El café

1. Generalidades
2. café genéticamente modificado
3. cultivo de café en México
4. café en El Soconusco

1. Generalidades

El café es el segundo producto comercial de más valor después del petróleo. En la

mayoría de los países del mundo se consume café.
El cafeto es una planta arbustiva o un árbol de poca altura, 4.5 a 6 metros,
aunque en condic iones silvestres puede alcanzar mayor altura.. La corteza del tronco es
de color gris claro y las hojas de unos doce centímetros de largo son de un verde oscuro
brilloso. Las flores son pequeñas, blancas y olorosas; la floración que sólo dura unos
cuantos días atrae a los insectos polinizadores. Los frutos se desarrollan durante los 6 a
7 meses siguientes a la floración; son bayas llamadas cerezas que maduran de un color
carmesí brillante , dentro se encuentran, cubiertos por una pulpa dulce, dos semillas o
granos y más raramente sólo uno. Una planta tarde de 5 a 8 años para estar en plena
producción y esta dura de 15 a 20 años.
El café es originario de Etiopía (antiguamente Abisinia) y del Sudán y se
extendió a otras partes del mundo pasando por Arabia. En la actualidad dos tercios de
todo el café se cultivan en América Latina donde llegó vía Europa en el siglo XVIII. De
las numerosas especies de cafeto, sólo tres son de importancia comercial pero dos
solamente se utilizan ampliamente, Coffea arabica es la que más se cultiva y tiene la
mayor demanda, crece en tierras altas, entre mil y dos mil metros. C. robusta es una
variedad más resistente que se cultiva a menor altura y lluvia; es importante en la
preparación de mezclas y es utilizada para elaborar café instantáneo. C. liberica es
también resistente y de tierras bajas.
Algunos cafetos tienen un rendimiento de 0.9 a 1.3 kg (2 a 3 lb) aunque se
considera como promedio anual 0.45 kg (1lb). La cosecha del café es una actividad que
ocupa una mano de obra numerosa y calificada. La cosecha mecánica es relativamente
reciente y se realiza en grandes plantaciones, después se tienen que separar las cerezas
maduras de las no maduras para lo cual se han diseñado métodos ópticos.
El café siempre se cultivó bajo la sombra de árboles hasta hace unos 30-40 años.
En los años setenta unos caficultores empezaron a plantar arbustos enanos que producen
cosechas más altas y no requieren de sombra pero sí de fertilizantes y plaguicidas y
cuidados constantes. Se talaron los árboles de sombra.
El procesamiento de las cerezas puede ser por vía húmeda (café lavado) lo que
aumenta el sabor ácido del café o por vía seca.

2. Café genéticamente modificado

Aunque la tecnología de cafés genéticamente modificados avanza muy rápido, no se han

dado a conocer fechas para su posible comercialización ni autorizaciones solicitadas. A
partir de 1999 se inicia n experimentos de campo con café modificado genéticamente.
Las investigaciones se realizan principalmente en Costa Rica, Brasil, Estados Unidos,
Japón y Francia . Se han desarrollado varias técnicas para fijar modificaciones en las
plantas de café y generar las nuevas plantas sin esperar los tiempos que requiere el ciclo

1
reproductivo de la planta. Por ejemplo, en el Laboratorio de Biotecnología del Centro
Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE, Costa Rica) que cuenta con
el primer criobanco mundial de semillas de Coffea arabic a, se maneja la transferencia de
genes con el bombardeo de partículas sobre la base de eficientes sistemas de
regeneración celular.

Los objetivos de las modificaciones en el café siguen tres líneas de trabajo :

1.1) regular el proceso de maduración de las cerezas por medio de la
reducción de la producción natural de etileno en la planta de café para obtener frutos
que maduren al mismo tiempo. En la naturaleza las cerezas no maduran
simultáneamente lo que disminuye la eficiencia de la cosecha mecánica y la calidad del
producto final si no se separan las cerezas verdes o podridas de las cerezas maduras.
Con esta modificación se facilitaría la cosecha mecánica y los rendimientos serían más
altos.
La Universidad de Hawai obtuvo en 1999 la primera patente de los Estados
Unidos por mecanismos de desconexión del proceso de maduración. El propósito es
mantener las cerezas verdes y duras en la planta hasta que la aplicación de etileno por
rociado reconecte el proceso. Se desconoce si esta modificación pudiera afectar la
calidad del café.

1.2) disminuir el contenido de cafeína de los granos para reducir los costos de
elaboración de café descafeinado y mantener el sabor al no tener que procesar los
granos. El mercado del café descafeinado está creciendo. Uno de los métodos para
producir café descafeinado extrae la cafeína con solventes lo que conduce a algunos
consumidores a preocupa rse por la posible presencia de residuos en el café que
consumen. Otros métodos son criticados porque causan la pérdida de los principales
compuestos aromáticos del café.
Investigadores brasileños han encontrado en Etiopía, centro de origen y
diversificación del café, una variedad de C. arabica “naturalmente descafeinada” y
piensan transferir la característica a variedades comerciales. Hay especies de
Madagascar que no contienen cafeína pero su pr opagación es problemática. La cafeína
tiene propiedades insecticidas y se ha asociado con la resistencia a plagas que afectan
las cerezas. Eliminar la cafeína podría incrementar las necesidades de plaguicidas y por
lo tanto los costos.
El rechazo al consumo de cafeína está asociado a sus efectos en la salud aunque
la información es frecuentemente contradictoria , aparentemente hay pocas evidencias de
riesgos para la salud y sí algunas de beneficios para los adultos que consumen
cantidades moderadas (3-4 tazas de café que aportan 300-400 mg/día de cafeína). Niños,
mujeres embarazadas y personas mayores pueden ser más vulnerables a los efectos
adversos de la cafeína. La cafeína se encuentra en forma natur al también en el té y es
utilizada para la elaboración de muchas bebidas de soda como las de cola y de bebidas
publicitadas como energetizantes.

1.3) desarrollar resistencia a plagas o a herbicidas

El CIRAD , Centro de Cooperación Internacional en Investigación Agronómica
para el Desarrollo de Cultivos Perennes de Francia , en colaboración con la Compañía
Transnacional Nestlé, ha desarrollado un café Bt con resistencia a un barrenador de las
hojas que ataca todas las especies cultivadas de café. Lo está pr obando en la Guyana
Francesa para medir su resistencia a la plaga y la transferencia de polen a plantas no
transgénicas de café que crecen alrededor de la parcela de experimentación.

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 El Laboratorio de Biotecnología de IAPAR, Brasil, trabaja con plantas de Coffea
Canephora, especie utilizada para la producción de café instantáneo, para obtener
resistencia a un herbicida de espectro amplio, el Finale de la Bayer. Se espera reducir
así las labores de control de malezas.

3. Cultivo del café en México

Los principales productores de café son Brasil, Colombia, Vietnam, Indonesia, India y
México. México ocupa el cuarto lugar mundial en cuanto al volumen de producción, el
quinto en extensión de terreno y el noveno en rendimiento. Además, México es el
mayor exportador de café orgánico del mundo, 50% que representa una quinta parte del
volumen total de café). El grano se cultiva sobre más de 700 mil hectáreas en 12
estados, 400 municipios y más de 3500 comunidades, en extensión sólo lo superan el
maíz, el fríjol, el trigo y el sorgo. En los años buenos los ingresos en divisas generados
por las exportaciones de café sólo han sido superadas por las ventas externas de
petróleo.

El café debería considerarse como un grano básico y su cultivo de primera

necesidad, no por que su consumo resulte indispensable ni por haber sido por décadas la
mayor exportación agropecuaria, sino porque de el dependen alrededor de 3 millones de
personas, entre huerteros, pizcadores y otros, una población de bajos ingresos y pocas
alternativas distintas del café. La caficultura es la actividad unitaria más empleadora en
la región del Plan Puebla-Panamá.

La caficultura en México se practica a altitudes que van desde los 300 hasta casi
los 2000 metros sobre el nivel del mar en zonas que exhiben una gran variedad de
climas, suelo y tipos de vegetación. No obstante, la elevación más indicada para la
producción del café se sitúa entre los 600 y 1200 metros, justo en la franja de
transición o ecotono entre las regiones ecológicas tropical y templada .

En Brasil, mayor productor de café en el mundo, los sistemas de producción

consisten en extensas plantaciones de monocultura sumamente tecnificada y un fuerte
uso de sustancias agroquímicas. En México, por contraste, el café lo producen
generalmente cafetaleros organizados a nivel de comunidad, con parcelas menores de
dos hectáreas, sobre pendientes costeras y bajo la sombra de múltiples estratos de
agrobosque. El origen de esta situación se remonta a la historia agraria y cultural del
país, la sabiduría autóctona literalmente se apropió de este cultivo exótico y lo adecuó a
los sistemas agroforestales nativos. Una buena parte de la caficultura orgánica se realiza
en comunidades indígenas de los estados de Oaxaca, Chiapas, Guerrero y algunos otros
estados.

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 En México cabe distinguir
cinco sistemas de producción
según el nivel de
manipulación o manejo al cual
se expone el ecosistema
original.
(1) El sistema rusticano
tradicional o de montaña
simplemente sustituye las
plantas (tanto arbustivas como
herbáceas) que crecen en el
suelo del bosque tropical y/o
templado por arbustos de café.
Este sistema afecta
mínimamente el ecosistema
forestal original, pues
conserva la cubierta vegetal
original, bajo la cual se
implantan los cafetos.

(2) El sistema de policultura

tradicional constituye la etapa
más avanzada de la
manipulación del ecosistema
forestal nativo. Igual que en
el caso anterior, el café se
introduce bajo la cubierta del bosque original pero aquí el café se cultiva junto a
numerosas especies de plantas beneficiosas nativas o introducidas (por ejemplo,
favoreciendo o eliminando el crecimiento de ciertas especies de árbol). De este sistema
nace un exuberante "huerto de café" con gran variedad de especies arbóreas, arbustivas
y herbáceas naturales y cultivadas.

(3) El sistema de policultura comercial sustituye los árboles del estrato superior del
bosque original por árboles de sombra que agregan nitrógeno al suelo o son útiles para
algunos fines comerciales. Además del café, se cultivan cítricos, plátano y otros cultivos
comerciales.

(4) El sistema de monocultura bajo sombra. Este sistema, a1 igual que el quinto tipo,
fue introducido en México hace dos veinticinco años. Se utilizan árboles leguminosas
(especies de Inga) para sombra de los cafetos ,; es una plantación monoespecífica bajo
una cubierta de copas igualmente especializada. En este sistema el uso de productos
agroquímicos es una práctica obligatoria y la producción va dirigida a la creación de
productos orientados exclusivamente hacia el mercado.

(5) El sistema de monocultura sin sombra . Es un sistema de carácter totalmente

agrícola, desprovisto del carácter agroforestal que se evidencia en los sistemas
anteriormente citados N o dispone de cubierta arbórea alguna y los arbustos de café se
encuentran expuestos al pleno sol. Es una plantación especializada cuyo sistema de
producción requiere un alto grado de insumos y fertilizantes químicos y plaguicidas, el

4
 uso de maquinaria y mano
de obra intensiva a lo
largo del ciclo anual.
Bajo este sistema se
alcanza el rendimiento
más alto por unidad de
superficie.

Se estima que en
México entre 60 y 70 por
ciento del café se produce
en agrobosques de
policultura tradicional y
comercial (Sistemas 1, 2 y
3), entre 20 y 30 por
ciento en el sistema de monocultura bajo sombra (Sistema 4) y un 10 por ciento al sol
(Sistema 5) .

Implicaciones ecológicas y biológicas

Cada uno de los sistemas cafetaleros representa un esquema ecológico que afecta en
diferentes maneras e intensidades a procesos como el balance hidrológico, la calidad de
suelo, la cobertura forestal, el equilibrio de bióxido de carbono y desde luego la
diversidad biológica. Los agrobosques tradicionales de sombra con múltiples estratos
vegetales pueden garantizar la calidad del suelo (evitando la erosión), la conservación
del agua y el no uso de sustancias agroquímicas. Las zonas productoras de café
coinciden con muchas de las regiones poseedoras de la mayor riqueza biológica del
país. Un cafetal de sombra contiene una flora terrestre de 90 a 120 especies de plantas,
de las cuales entre 50 y 100 son hierbas y entre 20 y 60 son árboles. Se estima que la
flora epifita total alcanza una cifra tres veces mayor que el núm ero total de especies
arbóreas.

Además los cafetales albergan a más de 600 especies de artrópodos

(principalmente arañas, hormigas, mariposas, avispas y homópteros), 25 especies de
mamíferos de tamaño mediano. La gran diversidad y complejidad estructural de
artrópodos implica la existencia de cierto equilibrio en una plantación de sombra. Por
ejemplo, pese a que los fitófagos sean potenciales plagas para el café y otros cultivos
introducidos y representen un 25 % del número de especies y un 35% del número total
de individuos, tal plantación queda registrada como cafetal sin plagas. Esto se explica
por el gran número de depredadores y parásitos (potenciales controladores de plagas),
los cuales representan casi 25 % del número total de individuos y un 45 % del número
total de especies. Los grupos predominantes de depredadores y polífagos son las arañas
retiarias (productoras de telarañas) y probablemente las hormigas, les cuales parecen
jugar un papel protagónico como controladoras de plagas. De acuerdo a lo señalado en
varios estudios, los brotes epidémicos de insectos plagas y las grandes fluctuaciones en
la población de insectos plagas tienen una correlación directa con la reducción en la
diversidad de estructura y plantas de los agroecosistemas.

La gran diversidad de aves (entre 136 y 180, permanentes, migratorias y endémicas) de

estos sistemas cafetaleros tradicionales de sombra rebasa con creces el número total

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promedio de especies de aves en los bosques de nubes (entre 100 y 110), los bosques
húmedos de pinos y robles (entre 80 y 100), los bosques de robles (60) y los bosques de
pinos (50). Es una avifauna antropogénica singular consistente en mezclas de elementos
tanto de tierras bajas como de tierras altas.

Problemas de la caficultura

La cosecha del ciclo 2004-2005 fue la más baja en los últimos treinta años; las
exportaciones fueron las menores de los últimos 34 años y el consumo interno es igual
al de mediados de los 70. El gobierno actual quiere eliminar el 90% de los caficultores
por ineficientes. Según la Confederación Nacional de Organizaciones Cafetaleras
(CNOC), la creciente pérdida en la competitividad de la caficultora se debe a la
creciente importación por las empresas torrefactoras de cafés de baja calidad, a la
excesiva mezcla de granos de diferentes grados de maduración y alturas y al uso de
cafés dañados o de menor calidad los cuales se mezclan con azúcar y productos
solubles; además de la falta de apoyos fiscales a los productores para que tengan sus
propios beneficios y mejoren sus plantaciones.
Los productores de café de los países en desarrollo han sufrido no solamente de
los bajos precios sino también de la distribución desigual de la riqueza generada por el
comercio de café. En 1997 las ventas de café alcanzaron 43,000 millones de dólares, los
países productores recibieron menos de la tercera parte de los ingresos, la mayoría parte
fue a parar a las cuentas bancarias de las compañías transnacionales que controlan el
comercio y procesamiento del grano como Philip Morris y Nestlé o de las grandes
cadenas de cafeterías como Tesco y Starbucks.

Dado que la prolonga da crisis de precios ha desalentado entre los campesinos la

tecnificación y el uso de agroquímicos, el aromático mexicano puede considerarse
predominantemente como café bajo sombra y orgánico pasivo o natural. Los rasgos
enumerados más arriba le dan al grano de nuestro país características excepcionales: su
condición arábica lo pone por encima de las cosechas de los productores emergentes,
como Vietnam e Indonesia que cosechan robusta; al ser lavado aventaja a los granos
brasileños; su condición campesina contrasta con la índole finquera de la cafeticultura
brasileña y colombiana; y al ser café de sombra y bajo en agroquímicos supera al de
productores con los que competimos en calidad como los de Colombia y los de Costa
Rica, intensivos en agroquímicos y con altos porcentajes de cafetales a sol (69 y 40%
respectivamente).Sin embargo, siendo suave y de altura, nuestro grano está mal
posicionado, pues su calidad es apenas regular y sobre todo inconsistente , situación que
por años le acarreó castigos de hasta el 30% sobre las cotizaciones de bolsa.
El deterioro de la caf icultura mexicana ocasiona severos impactos económicos,
sociales y ambientales. Por una parte están las divisas que dejan de entrar, la
infraestructura agroindustrial que se subutiliza, las inversiones agrícolas que se diluyen,
las deudas cafetaleras incobrables y los cuantiosos impactos negativos indirectos de la
caída de una actividad que sostiene la vida económica de muchas regiones. Por otra
parte tenemos la desintegración social por pérdida de ingresos en comunidades cuyas
familias dependían del aromático y ahora están emigrando a los campos agrícolas para
emplearse como jornaleros, hacia las ciudades y sobre todo a los Estados Unidos. Y
finalmente, hay que tomar muy en cuenta el severo impacto ecológico de la
generalizada sustitución de huertas que fijan la tierra, propician la infiltración del agua
y conservan la biodiversidad, por cultivos anuales o actividades ganaderas, en zonas
inadecuadas que, como se sabe, ocasionan dramáticas secuelas ambientales.

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Dentro del sector cafetalero campesino, quienes están sobreviviendo a la crisis son los
productores organizados en empresas asociativas capaces de acopiar y beneficiar
cantidades grandes del aromático y colocarlo en nichos del mercado que pagan
sobreprecios. La especialidad vocacional de un país con fuerte presencia de huerteros
indígenas que cultivan bajo sombra y con nulo empleo de agroquímicos, es el café
habitualmente conocido como orgánico, y el café cooperativo y de comercialización
directa que se distribuye a través de las redes del llamado Comercio Justo.
La Specialty Coffee Association of America –la más importante
agremiación de su género en el mundo- clasifica los cafés especiales en: cafés
amigables con el medio ambiente, de comercio justo, orgánicos, de origen (país, región
o finca) y exóticos. Este tipo de grano, porque resulta más costoso en su producción por
el uso intensivo de mano de obra, tiene una prima en los mercados internacionales.
En México el sector que produce café orgánico es el más extenso y dinámico,
este manejo es practicado por alrededor de 12 mil pequeños productores sobre unas 15
mil hectáreas, donde se cosechan cerca de 150 mil sacos de sesenta kilogramos de café
verde, que han hecho de México el mayor productor mundial de la especialidad. El café
orgánico reemplaza los fungicidas y los insecticidas por formas de control de las plagas
frecuentemente manuales y los fertilizantes por abono orgánico elaborado incluso de la
misma pulpa de café. Los máximos compra dores de este grano están en Holanda, Suiza,
Alemania y Bélgica; las ventas a Estados Unidos son comparativamente menores
aunque aumentan rápidamente. El sobreprecio del café orgánico es de entre 30 y 50
dólares sobre el del convencional en la Bolsa.
Con unos 70 mil puntos de venta, principalmente en Europa, el Comercio Justo
distribuye plátano, cacao, miel, te, artesanías y sobre todo café. El grano aromático
recibe un precio mínimo de 121 dólares las cien libras, calculado para ser remunerador
del esfuerzo campesino, y que aplica cuando las cotizaciones del mercado están por
debajo de esa cantidad. A esto se agrega un premio social de 5 dólares, lo que resulta en
una cotización extraordinaria de 126 dólares, que puede llegar a 141 si se trata de grano
orgá nico. Esto, cuando en los últimos años en la Bolsa se han venido pagando alrededor
de 50 dólares las cien libras.
Para que un grupo de productores pueda ingresar a estos medios de distribución
de sus productos, estos deben estar certificados y por lo tanto cumplir varios requisitos:
ser pequeños productores organizados democráticamente y de países en vías de
desarrollo; que se pague a los productores un precio mínimo que cubra los costos de
producción y una tasa de ganancia; también que sea entregado a los productores un
premio social en efectivo, destinado a proyectos colectivos de desarrollo comunitario,
así como un premio ecológico por productos con certificación orgánica

4. Café en El Soconusco
Antes de la invasión cafetalera, el Soconusco no era muy distinto del resto de Chiapas.
La particularidad que había marcado históricamente su destino económico había sido la
producción de cacao. Conquistados y sometidos por los Aztecas, los Mames, llegados a
El Soconusco desde las montañas de Guatemala en el siglo VII, fueron obligados a
tributar este fruto. A partir de la conquista de América, la aristocracia europea descubre
el chocolate y la región del Soconusco tiene el "privilegio" de depender directamente de
la Corona, sin Repartimientos ni Encomiendas, a cambio de seguir tributando cacao:
Después de la Independencia, el Soconusco mantiene su especialización y el cacao, una

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de sus principales producciones, es el mejor y más estimado en América y Europa,
donde el uso del chocolate va extendiéndose mucho.

Sin embargo, el cacao nunca se cultivó en grandes plantaciones sino en pequeñas

haciendas de los Mames que fueron con el tiempo diezmados por las enfermedades
importadas por los españoles. Así las tierras acabaron por dar bajos rendimientos y el
cultivo se fue desplazando a la vertiente del Atlántico y a las estibaciones montañosas
del norte del estado.

Económicamente, Chiapas estuvo prácticamente aislado del resto de la

República hasta 1861 en que se habilitaron como puertos San Benito y Arista en la costa
del pacífico. Sin acceso a los grandes centros comerciales, su agricultura era
predominantemente de autoconsumo destinada a mercados locales de escasas
dimensiones, sólo algunos productos de alto valor resistían los fuertes costos de
transporte y se vendían fuera del estado: cacao, añil, aguardiente, copal, etc. Para la
década de los setenta, la cómoda y segura ganadería extensiva, establecida desde fines
del siglo XVI dominaba sin competencia las llanuras del Soconusco y las desiertas
laderas de la Sierra eran terreno libre para las milpas anuales que todos los veranos
cultivaban algunos millares de campesinos indígenas provenientes de "Los Altos"
chiapanecos o guatemaltecos. Desaparecido el cacao, la zona vivía en un aislamiento
aún más profundo que el de épocas anteriores, sin embargo, por esos años, comenzaron
a aparecer signos anunciadores de la futura revolución cafetalera.

Inicialmente la producción comercial de café sólo existía en los sueños de algunos

políticos emprendedores como Matías Romero, y a la primera plantación en forma,
establecida por el italiano Manchinelli en 1846, se la había tragado la selva. Por esos
años se producían en toda la región alrededor de 1,000 quintales del grano aromático,
menos de 50 toneladas. Treinta años después el Soconus co era emporio cafetalero
donde más de 60 empresas extranjeras explotaban dos millones de matas. Los soñadores
y pioneros de la primera etapa habían dejado su lugar a enormes consorcios como la
"German-American Coffee Co.", que tenía una inversión de cinco millones de pesos, y
el puñado de nativos Mames se diluía en un mar de jornaleros Tzotzil-Tzeltales
enganchados en "Los Altos". Para 1908 la producción cafetalera de E l Soconusco fue de
9,200 toneladas, casi el 90% de la producción chiapaneca del grano y aproximadamente
un tercio de toda la producción nacional….

A principios de los setenta (1870) surgen nuevas plantaciones, sin embargo, el cultivo
no se entiende. La generalización de la caficultura sólo era posible si se disponía de
capitales capaces de soportar 4 años de inversiones sin rendimiento, y si se desarrollaba
una infraestructura adecuada para realizar las exportaciones; condiciones, ambas, que no
podían ser generadas por los raquíticos y rutinarios "capitales" locales y que tampoco
podían ser creadas por otros agentes, mientras no lo permitieran las condiciones
políticas regionales y no lo propiciara la coyuntura económica internacional.

El proceso de creación de estas premisas se prolongará aun por más de dos déca das,
durante las cuales la cafic ultura local no logrará su despegue definitivo, y el resultado
final será un enclave neocolonial dominado por el capital germánico. La etapa en que la
caficultura del Soconusco adquiere su configuración definitiva está presidida por la
irrupción del gran capital transnacional y no sólo por la presenc ia de los finqueros
alemanes. Las casas comerciales germánicas y sus plantaciones dominan el negocio del

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café; mientras que los grandes capitales norteamericanos derivan hacia la producción de
resinas, y se apropian de las planicies costeras idóneas para la plantación de hulares,
abandonando las faldas montañosas a los finqueros alemanes.

Muchos de los plantadores alemanes habían hecho su primera escala en Guatemala, a

donde llegaron a fines de los sesentas y principios de los setentas. En ese país, tampoco
fueron los primeros, pues la expansión cafetalera se había iniciado veinte años antes con
sistemas procedentes de Costa Rica e impulsada por franceses, belgas y guatemaltecos.
Pero los alemanes introducen nuevos métodos de cultivo, además de fertilizantes,
insecticidas y maquinaria; y son portadores de abundantes recursos monetarios . Por esta
vía pronto los alemanes dominan la comercialización, el procesamiento y gran parte de
la producción. Hasta que a fines de los ochentas, las buenas tierras cafetaleras de
Guatemala se agotan y los alemanes se ven obligados a expandirse sobre E l Soconusco..

La expansión cafetalera de esta etapa también se apoya en el empuje y la iniciativa de

los agricultores pequeños y medianos. La invasión cafetalera del Soconusco, sólo
respeta llanuras costeras, inadecuadas para este cultivo, en las que sobrevive la
ganadería extensiva y se desarrollan los hulares; pero en las tierras elevadas, las
plantaciones de café se extienden como una mancha de aceite….La invasión se detiene
frenada por la distancia y la altitud. Prácticamente todas las laderas que están por debajo
del límite climático de los 1,400 metros y que resultan accesibles a los puertos de
embarque, han sido saturadas.

El café del Soconusco salía de las plantaciones por estrechas veredas en dirección a
Tapachula, y era transportado a lomo de mula por arrieros michoacanos que habían
llegado a la región atráidos por el boom cafetalero. En este primer trecho las recuas
empleaban de 2 a 6 días. Parte del grano llegaba en "oro" a la ciudad fronteriza, pues las
fincas grandes tenían sistemas completos de beneficio; otra parte era procesada en
beneficios de esta población.

Una parte del café exportado a los Estados Unidos llegaba directa mente a California,
otra parte y el que se destinaba a los mercados europeos, desembocaba en Panamá
donde era trasladado a la costa del Atlántico, para de ahí conducirlo a Inglaterra,
Alemania o la costa oriental de los Estados Unidos. Pese a los problemas de transporte,
la exportación de café llegó a ser tan importante que los raquíticos puertos obtenían
ingresos aduanales iguales y aun superiores a los de los grandes puntos de la
exportación como Ciudad Juárez o Coatzacoalcos.En la última década del siglo XIX el
problema de transporte llega a ser tan grave que una parte creciente del café producido
en el Soconusco comienza a ser embarcado por puert os guatemaltecos a donde llegaba n
con mayor facilidad los grandes buques alemanes y norteamericanos; con lo que,
además, los finqueros evadían los altos impuestos a la exportación.

Al resolver el problema fronterizo, poner las tierras en manos de las deslindadoras, crear
vías de comunicación y propiciar el enganchamiento de fuerza de trabajo forzada, la
política porfirísta creó las premisas internas de la expansión cafetalera chiapaneca. Pero
estas ventajosas condiciones sólo fueron aprovechadas por el capital extranjero, y de
hecho a él estaban dirigidas. Ciertamente, El Soconusco se transformó en un
impresionante emporio agrícola, con inversiones cercanas a los 10 millones de pesos,
pero a costa de que la región deviniera un enclave neocolonial del que fluían enormes
riquezas hacia las metrópolis extranjeras.

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La expansión definitiva del emporio cafetalero chiapaneco tendrá que esperar hasta la
llegada del ferrocarril a principios del siglo XX. De 1901 a 1908 se termina, por tramos,
el ferrocarril Panamericano, procedente del Istmo. Este ferrocarril, de vía ancha, conecta
toda la región costera de Chiapas con el sistema nacional. Con su llegada se desata de
nuevo la fiebre de plantaciones y una segunda oleada de cafetales inunda El Soconusco.
no sólo en las laderas bajas se expanden las plantaciones, la reducción de los costos de
transporte hace rentables las plantaciones en zonas de gran altitud, y los cafetales
comienzan a escalar la montaña; finalmente el impulso rebasa las cumbres mayores de
vla Sierra Madre y las plantaciones se derraman por la vertiente del Grijalva, que
compensa un clima menos favorable con una mano de obra más barata.

Al terminar el siglo, la población chiapaneca era de aproximadamente 360,800 personas

de las cuales más de 156,000 eran indígenas; y su distribución muestra claramente que
los pobladores autóctonos habían sido expulsados de las zonas más fértiles y
comunicadas, hasta verse paulatinamente arrinconados en las peores tierras y en los
parajes más remotos y aislados. Nueve de cada diez indígenas chiapanecos vivían en
zonas mal comunicadas, de tierras pobres y clima templado o frío.

En estas condiciones, los campesinos de tierras frías y templadas, que sólo obtenían una
cosecha al año y con bajos rendimientos, necesitaban completar con otros ingresos su
producción por cuente propia, y además disponían de más de seis meses sin ocupación
productiva alguna. Así pues, los campesinos del espolón montañoso que va de
Motozintla a Chicomuselo, los de la zona de San Cristóbal, los Tojolabales de Comitán,
etc., eran los proveedores naturales de brazos para las pizcas de café de Soconusco.

Una finca de dimensiones medias que dispusiera de 150 a 200 has. de cafetal, no
proporcionaba empleo permanente para más de 50 familias acasilladas; pero para las
limpias, requerían 30 ó 40 trabajadores más, y durante la cosecha hacían falta alrededor
de 200 traba jadores adicionales. Dicho de otra manera, del total de personas que
participaban en labores cafetaleras sólo una quinta parte eran empleados
permanentemente, mientras que alrededor del 80% eran trabajadores estacionales que
sólo permanecían en El Soconusco dos o tres meses en la temporada de cosecha, entre
agosto y enero.

El sector minoritario de la fuerza de trabajo, constituido por trabajadores permanentes

que residían en la finca, guardaban relaciones laborales muy semejantes a las de los
peones acasillados de otras regiones del país. Con la diferencia, quizá, de que los
finqueros alemanes tenían con sus peones una relación mucho menos personal y
paternalista que la común entre los hacendados criollos y sus acasillados, en zonas
donde el régimen de hacie ndas tenía una larga trayectoria. Por lo demás los trabajadores
permanentes del Soconusco, al igual que los acasillados de otras haciendas, residían en
la finca, usufructuaban una pequeña parcela donde sembraban maíz, fríjol, calabaza,
etc., y por lo general estaban endeudados con la tienda de raya del patrón. En 1910 su
salario diario habitual era de 4 reales (50 centavos) con el agravante de que se pagaba en
moneda guatemalteca -los famosos "cachucos"- cuyo valor era inferior en un 25% al del
peso mexicano.

Los trabajadores eventuales, ocho o nueve de cada diez, eran justamente llamados
"mozos de sierra" por que se les reclutaba en las tierras altas y montañosas. Estos
trabajadores constituían el grueso de la fuerza de trabajo, su oportuna entrada en acción

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era decisiva para maximizar la cantidad y calidad de la cosecha y su pago representaba
el principal costo de producción del café. Para el finquero estos trabajadores eran más
importantes que el pequeño grupo de permanentes, pero los mecanismos para
controlarlos y garantizar su presencia oportuna eran de mayor complejidad.

El finquero necesitaba una cantidad precisa de gente durante una temporada muy
definida, pues un número de personas insuficiente, un retraso en su llegada o una
suspensión de las labores, podía dar al traste con la cosecha o por lo menos disminuir
sustancialmente la cantidad y calidad del producto. Por su parte el campesino pobre
necesitaba un cierto ingreso salarial que sólo podía obtener en las pizcas, pero nada lo
obliga a bajar espontáneamente en el momento oportuno y sobre todo no tenía por qué
prolongar voluntariamente su labor después de haber obtenido el ingreso indispensable

Así pues, los "mozos de la sierra" tenían que ser "enganchados", llevados a las fincas en
el momento oportuno y retenidos en ellas durante toda la cosecha. Para esto cada
cafetalero necesitaba mantener en las zonas altas a un "habilitador" y dos o tres
ayudantes, encargados de reclutar a los trabajadores eventuales, conducirlos de ida y
vuelta a la zona de labor y eventualmente, ocuparse de la captura de los desertores;
aunque en esta última función contaban con la ayuda de las autoridades y la fuerza
pública.

Inicialmente los salarios se pagaban cada día pero a principios del siglo comenzó a
generalizarse el pago quincenal, y hasta mensual, muy probablemente para reducir el
riesgo de deserción. Por lo demás, la mayor parte de este dinero se quedaba en la finca,
pues el trabajador tenía que adquirir sus alimentos en la "tienda de raya". Prácticamente
todos los mozos de una finca: acasillados o eventuales, estaban endeudados. El
trabajador pedía sistemáticamente dinero adelantado al contratarse, porque antes de salir
a las pizcas necesitaba dejar recursos a su familia y no podía esperar a recibir el salario
por el trabajo realizado; y pedía también dinero al terminar su trabajo, porque los
salarios recibidos durante su labor había sido consumidos por los gastos de subsistencia
y el pago de la deuda contraída en el enganche y necesitaba regresar a su comunidad
con recursos para sufragar los gastos monetarios de su economía doméstica. Sin estos
préstamos, antes y después de su desempeño laboral, el trabajo asalariado no hubiera
sido una opción racional desde la perspectiva de la economía doméstica de los indígenas
con parcelas de infrasubsistencia, pues de nada servía una inversión de trabajo que no
representara un pequeño remanente monetario neto. Si el salario no se hubiera
completado con préstamos, ninguna labor de "enganche", por coactiva que fuera,
hubiera garantizado la presencia de trabajadores en las fincas.

Por su parte, el finquero otorgaba sistemáticamente préstamos a cuenta de trabajo

futuro, por que sólo así podía "enganchar" a los mozos; y les concedía nuevos
préstamos al despedirlos porque gracias a ello los comprometía a regresar en la
siguiente temporada. De esta manera, la deuda se constituía en una coartada perfecta
para justificar la coacción sobre los mozos, pues si no era legal forzarlos a trabajar
contra su voluntad, sí tenía respaldo jurídico el compulsarlos a pagar su deuda por el
único método posible: el trabajo obligatorio. Al amparo de la "deuda" el finquero podía
secuestrar legalmente a los mozos, obligarlos a trabajar en condiciones carcelarias y
perseguirlos si se evadían.

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