Fuego de San Telmo
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San Telmo representado con cirio y barco en retablo del siglo XVI
El fuego de San Telmo o Santelmo es un meteoro ígneo que consiste en una descarga
de efecto corona electroluminiscente provocada por la ionización del aire dentro
del fuerte campo eléctrico que originan las tormentas eléctricas. Estaba
considerado como un buen augurio por los marineros españoles durante la conquista
de América.1
Índice
1 Historia y significado
2 Citas
3 Véase también
4 Referencias
5 Enlaces externos
Historia y significado
Aunque se le llama «fuego», es en realidad un plasma de baja densidad y
relativamente baja temperatura provocado por una enorme diferencia de potencial
eléctrico atmosférica que sobrepasa el valor de ruptura dieléctrica del aire, en
torno a 3 MV/m.
Este fenómeno toma su nombre de San Erasmo de Formia (Sanct’ Elmo), patrón de los
marineros, quienes habían observado el fenómeno desde la antigüedad y creían que su
aparición era de mal agüero; aunque otros marineros lo asociaban con una forma de
protección de parte de su patrono. Los marineros españoles harían referencia a San
Pedro González Telmo.
El fuego de San Telmo se observa con frecuencia en los mástiles de los barcos
durante las tormentas eléctricas en el mar, donde en tales circunstancias también
era alterada la brújula, para mayor desasosiego de la tripulación. Benjamin
Franklin observó correctamente en 1749 que es de naturaleza eléctrica. También se
da en los aviones y dirigibles. En estos últimos era muy peligroso ya que muchos de
ellos se cargaban con hidrógeno, gas muy inflamable, y podían incendiarse, tal como
ocurrió en 1937 con el dirigible Hindenburg.
Se cuenta que el fuego de San Telmo también puede aparecer en las puntas de los
cuernos del ganado durante las tormentas eléctricas y en los objetos afilados en
mitad de un tornado, pero no es el mismo fenómeno que el rayo globular, aunque
pueden estar relacionados.