecnológicas. Como resultado,
que la información genética debía situarse en la doble hélice ha surgido un «universo paralelo» de objetos y sistemas que, de
del ADN, cuya estructura permitía explicar la manera en que la una forma u otra, expanden nuestras capacidades físicas mucho
información se transmite de generación en generación. Duran- más allá de lo que nos permitiría la biología.
te los años siguientes, la emergente biología molecular tomó Podemos decir que la tecnología se comporta, hasta cierto
prestados de la computación y la criptografía un buen número punto, como un reino no tan distinto de los que encontramos
de conceptos. Términos como código, codificación, traducción en la naturaleza. En este caso son las herramientas, dispositivos
o redundancia se incorporaron a las ciencias de la vida. o formas de almacenar información no genética los que han
Por otra parte, las limitaciones de los ordenadores resul- permitido a nuestra especie hacerse cada vez más adaptable. Y
taron a su vez una fuente de reflexión para algunos pioneros ello, a su vez, se ha traducido en nuevas formas de tecnología,
que, por primera vez, se plantearon la relación entre máquinas con máquinas que han permitido crear otras y que, al mismo
y sistemas vivos. El mismo Von Neumann llevó a cabo, en los tiempo, han potenciado la aparición de nuevos nichos.
últimos años de su corta vida, una reflexión visionaria sobre la Un ejemplo muy claro nos lo proporcionan los programas
relación entre el cerebro y las computadoras, así como sobre informáticos, claves del desarrollo tecnológico y social que vivi-
la posibilidad de crear máquinas capaces de reproducirse. Am- mos hoy. Estos solo pudieron nacer con la aparición de las com-
bas cuestiones se encontraban muy avanzadas para su tiempo, putadoras. Pero, una vez que los ordenadores se hicieron más
y solo hoy podemos comenzar a abordarlas en toda su magni- asequibles y redujeron su tamaño, los programas que podían
tud. Uno de los problemas que fascinó a este matemático, pero ejecutar se tornaron más complejos, lo que acabó influyendo en
también a Turing, fue la posibilidad de diseñar un ordenador el desarrollo de nuevas máquinas. En 2015, Sergi Valverde, del
que, al igual que el cerebro, pudiese seguir funcionando cuando Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, y el autor de este
alguna de sus piezas fallase. artículo analizamos el árbol evolutivo de los lenguajes de pro-
Dicho problema fue parcialmente resuelto con la llegada de gramación y descubrimos un claro paralelismo con los procesos
la teoría de las redes neuronales, iniciada en la misma época por de coevolución en biología. El software ha permitido la creación

86  TEMAS 99
 de nuevos dispositivos y, a su vez, ha ido evolucionan-
do a medida que las máquinas han adquirido nuevas
prestaciones y han expandido de forma exponencial
su potencia de cálculo.
Otro reflejo de la coevolución tecnológica lo halla-
mos en el crecimiento acelerado del número de paten-
tes registradas a lo largo del siglo xx. Dicho proceso
obedece a la creación de innovaciones previas y, so-
bre todo, a la interacción entre distintos campos del
conocimiento. El paralelismo entre el aumento de la
diversidad tecnológica y el de la variedad de especies
que nos revela el registro fósil es, probablemente, re-
sultado de algunas similitudes profundas relacionadas
con la posibilidad de generar innovaciones (inventos
o especies) a partir de las oportunidades que brindan
las anteriores.
Esta idea ha sido formulada por el economista
Brian Arthur, del Instituto Santa Fe, quien ha apun-
tado hacia el potencial combinatorio como la principal
fuente de innovación: al combinar inventos obtenemos
otros nuevos, en un proceso que se acelera de forma
multiplicativa. Esa aceleración forma parte de los ar-
gumentos empleados por los defensores de la idea de
la «singularidad tecnológica», un término empleado
por primera vez por el matemático y escritor de ciencia
ficción Vernor Vinge. Se ha propuesto que, como conse-
cuencia de la aceleración de la tecnología, llegaremos
a una situación en la que vivir de forma indefinida
e incluso almacenar nuestra mente en una máquina
será inevitable [véase «Más que humanos», por Hillary
Rosner, en este mismo número].
Las formas tecnológicas inspiradas en la biología
se retrotraen a varios avances logrados durante las
últimas décadas. En particular, en los años ochenta se
produjo la explosión de la teoría de redes neuronales,
la cual permitió la creación de sistemas artificiales
facultados para llevar a cabo tareas imposibles para la
programación tradicional. Supongamos que deseamos
crear una máquina capaz de reconocer imágenes, algo COEVOLUCIÓN CREATIVA: Las redes
CORTESÍA DE LEON GATYS, TOMADO DE: «A NEURAL ALGORITHM OF ARTISTIC STYLE», LEON GATYS ET AL., ARXIV:1508.06576

que nuestro cerebro ejecuta de forma casi automá- neuronales artificiales ya pueden captar
tica. ¿Podemos programar un ordenador normal para ciertas formas humanas de «ver el
que lo haga? La respuesta es negativa. Solo cuando mundo». En este ejemplo, una imagen
simulamos la manera en que interaccionan entre sí las no vista con anterioridad por la máqui-
neuronas de nuestro cerebro resulta posible que un na (arriba) ha sido reproducida (centro)
dispositivo logre lo que la naturaleza lleva haciendo con el estilo de La noche estrellada, de
millones de años. Van Gogh (abajo), con resultados muy
Los avances teóricos en el campo de las redes neu- cercanos al original.
ronales demostraron el potencial de estos sistemas
para reconocer imágenes o caracteres, entre otros
cometidos no triviales. Su plasticidad parecía capaz de aven- ilustrativo lo hallamos en un trabajo de Leon Gatys, de la Uni-
tajar a los métodos clásicos de la inteligencia artificial. Sin versidad de Tubinga, y sus colaboradores, quienes hace poco
embargo, tanto un enfoque como el otro se quedaron cortos a lograron entrenar una red neuronal para que, tras «observar»
la hora de crear sistemas que imitaran la inteligencia humana. las obras de arte de diversos pintores clásicos, adquiriese la
Pero esa situación parece haber cambiado con la irrupción de capacidad de reinterpretar imágenes no vistas con anterioridad
sistemas neuronales artificiales que, apoyados por los avances con el estilo del artista. Los resultados son impresionantes, ya
en la potencia de cómputo, han permitido un salto cualitativo que demuestran que, aunque el autor ya ha desaparecido, su
considerable. forma de ver el mundo y de plasmarlo en una obra puede ser
Hoy, los sistemas de «aprendizaje profundo», los cuales captada por la red neuronal.
pueden ser entrenados para extraer leyes generales a partir de ¿Significa eso que, en un futuro, el arte estará en manos de
ejemplos, han reavivado el debate sobre la posibilidad de recrear las máquinas? Probablemente no, dado que la creatividad re-
algunos aspectos de la mente humana [véase «Aprendizaje pro- quiere una mente simbólica y, posiblemente, el auxilio de otros
fundo», por Yoshua Bengio, en este mismo número]. Un ejemplo atributos, como el lenguaje o la capacidad de imaginar lo que

La tecnología del futuro  87

no se encuentra ante nosotros. Con todo, si una red de neuronas Podemos decir que, en buena medida, el microbioma actúa
artificiales puede explorar el paisaje de posibilidades de un estilo como una interfaz entre nuestro cuerpo y el mundo exterior.
artístico determinado, tal vez el futuro de la creación —y no solo Su papel podría incluso afectar al funcionamiento del cerebro.
en el dominio del arte— se vea enriquecido por la coevolución Hace un tiempo, varios trabajos interdisciplinares realizados
entre humanos y máquinas, donde las segundas ayudarán a los por inmunólogos y neurocientíficos del Instituto Karolinska,
primeros a buscar nuevas posibilidades e incluso a dar con la en Estocolmo, demostraron que los ratones privados de micro-
inspiración adecuada para concebir otras formas de arte. Este bioma experimentaban trastornos de ansiedad. Y Elaine Hsiao,
será, posiblemente, uno de los procesos de coevolución que vi- de la Universidad de California en Los Ángeles, ha observado
viremos en el futuro. que dichos ratones presentan niveles reducidos de algunos
neurotransmisores, los cuales pueden volver a su nivel normal
UN SEGUNDO NEOLÍTICO mediante la introducción de ciertos tipos de bacterias. Algu-
Durante décadas, los genes han ocupado un papel central en nos proyectos en marcha, como el de Rebecca Knickmeyer,
nuestra visión de la evolución. Sin embargo, esta necesita un de la Universidad de Carolina del Norte, están explorando ya
organismo como unidad de selección, por lo que el estudio de esta conexión, la cual podría tener grandes implicaciones en
los genes no basta para explicar el proceso. Un organismo cons- la prevención de algunos trastornos [véase «La influencia del
tituye un sistema complejo que es —una vez más— producto intestino en el cerebro», por Peter Andrey Smith; Mente y
de un proceso evolutivo. En este sentido, una de las grandes Cerebro n.o 78, 2016].
revoluciones en nuestra comprensión de los seres vivos, y en La coevolución del microbioma humano ha dado lugar a una
particular de nuestra propia especie, ha llegado al descubrir que compleja red de interdependencias, la cual se hace especialmente
formamos parte de todo un ecosistema constituido por miles de visible cuando tenemos en cuenta que, lejos de ser arbitrario,
otras especies: el microbioma humano, la comunidad de microor- el microbioma se transfiere de madre a hijo durante el parto
ganismos que habitan en nuestro cuerpo y con los que hemos y a través de la leche materna. De esta manera, es la herencia
coevolucionado durante millones de años [véase «El ecosistema de un microbioma concreto, y no de otro, lo que se convierte
microbiano humano», por Jennifer Ackerman; Investigación y en una parte sustancial de nuestra vida y de las de nuestros
Ciencia, agosto de 2012]. descendientes. Nunca podríamos digerir numerosos alimentos
El reconocimiento del microbioma humano como un su- si no fuera gracias a la actividad metabólica de las bacterias del
persistema de enorme importancia no llegó hasta el siglo xxi. intestino. Además, la ecología del microbioma —indistinguible en
Con anterioridad, el papel de los microorganismos en nues- muchos sentidos de la de un ecosistema estándar— nos protege
tra existencia había quedado relegado a la lucha contra los de todo tipo de patógenos, muchos de los cuales son incapaces
patógenos y a una idea más o menos vaga de su relevancia de prosperar en un microbioma sano.
en la función digestiva. Hoy, sin embargo, sabemos que el mi- En los últimos años hemos comenzado a establecer una es-
crobioma humano incluye unos tres millones de genes (en pecie de «comunicación» con nuestros microbiomas, especial-
comparación, nuestro genoma cuenta apenas con unos 25.000 mente con aquellos que funcionan de manera incorrecta y, con
genes codificadores de proteínas) y que la coevolución entre ello, causan enfermedades autoinmunitarias o incrementan la
nuestra especie y todas las que lo componen dista mucho de incidencia de ciertos tipos de cáncer. En el futuro, la ingeniería
ser un proceso secundario. del microbioma humano será uno de los frentes en los que con-

HÁBITAT
MICROBIANO:
Las ciudades han
transformado nuestra
relación con la natu-
raleza. Gracias a los
avances en biología
sintética, en un futuro
asistiremos a la in-
geniería de micro-
biomas humanos y
urbanos, un proceso
similar a la domesti-
cación de animales
y plantas que tuvo
lugar durante el
Neolítico.
MAMAHOOHOOBA/ISTOCKPHOTO

88  TEMAS 99
 ¿HUMANO O ROBOT? Las interacciones entre robots y humanos podrían dar lugar a situaciones completamente nuevas. Este fotograma,
tomado de la película Un amigo para Frank, ilustra el caso de un robot que ayuda a su dueño a suplir los déficits de memoria derivados de un
trastorno cognitivo. En un caso así, la red de recuerdos del sujeto, originalmente situada en el cerebro biológico, acabaría alojada en un sistema
híbrido mitad humano, mitad robot.

tinuará la modificación intencionada de nuestra especie. Pero Universidad de Basilea, ha enfatizado la importancia de cono-
aún hay más: cabe esperar que tales alteraciones afecten no solo cerlo y modificarlo para ayudar a mantener nuestra salud. Tales
a nuestro organismo, sino también a la mayor infraestructura intervenciones constituirán una nueva forma de «revolución
creada por el ser humano: la ciudad. neolítica», no dirigida hacia la domesticación de animales y
La aparición de las ciudades marcó un punto de inflexión en plantas, sino a la ingeniería de microorganismos y sus interac-
nuestra evolución como especie. Nuestra relación con la urbe, ciones. En este sentido, Thaler ha avanzado la posibilidad de
cada vez mayor y más compleja, ha dominado por completo los introducir técnicas de «tomografía de edificios» para monito-
flujos de energía e información a lo largo de los últimos siglos. rizar la humedad, así como la inclusión de «microorganismos
En la primera década del milenio se produjo una transición centinela»: células inocuas, seleccionadas ex profeso o modi-
esperada: más de la mitad de la población humana pasó a vivir ficadas artificialmente para que resulten fáciles de detectar,
en entornos urbanos, con lo que estos superaron por primera a fin de que puedan servir como indicadores generales de la
vez a los medios rurales como hábitat de nuestra civilización. población microbiana en las construcciones.
Una ciudad es mucho más que un lugar dominado por edifi- Aunque resulte invisible, la transformación del microbioma
cios y calles; es también un sistema complejo que se renueva e urbano puede constituir un evento de enorme magnitud, pues
interacciona sin cesar con sus habitantes. En concreto, dicho pondrá en marcha una nueva forma de relacionar escalas y
sistema ha generado una fuerte relación entre los edificios y los fenómenos muy diversos, desde los que afectan a las bacterias,
seres humanos. No podemos decir que seamos las células que se los órganos y los seres humanos, hasta aquellos relativos a los
desplazan por su interior, pero no deja de resultar interesante edificios y los centros urbanos de los que forman parte. Un nuevo
que la persistencia de los primeros solo sea posible si están ha- cambio que, una vez más, llevará a la coevolución de nuestra
bitados por los segundos, los cuales mantienen unas condiciones especie y de nuestras creaciones.
de «homeostasis» necesarias para su estabilidad.
Sin embargo, el abandono del medio natural en el que nues- HUMANBOTS: MÁS ALLÁ DE LOS CÍBORGS
tra especie coevolucionó con los microorganismos ha mermado Volviendo a nuestro pasado remoto y a la coevolución con otras
la biodiversidad necesaria para potenciar un sistema inmunita- especies, existe un elemento importante que puede enseñar-
rio sano. En otras palabras, la vida urbana ha modificado nuestro nos valiosas lecciones sobre el futuro: nuestra larga historia
microbioma de forma sustancial. Por ello, cabe preguntarse si, de convivencia con algunos animales que han llegado a formar
CORTESÍA DE BLOOM MEDIA

aquí también, deberíamos iniciar un proceso de ingeniería para parte de nuestro entorno diario, como el ganado, los gatos y
contrarrestar esa tendencia. los perros. La relación con estos últimos se remonta a algunas
En los últimos años, el análisis de las comunidades micro- decenas de miles de años, cuando sus antecesores comenzaron
bianas presentes en distintas ciudades ha revelado la existencia a frecuentar los asentamientos humanos en busca de restos de
de un microbioma urbano. David Thaler, microbiólogo de la alimentos y, a cambio, podían alertar de la presencia de intrusos.

La tecnología del futuro  89

La selección favoreció a aquellos animales que eran más dóciles ejemplo, con la capacidad para recordar nombres de personas o
y, especialmente en el caso de los perros, a los que lograban lugares, la cual disminuye con la edad. En tal caso, un robot que
identificar con acierto las expresiones faciales humanas. En este pudiera refrescarnos la memoria nos sería de gran ayuda. Si se
sentido, la incapacidad de los lobos para interpretar nuestras tratara, por tomar un caso extremo, de una persona que padece
emociones aporta una clara prueba del papel de la selección. alzhéimer (como ocurre con Frank en la película), el resultado de
En un futuro, dicho proceso de selección artificial y coevolución la interacción entre ambos sería un individuo con una facultad
entre humanos y mascotas podría vivir un segundo acto de mermada para recordar y tomar decisiones por sí mismo, pero
consecuencias inesperadas. apoyado, tal vez de forma muy considerable, por una máquina
Muy a menudo se ha conjeturado que las máquinas goza- que puede asistirle en sus recuerdos y ayudarle a manejarse en
rán algún día de una inteligencia equiparable o superior a la su entorno, incluida su relación con otras personas.
humana, pero es posible que algo así tarde mucho en ocurrir. La memoria y las capacidades cognitivas de la red neuronal
En cambio, una transición importante tendrá lugar cuando los artificial podrían acabar supliendo las carencias o incluso parte
robots, aun sin ser inteligentes, comiencen a interaccionar con de la personalidad del sujeto humano. Aquí nos hallaríamos en
nosotros de forma plástica. Pensemos por un momento en la una tierra de nadie en lo que respecta a la frontera que sepa-
relación que los humanos mantenemos con nuestras mascotas. ra la mente de la máquina: ambas terminan por darse forma
Perros y gatos, pese a no poder comunicarse con nosotros me- mutuamente y nada puede evitar que, en un momento dado,
diante un lenguaje complejo, generan una conexión intensa y la experiencia consciente —que solemos localizar en el cerebro
duradera con sus dueños, la cual suele conducir a una dolorosa biológico— acabe siendo compartida por la parte artificial.
pérdida cuando pasan a mejor vida. ¿Podríamos empatizar con ¿Qué tipo de sistema se habrá generado? Creo que es razo-
un robot de manera similar? nable pensar que nos encontraríamos ante un híbrido que no
La respuesta es afirmativa, como demuestra lo ocurrido en puede ya disociarse en partes independientes. Y esta intersección
Japón con los propietarios de AIBO, el célebre perro robótico dará lugar a dilemas complejos. La desaparición de cualquiera
de Sony que dejó de fabricarse en 2006. A partir de 2014, la de los dos componentes tiene consecuencias, si bien distintas.
compañía dejó además de proporcionar repuestos y reparar las Si el robot deja de funcionar, el humano dependiente puede
existencias, con lo que estas acabaron «muriendo». En muchos experimentar un colapso cognitivo. Pero, si es el humano quien
casos, la pérdida del acompañante robótico fue seguida de un fu- desaparece, ¿qué nos queda del lado artificial? Del mismo modo
neral sintoísta. Por tanto, debemos preguntarnos si, en un futuro que no nos deshacemos de fotografías u objetos personales de
no tan lejano, nuestras mascotas robóticas coevolucionarán con un familiar fallecido, habrá que preguntarse qué hacer con los
nosotros. Cuando los primeros lobos comenzaron a frecuentar trazos de la mente humana que han quedado almacenados en
asentamientos humanos, se inició un proceso de domesticación la red robótica. Y, al igual que ocurre con la red neuronal que
en el que los cánidos se adaptaron a un nuevo nicho ecológico parece recrear rasgos de la mente de Van Gogh, tendríamos
donde podían encontrar alimento y, como contrapartida, dar que saber si el agente artificial guarda en su interior trazos
señales de alarma ante una amenaza externa. En nuestro mundo de su compañero humano. Tales situaciones plantearán todo
tecnológico, una coevolución así también tendrá lugar, aunque tipo de interrogantes prácticos y filosóficos para los que, por el
la selección estará relacionada con la comunicación y con ciertas momento, no tenemos respuesta.
cuestiones emocionales.
Un aspecto especialmente interesante de la futura evolu- Artículo publicado en Investigación y Ciencia, noviembre de 2016
ción compartida entre humanos y robots tiene que ver con la
aparición inevitable de lo que he denominado el humanbot. La
idea de fondo es sencilla. Un robot capaz de comunicarse y de
aprender, y que se encuentre dotado de una potente memoria EL AUTOR
que pueda compartir con un humano durante un tiempo prolon- Ricard V. Solé es investigador ICREA en la Universidad Pompeu Fabra y
gado, desarrollará una serie de atributos que acabarán formando miembro del Instituto Santa Fe, en Nuevo México. Sus investigaciones se
parte simultánea de ambos agentes. Imaginemos un robot que, centran en los orígenes y la evolución de la complejidad biológica.
durante décadas, ha almacenado en su interior los recuerdos de
PARA SABER MÁS
su dueño, o al menos parte de estos. Una situación parecida la
encontramos en la película de 2012 Un amigo para Frank. Su Punctuated equilibrium in the large-scale evolution of programming
languages. Sergi Valverde y Ricard Solé en Journal of the Royal Society
protagonista es un hombre de edad avanzada que experimenta
Interface, vol. 12, n.o 107, junio de 2015.
las primeras dificultades causadas por un deterioro cognitivo Toward a microbial Neolithic revolution in buildings. David Thaler en
y que debe ayudarse de un robot para sus tareas cotidianas (y Microbiome, vol. 4, n.o 14, marzo de 2016.
para algunas no tan cotidianas). Resulta imposible encapsular Synthetic transitions: Towards a new synthesis. Ricard Solé en Philosophical
la memoria de Frank y la del robot en compartimentos sepa- Transactions of the Royal Society B, vol. 371, n.o 1701, julio de 2016.
Rise of the humanbot. Ricard Solé en Frontiers in Neurorobotics; en prensa.
rados: una y otra constituyen una red de recuerdos capaces de
interaccionar con el cerebro que los creó. Frank depende cada EN NUESTRO ARCHIVO

vez más de la memoria —sesgada e incompleta— de la máquina, El Homo sapiens del futuro. Peter Ward en IyC, enero de 2009.
la cual no ha dejado de moldear sus recuerdos hasta darles una Ciudades: Claves para comprender la complejidad urbana. Número
monográfico de IyC, noviembre de 2011.
forma en ocasiones alejada de la original.
Complejidad, tecnología y sociedad. Carlos Gershenson en IyC, enero de 2015.
Ese tipo de interdependencia podría dar lugar a situaciones Computadoras biológicas. Timothy K. Lu y Oliver Purcell en IyC, agosto de
peculiares, sobre todo si tenemos en cuenta ciertas propiedades 2015.
de la memoria y de cómo se establece. El cerebro que envejece Hacia una bioingeniería del planeta. Ricard V. Solé, Raúl Montañez y Salva
se enfrenta a varios problemas relacionados con la calidad y la Duran-Nebreda en IyC, agosto de 2015.
organización de las distintas clases de memoria. Así ocurre, por

90  TEMAS 99
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92  TEMAS 99
 COE VOLU C IÓN | TR AN S HUM ANISMO

Más que humanos

¿Es deseable la inmortalidad que contempla el transhumanismo?
Hillary Rosner

H
ace poco, en un banquete de boda, pregunté a algunas
amistades sobre la inmortalidad. «Suponed que pudie-
rais transferir vuestra mente a un ordenador y vivir para
siempre como un híbrido, mitad humano y mitad má-
quina», inquirí a una pareja culta de San Francisco y pa-
dres de dos niñas. «¿Lo haríais?» El marido, de 42 años
y con un doctorado en medicina, no dudó ni un segundo
en responder que sí. Los resultados de su investigación actual, me explicó, solo
darían fruto en los próximos siglos, y él deseaba verlos. «Además, me gustaría
saber cómo será el mundo dentro de 10.000 años», añadió. La esposa, de 39
años y doctora en historia del arte, fue también tajante: «De ninguna manera»,
afirmó. «La muerte es parte de la vida. Quiero saber en qué consiste morir.»

Me pregunté si la decisión de la mujer habría instado al habilidades hacia el segmento no biológico de nuestra inteligen-
marido a reconsiderar sus ideas, pero, diplomáticamente, decidí cia». Al mismo tiempo, miles de millones de nanorrobots en el
dejarlo estar. Sin embargo, la pregunta iba más allá de una sim- interior de nuestros cuerpos «destruirán patógenos, corregirán
ple charla de mesa. Si damos crédito a algunos futuristas, tarde errores genéticos, eliminarán toxinas y llevarán a cabo muchas
o temprano habremos de enfrentarnos a tales cuestiones. Según otras tareas para aumentar nuestro bienestar. Como resultado,
ellos, nos encaminamos hacia un mundo postbiológico en el que podremos vivir indefinidamente sin envejecer». Según el autor,
la muerte quedará, si no superada, sí al menos bajo control. tales nanorrobots crearán una realidad virtual desde el interior
del sistema nervioso. Cada vez viviremos más en semejante reino
La recreación más sólida de ese futuro se la debemos al virtual, completamente indistinguible de ese universo anémico
ANDREW MYERS (fotografía); ANGELA CAMPOS, STOCKLAND MARTEL (composición)

inventor e ingeniero de la computación Raymond Kurzweil. En al que podríamos llamar «realidad real».
su superventas de 2005 La singularidad está cerca, Kurzweil A partir de los avances en genética, nanotecnología y robóti-
asegura que, dentro de poco, la inteligencia artificial abarcará ca, y teniendo en cuenta la tasa exponencial del cambio tecno-
«toda la competencia y el conocimiento humanos» y que las lógico, Kurzweil pronostica que la singularidad (el momento en
técnicas de escáner cerebral a escala nanométrica permitirán que la inteligencia no biológica superará a toda la inteligencia
«la transferencia gradual de nuestra inteligencia, personalidad y humana, provocando con ello una profunda transformación de

EN SÍNTESIS

Algunos expertos creen que la tecnología nos per- Con independencia de su viabilidad, varios filósofos El debate reviste importancia ya que, aunque la
mitirá algún día transferir nuestra mente a un cuerpo reconocidos han comenzado ya a debatir la manera singularidad nunca suceda, los aumentos de mente
robótico, con lo que alcanzaremos la inmortalidad. en que dicho acontecimiento, conocido como «sin- y cuerpo que previsiblemente sí nos depara la tec-
Otros, por el contrario, lo consideran imposible. gularidad», podría cambiar la naturaleza humana. nología plantean cuestiones similares.

La tecnología del futuro  93

nuestras capacidades) llegará hacia 2045. Hoy esa predicción «Aunque llegases a estar aumentada de alguna manera, aún
es secundada por otros expertos, más alentados si cabe por los tendrías que preocuparte por mí», me comenta. Algo así parece
recientes avances en la técnica de inteligencia artificial conocida difícil de rebatir, aunque más difícil aún es creer que llegará
como aprendizaje profundo [véase «Aprendizaje profundo», por a ocurrir.
Joshua Bengio, en este mismo número]. Otros filósofos defienden el «aumento moral»: el empleo de
No obstante, la mayoría de los científicos opinan que toda recursos médicos o biomédicos para actualizar nuestros princi-
manifestación de nuestro destino como cíborgs queda aún pios. Si vamos a disponer de un poder e inteligencia enormes,
muy lejos. Sebastian Seung, del Instituto de Neurociencias de habremos de hacer algo para asegurarnos de que el Dr. Mal no
Princeton, cree que jamás será posible volcar la mente humana quede al mando. En este sentido, los filósofos Julian Savulescu e
en un ordenador. Nuestro cerebro se compone de unos 100.000 Ingmar Persson, de la Universidad de Oxford, escribieron: «[La
millones de neuronas, las cuales se encuentran unidas entre sí ciencia] está comenzando a permitirnos modificar directamente
mediante sinapsis. La totalidad de tales conexiones constituye el las bases físicas y biológicas de la motivación humana, ya sea con
conectoma, considerado por algunos expertos la llave de nuestra ayuda de fármacos, mediante selección o ingeniería genéticas,
identidad. Incluso acogiéndonos a los estándares de Kurzweil so- o recurriendo a elementos externos que afectan al cerebro o a
bre el progreso tecnológico, se trataría de un número demasiado los procesos de aprendizaje. Podríamos usar tales técnicas para
elevado de conexiones para cartografiarlas y trasladarlas a una superar las limitaciones morales y psicológicas que ponen en
máquina. Y puede que el conectoma no sea sino el principio. Las peligro a la especie humana».
neuronas se comunican entre sí más allá de las sinapsis, y tales En una tribuna del Washington Post titulada «Pronto em-
interacciones extrasinápticas podrían resultar esenciales para la plearemos la ciencia para hacer a la gente más moral», James
función cerebral. En su libro Conectoma, de 2012, Seung argu- Hughes, experto en bioética y rector asociado de la Universidad
menta que, si realmente ocurre así, transferir nuestra mente no de Massachusetts en Boston, defendía el aumento moral argu-
solo requerirá incluir todas las neuronas y sus conexiones, sino mentando que tendría que ser más voluntario que forzoso. «Con
también cada átomo. La potencia computacional que exigiría la ayuda de la ciencia, podremos descubrir nuestro propio cami-
eso, escribe el investigador, «está totalmente fuera de discusión, no hacia una felicidad y virtud posibilitadas tecnológicamente»,
a menos que nuestros descendientes remotos sobrevivan escalas escribía Hughes, quien dirige el Instituto de Ética y Tecnologías
de tiempo galácticas». Emergentes, un laboratorio de ideas transhumanista.
Sin embargo, aunque un futuro cíborg se antoje muy remoto
o implausible, su mera posibilidad suscita cuestiones lo bastante Otra pregunta atañe a nuestra relación con el planeta. Vivir
importantes como para haber llamado la atención de algunos para siempre, sea en la forma que sea, cambiaría nuestro vínculo
filósofos. E incluso si nunca alcanzamos el futuro aventurado por no solo con las personas, sino también con el mundo que nos
Kurzweil, el previsible aumento de nuestras mentes y cuerpos rodea. ¿Nos preocuparíamos más o menos por el entorno? ¿Me-
puede llevarnos parcialmente hacia allí, lo que plantea varias joraría o empeoraría el mundo natural?
preguntas sobre qué nos hace humanos. La singularidad, explica Sandler, describe un estado final.
David Chalmers, filósofo y codirector del Centro para la Llegar a ella requiere una enorme cantidad de cambios tecno-
Mente, el Cerebro y la Consciencia de la Universidad de Nueva lógicos. «Y nada modifica nuestra relación con la naturaleza de
York, ha escrito sobre cuál sería la mejor manera de transferir la forma más rápida y definitiva que la tecnología», argumenta.
mente a una máquina para preservar la propia identidad. Al ser Si hemos llegado al punto en que podemos transferir la cons-
preguntado sobre si cree que tendrá la oportunidad de vivir para ciencia humana a una máquina y movernos con fluidez entre la
siempre, Chalmers, de 50 años, responde que no, pero sostiene realidad virtual y la no virtual, la ingeniería habrá modificado
que tales procesos serán posibles en el próximo siglo. Ronald prácticamente todo lo demás. «Cuando llegue la singularidad,
Sandler, experto en ética ambiental y jefe del departamento de nuestra relación con la naturaleza ya se habrá transformado de
filosofía y religión de la Universidad Noroccidental de EE.UU., manera radical», observa el investigador.
opina que nuestro futuro cíborg pone sobre la mesa un montón Aunque a muchos nos gustaría creer lo contrario, en nuestro
de debates. «Pensar sobre el caso límite puede enseñarnos a estado mortal actual somos enormemente dependientes de los
analizar situaciones más próximas», aduce. sistemas naturales, así como vulnerables a ellos. Sin embar-
Y, por supuesto, si realmente existe una mínima posibilidad go, en ese mundo futuro, tales relaciones de subordinación
de que aquellos que hoy estamos vivos podamos elegir un día cambiarían. Si no necesitáramos pulmones para respirar, ¿por
entre morir o convertirnos en cíborgs, tal vez lo mejor sea co- qué debería preocuparnos la contaminación del aire? Y si se
menzar a reflexionar sobre ello ahora. Así pues, dejando a un diera el caso de que ya no precisamos cultivar alimentos, nos
lado las cuestiones sobre su viabilidad, merece la pena conside- habríamos desconectado de manera fundamental de la tierra
rar algunas preguntas fundamentales. ¿Es deseable? Si mi mente que nos rodea.
y mi consciencia fuesen transferidas a un cíborg, ¿quién sería Por otra parte, en un mundo en el que lo real resulta in-
«yo»? ¿Amaría todavía a mi familia y amistades? ¿Me amarían distinguible de lo virtual, una naturaleza recreada con medios
ellas a mí? ¿Seguiría siendo humana? digitales podría brindarnos beneficios equivalentes a los que
hoy nos ofrece el mundo exterior. Nuestra relación con la natu-
Una de las cuestiones analizadas históricamente por los fi- raleza se vería alterada. Ya no sería sensorial, física. Eso podría
lósofos es la manera en que las personas nos tratamos unas a ejercer profundos cambios en nuestro cerebro, quizá también
otras. ¿Continuaremos teniendo una Regla de Oro en un mundo en sus versiones de silicio. La ciencia nos ha enseñado que la
posthumano? Hace unos años, Sandler escribió un artículo ti- interacción con la naturaleza nos afecta profundamente, y que
tulado «Transhumanismo, dignidad humana y estatus moral», lo hace para mejor. Un vínculo con lo natural, incluso a nivel
donde argumentaba que los humanos aumentados aún man- inconsciente, puede que constituya una cualidad básica del ser
tendrían una obligación moral hacia los humanos normales. humano.

94  TEMAS 99
 Si dejamos de depender de la naturaleza, y si nuestra capa- que cuando tenía cinco años? Y si viviera otros 5000, ¿sería la
cidad física para comulgar con ella disminuye, «las bases de misma persona que hoy? En el futuro podremos compartir nues-
la concienciación ambiental bascularán con fuerza hacia una tros recuerdos, lo que conllevará una erosión de las nociones de
responsabilidad per se para con la naturaleza», sostiene San- identidad personal y de continuidad».
dler. Nuestro potencial para solucionar problemas ambienta- A pesar de la retórica utópica de la singularidad, la idea
les (modificando artificialmente el clima, pongamos por caso) arrastra también un tinte fatalista. Es el único camino disponi-
estará mucho más allá de lo que hoy podemos imaginar. Pero ble: fusionarnos con máquinas o desaparecer... o algo peor. ¿Y
¿seguiremos pensando en la naturaleza como en algo con valor qué ocurre si no deseo transformarme en un cíborg? Kurzweil
intrínseco? De ser así, a los ecosistemas les irá mejor. En caso replicaría que semejante idea no es más que el resultado de mi
contrario, otras especies podrían verse en problemas. limitado y defectuoso cerebro biológico, que me impide ver el
Nuestra relación con el entorno es también una cuestión potencial y el atractivo de ese futuro. Y que todo aquello a lo
de escalas de tiempo. Desde una perspectiva geológica, puede que tendré acceso (la elección de cualquier tipo de cuerpo, po-
que la extinción a la que estamos asistiendo en la actualidad sibilidades ilimitadas para la expresión creativa, la oportunidad
no importe mucho. Sin embargo, sí importa desde el punto de de colonizar el espacio) hará que mi actual existencia biológica
vista de lo que hoy dura una vida humana. ¿Cómo cambiaría parezca trivialmente cómica. Al fin y al cabo, ¿qué es más fata-
una longevidad extrema la manera en que pensamos sobre el lista que una muerte segura?
entorno?, se pregunta Sandler. «Las escalas de tiempo determi- Sin embargo, me gusta ser humana. Me gusta saber que estoy
nan enormemente cuáles son las respuestas razonables», apunta hecha del mismo tipo de material que el resto de los seres vivos
el investigador. ¿Nos preocupará más el medio natural porque sobre la Tierra. Me siento incluso apegada a mi fragilidad, y
vivimos mucho más? ¿O nos interesará menos porque habremos prefiero ser agradable y afectuosa antes que dura e indestruc-
adoptado una óptica geológica? «Resulta prácticamente imposi- tible, como un superrobot de una película de acción. Me gusta
ble de imaginar», señala, «pero podemos afirmar que será una la sangre caliente que corre por mis venas, y no estoy segura de
perspectiva muy distinta». querer cambiarla por nanorrobots.
Algunos expertos en ética afirman que la felicidad humana
Hablar con expertos sobre estos temas durante un tiempo se fundamenta en el hecho de que nuestras vidas son fugaces,
prolongado es como caer en la madriguera de Alicia: uno acaba en que somos criaturas vulnerables e interdependientes. En un
manteniendo conversaciones aparentemente normales sobre futuro de humanos-máquina, ¿cómo encontraríamos valor y
cuestiones absurdas. «Si existiera algo similar a una terapia sentido a la vida?
génica al estilo de la Patrulla X, mediante la cual las personas «Para mí, la esencia del ser humano no está en nuestras
pudieran disparar rayos láser con los ojos o controlar otras men- limitaciones, [...] sino en nuestra capacidad para superarlas»,
tes», me explica Hughes, «quienes desearan disfrutar de esos escribe Kurzweil. Es un punto de vista atractivo. La muerte
rasgos tendrían que someterse a un entrenamiento especial y siempre ha sido una de esas limitaciones. ¿Tal vez vencerla nos
obtener una licencia». haga profundamente humanos?
«¿Emplea esos ejemplos para ilustrar algo, o realmente cree Sin embargo, una vez superada la muerte, no parece seguro
que va a suceder?», le pregunto. Su respuesta da un rodeo: «Des- que nuestra humanidad permanezca. Por supuesto, la muerte no
de el punto de vista de cuánto hablamos los transhumanistas nos define —todos los seres vivos mueren—, pero ser conscientes
sobre estos temas, la mayoría intentamos no asustar demasiado de ella, comprenderla y buscar un sentido a la vida que hay en
a los recién llegados. Pero, una vez superado el nivel de conmo- medio forman, seguramente, parte del espíritu humano.
ción 4, podemos acabar considerando el momento en que todos
seremos nanorrobots». Artículo publicado en Investigación y Ciencia, noviembre de 2016
Cuando seamos nanorrobots, ¿qué nos preocupará? Al fin y
al cabo, sentir angustia probablemente sea uno de los rasgos
que nos definen como humanos. ¿Quedará ello obsoleto con la
LA AUTORA
inmortalidad? Si no tuviera que preocuparme por mi salud, por
pagar las facturas y por cómo me las arreglaré cuando sea de- Hillary Rosner es escritora. Ha colaborado con National Geographic, The New
York Times y Wired, entre otras publicaciones. En 2010 y 2013 obtuvo
masiado anciana para viajar por el mundo y escribir artículos, el Premio Kavli de Periodismo Científico de la Asociación Americana para el
¿seguiría siendo yo? ¿O me habré transformado en un plácido y Avance de la Ciencia.
despreocupado robot? ¿Con qué fantasearía? ¿Desaparecerían
mis ambiciones actuales? Si viviera para siempre, la Gran Novela PARA SABER MÁS

Americana seguramente podría esperar un siglo más. Citizen cyborg: Why democratic societies must respond to the redesigned
¿Seguiría siendo yo? Chalmers opina que esta será una cues- human of the future. James Hughes. Basic Books, 2004.
tión no solo filosófica, sino también práctica. Parece poco plausi- The singularity is near: When humans transcend biology. Raymond
Kurzweil. Viking, 2005.
ble que sigamos siendo nosotros mismos si transferimos nuestra Brain cuttings: Fifteen journeys through the mind. Carl Zimmer. Scott & Nix,
mente a una máquina; también si, como ha postulado Chalmers, 2010.
el proceso se hace neurona a neurona y permanecemos conscien- Connectome: How the brain’s wiring makes us who we are. Sebastian
tes a medida que nos tornamos un 1 por ciento de silicio, luego Seung. Houghton Miffin Harcourt, 2012.
When computers surpass us. Christof Koch en Scientific American Mind,
un 5, un 10... como el barco de Teseo, cuyos maderos se fueron
septiembre-octubre de 2015.
reemplazando uno a uno. Al final, ¿era el mismo barco o no? Y
EN NUESTRO ARCHIVO
si no lo era, ¿en qué momento dejó de serlo?
«Un gran problema», señala Hughes, «es que hayas vivido Transhumanismo: entre el mejoramiento y la aniquilación. A. Diéguez en
tanto tiempo y hayas experimentado tantos cambios que la lon- IyC, noviembre de 2016.
gevidad haya perdido su significado. ¿Soy realmente el mismo

La tecnología del futuro  95

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