Combustión

José Manuel Murillo Duarte
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COMBUSTIÓN Y COMBUSTIBLES
Definición de reacción de combustión
La reacción de combustión se basa en la reacción química exotérmica de una sustancia (o

una mezcla de ellas) denominada combustible, con el oxígeno. Como consecuencia de la
reacción de combustión se tiene la formación de una llama. Dicha llama es una masa
gaseosa incandescente que emite luz y calor.
Clasificación de combustibles
Los combustibles se clasifican teniendo en cuenta su estado de agregación en sólidos,

líquidos y gaseosos. Un ejemplo de combustible sólido es el carbón o la madera. Un
ejemplo de combustible líquido es el gasóleo, y de combustibles gaseosos, el propano y el
gas natural.
Los combustibles fósiles son aquellos que provienen de restos orgánicos vegetales y
animales y se extraen de la naturaleza. Un ejemplo es el petróleo, que si bien es un
combustible, no se utiliza directamente como tal, sino como excelente materia prima de
muchos combustibles, como el kerosene o las naftas.
Conceptos básicos
La combustión puede llevarse a cabo directamente con el oxígeno o con una mezcla de
sustancias que contengan oxígeno. Esta mezcla de sustancias que contiene oxígeno se
denomina comburente. El aire es el comburente más usual.
Si se supone (caso más común) que la combustión se realiza con aire, la reacción química
que se debe plantear es la del proceso por el cual el combustible reacciona con el aire para
formar los productos correspondientes, es decir,
Combustible + Aire = Productos
Una forma general de plantear una reacción química es la siguiente:
aA + bB= cC + dD
donde las letras escritas en mayúsculas indican las sustancias químicas y las minúsculas
indican la cantidad de moles de dichas sustancias.
Se denominan genéricamente reactantes a las sustancias escritas antes del signo igual (A
y B) y productos a las escritas detrás (C y D).
Como se indicó anteriormente, la combustión es una reacción de oxidación exotérmica.
Esto significa que durante la reacción se libera calor. La variación de entalpía que
acompaña a la combustión completa de un mol de un compuesto se denomina calor de
combustión. Este calor de combustión puede determinarse tanto en forma experimental
como por medio de cálculos (teniendo en cuenta las entalpías de los reactivos y
productos).
La reacción química entre el combustible y el oxígeno origina sustancias gaseosas. Los
productos más comunes son CO 2 y H 2O. A los productos de una reacción de
combustión se los denomina, en forma genérica, humos.
Es importante hacer notar que el combustible sólo reacciona con el oxígeno del aire. La
composición del aire es 20.99% de O 2 , 78.03% de N 2 , 0.94% de Ar (argón), 0.03% de
CO2 y 0.01% de H 2 . Debido a que ni el N 2 ni el Ar reaccionan durante la combustión,
se los suele agrupar considerando que el aire está formado por 21% de O 2 y 79% de N 2 .
Por lo tanto, el N 2 pasará íntegramente a los humos.
Se puede dar el caso en que el combustible esté formado por una mezcla de sustancias
entre las cuales hay una o más que no reaccionan con el O 2 , por ejemplo SO 2 . En este
caso, estas sustancias también pasarán en forma completa a los humos.
Otro caso en que parte de algún reactivo pasa al producto es cuando hay más aire del
que se necesita para la combustión; el O 2 que no se utiliza en la reacción formará parte
de los humos. Se habla entonces de reacciones con exceso de aire.
Por último, es útil indicar que los humos pueden contener parte del combustible que no
haya reaccionado y sustancias con un grado de oxidación incompleto, como el CO.
Cuando el O 2 que se necesita para la reacción no es suficiente, se habla de reacciones
con defecto de aire.
En la Tabla I.1 se indican las sustancias más comunes que se pueden encontrar en los
humos.
El objetivo principal de estudiar los procesos de combustión es contar con los
conocimientos necesarios para introducir mejoras y lograr controla r una combustión
eficiente, económica y limpia (sin contaminantes).
Fórmula Nombre Procedencia principal Otras procedencias
Química
CO2 Dióxido Combustión de sustancias Componente no combustible del
De carbono que contienen C. combustible.
H2 O Vapor de Combustión de sustancias Combustible húmedo
agua que contienen H 2 .
N2 Nitrógeno Aire. Componente no combustible del
combustible.
O2 Oxígeno Combustión realizada con Un gas combustible puede tener O 2
aire en exceso. en su composición.
CO Monóxido Combustión realizada con Un gas combustible puede tener CO
de carbono aire en defecto. en su composición.
H2 Hidrógeno Combustión realizada con
aire en defecto.
C Carbono Combustión realizada con
(hollín) aire en defecto.
SO2 Dióxido Presencia de S en el Un gas combustible puede tener
De Azufre combustible. SO 2 en su composición.
Tabla I. 1 Sustancias que se pueden encontrar en los humos.
Propiedades de los combustibles
Las propiedades más importantes que caracterizan a los combustibles son:

• Composición.
• Poder calorífico.
• Viscosidad.
• Densidad.
• Límite de inflamabilidad.
• Punto de inflamabilidad o temperatura de ignición.
• Temperatura de combustión.
• Contenido de azufre.
Composición
La composición de un combustible es fundamental para poder determinar los parámetros
estequiométricos característicos de la reacción de combustión. Además, establece si el
mismo es apto o no para el uso que se requiere, en función de la presencia de
componentes que puedan ser nocivos o contaminantes.
La forma habitual de indicar la composición de un gas es como porcentaje en volumen de
cada uno de sus componentes, en condiciones normales de temperatura y presión. Si se
expresa este porcentaje relativo al 100% total, se obtiene la fracción molar, xi. Por lo tanto,
si el combustible gaseoso tiene n componentes deberá cumplirse que
Los componentes más habituales en un combustible gaseoso son:

• Hidrocarburos, de fórmula genérica Cn H m
• Dióxido de carbono: CO2 .
• Monóxido de carbono: CO.
• Hidrógeno: H2 .
• Oxígeno: O2 .
• Nitrógeno: N2 .
• Dióxido de azufre: SO2 .
• Sulfuro de hidrógeno: SH2 .
• Vapor de agua: H2 O.
Poder calorífico.
El poder calorífico de un combustible es la cantidad de energía desprendida en la reacción
de combustión, referida a la unidad de masa de combustible.
Viscosidad
La viscosidad es una propiedad intensiva (no depende de la cantidad de muestra que se
tome para su estudio) que tiene importancia para combustibles líquidos. Su determinación
se hace en forma experimental.
Densidad
La densidad es otra propiedad intensiva que se determina experimentalmente.
En el caso de combustibles gaseosos se utilizan tanto la densidad absoluta (kg/m3 ) como la
relativa al aire (adimensional).
La densidad relativa tiene mucha importancia por el hecho de que determina, por ejemplo,
si el gas se acumula en el techo o en el suelo, en caso de una fuga en un local cerrado.
La densidad absoluta del aire, en condiciones normales (0ºC y 1atm), es de  = 1.287 kg / m3
a
En la Tabla se muestran valores medios orientativos de las densidades de los principales

combustibles gaseosos.
Gases combustibles Densidad absoluta (kg/m3 ) Densidad relativa

Gas natural 0.802 0.62
Butano comercial 2.625 2.03
Propano comercial 2.095 1.62
Propano metalúrgico 2.030 1.57
Tabla I.5 Densidad absoluta y relativa de combustibles comerciales.
Límite de inflamabilidad
Esta propiedad se utiliza en combustibles gaseosos. Establece la proporción de gas y
aire necesaria para que se produzca la combustión, mediante un límite inferior y uno
superior.
Los gases más inflamables son el H 2 y el C2 H 2 (acetileno).
En la Tabla 1.7 se muestran los límites inferiores y superiores de distintos gases
combustibles. Por ejemplo, una mezcla de NH 3 y aire es inflamable si contiene un
porcentaje de NH 3 comprendido entre 15.5 y 27% V/V
Punto de inflamación o temperatura de ignición.

Para que se produzca la reacción de combustión, la mezcla de combustible y comburente
debe alcanzar una temperatura mínima necesaria, que recibe el nombre de punto de
inflamación o temperatura de ignición. Una vez que se alcanza dicha temperatura, el calor
producido mantendrá la temperatura por encima de la de ignición y la reacción continuará
hasta que se agote el combustible o el comburente. El punto de inflamación depende del
comburente.
Temperatura de combustión.
Otra temperatura importante es la temperatura de combustión o temperatura máxima de
llama que se alcanza durante el proceso de combustión.
Distintos tipos de combustión
Los procesos de combustión se pueden clasificar en:

• Combustión completa.
• Combustión incompleta.
• Combustión teórica o estequiométrica.
• Combustión con exceso de aire.
• Combustión con defecto de aire.
Combustión completa.
Las sustancias combustibles del combustible se queman hasta el máximo grado posible de
oxidación. En consecuencia, no habrá sustancias combustibles en los humos. En los
productos de la combustión se puede encontrar N 2 , CO 2 , H 2 O y SO 2 .
Combustión incompleta.
Sucede lo contrario que en la combustión completa. O sea, como el combustible no se
oxida completamente, se forman sustancias que todavía pueden seguir oxidándose; por
ejemplo, CO. Estas sustancias se denominan inquemados. La presencia de inquemados
indica que la combustión se está realizando en forma incompleta.
Otros inquemados pueden ser H 2 , Cn Hm, H2 S y C. Estas sustancias son los contaminantes
más comunes que escapan a la atmósfera en los gases de combustión.
Combustión teórica o estequiométrica.
Es la combustión que se realiza con la cantidad teórica de oxígeno estrictamente necesaria
para producir la oxidación total del combustible sin que se produzcan inquemados. En
consecuencia, no se encuentra O 2 en los humos, ya que dicho O 2 se consumió totalmente
durante la combustión.
Esta combustión se denomina teórica porque en la práctica siempre se producen

inquemados, aunque sea en muy pequeña proporción.
Combustión con exceso de aire.

Es la combustión que se lleva a cabo con una cantidad de aire superior a la
estequiométrica. Esta combustión tiende a no producir inquemados. Es típica la presencia
de O 2 en los humos. Si bien la incorporación de aire permite evitar la combustión
incompleta y la formación de inquemados, trae aparejada la pérdida de calor en los
productos de combustión, reduciendo la temperatura de combustión, la eficiencia y la
longitud de llama.
Combustión con defecto de aire.

En esta combustión, el aire disponible es menor que el necesario para que se produzca la
oxidación total del combustible. Por lo tanto, se producen inquemados.

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La reacción de combustión se basa en la reacción química exotérmica de una sustancia (o

Los combustibles se clasifican teniendo en cuenta su estado de agregación en sólidos,

Tabla I. 1 Sustancias que se pueden encontrar en los humos.

Propiedades de los combustibles

Las propiedades más importantes que caracterizan a los combustibles son:

Los componentes más habituales en un combustible gaseoso son:

En la Tabla se muestran valores medios orientativos de las densidades de los principales

Gases combustibles Densidad absoluta (kg/m3 ) Densidad relativa

Tabla I.5 Densidad absoluta y relativa de combustibles comerciales.

Punto de inflamación o temperatura de ignición.

Distintos tipos de combustión

Los procesos de combustión se pueden clasificar en:

Esta combustión se denomina teórica porque en la práctica siempre se producen

Combustión con exceso de aire.

Combustión con defecto de aire.

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