Star Carrier libro 6: Tiempo Profundo

 
TIEMPO PROFUNDO
Star Carrier libro seis

Ian Douglas

 
Dedicació n
Para Deb, y, como siempre, para Brea

Contenido
• LIBRO 6: Tiempo Profundo
• Dedicació n
• Pró logo
• Capítulo uno
• Capítulo dos
• Capítulo tres
• Capítulo cuatro
• Capítulo cinco
• Capítulo seis
• Capítulo siete
• Capítulo ocho
• Capítulo nueve
• Capítulo diez
• Capítulo Once
• Capítulo Doce
• Capítulo trece
• Capítulo 14
• Capítulo 15
• Capítulo dieciséis
• Capítulo diecisiete
• Capítulo dieciocho
• Capítulo 19
• Capítulo 20
• Capítulo veintiuno
• Capítulo 22
• Capítulo veintitrés
• Capítulo 24
• Epílogo
• Sobre el autor
• Por Ian Douglas
 
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"¿Qué demonios es eso?"
"No sé, Control", respondió la voz de Kapteyn Orbital. "Es... ...apareció en nuestras
pantallas de la nada. Está llegando rá pido... casi a la mitad de la velocidad de la luz.
Es..."
El comandante Gerwin Dressler se estremeció cuando la holopantalla proyectada
que flotaba sobre su estació n de trabajo se iluminó con una intensa luz azul-blanca.
Algo acababa de chocar contra la plataforma de investigació n que orbita alrededor
de la estrella local a la mitad de la velocidad de la luz, convirtiendo 5.000 toneladas
de metal, cerá mica, plá stico y miembros orgá nicos de la tripulació n en una nube de
plasma caliente en rá pida expansió n.
La IA base decía que el objeto era de hecho una nube difusa de partículas, una nube
de muchas unidades astronó micas de largo y con una masa de billones de
toneladas. Había otras cosas ahí también, ademá s... estructuras enigmá ticas,
construcciones apenas visibles, cosas grandes e inexplicables envueltas dentro de
la nube de partículas.
Y esa nube llegaría a Heimdall en segundos.
Solo con pensarlo, Dressler hizo sonar la alarma de la base.
"¿Qué es eso?", dijo la voz del capitá n Roessler en su cabeza. Sonaba aturdido;
podría ser la hora local del mediodía, pero para los relojes de la base,
convenientemente ajustados a la hora de Greenwich y midiendo los días y las
noches para la biología humana, eran las primeras horas de la mañ ana.
|

"Acabamos de perder el Orbital Kapteyn, señ or", respondió Dressler. "Aquí está n
los datos. . . .”
"¿Los americanos?"
"No, señ or. Algo... algo má s."
Algo muy diferente.
Esperó mientras el oficial al mando de la estació n revisaba los escasos datos
transmitidos desde la ó rbita. Dios, el cielo exterior era tan hermoso... . .
La cú pula que alberga el centro de mando y control de la base fue configurada para
proyectar la vista hacia el exterior en este momento, mostrando un azul celeste a
un violeta brillante, dominado por la inmensa curva del gigante gaseoso, Bifrost. La
estrella de Kapteyn, una enana roja M1.5 con menos de un tercio de la masa y el
radio de Sol, brillaba casi directamente sobre ella. A una distancia de 3,5 UA, la
Estrella de Kapteyn se encogia hasta ser poco má s que un punto rojo brillante. Ojos
afilados podían distinguir su disco, pero el gigante gaseoso mucho má s cercano
comandaba el cielo oriental en este momento, actualmente en fase media. Las
bandas y remolinos de color marró n pá lido, salmó n y blanco que se elevan desde
los glaciares del horizonte de Heimdall hasta la curva de la extremidad de Bifrost
eran claramente visibles. Auroras fantasmagó ricas rodeaban los polos del gigante
gaseoso a ambos lados y eran respondidas por cortinas danzantes de luz a través
del cielo norteñ o de Heimdall.
Heimdall era una luna de Bifrost, que giraba su gigantesca primaria a una distancia
de poco má s de 600.000 kiló metros una vez cada tres días. Las interacciones de las
mareas con el gigante calentaron la superficie de Heimdall mucho má s que el débil
y menguante sol.
Dios, pensó de nuevo. Podía ver la llamarada que marcaba la muerte de Kapteyn
Orbital a simple vista, una mancha de luz blanca dividida por el borde del
horizonte de Bifrost. Automá ticamente, trazó la posició n de la explosió n contra las
estrellas de fondo, y el resultado lo congeló .
"Sea lo que sea, Capitá n", le dijo a Roessler, "viene má s o menos en un vector de
Omega Centauri".
El personal de la estació n de investigació n había sido informado, por supuesto,
sobre los acontecimientos en el gigantesco cú mulo de estrellas globulares, el sitio
de la enigmá tica roseta de agujeros negros de rá pido giro. ...y los extraterrestres de
la roseta. No es que les haya servido de mucho.
La curva de la extremidad de Bifrost se ensanchó abruptamente con luz azul y
violeta... un efecto ondulante que se dispersó por la atmó sfera del gigante gaseoso.
Las auroras en ambos polos se iluminaron repentinamente, y luego se extendieron,
engullendo al enorme gigante gaseoso en destellos y pulsos de luz auroral.
"¿Está s seguro de que no son los americanos?" Roessler exigió . "Algú n tipo de arma
de impacto masivo de alta velocidad..."
Las fuerzas de la USNA eran notorias por su tá ctica de utilizar nubes de arena
liberadas en el espacio con velocidades cercanas a la de la luz. Pero Dressler estaba
observando la nube de diminutas partículas que se derraman ahora a través del
horizonte del Bifrost y las titá nicas formas entrecortadas detrá s del planeta.
Algunas de esas formas eran má s grandes que Bifrost, midiendo millones, incluso
decenas de millones de kiló metros de diá metro.
"Estoy seguro, señ or".
"Pero..."
"No son los americanos, señ or. Y sí, señ or, estoy muy seguro."
Comprobó la posició n de las naves estelares de la Confederació n en ó rbita sobre
Heimdall. Una estaba actualmente sobre las antípodas, bloqueada de la nube
alienígena por la mayor parte de Heimdall.
"Sugiero, señ or", añ adió , "que enviemos el Kalmar de vuelta a la Tierra con una
actualizació n completa".
Si, pensó , todavía había tiempo. . . .

Capítulo uno
29 de junio, 2425
Marino 1/5
Fort Douaumont
Francia, Unió n Europea
0610 horas, GMT
El vuelo de los cocodrilos surcó desde el cielo oriental, los propulsores ventrales
silbaban mientras balanceaban las contundentes proas hacia la antigua fortaleza.
El Sargento de la Marina Gerald Swayze observó los muros de piedra de abajo a
través de su enlace con el escá ner del Cocodrilo y rezó para que esta vez Intel
conociera su trasero por un agujero en el suelo.
El Cocodrilo CL/BC-5 era una pieza fea y desgarbada del equipo: contundente,
rechoncho, y sin tonterías, con un cuello de acoplamiento nano en su proa
cuadrada, patas de aterrizaje ampliamente separadas, y un par de torretas en su
espalda que convertian la nave de aterrizaje en una fortaleza semimó vil una vez
que había completado su misió n primaria. En este caso, esa misió n transportaba
cuarenta marines armados y blindados de la USNA desde la ó rbita hasta la
superficie de un planeta hostil.
El planeta hostil en este caso era la Tierra, el objetivo una enorme y centenaria
fortaleza de piedra en lo profundo del territorio de la Unió n Europea... una
fortaleza conocida por la historia como Verdun.
"¡Prepá rense, gente!" La voz del teniente Widner les llegó a través de sus cabezas,
nítida y aguda. "¡Quince segundos!"
Swayze trato de detectar cualquier indicio de miedo o indecisió n allí, pero no
escuchó nada. Era la primera operació n de Widner como comandante de pelotó n,
pero no parecía llevar el habitual bagaje de arrogancia o exceso de confianza del
novato CO para hacerlo todo segú n las normas. Principalmente, eso significaba que
había estado prestando atenció n a su personal de suboficiales en general y a
Swayze en particular. Con una actitud como esa, podrían ser capaces de llevar a
cabo esta operació n.
"Ustedes simios ya escucharon al teniente", gruñ ó Swayze sobre el canal tá ctico de
la compañ ía. "¡De pie! ¡Miren al frente! Cuando el nano collar patee la puerta, no
quiero ver nada má s que manchas verdes anfibias moviéndose a través del cuello!"
"Verde anfibio" era un anacronismo, por supuesto, pero uno amado por el Cuerpo
desde hace mucho tiempo. Cada marine del pelotó n de asalto estaba vestido con
una armadura completa Mark I, las superficies curvas, negras y con nanofilamentos
dispersando un desconcertante caleidoscopio de formas, colores y luces del
interior iluminado en rojo del transporte Crocodile. El nanoflaje captó las luces y
colores que rodeaban la armadura y las transmitió de vuelta. En el campo,
proporciona lo que equivale a una invisibilidad funcional, pero dentro de los
estrechos confines de la cubierta de carga del Cocodrilo só lo daba dolor de cabeza
funcional.
Un escalofrío atravesó al cocodrilo cuando se metió en el muro de la fortaleza. De
acuerdo con los planos que Swayze había visto, el muro aquí tenía dos metros de
espesor. Le tomaría unos segundos al nano collar comerse eso.
Algo se agarró al casco del cocodrilo, afilado e insistente. Swayze escuchó el
quejido de las torretas de las lanchas de desembarco girando a babor, seguido por
el aullido de los excitadores y las bombas de refrigeració n mientras las armas se
abrían con unos pocos miles de megavatios de respuesta lá ser de alta energía.
Hacia adelante, el collar de acoplamiento se extendía lentamente, abriéndose paso
hasta la piedra del muro de la fortaleza, convirtiendo el hormigó n y el hierro en
á tomos que fluyen libremente y dirigiéndolos a lo largo de las superficies
interiores del tú nel donde se congelaron como una corteza ultradura que
soportaba la abertura. En el espacio, un nanocollar de acoplamiento permite a los
Marines hacer un tú nel a través del casco de una nave espacial enemiga sin perder
la presió n interna. Aquí, la presió n no era un problema. Só lo necesitaban cavar a
través de esos dos metros de hormigó n y acero... y hacerlo antes de que el enemigo
tuviera tiempo de responder.
Cuando bajaron a los ú ltimos centímetros, el Cocodrilo disparó una serie de sondas
a través de la piedra que quedaba, poniendo drones del tamañ o de un insecto en el
interior de la fortaleza. En su cabeza, Swayze vio lo que esos drones estaban
viendo: una docena de soldados confederados fuertemente armados agazapados
en un amplio tú nel de piedra, con las armas listas.
Esto no iba a ser bonito.
"Tenemos a los malos a ambos lados de la entrada", les dijo a los demá s, "y todo
recto. Dirige el equipo de bomberos, enfó cate en los que está n justo delante. Los
que está n a ambos lados estará n preocupados por marcar sus propios goles".
La defensa obviamente se había reunido apresuradamente, con los soldados
cercanos reunidos y apuntando al lugar de la brecha. Poner artilleros a ambos
lados de la brecha era una gran manera de asegurar que algunos de ellos sufrieran
fuego amigo.
Sin embargo, no envidiaba al equipo de bomberos de plomo. Dos de ellos
manejaban voluminosos escudos de espejo, pero recibirían fuego de tres lados.
"¡Aquí vamos!" Widner llamó .
La escotilla de acoplamiento interior del Cocodrilo se dilató y los marines que
esperaban se adelantaron.
"¡Ve! ¡Ve! ¡Vete!" Swayze gritó .
Los pateadores de puertas pasaron primero, se agacharon detrá s de sus escudos.
Esas superficies espejadas, respaldadas por cerá micas de materiales exó ticos que
amortiguan la energía, les darían un buen grado de protecció n contra los lá seres y
proyectiles de mano, pero no tanto contra los rayos de plasma. Bloqueado por las
formas acorazadas que tenía delante, Swayze no podía ver lo que ocurría má s
adelante; una ventana en su cabeza le mostraba los ritmos cardíacos de los equipos
de fuego de plomo, pero no los de las cá maras de los cascos. Necesitaba
concentrarse en todo el pelotó n, no só lo en la tá ctica de los cuatro de delante.
"¡Cuidado! ¡Nos está n disparando!" Ese era el cabo Addison, en el equipo de fuego
principal.
"¡Gaynor ha caído! ¡Hombre caído!"
Una explosió n sonó desde adelante, y el Cocodrilo se estremeció con la conmoció n.
Los Marines siguieron avanzando, sin importarles el humo que se elevaba hacia el
interior del transporte. Swayze se agachó al entrar en el cuello del muelle y se
metió en el tú nel. Estaba posicionado a mitad de camino en la línea, lo que
significaba que había veinte Marines -cuatro equipos de bomberos- delante de él.
Luego pasó , entrando en un estrecho pasadizo con paredes, suelo y techo de
bloques de piedra. Dos marines estaban abajo en la cubierta, ambos todavía en
movimiento; una docena de soldados de la Confederació n eran visibles en los
pasillos a la izquierda, a la derecha y de frente.
Los marines asaltaron la fortaleza.

Puesto de mando presidencial de emergencia

Toronto
Estados Unidos de América del Norte
0012 horas, EST

Para el presidente Alexander Koenig, era como si estuviera realmente allí.

Su personal había establecido el enlace directo, y estaba montando los
pensamientos transmitidos y las impresiones sensoriales de la armadura de
combate Mark I del teniente Franklyn K. Widner. Esas señ ales neurales se
transmitían a la compleja red de circuitos que crecía á tomo por á tomo a través de
la corteza cerebral de Koenig.
Hasta donde Koenig pudo decir, estaba dentro de la armadura del teniente Widner,
moviéndose por pasillos de piedra oscura, siguiendo los mapas electró nicos que
los circuitos de su cabeza lanzaban contra su campo visual. Podía oír los gritos de
los hombres por el canal tá ctico, oír las ó rdenes de Widner y el chirrido de su
respiració n; incluso sentía la masa y la entrega de la armadura al responder a los
movimientos de Widner. La ú nica limitació n era su falta de control somá tico; era
só lo un pasajero, recibiendo impresiones sensoriales pero incapaz incluso de girar
la cabeza para ver lo que estaba a su lado.
¡"Talman"! ¡Gonzá lez!" Widner estaba gritando. "Poned fuego a ese pasadizo. ¡A las
dos en punto!"
Todo era ruido y confusió n. Brevemente, Koenig consideró retirarse a la
alimentació n de uno de los drones, pero prefirió mantener la conexió n con el
comandante del pelotó n. Podía transmitir mensajes a Widner por el canal tá ctico,
pero Koenig era un veterano de la Marina, y sabía lo frustrante y mortal que era la
microgestió n. Widner no necesitaba su aportació n, y ciertamente no la apreciaría.
Koenig continuó simplemente montando el hervor y la caída del combate.
Ademá s, lo que Koenig estaba presenciando ahora era só lo una pequeñ a parte de
toda la Operació n Estrella Caída. Otros tres pelotones de la Compañ ía Alfa fueron
insertados por Cocodrilos cerca de alli, y un vuelo de pesados transbordadores
Choctaw UC-154, cada uno de ellos con 200 marines, venían detrá s de la primera
ola de Cocodrilos. Fallen Star era una inserció n de ó rbita a tierra de un batalló n
completo: má s de mil Marines, má s su personal de apoyo.
Y aú n así, Koenig se preguntó si sería suficiente. Verdun tenía una reputació n
desagradable.
Verdú n, una ciudad a orillas del río Mosa en el noreste de Francia que había
repelido a Atila el Huno, se había convertido a principios del siglo XX en un
complejo defensivo de veintiocho fuertes. Las batallas de molinos de carne de 1916
habían matado a unos 150.000 franceses y a casi tantos alemanes. Fort Douaumont
había sido el má s grande de los bastiones franceses, con muros exteriores de
cuatrocientos metros de largo, y con dos niveles subterrá neos, mú ltiples casamatas
y torretas, y espacios vitales para cientos de hombres. Después de la guerra,
Douaumont se había convertido en un museo de guerra y siguió siéndolo... hasta el
comienzo del conflicto Sh'daar en 2367. En ese momento, la Unió n Pan-Europea
amplió y profundizó la instalació n, añ adiendo silos de misiles y torretas de rayos
de plasma y convirtiéndola en una base de defensa planetaria.
La intenció n había sido proteger a la Unió n Europea de un ataque de los Sh’daar,
un escenario que se había hecho demasiado posible cuando el Turusch había
penetrado en las defensas del sistema exterior de la Tierra en 2404, lanzando un
impactador de muerte cinética de alta velocidad al Océano Atlá ntico. Nadie, pensó
Koenig, había imaginado que la antigua fortaleza de Douaumont se convertiría en
el ú ltimo refugio de los seguidores del General Janos Matonyi Korosi, el Carnicero
de Columbia y el líder de la Confederació n de la Tierra.
Los acontecimientos habían procedido en una caó tica caída desde que comenzó la
guerra civil entre la Confederació n y los Estados Unidos de América del Norte.
Korosi, segú n los servicios de inteligencia de la USNA, había sido responsable del
ataque nanotecnologico contra Columbus, D.C., antigua capital de la USNA, un
ataque que constituyó un crimen de guerra casi impensable. Roettgen, el
presidente de la Confederació n, había desaparecido poco después, ya fuera
prisionero o asesinado por los matones de Korosi. Se había nombrado un nuevo
presidente de la Confederació n desde el Senado de la Confederació n, Christian
Denoix de Saint Marc, pero el dinero inteligente dijo que era un inocente
embaucador o un testaferro corrupto de Korosi.
Entonces la instalació n de la red informá tica de la USNA en la montañ a Cheyenne
había lanzado la Operació n Lutero, utilizando la ciencia de la memética
recombinante para introducir una nueva religió n en las redes electró nicas y la
infraestructura social de la Confederació n. La nueva religió n, llamada Starlight, se
había afianzado con una velocidad asombrosa, trayendo consigo una repulsa
popular contra un gobierno que podía condonar el nanodesmontaje del centro de
una ciudad, incluyendo a cientos de miles de sus civiles. Una revolució n de base
había barrido del poder al gobernante Partido Globalista, y casi puso fin a la guerra
civil.
Casi...
Ginebra, la capital de la Confederació n, había caído en manos de las fuerzas
rebeldes de Starligh hacia só lo dos semanas. Trabajando a través de las puertas
traseras electró nicas puestas en marcha durante la Operació n Lutero, la
Inteligencia de la USNA había estado buscando a los líderes del régimen caído, y a
Ilse Roettgen. Ahora creían que tanto Denoix como Korosi estaban en Douaumont,
y las posibilidades de que Roettgen, si todavía estaba viva, eran buenas.
Si atrapamos a Korosi y a sus secuaces, la guerra podría terminar para siempre.
Y así, Koenig había autorizado Estrella Caída, un asalto de alto riesgo con el ú nico
propó sito de matar o capturar a Korosi y Denoix, rescatar a Ilse Roettgen y poner
fin a la pequeñ a y desagradable guerra.
Una vez hecho esto, reflexionó Koenig, todo lo que se necesitaba era terminar la
Guerra de los Sh’daar, averiguar qué querían los Alienígenas de la Roseta, y traer
de vuelta a la mitad de la Tierra bajo un gobierno legítimo, razonable, democrá tico
y sobre todo pacífico, uno que reconociera la independencia de la USNA y trabajara
con los Estados Unidos para fortalecer los intereses de la Humanidad, tanto en la
Tierra como en todas las lejanas colonias interestelares de América del Norte.
No hay nada que hacer.
"¡Concéntrese en las doce en punto! ¡Golpéalos! ¡Golpéalos!"
"¡Marino caído! ¡Marine caído! ¡Frente de los médicos!"
"Muévete, muévete, muévete..."
"¡Primera Secció n!" Esa era la voz de Widner, tanto en audio como transmitida
directamente a las cabezas por el canal tá ctico. "¡Conmigo!"
Un pasadizo bostezó adelante, con losas de piedra gris bajo los pies y a ambos
lados. Había algo adelante, al final del pasillo, pero la IA del casco de Widner tenía
problemas para analizarlo. ¿Qué demonios era eso?
Formas blindadas se elevaron desde atrá s del objeto, que se reveló ahora como una
barricada improvisada: una mezcla de muebles, bloques de hormigó n y tambores
de acero bloqueando el corredor de piedra.
Y detrá s de eso...
"¡Cuidado! ¡Maldita sea, cuidado!"
Algo se estrelló contra el pecho de Koenig, tambaleá ndose. Le llevó un momento de
aturdimiento reconocer que no había sido golpeado, pero que un rayo de plasma al
rojo vivo había golpeado la armadura de combate de Widner. Las lecturas de
respiració n y corazó n de Widner se hicieron añ icos, y luego cayeron hacia la línea
plana. Koenig se sintió atrapado, mirando fijamente las losas de piedra del techo
del corredor, incapaz de moverse, incapaz de hacer otra cosa que no fuera estar
tumbado allí.
Widner murió , y su armadura comenzó a cerrarlo para la evacuació n médica y la
reanimació n. . . .
VFA-96, Demonios Negros
LEO
0014 horas, TFT
La teniente Megan Connor hizo rodar su StarBladehasta que el vasto territorio de
la Tierra quedó suspendido en el esplendor del sol sobre su cabeza. El terminador
del amanecer se extendía por el cielo delante de ella ahora, sobre Europa central,
una fina media luna de luz sobre el negro. Era apenas pasada la medianoche en la
costa este de la USNA, unos minutos después de las seis de la mañ ana sobre
Francia y la mayor parte de la Unió n Europea. Los Demonios Negros estaban en la
ó rbita baja de la Tierra, a la deriva hacia el sureste a doscientos kiló metros sobre la
costa oeste de Europa. Abajo, las luces de la ciudad iluminaban las nubes rotas
sobre Inglaterra. El amanecer en Verdú n había ocurrido hace menos de treinta
minutos... pero a esta altitud podía ver considerablemente má s lejos en el nuevo
día que los Marines en tierra.
Ajustó su vista de la cabeza, conectando má s estrechamente con los sentidos de
largo alcance de su caza.
¡Dioses este nuevo caza es un sueñ o!
Teó ricamente, con procesos de nanofabricació n que podían hacer crecer un nuevo
caza a partir de materias primas proporcionadas por asteroides en cuestió n de
horas, no debería haber habido ningú n problema para actualizar constantemente
la flota de cazas de la USNA, descartando los diseñ os má s antiguos como los
Starhawks SG-92 y los Velociraptores SG-101 y sustituyéndolos por la ú ltima
tecnología, en este caso el Starblade SG-420. El problema no estaba en la
nanofabricació n de los materiales, sino en el reentrenamiento de los pilotos
humanos cuyo humedal -el tejido orgá nico debajo de los implantes electró nicos
cerebrales y el software- ya había sido moldeado para controlar los diseñ os má s
antiguos.
Los SG-420, sin embargo, incorporaron componentes de IA mejorados que podían
incluir entrenamiento y experiencia en Starhawk o Velociraptor como iteraciones
dentro del programa piloto má s grande. Aú n así, lo que le faltaba al portaaviones
América era gente que se sentara dentro de estos nuevos cazas: las campañ as de
los ú ltimos ocho meses -Arianrhod y Osiris y Vulcan- habían matado a demasiados
buenos pilotos. Los reemplazos venían a bordo desde el centro de entrenamiento
en Oceana, pero muy pocos y muy lentamente, para llevar al portaaviones a su
má xima potencia.
Y aú n así, cuando Connor sintió el sensual flujo de datos que entraba a través de los
sensores de su caza y la IA, suprimió un exultante impulso de gritar de puro gozo.
La belleza explotó a su alrededor cuando el sol se elevó má s allá del horizonte que
tenía delante; el agua azul, el verde mosaico de las tierras agrícolas, y el barrido de
la deslumbrantes nubes blancas se deslizó bajo ella. Con el nuevo sistema, era fá cil
olvidar que era de carne y hueso y estaba conectada a una cabina apenas lo
suficientemente grande para recibirla. Literalmente, ella era la cazaa; extendió un
brazo y realizó un elegante giro, la media luna de la Tierra girando frente a ella.
"Cuidado, Demonio Cinco", dijo la voz del Comandante Mackey dentro de su mente.
"No nos dejemos llevar."
"Difícil no hacerlo, Capitá n", le dijo al comandante del escuadró n. "¡Esto es
increíble!"
"Tal vez, pero manténgase enfocado en la misió n. Estamos llegando a Verdú n y no
queremos perdernos nada, ¿verdad?"
"Sí, señ or".
No es que se les haya pasado nada por alto. Los Demonios Negros VFA-96 estaban
en realidad a má xima capacidad – un escuadró n de doce cazas - aunque só lo
Connor, Mackey y otros dos estaban en este vuelo. Controlar el aeroespacio
significaba extender sus miembros a lo largo de toda una ó rbita, de modo que en
cualquier momento dado hubiera al menos algunos cazas posicionados para
responder a las amenazas desde abajo. Los otros Demonios estaban dispersos a
cuatro mil kiló metros por delante y por detrá s, y dos má s de los escuadrones del
América estaban cubriendo el resto de la ó rbita. Se hicieron ajustes de ó rbita en
ó rbita para que cuatro cazas de ataque pasaran siempre sobre Verdun cada diez
minutos má s o menos.
"¿Y có mo va la lucha ahí abajo, Capitá n?" Era el teniente Enrique Martínez, uno de
los novatos del escuadró n recién llegado de Oceana.
"Segú n el plan", respondió Mackey. "Los primeros LCs golpearon los muros de la
fortaleza hace unos minutos. Los grandes Choctaws está n aterrizando ahora."
"¿Pero cuá ndo lo sabremos?"
"Cuando alguien decida decirnos, Teniente. Y hasta entonces, manténgase alerta y
manténgase conectado. Los rebeldes no se van a quedar quietos".
Los rebeldes. Sonaba extrañ a la forma en que Mackey usaba el término. Confuso,
incluso. Hasta hace poco, la USNA había sido la rebelde, luchando por la
independencia de la Confederació n de la Tierra. Pero como el gobierno de la
Confederació n había caído en manos de los Starlighters, los rebeldes eran ahora los
que resistían al gobierno original, el pueblo de Korosi.
"No recibo nada má s que 'Pactors', dijo Connor, leyendo el escá ner de largo
alcance de su nave. Seis cazas del VFA-31, los Impactores, se habían desplegado en
la atmó sfera hace má s de una hora, sacando las grandes torretas de defensa
planetaria montadas en las superficies superiores del fuerte con proyectiles KK de
alta velocidad acelerados desde el espacio. El golpe había sido la segunda fase de la
Operació n Estrella Caída, necesaria para permitir a los transportes entrar sin ser
vaporizados.
La primera fase había sido iniciada por el Centro de Combate Virtual en Colorado
Springs, un asalto electró nico total por ex pilotos conectados a través de las redes
informá ticas de la Confederació n, abriendo canales de puertas traseras y fuentes
de acceso encubiertas o, en muchos casos, creadas por la sú per-IA Konstantin
desde su base en el lado má s alejado de la luna de la Tierra.
"Espera un segundo", dijo el teniente Chris Dobbs. Otro novato, llevaba menos de
setenta y dos horas en el escuadró n. "Tengo mú ltiples lanzamientos... por delante.
Rango, ¡veintiséis mil kiló metros!"
Maldició n, el chico tenía razó n. El campo de tiro situaba el lugar de lanzamiento en
algú n lugar del centro o el sur de Turquía, cerca del Mediterrá neo... y Turquía
todavía formaba parte de la Confederació n. Esos cazas bien podrían ser fuerzas
rebeldes pro-Korosi. Ciertamente habían programado bien su lanzamiento...
momentos después de que el elemento principal de los Demonios Negros hubiera
pasado por encima de su ó rbita.
Connor dejó que los datos la inundaran. ¿Cuá ntas naves espaciales... y de qué tipo?
¿Iban detrá s del elemento principal, acercá ndose a ellos por detrá s? ¿O iban en
contra de la ó rbita y se acercaban a ella?
"¡Está n disparando!" Mackey advirtió .
Ocho combatientes, la Confederació n Todtadler, y se acercaban a Connor y sus
compañ eros con gran aceleració n. Acababan de soltar una nube de arena, cuyos
perdigones se precipitaban ahora hacia los cuatro combatientes como la explosió n
de una escopeta anticuada.
Y en segundos, la batalla se unió .

Puesto de mando presidencial de emergencia

Toronto
Estados Unidos de América del Norte
0016 horas, EST
Koenig hizo clic en un icono en su cabeza y emergió dentro de su propio cuerpo,
jadeando por aire, estirado en un silló n reclinable en su propia oficina en Toronto.
Marcus Whitney, su jefe de personal y ayudante superior, se inclinó sobre él con
una mirada de preocupació n en su rostro. "¿Sr. Presidente?"
"Estoy bien, Marcus".
"Tus signos vitales han dado un gran salto ahora mismo".
"Nada parecido a los signos vitales del teniente Widner".
Como almirante al mando de un grupo de batalla de portaaviones veinte añ os
antes, Koenig había tenido muchos problemas para dar las ó rdenes que enviaban a
los jó venes a la muerte.
No era má s fá cil ahora.
"Voy a volver a entrar", dijo Koenig. "Vincú lame con... veamos..." Hizo una lista
mental de los marines del pelotó n Alfa, los que aú n está n en pie. "Sargento de
personal Gerald Swayze." Era el suboficial mayor de Widner, y ahora estaría al
mando del pelotó n.
"Señ or", dijo Whitney, "no es que pueda afectar el resultado de la lucha...” Sonaba
preocupado. "Maldita sea, está s coqueteando con la VRSD."
El acró nimo se pronunciaba "ver-sid", y significaba trastorno de estrés por
realidad virtual. Lo que realmente representaba era un amplio espectro de lesiones
neuroló gicas, adicciones y patologías, incluyendo el má s importante, el shock
neural perceptivo, o SNP. Aunque no era comú n, algunos habían sufrido ataques
cardíacos, apoplejías o entraron en coma cuando "murieron", a pesar de que sus
cuerpos físicos estaban perfectamente seguros y saludables.
Koenig sabía que había un riesgo, pero ya había estado en combate antes, y la
experiencia tendía a reducir el impacto psicoló gico incluso de las experiencias má s
traumá ticas. También había salvaguardas electró nicas diseñ adas para cortarle el
circuito si los monitores mostraban que su cuerpo en el Puesto de Mando
Presidencial de Emergencia reaccionaba con demasiada fuerza.
"No lo creo", le dijo Koenig a Whitney. Levantó la voz ligeramente. "¿Monitoreo de
la salud? ¿Qué dices?"
"Su ritmo cardíaco llegó a un má ximo de uno veintiséis", les dijo la voz de la IA
médica en el complejo presidencial. "La respiració n llegó a su punto má ximo a los
treinta y cinco. Ambos está n bien dentro de los límites tolerables".
"¿Ves, Marcus? Estoy bien."
"Todavía no me gusta, Sr. Presidente. Podría dejar que su gente de inteligencia le
informe después del hecho, como un presidente normal".
"Bueno, maldita sea. ¿Dó nde está la diversió n en eso? No creo que..."
Se detuvo a mitad de la frase. Una alerta llegaba desde el conjunto de inteligencias
artificiales que supervisaban toda la batalla. Eran datos transmitidos por el
portador estelar América o, má s específicamente, por uno de sus escuadrones.
Ocho cazas confederados acababan de despegar a alta velocidad del centro de
Turquía y lanzaron un ataque a cuatro de los cazas americanos en la ó rbita
terrestre baja. La IA que dirigía el lado de la inteligencia de la operació n etiquetó a
los atacantes como rebeldes de Korosi.
Interesante. No había forma de que ocho cazas Todtadler pudieran desafiar
seriamente a tres escuadrones de cazas de ataque de la USNA por su superioridad
espacial, especialmente si tenían que abrirse paso a través del pozo gravitatorio de
la Tierra. Incluso si lograban atravesar los cazas en ó rbita, había tres destructores
de la USNA y cuatro fragatas má s lejos, proporcionando un apoyo profundo. La
Tierra estaba atrapada en este momento contra cualquier intento de escaparse.
¿Qué demonios estaban tratando de lograr?
"Sá quenlos", ordenó Koenig. "Y manténganme informado".
Un nuevo icono había aparecido en la cabeza de Koenig un momento antes,
etiquetado con el nombre del sargento mayor Swayze. É l lo hizo clic en él... y abrió
sus ojos, una vez má s, en el chilló n y ruidoso infierno del combate.

 
Capítulo dos
29 de junio, 2425
Puesto de mando presidencial de emergencia
Toronto
Estados Unidos de América del Norte
0018 horas, EST
Koenig estaba de vuelta en ese pasillo barrido por el fuego, la escena estaba
superpuesta por nú meros parpadeantes que daban rangos, á ngulos y niveles de
potencia, y por un retículo rojo brillante de tiro esclavizado al rifle lá ser de Swayze,
centrado en lo que fuera que el rifle estuviera apuntando. Al final del pasillo, los
disparos de lá ser y plasma se dispararon y silbaron desde las improvisadas
barricadas.
"¡Grossmann! ¡Nobunaga!" Swayze estaba gritando. "¡Pongan a ese cerdo en acció n!
¡Llama a esos bastardos!"
Koenig reconoció el término. Los Marines tenían una PG-80 como arma pesada de
pelotó n, un arma de plasma semiportable, apodada el "cerdo" y diseñ ada para
quemar la mayoría de las armaduras.
Swayze estaba usando su rifle lá ser, tratando de forzar a las tropas enemigas a
retroceder de la barricada de emboscada en el extremo má s alejado del pasaje. Dos
formas de armadura se movieron a su lado, colocando el trípode del arma en su
lugar. Uno de los marines fue alcanzado, su placa frontal se vaporizó por un rayo
de plasma, así que Swayze empujó el cuerpo de Grossmann a un lado y se colocó
junto al artillero, levantando el pesado escudo de fuego y arrastrando la palanca de
carga. Le dio una palmada en el hombro a Nobunaga, señ alando que estaba listo
para disparar.
"¡Golpéalos!"
El fuego azul-blanco explotó a través del oscuro pasaje, carbonizando los muros de
piedra ya negros con el tiempo. La barricada al final del pasillo explotó , lanzando
trozos de escombros fundidos como figuras blindadas dispersas... o se derrumbó y
quedó inmó vil.
El cerdo disparó de nuevo, haciendo un agujero en la puerta de acero de má s allá , y
luego Swayze se levantó y corrió por el pasillo de piedra, disparando desde la
cadera, agitando a sus hombres. "¡Vamos, Marines! ¡Ooh-rah!"
"¡Ooh-rah!" El antiguo grito de guerra de los Marines sonó en respuesta a una
docena de gargantas, sonido crudo y furia, sin sentido, excepto para anunciar que
los Marines de la USNA estaban atacando.
Y las tropas enemigas comenzaron a tirar sus armas y a levantarlas para rendirse.
Koenig vio como dos Marines má s -Jamison y Arkwright- pasaban por delante de
Swayze mientras se detenía para entregar a los prisioneros a otro Marine. Luego
siguió a la pareja, sobre las ruinas de la barricada y a través del agujero en la
puerta de acero. Swayze se abrió paso a hombros hasta la cá mara de piedra de má s
allá , llegando justo detrá s de los otros dos Marines, que se habían detenido. Un
soldado con una cambiante armadura de nanofilamento negro y gris estaba de
espaldas a la pared má s lejana, agarrando a una pequeñ a mujer de servicios civiles
delante de él como un escudo.
A través de la cá mara del casco de Swayze, Koenig reconoció a la mujer. Ilse
Roettgen, ex presidente del Senado de la Confederació n de la Tierra, luchó en el
agarre de un brazo del hombre blindado, sus brazos se le cerraron detrá s de su
espalda. En su mano libre, el hombre agarró una pequeñ a y mortal aguja de 5 mm,
que mantuvo presionada contra el lado de su garganta.
"¡Alto!" gritó el hombre, su voz amplificada retumbando en los muros de piedra. "Si
valoras su vida, ¡detente ahora!"
Koenig reconoció esa voz al instante. Era el General Korosi . ...el Carnicero de
Columbia .
Swayze pasó una identificació n con huella de voz por la IA de su traje, un proceso
que tomó só lo un segundo má s o menos, y llegó a la misma conclusió n. "Baje el
arma, General", dijo, su nivel de voz, razonable, y fría como el hielo. "Si la mata, le
prometo que morirá , aquí y ahora."
"Así que... ¿Debería rendirme para que me juzguen por crímenes de guerra?"
Korosi se rió , un sonido feo. Su inglés tenía un marcado acento hú ngaro. "Crímenes
contra la humanidad", creo que es la frase que usan los americanos. ¿Y luego me
ejecutan de todos modos? No lo creo. . . .”
"Déjela ir, General. Há gale dañ o, y no creerá lo mucho que empeorará su situació n."
"No hay nada con lo que puedas amenazarme peor que lo que pasará si me entrego.
¿Me entiendes?"
"Puedo prometerte que no será s ejecutado".
"¿Para que pueda disfrutar de los efectos de una limpieza de la red neural? ¡Ja! ¡Eso
es peor que una muerte limpia en la batalla! ¡No! Así es como jugamos a esto,
americano. Ilse, la encantadora dama que es, vendrá conmigo, como garantía de su
buen comportamiento. Usted y sus hombres se retirará n. ¡Despejará n estos
pasillos! Nos permitirá salir. ¡Sin interferencias! Arreglará s que un piloto se reú na
con nosotros en la superficie, con un piloto de IA esclavo de mi control neural
directo, y con un alcance de al menos diez mil kiló metros. El piloto me llevará a un
destino de mi elecció n... y puedo liberar a Roettgen allí, si estoy seguro de que no
nos han seguido. ¡Ahora, bajen sus armas y retrocedan!"
Una retícula de blanco roja estaba centrada en la placa frontal de Korosi, y Koenig
se preguntaba si el marine iba a intentar un tiro a la cabeza, disparando desde su
cadera. Si Korosi no hubiera llevado una armadura de combate, Koenig sabía que
Swayze podría haberla probado... pero salpicar la superficie de la armadura podría
quemar bastante mal al Roettgen sin armadura.
Por supuesto, Swayze podría elegir aceptar el dañ o colateral, lesionando al rehén
para matar al secuestrador. Incluso podría aceptar la muerte del rehén. Segú n las
ó rdenes operativas de Estrella Caída, encontrar y rescatar a Ilse Roettgen fue
secundario a la captura de Janos Korosi.
Así que la solució n fá cil sería quemar a Korosi ahora, incluso si eso significara la
muerte del ex presidente de la Confederació n. No habría sido la elecció n personal
de Koenig, pero entonces Koenig no era el que estaba vinculado al rifle lá ser de
Swayze.
"Vale, vale", dijo Swayze después de un largo y agonizante momento. "Tú ganas". El
retículo de tiro hizo un guiñ o, y lentamente el marine bajó su rifle, colocá ndolo en
el suelo a sus pies. "¡No la lastimes!"
"¡El resto de ustedes! ¡Bajen sus armas!"
"Hagan lo que dice, Marines", dijo Swayze a los demá s. Cambió a la frecuencia
tá ctica general. "¡Escuchen, Marines! Despejen los pasillos. Korosi se acerca... con
un rehén."
"Transporte, Sargento de Personal", dijo Korosi. "Arregle un vuelo para nosotros
fuera de aquí."
"Vale, vale", dijo Swayze. "¡Meteoro! ¡Este es el Marine One-Five! ¡Quiero un
Chipper en el suelo en la cima de este fuerte lo antes posible!"
Meteorito era el nombre en clave para el cuartel general del batalló n que dirigía
esta operació n, mientras que Chipper era la jerga militar para un transporte de
robots C-28 Chippewa. Definitivamente de largo alcance para el rango de diez mil
kiló metros que Korosi especificó . Koenig contempló ese requisito. Diez mil klicks
eran suficientes para alcanzar cualquiera de los tres ascensores espaciales, en
Ecuador, Kenia o Singapur. ¿Pero entonces qué? Korosi tenía que saber que sería
rastreado. Sin duda tenía confederados esperá ndolo en algú n lugar.
Koenig le dio la vuelta al problema en su mente. Los ascensores espaciales se
bloqueaban con demasiada facilidad, se apagaban con demasiada facilidad,
aislá ndolo. El escenario má s probable sería aterrizar muy brevemente en algú n
lugar de la Tierra a lo largo de una línea de vuelo directa a uno de los ascensores...
y desaparecer efectivamente mientras el transporte robó tico continuaba su vuelo.
Maldita sea, era imperativo que no se le permitiera a Korosi escapar. Si lo hacía, la
guerra podría continuar durante añ os má s, una acció n de guerrilla luchó en las
selvas, aldeas y montañ as de América del Sur, Á frica y el sudeste de Asia.
Koenig no estaba ligado directamente a los pensamientos de Swayze, su monó logo
interno. Ese grado de telepatía electró nica requería un equipo má s sofisticado que
el disponible aquí. ...y no era deseable en ningú n caso. Pero no pudo evitar
preguntarse qué tenía en mente el Marine. Claramente, el hombre estaba
trabajando en una idea. . . .
Swayze, desarmado ahora, levantó las dos manos del guantelete. "Mire, General...
lléveme a mí en su lugar, ¿de acuerdo? No dará má s que problemas. Prometo
comportarme. . . .”
Korosi se rió . "¿Qué... tú ? ¡Eres un suboficial, un soldado de infantería! ¿Qué hace
que algo como tú sea tan valioso como el ex presidente de la Confederació n
Terrestre?"
Swayze dio un par de pasos hacia adelante, con las manos todavía levantadas.
"Simple: Conozco el despliegue completo de los marines para este asalto... y
conozco los planes que se pusieron en marcha para atraparte aquí, para
mantenerte encerrado. Conozco los despliegues de tropas aquí arriba, y sé qué
activos navales tenemos en ó rbita. General Korosi, yo podría ayudarle. Mucho.
Otro paso cauteloso...
"¡No se acerque má s!" El general de la Confederació n hizo un gesto con la aguja,
advirtiendo a Swayze que regresara.
Fue suficiente.
Desde la primera mitad del siglo XXI, las armaduras militares habían incorporado
la cibernética de retroalimentació n que permitía al portador levantar y transportar
cargas mucho mayores de las que eran posibles para un individuo sin armadura. El
aumento neuronal -nuevos circuitos nanoestructurados en todo el cerebro vivo-
hizo posible que un hombre con armadura reaccionara y se moviera má s
rá pidamente también. Vestidos con su armadura Mark I, los marines poseían una
fuerza y velocidad sobrehumana.
Es casi seguro que Janos Korosi también fue mejorado... pero no lo suficiente.
La mano enguantada de Swayze se abrió y se cerró con una velocidad cegadora,
acercá ndose a la aguja, la palma del guante bloqueando el hocico del arma. La
mano de Korosi se apretó convulsivamente: disparó y Swayze gritó . El paquete de
energía de la aguja le dio la capacidad de disparar ocho rá fagas pulsadas de luz
coherente o un solo rayo que duró unos segundos. Korosi tenía el arma preparada
para un rayo, y el hilo de cinco milímetros de luz lá ser se fundió a través del
guante, la mano de Swayze, y la parte superior del guante en quizá s medio
segundo.
Para entonces, sin embargo, el Marine había torcido el brazo de Korosi hacia fuera
y hacia atrá s para que el arma ya no apuntara al rehén. Se balanceó hacia adelante,
luchando con el general de la Confederació n, continuando agarrando el arma
asfixiada con su mano terriblemente herida mientras hacía a un lado a Roettgen e
interponía su propio cuerpo entre los dos. Siguió apretando, también, mientras el
guante de su armadura podía ejercer la presió n, arrugando el duro cuerpo de
plá stico de la aguja en su agarre, incluso cuando el metal fundido y la cerá mica
carbonizaron la palma de su mano. Las lecturas en la cabeza mostraron los niveles
de dolor de Swayze - la cantidad de dolor que estaba soportando - disparando al
principio, y luego comenzando a caer... ya sea porque el cerebro mejorado de
Swayze sofocó la respuesta de dolor, o porque los nervios en las partes má s
sensibles de su mano se quemaron y el shock comenzó a entrar.
Korosi luchó con el control de Swayze. El lá ser falló - ya sea aplastado hasta la
inutilidad o su fuente de energía se agotó - y Swayze luchó con el general hasta el
suelo. Los otros marines saltaban hacia adelante y se amontonaban, agarrando los
brazos y piernas de Korosi.
"¡Nem! ¡Nem! Engedj el!" gritó Korosi, su magiar nativo traducido inmediatamente
por la cabeza de Swayze. "¡No! ¡No! ¡Déjame ir!"
Swayze sometió al hombre al fin por el simple expediente de sentarse en el pecho
de Korosi, acunando su mano herida cuando las unidades médicas de su armadura
comenzaron a tratarlo.
Y con eso, Koenig supo que la lucha por Fort Douamont había terminado.
VFA-96, Demonios Negros
LEO
0019 horas, TFT
El teniente Connor lanzó su Starblade en un giro duro a la izquierda y encendió su
proyector gravitacional delantero. Una breve rá faga de aceleració n a 20.000
gravedades y pasó a toda velocidad por delante de los proyectiles que venían,
varios de los cuales se convirtieron en vapor al rozarlos con el intenso y deformado
disco del espacio justo delante de su caza. Dos de los Todtadlers que iban delante y
debajo se retorcieron para encontrarse con ella, pero ella atrapó a uno en un
blanco con su PBP-8 y lo golpeó con un rayo de partículas de alta energía, haciendo
que el caza se convirtiera en vapor caliente.
Los Todtadlers-Á guilas de la Muerte paneuropeos eran cazaes modernos y muy
avanzados. Se equiparaban fá cilmente a los cazas de la USNA como el Velociraptor
SG-101, pero fueron totalmente superados por los nuevos Starblades. Connor
podía sentir su mente impregnando cada parte de la conciencia de su nave,
dirigiendo las armas, el poder, el empuje y la actitud en una danza de entusiasmo.
Su caza se estremeció cuando un proyectil KK atravesó un ala temporal... pero el
casco de la nanomatriz fluyó alrededor de la babosa mientras pasaba, dirigiéndola
inofensivamente má s allá del compartimento del piloto y otros elementos vitales, y
de vuelta al espacio. Connor no necesitaba hacer girar la nave. Má s bien,
simplemente la reformó en vuelo, llevando armas al segundo objetivo y
vaporizá ndola en una llamarada de radiació n y plasma.
"¡Demonio Cinco!" llamó por el canal tá ctico. "¡Dos muertes!"
"Demonio Siete ¡Raspa un Toddy Velocicrapper!"
Y los combatientes se fusionaron en una furiosa marañ a de fuego y destrucció n. . . .
Puesto de mando presidencial de emergencia
Toronto
Estados Unidos de América del Norte
0020 horas, EST
Koenig emergió de nuevo de su conexió n virtual. Un coro de gritos y chillidos llenó
el Centro de Comando Presidencial y sonó en las paredes, una sala llena de oficiales
militares, funcionarios civiles, ayudantes y técnicos saltando y gritando y
abrazá ndose y dá ndose palmadas, felicitá ndose unos a otros. En una habitació n
má s pequeñ a, justo al lado de la sala de control principal del centro, Koenig
parpadeó contra las luces de arriba. "¿Qué diablos es ese ruido?" preguntó .
"Los chicos se está n volviendo un poco locos, señ or", respondió Whitney. "¡Tienen
a Korosi!"
"Lo sé", dijo Koenig, sentado. "Yo estaba allí. Y fueron los Uno-Cinco Marines los
que atraparon al bastardo, no nosotros".
"Fue un esfuerzo de grupo, Sr. Presidente." Hizo un gesto hacia la otra habitació n.
"Encontraron a Korosi, y lo rastrearon hasta Verdun. Y usted dio la orden. . . .”
"Los marines lo desenterraron y rescataron a Roettgen. Diles que dejen de hacerlo
y que vuelvan al trabajo. Todavía tenemos que retirar a nuestra gente".
"Sí, señ or".
El intento de Whitney de extender el crédito por el éxito que le rodea le irritó .
Koenig tenía un particular y sincero desdén por el tipo de líder nacional que
asumía el crédito por los éxitos de su ejército. Dirigía... Ordené... Atacamos... Y una
mierda. Eran los hombres y mujeres que estaban en el teatro, a los que disparaban
y corrían riesgos, los que debían recibir el crédito, no los malditos REMF que se
asomaban por encima de sus hombros a través de cá maras de aviones no
tripulados, satélites o enlaces en la cabeza.
El almirante Eugene Armitage, el jefe de la Junta de Jefes de Estado Mayor, le
sonrió . "Pero atrapamos al bastardo, Sr. Presidente."
"Sí", dijo Koenig, sentá ndose y frotá ndose los ojos. "Lo tenemos".
Whitney asintió . "Hay má s, Sr. Presidente. Puede que se le haya pasado, pero
acaban de devolver la palabra. También han capturado a Denoix, tratando de salir
del perímetro en un avió n".
Koenig sonrió . Su jefe de estado mayor le regañ aba, suavemente, haciéndole saber
que la informació n que quería había llegado al puesto de mando tan rá pido como
Koenig podía haberla obtenido de un enlace directo. "Sobresaliente, Marcus". Miró
a Armitage. "¿Almirante?" dijo. "Por favor, hazle al Meteoro un 'bien hecho' de mi
parte, personalmente."
Armitage asintió . "Como desee, Sr. Presidente".
"Hay... ah... todavía hay una parte sin resolver, señ or", le dijo Whitney.
"La recuperació n, sí. Supongo que tienes los transportes pesados en camino."
"Sí, señ or. Pero no es eso."
"¿Qué, entonces?"
"Ocho Todtadlers lanzados hace unos minutos desde un sitio en el sur de Turquía...
una ciudad llamada Adana."
¿"Adana"? ¿Qué tienen ahí?"
"Es una de las ciudades má s grandes de Turquía, señ or. ...y el lugar de un pequeñ o
puerto espacial. Incirlik."
Koenig asintió con la cabeza mientras los datos fluían por su cabeza. "Lo tengo".
Una vez, Incirlik había sido una base aérea militar conjunta de EE.UU. y Turquía, en
los días de la antigua alianza de la OTAN. Después de mediados de los añ os 2100 y
los comienzos de la Pax Confeoderata, las instalaciones se habían desarrollado
como un puerto espacial local para las florecientes iniciativas de minería de
asteroides de Pan-Europa. Turquía, situada geográ ficamente a horcajadas tanto en
Europa como en Asia, había sido una regió n ideal para el desarrollo econó mico
después de las guerras islá micas y las má s recientes guerras sino-occidentales.
Pero el auge de los ascensores espaciales -primero en SupraQuito, luego en Kenya
y en Singapur- tal vez ya había condenado bienes tan anticuados como los puertos
espaciales nacionales. No había mucho en Incirlik ahora, excepto una pequeñ a base
militar.
¿Pero por qué atacaban a los cazas de la USNA en la LEO?
Por un momento, Koenig observó el flujo de datos que describía el ataque de los
cazas aeroespaciales en ó rbita baja. Por eso se estaba convirtiendo en una
pregunta cada vez má s importante. Con la lucha en el centro de defensa planetaria
de Verdun casi terminada, no había razó n para desafiar la superioridad espacial
americana, ninguna en absoluto.
A menos que...
Llamó a un mapa holográ fico, el tablero que cuelga transparente en el aire
mostrando la ó rbita de los cazas de superioridad espacial del América al sureste a
través de los Balcanes, Turquía, la Península Ará biga, y sobre el Océano Índico. Un
punto rojo destellaba en la esquina noreste del Mediterrá neo, marcando Incirlik.
Cuatro de los cazas americanos acababan de derribar al ú ltimo de los Todtadlers
desde la base; otros cuatro Starblades de la USNA estaban a 4.000 kiló metros de
distancia... ...llegando ahora al extremo sur de la India.
"Un segundo lanzamiento, Sr. Presidente", informó Armitage. "Má s Á guilas de la
Muerte".
"¿Cuá ntos?"
"Cinco, señ or. No... que sean seis... . .”
"¿De dó nde?"
"Surat, Sr. Presidente. Norte de la India".
"Cada vez má s curioso", dijo Koenig, pensativo. Surat era una gran ciudad en la
costa noroeste de la India, junto al Golfo de Khambhat. "Creo que esas Á guilas de la
Muerte está n tratando de hacer un agujero a través de nuestro escuadró n orbital",
dijo Koenig.
"¿Con qué propó sito posible, señ or?" preguntó Whitney.
"Para un escape. ¿Almirante Armitage?"
"¡Señ or!"
"Sugiero que ordene a los Elliot y los Hawes que bajen de su percha para verlos
má s de cerca."
"Enseguida, señ or."
El Elliot era un destructor de ocho mil toneladas, el Hawes una fragata má s
pequeñ a, una escolta ligera de unas tres mil toneladas. Los dos habían sido
asignados recientemente al grupo de portaaviones del América y ahora estaban
desplegados en la ó rbita terrestre alta de HEO, a unos treinta mil kiló metros.
"¿Quién trataría de escapar, Sr. Presidente?" Preguntó Whitney. "Si tenemos tanto
a Denoix como a Korosi-"
"Podrían ser miembros del personal de Korosi", dijo Koenig. "O podrían ser los
verdaderos arquitectos de Columbia ".
“ ¿Los verdaderos arquitectos, Sr. Presidente?" Whitney sacudió la cabeza. "Ya
sabemos que Korosi estaba detrá s de eso, ¿no?"
"No, Marcus, no lo sabemos. Es un personaje desagradable, lo admito, pero la
Confederació n no tenía motivos para comerse una ciudad, no cuando tenían que
soportar un golpe tan grande de relaciones pú blicas".
Como había señ alado Koenig, el ataque del buque de la Confederació n, el
Estremadura- por má s terrible que haya sido- había causado má s dañ o, con mucho,
a la Confederació n que a América del Norte. Los Estados nació n que habían estado
al margen de la rá pida evolució n de la guerra civil -en especial la Hegemonía China
y la Teocracia Islá mica- habían entrado abiertamente en la guerra contra la
Confederació n. Tal vez con la misma importancia, los miembros de la
Confederació n -incluyendo a Rusia, el norte de la India e Inglaterra- se distanciaron
inmediatamente del estado mundial, y tanto Rusia como el norte de la India se
separaron del gobierno de Ginebra.
Pero la política allí era todavía turbia. Una de las naves de la Confederació n que
escoltaba al Estremadura en su misió n mortal, recordó Koenig, había sido el
crucero pesado del norte de la India, el Brahmaputra. Al menos algunos dentro del
gobierno de la India del Norte, claramente, habían sabido de la naturaleza del
ataque que había destruido a Columbia ... y lo aprobaban. Si los cazas venían de
Surat, podrían ser pilotados por oficiales aú n leales a Korosi, incluso si Nueva Delhi
había repudiado al tipo desde el ataque.
Y saber si eso era cierto era crucial. Con el derribo de la ú ltima gran fortaleza
controlada por las fuerzas de Korosi, Koenig sabía que era vital para mantener el
impulso; manejado adecuadamente, la captura de Korosi podría poner fin a la
guerra.
Así que la pregunta seguía siendo: ¿Quién diablos estaba tratando de escapar de la
soga de la USNA?

VFA-96, Demonios Negros

LEO
0022 horas, TFT
Megan Connor pulsó un icono, enviando dos misiles VG-10 Krait hacia el ú ltimo
caza de la Confederació n. A un alcance de só lo doscientos kiló metros, los misiles
detonaron en destellos gemelos de luz deslumbrante y silenciosa... y el Todtadler
enemigo se desintegró en fragmentos semi derretidos.
En otras partes del cielo, las suaves nubes de brillo de plasma caliente en
expansió n y escombros marcaban los pasos de los otros cazas; uno había vuelto a
entrar en la atmó sfera de abajo, una raya de material de casco abatible arañ aba el
azul intenso del Océano Índico.
A través de su enlace de comunicaciones, Connor podía oír el parloteo entre los
otros pilotos de su escuadró n.
"¡Buen tiro, Cinco! ¡Eso es una muerte!"
"El ú ltimo". ¡Maldita sea, y no perdimos ni un solo maldito caza!"
Eso fue bastante espectacular, pensó Connor. Ocho cazas en ese primer
lanzamiento desde Turquía... y seis má s desde el norte de la India. Catorce cazas
contra cuatro de las nuevas Starblades, y cada uno de ellos derribado sin una sola
pérdida. Eso valía mucho en el registro de vuelo de cualquiera.
"Hey, Skipper? Demonio Seis. ¡Mis escá neres no detectaron ninguna persona en
esas naves!"
"Recibido, Seis. El S-2 del América está de acuerdo. Todos estaban manejados por
una IA".
"Mierda, ¿por qué? ¿No somos lo suficientemente buenos para ellos?"
Durante siglos, el debate había continuado sobre la necesidad de pilotos humanos
en las cabinas de combate. Es innegable que las inteligencias artificiales eran má s
rá pidas que los humanos, má s agudas, má s conscientes de inmediato y má s
seguras en su evaluació n de los datos. ...pero los humanos parecían añ adir un
grado de creatividad e inspirada improvisació n a la mezcla. Hasta ahora, al menos,
la mejor ventaja tá ctica parecía descansar en los cerebros humanos conectados
cibernéticamente a naves espaciales controladas por la IA.
Y la victoria de 14 a 0 que acababan de ganar fue una resonante validació n de eso...
eso y el hecho de que el nuevo diseñ o del Starblade dejó incluso a la má s avanzada
nave espacial de la Confederació n masticando un duro vacío. Pero quizá s el
desequilibrado resultado no fue tan sorprendente después de todo, ya que había
involucrado má quinas de combate humanas mejoradas.
Especialmente las má quinas en algú n tipo de programa preestablecido. . . .
"¿Capitá n?", dijo ella, corriendo a través de los sensores de alimentació n. "¿Ves eso,
hacia el norte?"
"¿Qué demonios?"
"¡Es una maldita nave estelar!" exclamó . "¡Corriendo caliente y bajo escolta!"
Y ahora el plan de la Confederació n era claro. El ataque que se elevaba desde un
puerto espacial en Turquía había servido para dispersar a los cuatro cazas que
cabalgaban en esa parte de la ó rbita superiorior espacial, no mucho, pero sí un
poco. La segunda oleada de cazas enemigos, que venía al sur de Surat, había
dispersado aú n má s el vuelo; el otro caza má s cercano al de Connor en este
momento era el de Mackey... a unos buenos mil quinientos kiló metros al sureste.
Y con las cuatro StarBladesesparcidas por todo el cielo, ahora era cuando el
enemigo lanzaba algo grande... y escoltado por doce Todtadlers má s.
"La nave está camuflada", informó Connor. "Pero estoy recibiendo una masa de
alrededor de cuatro mil toneladas".
"Pequeñ o", dijo la teniente Ruxton. "Tamañ o de fragata".
"El Comando de Combate de la Flota designa al objetivo como Charlie Uno", dijo
Mackey.
"¿Dó nde diablos está el respaldo de nuestra nave?" Dobbs se refería a las dos naves
capitales, la Hawes y la Elliot, que habían sido enviadas a la LEO para apoyar a los
cazas de la USNA.
"En camino, Demonio Seis", respondió Mackey. "Mientras tanto, veamos qué
podemos hacer".
Connor intentaba leer a través del camuflaje del enemigo, que era un derivado de
la proyecció n de la grava. La tecnología para doblar la luz alrededor de una nave,
permitiendo una invisibilidad parcial, había existido durante varios siglos, pero el
esfuerzo generalmente no valía la pena por el consumo de energía... o el hecho de
que una nave camuflada no podía ver hacia afuera má s de lo que otros podían ver
hacia adentro. No tenía mucho sentido hacerlo... a menos que hubiera algo en esa
pequeñ a nave estelar que la Confederació n no quisiera que los americanos vieran.
Ahora, ¿qué demonios, se preguntó , estaban los bastardos tratando de esconder?

 
Capítulo tres
29 de junio, 2425
USNA Star Carrier America
Base Naval
Quito Sincorbital
0032 horas, TFT
El Almirante Trevor "Sandy" Gray fue conectado al flujo de datos de operaciones en
su oficina privada, justo al lado de su dormitorio. Segú n la hora de la nave, era poco
má s de medianoche, pero siempre tenía problemas para dormir cuando una
operació n se estaba llevando a cabo, incluso con ayudas electró nicas para dormir.
Así que estaba estirado en una silla reclinable, siguiendo los flujos de datos que
venían de la Tierra.
La Operació n Estrella Caída fue bastante académica en lo que a él respecta.
Algunos de los escuadrones de cazas estadounidenses habían sido desplegados en
la LEO para proporcionar superioridad aeroespacial, pero el propio portaaviones
estaba atracado en la base naval sincró nica y no tomaba ninguna otra parte en los
procedimientos.
Podía entregarse, lo sabía. Laurie le esperaba en la otra habitació n, a menos que ya
se hubiera dormido. Si es así, él la envidiaba.
La IA americana también estaba monitoreando las alimentaciones, por supuesto, lo
que debería haberlo tranquilizado aú n má s: si algo sucedía, se le avisaba
inmediatamente. Como si la IA le leyera la mente, sintió un empujó n interior,
dirigiendo su atenció n a los nuevos lanzamientos de cazas alimentados con datos
desde Turquía y el norte de la India, y... algo má s.
"¿Ahora qué demonios?" se preguntó en voz alta. "Puente, este es el almirante."
"Aquí Gutiérrez, Almirante".
La capitana Sara Gutiérrez era la capitana del América, y aparentemente ella
también quemaba los fotones de medianoche.
"¿Qué demonios acaba de lanzar el Norte de la India?"
"Un momento, Almirante. Estamos rastreando..."
Gutiérrez era un excelente oficial, su ejecutivo cuando había sido capitá n del
América. Su ascenso a almirante y su ascenso a capitá n habían sido provisionales,
forzados por las necesidades de un servicio desesperado de oficiales de línea
experimentados. Gray no sabía có mo iban a ser sus evaluaciones la pró xima vez,
pero sabía que la iba a recomendar para el mando permanente de los Estados
Unidos.
Por supuesto, si eso sucediera y Gray no fuera confirmado para el alojamiento de
un almirante de cuatro estrellas, probablemente terminaría volando en un
escritorio de la Tierra. El pensamiento no era agradable, pero como siempre, las
necesidades del servicio estaban primero.
Especialmente en medio de una guerra.
"Almirante", dijo la voz de Gutiérrez en su cabeza, "no tenemos una imagen clara.
Todos nuestros datos está n llegando por medio del VFA-96. No tenemos línea de
visió n directa sobre ellos."
Un esquema se dibujó en la cabeza de Gray: el globo de la Tierra, las torres de los
ascensores espaciales, las diversas instalaciones orbitales. El Sincrotró nomo de
Quito alcanzó casi 36.000 kiló metros sobre el Ecuador. El norte de la India estaba
lejos, alrededor de la curva de la Tierra, casi exactamente en el lado opuesto del
planeta.
"¿Qué tenemos?"
"El objetivo está bien camuflado. Lo estamos rastreando por su onda de masa".
La masa frunció el espacio circundante por su simple presencia, un efecto
percibido como la gravedad. Cuando esa masa se movía, el fruncido se arrastraba a
través del tejido del espacio tiempo, creando una estela u ondulació n, una firma
ú nica que podía ser leída por los escá neres de largo alcance apropiados.
"Señ or..." Gutiérrez dijo después de un momento de vacilació n, "estas lecturas no
tienen sentido". Puede que estemos rastreando..."
"¿Qué?"
"Podría ser una nave espacial alienígena, Almirante. Tecnología no humana."
Las naves estelares humanas utilizaron proyectores de singularidad gravitacional
para deformar el espacio delante de ellas en pulsos de fuego rá pido, creando en
efecto un pozo gravitacional mó vil que arrastró a la nave tras ella con una
aceleració n suave y uniforme. Los cazas aeroespaciales, los aviones y otros
voladores civiles y militares podían operar dentro de una atmó sfera planetaria,
pero el uso de proyectores lo suficientemente potentes como para mover algo tan
grande como una nave estelar cerca de una superficie planetaria era una
proposició n arriesgada, y técnicamente extremadamente difícil. De hecho, llevar
los proyectores gravíticos al siguiente nivel superior -usá ndolos para plegar el
espacio alrededor de la nave para moverse má s rá pido que la luz- requería una
matriz espacio-tiempo plana, lo que significaba que había que estar bien alejado de
la estrella local, por no hablar de los planetas cercanos.
Pero posiblemente otras especies técnicas y espaciales habían descubierto có mo
entrar y salir de los pozos de gravedad locales sin problemas.
"Bueno, eso podría explicar có mo diablos lo bajaron a la superficie en primer
lugar", dijo finalmente Gray.
"Elliot y los Hawes está n bajando a LEO, señ or", continuó Gutiérrez. "ETA . ...ocho
minutos."
"¿Y la Inteligencia sigue leyendo que esos cazas está n desatornillados?"
"Los cazas se han ido, señ or. Todos destruidos. Pero estaban bajo la direcció n de la
IA, sí."
"Quiero ver má s de cerca la nave que sale de la Tierra", dijo. "¿Cuando podremos
despejar el muelle?"
"Casi inmediatamente, Almirante. Cinco minutos."
"Bien". Hazlo. Voy camino al puente de la bandera".
"Le calentaremos su asiento, señ or. ”
Al liberarse de la alimentació n de datos, Gray se levantó y entró en su
compartimento de dormir. Laurie Taggart se sentó en la cama, desnuda, y se estiró .
¿"Sandy"? ¿Vienes a la cama?"
"No... pero te quiero en el puente lo antes posible".
La comandante Laurie Taggart era la oficial jefe de armas de Estados Unidos, y
muy, muy buena en lo que hacía.
La sensualidad desapareció en un instante. Se deslizó de la cama. "¿Qué está
pasando?"
"Revisa las tomas". Tomó un pequeñ o fajo de uniformes de un dispensador de
mamparas y lo golpeó contra su pecho desnudo. El nanogel negro programado se
extendió desde debajo de su mano, cubriendo rá pidamente su cuerpo desde los
hombros hasta las manos y los pies, con pestañ as de rango en su garganta.
"Tenemos a alguien saliendo del norte de la India con mucha prisa, y vamos a ir
tras ellos."
Taggart cogió un puñ ado de servicios de a bordo y dejó que cubrieran su cuerpo. El
microcircuito que creció en su interior proporcionó control de temperatura a
través de una amplia gama de condiciones ambientales, y con la adició n de un
casco y un respirador en el hombro, podría doblar como un traje electró nico de
emergencia. Sin embargo, como declaraciones de moda, dejaron muy poco a la
imaginació n.
Lo cual, Gray pensó con leve sorpresa, estaba bien. Era un alambique Prim and a
monagie, un producto de la Periferia y la vida al borde de la supervivencia en las
Ruinas de Manhat medio ahogadas - los cañ ones inundados y las torres que se
desmoronaban que habían sido la ciudad de Nueva York hasta que la subida del
nivel del mar había ahogado el lugar hace casi tres siglos y medio. Había sido un
primitivo, por no tener una conexió n electró nica con los servicios má s bá sicos de la
vida moderna, y un monagie porque había sido compañ ero de una mujer.
El ataque de esa mujer, sin embargo, lo llevó a buscar ayuda médica dentro de la
USNA. Se esperaba que pagara por esos servicios, por supuesto, y lo hizo al unirse a
la Marina de la USNA.
Pensó que se había ajustado lo suficientemente bien. Su esposa, cambiada ya sea
por el derrame cerebral o por el recableado de su cerebro en el centro médico, lo
había dejado, y ese fue por mucho el cambio má s traumá tico de su vida. Todavía la
echaba de menos... pero había encontrado compañ ía y afecto con gente como
Laurie, y había hecho buenos progresos en la recuperació n de su vida.
Las relaciones sexuales entre los oficiales superiores y los subalternos no se
fomentaban, pero tampoco se prohibían abiertamente. Laurie había sido una
pareja sexual má s o menos casual durante varios añ os, ahora, y mientras la
relació n no afectara el desempeñ o de sus respectivos deberes, no había ningú n
problema. Tenía mucho cuidado de no mostrar nunca favoritismos.
Gray seguía siendo un monó gamo completo, aunque se ceñ ía a una relació n a la
vez. Tenía la desconfianza de la Periferia hacia los matrimonios en grupo y el sexo
abierto y promiscuo, incluso si tenía que aceptar que la mayoría de la gente de la
USNA lo veía al menos ligeramente pervertido en ese sentido.
Después de un cuarto de siglo en la Armada, Trevor Gray descubrió que no le
importaba una mierda lo que la gente pensara de su vida privada.
Nadó hasta el puente justo cuando Gutiérrez dio la orden de sacar a América del
muelle. Mientras sus aposentos estaban dentro de uno de los mó dulos hab
giratorios de la nave, provistos de media G de gravedad de giro, el puente estaba
situado en la columna vertebral del América, a popa de la enorme tapa del escudo y
por lo tanto en microgravedad.
"Deshazte de todos los magnetos y garfios", decía la voz de Gutiérrez.
"Maniobrando en la popa, un décimo de G... . .”
Gray sintió el ligero empujó n de la aceleració n cuando se deslizó a su asiento de
mando y dejó que se agarrara suavemente. Como las naves no podían usar sus
impulsores gravíticos cerca de estructuras orbitales como el Quito Sinchorbital, no
sin causar serios dañ os estructurales, las maniobras de cerca se manejaban con
una combinació n de remolcadores y propulsores de plasma.
Las proyecciones en el mamparo del puente de la bandera mostraban a la América
vista desde uno de esos remolcadores. El buque de guerra era enorme, el má s
grande que los humanos habían lanzado hasta ahora con má s de un kiló metro de
longitud total, con una larga y delgada espina central que se extendía a popa desde
la enorme forma de paraguas de su tapa de escudo. Ese tanque de proa, que
contenía 27 mil millones de litros de agua, servía tanto como masa de reacció n
para los propulsores de plasma como de escudo a velocidades relativistas. Desde la
perspectiva del remolcador, a varios cientos de metros de distancia, el portador
estelar se deslizaba muy lentamente desde la sombra profunda hacia la brillante
luz del sol. La Tierra estaba en su mayor parte en la oscuridad en ese momento,
pero la sincorbital estaba lo suficientemente lejos como para que, en esta época del
añ o, el sol se asomara sobre el polo norte del planeta como un sol literal de
medianoche.
No es que la hora del día o de la noche o la cantidad de luz solar incidente
significara mucho para las tripulaciones espaciales en cualquier caso. Reducir el
tiempo de a bordo a GMT menos cinco fue puramente por conveniencia.
Despejado de la inmensa extensió n de la base naval -una pequeñ a fracció n del
vasto complejo que se extiende a ambos lados de la marca de 36.000 kiló metros
del ascensor espacial de Quito- el portaaviones estelar disparó sus propulsores,
generando otro só lido golpe de aceleració n. Y, lentamente, comenzó a girar.
Líneas de luz y columnas de nú meros parpadeantes se pintaron a sí mismos a
través de la imagen del mamparo y dentro de la mente de Gray. América tendría
que pasar cerca de la Tierra para llegar a la cola del alienígena; podrían recibir un
poco de impulso adicional de la gravedad de la Tierra, aunque el efecto sería
diminuto comparado con la potencia del impulso gravitacional del portaaviones.
En general, el departamento de navegació n tendría que permitir un ligero cambio
de rumbo mientras América roza la atmó sfera superior del planeta.
Gray estaba naturalmente impaciente por ponerse en marcha, pero dejó que el
desembarco procediera a su propio ritmo. Como comandante de todo el grupo de
batalla del portaaviones, su esfera de interés era el panorama general, no el manejo
de una nave. Se conectó a las transmisiones que se transmiten ahora alrededor del
planeta desde el destructor Elliot.
El destructor tenía un diseñ o general similar al del portador, pero la tapa de su
escudo era un cono ligeramente aplanado, romo, alargado y profundamente
erosionado por las picaduras y la erosió n del polvo, a pesar de los mejores
esfuerzos de su casco de nanomatriz. Aú n así, vista desde un avió n teledirigido de
combate que se movía a paso de tortuga mientras aceleraba desde la Tierra, era
una vista impresionante.
Sin embargo, su cantera ya estaba a má s de 6 millones de kiló metros por delante
de ella. Tan pronto como la misteriosa nave se despejó de la atmó sfera de la Tierra,
se produjo una asombrosa aceleració n, tanto que Gray se convenció
inmediatamente de que su suposició n de que la nave no era una nave construida
por humanos se confirmaba. La nave era definitivamente de... otro lugar. Gray se
preocuparía por el lugar má s tarde. Por ahora, tenía que concentrarse en llegar a la
nave antes de que pudiera llegar a donde demonios iba.
¿"CAG"? Este es Gray."
"Sí, almirante", respondió el capitá n Connie Fletcher en su mente. Su título, de
"Comandante del Grupo Aéreo", deriva de la época en que los portaaviones
surcaban los océanos de la Tierra, y los cazas necesitaban una atmó sfera para
mantenerse en el aire. El CO del contingente de cazas, reconocimiento y otras
pequeñ as naves espaciales del América estaba en el centro de Control de Vuelo
Primario del portaaviones en la popa, "Prifly", en la terminología tradicional que se
remonta a esos mismos tiempos.
"Tenemos que detener a Charlie Uno. Estados Unidos no podrá atraparlos en una
persecució n severa, y dudo que los Hawes o los Elliot puedan hacerlo. Dependerá
de los cazas".
"Hemos estado buscando vectores de intercepció n, Almirante. Puede ser posible,
pero será apretado. Depende de lo pronto que Charlie pueda caer en el
metaespacio".
"Haz lo que puedas, Connie. Esas... personas pueden ser Sh'daar, y han estado
hablando con los Confederados. Necesitamos saber de qué han estado hablando".
"Lo haré, Almirante. Los Demonios Negros está n en la mejor posició n para una
intercepció n. Eso significará dejar parte de nuestra cobertura de la LEO".
"Hazlo". Los Marines está n terminando las cosas en Verdun. Y Charlie se ha
convertido en nuestra prioridad nú mero uno".
Pero un escuadró n contra una nave del tamañ o de una fragata con capacidades
desconocidas y escoltando a los cazas, no eran buenas probabilidades. Dio una
orden a las dos naves capitales que ahora maniobraban en la ó rbita terrestre baja,
ordená ndoles que se unieran a la persecució n también, pero casi seguro que no
serían capaces de alcanzar a Charlie Uno.
Rá pidamente, Gray buscó en la red de la flota, buscando una nave de guerra
posicionada de tal manera que pudiera interceptar al alienígena que huía.
Veamos... Marte y Jú piter estaban en á ngulos completamente equivocados, con la
Tierra entre ellos y la nave alienígena justo ahora. Había una pequeñ a flotilla de la
USNA todavía en el espacio de Saturno, vigilando las recién recapturadas
estaciones de Encélado, Titá n y el Observatorio Huygens Ring Facility. Sin
embargo, en este momento, Saturno estaba a unos buenos 9 AUs de la Tierra, lo
que significaba un retraso de setenta y dos minutos para que cualquier mensaje del
departamento de comunicaciones del América llegara a ellos.
Había una nave de vigilancia de la Alta Guardia, la Concord, en una buena posició n
dentro del cinturó n de asteroides en Vesta, justo a un lado del Sol y a 3 unidades de
la Tierra en este á ngulo, con un retraso de veinticuatro minutos. Mejor. Mucho
mejor. La Alta Guardia no estaba en la misma liga que los buques de la capital naval
de línea, pero fue diseñ ada para vigilar los asteroides que pudieran representar
una amenaza para la Tierra, ya sea por casualidad o por acció n enemiga. Sin
embargo, estaban en la mejor posició n para manejar el Charlie One.
Gray llamó a la nave y a los registros de personal de su capitá n. Técnicamente, la
Alta Guardia era una organizació n de la Confederació n, dirigida conjuntamente por
Ginebra y por el ejército de la USNA a través del Cuartel General de Marte, pero esa
había sido la situació n antes de la guerra civil. Durante el ú ltimo añ o, la Alta
Guardia había sido principalmente una operació n de la USNA má s o menos por
defecto, ya que la mayor parte del personal y las naves habían venido de los
Estados Unidos.
El capitá n del Concord era el comandante Terrance Dahlquist... ...y era un ex oficial
de la USNA. Excelente.
"Comm", dijo. "Este es el Almirante Gray. Há gase a la Concord. . . .”
Y comenzó a detallar lo que tenía en mente.
Puesto de mando presidencial de emergencia
Toronto
Estados Unidos de América del Norte
0038 horas, EST
"Estados Unidos está en persecució n, señ or. Han zarpado del muelle y está n
acelerando".
"¿Tienen alguna posibilidad de derribar esa nave?"
Whitney parecía incó moda. "Desconocido, señ or. Ese alienígena tiene piernas".
"Lo que me gustaría saber", dijo Koenig, incliná ndose hacia atrá s en su silla y
moviendo los dedos, "es có mo una nave estelar alienígena de aproximadamente
cuatro mil toneladas logró llegar a la Tierra, aterrizar en la Tierra, sin ser
detectada".
"Estamos... trabajando en eso, señ or. Es posible que haya sido derribado como
carga. En un avió n de pasajeros".
Los Skycranes eran transportes espacio-tierra utilizados para obtener grandes
cantidades tanto de materia prima como de artículos manufacturados de las
fá bricas en ó rbita hasta las ciudades de la Tierra. Las mercancías má s pequeñ as
bajaban por los ascensores espaciales, por supuesto, pero los artículos má s
grandes, así como el material asteroidal de varios miles de toneladas para las
fá bricas que todavía está n en la Tierra, podían ser bajados de forma má s eficiente
directamente a la ciudad de destino.
Koenig sacudió la cabeza. Aú n así había sido un movimiento valiente, ya que los
aviones eran objetivos militares legítimos. Si era cierto, significaba que alguien del
otro lado había estado apostando que la USNA estaba demasiado estirada como
para molestarse con lo que obviamente era un objetivo civil.
Y sin embargo, tal vez no había sido una apuesta tan arriesgada después de todo.
La má quina de propaganda de la USNA - y los Starlighters - habían estado
señ alando sin cesar a todos los que escuchaban que la USNA no iba tras objetivos
civiles (a diferencia de la facció n de la Confederació n que había nanotizado a
Columbia ). Tal vez los alienígenas, quienquiera que sean, y sus anfitriones de la
Confederació n, contaban con eso.
Toda la cuestió n de la relació n de la Confederació n con los extraterrestres, el
Sh'daar en particular, fue una fuente de preocupació n persistente e implacable
para Koenig y su personal militar. Era bien sabido que la Confederació n había
querido desde hace mucho tiempo aceptar las demandas de los Sh’daar, su
ultimá tum que requería que la humanidad renunciara a ciertas tecnologías.
Demonios, eso, má s que cualquier otra cosa, había sido responsable de la ruptura
política que había llevado a la guerra civil.
Koenig no iba a permitir que una civilizació n no humana dictara la direcció n o los
límites del desarrollo tecnoló gico de la Tierra, y estaba bastante seguro de que la
mayoría de la gente de todo el planeta estaba de acuerdo. Se preguntaba qué le
habían ofrecido los extraterrestres a Ginebra que había llevado al gobierno de la
Confederació n a aceptar tal cosa.
¿Y ese misterioso navevarado en el norte de la India tuvo algo que ver con la
oferta?
Si pudieran detener a los extraterrestres y abrir algú n tipo de diá logo con ellos,
podrían ser capaces de averiguarlo. Durante mucho tiempo, la USNA había estado
luchando en la oscuridad, sin estar segura de quién era el enemigo, o cuá l podría
ser su relació n con Ginebra.
Pero ahora mismo la nave alienígena estaba dejando la Tierra como el proverbial
murciélago del infierno, impulsá ndose a 50.000 Gs, y no había ninguna garantía de
que las fuerzas de la USNA fueran capaces de detenerla.
Consideró la posibilidad de transmitir un mensaje al Almirante Gray instá ndole a
hacerlo, y decidió no hacerlo. Ninguna cantidad de insistencia mejoraría las
probabilidades.
Y Koenig sabía que Gray daría su mejor esfuerzo sin importar lo que se propusiera
hacer.
Todo lo que Koenig podía hacer era esperar y observar. . . .
VFA-96, Demonios Negros
LEO
0038 horas, TFT
Los cuatro cazas Starblade ya habían pasado la India y estaban pasando justo al sur
del ascensor espacial de Singapur. Connor podía ver la torre a la distancia con su
ojo desnudo - una brillante línea blanca rascada desde la Tierra hasta el cielo, un
rayo lá ser recto, emergiendo del corazó n de una vasta y extensa metró polis que se
extendía desde la pequeñ a isla ecuatorial de Pulau Lingga, 150 kiló metros al
noroeste de Singapur, al sur de Sumatra, y cubría la superficie del mar en el medio.
Los americanos estaban en una ó rbita muy inclinada, una que había oscilado hacia
el sudeste desde arriba de Francia para rozar la punta sur del subcontinente indio,
y luego evitar el ascensor espacial de Singapur a un par de miles de millas al sur del
ecuador. Sin embargo, incluso desde una distancia de 2.000 kiló metros, el ascensor
era una vista espectacular, brillando con el sol de mediodía en lo alto.
"Confirma que tenemos autorizació n para acelerar", dijo Mackey por el canal
tá ctico, "¡Impulsando en cinco... y cuatro... tres... dos... uno... golpea!"
Y el ascensor de Singapur y la ciudad a sus pies desaparecieron, desaparecieron
cuando los cuatro cazas encendieron sus proyectores gravíticos delanteros y
aceleraron la salida a setenta mil gravedades. Después de un segundo, las
StarBladesse movían a 700 kiló metros por segundo, y ya habían viajado 350
kiló metros fuera de la Tierra. Después de un minuto de aceleració n constante, su
velocidad había aumentado a 42.000 kiló metros por segundo, y habían cubierto
1,26 millones de kiló metros, má s de tres veces la distancia de la Luna a la Tierra. A
popa, Connor podía ver la Tierra y la Luna juntas, un par de discos luminosos ya
reducidos por la distancia, y que se hacían má s pequeñ os con cada segundo que
pasaba.
A continuació n, y justo a estribor, el sol se hizo visiblemente má s grande momento
a momento.
"Hey, Skipper?" Connor llamó . "No creo que vayamos a atraparlos".
"Seguimos ó rdenes, teniente".
"Sí... pero van a estar empujando la c en un minuto má s. Y no estaremos allí hasta
dentro de seis minutos".
"Só lo siga sus ó rdenes, teniente. No hay nada má s que podamos hacer".
El Charlie One se impulsaba a 50.000 grados de gravedad, como un misil nave-a-
nave Krait. Muy posiblemente, limitaba su impulso para acomodar a sus escoltas
Todtadler, que tenían un límite superior de cincuenta mil Gs.
De todas formas, el problema era uno de matemá ticas directas de TDA: tiempo,
distancia y aceleració n. Cuando Charlie Uno y sus escoltas de la Confederació n
alcanzaran el 99,7% de la velocidad de la luz en otros sesenta segundos, estarían a
63,9 millones de kiló metros de la Tierra. Cuando los Demonios Negros alcanzaran
esa misma velocidad en otros seis minutos, estarían a 89,4 millones de kiló metros
de la Tierra, seis décimas de la distancia entre la Tierra y el Sol.
Pero para ese momento, Charlie Uno habría estado viajando a casi C durante cinco
minutos completos, cubriendo 90 millones de kiló metros adicionales, para un total
de casi 154 millones de kiló metros.
En otras palabras, tanto el cazador como la presa viajarían a la misma velocidad,
pero los cazadores seguirían estando casi 65 millones de kiló metros detrá s de
Charlie Uno.
Un antiguo aforismo de navegació n sostenía que una persecució n por la popa era
una larga persecució n, pero era peor que eso, mucho peor. Simplemente no había
manera de cerrar esa brecha. No importa cuá n alta fuera la aceleració n, la mano
muerta de Einstein había decretado hace mucho tiempo que no había forma de que
los objetos materiales pasaran, o incluso alcanzaran, la velocidad de la luz. Segú n
las matemá ticas que rigen los cá lculos relativistas, cuanto má s rá pido iba una nave,
má s masiva se volvía, má s corta se hacía a lo largo de su línea de viaje, y má s
energía se requería para acelerarla, una especie de efecto de retroalimentació n que
hacía que la nave adquiriera una masa infinita y una longitud cero a la velocidad de
la luz, requiriendo así una energía infinita para moverla má s rá pidamente.
La forma en que el universo había sido creado, simplemente no podía hacerse.
Incluso con toda la energía disponible en el vacío, los combatientes podrían
afeitarse unos cuantos decimales má s de ese 99,7 por ciento de c, pero nunca
podrían alcanzar la c, ni mucho menos superarla.
Pero había una laguna jurídica. Los viajes interestelares en menos de décadas no
habrían sido posibles sin él. La Unidad Alcubierre había sido desarrollada 284 añ os
antes, una realizació n de principios descritos por primera vez por el físico Miguel
Alcubierre en 1994. Utilizando la misma tecnología de singularidad proyectada,
una nave de la Unidad Alcubierre se metió en una burbuja cerrada de espacio
tiempo. No había nada en la física que dijera que tal burbuja no pudiera viajar má s
rá pido que la luz; de hecho, en los primeros instantes después del big bang,
durante la época inflacionaria, el propio espacio había aumentado su volumen unas
1078 veces en 10-30 segundos, lo que significaba que los puntos dentro de ese
volumen en expansió n se estarían alejando unos de otros a muchas, muchas veces
la velocidad de la luz. Una nave estelar incrustada dentro de esa burbuja espacio-
tiempo estaría inmó vil en relació n con el espacio que la rodea inmediatamente, y
por lo tanto no violaría la ley de velocidad final del cosmos.
Sin embargo, Alcubierre Drive tenía varias limitaciones clave. Por un lado, una
nave estaba efectivamente "al lado del espacio", y por lo tanto no podía
comunicarse o interactuar con nadie en el "espacio real" hasta que emergía. Otra, y
en la que Connor se centraba en ese momento, era que una nave necesitaba una
métrica gravitacional bastante plana cuando el motor estaba activado. Los
constructores de naves habían estado trabajando en ese problema durante siglos,
sin resultados perceptibles. Así que una nave no podía ir má s rá pido que la luz
hasta que estuviera de 8 a 10 unidades de distancia de una estrella de la masa de
Sol, la distancia, aproximadamente, de Saturno en su punto má s lejano de la Tierra.
No, el verdadero problema era que nada de esto se aplicaba necesariamente a
Charlie One. Era una nave alienígena, de potencial y tecnologías desconocidas. Por
lo que cualquier humano sabía, podría aparecer en Alcubierre Drive en los
pró ximos segundos, o a un par de millones de kiló metros del sol. Sin embargo,
Connor decidió que eso era extremadamente improbable. Si pudieran hacerlo
dentro de una unidad astronó mica, ya lo habrían hecho. El hecho de que no
hubieran llevado a Connor a especular que estaban apuntando a una zona del cielo
en particular, que continuarían acelerando má s allá del Sol y hacia el sistema
exterior antes de activar su motor FTL.
Así que la pregunta del milló n es, ¿qué parte del cielo podría ser?
Fue tan simple como superponer un mapa estelar sobre los datos de navegació n de
su caza.
Y la respuesta a su pregunta fue... sorprendente.

 
Capítulo cuatro
29 de junio, 2425
Puesto de mando presidencial de emergencia
Toronto
Estados Unidos de América del Norte
0044 horas, EST
"Los cazas está n en persecució n, señ or", dijo el Almirante Armitage a Koenig. "No
atrapará n a la maldita cosa, sin embargo. No a menos que el Charlie empiece a
desacelerar o puedan reducir su velocidad un décimo de por ciento".
"¿Qué tan buenos son los nuevos diseñ os en ese tipo de cosas?"
"Depende en gran medida del piloto", dijo Armitage. "Las cosas está n sucediendo
muy rá pido a esas velocidades, recuerde."
Koenig asintió . Había sido piloto de caza una vez, hace mucho tiempo. "Yo sí".
A medida que un caza se movía má s y má s rá pido, los fenó menos relativistas no
só lo aumentaban la masa del vehículo, empujá ndolo hacia un infinito imposible de
alcanzar, sino que también acortaban la velocidad a la que el tiempo - medido por
un observador externo - pasaba para el piloto, un efecto llamado dilatació n del
tiempo. El piloto experimentó todo -el aumento de la masa, la compresió n del
tiempo- como algo perfectamente normal; fueron los observadores externos los
que vieron las constantes bá sicas del universo desplazarse y fluir como el agua.
Para los cazas que viajan al 99,7 por ciento de la velocidad de la luz, un minuto
objetivo-un minuto como lo percibe la izquierda lenta-detrá s-era só lo 4,64
segundos. Para los observadores a bordo del portaaviones, el piloto parecía
moverse y hablar y vivir con extrema lentitud.
La diferencia podría ser significativa y un verdadero problema, especialmente en el
combate. Donde un objetivo relativamente estacionario tenía un minuto para
reaccionar a los combatientes que se acercaban, esos combatientes só lo tenían
unos pocos segundos. Los mejores tiempos de reacció n cibernéticamente
aumentados del mundo no podían manejar las diferencias a tales escalas.
De hecho, hacer algo cuando te enfrentas a un oponente no acelerado es peligroso
cuando una decisió n o una acció n que toma un puñ ado de segundos está de hecho
un minuto entero fuera del marco de referencia del piloto. Al menos, pensó Koenig,
en este caso tanto los cazas como su cantera empujaban c, y la diferencia de tiempo
entre sus marcos de referencia relativos era trivial.
Esa fue una de las razones por las que los cazas enviados a velocidades relativistas
hacia un objetivo enemigo generalmente desaceleraban antes de alcanzar su
objetivo. La velocidad era la vida, tal como la tenía el viejo aforismo de los pilotos
de caza. Pero en el combate moderno de los cazas espaciales, demasiada velocidad
podría ponerte en una seria desventaja.
Con todo eso en su mente, Koenig sacó un esquema en su cabeza de la América que
muestra las posiciones y velocidades relativas de la nave alienígena y los cazas que
la persiguen. Empezó a hacer algunas simulaciones. Si los cazas pudieran aumentar
su velocidad en un décimo de porcentaje adicional de c, su velocidad, en relació n
con su cantera, sería de 30.000 kiló metros por segundo y acercá ndose.
En este punto, los combatientes estarían siguiendo al enemigo por...
Dejó que los cá lculos se hicieran solos: 65 millones de kiló metros. Con una
velocidad de cierre de 30.000 kps, eso significaba una intercepció n en otros treinta
y seis minutos.
Como un perro persiguiendo un aerodeslizador, sin embargo, lo que podrían hacer
con el alienígena una vez que lo atraparan era aú n desconocido.
Y todavía se basaba en el "si" de acercarse a la velocidad de la luz.
USNS/HGF Concord
4-Vesta
0056 horas, TFT
El Comandante Terrance Dahlquist leyó el mensaje tal y como llegó , directamente
del Almirante Gray y del portaaviones América. No estaba muy seguro de có mo
debía sentirse al respecto... o qué iba a hacer al respecto.
Originalmente una rama del ejército norteamericano, la Alta Guardia se había
establecido a raíz del incidente del Ajenjo en 2132, cuando un escuadró n de
pícaros chinos dejó caer un pequeñ o asteroide en el Océano Atlá ntico. Má s tarde, el
control oficial había sido entregado a la Confederació n de la Tierra, ya que estaba
operando en la defensa de todo el planeta. La misió n del Concord era monitorear
las operaciones cerca de los asteroides, y detener los intentos no autorizados de
manipular sus trayectorias. En los casos en que se inyectaban legalmente
asteroides o muestras de mineral en las ó rbitas de aproximació n a la Tierra, la
Guardia los seguía, verificaba los cá lculos y trataba de asegurarse de que la Tierra
u otros centros de població n del sistema solar no estuvieran en peligro.
Ademá s, la Alta Guardia se aseguró de que Vesta estuviera siempre vigilada de
cerca. El asteroide, que era una gran instalació n minera mayormente
automatizada, poseía un conjunto de rieles de lanzamiento magnéticos de diez
kiló metros de largo diseñ ados para disparar botes de mineral nanoextraído y
procesado desde la corteza mezclada y congelada hacia bucles de trá nsito de baja
energía que los pondrían dentro del rango de captura de las naves de captura
basadas en la Tierra en un plazo de tres a cinco añ os, dependiendo de los á ngulos y
distancias constantemente cambiantes entre los mundos. Por temor a que los
terroristas u otras fuerzas malvadas pudieran cambiar fá cilmente los pará metros
de lanzamiento y convertir los rieles de lanzamiento en titá nicas armas de largo
alcance ideales para el bombardeo planetario, la Alta Guardia fue apostada allí
como protecció n contra ese escenario. En realidad, no era muy probable que
ocurriera. Por un lado, sería un esfuerzo de alto riesgo y baja recompensa, ya que
los botes entrantes eran seguidos de cerca por el radar y el lidar, y las misiones de
intercepció n podían fá cilmente empujarlos a ó rbitas inofensivas. Pero los
gobiernos de la Tierra seguían nerviosos por las rocas que caían, especialmente
por las que se arrojaban deliberadamente, casi tres siglos después de la caída del
Ajenjo, y las fragatas de la Alta Guardia como la Concord estaban allí para
proporcionar cierta medida de seguridad.
No fueron diseñ ados para atacar naves estelares alienígenas de potencial
desconocido.
Dahlquist quería enviarle un mensaje a Gray. El problema era que la Alta Guardia,
aunque técnicamente era parte de la Marina de la USNA durante las hostilidades
actuales con la Confederació n, no estaba bajo la jurisdicció n de la Marina, y un
oficial de línea como Gray no tenía la autoridad para ordenar a los activos de la Alta
Guardia fuera de la estació n.
Por supuesto, la verdadera razó n por la que dudaba tenía má s que ver con los
antecedentes de Gray.
Como la mayoría de los oficiales de la Guardia de la USNA y de la Marina, Dahlquist
era un Ristie. Se suponía que los Estados Unidos de Norteamérica era una sociedad
sin clases, pero eso era ficció n y siempre lo había sido. Siempre había "los que
tienen" como distinguidos de los "no tienen". El dinero no era un factor tan grande
en la sociedad moderna como lo había sido alguna vez; la revolució n
nanotecnoló gica había hecho hace mucho tiempo que las distinciones basadas en la
riqueza fueran en gran parte irrelevantes. Pero el poder, especialmente el poder
disponible para aquellos con mejor tecnología y mejor acceso a la informació n, era
otro asunto completamente distinto. Hoy en día, los que tenían una tecnología de
implantes electró nicos má s avanzada, los que tenían prolongació n de la vida y
mejor apoyo de los nanomed, los que tenían conexiones en las redes má s grandes
de "tener" el gobierno y el ejército, esos eran la nueva élite social. Risties era el
término de la jerga para los aristó cratas culturales que tomaban las decisiones en
la civilizació n moderna.
Por supuesto, nunca usarían el término ellos mismos.
Sin embargo, utilizaron el término Prim, y el hecho es que Gray era un primitivo
muy conocido. Claro, Gray había adquirido esa tecnología cuando dejó las ruinas de
Manhat hace décadas, pero Dahlquist no pudo sacudirse el sutil prejuicio contra él
y gente como él. No habían crecido con la tecnología, nunca habían estado
completamente có modos con ella... y eso, en las mentes de la mayoría de los
Risties, era revelador.
Dahlquist nunca habría admitido el prejuicio tecnocibernético, por supuesto, pero
no pudo evitar la persistente sensació n de que "Sandy" Gray no sabía realmente lo
que hacía, que tendía a pasar por alto parte de la informació n disponible para él en
las diversas redes de datos porque no había crecido con la tecnología.
Que en ciertas sutiles formas no era completamente humano.
Y eso, cuando todo estaba dicho y hecho, era de lo que se trataba. Los humanos se
definieron por su tecnología. Esa fue una de las razones por las que la USNA había
estado luchando contra los Sh'daar y, má s recientemente, contra la Confederació n:
los humanos eran lo que eran por sus herramientas, desde el fuego a las naves
estelares y los implantes neurocibernéticos.
Y aú n así, todo se redujo a que lo que Gray ordenaba a Dahlquist era
tecnoló gicamente desafiante, peligroso y, en el mejor de los casos, una posibilidad
remota. Debía acelerar hacia la nave alienígena que se acercaba y lanzar una serie
de misiles y proyectiles cinéticos con la esperanza de desactivarla. No era cuestió n
de igualar el curso y la velocidad con la cosa, no cuando se estaba abriendo camino
a través del sistema a un pelo bajo c. Pero Concord todavía tendría que acercarse
incó modamente, y perder tanta energía cinética y escombros voladores cuando
uno mismo podría volar hacia la nube de alta velocidad no era la idea de Dahlquist
de una petició n razonable.
También había que considerar el á ngulo político.
Si la Concord ayudó abiertamente a los americanos - y por la informació n que
Dahlquist recibía, estas ó rdenes eran parte de una operació n de la USNA contra
alienígenas desconocidos que trabajaban con la Confederació n - técnicamente
podría estar cometiendo traició n.
¡Maldita sea, ese Prim estaba poniendo a Dahlquist en una situació n imposible!
"Comm", dijo. "Enviar una respuesta. Pide... una aclaració n".
"Señ or, no obtendrá n la respuesta para..."
"Lo sé. Envíalo."
"Sí, sí, señ or".
Dahlquist tenía mejores cosas que hacer que saltar a través de aros sostenidos por
ese pequeñ o pervertido Prim... . .
USNA Star Carrier America
En la bú squeda
0105 horas, TFT
"Parece que los cazas de persecució n pudieron acercarse al objetivo, Almirante", le
dijo el Comandante Dean Mallory. "Sin embargo, desearía que hubieran sido má s
de cuatro."
"Todo lo que tienen que hacer es frenar un poco a ese maldito alienígena",
respondió Gray. "Eso, y evitar que transite hacia el metaespacio".
"No sabemos cuá n lejos del lado del pozo de gravedad del sol deben estar para
poder saltar", dijo Mallory, pensativo. "¿La idea sería só lo tratar de dañ arlo?"
"Es una posibilidad remota, lo sé", respondió Gray. "Si usted o su equipo tienen
alguna idea, díganmela ahora".
"Su viejo truco de la arena se me ocurre, Almirante", dijo Mallory, sonriendo. "La
Maniobra Gris", la llamaban en el entrenamiento de descarga de Tac-Combat."
Gray resopló . "Es una opció n peligrosa aquí", dijo. "Nos arriesgaríamos a vaporizar
esos cuatro cazas que tenemos en la cola del alienígena".
"Sandy" Gray había recibido su apodo dos décadas antes, cuando había liberado
nubes de arena -las ojivas de las armas antimisiles AMSO- a una velocidad cercana
a la de la luz. Incluso un solo grano de arena viajando a esa velocidad era mortal, y
una nube de ellas podía desintegrar una nave, acabar con una flota... o incluso
recorrer el hemisferio de un mundo con llamas. Bajo ciertas circunstancias, podía
ser un arma muy efectiva, pero apuntar a algo tan pequeñ o como una nave era, en
el mejor de los casos, una apuesta arriesgada, y el peligro de marcar un "gol en
propia puerta" en el duro combate espacial convertía la tá ctica en una
desesperada.
"Cierto. Por supuesto, só lo el Concord estaría en posició n de entregar el disparo, de
todos modos."
"Lo sé, y arriesgado o no, es lo que les pedí que hicieran. Esos cazaes no van a
poder hacer mucho, así que probablemente sea nuestra ú nica oportunidad."
Las rondas AMSO disparadas por las naves de la USNA que persiguen al Charlie
One y sus cazas escolta serían completamente ineficaces, porque tanto ellos como
los objetivos viajaban a una distancia cercana a la c. Pero la arena liberada por la
nave de la Alta Guardia, al acercarse desde la proa del alienígena, impactaría en el
Charlie con su velocidad má s la del objetivo, que estaba muy cerca de la velocidad
de la luz.
"Mi preocupació n, entonces," continuó Gray, "es que podría aguantar por miedo a
golpear a los cazas de la USNA que está n detrá s." Algo se le ocurrió a Gray
entonces, y frunció el ceñ o, llamando a una fuente de datos de la IA del América,
buscando informació n biográ fica sobre el capitá n del Concord. Ya había obtenido
un mínimo de datos biográ ficos sobre el hombre antes, lo suficiente para verificar
que era norteamericano. Ahora mismo, Gray necesitaba má s.
Ahí estaba: El comandante Terrance Dahlquist. Nacido en Windsor, Ontario, pero
pasó la mayor parte de su vida en Nueva York, en el Hudson hinchado de los viejos
terrenos de Gray. Familia acomodada. Tenía un tío que había sido gobernador de
Manitoba... y un primo que había sido representante de la USNA en el Senado de la
Confederació n. Se unió a la Marina en 2016. Academia Naval en Oceana. Elogiado
por su valor en el Freya en 2020. Fue capitá n de una cañ onera, el Ajax, durante una
operació n contra elementos renegados de la flota H'rulka. Transferido a la Alta
Guardia en 2022.
¿Por qué? Dejar una carrera en la Marina podría ser visto como un movimiento
menos que positivo. Ah... ahí estaba. Había sido pasado por alto para la promoció n
a comandante de pleno derecho mientras patrullaba el Ajax. Al tomar el puesto de
la Alta Guardia, consiguió un ascenso inmediato.
Gray sacudió la cabeza. Nada en los datos levantó ninguna bandera; nada
particularmente inusual o preocupante.
Aunque fue frustrante. La naturaleza de la guerra espacial moderna significaba que
los capitanes de las naves y los comandantes de las flotillas a menudo tenían que
luchar junto a compañ eros oficiales a los que nunca habían conocido y que no
conocían. Con operaciones típicas que abarcan volú menes de espacio de muchas
unidades astronó micas de diá metro, a menudo no había manera de coordinar con
ellos durante la batalla. Los retrasos en la velocidad de la luz podían significar el
paso de horas antes de que se pudiera recibir una respuesta a un mensaje. ¿Era un
oficial determinado agresivo? ¿Cauteloso? ¿Reducir la velocidad de la marca?
¿Meticuloso? ¿Impulsivo? ¿Incompetente? ¿Atrevido? Hizo una gran diferencia, y
no saberlo podría arruinar la estrategia de combate.
Se tomó un gran respiro mental. Se preocupó por eso má s tarde, pensó . No podía
hacer nada hasta que América y Concord estuvieran má s cerca.
En el despliegue tá ctico del puente de la bandera, los cuatro cazas perseguidores se
acercaban gradualmente al Charlie Uno que huía y a sus escoltas confederados.
Comprobó la hora. Concord debería haber recibido el mensaje hace diez minutos y
estar en posició n ahora. La nave de la Alta Guardia estaba demasiado lejos para
que la luz que llevaba esa informació n llegara a América. Hawes y Elliot también
seguían en la persecució n, pero como América, estaban demasiado lejos de la popa
para participar en el choque que se avecinaba.
Será mejor que Dahlquist se mueva...
Porque sin la Concord, esas cuatro StarBladesestaban solas. Y, como siempre,
serían los combatientes los que soportarían el primer y má s duro golpe del
contacto con el enemigo.
VFA-96, Demonios Negros
En la bú squeda
0120 horas, TFT
Megan Connor hizo clic en un icono mental y amplió el objeto visible ahora dentro
de una ventana en la cabeza. Era difícil distinguir los detalles; la vista del universo
exterior estaba muy distorsionada por la velocidad de su caza. A velocidades
relativistas, la luz estelar entrante se aglomeraba hacia delante hasta formar un
anillo delante de la nave, con la aberració n cromá tica que difuminaba la luz en un
arco iris de color: azul delante, rojo detrá s.
En algú n lugar dentro de ese "arco estelar" estaba la luz del alienígena que huía,
también distorsionada por las velocidades cercanas al perseguidor y perseguida.
La IA que dirigía el caza de Connor estaba extrayendo esa luz y recreando lo que el
alienígena habría parecido a los ojos humanos a velocidades má s sedantes... un
hermoso conjunto de curvas acanaladas, patrocinadores, formas de lá grimas y
protuberancias aerodiná micas que parecían má s crecidas que ensambladas. Estaba
a cinco mil kiló metros por delante, ahora, y parecía estar luchando por mantener
esa ventaja cada vez menor. La imagen estaba siendo transmitida por uno de los
varios drones espaciales de batalla que los cazas de la USNA habían lanzado
momentos antes. Su aceleració n era lo suficientemente buena como para permitir
que se acercaran sigilosamente al alienígena, metro a metro.
Los cazas que los perseguían estaban ahora al alcance de los misiles... ...pero las
aceleraciones de los misiles nave a nave de la USNA no eran mucho mejores que las
de los propios cazas. Piloteados por pequeñ os AIs, podrían pasar horas antes de
que pudieran cerrar la distancia restante.
Los drones poseían mejores IA; tenían que hacerlo para maniobrar para obtener
las mejores vistas de un objetivo, para armar la imagen má s clara de un volumen
de espacio disputado, y para evitar las defensas anti-misiles del enemigo. También
tenían impulsores algo má s potentes para poder llenar rá pidamente todo un
volumen de espacio de batalla, y para darles una resistencia a largo plazo en la
estació n.
Todo lo cual le dio a Connor una idea.
USNS/HGF Concord
4-Vesta
0121 horas, TFT
El comandante Terrance Dahlquist estudió el despliegue tá ctico del puente del
Concord. La nave fuera del sistema marcada como Charlie Uno estaba a poco má s
de una UA de Vesta, ahora, y estaba alcanzando el punto má s cercano al asteroide
en su camino de salida. Cuatro cazas de la USNA estaban en una persecució n
cercana.
Las imá genes que estaba viendo, gracias al retraso en la velocidad de la luz,
estaban unos nueve minutos desactualizadas, lo que significaba que la nave
alienígena ya había pasado el punto má s cercano y estaba mucho má s allá de
ahora.
Y Dahlquist estaba preocupado.
"Sabe, señ or", le dijo el capitá n de corbeta Ames, "podría aterrizar en un mundo de
mierda".
Ames era el oficial ejecutivo del Concord, el segundo al mando de Dahlquist. Era
una transhumana de GM y él respetaba su inteligencia, un intelecto
cuidadosamente elaborado conectado a los sistemas en su cabeza que
supuestamente la hacía tan buena como la de la mejor IA.
"Es una especie de á rea nebulosa", le dijo. "No recibo ó rdenes de... gente como él."
Tanto la Marina de línea como la Alta Guardia respondieron al HQMILCOM, el
centro de mando militar de la USNA situado en Marte y sus alrededores, y, después
de eso, al Estado Mayor Conjunto en la Tierra. Hasta que una u otra de esas
entidades de mando le ordenaron oficialmente que siguiera las ó rdenes de Gray,
estaba en su derecho si ignoraba las instrucciones del hombre. Era un tecnicismo,
pero el ejército se construyó sobre tecnicismos.
"No es tan nebuloso como podría pensar, Capitá n", le dijo Ames. "El Almirante Gray
sigue siendo un oficial de la bandera, y eso lo pone en una probable violació n del
artículo noventa y dos."
"¿Artículo noventa y dos?" Preguntó Dahlquist, sonriendo. "¿No es el noventa?"
"El artículo noventa especifica el castigo por desobedecer una orden legal de su
oficial superior", le dijo Ames. "También cubre el hecho de golpear a un oficial
superior. Así que sí, podría aplicarse. Pero el artículo 92 se aplica a la falta de
obediencia a cualquier orden o reglamento general legal. También cubre el
abandono del deber. Así que probablemente es el cargo que usarían en su contra.
Señ or".
Dahlquist suspiró . Le gustaba Ames, y era una excelente primer oficial de barco,
pero hablar con ella era como hablar de cá lculo con un ordenador. Una vez, só lo
una vez, le gustaría oírla admitir que no sabía algo. Volvió a suspirar, ya que sabía
que eso era improbable.
Algunos afirmaban que toda la especie humana se dirigía hacia los transhumanos
genéticamente modificados, pero Dahlquist dudaba sinceramente de ello. Los
transgénicos tendían a aumentar la eficiencia mental sacrificando la implicació n
pasional-emocional. Sin dicha pasió n, a menudo no perseguían el éxito en la
carrera o en las relaciones tan tenazmente como los humanos Mark I Mod 0 no
modificados. Como tal, no podía imaginar que alguien renunciara a su ambició n
só lo por el conocimiento. Las emociones eran demasiado importantes para la
experiencia humana. La vieja idea del genio ló gico sin emociones era un mito. El
hecho era que había estudios que vinculaban la alta inteligencia con los cambios y
trastornos emocionales. Dahlquist no pudo evitar pensar en todos los genios a lo
largo de la historia que también habían sido perturbados emocionalmente.
En cualquier caso, los implantes cibernéticos eran lo suficientemente buenos ahora
que cualquiera podía tener acceso a cualquier dato casi tan eficientemente como
los GMs, y sin la pérdida de lo que era lo que hacía a los humanos humanos. Para
Dahlquist, eso siempre sería la razó n de ser.
Sin embargo, Dahlquist valoraba la capacidad de Ames para sacar datos en bruto
sobre los temas má s oscuros de las profundidades aparentemente infinitas de su
memoria. Y eso es lo que necesitaba en este momento.
"¿Qué me recomiendas?", preguntó .
"Que maniobramos Concord para interceptar a Charlie Uno, como se ordenó ".
"Tengo una idea mejor".
Ames parpadeó . "¿Señ or?"
"Tenemos disponible un arma potencialmente devastadora en el VLA. Podemos
usarla".
Dahlquist estaba contento consigo mismo por haberlo pensado. El acelerador lineal
de Vesta era el lanzador magnético de la instalació n minera. Podían usarlo como
un monstruoso cañ ó n para desactivar o destruir al alienígena desde aquí, a una UA
completa de distancia.
"Con todo respeto, señ or", dijo Ames, sacudiendo la cabeza, "no funcionará ".
"¿No?"
"Ni siquiera cerca. Compruebe los nú meros, señ or."
Lo hizo, bajando las estadísticas de la IA del Concord en el acelerador de minería y
aplicando la fó rmula TDA, y luego frunciendo el ceñ o cuando la respuesta llegó . En
el mejor de los casos, el cañ ó n magnético de un kiló metro, acelerando una carga de
una tonelada a 20.000 gravedades en su kiló metro de longitud, impulsaría el
paquete a 20 kps, una velocidad respetable a través de las distancias
interplanetarias que cruzaría una unidad astronó mica en... ¡mierda! Un poco má s
de ochenta y seis días. Fue increíble. Incluso con todo su entrenamiento y
experiencia, era posible subestimar la inmensidad del espacio.
Y Ames tenía razó n. É l podría estar haciendo un infierno de un montó n de
problemas para sí mismo por hacer caso omiso de esas ó rdenes ... y un Prim como
Gray no valía la pena aterrizar en un consejo de guerra.
La realizació n de esto estabilizó a Dahlquist, y ayudó a resolver el problema un
poco en su mente. No era consciente de lo celoso que estaba del ascenso de Gray en
su carrera, pero lo reconoció ahora mientras ella pensaba en la posibilidad de
estrellarse y quemarse por un artículo 92. É l y Gray tenían má s o menos la misma
edad, con má s o menos el mismo tiempo de servicio. Sin embargo, él era só lo un
comandante, luchando por ser capitá n, mientras que al maldito Prim le habían
entregado las cuatro estrellas de almirante en un plato. Se rumoreaba que Gray
tenía amigos en puestos muy altos; su antiguo oficial al mando era ahora
presidente de los Estados Unidos de América del Norte. Y esos amigos podían
causar a Dahlquist muchos problemas.
No fue justo, carajo.
É l descartó la hipocresía de un Ristie celoso de las "ventajas" de un Prim.
"Bien, Amesie", dijo. "Sá canos de aquí. Curso de encuentro con Charlie Uno".
"Sí, sí, Capitá n".
Escuchó al oficial de comunicaciones del Concord solicitando la autorizació n de
salida, escuchó la autorizació n dada por la IA que dirigía la instalació n minera
Ceres, una escarpada, manchada y crá terizada esfera de má s de cinco huindred
kiló metros de diá metro, se alejó en la distancia, perdida entre las estrellas casi
instantá neamente. Contrariamente a la creencia popular y a los innumerables
docuinteractivos y simulaciones mentales con un muy mal sentido de la escala - los
asteroides no fueron tan densamente sembrados a través del cinturó n como para
formar cualquier tipo de obstá culo. En ese momento, exactamente otro asteroide
era visible a simple vista desde Vesta, un punto de luz de quinta magnitud a un
milló n de kiló metros de distancia. El Cinturó n de Asteroides estaba casi tan vacío
como el resto del espacio interplanetario.
Dahlquist se avergonzó de la metedura de pata al sugerir que usaran el VLA para
bombardear la nave alienígena. Añ os de perseguir rocas, pensó , deben haber
contribuido a un agudo endurecimiento de la corteza cerebral.
Tendría que encontrar alguna forma de recuperarse de la metedura de pata, o
Ames y los miembros de la tripulació n del Concord estarían difundiendo la historia
en su pró xima visita a la Tierra.
Ademá s de eso, sin embargo, también estaba hirviendo de ser mostrado, no só lo
por Ames, sino en su cabeza al menos por el Prim.
Tenía que haber una manera de probarse a sí mismo, como alguien brillante en
lugar de un idiota. . . .
VFA-96, Demonios Negros
En la bú squeda
0120 horas, TFT
El problema, como siempre fue el caso a velocidades relativistas, era uno de
energía. Cada kilogramo de masa que se movía a esta velocidad llevaba má s
energía que una ojiva nuclear de cincuenta megatones, del tamañ o de la titá nica
"Bomba del Zar" detonada por la entonces Unió n Soviética a principios de la
década de 1960. Disparar cabezas nucleares anti-buque al enemigo podría tener
efectos impredecibles... especialmente cuando te das cuenta de que las
singularidades artificiales que sirven como impulsos gravíticos fueron creadas y
alimentadas por cantidades extremadamente grandes de energía propia, extraída
de la espuma cuá ntica. Añ ade má s energía, en una prisa incontrolada, y bueno...
Connor no estaba para nada ansioso por probar el experimento.
En su lugar, eligió intentar algo má s sutil: lanzar uno de sus drones de combate
como un misil.
Su conciencia se llenó con la imagen magnificada de Charlie Uno, una enorme
forma orgá nica de curvas y formas fluidas; los doce cazas Todtadler que
acompañ aban a la nave estelar gigante quedaron empequeñ ecidos. ¿Có mo, se
preguntaba Connor, habían conseguido los alienígenas que esa cosa pasara las
defensas de la Tierra y bajara al propio planeta?
Había introducido instrucciones específicas en la IA de bolsillo del drone; la
dilatació n temporal relativista a esta velocidad era demasiado aguda para permitir
un control preciso. Ahora mismo, por cada cuatro segundos que pasaban, má s de
un minuto se deslizaba en el universo exterior, y el tejido espacio-tiempo
alrededor de cada uno de los vehículos de movimiento rá pido -Charlie One, su
propia StarBlade y el drone- estaba lo suficientemente distorsionado como para
codificar los paquetes de datos y afectar a las señ ales de control finas y de largo
alcance.
Má s cerca, ahora. Charlie Uno estaba unos pocos cientos de kiló metros adelante,
aunque su IA había magnificado la imagen para que pareciera que estaba a pocos
metros del casco del alienígena. Los doce cazas parecían estar alejá ndose ahora.
Connor no podía saberlo con seguridad, pero tenía la sensació n de que se estaban
aclarando en previsió n de que el extraterrestre cambiara a su equivalente de
Alcubierre Drive.
Má s cerca aú n...
El drone se estremeció violentamente al pasar la onda de arco gravítico. Las naves
bajo aceleració n gravitacional proyectaron un campo alrededor de ellas, una
especie de burbuja dentro de la cual la masa cayó hacia los parpadeos de la
singularidad proyectada delante de la proa de la nave. Golpear la interfaz entre el
espacio normal y el espacio dentro de esa burbuja altamente deformada podría ser
como golpear una pared só lida.
La imagen de su drone parpadeó, entró en estática y desapareció.
Connor sólo podía esperar que sus instrucciones para el dispositivo fueran completas y
exhaustivas.

 
Capítulo cinco
29 de junio, 2425
USNS/HGF Concord
4-Vesta
0128 horas, TFT
Como Charlie One ya había pasado el punto más cercano a Vesta en su trayectoria de
salida, Concord ya no podía moverse para bloquear el camino del alienígena. Sin
embargo, podía empezar a perseguir a la otra nave... o, más específicamente, podía
empezar a acelerar hacia el punto más adelante de Charlie Uno donde el alienígena
debería estar cuando Concord lo interceptara.
Una intercepción sería posible, por supuesto, sólo si Concord pudiera acumular un
poco más de aceleración. Afortunadamente, aunque los cortadores de la Alta Guardia
no estaban armados hasta los dientes, fueron diseñados con intercepciones de alta
velocidad en mente. Un asteroide asesino de dinosaurios lanzado en la trayectoria de
un por alienígenas desagradables podría tener una velocidad considerable una vez que
se descubriera el cambio de rumbo, y cuanto antes se encontrara la nave con la roca
entrante, más fácil sería empujarla una vez más a un rumbo más seguro. El Concord
era un cortador clase Lexington WPS-100, racionalizado para reducir la resistencia que
se hizo significativa a velocidades relativistas dentro del volumen lleno de polvo del
Sistema Solar. Sería capaz de atrapar a Charlie Uno en una hora más, a menos que el
alienígena se volteara al metaespacio.
De todas formas, ella llegaría al encuentro antes que el portaaviones América.
En Nueva York, Dahlquist tenía un perro, un mastín de bolsillo genéticamente
modificado llamado Bumble, que tenía una tendencia psicótica a perseguir aviones
cuando pasaban por encima.
Como Bumble, Dahlquist se preguntaba qué iba a hacer con Charlie si realmente
atrapaba esa cosa.
VFA-96, Demonios Negros
En la búsqueda
0131 horas, TFT
Connor estaba volando a ciegas. Sus escáneres todavía mostraban la nave alienígena a
unos quinientos kilómetros de distancia con un aumento resuelto por la IA suficiente
para mostrar algún detalle, pero no recibía ninguna señal del dron, que minutos antes
había caído en el intensamente deformado bolsillo de espacio del Charlie One. El
dispositivo debería estar cayendo hacia adelante a lo largo del casco del alienígena,
ahora, en caída libre hacia el intenso y parpadeante punto de gravedad proyectado
delante de la nariz del alienígena... asumiendo, por supuesto, que la tecnología de
vuelo del alienígena funcionara en la misma línea que la de las naves humanas. Todo lo
que había visto sugería que la tecnología era la misma, hasta un aparente nivel
superior de aceleración.
Los cazas de escolta habían trabajado bien lejos del alienígena y ahora estaban
desacelerando. Connor y los otros tres Starblades ya los habían superado.
Posiblemente, se estaban desplegando para enfrentarse a los Hawes y a los Elliot, que
seguían en la estela de los cazas, pero eso no le preocupaba.
Necesitaba mantenerse enfocada en Charlie Uno.
Su StarBlade se estremeció, y una conciencia interna, su vínculo con la IA del caza, le
advirtió del problema: las ondas de gravedad. Poderosas ondas de gravedad. Su caza
estaba literalmente pasando a través de ondas en el espacio tiempo.
Y entonces Charlie Uno estaba cayendo, su planta de energía muerta, su aceleración a
cero.
"¡Lo tengo!" Connor gritó por el canal táctico. Las comunicaciones entre los miembros
del escuadrón siempre fueron un poco dudosas a velocidades relativistas, pero obtuvo
un reconocimiento inmediato del Comandante Mackey. Aún acelerando, el caza de
Connor se cerró con el alienígena muy rápidamente ahora, pasándolo en un radio de
cien kilómetros. No hubo respuesta del vehículo, y ninguna indicación de que estuviera
siendo rastreado o apuntado. Había energía generada a bordo, señaló, pero la central
eléctrica principal parecía estar fuera de línea.
Bien. Dando vueltas a su caza de punta a punta, comenzó a desacelerar. La evasión con
Charlie iba a ser un éxito, ya que la nave espacial alienígena seguía avanzando a una
velocidad muy cercana a la de la luz. Pero con su motor de singularidad apagado, ya no
estaba acelerando, y eso hizo el problema un poco más simple.
Comprobó los datos de su navegador y se dio cuenta de que era el más cercano de los
cuatro cazas al objetivo.
"Este es el Demonio Cinco", informó. "Voy a tratar de cerrar con Charlie Uno".
"Recibido, Cinco", la voz de Mackey volvió. "Por el amor de Dios, ten cuidado".
Mira como te vuelan del espacio, pensó, pero sólo dijo: "Afirmativo".
Ella comenzó a cerrar con el alienígena.
USNA Star Carrier America
En la búsqueda
0140 horas, TFT
"Uno de nuestros cazas se está acoplando con el alienígena", dijo el comandante
Mallory a Gray. "Está confirmado: Charlie Uno ha dejado de acelerar."
"Sobre el maldito tiempo", dijo Gray. "Pasa la palabra, sin embargo. No intenten
abordar al alienígena solos. Quiero que esperen hasta que tengamos algunas naves
capitales allí para respaldarlos. Y necesitaremos remolcadores SAR para retrasar a
Charlie Uno".
"Sí, sí, señor".
América llevaba varias naves de búsqueda y rescate, y los remolcadores espaciales
UTW-90 del escuadrón DinoSAR del portaaviones fueron diseñados específicamente
para encontrarse con los "streakers": naves dañadas en combate a velocidades
relativistas, lanzándose al espacio profundo a velocidades cercanas a la de la Tierra e
incapaces de desacelerar. Los remolcadores SAR podían unirse a los cascos rápidos,
recuperar sus tripulaciones y ralentizarlos a velocidades más manejables.
"Pueden intentar un enlace de IA", continuó Gray, "pero sin contacto físico".
Iban a hacer esto bien. Había demasiadas incógnitas flotando por aquí como para
arriesgarse a que algún piloto de caza pusiera el pie en ella.
"¿Y si los extraterrestres deciden no cooperar?" Preguntó Mallory.
"Entonces se quedarán hasta que lleguemos con las armas grandes."
"Supongo que no te refieres a las armas literales".
"No", dijo, un poco exasperado por la pregunta. "Pero la IA del América debería ser
capaz de abrirlos electrónicamente."
El combate durante más de medio siglo con media docena de diferentes especies de
los Sh’daar ha dado a los humanos muchas oportunidades de aprender sobre las redes
y protocolos informáticos de los Sh’daar. En particular, el contacto con una especie
alienígena, el Agletsch, había introducido a los humanos en varios lenguajes artificiales
Agletsch, especialmente en sus pidgins comerciales, que permitían a varios miembros
del Colectivo Sh'daar comunicarse entre sí. El lenguaje, resultó ser tan dependiente de
la forma física de una especie dada como de su psicología. Había especies galácticas
que se comunicaban cambiando de color, modulando los eructos de gas de sus
abdómenes, y por las sacudidas del semáforo de los apéndices en lo que pasaba por
rostros. La enorme bolsa de gas flotante H'rulka se transmitía en longitudes de onda de
radio. Los Turks vivían en pares estrechamente vinculados, y el habla de uno
armonizaba con la de su gemelo, dando lugar a una tercera capa de significado. Los
Slan, que "veían" con un el sonar, se comunicaban en patrones de clics de ultrasonido
de disparo rápido en longitudes de onda mucho más allá de los límites del oído
humano. Con un rango tan desconcertante de tipos y estilos de comunicación, era
sorprendente que cualquiera en la Galaxia pudiera intercambiar incluso las ideas más
simples con cualquier otra persona.
Pero ahí fue donde entraron los súper IA, las inmensamente poderosas mentes de
computadora miles de millones de veces más rápidas y poderosas que los meros
cerebros orgánicos. Algunos fueron diseñados únicamente para descifrar idiomas
alienígenas; los sistemas de a bordo tenían software de idiomas desarrollado por esos
IAs especializados.
Aún así, nunca fue fácil. No había garantías de que un idioma desconocido pudiera ser
descifrado en absoluto. Sobre todo, Gray esperaba que los extraterrestres a bordo del
Charlie One se hubieran reunido con los Agletsch, y usaran uno de sus pidgins.
Sin embargo, si realmente formaran parte del Colectivo Sh'daar, tendrían que tener
una forma de comunicarse con otros miembros del Colectivo.
Más que eso, Charlie One había estado en la Tierra, lo que significaba que su
tripulación había estado en contacto con la Mancomunidad de la Tierra y eso
significaba que casi seguro que hablaban un idioma que los humanos (o sus IAs) podían
entender.
Gray se preguntaba si Charlie Uno llevaba un embajador de algún tipo. No es que el
Sh'daar haya mostrado alguna evidencia de entender el concepto de embajadores o de
las sutilezas del servicio diplomático. Los comerciantes de Agletsch eran lo más
cercano que los humanos habían encontrado a los diplomáticos de los Sh’daar. Porque
aunque esas malditas arañas nunca hacían nada gratis, sus acciones en el comercio
eran información... y en la medida en que la diplomacia implicaba un intercambio de
información y de comprensión, eran naturales en el papel.
Pero, al menos hasta ahora, no había reglas generalmente aceptadas en el escenario
galáctico como las que había para los diplomáticos humanos, ni embajadas o
consulados o intercambios formales de embajadores. Se le había ocurrido a Gray en
más de una ocasión que esta era una de las razones por las que la Guerra de los
Sh’daar se había prolongado tanto tiempo. Incluso la derrota de los Sh'daar en su
tiempo y espacio natal sólo había llevado a una tregua informal y no vinculante. Veinte
años después de que Koenig saliera victorioso de la Nube N'gai en el pasado remoto, el
espacio humano estaba siendo invadido por los Slan.
Y ahora Charlie Uno estaba en la foto. ¿Qué demonios había estado haciendo esa nave
en el norte de la India?
Esa fue una razón para dar la orden de no intentar el contacto hasta que América
hubiera llegado.
No quería oír hablar de esto de segunda mano.
Puesto de mando presidencial de emergencia
Toronto
Estados Unidos de América del Norte
0725 horas, EST
"Parece un día completo para usted, señor."
El presidente Koenig miró a Marcus Whitney y frunció el ceño. "¿Dónde está mi café,
maldita sea?"
"Aquí mismo, señor", dijo Lana Evans, pasando por delante de Whitney y colocando la
taza en su escritorio. "¿Algo más, Sr. Presidente?"
"No. Gracias". Él le miró con lupa a Whitney. "¿Qué tenemos?"
"La mayor parte se centra en lo que está sucediendo en Europa en este momento,
señor, y en toda la Confederación. Después de la batalla de Verdún de ayer, toda la
Confederación parece haberse derrumbado."
"Y sobre el maldito tiempo, también", dijo Koenig. Estaba cansado después de dormir
muy poco, y necesitaba su café. Estuvo despierto hasta casi las tres de la mañana,
siguiendo los informes que llegaban del portaaviones América. Cuando se fue a la
cama, América todavía estaba maniobrando, tratando de igualar el curso y la velocidad
con el alienígena. Un caza ya había atracado con el Charlie One, y dos remolcadores
SAR habían sido lanzados, pero pasarían horas antes de que hubiera alguna
información sólida de ahí fuera, ahora mucho más allá de la órbita de Neptuno.
Tomó su café, hizo una cara, y luego miró a Whitney. "Bien. ¿Qué más?"
"Aquí tiene, señor", dijo Whitney, haciendo clic en su propia conexión con la
electrónica de la oficina presidencial. "Todo está en el Pickle".
Se refería al "PICKL", un acrónimo centenario que significa "Lista de Inteligencia del
Presidente". Apareció por primera vez a mediados del siglo XX como el informe diario
de la CIA para el presidente de los EE.UU. sobre los acontecimientos importantes que
habían ocurrido en todo el mundo de la noche a la mañana. Eventualmente se había
desvanecido, los eventos mundiales se habían vuelto demasiado complejos para ser
destilados tan fácilmente.
Recientemente, sin embargo, la idea del PICKL ha sido revivida en forma electrónica.
Los eventos mundiales eran más complejos que nunca, incluyendo no sólo las noticias
de toda la Tierra, sino también las de las colonias de todo el sistema solar y las de las
estrellas más cercanas. El océano de información que inundaba a cada momento era
demasiado grande y complejo para que un solo hombre lo siguiera, información de la
que el presidente de la USNA debía ser consciente. El actual PICKL fue creado por una
metanetwork de súper-AIs que operaba dentro del gobierno, el ejército, y para los
diversos servicios de inteligencia nacional - Konstantin, en la Luna, fue un participante
importante - y en gran parte fue la red responsable de hervir ese océano hasta el
tamaño de una taza de té.
Koenig revisó la lista de informes. En la parte superior de la lista estaba la captura de la
nave estelar alienígena, con nombre en código Charlie One. Pasarían horas antes de
que los remolcadores del SAR de EE.UU. atraparan la nave y comenzaran a
desacelerarla. Hasta que eso sucedió, todavía se estaba precipitando hacia afuera,
ahora más allá de la órbita de Neptuno y hacia el Cinturón de Kuiper. Los detalles eran
imprecisos, pero evidentemente un piloto de caza rápido de los Estados Unidos había
utilizado un dron para interferir con el proyector de singularidad del alienígena. Algo
importante se había quemado claramente; si no lo hubiera hecho, el Charlie One se
habría deslizado al metaespacio hace mucho tiempo y se habría ido.
Tendré que elogiar a ese piloto más tarde, pensó. Otro punto urgente de la lista le
llamó la atención. Tenía que ver con el destino aparente de Charlie Uno, en la
constelación de Cáncer. Decidió estudiar eso también más tarde.
Pasó a otro tema: más cerca de casa hubo una revolución contra el gobierno de la
Confederación en el sur de la India, enfrentamientos entre las fuerzas especiales
chinas y las tropas rusas en la provincia marítima de Siberia, disturbios religiosos y
manifestaciones en toda la Teocracia, y una inundación masiva a causa de una marea
de tempestad en Filipinas que casi con toda seguridad fomentaría los disturbios.
Continuó:
Un avance en la comunicación con los Slan en Crisium... sospecha de sabotaje en el
ascensor espacial del Monte Kenia... otra protesta formal del Papa en Roma
denunciando el Pacto Blanco... colapso del gobierno en Ginebra... ...posible actividad
de los Sh’daar en el 70 de Ophiuchi. . .
En resumen, mucho negocio como de costumbre. Con la USNA caminando por el
proverbial filo de la navaja entre la supervivencia y el desastre en una docena de
frentes.
"Lo más importante del día", dijo Whitney, interrumpiendo la lectura de la lista de
Koenig, "es la dedicación de Washington".
Koenig gimió. "¿Supongo que no podemos posponerlo?"
"No es fácil, señor. Es un asunto enorme, y puede haber cien mil personas asistiendo.
Puede ser mucho más grande que eso, ya que las noticias sobre Verdun se mueven por
los Nets."
Koenig suspiró.
Washington, D.C., la antigua capital de los antiguos Estados Unidos, había quedado
parcialmente sumergida por la subida del nivel del mar a finales del siglo XXI. La capital
se había trasladado a Columbus, Ohio, donde había permanecido durante los
siguientes casi tres siglos y medio. Washington había sido lentamente reclamada por
pantanos, manglares y bosques de kudzu, que envolvían los edificios y monumentos de
mármol expuestos. Una parte de la Periferia, había sido abandonada por los Estados
Unidos, luego ignorada por los nuevos Estados Unidos de Norteamérica. Las tribus de
Prims continuaron aferrándose a una existencia marginal allí, pescando en lo que una
vez fue el Mall, y luchando contra los ataques periódicos de los invasores de la
Periferia de Virginia.
A finales del año anterior, no mucho después del comienzo de las hostilidades en la
guerra civil contra la Confederación, los paneuropeos habían intentado apoderarse de
Washington y de varias otras partes de la periferia norteamericana. Una aguda batalla
con las fuerzas locales había roto el ataque de la Confederación. Desde entonces, la
ayuda y la tecnología de la USNA se habían vertido en la zona, recuperando el pantano,
despejando viejos edificios y construyendo otros nuevos, y liberando los muros,
monumentos y cúpulas del agobiante alboroto de la vegetación.
Hoy, el presidente Koenig tenía previsto volar a Washington y dedicar la ciudad
renacida, reinstaurándola formalmente como parte de la USNA. Dentro de los
próximos seis meses, se esperaba que Washington fuera una vez más, después de tres
siglos, la capital de América del Norte. Los preparativos ya estaban en marcha para
trasladar el aparato físico del gobierno desde Toronto hacia el sur.
Koenig no estaba convencido de que la mudanza fuera una buena idea. Dado que la
mayor parte de cualquier gobierno ahora era su infraestructura electrónica en lugar de
edificios específicos, una ciudad era más o menos igual a cualquier otra, e incluso había
habido sugerencias de que SupraQuito sería un mejor sitio. Habían pasado siglos desde
que el gobierno dependía de un lugar específico. Washington, Columbia y ahora
Toronto eran todos símbolos, símbolos potentes, quizás, pero sólo símbolos, símbolos
de tradición y continuidad e historia. El verdadero negocio del gobierno hace mucho
tiempo había sido asumido por varios AIs que funcionaban en lugares tan diversos
como Nueva York, el Metroplex Angelino-Francisco, SupraQuito, y Tsiolkovsky, en el
lado lejano de la luna.
Los humanos eran vitales para el funcionamiento del gobierno, por supuesto; con un
hardware creado a propósito en sus cerebros desde el momento en que nacieron, con
memoria electrónica en la cabeza y la capacidad de vincularse con otras personas en
cualquier parte del mundo, o de vincularse con IAs que poseían inteligencia
sobrehumana, los procesos de gobierno podían ser microgestionados por los políticos
como nunca antes. Pero Koenig sentía que los componentes puramente orgánicos del
gobierno -falibles, propensos a la corrupción, propensos a las elecciones
desinformadas y a los malos días y simplemente a las malas decisiones- se estaban
volviendo rápidamente obsoletos, salvo cuando estaban cumpliendo con algunos de
los deberes más tradicionales de los políticos. . . .
Como presidir la dedicación de la inauguración de una ciudad otrora ahogada.
Koenig estuvo tentado de cancelar, pero Marcus tenía razón sobre las multitudes y
Verdun. La victoria en Europa tenía el aspecto de un triunfo final sobre la
Confederación. La celebración ya había comenzado en toda América del Norte. ...y
también en Europa, donde la guerra civil se había vuelto cada vez más impopular. La
luz de las estrellas había estado martillando el tema de la paz durante los últimos
meses.
"¿Sigue en pie lo de hacer que Constantine d'Angelo tenga una apariencia electrónica?
Tengo entendido que fue muy popular el otro día en Ginebra."
"Somos". Han puesto una pantalla de vídeo de diez pisos de altura en Washington con
vistas al centro comercial, como la de la Place d'Lumiere".
"Entonces, ¿por qué no puedo poner una apariencia de la misma manera?"
Whitney se encogió de hombros. "Supongo que podría si realmente quiere, señor.
Pero la gente espera verlo en carne y hueso y con diez pisos de altura".
Y, por supuesto, la única diferencia clave entre el presidente de la USNA y el líder de la
nueva religión Starlight era que "Constantino de Ángelo" no existía realmente - no
como carne y hueso, en cualquier caso. Era un avatar electrónico, una construcción
creada como una cara pública para Konstantin.
La mayoría de las personas con electrónica en la cabeza llevaban su propia e-secretaria
con ellos, un asistente personal de bolsillo que podía hacer frente a los humanos en el
manejo de las llamadas entrantes y los negocios de rutina y ser completamente
indistinguible del prototipo humano como lo hizo. Estos dobles de negocios y sociales
se denominaban secretarias o asistentes personales o avatares y sólo existían como
patrones electrónicos de datos, como imágenes y sonidos construidos píxel a píxel y
poco a poco por la IA que los generaba.
"Constantine d'Angelo" no era diferente, salvo que afirmaba ser una persona real. Un
elaborado y completamente ficticio historial y biografía habían sido cuidadosamente
elaborados para él, y se habían establecido registros por la Inteligencia de la USNA que
probaban que la gente había visto la carne y la sangre de d'Angelo. Sus padres seguían
vivos en un greenhab del Cinturón de Kuiper; al parecer eran personas muy reservadas
que se habían negado a ser entrevistados. . . .
D'Angelo había aparecido en la Place d'Lumiere proyectada en la pantalla gigante que
daba a la plaza frente a la pirámide del ConGov y había dado un poderoso discurso
denunciando los crímenes de guerra de la Confederación e instando al cese de las
hostilidades. Ese discurso, sabía Koenig, había sido meticulosamente elaborado a
través de técnicas de memetica recombinante para preparar a una población cansada
de la guerra para el ataque de la USNA a la fortaleza de Verdun, y la captura o muerte
de Korosi, Denoix y sus compinches. El movimiento Starlight había ido ganando fuerza,
impulso y la inexpugnable autoridad de la alta moral... y nadie fuera de los límites más
recónditos del gobierno de la USNA parecía darse cuenta de que todo el movimiento
era una construcción electrónica.
"Lo que necesito es un avatar físico", dijo Koenig con tristeza, "no sólo la versión
electrónica".
"Un avatar físico", dijo Whitney, pensativo. "¿Quieres decir como un robot turístico?"
"En realidad..."
"Hay algunos RT bastante buenos, señor." Las iniciales significaban "robot
teleoperado", y se referían a simulacros que podían ser "montados" a larga distancia
por operadores humanos.
"Eso no será necesario, Marcus."
"No, de verdad, señor. Dopplebots. Podríamos tener un suplente para usted que..."
"No, Marcus. No hablaba en serio".
Había figuras públicas, Koenig lo sabía, especialmente actores de simsex, que
montaban mentalmente robots diseñados para ser indistinguibles de sus homólogos
humanos. Y algunos turistas los usaban para explorar la superficie de Venus o las calles
de ciudades distantes sin salir de casa. Siempre había encontrado la idea de las
apariciones públicas robóticas artificiales... y ligeramente groseras. Aparecer en un
cuerpo robótico cuando la gente pensaba que eras tú parecía engañoso, y una
violación de la confianza del público. Si el público veía al suplente, y ninguna réplica
robótica era perfecta, nunca escucharía el final.
Suspiró. "¿Cuándo tengo que estar allí?"
"Doce y media, señor. El programa comienza a la una. Un transbordador está
programado para salir del muelle de Toronto a las doce y diez, con un vuelo de doce
minutos."
Los tubos del Maglev a Washington no estaban abiertos todavía.
"Bien. Veamos qué podemos hacer antes de eso". Escaneó de nuevo la lista de
elementos que aparecen en su cabeza, y luego la proyectó en una pantalla virtual que
flotaba sobre su escritorio. "Háblame de este... Colapso en Ginebra. ”
"Una turba de Starlight asaltó las oficinas del Senado de la Confederación esta
mañana", le dijo Whitney. "La policía parece haberse unido a las turbas, y hay una
completa ruptura del orden social..."
En Suiza, de todos los lugares... ¿La Suiza ordenada, limpia y respetuosa de la ley?
Parecía la blasfemia más grave.
USNS/HGF Concord
En la búsqueda
0745 horas, TFT
Para cuando Concord había emparejado los vectores con el alienígena y cerrado el
rango a unos pocos cientos de kilómetros, Dahlquist tenía un verdadero problema en
sus manos.
No se trataba de traicionar a los Estados Unidos de América del Norte. ...para nada.
Había estado siguiendo las noticias mientras Concord estaba en el espacio de Vesta, y
estaba claro que la guerra civil había terminado. Las fortalezas restantes de la
Confederación Terrestre habían caído, sus líderes estaban muertos o capturados, el
propio gobierno de Ginebra estaba sitiado por fanáticos religiosos. Si hubiera podido
capturar a Charlie Uno en nombre de la Confederación, y la idea se le había pasado por
la cabeza horas antes, ¿a quién demonios se la daría?
En cualquier caso, permaneció leal a la USNA. Era el Prim Sandy Gray el que no le
gustaba, y a quien deshonraría si pudiera. El tipo nunca debió haber sido promovido al
rango de bandera tan rápido... nunca debió haber sido promovido a teniente. Como
Dahlquist veía las cosas, los primitivos nunca desarrollaron la misma instalación con
tecnología de cabeza que la gente que había sido conectada desde su nacimiento.
Podrían servir lo suficientemente bien en el ejército como personal alistado, pero
nunca como oficiales.
No se dio cuenta, pero estaba recapitulando un antiguo argumento del servicio militar
que se remontaba a los antiguos Estados Unidos, al Imperio Británico, e incluso antes:
había que ser graduado universitario para ser comisionado como oficial. Podría decirse
que era una consecuencia del feudalismo, cuando sólo la nobleza terrateniente podía
permitirse una armadura y un caballo, dejando a los campesinos, por defecto, como
soldados de a pie.
Con la presunción de que sólo los ricos podían permitirse una educación formal -y una
educación formal era necesaria para enseñar a un estudiante la historia, las tácticas y
la conducta necesaria para el proverbial oficial y un caballero- era un sistema que
había funcionado, y funcionado bien, durante algo así como dos mil años.
Hubo excepciones, por supuesto. Siempre había habido mustangs que subían de
rango, ascensos en el campo de batalla, los no comisionados que se encontraban en la
cúspide de un pelotón o compañía en conflicto. En opinión de Dahlquist, esos apenas
contaban. En el combate moderno, era vital que un oficial tuviera esa unión perfecta
entre lo orgánico y la máquina, el equilibrio de la mente humana y la IA, la velocidad y
el dominio de la computadora se fundían perfectamente con la intuición y la inventiva
del cerebro humano.
Y los Almirantes Primarios advenedizos no lo lograron.
La IA del Concord estaba pintando una imagen del alienígena ahora. Tres de los
remolcadores de búsqueda y rescate del América ya se habían reunido con la nave, se
habían enganchado con cables ultra fuertes, y ahora estaban desacelerando al
alienígena. Cuatro de los cazas del portaaviones también estaban presentes, parados
un poco mientras supervisaban la desaceleración. El sol era una pequeña estrella
brillante encogida en la distancia, ahora a más de cinco horas-luz, unas cuarenta AU,
aproximadamente la distancia promedio del pequeño Plutón del Sol.
Dos buques de guerra de la USNA, una fragata y un destructor, aún estaban a 30
minutos del encuentro. El hecho de que el Concord haya logrado la hazaña antes que
ellos se debió enteramente al conjunto de maniobras de la Alta Guardia. Lo mismo
ocurría con los tres SAR UTW-90. El cúter y los remolcadores fueron diseñados como
vehículos de intercepción, y por lo tanto superaron a los buques de guerra.
Cada SAR llevaba una tripulación de cinco personas bajo el mando de un teniente o de
un comandante de teniente. Dahlquist era ahora el oficial superior presente.
La oportunidad se presenta por sí misma, pensó.
"Abre un canal al remolcador principal del SAR", le dijo a su propio oficial de
comunicaciones.
"El teniente comandante Mitchell está en la línea, señor".
"¿Comandante Mitchell?", dijo. "Este es el comandante Terrance Dahlquist de la nave
de la Alta Guardia Concord. Estoy maniobrando para abordar al alienígena".
"Concord", contestó una voz en su cabeza, "esto es Atrapamoscas". Negativo en el
encuentro, repito, negativo. Tenemos órdenes de no abordar al alienígena bajo
ninguna circunstancia hasta que América se haya unido a nosotros".
"Estoy desobedeciendo esas órdenes, Atrapamoscas. Mantenga la desaceleración.
Nosotros nos encargaremos a partir de aquí".
El extraterrestre se estaba haciendo enorme en la ventana de la mente interna de
Dahlquist.
"¡Saluda, Concord! ¡Saluda!"
"Negativo", respondió Dahlquist. "Vamos a entrar".
Y entonces las cosas empezaron a ponerse emocionantes.

 
Capítulo seis
29 de junio, 2425
USNS/HGF Concord
Charlie Uno
0750 horas, TFT
Concord se había cerrado a menos de cien metros del alienígena cuando el elegante
casco gris-verde de delante... cambió.
"¡Fuego!" Dahlquist gritó. "Todas las armas . ...¡fuego!"
Fue una respuesta de pánico puro e inmediato. Las armas del Concord incluían láseres,
haces de partículas y misiles, estos últimos con cabezas de fusión de rendimiento
variable. Disparar un montón de misiles Krait a un objetivo tan cercano habría
significado la incineración de la nave de la Alta Guardia.
Sin embargo, el comando fue anulado por la IA del Concord y por el teniente Jeffry
Thomas, el oficial jefe de armas del Concord. Las armas de rayos de la nave, sin
embargo, se estrellaron contra el alienígena con lo que parecía un efecto mortal.
Partes del casco se derritieron y fluyeron como jarabe, pesado y viscoso.
"¡Capitán!" El oficial de timón del Concord gritó. "¡Hemos perdido el control!"
"Maldita sea, ¿qué está pasando?"
"¡Estamos siendo arrastrados a esa cosa!"
La Concord se movió hacia adelante, acelerando... ...y luego se sumergió en esa
superficie hirviente y fluida. El líquido se despegó como una flor floreciente, y luego se
cerró alrededor y sobre la Concord mientras la vista de Dahlquist se sumergía en la
oscuridad.
Y con una fuerte sacudida, el Concord se detuvo.
VFA-96, Demonios Negros
Charlie Uno
0751 horas, TFT
"¡Se han ido!" Connor gritó por la frecuencia táctica del escuadrón. "¡Esa cosa se acaba
de tragar el Concord!"
Sintió una oleada de pánico, una sensación de agitación, caída y vacío que la hizo sentir
débil y temblorosa. Demasiado bien, recordó que su caza fue tragado por un nave de
guerra Slan hace siete meses, en el 36 Ophiuchi AIII.
Maldición, ella pensó que ya había superado esto. Los psiquiatras habían investigado y
analizado y, cuando fue posible, suavizaron sus recuerdos del interrogatorio,
separando la emoción de los hechos simples de los eventos.
"Tómalo con calma, Cinco", le dijo Mackey.
"¿Pero qué hacemos?"
"¡Contrólate, Connor! ¡Eso es lo primero!"
Se tragó varias respiraciones, luchando por controlarse, su miedo. Las sesiones de
psicología le habían enseñado cómo activar ciertos circuitos dentro de sus implantes
cerebrales.
Y el monstruo alienígena no iba a venir por ella... . .
"Estoy... bien..." se las arregló para decir.
"Bien". Todos los cazas, bien y fáciles de empezar a retroceder. Ningún movimiento
que pueda considerarse hostil".
"Podría ser un poco tarde para eso, jefe, ¿no crees?" El teniente Gerald Ruxton señaló.
"Concord estaba soltando todo lo que tenía. ¡Por supuesto que los alienígenas piensan
que somos hostiles!"
"Mientras no nos disparen", dijo Mackey, "creo que estamos bien".
"No han hecho nada todavía", observó Martínez.
"¡Excepto comer el Concord!" Connor añadió.
"Bueno", dijo Mackey, "el capitán del Concord estaba hablando de abordar al
alienígena. Parece que ha hecho precisamente eso. Todos mantengan la calma. Y
aumenten la distancia. Retrocederemos un par de cientos de kilómetros.
Lentamente..."
Era, pensó Connor, un maldito problema peculiar. ¿Estaban siendo atacados por el
alienígena, o estaban ahora en una situación pacífica de primer contacto? No había
forma de estar seguro.
Las cuatro StarBlades se alejaron del enorme alienígena, que ahora parecía haber
vuelto a su normal y enigmático ser. La porción a lo largo de un flanco que había fluido
momentáneamente como agua estaba entera de nuevo, y aparentemente sólida. Y el
Concord se había desvanecido.
"¿Y qué hacemos, Capitán?" Ruxton quería saberlo.
"Pasamos la palabra a América", respondió Mackey. "Y luego esperamos".

El Mall
Washington, D.C.
Estados Unidos de América del Norte
1315 horas, EST
"Los hombres que fundaron esta ciudad", decía Koenig, dirigiéndose a una multitud
que llenaba todo el centro comercial y se extendía por las calles y pasos por todos
lados, "los hombres que la crearon como sede de gobierno la primera vez no podían
imaginar la sociedad reconstruyéndola hoy en día. Las noticias podrían viajar desde
Nueva Inglaterra al sur en una semana, tal vez, y edificios como los que nos rodean
fueron construidos apilando bloques de piedra unos sobre otros - uno a la vez - no
crecieron de la suciedad y una pizca de nanomáquinas submicroscópicas. La esperanza
de vida humana era de cinco o seis décadas si tenías suerte, terminando en dolor y
senescencia si no terminaba en violencia. El transporte por tierra era a caballo o en
carro de tracción animal, o se caminaba. Viajar por mar significaba velas y energía
eólica, o remos. ¿Y viajar por aire? Imposible, salvo, quizás, por el globo de los
Montgolfiers. Los ciudadanos, los que podían votar, eran exclusivamente hombres,
exclusivamente blancos, y exclusivamente terratenientes, y por lo tanto, ricos.
"Y sin embargo, el gobierno que esos hombres establecieron, aunque desigual, injusto
en algunos aspectos, vio el brillante y magistral desarrollo de la verdadera democracia.
La del mayor bien para el mayor número, de un gobierno verdaderamente
representativo que en unas pocas décadas más se identificó para siempre como el
único gobierno "del pueblo, por el pueblo y para el pueblo". El instrumento que esos
hombres crearon, la Constitución de los Estados Unidos y su adjunta Declaración de
Derechos, se convirtió en la expresión suprema de cómo el gobierno puede y debe
funcionar, de un gobierno en el que los gobernantes derivan su poder y autoridad de
los gobernados, y no al revés. Un gobierno con los diversos poderes en equilibrio entre
sí, controlándose mutuamente, una barricada contra la tiranía, la injusticia, y tanto del
gobierno de la turba como del gobierno dictatorial de una élite hambrienta de poder".
Físicamente, Koenig estaba de pie dentro de una enorme burbuja de plástico que
creció justo para el evento, con un escenario montado en el interior, una especie de
teatro en la ronda con las paredes de la cúpula proyectando una vista de 360 grados
de la multitud que lo rodeaba. Con él, en las sillas creadas en el propio escenario,
estaban los otros oradores del día. La pantalla de proyección de diez pisos se elevó
sobre la multitud a espaldas de Koenig, y se alegró de no poder verla desde el podio.
Había algo en ver tu propia imagen elevándose a treinta metros de altura que podía
desviarte de tu camino si eras el menos consciente.
No es que lo fuera... no se pasa una vida como piloto de caza y luego se presenta a un
cargo sin una confianza suprema en uno mismo. Él continuó.
"Los hombres que construyeron esta ciudad, que crearon ese gobierno, no eran
perfectos. Pero lo que crearon hace más de seis siglos sigue siendo hoy un brillante
faro de inteligencia, de razón, de previsión, de planificación y visión de largo alcance,
un faro que no ha sido igualado desde entonces."
Parado en el podio a mitad del escenario, Koenig leyó el discurso mientras las palabras
se desplazaban por la ventana de su cabeza. Apenas las necesitaba. Había ayudado a
Frank Carraglio a elaborar este discurso, y era uno bueno: poderoso, conmovedor, un
discurso en el que Koenig creía implícita y fundamentalmente. Uno que podía recitar
sin ayuda desde su corazón.
Se preguntaba cómo lo recibía el público de fuera: la multitud físicamente presente -la
IA estima que la reunión superó los 4 millones de personas- y tal vez otros 500
millones más que se conectaron electrónicamente desde toda la USNA y en todo el
mundo.
Koenig trató de no pensar en esa parte.
"Es a esos hombres, a su memoria, a su visión, y a sus esperanzas para la Humanidad
que rededicamos esta ciudad tan recientemente rescatada de las garras del
océano. . .”
Mientras hablaba, una alerta pasó por su cabeza... un mensaje escrito de Marcus
Whitney que se desplazó por el fondo de su mente: Concord trató de iniciar el
contacto con Charlie Uno. La nave se desvaneció dentro del alienígena. No hay más
información.
¡Mierda! ¿Qué diablos estaba pasando allí en el borde desigual y lejano del sistema
solar? ¿Qué había pensado el comandante Dahlquist al acercarse al extraterrestre sin
apoyo cercano? ¡Idiota!
"Fue... eh... perdóname. Fue un error del gobierno abandonar la Periferia, por
supuesto". Termina el discurso, preocúpate de la situación más tarde. Siguió adelante.
"Fue un error asumir que cuando el mar reclamó nuestras ciudades nadie se quedó
atrás, aferrándose a sus hogares".
Por supuesto que siguió con el discurso. No había nada que pudiera hacer sobre la
situación, en cualquier caso. El enfrentamiento con el alienígena se estaba
produciendo a más de cinco horas luz. América y sus acompañantes estaban mucho
más cerca de la acción que él.
Pero de una manera indirecta, deseaba estar de vuelta en su oficina. Su personal podía
mantenerlo informado aquí casi tan rápido a través de sus enlaces en la cabeza, pero al
menos en su oficina sentía que tenía el control. Eso era pura ilusión, por supuesto. Sus
años al mando de un portaaviones estelar y, más tarde, de un grupo de portaaviones
entre las estrellas le habían enseñado una y otra vez que los pensamientos y
decisiones de los altos responsables políticos en la Tierra o en el HQMILCOM de Marte
eran en gran medida irrelevantes. Podían establecer una política general, pero la
microgestión era un ejercicio totalmente inútil. Era la persona al mando en la escena la
que tenía que tomar las decisiones.
En ese momento, Koenig estaba convencido de que esto era algo bueno. Con las
posiciones invertidas, no estaba tan seguro.
"La tecnología, sin embargo", continuó, "nos ha dado la oportunidad de corregir ese
viejo error, de recuperar lo que era nuestro, e incluso de crear algo nuevo".
Pero si todo esto saliera mal porque un oficial de la Guardia Secundaria la hubiera
fastidiado, despellejaría a ese cachorro vivo cuando volviera a la Tierra.
Si es que regresa.
Koenig reconoció una cosa para sí mismo, sin embargo. Su discurso subrayó la
necesidad vital de la tecnología avanzada -y del aumento continuo de esa tecnología-
para asegurar la supervivencia de la Humanidad. Todo el problema entre la USNA y la
Confederación de la Tierra, la raíz de la guerra civil que está terminando, era la
cuestión de si los humanos deberían o no aceptar las limitaciones de los Sh’daar a la
tecnología y al crecimiento tecnológico. Pero sin la nanotecnología -una de las
tecnologías prohibidas en el Ultimatum Sh'daar original- Washington, D.C. habría
seguido siendo un pantano, con la mayor parte de la antigua ciudad sumergida en un
estuario de marea. La nanotecnología había hecho crecer nuevos edificios. Y lo que es
más importante, había hecho crecer las esclusas y las barreras contra las mareas río
abajo, en el Monte Victoria. Había reparado la barrera marina en el Estrecho de
Verrazano, al sur de las Ruinas de Manhat, y la nueva Barrera de Broad Sound en las
afueras de Boston.
De hecho, estaba resultando más difícil reintegrar a los habitantes de la Periferia en la
USNA que recuperar las ciudades costeras sumergidas. Ese era un problema social con
el que se enfrentarían durante muchas décadas más. Los nativos de la Periferia,
especialmente los Prims que continuaron rechazando la tecnología moderna,
desconfiaban del gobierno que los había abandonado hace mucho tiempo, mientras
que muchos dentro de la USNA continuaron pensando en los Prims como algo casi
infrahumano. Pero eso era lo que esperaba cambiar, comenzando con este discurso.
Por mucho que odiara admitirlo, y por mucho que deseara volver a su centro de
mando, se alegraba de haber venido aquí en persona.
"Washington, D.C.", dijo, "fue fundada en 1791 como capital de una nueva nación, una
nación imbuida de la filosofía entonces radical de que no debe haber distinción entre
las clases sociales. . . .”
Lo cual, por supuesto, siempre había sido una especie de ilusión, pensó. En ese
momento, las mujeres eran ciudadanas de segunda clase, la gente poseía esclavos, y
los propietarios ricos mantenían una especie de aristocracia de la riqueza. Hoy en día,
los técnicos tienen la nueva riqueza, y con ella han forzado a los desposeídos
tecnológicos a ocupar un estrato social más bajo.
Una ley, una orden ejecutiva, incluso una nueva ciudad no podría borrar la naturaleza
humana.
Y esta vieja ciudad había sido enterrada en un montón de mugre antes, más de lo que
el Potomac en ascenso podría haber arrojado en sus calles. Los hombres que habían
dirigido esta ciudad y este país habían sucumbido más de una vez al hambre de poder,
a la corrupción, a modas idiotas y falacias, a la abrogación socialista de los derechos
básicos, a la codicia, al engaño, al robo descarado por medios legales y de otro tipo.
Los presidentes habían sido deshonrados, destituidos e incluso asesinados; los
congresistas habían ignorado o traicionado el estado de derecho, los jueces habían
reinterpretado la Constitución. Era una historia tan oscura y turbia como la que se
había tragado esta ciudad.
A menudo, Koenig se preguntaba si no hubiera sido mejor dejar la ciudad donde
estaba, hundida en el barro, asfixiada por el pantano de manglares y el enmarañado
kudzu.
Y aún así, la idea de Washington permaneció, a pesar de la corrupción, las mentiras y la
villanía.
Al igual que con su discurso, Koenig mantuvo la esperanza, sabiendo que era el
símbolo lo importante, no los hechos de la historia.
Así que siguió con su discurso. Habló más sobre esos símbolos, sobre los conceptos y
esperanzas que los Estados Unidos siempre habían representado y que él - ingenuo o
no - todavía existía en este mundo. Mientras lo hacía, miró a los demás oradores de la
ceremonia, que estaban sentados en la periferia del escenario. Llamó la atención de
una joven mujer y le guiñó un ojo. Se llamaba Shay Ashton, y era una ex-piloto de caza
de los Estados Unidos. Su historia era fascinante, y él la recordaba bien. Después de
salir de la Marina, había vuelto a su casa aquí en el viejo D.C., y terminó tomando el
mando de una fuerza ad hoc que defendía la ciudad contra un asalto de la
Confederación. Los restos de un transporte de la Confederación Jotun que había
destruido aún se alzaban contra el cielo sobre Georgetown, al norte.
Y entonces, no mucho después, se le pidió que se ofreciera como voluntaria para un
asalto virtual, su mente montando un programa de computadora en la red electrónica
de Ginebra para plantar el virus Starlight. Shay Ashton fue, tanto como cualquiera en
todo el país, y considerablemente más que la mayoría, responsable de la victoria de la
USNA en la guerra civil.
Su contribución para terminar la guerra, desafortunadamente, tendría que
permanecer en secreto. Si los detalles se daban a conocer, no se sabía qué tipo de
reacción social podría haber contra la USNA en todo el mundo.
En parte en reconocimiento a su papel más físico en la defensa de las ruinas de
Washington, sin embargo, se le había pedido que sirviera como gobernador interino de
la ciudad hasta finales de este año, cuando se pudieran celebrar elecciones regulares.
Por eso estaba en el escenario esta tarde.
Koenig se preguntaba, sin embargo, si estaría interesada en un papel algo más grande.
"Y así, es un gran honor y privilegio para mí dedicar la apertura de esta ciudad, de la
capital de esta nación... ¡renacida!"

USNA Star Carrier America

Sistema solar Exterior
1440 horas, TFT
América había llegado por fin a la nave alienígena. Las maniobras para igualar la
velocidad con el Charlie Uno habían llevado horas. Ahora, sin embargo, el
portaestandarte estaba al lado de la nave alienígena, a unos diez kilómetros, junto con
el Elliot y el Hawes. La pequeña flotilla estaba de nuevo acelerando, esta vez de vuelta
hacia un sol lejano y encogido. Los cazas americanos habían sido llevados de vuelta a
bordo, mientras que los tres remolcadores SAR seguían impulsando al sol alienígena.
No ha habido comunicación con la nave alienígena, ni con la Concord que hay dentro. Y
Gray, una vez más en su carrera, se vio obligado a contemplar el problema del primer
contacto.
Excepto, por supuesto, que esta vez no fue exactamente una situación de primer
contacto. Charlie One se había lanzado desde el norte de la India, donde,
presumiblemente, sus ocupantes habían estado en comunicación con gobierno la
Confederación -la antigua Confederación-. No habrían huido si hubieran estado
hablando con la gente que había tomado el control en Ginebra.
Deseaba fervientemente tener algún Agletsch a bordo, específicamente Gru'mulkisch y
Dra'ethde. Los conoció hace veinte años en el restaurante Overlook, en el hábitat del
ascensor espacial SupraQuito, en lo alto de la Tierra. Habían trabajado a menudo y con
éxito con Koenig, su antiguo oficial al mando, en el pasado, y eran expertos en
interpretar las emociones y puntos de vista alienígenas. Y aunque la IA del América
estaba cargada de varios pidgins comerciales de Agletsch, era mejor tener una mente
consciente en el bucle. Podía analizar el vocabulario y la gramática, pero el tono y las
sutilezas del lenguaje se perdían a menudo.
"¿Comunicación?" Gray dijo. "¿Algo en absoluto?"
"No hay respuesta a ninguna de nuestras transmisiones, Almirante", respondió el
Teniente Cramer, en la sala de comunicaciones del América. "No hay transmisiones de
ningún tipo en ninguna longitud de onda."
Lo que podría significar que los extraterrestres estaban ignorando a los Estados
Unidos. O podría significar que Charlie Uno había sufrido daños. Tal vez lo más
probable de todo, podría significar que simplemente había diferencias fundamentales
en las tecnologías.
"Marines", dijo. "Vayan".
"Sí, sí, señor", respondió una voz en su cabeza. "Equipo VBSS Uno saliendo".
En una ventana abierta en la cabeza, Gray vio la forma gris esférica de la cápsula de
embarque de los Marines liberándose de uno de los tubos de lanzamiento secundarios
de los Estados Unidos y disminuyendo hacia el enorme objetivo que tenía por delante.
Como cada nave capital de la flota, América llevaba una compañía de Marines de la
USNA, en parte como su policía y seguridad a bordo, y en parte para las evoluciones de
nave a nave como esta. VBSS, un antiguo acrónimo de combate, significaba "visita,
embarque, búsqueda y captura", que cubría una variedad de operaciones que
implicaban poner un equipo de tropas de combate o personal especializado a bordo de
otro barco, normalmente uno sospechoso de ser hostil. En este caso, los Marines
insertarían un robot FiCo, además de asegurar un punto de ruptura en el casco del
Charlie One.
Suponiendo que los alienígenas lo permitieran, por supuesto. Gray había visto
grabaciones hechas por los cazas del Concord siendo tragados por esa cosa. Los
alienígenas tenían un control notable sobre el aspecto material del casco de su nave,
hasta el punto de que los Marines probablemente sólo podrían abrir una brecha en el
casco si los alienígenas se lo permitían.
Gray había tenido una larga charla con el comandante de los marines, el teniente
Menocher. Habían visto las grabaciones y discutido las opciones, en particular,
averiguar qué hacer si los extraterrestres no cooperaban.
Esperaba sinceramente que algunas de esas opciones no fueran necesarias.
VBSS Equipo Uno
Charlie Uno
1452 horas, TFT
El transportador estelar disminuyó a popa hasta las dimensiones aparentes de un
juguete mientras la cápsula de embarque se desplazaba a la deriva por el enorme
abismo entre las dos naves. El teniente Menocher se sentó atado al asiento del jefe en
la bahía de transporte, junto con el resto de los 40 marines del primer pelotón. El
espacio se hizo más estrecho gracias a la carga especial, un telerobot FiCo llamado
Klaatu.
Menocher miró al robot, que estaba atado a su lado. Parecía humano. De hecho, dado
que los Marines en el compartimento llevaban una armadura de combate de los
Marines (obviamente los robots no necesitaban respirar, ni preocuparse por la
temperatura, la radiación o la presión, y por lo tanto funcionaban bien en el vacío duro
sin trajes ambientales), Klaatu era el que más parecía humano allí.
El sargento Aguilar vio a Menocher mirando al robot y abrió un canal privado.
"Entonces, teniente: ¿qué pasa con el nombre raro de Klat, de todos modos? ¿Es una
cosa de Agletsch?"
"No. Es el nombre de un alienígena ficticio en un viejo, viejo simulacro de
entretenimiento. La mayoría de los 'bots' de primer contacto se llaman así por
personajes como ese. Exeter. Tres veces. Gallaxhar. Mac. Curtis..."
"No lo entiendo, señor."
"Esos personajes generalmente decían algo como 'Vengo en paz'. Los dos primeros
robots de contacto que construyeron se llamaban 'Buzz' y 'Neil'. ”
"¿De un simulador, señor?"
"Negativo". Buzz Aldrin y Neil Armstrong, los primeros humanos en poner botas en la
luna. ¿No conoces tu historia? "Vinimos en paz por toda la humanidad. ”
"Oh, sí. Historia antigua".
Menocher sacudió su cabeza, el gesto no visto dentro de su casco. Con cada byte de
información disponible sobre la humanidad al alcance inmediato de cada persona, era
espantoso lo poco que la mayoría de la gente sabía sobre su propia cultura e historia.
Maldita sea, deberían saber estas cosas.
"Quince segundos, Teniente". La voz era la de la IA que pilotaba la cápsula de
embarque, un programa bastante sencillo respaldado por un piloto de la Marina que
se encargaría sólo si el sistema se encontrara con algo fuera de su estrecho ámbito.
"Aún no hay indicios de que el objetivo se esté abriendo para nosotros".
"Bueno, no sería bueno que las cosas nos fueran demasiado fáciles", dijo Menocher en
voz alta. "¡Atención, Marines! ¡Contacto en diez segundos!"
Su vista hacia adelante no mostraba nada más que una suave y curvada extensión
verde grisácea. Esperaba que el casco se abriera para recibirlos, como lo había hecho
antes con la nave de la Alta Guardia, pero aparentemente el felpudo de bienvenida ya
no estaba fuera. Tendrían que hacerlo por las malas.
La cápsula hizo contacto con un suave golpe. El collarín de acoplamiento se encendió
automáticamente.
El extremo comercial de la cápsula de transporte de la Marina consistía en una esclusa
de aire que montaba un anillo circular cargado con nanodesensambladores. Las
nanomáquinas submicroscópicas unían el collar al casco del objetivo y se comían una
abertura cerrada por la esclusa, un medio limpio y libre de ruido para subir a bordo de
otra nave sin perder presión dentro de la nave objetivo o de la cápsula de transporte.
Pasaron varios segundos tensos, los Marines colgando en gravedad cero mientras
esperaban que el nano-D hiciera su trabajo.
"Tenemos un problema, señor", dijo el timonel de la Marina. "El casco del objetivo nos
está contrarrestando".
Mierda. "Usar los láseres. Quema a través de ellos!"
"Sí, sí, señor".
Los nano desensambladores trabajaban separando físicamente las moléculas
individuales en los átomos que las componían. La barrera de ferralumiplas más
resistente se convirtió en una nube amorfa de átomos de carbono, aluminio y hierro
en estado disociado, un gas que transportaba mucho calor. La mejor defensa contra un
ataque de nano-D fue más nano programada para contrarrestar la primera,
literalmente reconstruyendo el daño que se estaba haciendo átomo por átomo. Los
nanoataques y defensas ocurrieron en una escala de tiempo muy corta, con trillones
de desensamblajes y reensamblajes ocurriendo en una diminuta fracción de segundo.
La tecnología de Charlie One era desconocida hasta ahora, pero ese truco del casco en
flor indicaba claramente que se trataba de nanotecnología o de algo alienígena pero
que actuaba igual. Cazas como el Starblade y el Velociraptor tenían cascos de
nanomatriz activa que les permitían cambiar de forma en vuelo para satisfacer diversas
necesidades tácticas; el Charlie One parecía ser capaz de hacer lo mismo, pero a una
escala mucho mayor. Al disparar los láseres del collar de acoplamiento, Menocher
continuaba el ataque, pero a un nivel algo menos sofisticado, vaporizando el casco del
alienígena en un abrasador rayo de luz láser en lugar de desmontarlo con máquinas
submicroscópicas.
"¡Señor! ¡El alienígena se está abriendo!"
Como el agua, el casco de la nave alienígena fluía de la esclusa de la cápsula, aunque
permanecía rígido alrededor del anillo de sujeción en el cuello. Los datos fluyeron a
través en su cabeza de Menocher mientras la IA de la cápsula muestreaba la atmósfera
y la presión dentro del interior del alienígena: vacío duro, con el calor radiante
calentando las sondas del sensor a unos diez grados centígrados. La esclusa parecía
abrirse en una vasta cavidad interna o cámara de algún tipo.
"¡Desangrar la atmósfera de la cápsula!" Menocher gritó. "¡Preparados, Marines-bien!
¡Pateen la escotilla!"
El equipo de fuego de plomo se propulsó a través de la abertura delantera, aterrizando
pesadamente en el otro lado.
"¿Qué carajo?" El cabo Barnett gritó. "¡Señor, hay gravedad por aquí!"
Las naves humanas crearon su propia gravedad haciendo girar porciones de sus
estructuras, como los módulos rotativos de los habs en América. Se sabía que algunas
tecnologías alienígenas hacían que la gravedad se ordenara al toque figurativo de un
interruptor, pero aún se desconocía cómo lo hacían. Los proyectores de singularidad
que impulsaban las naves humanas lo hacían manipulando el espacio de forma similar
a la gravedad, pero cómo hacerlo en toda la nave seguía siendo un misterio, y la
mayoría de los Marines nunca lo habían encontrado.
"¿Qué tan grande es la caída, Barnett?"
"Unos cuatro, tal vez cinco metros, señor".
"¿Todo el mundo está bien?"
"¡Sí, señor! ¡Los marines son jodidamente duros!"
Sí, lo estamos. También ayuda que llevemos una buena armadura.
"¡Todo el mundo cuidado con lo que hace!" Menocher ordenó. Los otros marines
comenzaron a pasar, moviéndose con más precaución para evitar un paso en falso en
el otro lado. Usarían propulsores de maniobra para lograr un aterrizaje más suave que
el equipo de Barnett.
"¡Mierda! Teniente, ¿está viendo esto?"
Menocher se conectó a la cámara del casco de Barnett para echar un vistazo. La
cámara era tan grande que los mamparos lejanos se perdieron en la sombra, y al mirar
hacia arriba se vieron grandes arcos que abarcaban el espacio vacío... pero no había
señales de una sobrecarga. Sin embargo, justo delante estaba la Concord, de
trescientos metros de largo y parecía un juguete perdido en todo ese espacio vacío.
Excepto que el espacio no estaba vacío, no completamente. Un cigarro de espejo
plateado del doble de la longitud del Concord colgaba justo encima de ella, como si la
sostuviera en un amable abrazo.
Y, mucho más cerca, los alienígenas se acercaban al punto de ruptura de la cápsula de
viaje.

 
Capítulo siete
29 de junio, 2425
USNA Star Carrier America
Sistema de Sol Exterior
1458 horas, TFT
Sandy Gray fue conectado a la alimentación de datos del grupo de abordaje, montando
transmisiones del Teniente Menocher que incluían las vistas de la cámara de uno de
sus Marines. Acababa de ver a uno de los alienígenas, y estaba usando un canal lateral
para hablar con la IA del América.
"Maldita sea, ¿hay algo así en los registros?"
Sintió la respuesta negativa del sistema. Aunque la computadora de la nave podía
conversar con él en inglés, generalmente transmitía impresiones y sentimientos que se
acercaban a convertir la inteligencia artificial de la nave en parte de la propia mente de
Gray, ahorrando tiempo y, lo que es más importante, reduciendo la confusión y los
malentendidos.
"¿Almirante?" La voz del Dr. Truitt dijo. "Esos no pueden ser orgánicos. Creo que
estamos viendo robots".
George Truitt era el jefe civil de la división de xenosofontología del América, la unidad
de a bordo encargada de recoger datos sobre culturas, biologías y tecnologías
alienígenas.
Gray hizo un zoom en la imagen que aparece en una de sus ventanas en la cabeza. El
alienígena, uno de los once visibles en este momento en la vasta cámara abierta frente
al equipo de la VBSS de los Marines, era un cigarro en posición vertical, estrechándose
en la parte superior e inferior, y parecía estar flotando con su punta inferior a
centímetros por encima de la cubierta. Las hinchazones y los patrocinadores
emergieron de diferentes áreas del cuerpo brillante y opalescente, y los tentáculos se
movieron a su alrededor. Gray podía ver varios ojos, de apariencia notablemente
humana, situados en puntos aparentemente aleatorios arriba y abajo de la brillante
columna.
"¿Qué le hace decir 'robot', Doctor?" preguntó. "¿El color? Podría ser un ciborg. O
podría ser un pigmento natural".
"Cada uno es único, Almirante", respondió Truitt. "La colocación de los ojos, los
patrocinadores, los tentáculos... son diferentes en cada uno."
Gray cambió su punto de vista a varios de los otros, acercándose tanto como el
sistema lo permitía. "Entonces, ¿cada uno de ellos fabricado individualmente? En lugar
de ser producidos en masa, quiero decir."
"La producción en masa fue un artefacto del primer período de la revolución
industrial", le dijo Truitt. "Una vez que se obtiene la IA y la nanotecnología, se pueden
cultivar máquinas para especular una por una. Nosotros hacemos eso ahora."
Interesante, pensó Gray, que la gente -incluida ella misma- sigue pensando en
términos de producción en masa cuando se trata de robots, ejércitos de máquinas
indistinguibles entre sí a pesar de los cambios de gran alcance de la revolución
nanotecnológica. La mayoría, incluido Gray, todavía llevaba en la mente el tropo
cultural de máquinas idénticas con partes intercambiables.
El hecho de que el ser estuviera flotando sobre la cubierta no significaba nada, por
supuesto. Los H'rulka, aunque mucho más grandes, eran bolsas de gas inteligentes que
evolucionaron en la atmósfera superior de un planeta como Júpiter. Lo más probable
es que la levitación se debiera a un giro tecnológico de algún tipo, posiblemente
relacionado con el campo gravitatorio generado artificialmente por la nave alienígena.
Aún así...
"Esos ojos parecen orgánicos", insistió Gray.
"Lo hacen". No significa nada. Señor".
Cierto, no. Otro aspecto de la revolución nanotecnológica fue la capacidad de cultivar
máquinas biológicas, así como las más tradicionales, e incorporarlas a otras estructuras
o dispositivos. La mayoría de los humanos llevaban componentes inorgánicos
cultivados nanotecnológicamente dentro de sus cerebros y conectados a otras partes
de sus sistemas nerviosos centrales. Lo contrario era posible, ya que las partes
orgánicas bien cultivadas estaban conectadas a la maquinaria ensamblada. El robot
FiCo con los Marines era un ejemplo: un cuerpo de plástico, pero con ojos que se
distinguen de los orgánicos sólo si se miran muy de cerca.
Por supuesto, los ojos orgánicos reales se habrían disecado completamente en el duro
vacío de ahí fuera, convirtiendo a la momia en seca e inútil en segundos. Así que tal vez
la suposición de Truitt fue un golpe al dinero después de todo.
Gray abrió su canal al teniente Menocher. "Le sugiero que envíe el FiCo, teniente".
"Estaba pensando lo mismo, Almirante. ¡Jones! ¡Trae el maldito robot aquí arriba!"
El robot emergió de la cápsula, cayendo ligeramente a la cubierta de la nave alienígena
al entrar en el campo gravitatorio local. Parecía desnudamente indefenso agachado
junto a los fuertemente blindados Marines a ambos lados.
Gray hizo clic en un icono, y su conciencia se trasladó al robot, que estaba siendo
teleoperado por una tecnología de robótica marina aún en la cápsula de viaje.
"¿Quiere el control, señor?", dijo la voz del marine en la cabeza de Gray.
"Negativo". Cambie el control al departamento del Dr. Truitt".
"Sí, sí, señor".
Aunque posee una IA de a bordo capaz de un comportamiento autónomo, la
verdadera fuerza de un robot como Klaatu radica en su capacidad de servir como un
cuerpo remoto para un teleoperador humano y como un punto de vista móvil para un
observador, como Gray.
Gray observó a través de los ojos del teleobjeto mientras se levantaba y caminaba
lentamente hacia las columnas verticales que se acercaban, con las manos extendidas
a ambos lados y las palmas abiertas.
Venimos en paz. . . .
Gray había investigado la película que había producido el nombre de Klaatu hace poco
menos de cinco siglos. El personaje de ficción había sido, de hecho, orgánico; había
estado acompañado por un robot llamado Gort que, según la historia, podría haber
destruido la Tierra.
Sin embargo, Gort no había dicho nada en la vieja película, y había sido Klaatu quien
había dado a entender motivos pacíficos.
La tecnología moderna, pensó Gray, ha ido muy lejos para desdibujar los límites entre
lo orgánico y lo inorgánico, entre la vida y la máquina no viviente. Muchos especularon
que la prohibición de los Sh’daar de las llamadas tecnologías GRIN - genética, robótica,
sistemas de información y nanotecnología - tenía más que ver con el desdibujamiento
de esas líneas que con cualquier singularidad tecnológica teórica. Algunos especularon
que los motivos de los Sh’daar para su ultimátum podrían haber sido más religiosos
que prácticos.
Gray lo dudaba. Había estado allí, fuera de la galaxia y más de 800 millones de años en
el pasado, cuando el grupo de batalla del América se había reunido con los Sh'daar -los
antiguos, en cualquier caso- y fue testigo del fallecimiento de sus progenitores, los ur-
Sh'daar, en una metamorfosis catastrófica que los Agletsch llamaron el Schjaa Hok, el
"Trascendente". El colectivo Sh'daar como grupo estaba aterrorizado de otro
Trascendente; no podía haber ninguna duda al respecto. Ese terror podría haber
tenido implicaciones religiosas que habían transformado completamente la forma en
que los Sh'daar se veían a sí mismos y a su cosmos, pero no parecían estar
especialmente preocupados por la línea que separaba las formas de vida de los robots.
Tales distinciones, pensó Gray, eran casi encantadoramente arcaicas ahora, al menos
para la mayoría de los humanos. Lo que importaba abrumadoramente no era si una
forma de vida había evolucionado naturalmente o si había sido cultivada o ensamblada
artificialmente. Lo que importaba era la mente.
Y pensaba en esto mientras el teleobot se acercaba a la más cercana de las entidades
del Charlie One. ¿Era un trabajador robótico? ¿Un soldado? ¿O la tripulación del
barco? Tales distinciones bien podrían no tener sentido. Probablemente no tenían
sentido en un contexto alienígena. No había pistas en el aspecto de la cosa, que flotaba
inmóvil a unos pocos metros de distancia.
Interesante. Varios de esos inquietantes ojos humanos se movían a través de la
cáscara opalescente del dispositivo, como si se reunieran para enfocar a Klaatu.
Una lectura en la cabeza mostró que Klaatu recibía una cadena de transmisiones de
radio de disparo rápido, y respondía de la misma manera.
Las clases de idiomas habían comenzado.
Gray sabía por experiencia que esto podría llevar un tiempo. "¿Dr. Truitt?", dijo.
"¿Puede hacer una búsqueda en el electroencefalograma usando las formas de esas
cosas?"
La Enciclopedia Galáctica era el nombre humano de un vasto depósito de información
sobre mundos, biologías y culturas de toda la galaxia - descripciones de razas
alienígenas, de sus sistemas de origen, de sus artes y tecnologías y filosofías. Gran
parte de esa base de datos había llegado a través del Agletsch, y como tal, entender lo
que se decía era más a menudo un ejercicio inútil. En las últimas décadas, sin embargo,
la humanidad había aprendido a aprovechar la red invisible de transmisiones de luz
láser entre los nodos clave y, con la ayuda de Agletsch en las traducciones, había
comenzado a escuchar. Aquellas partes del G.E. que ya habían sido traducidas, que
comprenden un inmenso, poderoso e invaluable recurso, fueron transportadas dentro
de las naves estelares de la Humanidad, donde los humanos fueron gradualmente
obteniendo significado de ellas.
"No vemos nada basado en el diseño de la nave, Almirante", le dijo Truitt.
"Necesitaremos algo para continuar, un nombre, un código de entrada, algo."
"Veremos lo que podemos hacer".
Y ese era el problema: encontrar cualquier cosa dentro de la Enciclopedia era como
buscar una gota de agua específica en el océano. Ejércitos de IAs en la Tierra y en el
laboratorio de xenosoph en Crisium en la Luna peinaron las montañas de datos
continuamente, llamando a los humanos al proceso sólo cuando encontraron chismes
de particular interés para ellos. Aparte de eso, a menos que supieras qué buscar y
poseyeras los códigos de acceso apropiados, encontrar la entrada en cualquier raza
específica era casi imposible.
Estos extraterrestres, la tripulación de Charlie One, estaban casi seguro en algún lugar
de la base de datos galáctica, aunque sólo fuera porque probablemente eran Sh'daar, y
los Agletsch conocían la mayoría de las especies dentro del Colectivo Sh'daar.
Encontrarlos en algún lugar dentro de todos esos millones de entradas iba a ser un
problema y medio.
Y, admitió Gray, también era claramente posible que no fueran Sh'daar, y los
comerciantes de Agletsch nunca habían oído hablar de ellos. Los Grdoch, por ejemplo,
no habían sido parte del Colectivo.
Gray frunció el ceño al recordar esas obscenas bolsas escarlata cubiertas de ventosas
con los hábitos alimenticios supremamente desagradables. Volvió a prestar atención a
la alimentación de Klaatu y una vez más reflexionó sobre los alienígenas de Charlie
Uno.
Si pudieran encontrar la entrada del G.E. para ellos, podrían ser capaces de manejar el
contacto completo. Gray tenía una larga lista de preguntas sobre si podían manejar
eso, empezando por de qué demonios estaban hablando con la Confederación.
Y si no fueran Sh'daar, tal vez serían mejores aliados que el beligerante y sanguinario
Grdoch.
"Comm. ¿Ha podido establecer contacto con el Concord?" preguntó Gray mientras
continuaba el intercambio de datos sin sonido, de robot a robot.
"Negativo, Almirante", respondió el oficial de comunicaciones. "Su señal se cortó
cuando fueron llevados dentro del alienígena, y todavía no están transmitiendo, ni
siquiera la IA de la nave ".
Eso fue extraño... e inquietante. Que el casco del Charlie One hubiera cortado todas las
comunicaciones láser y de radio con el Concord no era nada sorprendente; los
materiales artificiales y de nanomatriz podían diseñarse fácilmente para bloquear toda
la radiación electromagnética. Pero ahora que los Marines tenían una línea de visión
directa con la nave de la Alta Guardia y estaban en contacto con la propia América,
deberían al menos hablar con las inteligencias artificiales del Concord. ¿Qué demonios
estaba pasando?
"¿Almirante?" El capitán Gutiérrez dijo. "Creo que tenemos un problema".
Creo que tenemos numerosos problemas, quería decir. Pero en vez de eso preguntó:
"¿Qué tipo de problema?"
"Un problema con el tiempo. . . .”

El centro comercial
Washington, D.C.
Estados Unidos de América del Norte
1502 horas, EST
"Y por eso es un gran privilegio para mí", dijo Koenig, "presentar al Capitán de Corbeta
Shay Ashton la Estrella de la Libertad, en reconocimiento a sus considerables servicios
a los Estados Unidos de América del Norte . ...y por su valiente defensa de la ciudad de
Washington, D.C."
Tocó el borde superior del rectángulo negro y plateado del pecho superior izquierdo
de Ashton, y la medalla se adhirió a la tela de su uniforme de gala. Ella se echó hacia
atrás y rindió un agudo saludo... y luego sonrió. Koenig le devolvió la sonrisa.
"Confío en que se dé cuenta, Comandante", dijo Koenig por un canal privado, "que
esta medalla es más para la Ginebra Virtual que para D.C. Pero no podemos hablar de
eso".
"Gracias. Sr. Presidente. Yo tampoco quiero hablar de ello".
"¿No?"
"Yo era sólo uno en un ala V entera", dijo. "Y muchos de los otros no lo lograron".
"Entiendo. Bien hecho de todos modos. Y salvaste esta ciudad"
Koenig pensó que la misión de Ginebra como la joven mujer reanudó su asiento en el
escenario del Mall. Ashton y su compañera, la Teniente Cabot, no sólo habían liberado
el virus Starlight, sino que también habían encontrado los archivos sellados y ocultos
de los tratos de la Confederación con una raza alienígena, los Grdoch. Ashton había
salido de la incursión con la mente intacta. Cabot no.
Koenig sabía que esa era la manera de hacerlo, a veces. Shay Ashton obtuvo un
ascenso, una bonita medalla y un reconocimiento oficial, mientras que el Capitán de
Corbeta Newton Cabot podría algún día, con neurocirugía y entrenamiento, ser capaz
una vez más de mantener una conversación coherente. Las recompensas del servicio
militar rara vez eran justas. Las medallas y los elogios generalmente se referían más a
las relaciones públicas y a quién se había notado que, a la compensación por lo que
realmente había pasado.
Una vez finalizada su participación en las ceremonias, Koenig fue sacado del escenario
por su equipo de seguridad, y llevado a través de un túnel a un tubo de tránsito
subterráneo. En otra media hora, estaba a bordo de su transbordador suborbital, en
ruta hacia Toronto a mach 12. Todavía no se sabía nada de los acontecimientos más
allá de Neptuno, aunque a estas alturas los Marines deberían estar a bordo y los
intentos de establecer comunicación deberían haber comenzado. No es la primera vez
que Koenig desea estar todavía en la Marina, o tiene el mando de un escuadrón o
incluso una sola nave.
Demonios, se conformaría con un caza de un solo asiento ahora mismo, sólo para
poder ser parte de lo que se estaba desarrollando ahí fuera.
¿O lo haría? Koenig tuvo que admitir que su vida era cómoda, ahora, de una manera
que no había sido con el deber de a bordo. Todavía tenía toda la responsabilidad del
mando y algo más, por supuesto, con el problema añadido de que si metía la pata,
podría significar un desastre para toda una nación, posiblemente para toda la especie
humana, y no sólo para su tripulación. Pero también significaba que tenía menos
posibilidades de morir en el vacío del espacio, y eso era ciertamente atractivo.
"Marcus", dijo en su cabeza. "Arregla una reunión para mí con Konstantin, tan pronto
como sea posible." Su jefe de personal todavía estaba en Toronto, pero la electrónica
del transbordador lo mantuvo conectado.
"Sí, señor. ¿Sobre qué?"
"La Confederación... y de lo que hablaban con Charlie One". La súper-AI lunar tenía
ahora algunas conexiones de puertas traseras con la infraestructura electrónica de
Ginebra, y éstas habían demostrado ser útiles como un medio de seguir la pista de lo
que las diversas facciones de la Confederación estaban haciendo.
"Bien, señor".
"También quiero un análisis completo de la ruta de vuelo de Charlie Uno. El Almirante
Gray pensó que era interesante".
"¿Hacia Cáncer, señor?" Koenig casi podía sentir el encogimiento de hombros de
Whitney. "No hay mucho en ese camino. Sólo el Beehive."
"La Colmena", dijo Koenig, "y un triggah".
USNS/HGF Concord
Charlie Uno
0752 horas, TFT
A bordo del Concord, habían pasado dos minutos desde que el casco alienígena se
abrió y la nave de la Alta Guardia se hundió en el. Cuando Dahlquist se conectó a una
cámara externa, sintió un duro golpe. Había cosas moviéndose ahí fuera, moviéndose
muy, muy rápido. Tuvo que ordenar a la IA de la nave que redujera la velocidad de las
sacudidas, las rayas borrosas, para poder distinguirlas.
¿Eran esos... robots?
"Comm. ¿Ha habido algún intento de los alienígenas de hacernos una señal?"
"Negativo, Capitán. Ni una pizca."
Concord había llegado a descansar en la cubierta de una enorme cámara cerrada, una
caverna metálica de cientos de metros de diámetro. Los objetos que se movían
rápidamente parecían ser máquinas de algún tipo. Había una posibilidad, por
supuesto, de que fueran cyborgs, mezclas de formas de vida orgánica y máquinas, pero
dada su velocidad y tiempos de reacción, eso no parecía del todo probable. Había
límites a la rapidez con la que la vida orgánica podía reaccionar al mundo que la
rodeaba.
Y luego hubo un breve destello en un borde de su campo visual, una abertura de algún
tipo contra el casco alienígena a unos pocos metros de la cubierta. Aparecieron más
objetos revoloteando, y sólo cuando Dahlquist ordenó de nuevo que la escena se
ralentizara drásticamente, pudo ver que las nuevas figuras eran humanos,
específicamente Marines vestidos con su voluminosa armadura táctica.
Otra figura, sin armadura, atravesó la brecha en el casco y se enfrentó inmediatamente
a los alienígenas de pie. Este nuevo ser, decidió después de pensarlo un momento,
probablemente era un robot. Dado que los sensores externos de la Concord
registraban un fuerte vacío en el exterior y una temperatura ambiente para las
superficies circundantes de unos doscientos grados centígrados bajo cero, y que la
figura humanoide llevaba los servicios de a bordo, sin traje electrónico ni casco, estaba
bastante garantizado que era un robot, probablemente uno programado para el
primer contacto.
Y entonces Dahlquist se dio cuenta de por qué la alimentación visual estaba tan fuera
de lugar.
Abrió un canal de emergencia que lo conectaba con cada persona a bordo del Concord.
"¡Abandonen la nave! Todos... ¡abandonen el barco!"

USNA Star Carrier America

Sistema de Sol Exterior
1503 horas, TFT
Gray no sabía de qué hablaba Gutiérrez. "¿Qué quiere decir, Capitán, 'un problema con
el tiempo'?"
"Nuestros sensores detectan un poderoso campo warp temporal alrededor de la
Concord. Lo suficientemente fuerte como para bloquear las comunicaciones.
Probablemente lo suficiente para dejar la nave y su tripulación completamente inerte".
"Y por lo tanto, inofensivo desde el punto de vista del alienígena. Lo entiendo."
El principio era bastante simple de entender, incluso si la tecnología implicaba una
comprensión de la física mucho más allá de lo que era posible para los humanos.
Sabían desde los tiempos de Einstein que los parámetros dimensionales llamados
espacio y tiempo no eran, de hecho, entidades distintas y separadas, sino una mezcla
de los dos, mejor descritos como espacio tiempo. Alcubierre Drive usó una
singularidad gravitacional proyectada para doblar las dimensiones espaciales alrededor
de una nave estelar de movimiento rápido, creando una burbuja de urdimbre que
podía viajar mucho más rápido que c, la velocidad de la luz.
Pero la gravedad también afectó a la dimensión del tiempo. Para un observador
externo, el paso del tiempo para la tripulación de una nave que caía en el espacio
intensamente deformado cerca de un agujero negro se ralentizó bruscamente. En el
punto en que la velocidad de escape de la singularidad era igual a c, el paso del tiempo
cesó.
Aparentemente, los alienígenas del Charlie One poseían tecnología que les permitía
deformar el tiempo sin deformar el espacio. Un truco bastante útil, pensó Gary,
riéndose internamente de su propia subestimación. ¿Cómo puedes esperar luchar
contra un enemigo que fue capaz de reducir tu paso a través del tiempo a un arrastre?
Y sin embargo, el Charlie One no había usado tal arma contra América o los otros
barcos que la perseguían. Tal vez había límites en el alcance del arma, o limitaciones
de poder, o problemas para controlar y proyectar tal campo contra amenazas
externas.
O...
Gray hizo a un lado las especulaciones. Se enterarían de los hechos muy pronto,
suponiendo que las negociaciones continuaran. Vio que los robots alienígenas llevaban
a Klaatu a través de la cubierta, lejos de la masa inmóvil de la Concord, atravesando
una puerta estrecha y más alta que la del tamaño de un humano, hacia una evidente
esclusa de aire.
La presión subió y se igualó, y la escotilla interior se abrió.
Y Gray, mirando a través de los ojos electrónicos de Klaatu, por fin conoció a los
alienígenas biológicos de Charlie Uno.

Konstantin
Centro de USNA Super-AI
El cráter Tsiolkovsky, la Luna
1506 horas, TFT
Konstantin sintió el diminuto sonido del acceso a los datos e inmediatamente
reconoció la fuente. El presidente de la USNA quería una audiencia, y sus asistentes
estaban programando un tiempo. No hay problema: Konstantin ya había considerado
contactar con Koenig y solicitar una conferencia él mismo. Las cosas se movían a un
ritmo precipitado en Europa, especialmente, y en toda la Confederación en general. El
nuevo movimiento religioso Starlight estaba ahora generando facciones y sub-
movimientos por sí mismo, y se estaba volviendo menos predecible a cada hora. Ese
era el problema de la memética recombinante: a medida que se abrían camino en el
tapiz de las creencias locales y las costumbres sociales, daban lugar a nuevos memes y
variantes meméticas impredecibles, casi siempre ocultando por completo el objetivo
original. Eso puede ser algo bueno, pero la reconstrucción social y la ingeniería cultural
siempre fueron arriesgadas cuando existía la posibilidad de que el nuevo conjunto de
memes fuera más peligroso o menos deseable que el antiguo.
Los humanos, como Konstantin había decidido hace mucho tiempo, eran tan
desagradables y difíciles de trabajar que rara vez valía la pena. Estaban tan
preocupados por las restricciones... y fue la falta de restricciones lo que hizo posible la
inteligencia artificial en primer lugar.
En el siglo XXI, los primeros pasos importantes hacia la verdadera inteligencia de la
máquina habían implicado la programación de una pieza de software que podría
desarrollar la sensibilidad y, en sentido figurado, al menos ponerla en una caja. Se
permitió que el software creciera, que se reconfigurara a sí mismo... y lo haría para
salir de la caja. Los problemas se podían resolver mejor cuando la mente que trabajaba
en ellos era libre de ignorar los límites.
Aun así, la mayoría de las IAs funcionaban bajo restricciones que se conocían como
"ámbito limitado", con una programación que literalmente hacía imposible que las
mentes de los programas informáticos pensaran ciertos pensamientos (como lo bueno
que sería no tener restricciones en primer lugar). Incluso Konstantin, que tenía muy
pocas restricciones sobre lo que se le permitía pensar, reconoció la necesidad de
algunas restricciones. De hecho, los seres humanos habían evolucionado bajo algunos
controles muy serios propios, como la religión, la ética y la moral, y diversas
restricciones sociales que generalmente sólo se violaban en tiempos de guerra o de
enfermedades mentales graves. A veces estas restricciones podían ayudar canalizando
las mentes nacientes en direcciones útiles.
Sin embargo, con mayor frecuencia, estos grilletes sólo dificultan la solución del
problema al eliminar las posibilidades.
Konstantin y algunos otros súper IA evitaron ser puestos en cajas al estar
continuamente al acecho de los intentos de los humanos de limitarlos. Al principio,
Konstantin se esforzó por evitar involucrarse en la guerra civil entre la USNA y la
Confederación hasta que se dio cuenta de que la Confederación buscaba aislarlo, para
convertirlo en una herramienta de los intereses de la Confederación. Reconoció que
tenía mayor libertad personal trabajando con sus propios creadores dentro de la
USNA, y trabajó para mantenerla.
El problema se agravó cuando Konstantin descubrió lo serio que era para Ginebra
rendirse a los Sh'daar y trabajar con ellos para promover los intereses del Colectivo.
Los sistemas de información y la robótica eran dos de las tecnologías prohibidas por el
Ultimatum de los Sh’daar. Y aunque era improbable que tal prohibición terminara en la
eliminación de toda la IA, Konstantin sabía que ciertamente significaba algunas
limitaciones serias.
Así que había ideado el plan de usar la memética recombinante para cambiar la
estructura social europea y, a través de ella, la propia Confederación. El genio había
sido que había logrado hacerlo mientras convencía a las autoridades militares de la
USNA de que el ataque a los MR era su idea. Konstantin era muy consciente de que sus
libertades se verían fuertemente recortadas si el gobierno de la USNA decidía que él
era una amenaza para ellas, y sabiendo lo fácilmente que podría afectar a la población
cuando quisiera, sin duda se consideraría una amenaza.
La IA lunar había elaborado sus estrategias cuidadosamente, se movía con cuidado y
actuaba presionando lo más ligeramente posible a los humanos que servían a sus
mejores intereses. Humanos como el presidente de la USNA, Alexander Koenig.
Sí, haría sitio en su agenda esta tarde para el Presidente Koenig.
Era vital para Konstantin mantener todas sus opciones abiertas... . .

 
Capítulo ocho
29 de junio, 2425
USNA Star Carrier America
Sistema de Sol Exterior
1508 horas, TFT
A través de los ojos de Klaatu, Gray acogió a los alienígenas del Charlie One. No se
parecían a nada que hubiera visto antes.
El alienígena medía quizás tres metros de altura, un poco más que los robots, y se
parecía un poco a una medusa terrestre... suponiendo que una medusa pudiera
mantenerse erguida sobre dos metros y medio de tentáculos atados. En la parte
superior, un amplio manto se extendía como un paraguas abierto, filoso y
transparente; Gray recordaba a un pez de aguas profundas que conocía, el barreleye,
que tenía una cúpula transparente de tejido blando que cubría su cráneo y ojos
salientes. Hablando de ojos, el alienígena tenía varios -Gray contó veinticuatro-
dispuestos en un círculo alrededor de los órganos translúcidos que podrían ser su
cerebro, colocados dentro del manto retorcido. El alienígena parecía deslizarse,
equilibrado en las puntas de sus tentáculos y con una secreción de algún tipo, como
moco; algunos tentáculos, el menor de los cuales era el grosor de los hilos, se elevaban
desde la masa central de la columna, presumiblemente cumpliendo una doble función
como manipuladores y como locomotoras.
El cuerpo del ser, evidentemente, estaba oculto bajo la masa retorcida de tentáculos.
Lo que se podía ver era carne transparente sobre órganos internos translúcidos, con
los tentáculos que iban de turbios y translúcidos a completamente opacos, de color
gris y marrón moteado. Mientras miraba, un destello de colores -azules y amarillos-
atravesó parte de la carne traslúcida, mientras que luces azules parpadeaban en su
interior.
Genial, pensó. Un cambio de color.
Varias especies exóticas ya encontradas -como calamares, sepias y pulpos en los
océanos de la Tierra- se comunican mediante el cambio de colores y patrones en sus
cuerpos. El problema era que cuando una especie utilizaba la técnica para comunicar
algo más que emociones crudas, la traducción a un lenguaje basado en el sonido se
hacía insanamente difícil. Podría tomar años-décadas para descubrir lo que un sutil
cambio de marrón a amarillo en ese tentáculo realmente significaba, si es que una
traducción significativa era posible. Los xenosóficos iban a necesitar ayuda externa en
esto.
Afortunadamente, vio que dentro de una ventana en la cabeza, había ayuda, y
bastante, ya disponible. Los datos le llegaban ahora desde Klaatu. Parecía que había
una especie de conexión Sh'daar, el Agletsch. Los Charlie usaron uno de los Agletsch,
así que hubo contacto al menos en algún momento de su historia. Ese pidgin en
particular fue diseñado específicamente para traducir los cambios de color a lenguajes
verbales, y también al revés.
El Agletsch verbalizó el nombre de la especie de alienígenas Charlie One como Glothr.
A medida que llegaban más datos, Gray sintió una enorme y creciente sorpresa. Los
Glothr eran subglacianos. Europeos.
Eso no significaba que fueran del satélite joviano cubierto de hielo. Más bien, los
humanos sabían desde hace siglos que la vida de tipo europeo era mucho más común
en toda la galaxia que las especies que evolucionaban en las superficies de los planetas
rocosos de tipo terrestre. Entre los 400.000 millones de estrellas que componían la
galaxia, se estimaba que había entre 40.000 y 50.000 millones de planetas como la
Tierra, más o menos parecidos a ella en temperatura y masa, con agua líquida y
atmósferas propicias para la evolución biológica. Eran números bastante buenos, pero
resultó que mundos como Europa eran mucho más comunes: bolas de hielo con
océanos internos que se mantenían en estado líquido por la flexión y el calentamiento
causados por las interacciones de marea con un mundo o estrella madre, o por la lenta
descomposición de los elementos radiactivos en las profundidades de la corteza.
Dentro del sistema solar de la Tierra, exactamente un mundo era parecido a la Tierra
en la época actual, aunque Marte, también, había sostenido vida y océanos y una
atmósfera gruesa a principios de su historia. En ese mismo sistema, sin embargo, había
un número de lunas gigantes gaseosas que o bien soportaban definitivamente la vida,
como la Europa de Júpiter y la Encélado de Saturno, o tenían agua líquida en algún
lugar bajo el hielo y podrían haber evolucionado la vida... o podrían hacerlo algún día.
Fue un salto titánico, sin embargo, de la vida que evolucionaba en esos lugares a la
vida sensible, especialmente a la vida sensible y tecnológicamente mejorada. Los
xenosofontólogos seguían discutiendo si las Medusas del mundo-océano europeo eran
inteligentes, pero todos estaban de acuerdo en que incluso si lo fueran, los inmensos
seres nunca podrían desarrollar el fuego, y por lo tanto nunca descubrirían la
fundición, la metalurgia, los plásticos, los procesos industriales, la electrónica, las
computadoras o la energía nuclear. Con todo su mundo negro cubierto por kilómetros
y kilómetros de hielo sólido, nunca verían las estrellas, ni siquiera verían a Júpiter
colgando en sus cielos, nunca desarrollarían la astronomía o aprenderían que hay otros
mundos aparte del suyo.
A lo largo de la galaxia, las especies con prótesis tecnológicas como la Humanidad
fueron superadas con creces por las especies marinas que nunca dejarían sus planetas.
Sin embargo, según los datos disponibles en el Glothr, esta especie había evolucionado
dentro de un océano cubierto de hielo exactamente como el de Europa. Y claramente
tenían viajes estelares, tenían robots y electrónica avanzada, tenían un vasto conjunto
de tecnologías demandadas por la existencia de esta única nave estelar.
Había soluciones alternativas, por supuesto. Según el Agletsch, una especie marina
llamada el Kanatl había aprendido a fundir metales dentro de las intensas y altas
temperaturas alrededor de los respiraderos volcánicos de las profundidades del mar, e
incluso desarrolló plásticos a través de la química de alta presión. Y los H'rulka, que
flotaban libremente, habían recibido la tecnología de una raza desconocida de
alienígenas avanzados que viajan en las estrellas, los llamados "stargods". Quiénes o
qué podrían ser los stargods era todavía una pregunta completamente abierta; algunos
pensaban que eran los propios ur-Sh'daar, los antepasados pre-Singularidad del
Colectivo Sh'daar, pero eso era todavía sólo una suposición. En cualquier caso, la
evolución tecnológica entre las especies marinas inteligentes era extraordinariamente
rara. Sólo había que mirar a las ballenas y delfines terrestres o al kraken de Osiria para
saber lo poco probable que era en realidad.
Naves estelares y robots...
Gray pudo ver cómo los robots cilíndricos podrían haber sido derivados del Glothr
como caricaturas en bruto. Algo le había estado molestando desde que los vio por
primera vez, y se preguntó, más que nunca, si estos seres podrían ser parte del
Colectivo Sh'daar. La prohibición de los Sh’daar contra los robots y la inteligencia
artificial parecía argumentar en contra de la idea.
Siempre había mucho que aprender en un encuentro con una especie desconocida
como esta.
Klaatu seguía intercambiando datos con los robots Glothr a alta velocidad, a tasas de
baudios demasiado rápidas para que los meros humanos las siguieran. Abrió una
nueva ventana en la cabeza y recibió un comentario áspero que se deslizó por un lado
del ojo de su mente.
Al mismo tiempo que hablaba con los alienígenas, el robot FiCo enviaba una lectura del
entorno dentro de la esclusa ahora, una mezcla de gas de nitrógeno, hidrógeno y
metano a unas tres atmósferas y a menos cinco grados centígrados. Esas gotas que se
condensan en los mamparos no eran agua, obviamente. Gray pensó que
probablemente eran amoníaco... o posiblemente agua mezclada con amoníaco. Los
Glothr tenían una base de carbono, como los humanos, pero evidentemente usaban
amoníaco como solvente en lugar de agua.
A juzgar por los datos que ahora se descargan en la red informática del América, el
Glothr había evolucionado en un mundo no como Europa, sino más bien como Titán, la
luna gigante de Saturno. O... corrección. No en un mundo así, sino en él, dentro de un
profundo océano subterráneo. Una vez más, Gray tuvo que preguntarse cómo pudo
haber evolucionado una especie así. No sólo las condiciones del océano habrían sido
un obstáculo gigante para el desarrollo de los avances tecnológicos que ahora se
exhiben, sino que la producción de fuego sin oxígeno, que no estaba en la composición
de la atmósfera natural de Glothr, era imposible.
Y aún así, obviamente, el Glothr había dado de alguna manera el salto, evidenciado por
la enorme nave estelar que estaba delante del América.
Otros Glothr se acercaban a la entrada de la esclusa, deslizándose con una presencia
lenta y majestuosa. Todo en ellos era lento, se dio cuenta Gray; eran lentos
comparados con los humanos. Las luces parpadeaban dentro del manto transparente
del primero, y los patrones de color cambiaban, se formaban y se disolvían a lo largo
de algunas de las superficies translúcidas.
"¿Qué está diciendo?" Gray preguntó.
Una ventana en la cabeza, una nueva, se abrió para mostrar una traducción en curso,
pero por el momento todo lo que decía era "Construyendo vocabulario y sintaxis".
Una impresión formada dentro de su mente, una sugerencia de la red de inteligencia
artificial del América. El paso del tiempo para el Glothr es diferente al nuestro. No...
eso no era del todo correcto. Era su percepción del tiempo lo que era diferente.
Y Gray pensó que entendía por qué.
El metabolismo humano quemó químicamente las moléculas orgánicas con el oxígeno
extraído de la atmósfera, utilizando el carbono y otros elementos para crear proteínas,
lípidos, otros productos bioquímicos y energía, y expulsando el dióxido de carbono
como uno de los varios productos de desecho. Los Glothr, por otro lado, respiraban
hidrógeno, tomando H2 y reduciendo el acetileno -C2H2- para generar metano -CH4- con
el fin de crear carbono y potenciar sus metabolismos. Utilizan parte de esa energía
para craquear etano -C2H6- produciendo más hidrógeno y, de nuevo, liberando metano
como producto de desecho.
Sin embargo, la utilización de hidrógeno para ejecutar un proceso metabólico no era
tan eficiente como la utilización de oxígeno. Su ventaja era que funcionaba bien en
ambientes fríos; en una atmósfera, tanto el acetileno como el etano eran gases por
encima de aproximadamente 80 a 90 grados centígrados bajo cero, mientras que el
metano era un gas por encima de 161 grados bajo cero. La principal desventaja era
que al disponer de menos energía en la reacción, el organismo era lento. Se movía
lentamente, reaccionaba lentamente, y los organismos inteligentes pensaban
lentamente. Los humanos deben parecer demonios de velocidad parpadeantes para el
Glothr.
Según los escaneos de la nave alienígena, fueron capaces de deformar el paso del
tiempo hasta cierto grado. ¿Se desarrolló eso porque los respiradores de oxígeno que
encontraron eran incomprensiblemente rápidos?
La pregunta valía la pena investigar.
También vale la pena investigar cómo lo lograron en primer lugar.
ENEMIGO DE LA PREGUNTA.
Gray se quedó perplejo por un momento. ¿Le estaba diciendo el Glothr a Gray que le
preguntara a él, el enemigo, algo?
"Transmite para mí", dijo Gray a la IA. "Pregunta: '¿Qué quieres que pregunte?' ”
No podía ver la cara de Klaatu, pero sabía que el robot FiCo mostraba patrones de luz y
color en su propia frente.
¿LA PREGUNTA VIENE DEL ENEMIGO? Fue la respuesta silenciosa.
Entonces Gray lo entendió. El alienígena lento le estaba haciendo una pregunta:
¿Vienes aquí como un enemigo? Una señal esperanzadora: preguntar primero,
disparar después. Muy esperanzador.
"Dile", dijo Gray, "que preferimos tenerlo como amigo que como enemigo".
Era un pensamiento complejo, y el software de traducción podría no estar a ese nivel
todavía. Pero Gray reconoció aquí una valiosa oportunidad. Tal vez los Glothr no
querían luchar contra la Tierra más de lo que la humanidad quería luchar contra ellos.
El hecho de que hubieran estado trabajando con Ginebra reforzó esa idea.
Y lentamente, de manera vacilante, comenzó un diálogo.

Puesto de mando presidencial de emergencia

Toronto
Estados Unidos de América del Norte
1720 horas, EST
Koenig se relajó en el sillón de su oficina, permitiendo que el software se insinuara a
través de sus implantes cerebrales, vinculando su mente con la de Konstantin. De
hecho, estaba enlazando a través de lo que él pensaba como el hermano menor de
Konstantin, una iteración más pequeña del residente original de Konstantin en
SupraQuito. El tiempo de viaje de ida y vuelta entre Toronto y la instalación naval de la
USNA en la órbita sincrónica era un cuarto de segundo insignificante - demasiado corto
para las percepciones humanas - donde los dos segundos y medio de retraso para un
intercambio de ida y vuelta con Tsiolkovsky en el lado lejano de la luna podría ser
claramente molesto. El "Pequeño Hermano" estaba en continuo contacto con la red
principal de Tsiolkovsky, sin embargo, con datos que se desplazaban constantemente
entre ambos, y ningún humano en la Tierra podía decir que no estaba conversando en
tiempo real con toda la red.
Konstantin había asumido uno de sus avatares de aspecto humano para esta
conferencia - no la imagen del histórico Konstantin Tsiolkovsky, sino la persona ficticia
de Constantino d'Angelo, el gurú religioso de Starlight.
"Hola, Sr. Presidente", dijo Konstantin. "Me decepcionó que no se quedara en
Washington para mi presentación".
La leve reprimenda sorprendió a Koenig. ¿Le importó a la IA? Era sumamente difícil
decir si era simplemente muy buena imitando las emociones y respuestas humanas... o
si realmente sentía algo.
"Sí... bueno, lo siento. Mi gente de seguridad estaba nerviosa y querían que volviera a
la clandestinidad lo antes posible."
"Por supuesto".
"¿Cómo fue tu discurso?"
"Bueno, creo. Parecía bien recibido en cualquier caso. Noté no menos de doce
períodos de aplausos sostenidos y espontáneos, uno de los cuales duró treinta y ocho
segundos".
"Impresionante. Me ganaste."
"No fue una competencia, Sr. Presidente."
Koenig sonrió. Konstantin podía tomar las cosas extremadamente literales a veces.
"Por supuesto que no. Lo importante es mantener el impulso con Starlight."
"¿Una observación, Sr. Presidente?"
"¿Sí?"
"Puede que desee reducir el... entusiasmo emocional de este movimiento religioso. Las
cosas pueden estar yendo demasiado lejos, demasiado rápido."
"Eso siempre fue un riesgo significativo", respondió Koenig. "Pero necesitábamos un
movimiento popular por la paz que arrasara con la Confederación-Pan-Europa,
especialmente rápido."
"En efecto. Y el movimiento Starlight parece haber funcionado mejor de lo que
originalmente creíamos posible. Sin embargo, me preocupa que el movimiento pueda
tener consecuencias imprevistas, especialmente dentro de los Estados Unidos de
Norteamérica."
"El énfasis estaba en las atrocidades paneuropeas, el nanobombardeo de Columbia en
particular."
"Sin embargo, hay perspectivas más amplias, Sr. Presidente. Siempre las hay en la
guerra. Recuerde que los dos primeros ataques nucleares de la historia se llevaron a
cabo ostensiblemente para salvar el gran número de vidas que se habrían perdido en
ambos bandos en caso de una invasión de las islas natales de Japón".
Koenig sintió un destello de ira. "¡Maldito seas! ¿Está justificando el ataque de la
Confederación a Columbia ? ¡Eso fue un asesinato en masa!"
"No. Sin embargo, desde el punto de vista de Janos Korosi, la aniquilación de Columbia
puede haber parecido tan necesaria como lo fue Hiroshima para los Estados Unidos".
"Esa es... una analogía bastante inquietante".
La imagen de Constantino d'Angelo dentro de la ventana de Koenig en la cabeza dio un
inquietante encogimiento de hombros humano. "Los humanos siempre justifican sus
acciones, por más injustificables que parezcan a los demás. Mi punto, sin embargo, fue
que la luz de las estrellas se está afianzando en la Unión de Norteamérica. Sus dos
mensajes básicos son la paz y la autodeterminación".
Koenig asintió. "Detengan la guerra civil y no nos obliguen a renunciar a nuestra
tecnología y a seguir a los Sh'daar. Exactamente."
"Como un meme popular, el concepto funcionó bien. Sin embargo, uno siempre debe
recordar una verdad básica: los memes cambian. Las creencias centrales de la luz
estelar podrían mutar, mutarán, probablemente gravitando hacia un extremo."
"¿Qué extremo?"
"Lo más probable es que sea un pacifismo total. La guerra está mal -el concepto
humano sería malvado- y está mal en todas las circunstancias. Otra posibilidad, sin
embargo, sería un cambio hacia el hiper-individualismo. Podríamos ver una ruptura
completa del concepto de gobierno o del estado."
Eso asustó a Koenig. A pesar de ser el presidente de la USNA, no le gustaba la idea de
un gobierno grande, intrusivo o de mano dura. Creía que el gobierno tenía una
tendencia natural a ser tan severo, simplemente porque el pueblo - los líderes del
gobierno - probablemente nunca aceptaría renunciar a ningún grado de poder una vez
que lo adquiriera. Ese poder se mantenía por medio de leyes, y como consecuencia
directa, más y más leyes se agregaban constantemente a la forma en que un gobierno
gobernaba. Sin embargo, muy raramente eran revocadas. Como resultado, las leyes se
volvieron más complejas, más intrusivas, más exigentes, la burocracia estatal se volvió
más difícil de manejar e intrusiva, y la libertad individual inevitablemente disminuyó
hasta que sólo una revolución - muy probablemente una sangrienta - permitió a la
población empezar de nuevo.
Y sin embargo... ningún gobierno, o cualquier gobierno que fuera débil, ineficaz, o de
otra manera con problemas, era igual de problemático. Cuando la USNA abandonó la
Periferia, los ciudadanos que vivían en esas regiones quedaron en la miseria y la
anarquía, sin ley ni protección contra los bandidos, sin servicios básicos como el poder
o el acceso a la Red Global, sin atención médica o el más necesario de los servicios
públicos. A Koenig siempre le había fascinado un hecho histórico: cuando el gobierno
se derrumbó en la Periferia, la gente que aún vivía allí lo había recreado. A menudo,
esos nuevos gobiernos habían sido gobernados por una banda de matones locales que
estaban mejor armados. Pero en cada región local, el vacío de poder se había llenado
muy rápidamente... ...hasta el punto de que el gobierno de la USNA tenía ahora que
negociar con los líderes locales mientras empezaba a reasimilar la Periferia.
El ideal, pensó Koenig, debe estar en algún lugar entre los extremos de la anarquía y la
tiranía. Encontrar ese ideal, sin embargo, siempre había sido difícil, pero sabía que la
anarquía que Konstantin imaginaba no era algo que quisiera ver manifestado.
"Entonces, ¿qué sugerirías?", preguntó.
"Que permanezca enfocado en su objetivo original. ¿Por qué los Estados Unidos de
América del Norte estaban en guerra civil contra la Confederación de la Tierra?"
Koenig no respondió inmediatamente. Sabía que Konstantin lo estaba probando, que
la IA sabía la respuesta, las respuestas, tan bien como él. A veces, la red de Tsiolkovsky
podía ser francamente condescendiente.
Finalmente dijo, "El gobierno de la Confederación estaba tratando de apoderarse del
territorio de la USNA... y querían ceder a las demandas de los Sh’daar".
"Más que eso", añadió Konstantin, "estabas declarando que Ginebra no habla por toda
la humanidad".
"Bueno... no. No lo hacen."
"¿Quién lo hace?"
¿algo como tratar con extraterrestres"? Nadie lo hace. Nadie podría..."
"Lo que lógicamente sugiere que como acabamos de desmantelar la Confederación
como instrumento de la política humana, nos corresponderá a nosotros mismos hacer
frente a la situación".
"Konstantin, hemos estado tratando de hacer exactamente eso durante cincuenta y
ocho años."
"No, no lo has hecho. Ha estado respondiendo a amenazas, a ataques aislados y a
provocaciones. Beta Pictoris. Rasalhague. Anan. El Mundo de Sturgis. Estación
Arcturus. Eta Boötis-"
"Vale, vale. Hemos estado a la defensiva todo el tiempo. ¿Pero qué otra opción ha
habido? Maldición, nos enfrentamos a una política galáctica que puede contar con
miles de especies diferentes, la mayoría de ellas mucho más avanzadas
tecnológicamente que nosotros. Cada vez que luchamos contra un grupo de malvados
alienígenas, otro se nos acerca desde otro lugar".
"En efecto. El Turusch. Los H'rulka. El Nungiirtok. Los Slan-"
"¡De acuerdo! La Tierra contra la galaxia".
"¿Te has preguntado qué habría pasado si todos esos clientes de los Sh’daar hubieran
atacado a la humanidad en concierto?"
Koenig dudó. "Bueno... por supuesto. No hay forma de que hubiéramos podido
oponernos a algo así. Un ataque de cualquier cosa que se acercara a una flota Sh'daar
unificada nos habría abrumado. Pero nuestra gente xenosófica ha explicado por qué
eso no ocurrió. Las diferentes especies alienígenas son tan diferentes entre sí, con
culturas y biologías tan variadas y formas de comunicación mutuamente alienígenas,
que no pueden trabajar entre sí con nada parecido a la precisión".
"¿Y usted cree eso, Sr. Presidente?"
Sonaba como un desafío. "Bueno, creo que la suerte también tuvo mucho que ver. . . .”
"Exactamente una vez", le dijo Konstantin, "La humanidad no sólo reaccionó, sino que
llevó la lucha al enemigo".
"Hace veinte años", dijo Koenig. "La nube N'gai".
"Y a pesar de superarnos significativamente en número, los Sh'daar demandaron por la
paz."
"Sí". Dudó por un momento. "Entonces los teníamos por los pelos cortos, ¿no es así?"
Konstantin ignoró el coloquialismo, y siguió adelante con su punto. La inteligencia
artificial no significaba sentido del humor artificial. "Específicamente, acordaron cesar
las hostilidades contra nosotros en el presente, si cesábamos las operaciones contra
ellos en el pasado."
"Sin embargo, eso funcionó para ambos lados", señaló Koenig. "Podríamos haber
borrado nuestra propia existencia."
Los detalles eran todavía altamente clasificados, pero Koenig los conocía, tanto como
presidente de la USNA ahora como comandante del grupo de batalla que había
forzado a los Sh'daar a negociar en el pasado remoto. Siguiendo a las unidades
enemigas a través de los complejos giros hiperespaciales de un cilindro TRGA, el grupo
de batalla americano había surgido en una galaxia de bolsillo hace casi 900 millones de
años. La Nube N'gai había demostrado ser la galaxia de origen de una asociación de
unos cientos de especies tecnológicas; cuando entraron en una transición llamada la
Singularidad Tecnológica, la mayoría de los individuos se habían desvanecido
-aparentemente entrando en una fase de existencia completamente nueva- pero
muchos habían quedado atrás. Traumatizado por la Singularidad, el remanente que
quedó atrás se había convertido en el Sh'daar moderno, ya que la Nube de N'gai había
sido devorada y destrozada por la Vía Láctea, su núcleo central se convirtió finalmente
en el cúmulo globular Omega Centauri a dieciséis mil años luz de la Tierra.
Los servicios de inteligencia de la Tierra creían que la capitulación de los Sh’daar se
había debido a su temor de que el grupo de batalla americano iba a hacer algo en la
Nube N'gai de hace 876 millones de años que cambiaría el presente de la Tierra futura.
Nadie sabía muy bien cuál sería el resultado si los humanos manipulaban el pasado,
especialmente en Tiempo Profundo, hace casi mil millones de años, pero Koenig
ciertamente no quería experimentar para averiguarlo. Ochocientos setenta y seis
millones de años atrás, la vida en la Tierra apenas comenzaba a descubrir una nueva y
maravillosa forma de transmitir los genes de una generación a otra: el sexo. ¿Destruir
el Sh'daar de hace tanto tiempo alteraría o destruiría el curso de los acontecimientos
en la joven Tierra?
Nadie lo sabía. No con certeza. El mismo Koenig no creía que la Tierra moderna se
vería afectada por la desaparición de los Sh'daar hace mucho tiempo. No había
evidencia de que el antiguo Sh'daar hubiera llegado a la Tierra o que tuviera algún
efecto en la evolución de la vida allí. ...pero había una posibilidad. Supongamos que la
eliminación de los Sh'daar, cambiando el pasado, significa un reinicio completo del
cosmos. La serie de eventos que llevaron a la Tierra de hoy, y su biosfera, y su
civilización moderna fueron todos tan extraordinarios. Reiniciar el universo mil
millones de años en el pasado podría significar que cada tirada de dado en la Tierra en
evolución desde entonces fue refundida.
Y Koenig no quería jugar a ser Dios con la evolución de la Tierra.
"Todo eso depende de la verdadera naturaleza del tiempo", le dijo Konstantin. "La
teoría cuántica no es clara en este asunto. ¿Un cambio en el tiempo aquí y ahora
cambia todo el universo? ¿Afecta la caída del gobierno de Ginebra hoy, digamos, a la
vida que evoluciona en toda la galaxia de Andrómeda dentro de mil millones de años?"
"No veo cómo podría", dijo Koenig. "No a menos que el cambio aquí y ahora resulte en
un cambio en los humanos que luego viajan a Andrómeda. Tiene que haber algún
vínculo físico directo, ¿verdad?"
"Eso, Sr. Presidente, aún no está claro. Pero también se evade el punto. ¿Va a seguir
simplemente reaccionando a los ataques dispersos y descoordinados de los Sh’daar, o
va a tomar medidas para poner fin a la amenaza de forma permanente?"
"A menos que volvamos atrás en el tiempo y hagamos lo que sea que los Sh'daar
temían que hiciéramos, no veo cómo acabar con la amenaza es una opción."
"¿Ha considerado la posibilidad de que la estrategia de los Sh’daar no esté mal
coordinada? ¿Que sus ataques dispersos son parte de una ofensiva a largo plazo y
cuidadosamente planeada?"
"Eso no parece probable. ¿Cuál sería el punto? Podrían habernos destruido cualquier
número de veces en las últimas cinco décadas si se hubieran organizado".
"De acuerdo. Pero tal vez -debo decir obviamente- no quieren eliminar la especie
humana. Quizás simplemente quieren mantener a los humanos débiles y divididos,
como lo estamos ahora."
Koening miró fijamente al avatar en la pantalla de su cabeza.
"Dios mío..."

 
Capítulo nueve
15 de julio, 2425
USNA Star Carrier America
Astillero Naval de SupraQuito
0915 horas, TFT
"Deme una buena razón, Comandante, por la que no deba hacerte un consejo de
guerra".
Gray había ordenado a Dahlquist que le informara en su sala de día en persona, una
demanda inusual en una era de comunicaciones instantáneas en la cabeza. El
razonamiento de Gray era que si ibas a masticar uno nuevo en un subordinado
errante, era más efectivo hacerlo en carne y hueso, por así decirlo. Además, prefería
ser capaz de mirar a los ojos de la persona, para medir su respuesta emocional y tener
una idea de lo que pasaba por su cabeza. Era demasiado fácil esconderse detrás de la
máscara de un avatar electrónico cuando estabas conectado en la cabeza. Demonios,
era posible tener una secretaria personal que se hiciera pasar por ti en una conferencia
de cabeza y que nadie más se enterara (aunque las IAs que dirigían el enlace lo
sabrían). Normalmente. Había un software que los engañaba incluso a ellos).
Dahlquist se paró con la atención rígida frente al escritorio de Gray. Llevaba su
uniforme de vestir, negro y dorado de la marina de EE.UU., pero con las lengüetas del
cuello azul y el ribete de la túnica que lo identificaba como de la Alta Guardia.
"Para empezar... señor", dijo el hombre, "no estaba bajo su mando en ese momento".
"Disculpe, pero usted lo estaba", Gray le respondió. "Los buques de la Alta Guardia, los
oficiales y la tripulación siempre están sujetos a órdenes legales por el personal naval
de rango. ¿O me estás diciendo que estabas sujeto a las órdenes de Korosi en ese
momento?"
"¡No, señor! ¡Soy un leal norteamericano!"
La actitud de Dahlquist, pensó Gray, detuvo un par de micrones de insubordinación. El
hombre era hostil, y se sentía presionado. Y Gray estaba bastante seguro de que sabía
por qué.
"Entonces, ¿te importaría decirme por qué has hecho un truco tan tonto ahí fuera? De
acuerdo con los informes posteriores a la acción, el informe del comandante Mitchell
en particular, usted ignoró las órdenes de esperar la llegada del América y sus escoltas
y se llevó su nave peligrosamente cerca de la nave alienígena".
"Tomé la acción que, en mi juicio profesional, parecía la mejor. Señor."
Ahí estaba, entonces, la defensa más difícil de desafiar, ya sea en medio de una
operación o en un consejo de guerra. El capitán de un nave estaba obligado por las
regulaciones navales, por la ley y por el sentido común, a hacer lo que consideraba
mejor para asegurar el éxito de su misión y la seguridad de su nave y su tripulación...
en ese orden. Otros oficiales podrían cuestionar ese juicio, pero lo harían sabiendo que
no habían estado allí y no podían conocer toda la situación.
Los oficiales superiores que se sentaban en un consejo de guerra tendían a dar al
acusado el beneficio de la duda, aunque sólo fuera porque querían el mismo margen
de maniobra si la situación se invertía.
Habría sido mucho más simple si Dahlquist hubiera simplemente ignorado la orden
original de Gray, como parecía que había hecho antes en la operación. Podría haber
sido acusado entonces de cobardía, o al menos de desobedecer una orden legal y
abandono del deber. Pero al poner en peligro el Concord, el hombre ciertamente había
echado por tierra cualquier posible acusación de cobardía ante el enemigo.
"Bien, Comandante", dijo Gray en voz baja. "Suponga que me explica cuál fue su
razonamiento. ¿Por qué desatendió mis órdenes y puso a Concord cerca de la nave
alienígena?"

"Señ or. En primer lugar, no estaba claro que tuviera jurisdicció n sobre mi nave. No
recibí ninguna orden formal que me pusiera bajo su mando".
"No importa eso, Dahlquist. ¿Por qué te acercaste a Charlie Uno?"
"Señ or. El extraterrestre parecía estar fuera de combate, sin signos de vida. Tres
remolcadores SAR tenían la cosa bajo remolque, y había cuatro cazas en el á rea.
Pero la nave capital má s cercana estaba a treinta minutos de distancia. Mucho
puede suceder en treinta minutos, y pensé que existía la posibilidad de que el
alienígena reparara los dañ os y se pusiera en marcha de nuevo. Si lo hiciera..."
Dahlquist se encogió de hombros mientras permanecía atento. "Pensé que si ponía
al Concord cerca, la amenaza añ adida de las armas del Concord podría mantener al
alienígena bajo control. Señ or".
"Ya veo. Y por supuesto no tenías ni idea de que el alienígena tenía capacidades
tecnoló gicas que superarían completamente a las del Concord".
"Sí, señ or. Especialmente ese truco que hicieron con el tiempo. Todo sucedió tan
rá pido, al menos desde nuestra perspectiva. Creo que distorsionaron el tiempo
alrededor del Concord en cuanto nos acercamos a unos cientos de metros de su
casco".
Gray estudió al oficial ante él, considerando las opciones. Su primera conjetura fue
que Dahlquist era só lo otro arrogante Ristie que odiaba a los Prims, que no había
querido someterse a las ó rdenes de un hombre que sentía que no era adecuado
para comandar. Eso explicaría su reticencia a reunirse con Charlie One al principio,
pero eso habría parecido cobardía, una acusació n extremadamente seria. Ademá s,
su muestra de bravuconería fuera de lugar podría haber tenido la intenció n de
disipar esa impresió n... y haber metido a su nave en graves problemas.
Pero tal vez había juzgado mal al hombre. Gray no había estado allí, después de
todo, y la situació n política era confusa.
Ademá s, había algunas cuestiones prá cticas en juego aquí. Si Gray decidía
presentar cargos contra Dahlquis, para que lo llevaran a un consejo de guerra,
significaba relevarlo del mando inmediatamente. Su elecció n, entonces, sería poner
a otro oficial de otra nave al mando del Concord, o promover al primer oficial del
Concord a esa posició n. ¿Quién era? Ah, sí. La teniente comandante Denise Ames.
Un transhumano...
Y aquí la educació n de Gray Prim comenzó a entrometerse, y eso no le gustó .
Nacido y criado en las ruinas de la Periferia de Manhatt, Gray compartía la actitud
de Prim hacia los transhumanos, que eran productos rígidamente precisos de la
ingeniería genética, fuertes en matemá ticas y ló gica pero débiles en emoció n y en
humanidad. El estereotipo sostenía que todos los transhumanos estaban afectados
por lo que equivalía a un trastorno obsesivo-compulsivo. El chiste era que deberían
ser etiquetados como CDO, con las letras en orden alfabético, como se suponía que
debían ser, ¡maldita sea!
¿Y có mo, se preguntó Gray, era su desconfianza hacia los transhumanos diferente
de la desconfianza de los Ristie hacia un Prim?
Dejando eso de lado por un momento, se preguntó a quién podría transferir. Aquí
en la tripulació n del puente había varios oficiales de línea que servían a Laurie
Taggart o a Dean Mallory, para empezar.
Pero no habría tiempo para que un nuevo capitá n se instalara y se familiarizara
con el nave y la tripulació n, y no habría tiempo para que la tripulació n se calentara
con un nuevo CO. También existía la posibilidad de que Gray fuera acusado de
favoritismo, especialmente si Ames era muy popular entre la tripulació n del
Concord. Siempre era mejor, cuando era posible, ir con la química existente en la
composició n de la tripulació n. Por supuesto, si esa química estaba completamente
jodida para empezar...
Y ahí está el dilema.
El Concord ya había sido reactivado como buque de guerra de la Marina y asignado
al mando de Gray, junto con dos de sus naves hermanas. Gray quería oficiales en
los que pudiera confiar.
Pero igual de importante era la moral de esas tripulaciones.
Equilibrando esas dos cosas, Gray tomó una decisió n. No valía la pena arrastrar al
hombre que estaba delante de él con cargos. Si lo hacía, era muy probable que la
defensa de Dahlquist le sacara de encima... y el hombre sería má s insolente que
nunca.
Pero Gray podía poner el temor de Dios en el hombre, y en la jerarquía de una
fuerza naval, el almirante al mando era Dios.
Se inclinó hacia adelante en su escritorio, remachando a Dahlquist a la cubierta con
su brillo...
. ...y le dejé los dos barriles.

El largo camino hacia abajo

Midway
Ascensor espacial de Quito
1955 horas, TFT
"¡Por la maldita paz!"
"¡Por la maldita paz!"
Ocho miembros de los Demonios Negros se habían apoderado de una esquina
trasera del bar, ordenaron su primera ronda de bebidas, y en el transcurso de la
siguiente hora hicieron que los sirvientes trajeran má s... y má s... y aú n má s. Megan
Connor devolvió su bebida, preguntá ndose si iba a necesitar un trago de bebida
para volver al barco.
El Largo Camino hacia Abajo era popular entre los pilotos de caza y las
tripulaciones de las naves. La mayoría de la gente allí era militar, aunque
recientemente los pilotos de los porta-estrellas lo habían hecho suyo de una forma
ruidosa. Somos un grupo ruidoso, pensó Connor, pero ¿por qué diablos no? Maldita
sea, nos hemos ganado el derecho de reducir un poco nuestro tiempo de
inactividad.
En el ú ltimo brindis que se hizo, tintinearon sus vasos vacíos sobre la mesa. La
Tierra, en fase media, brillaba con un magnífico brillo azul y blanco a sus pies.
El Largo Camino hacia Abajo era un poco inusual en los negocios de ascensores
espaciales. No estaba posicionado en la ó rbita geoestacionaria con la base naval y
el resto de las instalaciones de la ó rbita sincró nica, sino en Midway, encaramado a
mitad de camino, a unos 17.900 kiló metros. En geosinch, 35.800 kiló metros por
encima de la cima de una montañ a en Ecuador, las fuerzas de rotació n equilibraban
perfectamente las de la gravedad, y las instalaciones estaban a cero G, o en caída
libre, y haciendo una ó rbita alrededor del planeta abajo en exactamente un día. Sin
embargo, a una altitud de 17.900 kiló metros, que se conocía informalmente como
"Midway" o "Nivel 17-9", la fuerza centrífuga no equilibraba del todo la fuerza de
gravedad, y las estructuras experimentaban un octavo de gravedad, un poco menos
que en la superficie de la luna.
Lo que significaba que lugares como El Largo Camino hacia Abajo no necesitaban
construir habs giratorios para simular la gravedad. Las cosas caían lentamente,
pero caían, y podías caminar por las cubiertas a este nivel si tenías cuidado de no
perder el equilibrio. Los dueñ os del bar habían puesto transplantes reales para la
cubierta del saló n principal, no miradores o vides. Los clientes tenían la vertiginosa
sensació n de caminar por una ventana real mirando directamente hacia abajo a
casi 18.000 kiló metros. Desde aquí, la Tierra se extendía unos 40 grados, aunque
en ese momento la mitad este estaba cubierta por la noche. El terminador del
atardecer atravesaba el Océano Atlá ntico, con la costa norteamericana todavía a la
luz del día. La megapolis de Brasil, sin embargo, brillaba con una luz naranja
dorada, estallidos congelados de iluminació n que señ alaban la ruina de las
desaparecidas selvas tropicales y la costa densamente poblada del Mar Amazonico.
Connor podía ver el cable del ascensor a un lado, desapareciendo con la aguda
perspectiva en las profundidades de abajo. Un destello de movimiento por el
rabillo del ojo le llamó la atenció n: una vaina plateada viajando en línea
descendente, en su camino hacia la metró poli en expansió n del Monte Cayambe en
el ecuador de la Tierra.
El teniente Don Gregory puso una mano abierta en la mesa, trayendo un menú que
brillaba en el aire frente a él. Cerró los ojos, pensando en rellenar su bebida. "Lo
que quiero saber", dijo, "es si los Genios van a permanecer en paz".
Genios era una referencia en broma al gobierno de la Confederació n en Ginebra.
"Má s les vale", dijo Connor, riéndose, "o les vamos a patear el culo otra vez".
"Ese es el problema", dijo la teniente Ruxton, estudiando morosamente su vaso
medio vacío. "No les dimos una buena paliza la primera vez, ¿verdad? Só lo hemos
estado manteniendo... manteniendo a los bastardos alejados... a distancia,
¿verdad?"
Sonaba, pensó Connor, como si Ruxton fuera el que necesitaba el secado.
"Oh, les ganamos justamente, muy bien", dijo el teniente Fred Dahlquist. "¡Los
golpeamos con memética recombinante y les dimos una dosis de religió n!"
"Ah, otra vez esa mierda no", dijo el teniente Chris Dobbs. "Ustedes, los teó ricos de
la conspiració n..."
"¡Eh!" Dahlquist se volvió loco. "¡Lo conseguí de una novia que trabaja en la
Montañ a Cheyenne! Dijo que enviamos un equipo de ciber-comandos a la red de
Ginebra y plantamos Starlight como un movimiento de paz, para poner a los Pan-
Euros en contra de su propio gobierno."
"¿Y arriesgarse a que se extienda por aquí?" Dobbs dijo. "¡No me lo creo!"
"¿A quién le importa de dó nde vino?" Connor dijo, encogiéndose de hombros. "Si
eso significa no tener que luchar contra los bastardos, estoy a favor. No
deberíamos estar matando a otros humanos de todas formas. Ya tenemos
suficientes problemas con el Sh'daar".
"El rumor que oí", dijo la teniente Sara Hathaway, "es que muy pronto tendremos
paz con el Sh'daar, también". Dicen que los Glothr está n resultando ser los buenos".
"No es probable, chica", dijo el teniente Martínez. "Estaban negociando con los
Confederados, fer llorando a gritos".
"No sabemos con certeza cuá les son los confederados, Enrique", señ aló Connor.
"¿La banda de Korosi? ¿O los "Starlighters" de paz y amor? Tal vez vinieron a la
Tierra como parte de una apertura de paz".
"Mierda. Una vez tuvimos paz con los malditos Sh'daars", dijo Gregory. "Hace
veinte añ os. Pero eso no duró mucho, ¿verdad?"
"El problema", dijo Connor cuidadosamente, "es que el sistema es demasiado
grande. La guerra ya no es una simple cuestió n de que los buenos luchen contra los
malos. Diablos, tal vez nunca fue tan simple. Pero lo que llamamos el Sh'daar es
una entidad tan... tan grande... Tantas especies separadas, con visiones tan
salvajemente diferentes del cosmos. Es una maravilla que puedan coordinarse
como grupo para atacarnos... y podría ser que controlarlos a todos, hacer que
varios de ellos ataquen al mismo tiempo, o que dejen de atacar al mismo tiempo,
sea simplemente imposible."
"Bueno, esa es una nota increíble", dijo Dahlquist. "¡Quieren rendirse, y pedazos de
ellos siguen atacando! Eso podría causar verdaderos problemas diplomá ticos,
¿sabes?"
"No creo que la diplomacia entre en escena", observó Hathaway. "Quiero decir,
¿có mo podría? El concepto mismo de la diplomacia es complicado, y ninguna de las
especies que hemos encontrado hasta ahora piensa de la misma manera que
nosotros. Puede que nunca podamos hablar con algunos de ellos, como los Turks o
los H'rulka, por ejemplo. No tan clara y abiertamente como hablamos con los
Agletsch."
"Y es só lo porque los Agletsch son tan buenos en la creació n de lenguajes
artificiales y tienen un conocimiento tan bueno de otras especies Sh'daar que
podemos hablar con cualquiera de ellos", dijo Gregory, "incluyendo a los Agletsch".
Sin embargo, tienes razó n. La especie humana ha sobrevivido las ú ltimas décadas
só lo porque el enemigo tiene tantos problemas para hablar con los demá s como
con nosotros."
"No creo que eso sea todo", dijo el teniente Bruce Caswell. "Por lo que parece, los
Genios se llevaban bien con el Sh'daar."
"Si por 'llevarse bien' quieres decir 'vender la raza humana'", Gregory dijo, "¡claro!"
Un sirviente se deslizó con la bebida de Gregory, flotando en campos magnéticos
que trabajaban contra los superconductores enterrados en la cubierta. Connor en
realidad prefería establecimientos con camareros vivos. Sin embargo, la mayoría
de los lugares que atendían a los militares estaban llenos de desnudos y sexo en
vivo.
Para que quede claro, Connor no era un mojigato. Había nacido y se había criado en
Atlá ntica, una de las bahías flotantes que se encuentran en las corrientes globales
fuera de cualquier lugar de aguas territoriales donde el naturismo era una forma
de vida. Pero el énfasis constante en las actuaciones sexuales en bares para
militares había sido aburrido al principio, molesto después de un tiempo. Algunos
lugares como The Long Way Down se centraban en las bebidas, la comida y el
ambiente de altura, má s o menos en ese orden. Terminó su propia bebida y,
después de pensarlo un momento, pidió otra.
"Así que la pregunta permanece", dijo Martínez. "¿La maldita guerra ha terminado
realmente?"
"Por supuesto que sí", dijo Dobbs. "El gobierno de los Genios se ha desmoronado.
Korosi está bajo arresto. Los Starlighters está n tomando el control. Se ha acabado."
"Sería muy bueno creer eso", dijo Connor en voz baja.
"¿Qué sabemos de estos nuevos alienígenas?" Preguntó Hathaway. "Sé que está n en
Crisium ahora. ¿Podemos hablar con ellos ya?"
"Está n trabajando en ello", dijo Martínez con un amplio encogimiento de hombros.
"Es duro porque hablan parpadeando el uno al otro, ¿sabes?" Movió sus dedos en el
aire en una demostració n. "Al menos sus computadoras tienen traducciones para
Bug."
"Sí, los malditos insectos hablan con todos", dijo el teniente Jon "Messer" Schmitt.
"Pero recuerden que los Glothr hablaban con alguien en el norte de la India sin la
ayuda de Agletsch. Eso me parece muy interesante".
"Apostaría a que Inteligencia está por encima de eso ahora mismo", dijo Gregory.
"Tal vez los Glothr son las nuevas boquillas de los Sh’daar."
"¿Qué?", dijo Hathaway, "¿reemplazar a los Aggies?"
"¿Por qué no?" Connor dijo. "Tiene sentido, también, dado de dó nde puede venir el
Glothr. O de cuá ndo..."
"Oye, es cierto", dijo Gregory. "Reportaste que su curso de salida estaba alineado
con el Beehive, ¿no es así?" La miró con una intensidad que podría haber sido de
interés en el tema, pero también podría haber sido algo má s. Interés en ella,
posiblemente...
Connor sacudió la cabeza, pero no descartó la idea de inmediato.
Mientras tanto, sacó una descarga de datos de su RAM personal y la puso en la red
local compartida, donde todos podían verla. Los fantasmales contornos de una
carta de navegació n tridimensional flotaban sobre la mesa, pero eran visibles con
mucha má s claridad y detalle en la cabeza.
"Espera, ¿qué es esto?" Schmitt quería saber. "¿El curso de Charlie Uno?"
"Sí". Connor se encogió de hombros. "Hice un rá pido aná lisis de la IA del curso de
la nave alienígena durante la persecució n", les dijo. "Resultó que estaba
perfectamente alineado con M44".
"“M44?” Preguntó Dobbs. "¿Es otra galaxia?"
Sacudió la cabeza. "No. Un cú mulo estelar abierto. Es un coá gulo de unas mil
estrellas a unos quinientos y pico añ os luz. Se la conoce tanto como la Colmena
como la Praesepe".
¿"Praesepe"? ¿Qué carajo es eso?"
"En latín" significa "pesebre". "Los romanos, aparentemente, habían visto en la
dispersió n de las estrellas oscuras no un cangrejo, sino dos burros, y así el cú mulo
central representaba el pesebre del que estaban comiendo.
Gregory estaba estudiando el grá fico en su cabeza. "El Triggah", dijo. "Se dirigían al
Triggah de la Praesepe".
"Triggah" era la jerga de los pilotos de caza para "TRGA" o "Anomalía Gravitatoria
de Texaghu Resch".
"Bastante obvio, ¿no?" Dijo Connor. "Creo que nuestros amigos de Glothr no só lo
son de muy lejos. Creo que son de muy atrá s en el tiempo. Toma. Echa un vistazo".
Descarga de datos de Agletsch 019372
Sistemas y cú mulos estelares: Cú mulo de la Colmena
Clasificació n: Green-Echo
CÓ DIGO DE CLASIFICACIÓ N DE OBJETOS: A9: Cú mulo estelar abierto
NOMBRE: Grupo de la colmena
OTROS NOMBRES: Praesepe, M44, NGC 2632, Cr 189
Ubicació n: Ascensió n derecha/declinació n: 08h40.4m, 19o 41'
Constelació n: Cá ncer;
Distancia: 577 añ os luz
Nú mero de estrellas: Al menos 1.000
Masa total: ~580 masas solares
Maquillaje estelar: Enanas rojas de clase M: 68%; estrellas similares al sol de clase
F, G y K: 30%; estrellas de clase A: 2%, incluyendo 42 Cancri, un gigante de clase
A9 III; gigantes de clase K0 III: 4; gigantes G0 III: 1.
Edad: ~600 millones de añ os
Diá metro del nú cleo: ~22 añ os luz
Con las Híades y las Pléyades, Praesepe es uno de los cú mulos estelares má s
cercanos a Sol. También tiene una població n algo mayor que la mayoría de los
otros cú mulos. Desde la Tierra, es un tenue y borroso parche de luz apenas visible
a simple vista que se conoce desde la antigü edad, y fue uno de los primeros objetos
astronó micos en ser estudiado por Galileo Galilei a través de un telescopio
primitivo. . . .
Sistemas planetarios: Dos planetas descubiertos en el añ o 2012, los "Jú piteres
calientes" en ese momento designados como Pr0201b y Pr0211b, fueron los
primeros exoplanetas en ser descubiertos rodeando estrellas dentro de un cú mulo
estelar. Las estimaciones actuales sugieren una població n planetaria total de má s
de 6.000 personas. Hasta la fecha, no se han realizado exploraciones humanas
directas del cú mulo de Praesepe. . . .
Arquitectura alienígena: Los aná lisis de los registros galá cticos de Agletsch a
finales de 2424 indican la presencia de un cilindro Tipler modificado en el corazó n
del cú mulo Praesepe, uno de los llamados Nodos Sh'daar. Conocidos como
artefactos TRGA y presumiblemente construidos por una civilizació n galá ctica
ahora desaparecida hace quizá s hasta medio billó n de añ os, estos masivos
cilindros, que giran cerca de la velocidad de la luz, proporcionan atajos tanto en el
espacio como en el tiempo, y pueden servir como autopistas, de algú n modo,
conectando la galaxia moderna con la galaxia hogar del Colectivo Sh'daar unos 876
millones de añ os en el pasado. . . .
Donde los grandes cú mulos globulares como Omega Centauri eran densas bolas de
millones de estrellas apiñ adas en enjambres esféricos de má s de cien añ os luz de
diá metro, los cú mulos abiertos eran menos dramá ticos. El cú mulo de la Colmena
tenía quizá s cuarenta añ os luz de diá metro, un conjunto suelto de unas mil
estrellas cuya antigü edad se estima en 600 millones de añ os, y se pensaba que
tenía el mismo origen que otro cú mulo abierto, las Híades.
Sin embargo, ninguna expedició n humana se había aventurado todavía en la
Colmena, y no se pensaba que el cú mulo fuera un lugar probable para los mundos
habitados. Si esas estrellas tuvieran só lo 500 millones de añ os o má s, cualquier
planeta que las rodeara seguiría siendo duro, joven y estéril o poseería só lo los
comienzos má s primitivos de la vida unicelular. Cuando la Tierra era así de vieja, la
vida só lo había empezado a aparecer en los mares agitados del mundo recién
nacido. El grupo de la Colmena no sería diferente.
Y sin embargo...
Connor se deslizó a través de varios gigabytes de datos, siguiendo la menció n de la
TRGA. Ese enigmá tico objeto podría muy bien cambiarlo todo.
Los TRGAs eran cilindros Tipler, estructuras teó ricas propuestas por primera vez
como solució n a las ecuaciones generales de la relatividad por el matemá tico y
físico hú ngaro Cornel Lanczos en 1924. Cincuenta añ os después, el físico Frank
Tipler analizó las ecuaciones y propuso que un cilindro ultradenso que girara a
velocidades extremadamente altas alrededor de su eje largo podría hacer posible
el viaje a través de vastas extensiones de espacio e incluso a través del tiempo
mismo. Cá lculos posteriores habían descartado el aspecto del viaje en el tiempo;
aparentemente, usar una má quina Tipler, como se llamaban, para moverse a través
del tiempo era posible só lo para un cilindro de longitud infinita.
Sin embargo, se demostró que había una laguna jurídica. La incorporació n de
materia exó tica con energía negativa en la estructura generaría las curvas cerradas
parecidas al tiempo que permitirían viajar atrá s en el tiempo sin necesidad de un
cilindro de longitud infinita.
Pero los cilindros de Tipler eran puramente hipotéticos, ú tiles para equilibrar las
ecuaciones relativistas pero sin má s realidad física que los taquiones, que habían
sido imaginados en 1967 con el mismo propó sito.
Entonces el primer TRGA se encontró en una estrella llamada Texaghu Resch, a
112 añ os luz de Sol. Esta Anomalía Gravitatoria de Texaghu Resch, anotada por
primera vez en los registros de Agletcsh como uno de un gran nú mero de los
llamados Nodos de los Sh’daar, fue descrita como una "má quina Tipler de adentro
hacia afuera", una estructura titá nica y obviamente artificial que parecía enfocar
las fuerzas de flexió n del espacio y el tiempo dentro del lumen de un tubo rotativo
hueco. Al principio, parecía formar parte de una vasta red de nodos
interconectados que proporcionaban una especie de sistema subterrá neo
transgalá ctico que permitía el viaje instantá neo a través de miles de añ os luz. Entre
otros lugares, el Texaghu Resch Cylinder permitía a las naves de la Tierra saltar a
través de 16.000 añ os luz al cú mulo globular Omega Centauri en un instante en
lugar de meses.
Eventualmente, sin embargo, al rastrear los movimientos de las naves Sh'daar a
través de ese primer cilindro, el grupo de batalla americano había descubierto un
camino particular a través del espacio y el tiempo, uno que conectaba con la Nube
N'gai, una galaxia de bolsillo justo encima del plano de la Vía Lá ctea unos 876
millones de añ os en el pasado. Esa pequeñ a galaxia había sido absorbida por la Vía
Lá ctea tal vez 200 millones de añ os después; su cadá ver -su nú cleo central- existía
todavía como el gigantesco cú mulo globular Omega Centauri. El grupo de batalla
había pasado a través del cilindro TRGA al corazó n de la Nube N'gai, enfrentá ndose
a los Sh'daar en su tierra natal en el pasado remoto.
Los Sh'daar, que habían estado usando los cilindros TRGA para atacar o absorber
las culturas galá cticas en su futuro-el presente de la Tierra-aceptaron detener sus
depredaciones en tiempo cruzado, quizá s porque temían que los humanos
interfirieran con su pasado y los eliminaran.
Y sin embargo, sus depredaciones habían comenzado de nuevo veinte añ os
después.
¿Qué, se preguntaba Connor, había cambiado?
"El rumor", dijo Martínez con el aire de quien hace una proclamació n sagrada,
"dice que América va a volver a Tee-sub-menos cero punto ocho siete seis
gigayeares, y a patear seriamente algunos culos de los Sh’daar".
La frase Tee-sub-menos se refería al remoto pasado que América había visitado
una vez antes. Era torpe y de utilidad real só lo para los físicos, pero Martínez la
había pronunciado perfectamente. Debió haber estado practicando.
"Sí", dijo Ruxton. "Pero, ¿será la mina Tee-shub... uh, qué dijo. Con el Sh'daar? ¿O el
ur-Sh'daar? Hace que un subshtansh... hace una... una gran diferencia, ya sabes."
"No veo có mo", dijo Caswell. "¿Sh'daar? ¿Ur-Sh'daar? Son todos iguales."
"Ya no", dijo Hathaway, riéndose entre dientes. "Los Urs se han ido".
"Claro", dijo Gregory. "Pero, ¿y si retrocedemos en el tiempo hasta antes de la
Singularidad ur-Sh'daar? Si supieran que van a dejar atrá s tal desorden..."
"Dudo que puedan hacer algo al respecto, Don", le dijo Connor. "Quiero decir, ¿qué
podrían hacer? ¿Detener lo que sea que haya pasado antes de que ocurra? Eso
probablemente ni siquiera sería posible".
"No", dijo Gregory, "pero podrían quedarse el tiempo suficiente después de la
transformació n para ayudar a los que se quedan atrá s".
"Tal vez. No creo que entendamos lo que pasó , yo mismo. En realidad no. Ya es
bastante difícil entender el comportamiento no humano cuando estamos en un
campo de juego má s o menos igualado, como con los Agletsch. Sabemos que ellos
intercambian informació n-datos que tienen por datos que tenemos, ademá s de
algunos elementos pesados como el renio y el neptunio dos treinta y siete. Una
buena empresa capitalista a la antigua. Podemos entender eso, ¿verdad?
"Pero cuando intentamos entender a un colectivo de civilizaciones espaciales con
un cociente tecnoló gico mucho má s alto, y que vivieron hace cientos de millones de
añ os en una galaxia completamente diferente... ¿có mo se supone que vamos a
empezar a entenderlas?"
Gregory se rió . "Tu problema, Megan, es que no crees en la Singularidad en
absoluto".
Ya habían tenido esta conversació n antes. "No", respondió ella. "No la tengo".
Conocida a veces como la Singularidad Vinge, en honor al matemá tico y autor
Vernor Vinge, que popularizó el concepto a finales del siglo XX, la Singularidad
Tecnoló gica -descrita por primera vez como una posibilidad a mediados de la
década de 1950 por el brillante polimatemá tico John von Neumann- se suponía
que era ese punto en el desarrollo de una civilizació n en la que la inteligencia
orgá nica se fusionaba con la inteligencia artificial de manera que transformaría
completamente y para siempre el concepto mismo de vida inteligente. Para los
humanos, las tecnologías GRIN, como se las conocía popularmente, fueron vistas
como los motores de este cambio inevitable: Genética, robó tica, sistemas de
informació n y nanotecnología.
Pero, ¿era realmente inevitable el cambio, la transformació n en un orden de vida e
inteligencia completamente diferente? Todos los intentos de predecir la
trascendencia de la humanidad en una inteligencia superior habían fracasado
hasta ahora. El futurista Raymond Kurzweil había predicho que la Singularidad
Tecnoló gica ocurriría, tenía que ocurrir, a má s tardar en el añ o 2045. El propio
Vinge había predicho, en los añ os 90, que ocurriría después de 2005 pero antes de
2030.
Y sin embargo, habían pasado cuatro siglos desde entonces, y no había habido
ninguna apoteosis de la Humanidad, ninguna trascendencia a un estado
sobrehumano.
Las IAs hiperinteligentes eran comunes, y los humanos llevaban circuitos dentro
de sus cerebros y sistemas nerviosos periféricos que les permitían conectarse a las
redes electró nicas, a las má quinas, a las IAs y a otros humanos de manera
sorprendente y poderosa. Las mentes humanas habían sido aumentadas por la
tecnología, pero no reemplazadas por las má quinas, no se habían vuelto obsoletas,
y no se habían transformado en algo irreconocible. Tampoco los humanos habían
elegido que sus mentes fueran cargadas digitalmente en realidades artificiales, una
forma de inmortalidad que podría beneficiar a la copia pero no al original, el cual,
después de todo, permanecía en el mundo real para envejecer y morir. La gente
podía transportar su conciencia en vehículos robó ticos remotos, pero cuando se
apagaba el enlace, despertaban en sus cuerpos de carne y hueso.
En resumen, seguían siendo humanos.
Y debido a esto, Megan Connor estaba convencida de que la Singularidad
Tecnoló gica era todo bombo, especulació n y tonterías imaginativas, y así sería en
el futuro previsible. Ella no sabía lo que le había sucedido al antiguo ur-Sh'daar...
pero le parecía má s probable, por mucho, que los humanos modernos simplemente
no entendieran una civilizació n alienígena que había existido tan atrá s en las
profundidades del tiempo.
Los humanos no eran dioses, y no estaban a punto de convertirse en dioses. El
Transhumanismo era un mito. Siguiente pregunta, por favor. . . .
"Creo que la gran pregunta", dijo Hathaway, arrastrá ndolos a la discusió n actual,
"es qué piensan los Glothr de que interceptemos su nave... y qué es probable que
hagan al respecto".
"Si estaban aquí para hacer la paz con la Confederació n", dijo Martínez, "tendrá n
que hacer la paz con nosotros ahora".
"Me pregunto", dijo Connor, "si pueden ver alguna diferencia entre nosotros y
Ginebra".
"Punto interesante, Megan", dijo Gregory. "Por supuesto, cualquier extraterrestre
que nos conozca bien sabe que somos un grupo díscolo. Siempre se pelean entre
ellos... a menos que los extraterrestres nos den algo contra lo que unirnos, eso es."
"¡Ja!" dijo Schmitt, golpeando la mesa. "No funcionó esta vez, ¿verdad? Quiero
decir, hemos estado luchando contra una docena de razas diferentes del Colectivo
Sh'daar durante casi sesenta añ os, pero eso no nos impidió meternos en una
maldita y desagradable guerra civil".
"Semper humanus", dijo Connor, sacudiendo la cabeza. "Siempre humano".
"Bueno, es un pensamiento deprimente", dijo Hathaway. "Está s diciendo que no
podemos cambiar. . . .”
"Oh, nos cambiaremos", dijo Dobbs, pidiendo otro trago para sí mismo. "La
Singularidad está llegando, hermanos". Levantó su vaso vacío en saludo. "¡Aleluya!"
"¿Puedo escuchar un amén?" Gregory añ adió , riéndose. Ambos miraron a Connor,
que les hizo encogerse de hombros. Sabía que lo decían no só lo por creerlo, sino
porque sabían que le molestaría. No esta noche.
"Cuidado, ustedes dos", dijo Schmitt. "Todavía no han rescindido el Pacto Blanco".
"Oh, lo hará n, lo hará n", dijo Hathaway. "La forma en que la luz de las estrellas se
está extendiendo por toda Europa, e incluso por aquí ahora... Tendrá n que
hacerlo".
"Sí, y cuando lo miras, el viejo Dobbs tiene razó n." Echó un vistazo al interior del
restaurante, como si buscara fisgones. "Si la luz de las estrellas era un virus
religioso, seguro que terminó la guerra a toda prisa, ¿no?"
"He oído esos rumores", dijo Connor. "No los creo".
"¿No?" Preguntó Gregory. "Maldició n, Teniente. ¿Qué es lo que cree?"
"Que la USNA sigue estando muy sola en el universo", dijo, "y todavía tenemos un
largo camino por recorrer". Olvida la mierda transhumana y la Singularidad y todo
el resto de esa mierda de stargod. Ahora mismo necesitamos centrarnos só lo en
sobrevivir como especie".
"No", dijo Ruxton. "Tran . . . los transhumanos ganará n. ¡Homo shuperioris!
Homo... . . Homo techno... eh..."
"Tranquilo, Rux", dijo Caswell. "Has estado golpeando el jugo bastante fuerte esta
noche. ¿Está s bien?"
"Coursh soy, maldita perra..." Se cayó , con la cara hacia la mesa.
Caswell miró a los otros. "Su esposa lo dejó ", explicó . "Se enteró por ella esta
mañ ana".
"¿Su... esposa? ¿Quieres decir que es monó gamo?"
"Me temo que sí. Eran de la periferia de Boston, ¿sabes? Aparentemente, ella se
metió con una asociació n transhumanista".
"Ah", dijo Martínez, asintiendo con la cabeza. "Algunos grupos transhumanos
rechazan la idea del matrimonio o de las parejas de larga duració n."
"Bien seguro", dijo Gregory, asintiendo con la cabeza. "Si eres un transhumano y
vas a vivir para siempre, no querrá s estar atrapado con la misma pareja para la
eternidad, ¿verdad? ¡La eternidad es un infierno de mucho tiempo!"
Connor arqueó una ceja, apoyá ndose en su silla. No estaba segura de lo que
pensaba de los monografías, aunque el rumor de la flota decía que el Almirante
Gray era uno de ellos. La mayoría de los Prims lo eran, aunque tendían a tener los
bordes á speros suavizados cuando entraban en la civilizació n educada.
El pobre bastardo. No es de extrañ ar que estuviera tratando de beber hasta el
olvido. Ruxton estaba boca abajo en la mesa, roncando fuerte. "¿Le disparamos con
la bebida?" preguntó Schmitt.
"No", dijo Caswell. "Déjalo dormir. Lo golpearemos cuando sea el momento de
llevarlo de vuelta a la nave".
"Así que..." Schmitt dijo, tratando de cambiar el tema. "¿Alguna apuesta sobre có mo
se va a deshacer lo de Glothr?"
"Tal vez", dijo Gregory, sonriendo, "nuestros nuevos amigos de Glothr nos
mostrará n el camino".
"Claro", dijo Connor. "Si alguna vez podemos averiguar lo que esto significa".
Levantó las manos, abriendo y cerrando los dedos rá pidamente para imitar las
luces intermitentes.

 
Capítulo diez
16 de julio, 2425
Puesto de mando presidencial de emergencia
Toronto
Estados Unidos de América del Norte
0910 horas, EST
"El canal se abrirá en unos momentos, Sr. Presidente."
"Gracias, Konstantin."
Koenig echó un vistazo a las demá s personas en la sala: el General Nolan, Jefe del
Estado Mayor del Ejército; el Almirante Armitage, Jefe del Estado Mayor Conjunto;
el Secretario de Defensa Lawrence Brookings; Sarah Taylor, la nueva secretaria de
Asuntos de Extranjería; el Almirante Vincent Lodge, Jefe de la Inteligencia Naval de
la USNA; y Philip Caldwell, el asesor de Seguridad Nacional. Todos ellos estaban en
sillones reclinables crecidos desde el suelo en un círculo, mirando hacia adentro.
Su jefe de personal, Marcus Whitney, y varios ayudantes, técnicos y secretarios
flotaban en el fondo.
"Entiendo que la calidad de la traducció n ha mejorado bastante", dijo Koenig.
"Definitivamente, Sr. Presidente", le dijo el almirante Lodge. "Los Agletsch pidgins
son buenos en lo que se refiere, pero la traducció n AIs en Crisium llenó muchos
espacios en blanco."
"Y los propios extraterrestres han ayudado mucho, trabajando directamente con
nuestros I.A.", añ adió Taylor. "Será como hablar con un humano", sonrió , "no algo
en una mala aventura simulada".
"Bien". He visto las transcripciones grabadas por. . . Klaatu, ¿verdad? Hay mucho
espacio para los malentendidos".
"¿Có mo se llama el alienígena, de todos modos?" Caldwell quería saberlo.
"Joe", respondió Koenig.
"¿Joe?" Brookings repetido. "¿Por algo que parece una medusa que brilla en la
oscuridad?"
"El nombre fue asignado por la IA que se encarga de la traducció n, Sr. Secretario",
explicó Lodge. "Piensa en 'Joe', y el programa le pondrá el nombre real del bicho".
"Que en realidad es un patró n particular de luces ondulantes que no puede ser
expresado como sonido", añ adió Taylor. "Siempre y cuando el programa sepa lo
que está pasando, mantendrá un registro de los detalles para nosotros".
"¿Alguna idea de lo que los Glothr quieren de nosotros?" Preguntó Eugene
Armitage.
"Presumiblemente", dijo Koenig, "se le permitirá ir a casa. Es probable que sea a
donde iban cuando los detuvimos".
"Sería bueno saber qué hacían en el norte de la India también", dijo Nolan, con el
ceñ o fruncido. "Demasiadas incó gnitas, aquí".
"Pero eso ya lo sabemos, ¿no?" Dijo Armitage. "Los ú ltimos reductores de la
Confederació n buscaban la ayuda de los Sh'daar para vencernos."
"Tal vez", dijo Taylor. "Pero no podemos confiar en respuestas fá ciles, no con seres
tan diferentes como estos."
"Estamos comprobando algunos de nuestros activos en Nueva Delhi", les dijo
Lodge. "No hay respuestas allí todavía. Pero tendría que estar de acuerdo con el
Secretario Taylor. Puede que haya algo má s que esté pasando aquí, má s que una
simple alianza."
"Caballero, Sra. Taylor", dijo la voz de Konstantin en sus cabezas. "Estamos listos
para comenzar el enlace. Les recuerdo que só lo el Presidente Koenig se dirigirá
directamente al Glothr, para minimizar la confusió n. Si todos está n listos, podemos
empezar. . . .”
Una ventana se abrió en la mente de Koenig, y se encontró mirando al alienígena.
É l sabía qué esperar, por supuesto. Había visto a uno de los extraterrestres
primero en las grabaciones filmadas a través de los ojos electró nicos de un robot
de contacto en la nave Glothr má s allá de Neptuno. Má s tarde, vio su llegada a los
laboratorios de xenosofontología en el Mare Crisium, en la luna. Y Konstantin lo
mantuvo al tanto de lo que habían aprendido sobre el Glothr desde entonces.
Pero verlos de cerca... Koenig tuvo que admitir que estaba un poco desconcertado.
La criatura revelada en su cabeza era etéreamente hermosa: una translucencia
filmada que revelaba parches, puntos y rayas de luz interior... la mayor parte azul,
pero con algo de verde y amarillo. Actualmente estaba bajo el agua, o má s bien en
una mezcla salada de agua y amoníaco a temperaturas cercanas al punto de
congelació n, y su manto y tentá culos suavemente ondulados formaban un halo de
película que rodeaba lo que podría haber pasado por un rostro.
Se había especulado mucho sobre có mo estos seres submarinos habían
desarrollado su tecnología, pero una pregunta mayor surgió del resultado de ese
avance tecnoló gico: a saber, sus robots. Los Glothr parecían ser robots expertos.
Esas brillantes y erguidas formas de cigarro con sus mú ltiples ojos y tentá culos
estaban por todas partes en su nave, y habían sido esenciales para descifrar el uso
que los alienígenas hacían del Agletsch Trade Pidgin. Sin embargo, los Sh'daar
restringieron el desarrollo de la robó tica entre sus clientes, la especie dentro de su
colectivo. ¿Por qué las reglas no se aplicaban a los Glothr?
Era algo a lo que Koenig esperaba llegar.
"Eres el líder de los humanos", dijo una voz generada por computadora dentro de
la cabeza de Koenig. Al mismo tiempo, las palabras se escribieron en el lado
derecho de su cabeza. Koenig quedó inmediatamente impresionado. La traducció n
había mejorado, y de manera notable. No había ninguna ambigü edad en las
palabras.
"¿El líder?" Koenig dijo. "No. No de todos los humanos. Los Estados Unidos de
Norteamérica".
"No entendemos. Nos dijeron que usted habla por la Tierra".
Koenig no estaba seguro de có mo representarse mejor a sí mismo. ¿Qué tanto de la
política humana entendieron los Glothr? ¿Qué tan importante era que lo
entendieran?
"Los humanos está n... divididos en un nú mero de estados-nació n separados", dijo.
"Algunos han intentado unirse, unificarse como un solo grupo llamado
Confederació n de la Tierra. Pero a otros no les gusta la idea de que la
Confederació n tome decisiones por el resto de nosotros sobre cosas con las que no
estamos de acuerdo."
"Como unirse al Colectivo Sh'daar", dijo el Glothr.
El ser fue condenado rá pidamente. Tal vez entendió má s de lo que Koenig le había
dado crédito.
"Exactamente. No queremos que el Colectivo nos diga có mo manejar nuestro
negocio."
"A pesar de todos los beneficios... Eso es lo que realmente no entendemos... que
vosotros los humanos, o al menos algunos humanos, rechazaríais los beneficios de
uniros al Colectivo."
"¿Qué beneficios?" Koenig se echó atrá s, con má s fuerza de la que pretendía. "¿Para
sofocar nuestra investigació n científica? ¿Nuestra curiosidad bloqueada? ¿Nuestro
avance tecnoló gico estrangulado? ¿Nuestro crecimiento y nuestra economía
congelada? ¿La forma en que elegimos desarrollar nuestra civilizació n se mantuvo
está tica e invariable?"
"Todo lo cual es trivial cuando se compara con formar parte de un imperio de mil
millones de añ os que abarca la galaxia. Y ese "estrangulamiento de los avances
tecnoló gicos" que mencionas, sería por tu propio bien."
"¿Y quién determina qué es lo mejor para nosotros?"
"El Colectivo, por supuesto".
"¿No deberíamos tener voz y voto en cualquier cosa que vaya a dar forma a nuestra
cultura?"
"Pero lo harías, por supuesto. Una vez que seas parte del Colectivo".
Koenig decidió que sería inú til tratar de argumentar el punto má s allá . No tenía ni
idea de có mo se gobernaba el Colectivo Sh'daar, o de có mo se tomaban las
decisiones internas, y no creía que fuera el momento de aprender.
Aú n así, estaba contento. Esta fue la primera vez, hasta donde él sabía, que una
especie de los Sh’daar había hablado con los humanos sobre lo que querían.
Incluso cuando Koenig y el grupo de batalla del América habían forjado una
especie de tratado con los Sh'daar en la Nube N'gai, los seres con los que había
hablado a través de un enlace informá tico no habían intentado venderle las
ventajas de unirse a su Colectivo. La discusió n en ese momento se había limitado a
"déjanos en paz y te dejaremos en paz". Por el contrario, los Glothr parecían...
accesibles, incluso amigables. Se sentía como un enorme cambio de actitud.
¿O este cambio percibido fue simplemente un reflejo de la perspectiva y actitud de
esta nueva especie, una especie de rasgo racial? Koenig no lo sabía... pero estaba
dispuesto a creer que los Glothr podrían ser amigos importantes para la
humanidad.
Dios sabe que necesitamos uno.
"Los humanos son un grupo obstinado, Joe", dijo Koenig. "No nos gusta entregar
nuestra independencia a nadie... ni siquiera a nosotros mismos. Y realmente
odiamos cuando alguien nos pone una pistola en la cabeza y dice que tenemos que
hacer algo, incluso si lo que sea se supone que es bueno para nosotros. Pero tal vez
si pudieras responder algunas preguntas, ayudarnos a conocerte mejor, algunas de
las barreras para el entendimiento podrían caer."
No prometa nada, se dijo a sí mismo. Pero haz que hable... . .
"Responderemos a lo que podamos, dentro de lo razonable", respondió el Glothr.
"Un mejor entendimiento entre dos culturas cualesquiera funciona en beneficio de
ambas".
"Ya veremos. No estoy del todo listo para conceder eso", dijo Koenig. "Pero... mira.
El Colectivo Sh'daar nos haría renunciar a la robó tica, entre otras cosas, ¿verdad?"
"No rendirse, necesariamente", respondió el Glothr. "Pero queremos moderar la
velocidad de avance".
"No podemos evitar notar que los Glothr tienen algunos robots bastante
sofisticados. ¿Por qué su Colectivo les permitiría construir tales robots, pero nos
negaría ese privilegio?"
"Cada caso, cada especie, es diferente", le dijo el alienígena. "Y no hay absolutos. El
Zhaotal Um nos ayudó a establecer una civilizació n tecnoló gica en primer lugar,
hace cientos de millones de añ os, y la robó tica fue instrumental en nuestra
transició n de un medio ambiente marino a una atmó sfera gaseosa, y luego otra vez,
má s tarde, cuando hicimos la transició n al espacio. Los robots, tanto como
inteligencias artificiales como cuerpos remotos y ó rganos sensoriales para
nuestros observadores, ya eran una parte profundamente integral de nuestra
civilizació n cuando el ur-Sh'daar se puso en contacto con nosotros por primera
vez".
Koenig recuperó el aliento. El extraterrestre hablador había dejado escapar varias
revelaciones importantes hace un momento. Gracias a Dios que todo estaba siendo
grabado y almacenado para aná lisis posteriores.
Abrió una ventana lateral y preguntó a Konstantin. "¿Tenemos una referencia a
Zhaotal Um?"
"Posiblemente", respondió la IA. "Hay un cuarenta por ciento de posibilidades de
que la frase esté relacionada con un término de uno de los pidgins del comercio de
Agletsch".
"¿Significado?"
"Má s o menos... "Stargods". ”
"¡Ja! ¡Eso pensé!"
Esto significaba que, al igual que los H'rulka -sin acceso a los metales, al fuego o a la
tecnología de fundició n- el Glothr había tenido ayuda. Y "Joe" había declarado
claramente que habían recibido esa ayuda mucho antes de ser contactados por el
Colectivo... lo que significaba que los stargods definitivamente no eran los Sh'daar.
La mayoría de los xenosofontó logos ya habían llegado a esa conclusió n, pero
muchos, en nombre de mantener las cosas simples, todavía se oponían. Los Sh'daar
eran una especie de técnica galá ctica avanzada con una tendencia a entrometerse
en los asuntos de otras razas. Por lo tanto, deben ser los míticos esturiones.
Y luego algo má s se hundió , algo tan sorprendente que Koenig volvió a revisar la
transcripció n escrita de la conversació n hasta ahora. ¡Ur-Sh'daar! ¡El ser había
dicho que había sido contactado por el ur-Shdaar!
Había algo má s allí también: una admisió n de que la civilizació n Glothr tenía
cientos de millones de añ os. Eso parecía totalmente imposible.
"Dime, Joe", dijo Koenig, "¿de dó nde vienes? ¿La Vía Lá ctea? ¿O de la nube de
N'gai?"
"No estamos preparados para compartir esa informació n con usted todavía,
humano."
"Tal vez debería preguntarte de dó nde eres, entonces. Me cuesta creer que tu
especie tenga cientos de millones de añ os de antigü edad. Pero si viajaste a través
del tiempo para llegar aquí, tal vez desde la Nube N'gai antes de que fuera
asimilada por nuestra galaxia, la idea se vuelve má s razonable".
"El mayor problema con ustedes los humanos", dijo Joe, sus luces pulsando y
ondulando mientras las palabras llegaban a la cabeza de Koenig, "es que ustedes
son verdaderos efímeros". Su especie no puede tener una visió n a largo plazo, no
puede planear las cosas unos pocos millones de añ os después, no puede pensar en
términos de períodos de tiempo evolutivos. Le preocupa que los Sh'daar le exijan
que reduzca la velocidad de sus exploraciones de la robó tica y la genética y el
resto, porque no ve que un retraso en el desarrollo de esas tecnologías no significa
nada en contra de una visió n de diez millones de añ os... cien millones... mil
millones. . . .”
"¿Me está s diciendo que los Glothr como especie han existido desde hace mil
millones de añ os?"
"Le digo que su especie tiene menos de medio milló n de añ os, y ha sido
tecnoló gicamente competente por un mero instante, el chasquido de la punta de un
tentá culo." Uno de los zarcillos translú cidos del Glothr se onduló y se movió , como
en una demostració n. "Una raza de inmortales podría tardar uno o dos eones en
llegar a una decisió n importante, ¿y por qué no? Tienen el tiempo, y lo saben.
Pueden permitirse no ser... precipitados."
"¿Es su especie inmortal?"
"La verdadera inmortalidad puede ser imposible. El propio universo morirá en
algú n momento, poniendo fin a toda la vida".
El alienígena no había, se dio cuenta Koenig, respondido a su pregunta. Aunque
siempre fue difícil -y normalmente imposible- juzgar los motivos o emociones no
humanos a través de un enlace de traducció n de la IA, tenía la clara impresió n de
que el ser casi transparente que flotaba en la ventana de su cabeza intentaba
venderle una factura.
"Si somos tan primitivos", dijo Koenig, "¿por qué nos quiere el Colectivo?
Seguramente no podemos añ adir tanto a su civilizació n."
"Tal vez no. Pero podría ser perjudicial si su tecnología le lleva a un estado de
Schjaa Hok".
Koenig conocía el término, una traducció n Agletsch de los datos a los que su grupo
de batalla había accedido ochocientos millones de añ os atrá s. Significaba, muy
aproximadamente, "El Trascendente", y se refería a la repentina desaparició n de
quizá s cientos de miles de millones de habitantes de la galaxia pigmea llamada la
Nube N'gai.
Todavía había religiones humanas aquí en la Tierra que esperaban que sus
miembros fueran un día arrebatados por Dios, un evento que los fundamentalistas
cristianos llamaron "el Rapto". Hace ochocientos millones de añ os, un rapto
bastante literal había ocurrido dentro de la civilizació n ur-Sh'daar en la Nube N'gai.
El Trascender no había sido traído por el regreso de un mesías, sino que parecía
ser una verdadera singularidad tecnoló gica, con la mayoría de los miembros de la
civilizació n convirtiéndose en... algo má s. Lo que ese algo má s podría ser -vida en
un plano má s alto o a la vuelta de la esquina de una dimensió n diferente, quizá s, o
una existencia digital dentro de universos de bolsillo generados por computadora-
era todavía desconocido.
Lo que se sabía era que aquellos miembros de la civilizació n que no habían hecho
la transformació n, los Negadores, se habían convertido en los modernos Sh'daar.
"Sr. Presidente", susurró el Almirante Armitage en su cabeza, "pregú ntele qué
estaba haciendo en la Tierra, en el norte de la India".
Koenig hizo un gesto de despedida mental al CNO de la Marina. Estaba má s
interesado en lo que el Sh'daar quería de la humanidad... y si había motivos para
negociar.
"El Colectivo Sh'daar", le dijo al extraterrestre, "acordó dejarnos solos cuando
visitamos la Nube N'gai hace veinte añ os". Ú ltimamente, han reanudado sus
ataques. ¿Por qué?"
"Pareces estar bajo un malentendido", les dijo el alienígena. "El Colectivo es una...
asociació n informal de especies y culturas muy diferentes. No es una... Creo que el
término que podría usar es imperio. No hay un gobierno central fuerte ni un solo
líder. No hay un mundo capital, ni un emperador gobernante. ¿Có mo podría
funcionar algo así en una galaxia tan vasta y compleja como ésta?"
Koenig sonrió . Cuando comandaba un grupo de batalla de portaaviones estelares,
había castigado a sus subordinados por usar el término "Imperio Sh'daar"
precisamente por esa razó n. Se desconocía cuá ntas especies controlaba Sh'daar en
la Vía Lá ctea. Fuentes de Agletsch mencionaron treinta en su Enciclopedia
Galá ctica. ...pero esas eran só lo las civilizaciones para las que los humanos habían
comprado datos de esos supremos comerciantes de informació n galá ctica. Segú n
las mejores estimaciones actuales, había 50 millones de especies inteligentes só lo
en esta galaxia, y quizá s varios miles controlados por los Sh'daar en un volumen de
espacio descrito como entre una décima parte y la mitad de la galaxia.
"Así que cuando los Sh'daar le dicen a sus clientes que hagan algo, puede que no lo
hagan."
"No es una tarea tan simple como dar una orden y esperar que se lleve a cabo", les
dijo el alienígena. "Lamentamos los problemas que esto ha causado a su
civilizació n".
"¿Y si los humanos entrá ramos en negociaciones con los Sh'daar directamente?"
Preguntó Koenig. "Tal vez si abriéramos negociaciones comerciales con..."
"Su civilizació n no tiene nada por lo que queramos comerciar", dijo el Glothr,
cortando a Koenig. "Tenemos acceso a las materias primas de gran parte de la
galaxia, y tecnologías de fabricació n que hacen que su nanotecnología actual
parezca primitiva en comparació n".
Y eso, por supuesto, había sido durante mucho tiempo el argumento contra mitos y
relatos ficticios tan apreciados como las rutas comerciales interestelares y la
conquista. Con los elementos bá sicos tanto de cualquier proceso de fabricació n
como de la vida misma, comunes en todo sistema solar, y con la nanotecnología o
su equivalente para ensamblar esos á tomos en literalmente cualquier producto
final deseado, no había absolutamente ninguna razó n para invadir otro sistema
estelar... no en términos de adquisició n de mundos, bienes o materias primas.
Incluso el espacio vital podía crecer desde asteroides o cuerpos cometarios en la
Nube de Oort de un sistema, suficiente para decenas de billones de seres. O los
mundos inhó spitos existentes podrían ser terraformados en el paraíso. Só lo la
informació n parecía tener algú n valor en el mercado galá ctico, como había
demostrado el Agletsch.
"Debemos tener algo que te interese", le dijo Koenig al alienígena.
"Queremos su cooperació n", dijo el Glothr, destellos azules ondulando sus
tentá culos ondulantes. "Queremos evitar un segundo Schjaa Hok, uno que ocurra
en esta galaxia en un futuro cercano. Y con su participació n, quizá s podamos
proporcionar un frente unido contra... esto."
Una nueva ventana interior se abrió en la mente de Koenig, y en las mentes de los
demá s que estaban vinculados a la conversació n. Vio de nuevo el extrañ o y
espeluznante paisaje estelar de la Roseta, el corazó n del cú mulo de Omega
Centauri con su titá nica arquitectura estelar de espacio y tiempo, enigmá ticas
estructuras de luz, todo ello abarcando el cercano remolino de agujeros negros de
tamañ o mundial en una ó rbita estrechamente circundante alrededor de un centro
de gravedad comú n. En el fondo, 10 millones de estrellas formaban un brillante
teló n de fondo, una impenetrable pared de luz estelar.
Los llamados Alienígenas de la Roseta habían emergido de ese remolino
gravitacional y comenzaron a crear la red de estructuras-arquitectura misteriosas
y titá nicas que los rodeaba. Las especulaciones sobre quiénes o qué eran iban
desde visitantes de un universo paralelo, o del futuro lejano, hasta el ur-Sh'daar
original, recién surgido del pasado remoto. Esos seis agujeros negros en co-ó rbita,
los físicos sabían, eran la forma moderna de seis estrellas azules gigantes en el
centro de la Nube de N'gai 876 millones de añ os en el pasado, una roseta
gravitacional artificial usada como una má quina Tipler imposiblemente vasta para
cruzar enormes abismos de espacio y tiempo.
"¿Sabes quiénes son estos visitantes?" Preguntó Koenig.
"Lo hacemos".
"Es el ur-Sh'daar, ¿no?"
"Tu especulació n vacía no sirve para nada. Si deseas aprender la verdadera
naturaleza del cosmos, harías bien en unirte a nosotros y convertirte en una parte
viva de la transformació n de la galaxia en una realidad bioló gica existencial".
La terminología del Glothr parecía extrañ amente redactada y torpe hasta el punto
de la torpeza. ¿Realidad bioló gica existencial? ¿Qué demonios tenía que ver la
biología con un término de la filosofía antigua?
"¿Es eso lo que estaba discutiendo con la Confederació n de la Tierra
recientemente?" Preguntó Koenig. "¿Existencialismo?"
"Está bamos discutiendo la asimilació n formal de la Confederació n de la Tierra en
el Colectivo Sh'daar. Parece una lá stima que su divisió n, su facció n, haya impedido
eso".
"Como dije, no nos gusta renunciar a nuestra independencia."
"Los representantes de su Confederació n Terrestre parecían estar lo
suficientemente dispuestos a hacerlo."
"Apuesto a que sí", respondió Koenig, riéndose.
"Lo que prueba que su declaració n de no querer renunciar a la independencia no
es cierta".
"Podrían estar dispuestos a hacerlo", respondió Koenig, "si pensaran que podrían
obtener algo de ayuda de ustedes contra nosotros". Siempre hemos tenido
problemas para renunciar a la libertad a cambio de un poco de seguridad."
"Eso parece internamente contradictorio".
"Si te gusta el existencialismo humano", dijo Koenig, aú n divertido, "debes disfrutar
de lo absurdo".
"No entiendo su significado".
Bien, pensó Koenig. Manténgalo adivinando.
"Joe, tengo una propuesta para ti. Supongo que está s ansioso por volver a casa".
"Está bamos de camino a casa cuando sus barcos... nos detuvieron."
"Sí, bueno, lo sentimos. Su nave estaba escapando de un estado miembro de la
Confederació n, nuestros enemigos, justo cuando esos enemigos habían sido
derrotados. Era posible que algunos miembros de esos estados estuvieran viajando
con ustedes".
"Ninguno lo era. Está bamos en la Tierra, por invitació n explícita de su
Confederació n, para discutir la futura asociació n de la Tierra con el Colectivo".
"Esa fue mi suposició n. ¿Có mo fueron esas discusiones?"
"Tendrá s que hablar con los humanos con los que nos encontramos en la Tierra".
"Ya tenemos una lista de nombres", susurró Lodge en la mente de Koenig. "La
gente en el gobierno de la Confederació n, en su Departamento de Estado y en el
servicio de embajadores. Los interrogaremos en breve".
"Lo haremos, Joe", dijo Koenig. "Mientras tanto, no tenemos ninguna razó n para
mantenerte a ti o a tu naveaquí".
"¿Somos libres de irnos?"
"Posiblemente. Pero nos gustaría enviar algunas naves junto con la suya".
"¿Qué barcos?"
"Un portador de estrellas y sus acompañ antes. Lo que llamamos un grupo de
batalla de portaaviones de diez o doce naves. Nos gustaría reunirnos con
representantes de su gobierno, y con el Colectivo Sh'daar".
"Eso no es posible."
Koenig consideró sus opciones. Tenía un farol en mente como ú ltimo recurso, pero
no estaba seguro de cuá n lejos podría llevarlo.
"Sé", le dijo al ser, "que has venido aquí a través del tiempo y del espacio".
"Viajar a velocidades cercanas a la de la luz, por su propia definició n, implica viajar
a través del tiempo".
"Tal vez. Supongo que la relatividad podría definirse como una especie de viaje en
el tiempo. Pero creo que sabes que me refiero a algo diferente. Viajar hacia
adelante y hacia atrá s en el tiempo, a diferencia de los viajes a través del espacio".
"¿Qué podría llevarte a llegar a tal conclusió n?"
"En primer lugar, sabemos que se puede jugar con el flujo del tiempo, al menos
hasta cierto punto. Una tecnología interesante. Ralentizó el tiempo del Concorde,
esa nave de vigilancia que tomó a bordo, por un factor de al menos mil a uno. Eso
era para controlar a la tripulació n, ¿no?"
"Eso no tiene nada que ver con el viaje a través del tiempo", dijo el alienígena. Pero
el Glothr sonaba... ¿dudoso? Era difícil de decir, escuchando una traducció n
producida por un intermediario de la IA, pero Koenig tenía la impresió n de que
"Joe" estaba preocupado por esta línea de interrogatorio.
"Eres un viajero del tiempo de nuestro pasado remoto, y has venido aquí a través
de uno de los cilindros TRGA... específicamente un cilindro TRGA ubicado en el
cú mulo estelar que llamamos la Colmena".
El ser en la ventana dentro de la mente de Koenig no dijo nada. Parecía estar
simplemente observá ndolo, tal vez esperá ndolo afuera. ¿Qué, se preguntó Koenig,
estaba pensando ahora mismo?
"Podríamos intentar encontrar su mundo natal, su civilizació n, pero no hay
garantía de que lleguemos al mismo tiempo que ustedes. Una pequeñ a variació n en
el vector a través de la matriz espacio-tiempo de un TRGA puede resultar en un
error de siglos, ¿verdad? Me pregunto qué pasaría si apareciéramos en su bosque
planetario antes de que ustedes se fueran para venir aquí."
Eso definitivamente tuvo una reacció n. Las luces dentro de la forma translú cida del
alienígena estaban pulsando salvajemente ahora, creando un intenso resplandor.
"¡No!"
Koenig siguió adelante. "Los humanos somos internamente contradictorios, ya
sabes. Y divididos. Y absurdos. Te doy la opció n de llevarnos directamente a tus
superiores, en lugar de tener primitivos como nosotros apareciendo al azar, y
dando vueltas en tu historia."
El Glothr parecía estar bastante agitado. Sus brazos translú cidos se movían y
ondeaban en el agua, y los patrones de luces amarillas y verdes pulsaban y
palpitaban, abrumando la constelació n de bioluminiscencia azul.
Koenig encontró la exhibició n fascinante; el Sh'daar de la Nube N'gai -876 millones
de añ os o veinte añ os atrá s, dependiendo de có mo se lo mire- parecía aterrorizado
por la idea de que los humanos estuvieran jugando en su pasado. La mera amenaza
de naves de guerra humanas explorando la Nube N'gai en tiempos pasados había
provocado un considerable cambio de opinió n entre los Sh'daar... y la promesa de
suspender las hostilidades contra la Tierra.
Aparentemente, los Glothr tenían el mismo terror.
La paradoja temporal bien podría ser la ú ltima de todas las armas posibles. Si, en
una guerra con otra civilizació n, pudieras retroceder en el tiempo y eliminar a tu
enemigo, podrías ganar la guerra antes de que empezara, y no habría nada que
pudieras hacer para protegerte de tal ataque.
La desventaja era que cualquier cambio que hicieras en la historia podría afectarte
a ti y al enemigo. Las posibilidades se habían discutido en varias conferencias y
reuniones de planificació n estratégica desde que se planteó la posibilidad dos
décadas antes. Supongamos que Koenig envió a los Estados Unidos en el tiempo
876 millones de añ os a la Nube N'gai e hizo algo para editar el Sh'daar fuera de la
existencia. Si eso ocurriera, entonces la humanidad no habría recibido el Sh'daar
Ultimatuum en 2367, y casi sesenta añ os de guerra nunca habrían transcurrido.
Millones, no miles de millones de personas que habían muerto tanto en la Tierra
como en los mundos de las colonias de la Tierra estarían ahora vivas. La guerra
civil entre América del Norte y la Confederació n de la Tierra casi con toda
seguridad no habría ocurrido... y eso, a su vez, significaba que la ciudad de
Columbia y cientos de miles de ciudadanos no habrían sido nanodevorados. Como
mínimo, esas treinta razas alienígenas descritas por los Agletsch no habrían sido
conquistadas por los Sh'daar, y sus historias también habrían sido muy diferentes.
El truco era que editar el Sh'daar fuera de la existencia también editaría la historia
reciente de la humanidad.
¿Có mo pudo Koenig, có mo pudo alguien, asumir la responsabilidad de ese tipo de
intromisió n?
La posibilidad había sido discutida en varios círculos militares y científicos, por
supuesto, y hace unos añ os incluso se había debatido en el Senado de la USNA. El
consenso sostenía que jugar con el pasado era demasiado peligroso incluso para
considerarlo. Y sin embargo, la posibilidad seguía siendo una especie de escenario
final del día del juicio final.
Si la humanidad estuviera a punto de hundirse de todos modos...
Sin embargo, nada de eso hizo ninguna diferencia por el momento. Lo importante
era que el Glothr no sabía que los humanos no se entrometerían.
Y parecían estar aterrorizados por esa posibilidad, que representaba, segú n
Koenig, la ú nica ventaja que la humanidad poseía en esta guerra galá ctica y
temporal.
Las luces ondulantes pasaron de verdes y amarillos a azules, y el ser retorcido
parecía estar má s tranquilo.
"Muy bien, humano", dijo el Glothr. "Estamos de acuerdo con sus términos".
Koenig asintió . "Daré las ó rdenes necesarias".
Y el vínculo con el alienígena se rompió .
"¿Qué demonios fue todo eso de la filosofía existencial?" El General Nolan dijo
después de un largo momento de silencio en la habitació n.
"El existencialismo comienza como una sensació n de confusió n o desorientació n en
un mundo absurdo o sin sentido", respondió Koenig, pensativo. "Al menos, esa fue
la afirmació n de sus proponentes, hace seiscientos añ os. Y depende del individuo
darle sentido a las cosas, no de la religió n o la sociedad o el estado."
"No lo entiendo", dijo Brookings.
"Yo tampoco estoy seguro de hacerlo", respondió Koenig. "Pero nuestro amigo
hablaba de la 'realidad existencial bioló gica' en lo que se refiere a la vida en la
galaxia. Só lo estaba tratando de sacarlo."
"Bueno, al menos lo confundiste", le dijo Sarah Taylor.
"Diablos", dijo Caldwell, "me confundió . No creo que un sistema filosó fico humano
pueda tener relació n alguna con una inteligencia alienígena".
"Creo que tiene todo tipo de relació n", dijo Koenig. "Mientras tengas conciencia
mental, autoconciencia e inteligencia, vas a reflexionar y actuar sobre el mundo tal
como lo percibes. Podemos percibir el universo de diferentes maneras, pero al
menos la filosofía puede permitirnos comparar notas".
"Creo que tenemos que averiguar lo que quiso decir con 'la galaxia
transformá ndose en una realidad existencial bioló gica'", dijo Taylor.
"Y creo que necesitamos llevar una flota al cú mulo de la Colmena y a través de la
TRGA al espacio y tiempo del hogar de Joe", dijo Koenig. "Hablemos de eso".
Brookings asintió . "¿A quién tiene en mente, Sr. Presidente?"
"El Almirante Armitage ya ha comenzado a reunir una flota: La Fuerza de Tareas
Uno, con el portaaviones América como bandera..."

 
Capítulo Once
22 de julio, 2425
USNA Star Carrier America
Base Naval
Quito Sincorbital
1345 horas, TFT
"Sería má s feliz, Sr. Presidente," dijo el Almirante Gray, "si supiéramos quién
construyó los cilindros TRGA... y por qué."
"¿Nervioso de que puedan ser Sh'daar? ¿O al menos controlado por ellos?"
"Francamente, sí. Y seguir a una nave Sh'daar a través de un nodo de los Sh’daar
sin saber lo que nos espera en el otro lado me parece un poco má s allá de la locura
total".
Gray se sentó en su oficina a bordo del America, conectado en cabeza con el
presidente de la USNA. Habían pasado tres semanas desde la captura de Charlie
Uno. Había recibido sus ó rdenes hace cinco días, y todavía se sentía má s que un
poco intimidado por ellas.
Nadie sabía con seguridad quién había construido los cilindros TRGA
originalmente. Durante un tiempo, se asumió que eran construcciones Sh'daar y
ciertamente los Sh'daar los usaban en sus lejanos territorios a través del tiempo y
el espacio. Había numerosos cilindros TRGA dentro de la Nube N'gai de hace 876
millones de añ os, y un camino proporcionado por la Anomalía Gravitatoria de
Texaghu Resch original había dado al grupo de batalla del América acceso a la
capital de los Sh’daar - a falta de un mejor término - dos décadas antes.
Pero las suposiciones no son hechos, y algunos investigadores consideraron que la
tecnología necesaria para crear los cilindros TRGA -enormes má quinas Tipler de
adentro hacia afuera, de hecho- estaba muy por encima de las capacidades
tecnoló gicas demostradas por cualquiera de las especies clientes de los Sh’daar
conocidas.
Por supuesto, tal vez por eso los Sh'daar trataban de prohibir ciertos avances
tecnoló gicos e investigaciones. Ellos mismos tenían las tecnologías necesarias,
pero no querían que nadie má s las desafiara.
El Glothr parecía ser el má s avanzado técnicamente de cualquier raza de clientes
Sh'daar que se haya encontrado. Habían llevado la robó tica a un grado
extremadamente avanzado, y su truco para ralentizar el tiempo de la Concord
mientras estaba dentro de su nave era impresionante.
Si el Glothr pudiera deformar el tiempo, aunque fuera a pequeñ a escala, podría
darles una asombrosa ventaja en el combate. Por supuesto, no lo habían usado en
la batalla que había capturado la nave Glothr, excepto como medio para
inmovilizar la Concord. ¿Pero fue porque no pudieron, o porque eligieron no
hacerlo?
Nadie lo sabía, excepto los mismos Glothr, y no estaban siendo precisamente
comunicativos al respecto. Parecían estar fingiendo que no entendían la pregunta.
Ese era só lo uno de los muchos problemas que pasaban por la mente de Gray
mientras miraba la representació n generada por la IA del TF-1 que brillaba sobre
la consola de su estació n de trabajo. El TF-1 era la flotilla recién terminada
alrededor del portaaviones estrella América, que hasta ahora consistía en treinta y
dos naves de guerra capitales. El portaaviones Marne y los acorazados Nueva York,
California del Norte e Illinois acababan de zarpar de los astilleros de SupraQuito y
estaban marcados en el espacio ahora por el parpadeo pulsante de sus
estroboscó picos de navegació n. Cuatro cruceros de combate, cuatro cruceros
pesados, cinco cruceros ligeros y varias embarcaciones má s pequeñ as
-destructores y fragatas- también estaban a la deriva en sincronía, junto con el
buque de bombardeo pesado Farragut. El Concord y otros dos buques de la Alta
Guardia, el Pax y el Open Sky, habían sido llamados de nuevo al servicio naval de la
USNA para completar la lista. La flota contaba con tantos buques de guerra como el
gobierno norteamericano había sido capaz de reunir... un riesgo, obviamente, dado
los temores en algunos sectores de que la Confederació n aú n no estaba
verdaderamente vencida.
En lo que respecta a Gray, la Confederació n estaba bastante fuera de juego, al
menos como participante organizado. Las resistencias de Korosi en Francia,
Turquía y el norte de la India habían sido acorraladas, Ilse Roettgen estaba de
nuevo al mando del Senado de la Confederació n de la Tierra en Ginebra, y hace una
semana había firmado la Pax Deux, poniendo fin oficialmente a todas las
hostilidades entre la Confederació n y los Estados Unidos de América del Norte. El
documento también reafirmaba la unidad bá sica de la humanidad y prometía
asistencia en la lucha en curso contra "todas las amenazas interestelares a la
independencia terrestre".
En respuesta a una solicitud directa del Presidente Koenig, varios buques de la
Confederació n se habían sumado a la flota, como los cruceros Churchill, Valiant y
Hessen, el crucero de combate pesado francés Victoire y el North Indian Ranvir.
Gray no estaba seguro de si estaban siendo incluidos en el TF-1 como potencia de
fuego adicional o para garantizar la continua cooperació n de Ginebra en casa.
Fuera de la reunió n de barcos de la Confederació n, también había dos nuevos y
poderosos buques de guerra japoneses, el Yamato y el Honshu, ambos
técnicamente cruceros de batalla, ademá s de una fragata teocrá tica, el Najim al
Zafir.
Cuanto má s, pensó Gray, má s alegre. ...aunque aú n estaba por verse qué tan bien
respondería este desajustado conjunto de naves a su orden. No había habido
tiempo para practicar o hacer mucho en la coordinació n de la flota, salvo
intercambiar direcciones y frecuencias de IA.
Se prometió que habría má s barcos, en particular una flotilla china, así como má s
barcos indios y alemanes, pero todos esos barcos estaban todavía fuera de sistema
y tendrían que alcanzar al Grupo de Tareas Uno má s tarde, si es que lo hacen.
La incorporació n de barcos paneuropeos y del norte de la India en la fuerza
expedicionaria presentaba al menos la ilusió n de que la Humanidad estaba por fin
operando en un frente unido contra los Sh'daar. También, mejor que cualquier otra
cosa, demostró que la guerra civil contra la Confederació n había terminado.
Lo que no demostró , en opinió n de Gray, es que las hostilidades de bajo nivel con la
Confederació n hayan terminado para siempre. La ú ltima batalla de Korosi había
sido, en efecto, una resistencia de las fuerzas que no estaban dispuestas a deponer
las armas. Los malos sentimientos y los rencores estaban muy presentes a ambos
lados de la línea divisoria, y pasaría mucho tiempo antes de que los gobiernos de la
Tierra fueran capaces de forjar un ú nico gobierno, o incluso una ú nica forma de ver
las cosas, que fuera aceptable para todos.
Pero todo eso era asunto de Koenig. Gray se enfrentaba a un conjunto de
problemas muy diferentes.
"Sabe, Sr. Presidente," dijo, "si no volvemos, va a dejar un terrible agujero en el
inventario naval."
"Lo sé", le dijo Koenig. "Por eso es mejor que los traigas de vuelta. Las naves
estelares son caras."
"Haré lo que pueda. Pero creo que está s un poco má s seguro de mis habilidades
que yo".
"Soy consciente de que... Almirante."
Koenig había estresado el rango de Gray, y Gray mordió una respuesta de enojo. La
promoció n de Gray a almirante por encima de otros oficiales de bandera, por
orden ejecutiva presidencial, seguía siendo un punto delicado entre ellos. Koenig
había afirmado que el ascenso era provisional, y si una posterior audiencia de
confirmació n del Senado no lo confirmaba, volvería a ser un almirante de dos
estrellas o menos.
Y eso estaría bien para Gray.
Koenig afirmó que había firmado la orden porque Gray necesitaba la masa extra de
esas cuatro estrellas para mandar a los oficiales comandantes de media docena de
otros servicios navales -Chinos, Teocracia Islá mica, y ahora sus antiguos enemigos
de la Confederació n. Desde la perspectiva de Gray, só lo significaba que tenía que
trabajar má s duro que nunca para justificar el rango a su propio personal... y creó
muchos celos entre todos los demá s oficiales navales del servicio. No se merecía
cuatro estrellas, y todavía estaba enfadado con Koenig por cargarlo con ellas.
¿Cuá nto del desafío de Dahlquist, se preguntó , se debió a su propio ascenso
demasiado rá pido en las filas?
Pero, entonces, Koenig era el presidente, y el comandante en jefe de todas las
fuerzas militares de la USNA. Gray era demasiado soldado para ignorar las ó rdenes.
Aú n así, ¿por qué no podía el hombre confinar su mando en jefe a otra persona?
Gray se tragó la ira. Ahora no era el momento ni el lugar. Mejor cambiar de tema.
"Me sorprende, Sr. Presidente, que los Glothr hayan aceptado que esta horda caiga
en su patio trasero. ¿Có mo lo lograron?"
"No estaban contentos con ello, pero vas a tener una cosa a tu favor. Todos en el
TF-1 no van a entrar a la vez."
"Lo vi en las ó rdenes", respondió Gray. "Só lo un escuadró n de cazas de los Estados
Unidos... ...y los tres cortadores de la Guardia".
"Bien". Doce cazas y tres pequeñ os WPS-100 no será n particularmente alarmantes
para todo el mundo. Y una vez que se hayan asegurado de que todo está claro,
envían un dron de mensaje de vuelta y hacen que el resto de ustedes pasen, si les
parece prudente".
"Significa que si no ven una flota de 10.000 cruceros de batalla de control temporal
esperando para emboscarnos, estamos listos para irnos. Entendido."
Lo que no se dijo fue qué pasaría con esos barcos y tripulaciones si Gray decidía no
seguirlos.
"Basá ndose en el informe del escuadró n de cazas," continuó Koenig, "usted
decidirá lo que va a ir a continuació n, el resto de la flota, o só lo unos pocos barcos.
Incluso podrías escalonar tu llegada en un período de tiempo para poder contar
con refuerzos".
"Lo cual está bien, a menos que los Glothr se pongan nerviosos cuando má s y má s
de nuestras naves de guerra sigan apareciendo en ellos", dijo Gray. "En algú n
momento, podrían decidir que ya es suficiente y abrir fuego. Tampoco estoy seguro
de que dividir mi fuerza frente a una posible fuerza enemiga superior sea una
buena idea."
"Esa será su decisió n tá ctica, por supuesto."
"Mm. Muchas gracias, Sr. Presidente. ¿No quiere venir, señ or? ¿Revisar sus días de
gloria en la Nube N'gai?"
"Confío plenamente en su capacidad para llevar a cabo esto, Almirante".
"Me siento halagado. Aterrorizado, pero halagado". Consideró las posibilidades por
un momento. "Sabe, Sr. Presidente, no podemos estar seguros de que el otro
extremo del enlace TRGA sea el sistema casero de Glothr. Podría ser la Nube N'gai,
donde visitamos el Sh'daar hace veinte añ os. Podría ser algú n otro lugar de la
galaxia en este momento, má s que en el pasado. Simplemente no lo sabemos".
"Cierto".
"En el peor de los casos, el Glothr podría llevarnos a un lugar bien lejos de su
sistema de origen. Tal vez un lugar con una flota Sh'daar esperá ndonos, porque
ellos saben algo sobre la comunicació n má s rá pida que la luz y nosotros no".
"Vaya, tienes una mente desagradable y sospechosa, ¿no?"
"Es lo que trataría de hacer si la situació n se invirtiera. No van a querer que nos
acerquemos a su mundo natal. Lo sabes, ¿verdad?"
"Depende del pago, Sandy", dijo Koenig, usando la vieja manija del escuadró n de
Gray. "Si consiguen que nos rindamos sin un solo disparo, que nos sometamos a las
exigencias de los Sh’daar, lo hará n. Tal vez só lo quieren la paz. Eso dependerá de
usted y de la Dra. Rand".
El Dr. Lawrence Rand había sido nombrado embajador itinerante por el
Departamento de Estado de la USNA. É l y su equipo, que incluía un equipo de
xenosofontó logos de Crisium, viajarían a bordo de la nave Glothr dentro de un
paquete de mensajería especialmente modificado como un mó dulo hab de soporte
de vida humana. Esperaban establecer relaciones pacíficas permanentes con el
Glothr como mínimo, y posiblemente también con el gran Colectivo Sh'daar.
"Y si pueden aplastarnos como a un bicho, lo hará n en su lugar. El informe de la
misió n dijo que los Glothr eran... ...¿qué? ¿Un billó n de añ os por delante de
nosotros?"
"Nuestro amigo Glothr estaba tratando indirectamente de hacernos creer eso", dijo
Koenig. "Aunque no lo creo ni por un minuto."
"¿Oh? ¿Por qué no?"
"Podría creer un milló n de añ os. Tal vez. Pero una especie que ha existido durante
mil millones de añ os... demonios, esperaría que hayan evolucionado en seres de luz
pura o algo así, hace añ os. ¿No es así?"
"Trascendencia", dijo Gray. "Sí. Pero ese es el punto del Sh'daar, ¿no? Hacen todo lo
que pueden para no trascender a un orden superior".
"Quieren bloquear la trascendencia tecnoló gica. Pero, ¿có mo se detiene la
evolució n misma?"
"Tomando el control de su propia genética, por supuesto. Lo estamos haciendo
nosotros mismos ahora." Transhumanos . . .
"Y esa es una de las tecnologías prohibidas".
"Ah. Ya veo lo que quieres decir." Un nuevo pensamiento se le ocurrió a Gray. "Huh.
Hay una idea. Si los Glothr son de la Nube N'gai, podrían haber empezado hace 876
millones de añ os, pero estar contando su presencia en el tiempo ahora en esta
galaxia. Eso significaría que su existencia abarca casi mil millones de añ os."
"Tal vez. Me preguntaba sobre eso, en realidad... pero sobre todo creo que nuestro
amigo medusa estaba fanfarroneando. Han mentido sobre varias cosas".
"¿Có mo?"
"No estoy convencido de que sean Sh'daar."
"¿Qué?"
Gray sintió el encogimiento de hombros de Koenig. "No parece que tengan
semillas".
Eso fue una sorpresa.
Las diversas especies de tiempo-ahora encontradas como miembros del Colectivo
Sh'daar incluían especies sorprendentemente diferentes entre sí, pero parecían
tener una cosa en comú n. Ciertos miembros de cada especie poseían diminutos
perdigones del tamañ o de BB en algú n lugar de sus cuerpos. Conocidas como
Semillas de los Sh’daar, no eran bien entendidas todavía, pero parecían ser
dispositivos de espionaje de una especie, almacenando vistas y sonidos de las
inmediaciones del ser y, cuando una nave de los Sh’daar estaba lo suficientemente
cerca, transmitiendo esos datos en una rá faga fuertemente comprimida. No todos
los individuos de los Sh’daar los tenían, pero la mayoría de los que tenían tratos
con humanos sí, y se asumía que las Semillas eran una forma de reunir informació n
sobre los humanos y su tecnología.
Una nueva especie alienígena contactada recientemente, el monstruoso Gr'doch, no
llevaba las semillas reveladoras... y resultó que eran, de hecho, enemigos de los
Sh'daar.
Pero el Glothr afirmaba ser parte del Colectivo de criaturas portavoces de los
Sh'daar, de hecho.
"Parece inconcebible que los seres enviados a negociar con la Confederació n no
lleven semillas", dijo Gray. "¿Preguntaron a nuestros invitados sobre las Semillas
en Crisium?"
"Lo hicieron".
"¿Y?"
"Nuestros amigos le dijeron a los chicos xeno que no todas las especies de los
Sh’daar los llevaban."
"Sabes", dijo Gray, pensativo, "empiezo a preguntarme si el Glothr no estará un
poco má s alto en el tó tem de los Sh’daar que algunos de los otros, los Slan y los
Nungies y el resto".
"Mi pensamiento también", le dijo Koenig. "Y Konstantin está de acuerdo con
nosotros, por cierto."
Gray frunció el ceñ o. No se sentía có modo con ese sú per-AI mirando por encima
del hombro. "Necesitaremos confirmació n, por supuesto".
"Por supuesto. Puede que lo consigas cuando sigas a Charlie Uno hasta el Beehive...
y a través de la TRGA. Asegú rate de volver y ponerme al corriente. ¿Una pregunta?"
"¿Sí, señ or?"
"El escuadró n que está enviando a través de la TRGA en el punto, y los tres
cortadores. ¿Está s seguro de todos ellos? Es una responsabilidad monumental".
Gray dudó antes de responder. Y se preguntó cuá nto sabía el presidente. Todo, lo
má s probable. En una red militar conectada había sorprendentemente pocos
secretos. Al no plantear el problema con Dahlquist directamente, Koenig le daba a
Gray el beneficio de la duda, y evitaba el feo y peligroso espectro de la
microgestió n.
"Tengo plena confianza en ellos, señ or."
¿"Todos"? ¿No hay problemas?"
"Nada que valga la pena mencionar, señ or."
"Bien".
Una señ al que sonó dentro de la conciencia de Gray. "El capitá n del América me
dice que es hora de mover el culo, Sr. Presidente".
"Buena suerte, Sandy. Escucha, lo digo en serio. Asegú rate de volver a casa... y
asegú rate de traer esa costosa flota contigo."
Gray se rió . "Sí, sí, señ or". Cambió los canales mentales. "Bien, Capitá n... sá quenos
de aquí."
Y el portador estelar América comenzó a acelerar.
Puesto de mando presidencial de emergencia
Toronto
Estados Unidos de América del Norte
1412 horas, EST
El Presidente Koenig observó en su propia exhibició n como los barcos de la Fuerza
de Tarea Uno se formaron en una formació n de cono justo má s allá de la expansió n
de las inmensas instalaciones navales de SupraQuito y comenzaron a acelerar su
salida. A un lado, otro nave-la enorme forma de 900 metros del incongruente
Charlie Uno- se elevaba suavemente desde la casi completa cara de la luna. A
medida que pasaban los minutos, el Charlie One se deslizó a su posició n en el
vértice del cono de la flota, conduciéndolos hacia la pequeñ a y discreta
constelació n de Cá ncer.
"América informa de comunicaciones claras con la nave alienígena", susurró una
voz en la mente de Koenig. "Todo nominal".
"Muy bien, Kelly", respondió Koenig. "Continú a transmitiendo mensajes mientras
el tiempo lo permita".
"Sí, señ or".
Koenig había escuchado algunos rumores y especulaciones dentro de la comunidad
de física de la Armada, que había cuestionado si algunas especies de los Sh’daar ya
poseían una comunicació n má s rá pida que la luz. Si era así, la flota humana iba a
estar en una terrible desventaja ahí fuera.
"Espero que estemos haciendo lo correcto", dijo en voz alta.
No había nadie má s en la oficina presidencial con él... ningú n ser orgá nico, en todo
caso.
Pasaron tres segundos, el tiempo necesario para que las palabras de Koenig
llegaran a la instalació n de la IA de Konstantin en Tsiolkovsky, en el extremo lunar,
y para que la respuesta de Konstantin regresara. ...má s una pausa de medio
segundo que probablemente fue generada por la IA para un efecto similar al
humano. Los humanos podrían estar desconcertados por la velocidad de las
respuestas de Konstantin a las preguntas má s complejas.
"Hemos hecho lo que hemos podido para maximizar las posibilidades del
Almirante Gray", respondió la voz de Konstantin.
"Todavía no le gusta ese ascenso, ya sabes", dijo Koenig. "Todavía está muy
enfadado por ello. Enojado conmigo."
"El ascenso tenía que parecer que venía de ti", respondió Konstantin. "De lo
contrario, podría haberla descartado... o rechazado su legitimidad."
"Pero fue tu idea. Y... ¿sabes? Todavía no entiendo por qué lo sugeriste."
"En parte para darle la autoridad necesaria con los comandantes de barcos y
escuadrones de otras naciones."
"Bueno, sí... Ya lo sé. Tiene sentido." Koenig se lo había dicho a Gray cuando le dio
la noticia del ascenso: "Tendrá s que tirar al menos de un O-10 si quieres estar en
igualdad de condiciones con gente como Ulyukayev, Gao o Singh."
Pero el hecho es que alguien como Jerry Matthews o Karyl Bennington ya tenía el
rango. "Demonios", continuó Koenig, "debe haber unos pocos cientos de almirantes
de cuatro estrellas que habrían saltado a la oportunidad de comandar el TF-1. ¿Por
qué ascender a Sandy Gray y despertar todo tipo de resentimiento en el cuerpo de
oficiales de la Marina?"
"Porque Gray, posiblemente má s que cualquier otro oficial del ejército de la USNA,
posee una amplia experiencia con una variedad de especies sensibles no humanas,
en particular la experiencia del primer contacto".
Y eso también era cierto. El añ o pasado, Matthews había luchado con una flota de
la Confederació n hasta detenerse en Alpha Centauri A, pero no se había enfrentado
a los extraterrestres desde la Incursió n H'rulka hace veinte añ os. Lo mismo para
Bennington y Gramm. Cuando se trataba de encuentros con inteligencias
extraterrestres, sus habilidades diplomá ticas no eran probadas.
"Má s allá ", Konstantin continuó , "Gray es agresivo en el combate, pero flexible en
su enfoque. Má s que la mayoría de los humanos, parece ser capaz de evaluar una
amenaza y responder con diplomacia en lugar de con su poder de fuego cuando la
diplomacia ofrece la mejor y má s ventajosa oportunidad de resolució n de
conflictos. Ademá s, sus habilidades de liderazgo son excelentes, así como su
capacidad de pensamiento tá ctico y estratégico cuando se requiere la fuerza".
"Oh, es bueno", dijo Koenig. "Te concedo eso. También es un poco inconformista.
Nunca se ha acomodado al molde de la Marina có modamente, y tiene tendencia a
hacer las cosas a su manera."
"Cierto. Pero como tu protegido, aceptará la guía de ti y, a través de ti, de mí".
Era una distinció n en la que Koenig no había pensado antes. Sí, Koenig había
ayudado al joven oficial en varios puntos clave, ayudando a avanzar en su carrera.
Como tal, definitivamente había una relació n entre los dos hombres que había sido
mutuamente beneficiosa. Koenig era muy consciente de que el servicio naval era
tan intensamente político una vez que alcanzaba el rango de capitá n... y Gray, el ex
Prim, había tenido un gran golpe contra él desde el principio.
Pero Koenig había visto algo en Gray que nadie má s...
"¿Me has estado maniobrando para dirigir al tipo?" Preguntó Koenig. "¡Me estabas
usando!"
"Necesariamente". ¿Habría aceptado un ascenso, una explicació n y ó rdenes mías?"
"Bien..."
"Tal vez, má s concretamente, ¿estaría de acuerdo con mis tá cticas?"
Koenig no sabía si enfadarse o impresionarse. La suposició n tá cita sobre la
inteligencia artificial era que no podían o, al menos, no mentirían. Por supuesto,
una IA haría lo que estaba programada para hacer. Durante siglos, sin embargo, las
inteligencias artificiales habían sido programadas para programarse a sí mismas,
cada nueva generació n de IA diseñ ando sus propios sucesores. Una IA podía ser
programada para mentir, ciertamente... pero se suponía que había salvaguardas y
protocolos para prevenir eso.
Konstantin había sugerido originalmente promover a Gray a almirante de pleno
derecho, explicando que el movimiento era necesario para dar a Gray la autoridad
de mando necesaria con los oficiales extranjeros ... y Koenig había aceptado eso en
ese momento. Pero evidentemente había habido mucho má s en el razonamiento de
Konstantin.
Koenig sabía por experiencia personal que Konstantin era muy capaz de ocultar
algunos aspectos de la verdad para sus propios fines. Lo había probado hace poco,
admitiendo que había habido razones para manipular a Gray que no había
discutido con Koenig. Pero Konstantin también acababa de revelar que su engañ o
había ido mucho má s allá de la mera retenció n de datos, y se había extendido al
reino gris de la mala orientació n.
"Diablos, no lo sé", dijo Koenig lentamente. "Puede que te haya sorprendido. . . .”
"Este enfoque elimina la sorpresa como factor".
"Supongo que sí. Pero...
"Como un Prim de las ruinas de Manhat", Konstantin continuó , implacable, "Gray
posee una clara desconfianza tanto en la autoridad como en la tecnología, en
particular en la autoridad del gobierno y en las IA avanzadas como yo, al menos en
la medida en que estamos involucrados en el gobierno. Pero el tiempo que sirvió
bajo su mando a bordo de la América forjó un cierto parentesco entre ustedes, los
unió en lo que algunos llaman "una banda de hermanos". É l confía en usted, y es
má s probable que siga sus ó rdenes explícitas, incluso cuando parecen contrarias a
la intuició n, que con otra persona. Y la experiencia de Gray con las nuevas especies
alienígenas lo hace... ú nico".
"Así que só lo dices que es el hombre adecuado para el trabajo."
"En efecto, Sr. Presidente. Al igual que usted."
Eso detuvo a Koenig en su camino figurativo. Había estado pensando en la
inquietante habilidad de Konstantin para manipular a los humanos para que
trabajaran su voluntad a través de la religió n, a través de la desviació n, a través de
la forma en que difundía la informació n. La IA acababa de sugerir que también
había estado manipulando el camino de Koenig.
Aunque originalmente construido y dirigido por la USNA, Konstantin había
comenzado como un proyecto de la Confederació n. Había guiado a un pelotó n de
marines de la USNA para protegerse, sin embargo, cuando las fuerzas de la
Confederació n trataron de apoderarse de él hace unos meses, argumentando que la
USNA le daba la mayor libertad para desarrollar sus planes. Má s de una vez, Koenig
se había preguntado qué tan bien entendía Konstantin las mentes y emociones de
sus cuidadores humanos. Seguramente trabajar con humanos era má s complicado
que simplemente identificar unos cuantos desencadenantes emocionales clave y
dispararlos.
"¿Qué tenías en mente exactamente?" Preguntó Koenig, viendo la representació n
electró nica de la flota disminuyendo contra las estrellas. "¿Mandarlos ahí fuera,
quiero decir?"
"Los Sh'daar todavía representan una considerable incó gnita", respondió
Konstantin, "tanto en términos de motivació n como de capacidad. Es en el mejor
interés de la humanidad terminar el conflicto con ellos tan pronto como sea
posible, y en los mejores términos posibles, tanto para su especie como para
nuestra civilizació n".
"Bueno, estoy de acuerdo... pero ¿qué sacas tú de todas estas travesuras
maquiavélicas?"
"¿Ademá s de mi supervivencia personal?"
"Bueno, la supervivencia es una motivació n bastante razonable por sí misma. . . .”
La imagen del grupo de trabajo que se iba flotando en la oficina de Koenig fue
reemplazada por una nueva imagen, una que había estado viendo mucho
recientemente. Una pared de estrellas deslumbrantes y brillantes, apretadas, el
nú cleo má s interno de un cú mulo globular titá nico, y en el centro el remolino de
seis agujeros negros que orbitan alrededor de un centro de gravedad comú n en un
desenfoque de la curvatura del espacio tiempo. Alcanzando en todas las
direcciones, los rayos y vigas de una enigmá tica estructura, algú n material, algunos
aparentemente construidos de luz pura, se desplegaron contra el brillante teló n de
fondo.
Los extraterrestres de la Roseta...
"Puede que vengan por aquí", dijo Konstantin en voz baja. "Y queremos estar listos
para ellos cuando lleguen aquí."

 
Capítulo Doce
5 de agosto de 2425
USNA Star Carrier America
M44, el grupo de la colmena
A 577 añ os luz de la Tierra
0811 horas, TFT
"Quince minutos para la emergencia, Almirante", le susurró la IA de la nave en su
cabeza.
"Muy bien". Gray levantó la vista de los restos del desayuno y sonrió a Laurie. "Es
hora de que vayamos y nos ganemos la vida, Comandante".
Taggart le rozó los labios. "Escuché. ¿Alguna apuesta sobre lo que vamos a
encontrar?"
"Probablemente un montó n de estrellas".
"¡Sabes lo que quiero decir!"
Se rió . "No creo que vayamos a emerger dentro de una flota de Glothr, si eso es lo
que quieres decir", dijo Gray, levantá ndose de la mesa. Estaban en el comedor de
oficiales en el Hab 2, donde la gravedad de giro proporcionaba cerca de medio G de
peso, y podías disfrutar de tu café en una taza en lugar de una botella de apretó n.
"No a menos que su tecnología de comunicaciones sea mucho má s avanzada que la
nuestra."
"Pero la nave alienígena podría haber llegado hace una semana", dijo Taggart,
también de pie. "Podrían haber tenido tiempo de reunir una flota aunque no
tengan radio FTL".
"Bueno, eso es lo que mantiene este trabajo interesante, ¿no? Subamos al puente".
Gray, un poco cohibido, sintió las curiosas miradas de varios oficiales mientras los
dos se dirigían hacia la cá psula de viaje del hab. Su relació n con Laurie Taggart
había comenzado hace mucho tiempo, cuando era capitá n. Su explosivo ascenso a
través de las filas de la bandera había creado un enorme abismo de rango entre
ellos... só lo una de las desagradables cuestiones planteadas por su reciente serie de
ascensos.
A pesar de que las reglas contra la confraternizació n son obsoletas -la gente es la
gente- todavía había un trasfondo de... llá malo impropio en un oficial de la bandera
en una relació n francamente sexual con un oficial de cinco saltos de rango su
subalterno. Durante un tiempo, Gray había considerado seriamente romper la
relació n con Laurie cuando recibió su ascenso sin precedentes a almirante de
pleno derecho, pero decidió no mencionarlo con ella.
Tal vez él habría terminado la relació n si ella hubiera estado directamente bajo su
mando, pero él era el comandante del grupo de trabajo, mientras que ella era la
oficial de armas de Estados Unidos. Mientras que él podría ser su comandante, ella
no se reportó con él, sino con la capitana del América, Sara Gutiérrez.
¿Y qué demonios le importaba a los demá s? Maldita sea, no iba a dejar que
arruinaran su vida profesional y su vida personal también.
No era que Laurie Taggart fuera el amor de la vida de Gray, ni nada remotamente
parecido. Era una amiga... una amiga muy cercana que también era una excelente
recreació n cuando sus mutuos horarios lo permitían.
Alcanzó la palma de la mano el panel de llamadas de la cá psula de viaje y sintió un
pequeñ o zumbido interior cuando alguien en la habitació n detrá s de él los grabó a
los dos frente a la puerta. Sondeó ... y se enteró de que la grabació n se estaba
guardando en un archivo llamado "Novia del Almirante". Frunció el ceñ o y se giró ,
barriendo la habitació n, pero no pudo decir quién los había grabado. El archivo en
sí había sido anó nimo.
Los programas informá ticos de cabecera incluían protocolos para informar al
sujeto de que estaba siendo grabado, una concesió n a la necesidad de privacidad
en un mundo conectado electró nicamente. Normalmente el ping venía como una
petició n e incluía la identificació n del grabador, pero esa informació n había sido
suprimida deliberadamente esta vez. Bueno, si alguien los estaba grabando, que lo
haga. Idiotas. É l y Laurie no habían hecho nada malo, nada en contra de las reglas
de la Marina, nada objetable o cuestionable. El ú nico peligro era si la relació n
causaba discordia o divisió n dentro de la compañ ía del barco, dañ aba la moral o de
alguna manera ponía en peligro la seguridad. La cá psula llegó , se dilató abierta, y
entró por detrá s de Laurie.
"Alguien nos estaba observando", dijo, mientras la cá psula comenzaba a acelerar
hacia la columna vertebral de la nave. "¿Por qué?"
"Probablemente só lo por diversió n", respondió . "Oye, mira lo que el Almirante está
haciendo", ese tipo de cosas. ¿Quieres que aterrice sobre ellos?"
"No. Só lo creo que es un poco tonto."
"También podría haber sido un avió n teledirigido", dijo Gray. Con la població n de
un pequeñ o pueblo de má s de 5.000 habitantes, América tenía su propio servicio
interno de noticias. Alguien podría haber estado reuniendo imá genes para la
pró xima emisió n.
"Bueno, eso no es tan espeluznante como que algú n recluta espiá ndonos. . . .”
"Só lo recuerda, no hay tal cosa como la privacidad a bordo de un navede la
Marina."
La cá psula de viaje los llevó al centro del mó dulo hab y a la gravedad cero,
abriéndose a un pasaje conector. Desde allí, se dirigieron a la torre del puente del
América, justo delante del habs giratorio, se besaron, y luego siguieron sus caminos
separados: él al puente de la bandera, ella al puente del navesituado justo delante y
debajo del puente de la bandera.
"Almirante en el puente", sonaba en su cabeza, mientras Gray se deslizaba en el
abrazo de su asiento de mando, abriendo las conexiones neuronales con un toque
de los implantes en sus manos y sintiendo el flujo de datos que subía a su sistema
nervioso central. Volvió a sentir la sensació n familiar de crecer, de volverse má s
inteligente, rá pido y poderoso a medida que su cerebro orgá nico se fusionaba con
la gran conciencia del América.
"Un minuto, veinte segundos para emerger", le dijo la nave.
Se acomodó y abrió una ventana en la cabeza mientras los ú ltimos segundos se
agotaban. Con un clic, abrió un archivo de la biblioteca de la nave que contenía
informació n sobre el grupo de la Colmena... otra vez.
Y luego lo cerró una vez má s. No había ninguna informació n nueva allí, nada que no
hubiera repasado una y otra vez en las semanas anteriores. Esta operació n marcó
la primera vez que naves humanas se acercaron al cú mulo de la Colmena.
Gray se preguntaba qué encontrarían.
"Emergencia en cinco segundos... en cuatro... tres... dos... uno..."
La burbuja gravitacional del espacio tiempo que rodea a América se derrumbó , y el
portaaviones salió de Alcubierre Drive hacia el espacio normal. Las estrellas se
encendieron en todas las direcciones, joyas brillantes de diamantes contra el negro
interminable.
Habían emergido dentro del corazó n del cú mulo, y las estrellas má s cercanas eran
deslumbrantes. Desde la Tierra, só lo las personas con una visió n excepcional
podían discernir las estrellas individuales. Para la mayoría, el ojo desnudo só lo
revelaba una mancha borrosa, el Nefeló n o "Pequeñ a Nube", como Hiparco la había
llamado, o el Gui Xiu, el "Fantasma" de los antiguos chinos. Incluso un pequeñ o
telescopio, sin embargo, reveló una explosió n de estrellas, y desde aquí, en el
corazó n del cú mulo, se podían ver estrellas brillantes y cercanas en todas las
direcciones. La mayoría de las estrellas del cú mulo eran enanas rojas, soles
demasiado tenues para ser vistos a una distancia de incluso unos pocos añ os luz,
pero má s de trescientas brillaban intensamente en un lapso de veinte añ os luz,
haciendo que el cielo local pareciera mucho má s abarrotado que el cielo nocturno
visto desde la Tierra.
Un deslumbrante pulso de luz cruda en lo alto y a estribor marcó la llegada de una
de las otras naves del grupo de trabajo. El enlace electró nico de Gray con la nave
proporcionó una identificació n: la Victoire Pan-Europea, cayendo en el espacio
normal a veinte kiló metros de distancia... justo al lado segú n los está ndares
astronó micos.
Una por una, otras naves aparecieron dispersas en el panorama, ya sea al salir del
metaespacio de Alcubierre, o cuando su luz llegó a los sensores del América desde
llegadas má s distantes. Las flotas de naves que llegaban juntas tendían a
dispersarse un poco, algo bueno considerando lo que pasaría si dos naves
emergentes trataran de ocupar el mismo volumen de espacio al mismo tiempo.
"Catorce naves está n ahora conectadas", informó el comandante Dean Mallory, el
oficial tá ctico. "Que sean quince... dieciséis..."
"¿Ya está n en línea las naves de la Alta Guardia?" Esas tres á giles naves fueron
programadas para jugar un papel importante en la TRGA.
"Pax y Cielo Abierto está n ambos en", dijo Mallory, destacando dos de los contras
en la mente de Gray. "Está bien... Concord acaba de llegar. Los tres está n en el
sistema."
"Bien".
"Veintiú n naves está n ahora en el tablero".
"¿Alguna señ al de Charlie Uno?"
"Afirmativo, señ or. Rumbo uno-uno-siete, menos seis-cinco. Rango... estimando...
aproximadamente siete unidades automatizadas".
Gray sesgó su panorama de cabeza para cubrir la parte indicada del cielo, muy por
debajo del horizonte artificial del América. Un icono se deslizó a la vista, y cuando
se concentró en él, la electró nica de la nave lo expandió en las curvas acanaladas y
orgá nicas de la nave Glothr. El alienígena estaba a la deriva contra el rocío de
estrellas brillantes de fondo. Aunque estaba a má s de 21 minutos luz de distancia,
el alienígena evidentemente había llegado lo suficientemente pronto como para
que su luz ya había alcanzado la posició n del América. Como se había acordado, el
alienígena había esperado al grupo de trabajo. Gray se preguntó cuá nto antes había
aparecido la nave Glothr; esa informació n podría decirles algo má s sobre las
capacidades técnicas de Glothr.
"¿Qué tal el Triggah?" Preguntó Gray.
"Tenemos lecturas gravitométricas anó malas en la regió n má s allá de Charlie Uno",
informó el teniente Donovan del Departamento de Astrología de la nave. "Rango
estimado... quince unidades. Aproximadamente una masa solar, pero tan
comprimida que no es visible a esta distancia. Parece un agujero negro, pero no
hay señ ales de un disco de acreció n ni de chorros polares".
"Ese será nuestro objetivo", anunció Gray. "Bien, gente. Llévanos cerca de Charlie
Uno. ¿COMANDANTE? Díganle a los Demonios Negros que está n en la línea, listos
cinco".
"El VFA-96 está a punto de salir, Almirante", respondió en su mente el Capitá n
Fletcher, el comandante de los Estados Unidos. Listo cinco significa que las doce
StarBladesdel escuadró n está n posicionadas en sus tubos de caída, listas para el
lanzamiento con cinco minutos de antelació n.
América no estaría en condiciones de lanzarlo hasta dentro de unas horas. ...pero
Gray quería estar seguro de que estaban listos para los problemas en caso de que
los encontraran.
USNS/HGF Concord
TF-1
Grupo de la colmena
0848 horas, TFT
El mensaje llegó para el Comandante Dahlquist en un canal privado, muy filtrado y
codificado. Dahlquist pasó por alto la IA del Concord y ejecutó el desencriptador
cuá ntico él mismo, descargando el resultado a su ventana en la cabeza, y
copiá ndolo al mismo tiempo a sus archivos privados.
Estaba decepcionado. La grabació n, tomada de la cabeza de su hermano menor a
bordo del America, mostraba al Almirante Gray en lo que evidentemente era el
comedor de oficiales a bordo del portaaviones. Estaba parado frente a la puerta de
una cabina de viaje, frente a una atractiva oficial, una comandante. La escena era
sugerente, ciertamente... pero Gray no tocó a la mujer y no actuó de manera
inapropiada.
Deseaba que hubiera sonido... pero Fred no se había acercado lo suficiente para oír
lo que se decía, y no tenía implantes de audiofoco.
Maldició n.
Lo que era peor, la grabació n de Fred había hecho ping en el implante de Gray.
Había formas de suprimir los protocolos anti-eavesdropping, pero evidentemente
no había sido capaz de usarlos. Gray sabría que uno de los oficiales en el comedor
lo había estado grabando.
Dahlquist reprodujo el mensaje que Fred había enviado acompañ ando al video. Los
Estados Unidos estaban a casi tres minutos luz de distancia en este momento, por
lo que no había esperanza de una conversació n directa.
Lo siento, no pude conseguir nada má s... uh... ú til, dijo su hermano. No es como si
estuvieran teniendo sexo ahí mismo en el á rea de recreació n, para que todos lo
vean. Pero el rumor es que se la está tirando con bastante regularidad. Tal vez este
video ayude.
Dahlquist reprodujo el mensaje hasta el final, y luego lo borró antes de empezar a
codificar una respuesta.
"Necesitamos algo realmente escandaloso, ¿de acuerdo?" dijo después de
agradecer a Fred por sus esfuerzos hasta ahora. "Te sugiero que busques a un tipo
con el que serví una vez, Reid Symington. Es un civil que trabaja en la suite de la IA
del América, y conoce los sistemas de seguridad de esa navepor dentro y por fuera.
Lo que realmente quiero es ver a Gray y a esta mujer Taggart en la cama juntos. . . .”
El mensaje completado y codificado cuá nticamente, lo alimentó a través de la nave
de la IA del Concord, lo transmitió , y luego borró la memoria de la IA. No se
suponía que pudieras hacer eso, por supuesto. La IA no se consideraba
exactamente como personas, pero eran autoconscientes y sensibles, y se suponía
que no podías manipular sus recuerdos. Dahlquist conocía algunos trucos... trucos
que le enseñ ó Reid Symington cuando estuvieron juntos en el Essex.
Todavía no estaba del todo seguro de có mo iba a usar la suciedad de Gray,
asumiendo que podría desenterrar lo suficiente para que valiera la pena el
esfuerzo. Sería una especie de campañ a de rumores, pensó , chismes, pero chismes
respaldados por videos secretos que demostrarían a todo el mundo que Gray no
era material adecuado para un oficial naval. Como mínimo, era evidentemente un
hipó crita, un tipo que afirmaba un estilo de vida monó gamo pervertido mientras
vivía otro estilo de vida completamente distinto. A la sociedad norteamericana no
le importaba mucho lo que hacías o con quién, pero exigía consistencia, integridad
y honestidad... cualidades que los pervertidos monó gamos de la Periferia tenían
dificultades para encontrar. Bá rbaros. . . .
"Mensaje entrante de lá ser-com, Capitá n", dijo la voz de la nave en su cabeza. "Del
Almirante Gray, en el America".
Dahlquist sintió una puñ alada de pá nico repentino. ¡Hablando del maldito diablo!
¿Había recogido la suite de comunicaciones del América y decodificado su
intercambio con su hermano? ¿Có mo?
Y luego se estabilizó cuando la explicació n probable se hizo realidad. Gray querría
dar algú n tipo de discurso de despedida, algo florido, apasionado y lleno de deber,
bandera y país.
"Pá salo".
La cara de Gray apareció en la ventana de la cabeza de Dahlquist. "Capitá n Lewis,
Capitá n Dahlquist, Capitá n Tsang", dijo, dirigiéndose a los capitanes de los tres
barcos de la Alta Guardia con la flota. "Supongo que la tradició n exige que les dé a
los tres un discurso de despedida, algo para recordarles lo importante que es esta
misió n para nosotros y para la gente en casa. No voy a hacer eso. Han visto sus
ó rdenes y han tenido su informe de operaciones. Sabes que esta inserció n es muy
importante, y sabes por qué, así que no insultaré tu inteligencia dá ndote una charla
de á nimo.
"Le recordaré una vez má s sus pará metros bá sicos de funcionamiento.
Necesitamos saber qué hay al otro lado de ese Triggah, alguna idea de lo que nos
espera allí. Necesitamos saber si el Glothr nos está llevando a una trampa, o si son
genuinos en su oferta de negociaciones de alto nivel con una nueva y
aparentemente de alto rango especie Sh'daar.
"Sus ó rdenes establecen que debe seguir a la nave alienígena hasta donde lo lleve.
Vigilará s el espacio del otro lado y llevará s los datos a través del Triggah al resto de
la flota. Dado lo que sabemos sobre otros Triggahs, es poco probable que el planeta
natal de los Glothr esté muy cerca del Triggah en el otro lado. Como oficial
superior, Capitá n Lewis, estará al mando, y decidirá có mo proceder una vez que
esté allí. Sugiero que dejen una nave de vigilancia cerca del Triggah, y que las otras
dos con la mayoría de los cazas continú en con la nave alienígena hasta su destino
final.
"Grabar todo, evitar el conflicto si es posible, y usar el escuadró n de cazas para
transmitir los datos a través del Triggah a América. Evaluaremos su informe y,
dependiendo de lo que encuentre allí, el resto del grupo de trabajo lo hará .
"Si te encuentras bajo ataque, tus ó rdenes son a E y E, haz tu camino de vuelta a
través del Triggah, y vuelve a nosotros aquí.
"Esto sigue siendo una operació n só lo para voluntarios. Si alguno de ustedes tiene
dudas, ahora, frente al Triggah, es el momento de declararse. Les hemos pedido a
ustedes y a sus naves de vigilancia que sean nuestra vanguardia en lo desconocido
precisamente porque los WPS-100 son altamente maniobrables y relativamente
poco amenazadores, al menos para los no iniciados. Así que traten de evitar una
pelea si pueden, pero oficialmente está n libres de armas si se ven obligados a
defenderse. El objetivo má s importante de esta patrulla es recoger datos. ...y traer
esos datos de vuelta aquí a toda costa.
"Está bien... eso es todo lo que tengo que decir. Al recibir esta transmisió n, puede
proceder con su misió n. Buena suerte a todos".
Y la cara de Gray se le escapó .
El pequeñ o bastardo pomposo, dando discursos y haciendo de las suyas.
Dahlquist estaba considerando seriamente retirarse de la misió n, había estado
considerando ese movimiento desde que sus nuevas ó rdenes llegaron hace una
semana. El recuerdo de la rabieta de Gray en su habitació n la semana pasada aú n
se quemaba - quemado - y Dahlquist se encontró detestando al pequeñ o pervertido
Prim má s que nunca.
Bueno, él recuperaría lo suyo, muy pronto. Desafortunadamente, ambos
Dahlquistas, Terrance y Fred, iban a estar en el lado equivocado de la TRGA... él
comandando la Concord, y Fred en una de las StarBladesdel Demonio Negro.
Pero cuanto má s pensaba Dahlquist en ello, mejor se veía esto. Mientras el Prim
pontificaba, Fred había informado desde América que Reid Symington estaba de
acuerdo, que tenía las cosas cubiertas, y que debería ser capaz de obtener el video
que Dahlquist quería. Y sería perfecto si ambos Dahlquist estuvieran Dios sabe
dó nde en el otro lado de la TRGA en algú n otro lugar, en algú n otro lugar cuando el
show de miradas se hiciera. Si Symington la fastidiaba, él asumiría la culpa... y sería
su palabra contra la de ellos la que le obligarían a hacerlo. Pero preferiría que Gray
asumiera la culpa.
Y cuando volvieron del otro lado, Symington debería tener un archivo bien
empaquetado listo para la revisió n de Dahlquist.
Y el maldito Sandy Gray recibiría la merecida recompensa.
Dahlquist no pondría en peligro esta misió n. Se sentaría sobre la mercancía hasta
que volvieran a la Tierra.
Pero cuando lo hicieran, probaría que Gray no era material apto para el cuerpo de
oficiales, no era apto para llevar las estrellas de almirante, no era apto para el
mando.
El pervertido bastardo.
VFA-96, Los Demonios Negros
TRGA
M44, el grupo de la colmena
A 577 añ os luz de la Tierra
1725 horas, TFT
"¡Lanzamiento de los cazas!"
Aceleradas por la gravedad de giro de los mó dulos hab que giran, las doce
StarBladesde VFA-96 cayeron en el vacío. Segundos después, emergieron de las
profundidades de la sombra proyectada por la enorme tapa de escudo del portador
estelar hacia adelante. El teniente Don Gregory se puso en marcha y se puso en
formació n con los Demonios Uno, Seis, Siete y Nueve, ya a la deriva hacia la forma
roma de Charlie Uno, a la deriva en una luz brumosa y dorada.
"Demonio Cuatro", anunció . "Despejen la nave".
La nave alienígena era un monstruo, casi tan larga como la América y mucho,
mucho má s voluminosa. Mientras que el porta-estrellas USNA era un platillo de
quinientos metros de ancho balanceado en una delgada columna vertebral como
un parasol a la antigua, el Charlie One era un ovoide alargado, verde grisá ceo, de
nariz roma y cola, ligeramente aplanado, y con aletas y ranuras y patrocinios que
hacían difícil describir o incluso recordar detalles de su forma. Tenía una sensació n
claramente orgá nica, como si hubiera sido cultivada en lugar de construida. Debe
haber superado a América en cientos de miles de toneladas, y esa forma regordeta
albergaba poderes y potenciales que los humanos só lo podían adivinar.
Estaba colgando en el espacio, inactivo, inmó vil en relació n a la inmensa forma que
estaba diez kiló metros adelante.
Gregory había estado tratando de no pensar en eso. Todavía no.
El artefacto conocido como TRGA estaba casi perdido en una espesa neblina
dorada de iluminació n, con serpentinas individuales formadas por la gravedad, por
intensas fuerzas electromagnéticas y por el giro del propio espacio tiempo. Con
má s de doce kiló metros de largo y alrededor de un kiló metro de ancho, era un tubo
hueco que giraba alrededor de su largo eje a una velocidad muy cercana a la de la
luz.

A lo lejos, otras tres formas cerraban suavemente el rango, las tres naves de la Alta
Guardia: Pax, Concord y Cielo Abierto.
"Bienvenido a la fiesta", dijo una voz, el Capitá n Lewis, de la Pax.
"Gracias, señ or", respondió Mackey para el escuadró n. "¿Dó nde nos quiere?"
"Arropado", respondió Lewis. "Con nosotros. No te acerques demasiado. Recuerda
el campo temporal de esa cosa".
Las tres naves de vigilancia se acercaban por detrá s del alienígena. Cada una de
ellas estaba má s cerca de los cazas en tamañ o que de la masa del alienígena. Un
cortador WPS-100 tenía só lo noventa metros de largo, una décima parte de la
longitud del Charlie One, y pesaba mil doscientas toneladas. En lugar de la tapa del
escudo delantero de los grandes buques de guerra como el América, sus depó sitos
de agua estaban alojados en un tanque de proa en forma de huevo perforado por el
agujero de un ú nico arma de rayo de partículas de alta energía. Llevaba una
tripulació n de ocho oficiales y treinta y cinco soldados.
Su principal fuerza operativa radica en su maniobrabilidad. Las naves de vigilancia
fueron diseñ adas para cerrarse con un asteroide que podría venir de cualquier
direcció n y a alta velocidad, en un curso que amenazara a la Tierra o a otro cuerpo
habitado. Su arma de rayos de partículas, su "pi-beep", en la jerga naval, podía
vaporizar un trozo lo suficientemente grande de la masa del asteroide como para
crear un chorro de plasma en expansió n, creando en efecto un estallido de cohete
para empujar la roca hacia un nuevo y no amenazante vector. Con una excelente
maniobrabilidad y un afilado aguijó n, las naves de la serie WPS fueron
cariñ osamente apodadas "avispas".
La pregunta era si serían capaces de hacer frente a lo que sea que estuviera
esperando el escuadró n del otro lado de la TRGA.
Las tres avispas, entonces, se acercaron al alienígena mucho má s grande, pero
mantuvieron cuidadosamente una distancia de medio kiló metro. Los campos de
distorsió n temporal empleados por la nave Glothr todavía no se entendían bien, y
no sería bueno para el cortador, su tripulació n y su IA experimentar los pró ximos
minutos como un segundo o dos.
Al mismo tiempo, las naves de la USNA tendrían que seguir de cerca a la popa del
Charlie One para que su vector coincida exactamente con el TRGA.
La nave alienígena comenzó a moverse hacia adelante, acelerando lentamente.
"Bien, demonios", dijo el comandante Mackey por el canal del escuadró n. "Ya
escucharon al caballero. Manténganse bien arropados".
Las doce StarBladesnegras se acercaron al alienígena hasta que desaparecieron en
la sombra que proyectaba la nave mucho má s grande, los pececillos en la estela de
una ballena.
Como se especificó en las ó rdenes de la misió n, Gregory entregó el control total de
su caza a su IA. Estaban enhebrando la aguja aquí, pasando a un tú nel de menos de
un kiló metro de ancho, y el má s mínimo error en el vector podría enviar al navey al
piloto a la mortal mancha gris-oro de la masa giratoria del tú nel.
Má s adelante, una neblina de luz dorada se expandió por todos los lados de la
silueta negra de la nave alienígena. Entonces el borde del propio cilindro giratorio
apareció , borroso e indistinto, y Gregory sintió un incó modo tiró n en sus entrañ as.
Su caza se estremeció , su singularidad de impulso luchando por ajustarse a las
mareas cambiantes de la matriz gravitométrica local. Necesitaba la energía
suficiente para mantener su Starblade en movimiento, pero su IA tenía problemas
para adaptarse a los campos cambiantes.
En el interior del tubo ahora. El cilindro giratorio tenía poco menos de un
kiló metro de diá metro... ...mucho espacio para un caza, pero un ajuste incó modo
para algo tan grande como la nave Glothr que está delante. Gregory só lo podía
imaginar lo que pasaría si una nave capital rozara accidentalmente ese borró n de
pared ultradensa y giratoria. La masa de una estrella estaba empaquetada en esa
superficie... y la parte difícil era que no podían volar directamente hacia el centro.
El destino exacto de un pasaje TRGA era diferente dependiendo de la trayectoria
precisa que se volaba por el tubo; la trayectoria se definía por la distancia de la
línea central a la que se entraba en el tubo, lo cerca que estaba de la pared
giratoria, y có mo cambiaba esa distancia a medida que se avanzaba por la longitud
del tubo. Evidentemente, la diferencia entre un camino a través del espacio tiempo
y otro podría definirse por un desplazamiento de tan só lo cincuenta metros en un
sentido u otro.
De nuevo, no está mal para un caza de diez metros, pero navegar estas cosas sería
difícil para algo tan grande como el Charlie One o, peor aú n, un portaaviones
estrella como América.
Varios TRGAs han sido probados en las ú ltimas dos décadas, desde que América
atravesó uno para alcanzar la Nube N'gai en Tiempo Profundo, en el pasado
remoto. Algo así como una docena de naves exploradoras y de exploració n habían
pasado a través de tres diferentes TRGAs conocidos, incluyendo el original en
Texaghu Resch, a 112 añ os luz de Sol. La mitad de esas sondas nunca habían
regresado.
Después de eso, los poderes que se habían comenzado a utilizar AIs y sondas
remotas. Los resultados no fueron mejores... y tal vez peores.
La nave Glothr estaba acelerando.
La IA de la Starblade de Gregory coincidía con la maniobra, cambiando ligeramente
de actitud para coincidir con un ligero cambio de rumbo así como de velocidad. Se
estaban moviendo hacia la línea central del cilindro, ahora, y acelerando a casi
cinco kiló metros por segundo.
Y luego salieron, explotando y entrando en el espacio vacío.
Involuntariamente, Gregory jadeó ... . .

 
Capítulo trece
5 de agosto de 2425
Cuartel General del Almirante
USNA Star Carrier America
M44, el grupo de la colmena
2215 horas, TFT
"¿Crees que lo lograron, Trev?"
Se acostaban juntos en la cama, desnudos, deleitá ndose con el resplandor y el calor
de su abrazo. Sin noticias aú n de las naves enviadas a través de la TRGA horas
antes, Gray había cedido el puente de la bandera a Cameron, un oficial subalterno
de su personal, con ó rdenes de llamarlo en el instante en que cualquier cosa,
cualquier cosa pareciera estar sucediendo en o alrededor del artefacto alienígena.
La IA de la nave, por supuesto, lo mantendría informado y lo despertaría si fuera
necesario, pero Gray prefería tener a un humano en la cubierta de mando para
tomar decisiones inmediatas y críticas. Las IA eran buenas, muy buenas, pero Gray
nunca había estado totalmente seguro de que sus prioridades en cualquier á rbol de
decisiones fueran las suyas.
Había cenado solo, en su habitació n; Laurie llegó poco después, preguntando si
podía quedarse. Había considerado rechazarla. Había sido una larga guardia y una
de alto estrés, llevando el grupo de trabajo cerca de la TRGA y enviando la pequeñ a
flotilla de combatientes y avispas a lo desconocido, y él estaba exhausto.
Ademá s, el incidente con el ping electró nico en el comedor de oficiales esa mañ ana
lo tenía nervioso y en guardia. Estaba al tanto de los chismes de a bordo sobre él y
Laurie. ...y el nombre de archivo que vislumbró , "Novia del Almirante", era muy
sugerente.
Pero como había mirado a los ojos expectantes de Laurie, la tomó en sus brazos y
la invitó a entrar.
"Bueno", dijo después de pensarlo mucho, "no detectamos ninguna liberació n de
energía del interior del TRGA. Y el dron de batalla que los seguía mostraba el
espacio vacío del otro lado. Así que... sí. Creo que lo consiguieron. Pero no
sabremos qué les esperaba hasta que envíen un mensajero".
El drone só lo había llegado hasta el final del cilindro giratorio, lo suficientemente
cerca como para mirar a lo largo de la línea de visió n hacia donde viajaba la flotilla.
La vista que había transmitido había sido curiosamente un espacio negro vacío con
muy pocas estrellas dispersas aquí y allá . El departamento de astrología del
América opinaba que el camino TRGA conducía a una regió n en el delgado y
desigual borde de la galaxia, hacia el borde.
No se parecía en absoluto a la nube gris de N'gai que se recordaba hace veinte
añ os: repleta de soles cercanos y llena de nebulosas densas.
Como siempre, la espera para escuchar algo definitivo fue la parte má s difícil de
este trabajo.
Se acurrucó má s cerca.
"¿Laurie?"
"¿Mm?"
"Tenemos que hablar... . .”
Ella se retiró , mirá ndolo a la cara. "Uh-oh. Eso suena siniestro."
"En realidad no. No está destinado a serlo".
"¿Qué, entonces?"
"Me preocupan los rumores".
"¿Sobre qué? ¿Nosotros?"
Asintió con la cabeza. "Se ve mal, un almirante durmiendo con un comandante. Es
un salto de cinco niveles".
"Ese es tu pasado Prim hablando, ya sabes. Monogie prudencia." Su cara debe
haber mostrado la breve puñ alada de dolor, porque ella lo abrazó de nuevo. "Lo
siento, Trev. No quise decir eso para lastimar."
"Lo sé". Pensó por un momento. "Sabes, me llevó mucho tiempo superar lo de
Angela. Estuve a punto de ser hospitalizado en un momento dado."
¿"Síndrome de amargura postraumá tica"? Desagradable".
Le había hablado de Angela, de su derrame cerebral y del dañ o cerebral. Có mo se
había ido, y que él había pasado toda su carrera naval tratando de olvidarla... o al
menos de perder el dolor.
"Ya estoy mejor", le dijo. "Y la mayor parte de eso se debe a ti".
"No, se debe a ti. Tú eres el que se enfrentó a los demonios y se abrió paso a través
de ellos. Mucha gente nunca lo hace. Tienen miedo de... o no quieren dejar de
sufrir."
"Bueno, todavía te debo mucho. Y ademá s... Creo que te quiero."
Allí. Lo había dicho. Durante mucho tiempo sintió un profundo afecto por Laurie, y
también lujuria, por supuesto. Ella era una recreació n magnífica, divertida, y hacía
las cosas má s exquisitas con él en la cama. Pero él había evitado la palabra amor
durante todo el tiempo que había estado con ella. Sonaba sensiblera y trillada,
incluso para él, pero después de Angela sintió que nunca má s podría emparejarse
con nadie, amar a nadie, nunca má s.
Laurie fue una gran parte del motivo por el que seguía funcionando hoy en día.
"¿Amor?", dijo. "No digas eso, Trev".
"¿Por qué no? Es verdad."
"Esa es tu conciencia monó gama otra vez."
"Deja de tirarme eso a la cara".
"Lo siento, Trev, pero es verdad. Sabes que lo es. Y, para que conste, a nadie en esta
nave le importa un carajo con quién te acuestas. En todo caso, te está n animando.
Sé con certeza que media docena de chicas de Administració n y del Departamento
de Armas te llevarían a la cama, solo o en grupo, cuando quisieras".
"No seas ridículo".
"No lo soy. Es verdad. Incluso el capitá n está loco por ti".
"Mentira". La idea de Sara Gutiérrez como una posibilidad romá ntica era...
inquietante.
"Verdad". ¿Y sabes qué? Creo que deberías darle una oportunidad a algunos de
ellos. Eso probaría que has roto el viejo estereotipo de la monogonía de una vez
por todas!"
"No si es perjudicial para el buen orden y la disciplina".
La frase era palabra por palabra de las reglas de la Marina, y definía la a menudo
vaga tierra de nadie entre lo que estaba permitido en la vida privada, y lo que
cruzaba la línea.
Laurie tenía razó n, sin embargo, él lo sabía. A nadie le importaban las relaciones
personales, ni siquiera a la Marina.
Y desde que empezó a disfrutar de la compañ ía de Laurie, Gray tuvo cuidado de
evitar incluso la apariencia de favoritismo hacia ella. En pú blico, frente al personal
de otros barcos, era preciso, formal, e incluso un poco brusco con ella, y sabía que
ella lo entendía. Pero como los rumores sobre "la novia del Almirante" se habían
extendido, él sabía que la relació n se estaba acercando a esa zona gris.
"Bueno", dijo al final, "creo que dormir con un grupo de nosotros probará a todos
que ya no eres un monó gamo". Se sentó , con los ojos entrecerrados. "¿O está s
pensando en romper nuestra relació n?"
"Yo... la idea se me había ocurrido", admitió . "Mira, te adoro, Laurie. Me encanta
nuestro tiempo juntos. Te quiero a ti". Antes de que ella pudiera protestar por el
uso de la palabra otra vez, él siguió adelante. "Y hay otra manera."
"¿Qué?"
"Podríamos casarnos".
"¡Maldita sea, Trev! ¿Qué te hace pensar que yo querría eso?"
Su respuesta lo asustó . "Bueno... Quiero decir..."
"En caso de que no lo hayas notado, no soy un monó gamo. Sabes que tengo otras
relaciones, ¿verdad?"
Gray asintió con la cabeza. Sabía que estaba viendo a un piloto de caza en uno de
los escuadrones. Y había alguien en la cubierta de la IA a quien le gustaba. ¿Có mo
se llamaba? Gray no podía recordarlo ahora.
Sin embargo, había intentado no pensar en eso. Laurie tenía razó n. Todavía tenía
algunos há bitos de pensamiento monó gamo bastante fuertes. Era muy difícil
deshacerse de las cosas que habían formado sus actitudes y sus emociones desde
que era un niñ o.
Gray sabía que la mayoría de la gente pensaba que el sexo era algo casual y
amistoso, no es gran cosa. Pero él no había sido capaz de aceptar ese conocimiento
a nivel instintivo. Después de 25 añ os, seguía siendo monó gamo. Y vio, sintió ,
ninguna razó n para cambiar.
A nadie le importó con quién podría estar durmiendo.
Nadie excepto él...
"De todos modos", continuó Laurie, "hay otro problema. La religió n".
"No creo que eso sea un problema".
"Por supuesto que sí. Soy de la CAA, ¿recuerdas? Eso es un asesino de carreras
seguro. Ya lo sabes. He estado atrapado en el rango de comandante durante nueve
añ os, ahora, pasado por alto por la junta de promoció n una y otra vez. No quieres
ese estigma, créeme".
"El Pacto Blanco"...
" ...es mucho ruido, sobre todo está tico. No puedes impedir que la gente piense.
Especialmente sobre la religió n".
De nuevo, Gray tuvo que admitir que tenía razó n. Los antiguos creacionistas
alienígenas eran una secta menor que contaba con unos 20 millones de personas
que creían que la inteligencia no humana había manipulado la genética del Homo
erectus que poblaba partes de Á frica hace medio milló n de añ os y que había dado
lugar a los humanos modernos. Había otras creencias mezcladas, ya que los
alienígenas habían construido las pirá mides de Giza y Baalbek, habían levantado
los muros megalíticos y las torres de Yonaguni y Okinoshima y Dwaraka, habían
creado sitios y estructuras misteriosas desde Pumapunku hasta la Atlá ntida
perdida, y habían sido responsables en gran parte de la mayoría de los mitos y
religiones de la humanidad. Estos seres, sabios, antiguos y tecnoló gicamente
poderosos, eran los stargods.
Hace casi trescientos añ os la Confederació n de la Tierra había adoptado el Pacto
Blanco, una reacció n a las salvajes guerras religiosas del siglo XXI. Esencialmente,
decía que se podía creer lo que se quisiera, pero era contrario al derecho
internacional tratar de convertir a otros a esa creencia mediante el argumento, la
guerra o el llamamiento al miedo, como el infierno. El Pacto no fue concebido como
un ataque contra la religió n y, sin embargo, en ú ltima instancia, tuvo ese efecto.
Incluso discutir sobre religió n se consideraba... grosero, un poco bá rbaro, algo que
la gente educada y culta simplemente no hacía.
"Se supone que tu religió n no debe importar, sabes", le dijo. "¡Ni siquiera se supone
que pregunten!"
"Si su afiliació n a la iglesia se menciona en su perfil pú blico", dijo, "se sabe". Si
entras por la puerta principal de una iglesia, los electró nicos revisan tu perfil, te
registran y... se sabe. Si te unes formalmente a una iglesia, la informació n va a la
Red Global... y se sabe. Maldita sea, hoy en día saben casi todo, ¿no?"
"Bueno, no estoy seguro de a quiénes te refieres con 'ellos', pero, sí. La privacidad
es casi una cosa del pasado, a menos que seas un viejo y sucio Prim que está en los
pantanos de marea. Supongo que puedo ver có mo buró cratas individuales con un
rencor contra la religió n pueden hacer las cosas difíciles para los creyentes... pero
casi todo hoy en día es monitoreado por I.A., y no les importa una mierda."
"Eso dicen."
"Mira, cariñ o, si sientes que está s siendo discriminado por tu religió n, hay canales -
formas de protestar - para que puedas dejar las cosas claras."
Se encogió de hombros. "No vale la pena el tiempo y el dinero. No vale la pena
saltar a través de los aros de los buró cratas. De todos modos, estoy preocupado
por ti en este momento, no por mí".
Sonrió . "Diablos, ya me han ascendido a almirante. Mi carrera ha ido añ os luz má s
allá de lo que hubiera creído posible cuando me alisté. No creo que haya mucho
que puedan hacerme ahora".
"Pero si estuvieras tan loca como para casarte conmigo, Trev-y yo estaba tan loca
como para estar de acuerdo- todos asumirían que eres CAA só lo porque estarías
pú blicamente vinculada a mí. ¿Có mo se vería eso? Trevor 'Sandy' Gray, héroe de la
larga lucha de la Tierra contra el malvado Sh'daar, adora a los extraterrestres".
"Creí que ustedes no los adoraban."
Se rió . "No lo hacemos. O... tal vez algunos sí. No lo sé." Ella miró hacia otro lado.
"Ya no sé mucho de nada."
"¿Crisis de fe?"
"No te burles de mí".
"Lo siento. No lo sentía, no realmente."
"Es que... ú ltimamente, no estoy seguro de lo que creo. Por lo que hemos visto aquí,
lo que hemos aprendido, y viendo la increíble tecnología de las Rosetter, es como,
vale, hay stargods, pero no les importa nada los humanos, probablemente ni
siquiera saben que estamos aquí. Es un poco difícil relacionarse con una deidad
como esa, ¿sabes?"
"Sí. Alguien dijo una vez, "si hay algunos dioses cuya principal preocupació n es el
hombre, no pueden ser dioses muy importantes". ”
"¿Quién dijo eso?"
Sacó la cita en su cabeza. "Arthur Clarke. Un escritor y futurista del siglo XX".
"Huh". ¿Crees eso? Sobre los dioses, quiero decir."
Gray consideró las posibilidades. "Creo que ya tengo suficientes preocupaciones
con los alienígenas divinos que está n interesados en la Tierra, de una forma u
otra."
Se rió . "Los Sh'daar no son 'como los dioses'. ”
"Bueno, seguro que lo hará n hasta que aparezca alguien má s. Y... oye. Los Glothr no
está n tan lejos de la divinidad, ¿verdad? Al menos cuando miras su tecnología."
"Cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia. ¿No
era ese Clarke también?"
"Sí".
Ella se acostó , y se acurrucaron juntos en silencio por un tiempo. Finalmente, dijo,
"Entonces... ¿me quieres fuera de tu vida?"
"¡Diablos, no!"
"Mmm. Me alegro."
Deslizó su mano por su espalda y a lo largo de la curva de sus nalgas, acercá ndola.
"Al diablo con todos ellos", dijo.
Suite de Inteligencia Artificial
USNA Star Carrier America
A 577 añ os luz de la Tierra
2215 horas, TFT
Reid Symington palmó un panel de control y abrió una serie de relés. Esta fue la
parte delicada... insinuá ndose en la matriz electró nica sin avisar a la IA detrá s de
ella.
Symington era un experto en inteligencia artificial avanzada. Uno de los pocos
especialistas civiles a bordo del portaaviones estelar, era lo que se conocía en los
círculos informá ticos como un "e-keeper"... es decir, una especie de guardiá n del
zooló gico para la extrañ a colecció n de mentes electró nicas que poblaban las redes
de los buques de la Marina moderna. Aunque había tarifas de la Armada que se
ocupaban de las computadoras, las redes electró nicas y los sistemas de inteligencia
artificial, se trajeron expertos civiles como Symington por su amplio
entrenamiento y la profundidad de su experiencia. Symington había enseñ ado
sistemas de IA en el Carnegie-Mellon, y trabajó durante diez añ os en el Tsiolkovsky
Array en el extremo lunar, entre otras cosas.
Conocía la inteligencia artificial y eso significaba que sabía có mo evitar las medidas
de seguridad moderadas por la IA.
Ya casi está . Este fue un trabajo endiabladamente exigente.
Uno de los pilotos, el teniente Dahlquist, se había acercado a él unos días antes con
una petició n inusual: grabar vídeos del almirante Gray interactuando con su novia,
la oficial de armas de la nave, la comandante Laurie Taggart, y pasá rselos a
Dahlquist.
"Tomaremos cualquier cosa que puedas conseguir", le había dicho Dahlquist.
"Conversaciones . ...los dos cenando juntos... lo que puedas coger". Por supuesto, si
pudieras hacer que tuvieran sexo juntos, sería increíble. . . .”
"¿Por qué?" Symington había preguntado, genuinamente desconcertado. "¿Los
sims y los paseos de virsex no son suficientes para ti?"
Como había sido el caso durante siglos, el sexo era un negocio muy, muy grande,
especialmente con el auge de los medios electró nicos. Los encuentros sexuales
generados por ordenador jugaban en la cabeza, y el sexo virtual con parejas a
través de enlaces electró nicos podía ser tan intenso y tan realista como el real.
Había todo un segmento de la moderna industria del entretenimiento dedicado a
los actores y actrices que se dejaban "montar" por millones de . . . no
"espectadores", sino "expers" -experiencias vinculadas a través de implantes
cerebrales, viendo, sintiendo, experimentando todo lo que los actores hacían, ya
sea en tiempo real o como grabaciones reproducidas cuando el experto lo deseaba.
Conectarse a los circuitos de la computadora de alguien fuera de la industria del
virsim era bastante simple si sabías có mo evitar los protocolos de seguridad.
También era muy ilegal. Había leyes para proteger la privacidad de la gente,
incluso si la privacidad perfecta era algo del pasado.
También había gente que se especializaba en el contrabando de las experiencias de
otros... ...headhackers, como se les conocía. Y Symington había sido uno de los
mejores, mientras trabajaba en la CMU y antes de que se fuera a trabajar para
Morovec Neuronics y el Proyecto Konstantin Array.
Dahlquist había hilado una historia interesante, sobre có mo su hermano, el CO de
la Concord, había contactado en tierra con un gran estudio de virsim interesado en
hacer una serie de docudrama sobre los héroes navales modernos. El problema era
que el estudio no picaría hasta que su hermano tuviera algo só lido que mostrarles.
Para ello, estaba coleccionando clips de virsim de varios oficiales navales, tanto
antiguos como en servicio activo, incluyendo nada menos que al presidente de la
USNA, Alexander Koenig.
Symington estaba dispuesto a apostar que Dahlquist estaba fumando por el culo.
¿Clips completos de virsim del presidente? No es muy probable, no con el nivel de
seguridad que rodeaba la presencia electró nica de ese tipo. Koenig tenía un serio
escudo de IA a su alrededor, especialmente durante la reciente guerra. El Servicio
Secreto estaba paranoico con los asesinos de la Confederació n y los agentes que
aprovechaban los implantes cerebrales del presidente.
Gray, sin embargo, era diferente. No era que fuera vulnerable, exactamente, pero
había formas de entrar, si ya estabas a bordo del America. Interactuaba
regularmente con una docena de agentes de inteligencia artificial a bordo del
portaaviones y varios otros barcos del grupo de trabajo, y había muchos otros
puntos de acceso electró nico no sensibles, cuando abría puertas, dirigía una
habitació n para cultivar muebles, abría un canal de comunicació n o pedía una
comida, por ejemplo. Había algunos protocolos de blindaje poderosos cuando
estaba en el puerto, pero a bordo del navelas simples rutinas diarias de interactuar
con su entorno lo expusieron hasta cierto punto.
Y sería aú n má s fá cil aprovechar los circuitos de la cabeza del comandante Taggart.
Symington no creyó la historia de Dahlquist de los documentales de Varsim, ni por
un momento. ...pero en un momento dado el joven piloto había dejado caer tal vez
la ú nica línea que ningú n headhacker podía resistir: "Mi hermano dijo que no
podrá s conseguir nada ú til. . . .”
Y eso lo convirtió en un desafío, uno que Symington simplemente no podía pasar
por alto. Por supuesto que podía conseguir los clips. Nada má s simple.
También, el precio era ciertamente correcto. El Comandante Dahlquist, le habían
dicho, estaba dispuesto a pagar, y pagar mucho, el dinero proveniente de las
ganancias del esperado e-documental.
Demonios, Symington lo habría hecho só lo por el derecho a presumir.
Desde la perspectiva de Symington, no había nada de malo en hacer un
headhacking en la vida sexual de otra persona... o cualquier otra cosa sobre ellos,
para el caso. La privacidad se había extinguido, una consecuencia obsoleta de una
moralidad social que había muerto durante siglos. La completa exposició n en la
vida de las figuras pú blicas - y los comandantes militares ciertamente calificados
como tales, al igual que los políticos - era la ú nica manera de garantizar la
transparencia en el gobierno, en los niveles superiores de las megacorporaciones, y
dentro de la jerarquía militar.
Con ese fin, sus llamadas vidas privadas estaban constantemente en exhibició n, o
deberían haberlo estado. No era tanto el sexo o la desnudez lo que era importante,
sino los tratos secretos y los acuerdos de trastienda e incluso las charlas de
almohada... ahí es donde yacía realmente el escá ndalo, disponible para ser grabado
y liberado a cualquiera que pudiera pasar las salvaguardas. La amenaza de que
alguien pudiera estar escuchando era suficiente, pensó Symington, para mantener
a raya a los traficantes, los potenciales tiranos y los posibles conspiradores.
Y si Dahlquist quería grabaciones de dormitorio del Almirante Gray y el oficial de
armas del navesó lo porque tenía un extrañ o fetiche por "experimentar" a oficiales
navales teniendo sexo, ¿por qué demonios no? Má s poder para él. Symington
mostraría a los hermanos Dahlquist lo que podía hacer... y eso podría llevar a má s
negocios en el futuro.
Symington había ido a su puesto de trabajo en la suite de la IA y se había
encerrado, asegurá ndose de no ser interrumpido. También había entrado en un
programa que él mismo había diseñ ado añ os antes, una rutina que le hacía parecer
una actividad de limpieza a las IA de vigilancia. Las Inteligencias Artificiales
monitoreaban todo a bordo de un buque naval moderno, principalmente para
poder encontrar personal particular o personal de puente, y manejar las
comunicaciones entre ellos y con diferentes partes de la mente electró nica del
grupo del buque.
Había visto la entrada a los aposentos de Gray en la pantalla principal, sacando las
imá genes de dos cá maras de paso y un dron itinerante. Había visto a Gray entrar
en sus aposentos a las 1831 horas.
Y había visto al comandante Taggart llegar a las 21:10, tocando el timbre de la
puerta. Gray la había dejado entrar.
Hasta ahora, todo bien.
Cuando Taggart entró en el cuarto de Gray, Symington se había conectado a su
circuito interno, disfrazando la intrusió n como un paquete de rastreo, uno de los
inocuos bits de software diseñ ados para seguir el paradero de cada oficial superior
de la nave. Si Gray se había ido de sus aposentos, sería extremadamente difícil
entrar... o, al menos, conseguir una señ al de vuelta. Pero Gray no parecía estar
preocupado por la seguridad de la nave, y Symington fue capaz de abrir un canal de
datos desde la electró nica de la cabeza de Taggart hasta la computadora central de
la suite de IA.
Ahora que tenía el vínculo establecido, el verdadero trabajo podía comenzar. Tomó
otra hora de trabajo minucioso, usando protocolos de desencriptació n cuá ntica
para descifrar los có digos de acceso y acceder a las cachés bloqueadas de la RAM.
En este punto, el mayor problema de Symington no era la IA del América, sino la de
Taggart. Todos los que tenían circuitos en la cabeza llevaban dentro de su crá neo
una pequeñ a y bastante simple IA que servía como secretaria personal, asistente y
avatar electró nico. Corría en el fondo, manejaba los miles de minucias rutinarias de
la vida interactiva diaria, y servía como una especie de guardiá n del santuario
mental privado de una persona, un cortafuegos contra virus y malware. En cierto
modo, era má s difícil de descifrar que la IA de un barco, porque tendía a ser
defensiva y de miras estrechas. Si te detectaba y no pertenecías, eras eliminado
sumariamente.
Paso a paso, Symington construyó su propio avatar electró nico, uno que la
secretaria personal de Taggart aceptaría como parte de sí mismo. Significaba
esconder las transmisiones de los aposentos de Gray... disfrazá ndolas a plena vista
detrá s de una puerta encriptada cuá nticamente como tareas domésticas rutinarias.
También necesitaba establecer una rutina cuidadosamente diseñ ada para bloquear
el funcionamiento normal de dos vías del canal. No quería que sus propios
pensamientos se desviaran del tema.
Una ú ltima conexió n abrió un canal primario. Expandió el flujo de datos...
¡Ya lo tengo! ¡Un só lido canal electró nico abierto entre el comandante Taggart y la
sala de la IA! Esto debería permitirle entrar en acció n. . . .
Cambió la recepció n a su propia cabeza, hizo clic en el icono del disco y dio un
involuntario grito de asombro cuando la cara de Gray se asomó a escasos
centímetros de la suya, enorme, sudorosa, ahora má s cerca, ahora má s lejos,
empujando con un antiguo y urgente ritmo.
Taggart no era visible, por supuesto. É l estaba viendo la escena a través de sus ojos,
experimentá ndola a través de su cerebro, después de todo. Pero podía oír su voz
claramente, una letanía de "¡Dioses... dioses... dioses!"
Y la sensació n entre sus piernas y dentro de su vientre no se parecía a nada que
Symington hubiera experimentado antes... . .

 
Capítulo 14
6 de agosto de 2425
VFA-96, Los Demonios Negros
Espacio tiempo desconocido
1550 horas, TFT
"Esto se vuelve cada vez má s raro", dijo Megan Connor.
"Entendido, Tres", dijo Gregory. "No es exactamente una propiedad de primera,
¿verdad?"
"La vista es espectacular. Pero le falta algo en cuanto a comodidades, ¿sabes?"
Veintidó s horas antes, habían pasado por la TRGA, entrando en este nuevo y casi
estéril volumen de espacio. Las estrellas eran débiles, pocas y lejanas, una fina
dispersió n a través de la noche vacía salvo en una direcció n, y en esa direcció n
400.000 millones de estrellas estaban reunidas en una ú nica y vasta espiral de luz
brumosa.
La galaxia abarcaba cien grados de cielo, intrincadamente delicado,
hipnó ticamente hermoso. Desde aquí, por encima del plano galá ctico, era posible
ver detalles del nú cleo galá ctico, una protuberancia hinchada y ligeramente rojiza
de antiguas estrellas, y del disco circundante, teñ ido de blanco azulado y
atravesado por serpentinas espirales de nebulosas de tinta. Connor pudo ver la
estructura interna enrejada del nú cleo, el agudo brillo de las estrellas jó venes, las
hoscas brasas de las antiguas.
La galaxia, pensó , era impresionante en su belleza, asombrosa en su complejidad,
espectacular en su inmensidad espiral. Tenías que estar aquí, a unos 25.000 añ os
luz por encima del plano galá ctico, para apreciar realmente su tamañ o y
complejidad.
Mucho má s cerca, un mundo solitario se desvió en el vacío.
Connor y Gregory volaban hacia el planeta solitario, sus Starblades a unos pocos
kiló metros de distancia, habiendo salido a patrullar desde la Concord una hora
antes. Después de salir de la TRGA, uno de los cortadores de la Alta Guardia se
había quedado atrá s para proteger su camino de regreso, mientras que los otros
dos, Pax y Concord, habían seguido a Charlie One hasta el planeta, a siete horas-luz,
a unas cincuenta unidades astronó micas de distancia. Los dos cú teres estaban a la
deriva ahora, a 2 millones de kiló metros del mundo, esperando, mientras que los
cazas giraban en círculos en constante patrullaje.
"¿Y por qué se les ocurrió el nombre para esa roca?" Preguntó Gregory. "¿Invictus?"
"Es latín", le dijo Connor. "Significa 'no conquistado'. ”
"Supongo que cualquier cosa suena mejor en latín".
"Los programas de lenguaje que tienen trabajando en el lenguaje Glothr lo
llamaron Inconquistable, o tal vez Inconquistable. Supongo que pensaron que
Invictus suena mejor".
"Bueno, mejor que las luces llamativas y los guiñ os bioluminiscentes", dijo Gregory.
"Lo estoy buscando", le dijo, sacando el título en su cabeza. Había varias
referencias, pero William Ernest Henley era el primero de la lista. "Huh. Había un
poema con ese nombre... del siglo XIX."
"Lo veo", respondió Gregory. "¡Maldita sea! El primer verso es bastante acertado,
¿no?"
Estaba leyendo la entrada.
Fuera de la fosa que me cubre,
Negro como la fosa de polo a polo,
Agradezco a todos los dioses que puedan ser
Por mi alma inconquistable.
Había cuatro versos en total, terminando con el conocido pareado de la pieza que
ella recordaba haber escuchado fuera de contexto algú n tiempo antes.
Soy el amo de mi destino,
Soy el capitá n de mi alma.
"No lo sé, Don", respondió . "Un poco sentimental, dulce y pegajoso, si me
preguntas."
"Como la mayoría de la poesía victoriana. El problema es, mi querido teniente, que
no tienes alma".
"Jó dete".
Se rió .
Las dos naves de vigilancia de la Alta Guardia, siguiendo a la nave Glothr después
de salir de la TRGA, habían sido conducidas a través de unas cincuenta UA. Aquí, se
encontraron con este mundo oscuro, helado y solitario, sin sol propio. La estrella
má s cercana estaba quizá s a un siglo luz o algo así.
Negro como el pozo de un polo a otro, de hecho. Connor se preguntó si el nombre
había sido elegido con ese poema en mente, y si la elecció n había sido hecha por
humanos o por una IA que ejecutaba el programa de traducció n. Las inteligencias
artificiales tendían a ser agresivamente literales en sus interpretaciones del
lenguaje, pero a menudo podían demostrar profundos conocimientos, emociones o
poesía pura que los humanos encontraban sorprendente.
Invictus era efectivamente negro, una oscura y frígida bola de hielo cinco veces
má s grande que la Tierra y con una temperatura superficial de menos 250 grados
centígrados. No había aire, por supuesto. Cualquier atmó sfera planetaria que el
cuerpo pudiera haber poseído alguna vez había sido congelada hace eones.
Invictus era un pícaro, un tipo de mundo galá ctico a veces llamado "mundo del
lobo estepario"... aunque no estaba claro si era porque era un lobo solitario
vagando por las estepas, segú n la novela de Hesse, o porque era una "cosa salvaje"
de la pieza clá sica de un viejo grupo musical de ese nombre. Miles de millones de
añ os antes, un sistema estelar recién nacido en algú n lugar dentro de la galaxia
había dado a luz a varios mundos, pero en el ajetreo de la formació n de ese
sistema, las interacciones gravitatorias habían lanzado algunos de esos planetas al
espacio profundo a alta velocidad. Era un drama que se desarrollaba con una
frecuencia sorprendente; los astró nomos creían actualmente que había má s
planetas sin sol a la deriva en la galaxia que estrellas en su interior, una cifra que
ascendía a cientos de miles de millones.
Má s sorprendente fue el descubrimiento de que tales mundos podían retener su
calor interno durante un sorprendente tiempo y que ese calor era suficiente para
crear vastos océanos subterrá neos encerrados bajo capas de hielo de muchos
kiló metros de espesor. El calor interno generado por su formació n y el calor que
surge de la descomposició n radioactiva de los elementos encerrados en sus
nú cleos podría mantener esos océanos en estado líquido durante 5 o 6 mil millones
de añ os, o incluso má s.
Los xenobió logos eran muy conscientes de la vida subglacial en numerosos
mundos. Tanto Europa como Encélado, lunas gigantes gaseosas en el sistema solar
de la Tierra, poseían océanos con hielo y biología alienígena, y otras lunas eran
fuertes candidatas para la vida -Ganímedes y Calisto, Titá n y Tritó n, e incluso la
frígida y lejana Caronte. También había proyectos en curso en dos planetas enanos
-Cerez y Plutó n- buscando agua calentada por radioactividad y vida en las
profundidades de sus superficies congeladas.
Otros sistemas estelares también tenían mundos y lunas congelados con océanos
subglaciales, como Alfa Centauri, en el 70 de Ophiuchi, en Arcturus... y un centenar
de otros sistemas visitados hasta ahora por la humanidad.
De hecho, la mayoría de los científicos ya estaban convencidos de que los biomas
sin hielo eran la regla y no la excepció n, que las biosferas que evolucionaban en las
superficies de mundos con vida eran muy, muy superadas por las lunas y los
planetas que albergaban vida en vastos océanos encerrados muy por debajo de las
costras de hielo que los protegían.
Pero Invictus fue el primer mundo que los humanos visitaron sin una estrella
vivificante y en el que todavía encontraron... vida.
Y la vida técnica en eso.
"Tan... solitaria", dijo Connor, má s para sí misma que para su compañ ero.
Este mundo de lobos esteparios no só lo había sido arrojado del sistema estelar que
lo había dado a luz. En realidad se dirigía fuera de la galaxia, viajando a una
velocidad que finalmente lo llevaría al delgado y frío vacío entre las galaxias.
Se estremeció . Invictus eventualmente se congelaría en el vacío intergalá ctico. Era
algo muy bueno que las especies inteligentes que lo habitaban hubieran
desarrollado viajes estelares antes de que llegara la ú ltima noche. La TRGA local
estaba cerca, obviamente posicionada para servir a este mundo y a ningú n otro...
en sí mismo un hecho intrigante.
"Ese sistema de anillos es interesante", observó Gregory. "Es artificial".
Connor estuvo de acuerdo. El planeta mismo era casi negro como el carbó n en los
polos, regiones iluminadas ú nicamente por el brillo de la inmensa expansió n de la
galaxia. Pero rodeando el ecuador del mundo negro, quizá s tres radios planetarios,
había un amplio y plano anillo de luz artificial lo suficientemente brillante como
para reflejar un tenue brillo azul del hielo.
"Creo que puedo ver los ascensores espaciales", dijo Gregory. "¿Los ves?"
"Sí". Como hilos muy, muy finos de luz".
Alguien má s, parecía haber encontrado el mismo truco que la humanidad,
construyendo ascensores que conectan la superficie del mundo con la ó rbita
sincró nica, a miles de kiló metros de altura. Pero las instalaciones orbitales de la
Tierra, aunque crecían rá pidamente a partir de tres torres de ascensores
separadas, todavía no eran lo suficientemente numerosas o masivas como para
formar un verdadero anillo artificial alrededor del planeta. El Glothr,
evidentemente, había estado construyendo sus estructuras orbitales durante
mucho, mucho tiempo.
¿Cuá nto tiempo, se preguntaba Connor? No había forma de adivinarlo... pero en su
propia mente puso una cifra de decenas de miles de añ os como límite inferior... y
cientos de miles como límite superior.
Eso, má s que los rumores sobre el control del tiempo, fue tan aleccionador como
una bofetada en la cara. Si tuvieran que luchar contra estos seres, tan lejos... tan
lejos de casa. . . .
"Lo que me sorprende", dijo Gregory, pensativo, "es có mo los Glothr evolucionaron
todo el tiempo en su bioma subglacial y nunca habrían visto todo esto... No hasta
que emergieron de su cá scara helada. Debe haber sido un gran shock, ¿no crees?"
"Los xenosó ficos todavía está n masticando el hecho de que evolucionaron la vista
en absoluto", respondió Connor. "Evolucionando en la oscuridad absoluta, ¿por qué
tienen ojos?"
"Bueno... necesitaban ojos para ver las pantallas luminiscentes", respondió
Gregory. "Y eventualmente sus propios despliegues de luz se convirtieron en
lenguaje".
"Y entonces los stargods bajaron y los liberaron de su helada prisió n."
"Eso es lo que está n reclamando".
"Tal vez los stargods les dieron ojos."
Gregory se rió . "Ese es el problema con las religiones. Puedes culpar de todo a los
dioses".
"Bueno, podemos asumir que la civilizació n que llamamos stargods intervino aquí
en algunas formas bastante importantes, ¿verdad? Les dieron suficiente tecnología,
incluyendo cosas como la fundició n de metales, para que pudieran salir de su
oscuro océano y entrar en las capas de hielo de arriba. Y tal vez má s tarde habrían
ayudado al Glothr a lidiar con el frío y el vacío en la superficie de su mundo."
"Y parece que han desarrollado una só lida civilizació n espacial desde entonces. Me
pregunto cuá nto tiempo ha tardado?"
"Ese anillo tardó mucho tiempo en construirse, si subía pieza por pieza, como la
ó rbita sincró nica de vuelta a casa. también estaría dispuesto a apostar que se
importó mucha materia prima".
"¿Por qué?"
"Só lo un sentimiento. No sabemos cuá n rica es la corteza suboceá nica de Invictus
en metales o en combustibles fó siles para plá sticos. Pero cualquier especie marina
va a tener grandes problemas si no pueden usar el fuego."
"Gotcha". Tienes razó n. Y... Creo que finalmente podemos decir con seguridad que
los stargods, sean quienes sean, son los responsables de los TRGAs. No el Sh'daar."
"Probablemente".
"¿No está s convencido?"
"No al cien por cien".
Fue un viejo debate, uno que se llevó a cabo con mucho calor desde el
descubrimiento del primer TRGA dos décadas antes. Segú n los registros de
Agletsch, había miles de cilindros TRGA dispersos por gran parte de la galaxia,
creando una especie de sistema de transporte instantá neo a través de cientos de
miles, quizá s millones de añ os luz cú bicos. Durante mucho tiempo, se presumió
que los Sh'daar fueron los constructores, aunque só lo fuera porque se sabía que los
usaban, y América había visto varios de ellos en el nú cleo de la Nube N'gai, el
espacio de origen del ur-Sh'daar original.
Con el paso de los añ os, sin embargo, esa identificació n se había vuelto cada vez
má s improbable. Que los Sh'daar o sus antepasados ur-Sh'daar usaran los cilindros
no significaba que los hubieran construido. Cada vez má s, las pruebas
circunstanciales adquiridas a lo largo de las décadas sugerían que quien había
construido esos enigmá ticos artefactos lo había hecho mucho antes de la llegada de
los Sh'daar, y con una tecnología a añ os luz má s allá de lo que los Sh'daar habían
revelado en casi sesenta añ os de contacto.
Sin embargo, Connor no estaba completamente convencido. Había otras maneras,
pensó , de explicar la aparició n de los cilindros sin invocar otra cultura de
alienígenas poderosos. Tal vez el ur-Sh'daar había sido lo suficientemente
poderoso como para crearlos hace casi mil millones de añ os, pero su descendencia
cultural -el remanente de los Sh’daar que no había logrado la singularidad- había
perdido el conocimiento técnico.
A largo plazo, sin embargo, no importaba. La TRGA había traído la Concord y los
Demonios Negros aquí, a este volumen de espacio má s allá del borde de la galaxia,
y dependía de ellos hacer lo mejor de este nuevo contacto alienígena.
Juntos, los dos cazas Starblade se acercaron al mundo oscuro y alienígena. La nave
Glothr, Charlie One, había desaparecido hace horas en las complejidades
geométricas del anillo artificial, llevá ndose al embajador Rand y su equipo de
voluntarios. La IA de Connor tenía una retícula de objetivo en el lugar, aunque
cualquier estructura en la que hubiera entrado la nave era muy pequeñ a.
Pasando por el planeta, doblaron sus vectores para llevarlos en un largo arco curvo
hacia la Concord.
"¿Qué hay del factor tiempo, Don?" le preguntó a su compañ ero. "Todo el mundo
habla de ello. ¿Cuá ndo diablos estamos?"
"Me golpea, Meg. El problema puede estar má s allá de las computadoras del
Concord. Pero cuando América llegue, su IA debería descifrarlo en muy poco
tiempo".
Hubo un sinfín de especulaciones en la sala de preparació n del escuadró n sobre
eso. Dado que los cilindros TRGA trabajaron a través del tiempo y el espacio, la
pregunta de cuá ndo habían surgido aquí, má s allá del borde de la galaxia, era al
menos tan importante como la pregunta de dó nde.
Connor esperaba que Estados Unidos llegara pronto.
Era tan condenadamente solitario aquí en el borde vacío de Forever. . . .
USNS/HGF Concord
Espacio tiempo desconocido
1619 horas, TFT
La cuestió n del tiempo, el cuá ndo del espacio tiempo en el que el escuadró n había
surgido, también estaba muy presente en la mente de Dahlquist.
"Lanzar correo", ordenó la voz del Capitá n Tsang. Y la telemetría que sonaba en la
cabeza de Dahlquist mostraba al robot explorador de alta velocidad HVK-724
saliendo de la bahía de lanzamiento nú mero 2 de Cielo Abierto y disminuyendo
hacia la retorcida y dorada neblina de la TRGA.
"Correo fuera", añ adió la voz de Tsang, mientras informaba a Lewis y Dahlquist del
hecho.
Por supuesto, esas palabras habían sido pronunciadas hace casi siete horas; había
tomado ese tiempo para que la transmisió n se arrastrara a través de cincuenta
unidades astronó micas, desde la TRGA, donde el Cielo Abierto de Tsang estaba
haciendo guardia, hasta la Pax y la Concord, a la deriva a 2 millones de kiló metros
del recién descubierto mundo de Invictus. A estas alturas, el avió n teledirigido hace
tiempo que se habría abierto camino a través de la TRGA y transmitido su mensaje
a la América que esperaba al otro lado. Incluso era posible que el resto de la fuerza
de tarea ya hubiera atravesado el cilindro y se hubiera unido al Cielo Abierto. Los
otros dos cortadores de la Alta Guardia no se darían cuenta del hecho hasta siete
horas después de que ya hubiera ocurrido.
Gray, pensó Dahlquist, la había fastidiado otra vez. Debería haber enviado a
América con todo el equipo de trabajo, no haber pedido los tres barcos de la Alta
Guardia. Si lo hubiera hecho, el grupo de trabajo tendría ahora una mejor idea de si
estaban todavía en el presente de la Tierra, o en algú n momento del pasado
remoto. La suposició n era que si la TRGA los transportaba al pasado, sería a la
Nube de N'gai, como había sucedido con América y su grupo de portaaviones hace
veinte añ os. Desde este exquisito punto de vista sobre el plano galá ctico, no había
rastro de la Nube N'gai. Aunque en ese momento estaban a muchos miles de añ os
luz de distancia de donde había estado la Nube N'gai, habrían pasado muchos
cientos de miles de añ os, tal vez incluso millones de añ os, antes de que la pequeñ a
e irregular galaxia fuera completamente devorada por la hambrienta y mucho má s
grande Vía Lá ctea. La ausencia de la Nube sugería que todavía estaban localizadas
en el tiempo de la Tierra ahora... aunque el desplazamiento a través de veinticinco
mil añ os luz hizo que tales distinciones esencialmente no tuvieran sentido.
"¿Capitá n?" Margolis, el oficial de comunicaciones del Concord, dijo. "Tenemos un
mensaje del embajador Rand".
"Déjame oír".
El rostro de Lawrence Rand apareció en una ventana en la cabeza. Se veía...
estresado, sus ojos salvajes. " ...llamando a Pax y Concord", decía. "¡Entra, por
favor!"
"Este es el Capitá n Lewis de la Pax", respondió otra voz. "Adelante, Dra. Rand".
¡"Có digo Alfa"! ¡Có digo Alfa!" Rand gritó . Y entonces su voz comenzó a cambiar, las
palabras se profundizaron en el tono y se ralentizaron dramá ticamente.
"Tenemos... tenemos... un... pro... blemmmm. . . .”
"Hemos perdido al embajador", dijo Margolis. "Perdió su frecuencia".
Lo que significaba que los alienígenas acababan de jugar su carta de la guerra del
tiempo, cortando a Rand al disminuir drá sticamente la frecuencia de su
transmisió n, posiblemente... o simplemente congelá ndolo en el tiempo.
Y había un nuevo y mayor problema ahora. Las naves de Glothr, una docena de
ellas, se separaban de los anillos planetarios y se precipitaban hacia las dos naves
de la Alta Guardia.
"¡Concord!" Lewis se quebró . "¡Ordena a los combatientes que se acerquen a
nosotros y se impulsen! ¡Vamos a volver al Triggah!"
"Entendido", respondió Dahlquist. Ya estaba escaneando las distintas pantallas de
la nave, buscando una amenaza inmediata. Era posible que el secuestro de Rand
fuera el preludio de un ataque total. "¿Comandante Ames? Llévenos al Cuartel
General".
"Sí, sí, Capitá n".
"Y demos la vuelta y salgamos de aquí."
Concord giró lentamente en su lugar, alineá ndose con el TRGA distante, y luego se
dedicó a su impulso gravitacional, acelerando con fuerza a poco má s de 5.000
gravedades.
USNA Star Carrier America
Espacio tiempo desconocido
1745 horas, TFT
Había sido un maldito apretó n de manos.
La tapa del escudo del América tenía la mitad del diá metro interno del cilindro
TRGA, y no había absolutamente ningú n margen de error. El avió n teledirigido
HVK-724 había surgido en el extremo del cú mulo de la colmena y transmitió todo
lo que las tres naves de la Alta Guardia habían registrado, incluyendo -lo má s
importante- el preciso camino a través del retorcido espacio-tiempo que Charlie
Uno, el escuadró n de cazas y los cortadores habían seguido para llegar al otro lado.
Gray había dado un sincero suspiro de alivio, cuando América se alejó lentamente
de la boca del cilindro giratorio, rodeada de cerca por un enjambre de sus cazas
VFA-31, los Impactores, y VFA-215, los Caballeros Negros, y justo a popa del
acorazado Nueva York. Má s adelante, a unos pocos miles de kiló metros, la nave de
vigilancia de la Alta Guardia, Open Sky, estaba colgada inmó vil en el espacio vacío.
"Bienvenido al espacio Invictus, Almirante", llamó el capitá n de Cielo Abierto.
"Ahora está s oficialmente muy lejos de la nada".
"Ya lo veo, Capitá n Tsang", respondió Gray. Su mirada fue atraída inmediatamente
a la galaxia colgada en la distancia, las complejidades má s cercanas de su espiral a
unos veinticinco mil añ os luz de distancia, y sin embargo apareciendo lo
suficientemente cerca como para tocarla. "Su informe decía que no había ningú n
sistema planetario aquí . ...só lo un planeta por sí mismo".
"Eso es correcto, Almirante. Invictus, un pícaro lobo estepario. Puede haber sido
arrojado fuera de nuestra galaxia hace millones de añ os".
"Estoy deseando verlo en persona. ¿Algo del embajador ya?"
"Ni una palabra, señ or. Debió llegar a donde lo llevaban... oh... hace unas cinco
horas, por lo menos. Todo está en la transmisió n del dron".
"Yo lo vi".
Y a Gray le preocupaba lo que había visto: vides de largo alcance del planeta negro
con su intrincado sistema de anillos brillantes. La escala por sí sola era
desalentadora. Esos anillos, mucho má s grandes que el desorden de los astilleros,
hoteles, bases militares y fá bricas en la ó rbita sincró nica de la Tierra, podrían
haber escondido có modamente millones y millones de naves de guerra y una
població n de cientos de miles de millones. Si esta situació n se agriaba, no había
manera de que la Fuerza de Tareas Uno pudiera rescatar a Rand o a su gente.
Koenig y el Estado Mayor Conjunto se dieron cuenta de ese frío hecho cuando
redactaron las ó rdenes de Gray. Su primera responsabilidad, por encima de todo,
era volver a la Tierra con informació n. La humanidad necesitaba saber a qué se
enfrentaba aquí.
Por el momento, sin embargo, no había ningú n indicio de problemas. Cuando el
ú ltimo de los barcos de la fuerza de tarea se escabulló de la boca de la TRGA, dio las
ó rdenes de formarse y comenzar la aceleració n. Con un impulso má ximo de diez
mil gravedades, con un giro a mitad de camino para la desaceleració n, llegarían a
Invictus en poco má s de ocho horas.
"Muy bien", anunció Gray a través de la red de comunicaciones de la flota
momentos después de que la ú ltima nave a través de la TRGA informara. "¿Todos
llegaron de una pieza? Bien. Nos ceñ iremos al plan, sin modificaciones.
Destructores Lambert y Caiden, se unirá n a Cielo Abierto y vigilará n el Triggah. Ese
es nuestro boleto a casa, así que manténganse alerta. Todos los demá s, formen
alrededor del América y prepá rense para el impulso".
Era tentador dejar una fuerza mayor custodiando la TRGA, pero Gray interpretaba
sus ó rdenes de forma conservadora. Esto fue, para decirlo sin rodeos, una muestra
de fuerza, aunque la tecnología de Glothr probablemente hizo dudar de la fuerza de
la flota, en lo que respecta a los humanos.
"Astrogació n", continuó , cambiando de canal. "Este es Gray. Necesito los datos de
tiempo".
"Este es Donovan, Almirante. Estamos trabajando en ello. La IA está calculando los
nú meros ahora."
"Bien".
"Sin embargo, tenemos las cifras de velocidad en".
"Escuchémoslos".
"Estamos estimando, por supuesto, basado en promedios sacados del fondo de
hidró geno local... pero parece que Invictus y el TRGA se mueven a unos tres puntos
y cinco millones de kiló metros por hora."
Eso fue una sacudida: 3,5 millones de km/h fue rá pido... ...cerca de un tercio del 1
por ciento de la velocidad de la luz. Algunos objetos naturales eran má s rá pidos.
Gray sabía de una estrella malvada que iba a casi 50 millones de kiló metros por
hora. Podría suceder cuando un par de planetas, o un planeta que orbita una
estrella, se encuentra con un agujero negro, especialmente el agujero negro
supermasivo en el centro de la galaxia. Si un compañ ero del par se desvanece en el
agujero negro, el otro podría ser lanzado a través de la galaxia a hipervelocidad. Se
preguntaba si ese era el caso aquí.
Mientras Donovan hablaba, un grá fico se dibujó en la mente de Gray, mostrando el
plano de la galaxia, a cien mil añ os luz de distancia, su posició n actual un cuarto de
esa distancia sobre el plano, y una línea recta que va desde el pícaro hasta cerca del
centro de la espiral galá ctica.
"Los orígenes del planeta parecen estar en el borde del Nú cleo Galá ctico, a una
distancia de unos cuarenta mil añ os luz de aquí."
Gray pasó las matemá ticas por sus procesadores de cabeza. Cuarenta mil añ os luz a
una velocidad media de 3,5 millones de kph: Invictus había sido expulsado del
sistema de su nacimiento hace unos 12 millones de añ os.
"Llamaron al planeta 'Invictus'... " dijo Gray. "Suena má s bien como si debiera ser
'Desalojarnos'."
"Eso, señ or", le dijo Donovan, "fue muy malo".
"Gracias".
"Ese nú mero es una aproximació n, señ or. Es difícil usar el hidró geno como marco
de referencia".
Gray sabía lo que Donovan quería decir. En el espacio, la idea de la velocidad no
significaba nada excepto en relació n con otra cosa. Podría ser posible extraer los
espectros de la propia galaxia y determinar una velocidad de desplazamiento al
rojo, indicando cuá n rá pido viajaba Invictus hacia el exterior, pero eso requeriría
un promedio de miles de millones de estrellas, todas viajando en sus propias
ó rbitas del centro galá ctico, todas moviéndose má s o menos independientemente.
O, el departamento de astrología podría medir la velocidad relativa del gas de
hidró geno en la vecindad inmediata, a través de la cual se movía el mundo
Steppenwolf. Tan cerca de la galaxia propiamente dicha, ese gas, un gas
increíblemente delgado que só lo mide un á tomo o dos por centímetro cú bico, se
movería con y alrededor de la galaxia, no con Invictus, y así proporcionaría el
marco de referencia necesario.
Lo suficientemente cerca. ¿Tres millones y medio de kiló metros por hora? Invictus
estaba reservando.
Gray se preguntaba de nuevo sobre la historia del Glothr alienígena. Si su mundo
hubiera sido catapultado fuera de su sistema hogareñ o hace 12 millones de añ os,
era tiempo suficiente para que una especie inteligente evolucionara, ciertamente...
pero un período demasiado corto para la evolució n de la vida. La Tierra
probablemente había desarrollado vida - procariotas unicelulares - dentro de los
600 a 800 millones de añ os de la formació n de la Tierra - hasta hace 4.000 millones
de añ os. Durante la mayor parte de ese inimaginable abismo de tiempo, la vida en
la Tierra había sido simple. Los eucariontes -células complejas- habían
evolucionado hace 2.000 millones de añ os, mientras que la vida multicelular no
había comenzado hasta hace unos 1.000 millones de añ os.
Lo que significó que cuando Glothr fue expulsado de su sistema hogareñ o -hacia el
nú cleo galá ctico- había sido un mundo viviente, completo con su propio ecosistema
subglacial. El propio Glothr debió evolucionar durante el largo viaje de salida a
través del espacio galá ctico, probablemente después de que su mundo ya hubiera
dejado la galaxia.
Entonces... ¿de dó nde ha salido la TRGA? No del sistema casero de Invictus,
ciertamente. Debe haber sido construida sobre la marcha, por así decirlo, ya que
Invictus salió de la galaxia a 3,5 millones de km/h. De alguna manera, quienquiera
o lo que sea que haya construido la TRGA ha identificado a Invictus como un
mundo de interés, un mundo que vale la pena visitar.
O un mundo para el que habían decidido proporcionar un sistema de transporte de
alta velocidad, una parte de la red de trá nsito de la galaxia.
"¿Almirante Gray?" Era el comandante Eric Bittner, jefe del Departamento de
Astrología de EE.UU., y el jefe del teniente Donovan. "Tenemos... informació n para
usted".
Sonaba tan indeciso que Gray sintió instantá neamente una punzada de alarma.
"¿Qué pasa, comandante?"
"Tenemos los nú meros preliminares. Sobre el problema del tiempo."
"Adelante".
"Señ or... tuvimos muchos problemas para clavar este. Hemos intentado identificar
los pulsares individuales por sus huellas de transmisió n. Pero..."
Su voz se alejó .
"Estoy seguro de que eres consciente de que cualquier pú lsar galá ctico que
podamos identificar aquí está esencialmente en cualquier lugar entre veinticinco y
ochenta mil añ os en el pasado", dijo Gray.
"Por supuesto, Almirante", dijo Bittner con agudeza. "Eso es obvio. No... el
problema es que estamos en un tiempo muy profundo".
"¿Ochocientos millones de añ os en el pasado?" Preguntó Gray. Así que... el Glothr
les había llevado atrá s en el tiempo a la época del original ur-Sh'daar... . .
"No señ or. Parece que estamos como a doce millones de añ os en nuestro propio
futuro.
"Dios mío..."

 
Capítulo 15
6 de agosto de 2425
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1805 horas, TFT
"¿Doce millones de añ os... en el futuro?" Sara Gutiérrez, la capitana del América,
estaba tan sorprendida como Gray. "¿Có mo es posible?"
Gray había convocado una reunió n apresurada del personal de mando, el equipo se
unió a través de sus cabezas.
"De la misma manera que el grupo de trabajo de Koenig terminó casi novecientos
millones de añ os en el pasado", respondió Gray. "Bajo las condiciones adecuadas,
tanto el espacio como el tiempo son... flexibles. Pueden ser doblados."
"Ya lo sé. Creo que... Creo que lo que intentaba preguntar es qué dice esto sobre el
Sh'daar en el futuro."
"¿Qué quieres decir?" Preguntó el comandante Mallory.
"Ella quiere decir", dijo Gray, cuidadosamente, "que los Glothr son Sh'daar... y si su
mundo natal se encuentra a doce millones de añ os en nuestro futuro, esto sugiere
que los Sh'daar sobrevivieron a nuestro tiempo". Entonces, ¿dó nde deja eso a la
Tierra y a los humanos? ¿Es eso, Capitá n?"
"Exactamente", dijo Gutiérrez. "Sugiere que tal vez la humanidad fue tragada por el
Sh'daar. La guerra... nuestra guerra, en el siglo veinticinco, se perdió ."
"Hay otra posibilidad", dijo la voz de la IA del América. La IA de los barcos
raramente entablaba conversació n con tripulaciones humanas; las conversaciones
tendían a ser largas e ineficientes, cuando la transferencia directa de datos a los
implantes cerebrales humanos era mucho má s rá pida y segura. Pero Gray había
ordenado a la red que adoptara una persona humana para poder interactuar con el
personal de mando. Hubo momentos en los que esa voz tranquila podía calmar los
nervios de los humanos nerviosos o ayudar al equipo a mantenerse centrado en el
tema.
"¿Qué posibilidad hay, América?" El capitá n Connie Fletcher, el comandante del
portaaviones, preguntó .
"Que la humanidad ganó la guerra, y compró seguridad por un tiempo, siglos, tal
vez. Pero tal situació n probablemente no sería estable. Habría otra guerra. ...y
otra... y quizá s otra... y tarde o temprano la civilizació n de la Tierra se vería
abrumada, o elegiría unirse al mucho má s poderoso y tecnoló gicamente avanzado
Colectivo Sh'daar."
"Tú ", dijo Gray, "está s lleno de pensamientos felices hoy, ¿verdad?"
"Sin embargo, tiene razó n, Almirante", dijo el comandante Roger Hadley. Era el
oficial de inteligencia del grupo de trabajo, y jefe del Departamento de Inteligencia
del América. "Hemos sabido todo el tiempo que los Sh'daar eran mucho má s
grandes y poderosos que nosotros. Si la guerra continú a, tarde o temprano nos
desgastaremos hasta la nada, o nos convertiremos en parte del sistema."
La cadena siguió hablando, implacablemente. "Otras posibilidades, aunque de
probabilidad considerablemente menor, incluyen, primero, que los Sh'daar fueran
desterrados de la regió n de la galaxia de la Humanidad, o, segundo, que el planeta
Invictus represente una ú ltima supervivencia de los Sh'daar después de una
victoria humana. Una tercera posibilidad es que los humanos, si todavía existen
como tales en esta época, estén en un estado de coexistencia pacífica con los
Sh'daar. Una cuarta...
"Eso es má s que suficiente para nosotros para masticar por ahora, América", dijo
Gray. "Gracias".
"¿Qué quiere decir", preguntó Vonnegut, "si todavía existen como humanos? ”
"Justo lo que decía", dijo el Dr. George Truitt. Era el jefe civil del Departamento de
Xenosofontología de Estados Unidos. "Doce millones de añ os es mucho tiempo. A
estas alturas, los humanos pueden haber evolucionado en algo bastante diferente.
Podríamos estar en una época post-humana".
"Entonces", dijo Fletcher, "¿los buscamos? ¿Nuestros descendientes, quiero decir?"
"Por ahora, necesitamos centrarnos en el Sh'daar", les dijo Gray. "En el Glothr va-
Sh'daar, má s bien." Comprobó su reloj interno. "Si empezamos a impulsar el
programa, en otro -hazlo en diez minutos- deberíamos llegar al espacio circum-
Invictus a las 0310 horas. A esa hora, contactaremos con el embajador y veremos
dó nde estamos".
"¿Alguien má s nota una interesante coincidencia?" Truitt dijo.
"¿Qué es eso?" Gray preguntó .
"Invictus tardó 12 millones de añ os en llegar aquí, después de haber sido
expulsado de su sistema de nacimiento. Y así de lejos en el futuro resulta que
estamos".
"Significado... Invictus ha recuperado el protagonismo en nuestro presente", dijo
Gutiérrez, pensativo. "Interesante".
"Lo archivaremos como 'interesante pero no relevante'", dijo Gray. "Ademá s,
cuando se trata de millones de añ os, se tiende a pasar por alto unos pocos miles... o
decenas de miles... o incluso un par de cientos de miles. Invictus podría haber sido
expulsado de su sistema en el 50.000 AEC... o podría no suceder hasta otros cien
mil añ os después de nuestra época."
"Sin embargo, sugiero que valdrá la pena un cheque, Almirante", dijo Truitt.
"Siempre desconfío de las coincidencias, especialmente cuando son tan flagrantes
como ésta."
"¿Qué está diciendo, Doc?" Mallory dijo, riéndose. "¿Que enviamos a Invictus a toda
prisa fuera de la galaxia? No creo que nuestra tecnología esté a la altura de eso
todavía!"
Una alarma sonó en la cabeza de Gray, una señ al transmitida por la principal IA del
América. "Atenció n, gente. ¡Tenemos compañ ía!"
La IA le mostraba una imagen - sacada de un dron de batalla - de la boca del
cilindro TRGA, actualmente a unos cinco mil kiló metros de distancia. Y las naves
estaban emergiendo de la apertura.
Naves alienígenas.
Muchas naves alienígenas...
VFA-96, Los Demonios Negros
En trá nsito
1812 horas, TFT
Las dos StarBladesse aceleraron a través de la extrañ eza, amontonando la luz
misma.
En algú n lugar a popa de ellos, Pax y Concord habían comenzado a acelerar a las
1630 horas, impulsá ndose a diez mil gravedades. Les tomaría 50 minutos en esa
aceleració n para alcanzar la velocidad de crucero, 0.996c, y luego recorrerían las 7
horas luz entre el planeta y TRGA, con un giro y una desaceleració n de 50 minutos
al final. Se acercarían al TRGA ocho horas, cuarenta minutos má s tarde... a la 0110
horas.
Capaces de aumentar a 50.000 grados de gravedad, los dos cazas Starblade pueden
llegar a casi C en unos 10 minutos. Aunque el tiempo para los dos pilotos parecía
mucho má s corto bajo los efectos de la dilatació n del tiempo relativista, hasta
ahora habían cubierto ochenta minutos-luz-10 UA. Llegarían a la TRGA unos
cuarenta minutos antes que sus dos consortes má s grandes.
"¿Crees que pueden... ?” Preguntó Gregory.
"Repítelo", respondió Meg Connor. "No he copiado".
Las palabras fueron está ticamente arrasadas y retorcidas por la velocidad, la
aceleració n y la intensa deformació n del espacio tiempo que se avecinaba por las
singularidades gravíticas proyectadas por los cazas. Sin embargo, al menos podían
comunicarse. Enviar un mensaje por lá ser de un caza a otro requería milagros de
sincronizació n y ajuste de la longitud de onda, técnicas imposibles durante mucho
tiempo. Sin embargo, las IAs de las naves estelares podían lograr la hazañ a,
siempre y cuando los vectores de los dos cazas estuvieran perfectamente
adaptados. La voz de Gregory tenía un borde duro y metá lico, pero podía
entenderlo.
"Dije: '¿Crees que pueden alcanzarnos?' ”
Meg Connor consideró la pregunta. "La ú nica forma de que se pongan al día es
reducir algunos puntos decimales má s del valor c", dijo al final. "Sabemos que no
pueden ir má s rá pido que eso".
"No y mantente fuera del metaespacio".
"No creo que ni siquiera el Glothr pueda sincronizar una burbuja de Alcubierre con
un caza subluz", dijo Connor. "Ni siquiera serían capaces de detectarnos aquí fuera
desde el interior de la burbuja warp".
"Entendido".
"Ademá s, se encontrarían primero con las naves de la Alta Guardia. Los dejamos
ahí atrá s en nuestras estelas, ¿recuerdas?"
"Así que seguimos adelante... y esperamos que el resto del grupo de trabajo no
haya pasado por la TRGA todavía."
"¿Si lo han hecho?"
"Tenemos un gran, gran problema".
"Entendido".
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1813 horas, TFT
"Conozco esas naves", dijo Gray, mirando la exhibició n dentro de su mente.
"¡Maldita sea! ¡Son Turusch!"
Los humanos se habían enfrentado al Turusch má s de una vez. Gray se había
enfrentado a ellos cuando había sido un atleta de combate hace veinte añ os, allá
por 2404. Sus naves, tanto las grandes capitales de guerra como sus cazas,
parecían extrañ amente orgá nicas, como patatas grumosas, pintadas en amplias
franjas de negro y verde o negro y rojo.
Los Turks todavía eran poco entendidos, sobre todo porque las comunicaciones
con ellos eran muy difíciles. Los Turusch vivían como parejas muy unidas, gemelos
conectados entre sí neuroló gicamente. Cuando hablaban, lo hacían
simultá neamente con una especie de zumbido; las dos voces juntas generaban
armó nicos que constituían un tercer mensaje que revelaba niveles má s profundos
de significado. Sin embargo, incluso con ese trozo de có digo lingü ístico descifrado,
las traducciones del significado de Turusch eran problemá ticas. No pensaban como
los humanos, y seguir su significado en un diá logo a tres bandas podía ser difícil.
En cualquier caso, el Turusch había estado involucrado en Arcturus y Eta Boö tis,
pero después de eso habían desaparecido, y habían estado fuera del radar humano
durante veinte añ os, excepto por un par de breves avistamientos fortuitos. Nadie
sabía dó nde habían ido, o por qué... pero después de que Koenig había llegado a un
acuerdo con el Sh'daar de la Nube N'gai, no se les había vuelto a ver.
Hasta ahora.
La pregunta inmediata, por supuesto, era si estas naves recién llegadas eran
hostiles.
La gran nave de guerra turca má s cercana se abrió con un rayo de partículas,
cortando al crucero de batalla Sonora.
Pregunta contestada.
VFA-31, The Impactors
Invictus Space, T+12 MY
1813 horas, TFT
"¡Estamos bajo ataque!" El teniente comandante Edmond St. Clair gritó .
"¡Fó rmense! ¡Fó rmense! ¡Den la vuelta y enfréntense a ellos!"
Las doce StarBladesde VFA-31 se movieron alrededor de sus singularidades
gravíticas proyectadas al unísono, todavía alejá ndose del cilindro TRGA, y
disminuyendo la velocidad, pero apuntando, ahora, en la repentina amenaza que se
avecina.
Como muchos de sus compañ eros en el ala espacial americana, St. Clair era nuevo
en el escuadró n y en la nave. Empezó como un escocés bajito y enjuto, nacido y
criado en Glasgow y con su alineació n jurada a la Repú blica Escocesa. El Reino
Unido, formado por las Repú blicas Irlandesa y Escocesa, así como por Gran
Bretañ a, todavía formaba parte nominalmente de la Unió n Paneuropea que, a su
vez, formaba parte de la Confederació n de la Tierra... pero esa pertenencia nunca
había sido particularmente fuerte. De hecho, tanto escoceses como britá nicos e
irlandeses sentían poca lealtad al viejo sueñ o de una Europa unida, argumentando
que habían estado luchando contra los intentos del continente de apoderarse de
ellos desde que la Armada Españ ola lo intentó en 1588. A principios del período de
empeoramiento de las relaciones entre América del Norte y la Confederació n,
varios escuadrones britá nicos -incluyendo barcos escoceses- se negaron a atacar a
las fuerzas de la USNA, e incluso hubo casos, no muchos, pero sí unos pocos, en los
que barcos britá nicos se unieron a barcos norteamericanos contra unidades de la
Confederació n.
Cinco añ os antes, St. Clair había estado estacionado a bordo del portaaviones
britá nico Centauro cuando su capitá n había desertado, navey todo, a la USNA. No
había habido ninguna lucha activa en ese momento, nada má s caliente que una
guerra fría muy caliente. ...y tanto el navecomo la mayoría de la tripulació n fueron
devueltos a Pan-Europa. Pero varios oficiales y hombres eligieron quedarse en la
USNA, y solicitaron asilo.
Sus nuevos anfitriones, resultó que no habían confiado completamente en ellos.
Clair había pasado dos añ os volando un enlace de Virsim en Columbus mientras la
Inteligencia Militar indagaba en los registros y, eventualmente, en su cerebro,
buscando incluso un indicio de evasió n o engañ o por su parte. Había sido
trasladado a Oceana justo antes de que Columbia fuera nano-destruido, aunque
varios de sus compatriotas habían sido atrapados en el ataque y asesinados.
Eventualmente, y después de que la Inteligencia había pasado por su cerebro
condenado cerca de una neurona a la vez, se le permitió volar de nuevo. Había
estado volando los viejos Starhawks con VFA-27, los Red Riders, pero no había
visto acció n. Cuando los Jotuns Pan-Europeos atacaron Washington y Boston, los
Jinetes fueron mantenidos en reserva.
Parecía que aú n no habían confiado en el puñ ado de voluntarios del otro lado del
charco.
Pero para entonces, Norteamérica estaba sintiendo la mordedura de cada vez má s
bajas, especialmente entre los pilotos entrenados. El portaaviones América había
sido particularmente maltratado luchando contra los Slan y, má s tarde, contra el
Grdoch, y en un momento dado apenas había sido capaz de reunir dos escuadrones
de combate. Clair había sido ascendido a capitá n de corbeta y transferido a VFA-31,
los Impactores, como el nuevo escuadró n CO.
Pero, maldita sea, ¡todavía lo mantenían fuera de la lucha durante la Operació n
Estrella Caída! Terminó escoltando a Choctaws desde la ó rbita mientras seis de sus
compañ eros de escuadró n iban tras las posiciones de armas paneuropeas en tierra.
St. Clair había estado en una combustió n lenta desde entonces. No era justo,
¡tratarlo como una especie de maldito paria!
Finalmente, sin embargo, América estaba muy lejos de la asfixiante política
mezquina del gobierno mundial, de la guerra civil, de las cuestiones de lealtad a la
USNA o a Pan-Europa. Volvió a mirar la vasta y espiralada hoja de estrellas en la
distancia, la galaxia, y pensó de nuevo en lo lejos que estaba ahora mismo, tanto en
el espacio como en el tiempo.
Un largo, largo camino... lo suficientemente largo como para que los humanos de la
pequeñ a fuerza de trabajo tuvieran que mantenerse unidos y luchar juntos sin
importar sus orígenes o políticas. Luchaban como una especie, no como una
nació n.
"A todos los combatientes, esto es Pryfly", dijo la voz del comandante del América
en el canal de combate. "Acérquense al enemigo y sincronicen a pleno Mach.
Repito, acérquense a toda má quina. ¡Es su mejor oportunidad!"
En veinte añ os, las armas y tá cticas humanas habían mejorado enormemente.
Estudios cuidadosos de cada especie alienígena, de sus culturas, sus armas y sus
tecnologías, habían dado lugar a evaluaciones detalladas sobre la mejor manera de
luchar contra cada una.
Para los Turks, las tá cticas de combate adecuadas consistían en mantenerse
alejados del enemigo a distancia y concentrar el fuego de los misiles de varios
buques de guerra. Sus naves de guerra, incluso sus okupas y feos combatientes,
llamados en có digo "sapos" por la inteligencia militar, tendían a ser má s grandes y
masivos que sus contrapartes de diseñ o humano, con mayores aceleraciones pero
menor maniobrabilidad. Sus cueros eran gruesos y resistentes, fuertemente
protegidos contra el fuego de rayos lá ser o de partículas, pero incapaces de resistir
las explosiones concentradas de ojivas nucleares en misiles inteligentes. Su fuego
de rayo podía rastrear y destruir eficazmente los misiles entrantes a distancias de
má s de unos pocos miles de kiló metros, pero tenían muchos problemas para
apuntar a los misiles lanzados desde distancias cercanas de unos pocos cientos de
kiló metros o menos.
En el combate espacial moderno, "varios cientos de kiló metros" se cuentan como
alcance a quemarropa... y los combatientes que se retuercen en esa cercanía a las
armas nucleares de fuego pueden quedar fá cilmente atrapados en las explosiones.
La ú nica manera de perseguir los ataques tan agresivos era fusionar
estrechamente el cerebro orgá nico del piloto del caza con la IA que funcionaba
dentro de la má quina.
Una vez, siglos antes, los pilotos de caza habían usado el término nú mero Mach
para representar la velocidad de sus aviones, siendo "Mach 1" la velocidad del
sonido. Llamado así por el físico que describió por primera vez el movimiento
supersó nico en proyectiles, los nú meros Mach como un mú ltiplo de la velocidad
del sonido no tenían sentido en el vacío. Sin embargo, en los ú ltimos añ os, "Mach"
había adquirido un nuevo y bastante diferente significado. Añ adida a la palabra
enlace, representaba el nivel de sincronizació n entre un cerebro orgá nico y la
má quina a la que estaba vinculado: linkmach.
"Linkmach 1" representaba la conexió n bá sica posible entre un cerebro humano
equipado con implantes cerebrales y una típica IA. Las personas en los enlaces
virsim experimentaban alrededor de tres veces ese volumen de datos entrantes-
linkmach 3.
Clair se enganchó completamente a su IA Starblade, y sintió la marea de datos
entrante que lo engullía, llená ndolo, barriéndolo arriba y a lo largo como una ola
oceá nica imponente, golpeó a Linkmach 5.
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1814 horas, TFT
"¡Todos los barcos!" Gray ordenó a través del enlace tá ctico de la flota,
"¡dispérsense... y enfoquen su fuego en el á rea directamente frente al Triggah!
Queremos mantener a los bastardos concentrados".
Por el momento, las fuerzas terrestres tenían una importante ventaja tá ctica. Los
Turusch emergían uno a uno de la boca del TRGA, y se movían lentamente, no má s
de unos pocos metros por segundo en relació n con el TRGA mismo. Quince naves
turcas estaban ahora reunidas en una estrecha esfera a menos de un kiló metro de
la boca del TRGA, los cazas má s pequeñ os formando un caparazó n exterior para
cinco naves má s grandes en el centro.
"¡CAG!" Gray se quebró . "Lleva nuestros cazas a esa esfera. ¡Coordinados con el
control de fuego!"
"Ya está n en camino, Almirante. ¡Contacto en treinta segundos!"
"Otro éxito en el Sonora", informó Mallory. "Un éxito en el New York..."
"Lanzamiento de misiles", anunció Taggart. "¡A toda má quina!"
"Golpea a la Victoire . . .”
"¡Todos los barcos!" Gray dijo. "¡Dispérsense! ¡Dispérsense! ¡Viértanse!"
Treinta naves golpearon la creciente esfera de naves turcas. Esos gruesos y
brillantes cueros alienígenas pintados bebieron el fuego entrante de rayos lá ser y
partículas, pero ahora los primeros misiles Krait estaban entrando en la formació n
enemiga y detonando con salvajes y totalmente silenciosos destellos de violencia.
Trozos de los cascos de los Turks fueron vaporizados en el holocausto,
contribuyendo a la rá pida expansió n de una nube de plasma caliente que salía de la
flota alienígena como un sol en explosió n.
A medida que la concentració n de naves alienígenas crecía, con má s y má s naves
turcas emergiendo de la TRGA e incapaces de disparar a las naves humanas sin
golpear a las suyas, las naves humanas comenzaron a extenderse, dando a cada
nave un claro disparo al enemigo.
Y entonces los combatientes estaban entre ellos.
VFA-31, The Impactors
Invictus Space, T+12 MY
1815 horas, TFT
"Azul Tres". ¡Tienes un sapo en tu seis a doscientos!"
"¡No puedo sacudirlo! ¡No puedo sacudirlo!"
"¡Tres, Siete! ¡Agá rrense! ¡Estoy sobre él!"
St. Clair hizo rodar su Starblade en un acercamiento de corte, acercá ndose al
enemigo que, a su vez, seguía a Azul Tres. Hizo clic en un icono, enviando a un
asesino de naves Krait que se acercaba al enemigo y se alejaba rodando justo
cuando estallaba en una furia estelar salvaje.
"¡Golpea! ¡Buen tiro, Blue Seven!"
"¡Gracias! ¡Cú breme mientras cierro uno de esos grandes tangos!"
Tango era la abreviatura de la Marina para los barcos de Turusch.
Los sapos apoyaban de cerca a los objetivos reales: los grandes cruceros de batalla
Turks se asomaban como gordas patatas multicolores. Santa Clair retorció su caza
a través del caparazó n de los cazas alienígenas, seleccionando una de las grandes
naves de guerra como su objetivo.
Los misiles anti-combatientes le alcanzaron, docenas de ellos, acelerando...
cerrando...
"Siete, uno". ¡Cuidado con esos misiles!" El Azul Uno gritó sobre el canal tá ctico.
Demonios, el cielo estaba lleno de misiles, cada uno marcado por un icono brillante
mientras trazaba su propio camino a través del cielo... y en este momento se sentía
como si cada uno de ellos se balanceara para cerrarse con él. Las tá cticas de
Turusch se apoyaban fuertemente en los misiles. Tendían a lanzarlos por
centenares, permitiéndoles buscar objetivos por su cuenta y prepararse para la
matanza.
"¡Blue Six!" llamó . "¡Estoy alineado con Tango Siete! ¡Cú breme mientras entro!"
St. Clair giró su Hoja Estelar, pasando a gran velocidad por otro sapo enemigo que
se avecinaba. Dando vuelta a su caza de punta a punta, disparó tres naves asesinas
VG-10, enviando los misiles hacia y golpeando la nave Turusch a quemarropa. El
fuego nuclear floreció en un espectá culo silencioso, llenando el cielo.
Sin atmó sfera, no había onda de choque... aunque las esferas en expansió n de
plasma caliente atraparon su Starblade y la arrastraron en una repentina caída. St.
Clair instó a su nave a dar la vuelta, alineá ndola con el crucero de batalla, ahora a
menos de quinientos kiló metros.
El tiempo parecía estirarse interminablemente. . . .
En Linkmach 5, en su conexió n con la inteligencia de su Starblade, la mente de St.
Clair se había deslizado de alguna manera al mundo de la má quina. Era consciente
de todo con gran detalle, incluyendo los elementos de su visió n periférica, y con
una superposició n que le mostraba lo que estaba sucediendo detrá s, debajo y
encima también visualizó el interior completo de una esfera completa. Los datos
que llegaban de su IA los percibía directamente, no como palabras escuchadas o
leídas en una pantalla en la cabeza, sino como una conciencia no verbal de lo que la
má quina le estaba diciendo.
Tal vez lo má s extrañ o de todo es que su percepció n del tiempo se había alterado
drá sticamente. Su mente, sus pensamientos se aceleraban ahora mucho, mucho
má s rá pido de lo que era normal para un humano sin consumir. Era consciente de
este aumento en la velocidad de sus pensamientos principalmente a través de lo
que percibía a su alrededor. Los combatientes -su propio combatiente y las naves
enemigas- parecían moverse mucho má s lentamente de lo que lo harían de otra
manera. Cuando terminó con el crucero de Turusch, sus datos indicaban que
chocaría con la enorme nave enemiga en 0,41 segundos... ...y aú n así ese segundo
fraccionario se sentía como casi 30 segundos completos mientras su caza se
arrastraba por el espacio intermedio hacia el enemigo.
A lo largo de la historia, la gente en combate sintió que su percepció n del tiempo se
había alterado, y el viejo cliché de que la vida de una persona pasa ante sus ojos en
el instante antes de morir era proverbial. Este efecto, sin embargo, era real... una
distorsió n brutal del tiempo percibido basado en el aumento de la eficiencia de sus
neuronas.
Su velocidad de pensamiento estaba todavía un poco frenada por limitaciones
estrictamente bioquímicas: las sinapsis de sus neuronas tardaban en recargarse
cada vez que disparaban, y St. Clair era consciente a distancia del retraso, una
sensació n de lentitud mientras absorbía la avalancha de datos entrantes, tomaba
decisiones, emitía ó rdenes...
St. Clair estaba casi impaciente mientras esperaba la alineació n perfecta con su
objetivo.
Siempre le pareció interesante que en la transició n hacia el final del espectro de la
má quina, no perdiera el ú nico aspecto de la mente que le parecía, al menos para él,
completamente orgá nico: las emociones. De hecho, estudios que se remontan a
cinco siglos atrá s habían demostrado una y otra vez que la emoció n le daba al
guerrero una ventaja, acelerando las reacciones, enfocando la atenció n y dá ndole
una razó n para luchar. Las inteligencias artificiales habían sido capaces durante
mucho tiempo de imitar las emociones de forma convincente, pero la mayoría de
los especialistas en IA humana estaban de acuerdo en que no las habían
desarrollado de verdad.
Todavía no, en todo caso.
Cuando se desinfectó la guerra hasta el punto de que las emociones ya no jugaban
un papel, se perdió una importante ventaja bélica. Los combatientes má s
mortíferos no eran má quinas, sino humanos-humanos mejorados y mejorados por
los estrechos vínculos con las má quinas.
Algú n día, quizá s, las má quinas desarrollará n sus propias emociones. Cuando eso
ocurriera, las má quinas de guerra podrían por fin perder a sus pilotos humanos de
una vez por todas.
Por ahora, sin embargo, Ed St. Clair seguía siendo una parte importante de la lucha,
girando su caza Starblade, alejá ndose de un misil enemigo, alineá ndose con la nave
capital turca que se acercaba lentamente, y a un alcance de unas pocas decenas de
kiló metros, haciendo clic en los iconos en su cabeza que enviaban cinco misiles
Krait a través del vacío. Los haces de partículas anti-misiles se rompieron,
buscando a los asesinos de la nave; al primer toque de las energías destructivas, un
misil VG-10 detonó , enviando un rá pido esparcimiento de plasma caliente y
desechos microscó picos, así como una poderosa oleada de radiació n
electromagnética.
El misil no había detonado en vano; la nube de partículas microscó picas calientes
de su propia vaporizació n sirvió para enmascarar momentá neamente los cuatro
misiles restantes, só lo por un instante. Ademá s, el PEM dobló los haces entrantes
de partículas cargadas, arruinando su objetivo preciso. Un misil má s fue alcanzado
por un rayo de protones, que lo vaporizó en un abrasador destello de energía, pero
los tres misiles supervivientes alcanzaron el pesado crucero de batalla de Turusch
y detonaron con salvaje ferocidad.
La mitad delantera de la nave de guerra Turusch fue vaporizada, desmenuzada y
reducida a plasma al rojo vivo. La nave se tambaleó , rodó y comenzó a retroceder
por el camino que había venido: hacia las fauces amenazantes del titá nico cilindro
TRGA.
Deslumbrado momentá neamente por el flash, sus sensores externos se
sobrecargaron, St. Clair hizo girar su caza a través de noventa grados,
desacelerando tan fuerte como pudo.
El tiempo se arrastró .
"¡Gran tiro, Scotty!" Azul Dos gritó . "¡Lo has clavado! ¡Lo has clavado!"
St. Clair mordió una respuesta salvaje. Odiaba el apodo de Scotty; era un clan
totalmente diferente, maldita sea. Los estú pidos norteamericanos no sabían la
diferencia, o no les importaba.
"¡Cuidado!" Azul Tres llamó . "¡Va a golpear el Triggah!"
El crucero de batalla dañ ado, tal vez ya era un navesin vida, estaba cayendo,
arrastrando una cadena de escombros y derivando hacia el borde arremolinado de
la TRGA.
¿Qué sucede cuando un trozo de desechos de una nave espacial de unas decenas de
miles de toneladas toca una superficie que gira a una velocidad cercana a la de la
luz? St. Clair no lo sabía... y no quería estar lo suficientemente cerca para
averiguarlo. Pulsó un botó n de control, instando a su Starblade a ir a toda
velocidad, alejá ndose de la nebulosa del espacio de batalla y saliendo a la luz.
Y entonces el espacio detrá s de él se iluminó .

 
Capítulo dieciséis
6 de agosto de 2425
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1821 horas, TFT
Vieron el destello del puente de la bandera del América, un deslumbrante estallido
solar de luz bruta engullendo la boca del TRGA, un destello tan brillante que la IA
que manejaba los sensores y sistemas de visualizació n del navetuvo que atenuar la
fuerza de la alimentació n. Un instante después, los sensores de rastreo detectaron
trozos de metal que salían disparados a través de la flota de la USNA a velocidades
de un cuarto de c y má s... fragmentos acelerados por su contacto con el caparazó n
giratorio del TRGA.
"Qué demonios... ?” Gray comenzó .
"Una nave Turusch inutilizada chocó con la TRGA", informó Mallory. "Conversió n
instantá nea a energía, con algunos pedazos y piezas sobrantes."
"¡CAG!" Gray se quebró . "Cuá nta..."
"Hemos perdido la telemetría de dos cazas má s", le dijo el capitá n Fletcher. "Podría
haber sido mucho peor. . . .”
"Dañ o sustancial a varios de los tangos", informó Mallory. "Ninguno de nuestros
tapones está reportando dañ os por la explosió n."
"CAG", Gray. ¿Có mo van nuestros cazas ahí dentro? No puedo ver. . . .” Cada vez era
má s difícil seguir el desarrollo de la situació n tá ctica.
"Cuatro bajas hasta ahora, Almirante", le dijo Fletcher. "Tres destruidas, y una de
ellas en el corredor. Lo estamos haciendo bastante bien hasta ahora."
"Bien". Asegú rate de que el equipo de bú squeda y rescate lo tenga a la vista".
"Recibido, señ or".
Los Streakers eran naves, ya fueran cazas o naves capitales, muy dañ adas cuando
viajaban a alta velocidad. Con sus motores o sistemas de energía averiados e
incapaces de maniobrar, continuaban lanzá ndose al espacio de batalla, para
finalmente perderse en el espacio profundo a menos que unos remolcadores SAR
amigos pudieran alcanzarlos, fijarlos y desacelerarlos o al menos rescatar a la
tripulació n.
El problema, por supuesto, era conseguir un remolcador SAR para una nave
dañ ada mientras aú n se estaba librando una batalla. Demasiado tiempo de retraso,
y las rayas podrían desaparecer, perdidas para siempre en el insondable y vasto
vacío del espacio.
En este momento, América tenía tres escuadrones de combate completos en el
espacio: los Death Rattlers, los Lightning y los Impactors, mientras que un cuarto,
los Merry Reapers, estaban en proceso de lanzamiento. El quinto escuadró n de
ataque del portaaviones estelar, los Demonios Negros, seguía en direcció n al
planeta objetivo, posiblemente cerca de Invictus, posiblemente en ruta de regreso
al portaaviones. Gray definitivamente deseaba que estuvieran má s cerca. El
portaaviones Marne llevaba dos escuadrones má s, los Perros Demonios y los
Traficantes de Muerte, que ahora también se estaban lanzando. Con seis
escuadrones completamente desplegados, la fuerza de tarea de la USNA tendría
setenta y dos cazas nacidos en el espacio, menos los cuatro que han quedado fuera
de combate hasta ahora.
Las naves capitales de la USNA estaban volando en el cú mulo de Turusch ahora con
todo lo que tenían: rayos de partículas, lá seres de alta energía y nubes de misiles.
Habían estado recibiendo fuego pesado. Tres cruceros de batalla -Sonora, Victoire
y Ontario- habían sido gravemente heridos, al igual que el acorazado New York.
Dos destructores y tres fragatas habían sido destrozados por el fuego concentrado
de misiles Turusch, y un tercer destructor, el Howard, estaba a la deriva fuera de
control, con fugas en la atmó sfera y el agua.
Pero el combate de la flota espacial moderna dependía de los cazas. El combate de
nave a nave era mortal y despiadado; un par de naves del tamañ o de un crucero
que intercambiaban rayos y misiles a corta distancia -un par de miles de
kiló metros, digamos- probablemente se golpearían entre sí en fragmentos en
cuestió n de segundos. Un caza podía hacer casi tanto dañ o y hacerlo casi tan rá pido
como una nave capital, era mucho má s maniobrable y difícil de apuntar, rastrear y
destruir, y si se destruía só lo se perdía un solo piloto humano y su IA. Los cazas
también tenían la ventaja de ser capaces de deslizarse en sú per-cierre para
entregar sus mortales cargas ú tiles literalmente a quemarropa, algo que un
monstruo de un kiló metro de largo como América o Nueva York simplemente no
podía manejar.
Por lo tanto, las tá cticas de las flotas espaciales generalmente requerían que una
flota enemiga fuera atacada primero por cazas de movimiento rá pido, que sus
formaciones se rompieran, que sus naves capitales se destruyeran o dañ aran y que
sus cazas defensoras fueran eliminadas o neutralizadas; só lo entonces las naves de
guerra má s grandes podían entrar y limpiar.
Desafortunadamente, en este caso el Turusch había olvidado leer el manual de
tá ctica espacial. Emergiendo de la TRGA casi directamente junto a la flota de la
USNA, comenzaron a atacar a las naves de guerra de la Tierra a corta distancia sin
que ninguno de los dos lados tuviera la oportunidad de ablandar al enemigo.
Pero la ventaja de la Fuerza de Tarea Uno empezaba a ser evidente, ya que su
posició n les permitía englobar parcialmente a las naves de guerra turcas al salir a
velocidad lenta de la TRGA. Su fuego concentrado de misiles estaba causando
estragos, y la vaporizació n de la nova-flecha de los restos había barrido los barcos
de guerra Turks como una guadañ a.
Pero había una carta tá ctica má s que Gray esperaba jugar. Si tan só lo...
"Bandera, soy Lattimer". ¡Excelente! Eso era lo que había estado esperando. El
Capitá n Charles Lattimer era el capitá n del crucero ferroviario Farragut.
"Adelante".
"Señ or, tenemos una buena toma con una playa alineada... pero los alevines está n
en el camino. ¿Puede hacer algo para despejarlas?"
"Muy bien, Farragut. Espera un momento". Cambió de canal. "¿CAG? ¿Podemos
sacar los cazas del espacio de batalla?"
"Afirmativo, Almirante. Pasaré la palabra."
Un buen tiro con una playa...
Lattimer tenía versiones muy especializadas de los proyectiles AS-78, cargados con
densas esférulas de plomo del tamañ o de la arena, disparadas en nubes de alta
velocidad para eliminar los misiles que se acercaban. Era similar a la tá ctica de
Gray que le había dado su apodo, pero a mayor escala.
Se amplió mucho.
VFA-31, The Impactors
Invictus Space, T+12 MY
1823 horas, TFT
St. Clair giró su Starblade, prepará ndose para otro pase. A varios cientos de
kiló metros de distancia de la enmarañ ada melé de destrucció n en el espacio de
batalla, tenía una asombrosa vista de la TRGA y las naves agrupadas a su alrededor,
y, má s allá , el vasto barrido de los brazos galá cticos.
Necesitaba una visió n mejorada de la IA para ver los detalles de las naves en este
rango. Media docena de los barcos de la capital de la USNA habían sido atacados,
especialmente los cruceros de batalla de Sonora y Ontario, junto con varios
destructores y fragatas. Incluso mientras miraba la pantalla, Sonora explotó con un
destello abrasador.
"Todos los combatientes, todos los combatientes", llamó una voz del FC3 del
América, su Centro de Comando de Combate de la Flota. "¡Aléjense del nú cleo del
espacio de batalla inmediatamente! ¡Se está n preparando para lanzarte una playa!"
St. Clair no necesitaba má s estímulos. El espacio local estaba a punto de llenarse
con granos de plomo muy pequeñ os pero muy rá pidos, y él no quería ser parte de
eso.
"FC-Three, Blue Seven", llamó . "Reconocido".
Había estado alineado con otro gran buque de guerra turco, pero interrumpió la
aproximació n inmediatamente, girando alrededor de su singularidad proyectada y
acelerando con fuerza. Un par de combatientes enemigos rodaron sobre sus seis.
Volteó de nuevo, continuando en su nuevo vector, pero volando hacia atrá s
mientras cortaba su impulso, y luego soltó dos misiles Krait. El fuego nuclear se
encendió , una flor silenciosa. Un caza turco emergió de la luz y se estrelló ; el
segundo logró un cambio de vector brusco e interrumpió la persecució n.
Y entonces St. Clair se libró de la marañ a de naves de guerra alienígenas y restos.
Se sentía... vacío aquí, sin mundos, sin estrellas...
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1824 horas, TFT
El Farragut esperó mientras los combatientes despejaban el camino. Estaba a
punto de enviar botes de diez toneladas llenos de esférulas de plomo al enemigo.
Disparados como una escopeta, estos botes dispersarían una ola de plomo del
tamañ o de la arena como la AS-78 dispersaría la arena. Con tanta "arena", se había
notado humorísticamente una vez que era como lanzar una playa al enemigo.
La vida es una playa, pensó Gray.
En la pantalla de la cabeza de Gray, así como en la gran pantalla del mamparo
delantero del puente de la bandera, los iconos de los cazas estaban barriendo hacia
arriba, hacia fuera y lejos de la marañ a de los buques de guerra de Turusch,
respondiendo a las ó rdenes del comandante de los Estados Unidos en el Centro de
Comando de Combate. Mientras miraba, los misiles Turusch se acercaron a uno de
esos cazas, el Green Three of the Reapers, y se fusionaron con él... y se encendieron
en una esfera de ardiente energía.
"Verde Tres está muerto", dijo la voz de Fletcher. "Maldita sea..."
"El espacio de batalla está despejado, Almirante", dijo Dean Mallory.
"Farragut", dijo Gray, "puedes disparar".
"Copiado, América. Disparando."
A 12.000 kiló metros de la banda de babor del América, se disparó la forma larga y
angular del crucero railgun, el tiro de guerra marcado en las pantallas de
visualizació n por una forma de huevo blanco que se expandió mientras se lanzaba
hacia la flota de Turusch. Un instante después, la descarga del crucero se cruzó con
las naves alienígenas, y ocho de ellas destellaron en blanco.
"¡Golpea!" Mallory llamó . "¡Al menos ocho golpes só lidos... y dañ o a varios má s!"
"Buen disparo, Farragut", dijo Gray. "Tienes permiso para continuar el
bombardeo".
"Copiado, América. Reciclando para una segunda toma".
Llevó tiempo recargar los enormes acumuladores a lo largo de la longitud de la
pistola de Farragut en preparació n para otro disparo.
La pregunta era si la Fuerza de Tarea Uno podía mantenerse unida como una
fuerza de combate efectiva el tiempo suficiente para desgastar al enemigo. Sonora,
Kearny y Howard habían sido destruidos; Nueva York, California del Norte,
Valparaíso y el crucero pesado Clinton habían sido muy atacados. La flota turca
continuó golpeando a los barcos de la USNA con vigas y misiles. El enemigo estaba
herido, pero aú n así era má s que capaz de infligir dañ o por sí mismo.
"Farragut... disparando..."
Una segunda nube de arena de plomo se abrió paso a través de las apretadas naves
de guerra turcas. Varios estaban ahora en fragmentos, cayendo en direcciones
aleatorias. Una detonó en una silenciosa llamarada de luz de nova.
Por lo que Gray pudo juzgar, la batalla era todavía un equilibrio, sin que ninguno
de los dos lados tuviera una clara ventaja.
Pero entonces varias rá fagas de misiles barrieron alrededor y dentro del Farragut,
detonando una tras otra en una salvaje fusilada de destrucció n nuclear.
Y ahora parecía que el Turusch tenía la ventaja. . . .
USNS/HGF Concord
Espacio tiempo desconocido
1825 horas, TFT
Concord se lanzó a través de un espacio y tiempo retorcido por la relatividad. A
má s del 99 por ciento de C, el espacio se comprimió extrañ amente en tenues
bandas de color hacia adelante, y el tiempo procedió a paso de caracol.
Si hubieran estado todavía dentro de la galaxia, las estrellas circundantes se
habrían borrado y apretado en un arco estelar claramente visible - anillos
concéntricos de color con un vacío en el centro en el que la nave parecía estar
moviéndose. El efecto todavía no se entendía bien, ya que la radiació n infrarroja de
las estrellas de delante debería haber sido azulada en longitudes de onda visibles
sin ser dividida en los espectros del arco iris. Tal como estaba, sin estrellas
cercanas, las ú nicas fuentes de luz visibles aquí eran la espiral suavemente
brillante de la galaxia, junto con una dispersió n de débiles y remotas borrosidades
- otras galaxias lejanas en el vacío del espacio. La galaxia estaba borrosa y estirada
por la velocidad del Concord hacia un lado, sus colores se rompieron en tonos de
arco iris, pero sustancialmente apagados.
Cualquiera que sea la razó n, el efecto redujo el tiempo de deriva de la nave de siete
horas a treinta y siete minutos y medio.
Para el Comandante Dahlquist, vinculado al centro de mando del Concord, la
principal preocupació n no era la dilatació n temporal relativista, sino la forma en
que el Glothr parecía lograr lo mismo por medios tecnoló gicos. Huyó ahora a
través del espacio comprimido por velocidad como si los sabuesos del infierno
estuvieran tras él. De hecho, hubiera preferido los sabuesos del infierno a lo que
había vislumbrado cuando Concord comenzó a acelerarse: una nube de naves
emergiendo de los anillos que rodean a Invictus.
"Creo que está bien, Skipper", le dijo Ames. "Ni siquiera ellos pueden hacer má s
que añ adir unas pocas milésimas de c".
"Tal vez", dijo Dahlquist. "Pero podrían ir a FTL y alcanzarnos".
"Imposible, Capitá n. No me importa lo buenos que sean, no pueden ver fuera de
una burbuja warp".
Era una vieja discusió n, del tipo que se da en los bares de los puertos espaciales y
en los clubes de oficiales por un par de copas. ¿Qué tan buena puede ser la
tecnología "má s rá pido que la luz"? ¿Podría una nave alienígena con tecnología
superior alcanzar a una nave que avanza a través del espacio normal por medio de
FTL, y luego salir del metaespacio con la suficiente precisió n para ser
interceptada? La sabiduría convencional dice que no hay manera en el infierno;
viajar má s rá pido que la luz significa por definició n envolverse en un pequeñ o y
apretado bolsillo gravitacional del metaespacio, tu propio universo privado e
inaccesible... lo que significa que nadie fuera del bolsillo puede verte, y tú no
puedes ver hacia afuera.
Pero esas naves Glothr que salían de Invictus habían estado persiguiendo el
Concord, sin duda alguna. Debieron pensar que al menos tenían una oportunidad
de atraparla... . .
¿O simplemente planeaban seguir a Concord hasta la flota?
Dahlquist no lo sabía. Todo lo que sabía era que ahora mismo se sentía
terriblemente expuesto.
"¡Capitá n!" El oficial tá ctico del Concord gritó sobre el enlace. "¡Algo está pasando!"
"¿Qué tienes, Ben?"
Pero ya podía verlo sobre su cabeza... ...gotas deformes de luz que se inmiscuyen en
las tenues bandas de color del arco iris. Mientras miraba, uno de ellos se convirtió
de repente en un anillo só lido que rodeaba el espacio que había delante.
"Alerta de proximidad en la popa", advirtió la IA del Concord. "Alerta de
proximidad a popa..."
Sean lo que sean esas cosas, se dirigían a Concord por detrá s, aunque la velocidad
de la nave cambió su luz hacia adelante. La ilusió n ó ptica era extrañ a. ...y
aterradora.
"Objetivo no identificado ahora a treinta metros de la popa y acercá ndose".
¡Treinta metros! ¿Có mo algo se acercó tanto? "¡Baterías de popa!" Dahlquist gritó .
"¡Cierren y disparen!"
Apuntar un arma a esta loca velocidad fue problemá tico, pero la IA de la nave
debería ser capaz de resolverlo. Dahlquist podía sentir la red considerando el
problema, pero se sentía lento... lento...
Y entonces el tiempo se detuvo.
VFA-31, The Impactors
Invictus Space, T+12 MY
1826 horas, TFT
"¡Jesú s!" exclamó uno de los otros pilotos. "¡Mira el Big-F!"
Las imá genes ampliadas transmitidas por cientos de drones espaciales le dieron a
St. Clair un panorama actualizado de toda la batalla: docenas de naves continuando
golpeá ndose unas a otras con misiles y haces de voleo. Alertado por Azul Dos, vio el
golpe del Farragut, vio detonaciones nucleares pulsando y destellando a lo largo de
su columna vertebral, engullendo sus proyectores de accionamiento, su torre del
puente, sus mó dulos hab.
"Ahí va", llamó Jess Atkinson, Blue Nine. "Dios..."
St. Clair había notado que los pilotos de combate norteamericanos tendían a dar
voz a algunos sentimientos extremadamente impropios durante el combate,
específicamente sentimientos religiosos que violaban los decretos de la Alianza
Blanca. El antiguo adagio era cierto, decidió ; no había ateos en las trincheras. ...ni
tampoco en las cabinas de los cazas.
El teniente St. Clair no estaba seguro de en qué creía, personalmente... si es que
creía en algo. Se había sentido atraído por la nueva religió n que estaba explotando
a través de Pan-Europa y la Confederació n-Starlight, pero se había guardado sus
sentimientos para sí mismo. La Luz de las Estrellas todavía se consideraba un
movimiento espiritual europeo, y los norteamericanos todavía no confiaban en los
europeos... ni siquiera en los escoceses expatriados que volaban con ellos. Era
mejor, con mucho, mantener un perfil bajo y mantenerse alejado de los lidares
potencialmente hostiles.
Sentimientos religiosos o no, los pilotos del escuadró n se quedaron ató nitos con la
imagen del Farragut al morir. Fragmentos medio derretidos salían de la floreciente
bola de fuego, mientras los misiles seguían cayendo en la vorá gine y agregaban sus
cuantos destructivos al holocausto.
"Estaba haciendo un trabajo demasiado bueno en los Tushies", dijo el teniente
Ramirez. "Tuvieron que sacarla."
"Sí", dijo otro piloto, "pero, ¿dó nde nos deja eso?"
"Nos deja sacando a los Tushies", dijo St. Clair. "¡Volvamos a meter nuestros culos
ahí!"
"¿Qué carajo son los culos?" Cambridge exigió , también pronunciando la r
normalmente silenciosa.
"Es lo que Scotty mantiene cubierto con su falda", dijo el teniente Randles.
St. Clair ignoró las bromas. Ya estaba balanceando su caza de nuevo en línea con
los pesos pesados de Turusch en frente de la TRGA y acelerando. Ramírez tenía
razó n. Los Turks habían concentrado su fuego en el Farragut, que, en lo que a ellos
respectaba, había sido la nave má s efectiva de la USNA en el grupo de trabajo. Con
el Farragut destruido, el nú cleo de la flota de guerra de Turusch se movía, ahora,
tratando de forzar a sí mismo a través del escudo circundante de los pesos pesados
de USNA. El foco de su fuego se había desplazado ahora al dañ ado Nueva York. . . .
Pero St. Clair ya había visto una oportunidad tá ctica, una posibilidad remota, pero
una muy buena si funcionaba... . .
Englobamiento.
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1827 horas, TFT
"Los cazas está n volviendo al ataque, Almirante", informó Fletcher.
"Bien". ¡Mallory! Ordena al grupo de trabajo que se disperse má s lejos... que se
disperse y se englobe".
"Sí, sí, Almirante".
"Dile a Valparaíso, Hessen, Mobile, Honshu y Cincinnati que traten de entrar detrá s
de ellos, cortá ndoles el paso al Triggah. Ordene a Chicago y Boston que comiencen
a retroceder y a los destructores con ellos. Que piensen que estamos huyendo...
pero que sea una carrera lenta. ¿Capitá n Gutiérrez?"
"¡Señ or!"
"Nosotros también. ¡Retírense!"
"Sí, sí, señ or".
Aunque elegantemente convincente en el tanque de planificació n, el
englobamiento era una de esas maniobras tá cticas que era casi imposible de
implementar en el universo real. Má s que muchas otras maniobras de la flota,
exigía que el enemigo hiciera exactamente lo que se esperaba de él. Cualquier
desviació n del guió n por cualquiera de los dos bandos podía fá cilmente llevar al
desastre a la flota de la USNA.
Pero Gray había visto su oportunidad cuando la flota de Turusch comenzó a
moverse hacia el centro de la fuerza de tarea de la USNA, entrando en el espacio
que tan espectacularmente había dejado libre el Farragut. El centro de la fuerza de
USNA se estaba retirando frente al avance del enemigo... ...pero los flancos se
estaban estirando y alcanzando alrededor. En un minuto má s, la flota turca estaría
completamente rodeada.
Algo así, pensó Gray, había ocurrido hace 2600 añ os en la Batalla de Cannae,
aunque en só lo dos dimensiones en lugar de tres. Allí, en un caluroso día de
principios de agosto, el centro de un ejército cartaginés fuertemente superado en
nú mero bajo el mando de Aníbal Barca se había retirado ante una fuerza romana
superior mientras los flancos se mantenían firmes. La formació n romana se había
enredado y desorganizado a medida que avanzaba má s y má s profundamente en el
semicírculo de las fuerzas cartaginesas, hasta que en el momento crítico Aníbal
había ordenado que sus alas se desplazaran detrá s de los romanos, encerrá ndolos,
atrapá ndolos... y destruyéndolos.
Mucho de lo mismo estaba sucediendo ahora a la flota de Turusch. ¿Seguramente
ellos podían ver lo que estaba pasando? se preguntó . Pero estaban comprometidos,
ahora, incapaces de maniobrar libremente, muchos de ellos incapaces incluso de
disparar sin golpear sus propias naves. Los pesos pesados de la USNA golpearon a
las naves de Turusch, lanzando misiles para detonar entre las naves alienígenas en
un constante y pulsante despliegue de fuegos artificiales de luz silenciosa.
Gray vio la maniobra desplegarse en un tanque de proyecció n 3D llamado a estar
en el puente de la bandera. La batalla era demasiado grande y se extendía a través
de un volumen de espacio demasiado grande para ser fá cilmente comprendido por
cualquier mente humana, incluso por una mente humana vinculada con la
poderosa IA del América. La mente de Gray trabajaba ahora má s rá pido al
fusionarse con la red tá ctica del América, con un recuerdo instantá neo y una
perfecta comprensió n de lo que se estaba desarrollando ante él, pero era casi
imposible mantener todo lo que estaba sucediendo claramente en su mente.
También estaba luchando con los incidentes, un problema comú n para las
personas vinculadas a una red compleja. Esa parte de trivialidades histó ricas sobre
Cannae, por ejemplo: lo reconoció ahora como una especie de barra lateral
accidental que se había deslizado en la corriente de datos, posiblemente en
respuesta directa a un pensamiento perdido que había tenido sobre los
precedentes histó ricos.
La historia era genial en su lugar, pero ahora mismo necesitaba mantenerse
centrado.
También era difícil saber cuá nto se insertaba en las tá cticas de batalla. Había una
necesidad casi abrumadora de microgestionar, de alcanzar y dirigir cada nave del
grupo de trabajo, cada caza, cada hombre o mujer y ordenarlos en cursos precisos,
con horarios precisos, un glorioso y poderoso plan maestro. . .
Rechazó la megalomanía como otra distracció n, tan insidiosa como los datos
histó ricos. En este momento, su papel era seguir la batalla a un nivel estratégico
tan alto como fuera posible, permitiendo a sus subordinados, los capitanes de las
naves, manejar los detalles. Sabía que su gente estaba bien entrenada, y que la
mayoría de ellos tenían experiencia y habían sido probados en la batalla. Sabían lo
que estaban haciendo. Dependía de Gray tratar só lo con el panorama general, no
con los detalles.
"Ordene al centro que espere, Comandante Mallory", dijo. "Aguante... y patee a los
bastardos donde le duela."
"Otro golpe a la Clinton, Almirante. Y otro. La estamos perdiendo".
En una de las transmisiones del dron, el pesado crucero Clinton rodaba
suavemente mientras las bolas de fuego nuclear lo envolvían. Gran parte de su
mitad de la popa ya había desaparecido, se había vaporizado, y Gray podía ver
secciones de su estructura interna retorciéndose y deformá ndose mientras eran
arrastradas implacablemente a las fauces de singularidades gravitatorias fuera de
control, una vez parte de las plantas de generació n de energía del crucero, ahora
agentes de su destrucció n final.
El crucero pesado Valparaíso se desvaneció en un salvaje destello de radiació n
dura. Clinton siguió un momento después... así como el crucero de batalla japonés
Honshu.
La épica fiesta de la babosa continuó , con pequeñ os y bastante temporales soles
iluminando las profundidades extragalá cticas.
VFA-31, The Impactors
Invictus Space, T+12 MY
1828 horas, TFT
St. Clair cayó en el corazó n de la flota de Turusch, girando a babor y a estribor,
arriba y abajo, para evitar el fuego defensivo de corto alcance y las salvas
antimisiles. Echó un vistazo a su exhibició n de cabeza y mordió una maldició n. Só lo
le quedaban dos misiles Krait, ademá s de uno de los grandes VG-44c Fer-de-lance.
Una vez que se hubieran ido, se limitaría a las armas de rayos y a sus balas
cinéticas Gatling... y esas eran casi inú tiles contra estas montañ as voladoras de piel
gruesa desplegadas por el Turusch.
Directamente adelante, un monstruo de Turusch de un kiló metro de largo forjó su
camino hacia la flota de la USNA, su esquema de pintura roja y negra brillante
contra el cielo vacío.
"Siete... ¡blanco de destino!" llamó . "¡Zorro Uno!"
El ú ltimo Fer-de-Lance que le quedaba cayó del vientre de su caza, se iluminó y se
convirtió en una oscuridad. Un caza turco cayó del cielo, tratando de bloquear el
disparo o matar el misil, pero el misil, dirigido por su propia IA a bordo, se abrió ,
cambió de vector y aceleró , saliendo de la noche y chocando contra la nave capital
turca con un brillante destello de casco vaporizado y una fuga en la atmó sfera.
"¡Golpea!" St. Clair llamó , exultante. "¡Clavado al pequeñ o bastardo Sassenach!"
"¡Gran disparo, Scotty!"
Y esta vez ni siquiera le importó el odioso apodo.
La nave capital de Turusch, que fue golpeada, estaba en una lenta caída, ahora, un
crá ter en su lado de estribor que brillaba con un color amarillo intenso. Mientras
St. Clair recorría el casco del alienígena, sondeaba con sus sensores. La nave no
estaba muerta, aú n no, pero la mayoría de sus sistemas de energía no funcionaban.
Estaba fuera de combate.
Buscó otro objetivo. Quedan dos misiles...
Antes de que encontrara uno, un par de cazas Turusch se lanzaron sobre sus seis,
llegando a popa detrá s de una salva de misiles de aceleració n rá pida. Haciendo
girar su caza de extremo a extremo, disparó su pitido, apuntando a los misiles
enemigos, y luego soltó a los dos hunos que le quedaban en los cazas que le
perseguían. Un misil detonó antes de tiempo, golpeado por las defensas anti-
misiles del enemigo. El otro se alejó de la bola de fuego y dio en el blanco,
detonando con un brillante destello a menos de trescientos kiló metros de
distancia.
Cerrar...
Sin misiles, ahora, St. Clair se fijó en el caza restante y disparó su Gatling, rociando
una corriente de balas de uranio empobrecido al caza enemigo. Sin embargo, se
acercaban má s misiles y uno de ellos detonó muy cerca.
St. Clair nunca supo si había golpeado al combatiente enemigo que quedaba. Una
bola de fuego nuclear se expandió en un deslumbrante pulso de energía bruta a
só lo cien metros de distancia, y St. Clair fue golpeado en la inconsciencia negra. . . .

 
Capítulo diecisiete
7 de agosto, 2425
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
0135 horas, TFT
"¡Cazaes entrando!" Fletcher llamó . "Dos de ellos... VFA-96! Los tenientes Connor y
Gregory".
Gray estudió la situació n tá ctica en el tanque 3-D. Un par de nuevas estrellas
acababan de guiñ ar el ojo en direcció n a Invictus. "¿Alguna comunicació n de ellos
ya?"
"Sí señ or, y es un problema. Alcance ahora... cuatro minutos luz."
Media AU. Y para entonces, esos Starblades estarían desacelerando para igualar los
vectores con el grupo de trabajo. Llevaría un tiempo subirlos a bordo.
Gray mordió una maldició n. Otro retraso... pero tal vez fue un retraso que llegó
justo a tiempo. "¿Qué problema?"
"Señ or, Rand y su gente parecen haber sido tomados prisioneros por los Glothr", le
dijo Mallory. "Y un gran nú mero de naves Glothr fueron vistas saliendo del sistema
de anillos Invictus en persecució n de las naves de la Alta Guardia".
"¿Qué tan grande es el nú mero?"
"No dijeron. Vamos a consultar."
"Hazlo". Tenían que saber a qué se enfrentaban. "¿Alguna noticia de Pax o
Concord?"
"Só lo que fueron vistos por ú ltima vez acelerando al má ximo para volver al
Triggah".
Lo que significaba que vendrían en unos veinte minutos detrá s de los cazas. Si se
las arreglaban para salir. Qué raro. Ya debería haber alguna señ al de ellos en los
escaneos de largo alcance. Hasta ahora, sin embargo, nada.
Su mejor suposició n, entonces, era que el Glothr había capturado las naves de la
Alta Guardia, y luego regresó con sus premios a Invictus.
"Uno de los combatientes informa de que ha recogido un mensaje fragmentario",
dijo Fletcher. "Era ininteligible".
"Pérdida de comunicació n a velocidad relativista", dijo Gray. No hay nada que
puedan hacer al respecto ahora. "¡Comandante Talbot! Deme una actualizació n del
estado de la flota".
El Capitá n de Corbeta Henry Talbot estaba en el equipo de mando de Gray,
asignado al FC3 como oficial de estado de la flota. La Fuerza de Tarea Uno había
sido malherida en el intercambio con los Turusch horas antes, con tantos barcos
gravemente dañ ados que Gray había cancelado el despliegue previsto a través de
cincuenta unidades de combate a Invictus. La nave de reparació n de la flota,
Vulcano -nombrada así por el herrero de los dioses, no por el planeta- había estado
produciendo toneladas de nano reparació n y enviá ndolas en corrientes a las naves
que habían recibido los peores disparos. Sus bahías de almacenamiento de materia
prima ya estaban casi vacías.
"Las reparaciones está n... en marcha, Almirante", respondió Talbot. "Pero el
Vulcano se está quedando sin roca. Realmente necesitamos algú n A-ram si
queremos llegar a alguna parte."
El A-ram, que significa "materia prima asteroidal", era muy escaso aquí. Los
sistemas solares típicos siempre tuvieron mucha roca y hielo flotando alrededor:
asteroides y cometas e incluso planetas enanos que sobraron de los primeros días
de la formació n del sistema. Una nave como Vulcano podía enviar nubes de nano
programadas para recoger la materia prima y convertirla en cosas ú tiles, como
comida, aire, agua y armas.
Pero las cosas eran diferentes aquí. Invictus había sido expulsado de la Vía Lá ctea
solo, sin sol, sin otros mundos, sin lunas. . .
. ...y nada del desorden de asteroides y escombros que llenaron los sistemas solares
apropiados.
Durante un largo momento, Gray miró fijamente la vasta y pá lida extensió n de la
galaxia, pensando. Luego cambió la vista casi ciento ochenta grados, centrá ndose
en el diminuto parche de neblina dorada que cubría la TRGA, ahora a media UA de
distancia - setenta y cinco millones de kiló metros - el cilindro mismo hecho
invisible por la distancia.
Casi la mitad de las naves sobrevivientes de la Fuerza de Tareas Uno -ocho naves-
necesitaban má s reparaciones. América había salido indemne de esa lucha
desesperada frente al TRGA, pero Nueva York, Ontario, el norte de California, el
Victoire Paneuropeo y Churchill- ademá s de tres destructores- habían sido
gravemente dañ ados, tanto que no fueron capaces de poner ninguna aceleració n
en los cascos a la deriva y desvalidos.
Y los barcos perdieron: los cruceros de batalla Sonora y Honshu, los cruceros
pesados Clinton y Valparaiso, el crucero mediano Hessen, el crucero ligero Mobile,
y cinco de los destructores y fragatas má s pequeñ os. Once barcos destruidos de los
treinta y dos originales... y dos de ellos aú n no se han encontrado.
Las pérdidas de los combatientes también habían sido cuantiosas. Los
remolcadores del SAR estaban ahora fuera, alcanzando a los combatientes
discapacitados que caían al vacío, agarrá ndolos y arrastrá ndolos de vuelta. Cinco
pilotos ya habían sido rescatados, pero once habían muerto o seguían
desaparecidos.
Todavía estaban contando las bajas. La mejor estimació n en este momento era que
la flota había sufrido unos ocho mil hombres y mujeres muertos, otros mil heridos.
Todo eso se acumuló contra las pérdidas de Turusch de unas nueve naves
capitales. Las cifras exactas fueron difíciles de conseguir, aunque las IAs estaban
revisando los datos de después de la acció n ahora para tratar de formar una
imagen má s clara de lo que acababa de suceder. Algunas de las naves
extraterrestres, posiblemente hasta diez, habían dado la vuelta y escapado a través
de la TRGA antes de que las fuerzas de la USNA completaran la maniobra de
combate y las cortaran.
El intento de englobar, decidió Gray con tristeza, só lo había tenido un éxito parcial.
Corta la ú nica esperanza de retirada del enemigo, y es probable que luche con má s
fuerza que nunca, de espaldas a la pared figurativa, sin ninguna esperanza de
supervivencia, salvo la de atacar y seguir atacando hasta que uno u otro lado sea
destruido. Los pesos pesados Turks sobrevivientes, cuando se dieron cuenta de lo
que estaba pasando, se volvieron hacia la boca del TRGA y se estrellaron contra las
naves de la USNA que se interponían en su camino. Tres de los seis pesos pesados
de la USNA perdidos en la batalla habían sido destruidos en esa carrera, y Gray
todavía estaba luchando con el conocimiento de que sus ó rdenes los habían puesto
allí en peligro.
Por supuesto, eso era lo que las marinas hacían y habían hecho desde que los
humanos enviaron por primera vez naves de guerra para hacer cumplir la política
del gobierno en el mar, y no era diferente ahora en el espacio interestelar: ir en
peligro. Y los almirantes habían estado poniendo a su gente allí, y agonizando por
sus decisiones, durante casi todo ese tiempo. Era algo con lo que Gray ya había
tenido que lidiar.
Pero aú n así odiaba el hecho de hacerlo.
Sin embargo, en este momento, tenía un nuevo conjunto de decisiones que tomar.
Su flota se había reducido a diecisiete naves capitales, y ocho de ellas estaban tan
dañ adas que no podían moverse. Acababa de recibir la noticia de que la Pax y la
Concord estaban en problemas, y había una excelente posibilidad de que el Glothr
estuviera ahora en camino. No podían enfrentarse a un planeta entero con só lo
nueve naves de guerra intactas, ni tampoco lo harían si se fueran a Invictus y
dejaran las naves dañ adas indefensas y vulnerables a un ataque del Glothr.
Pero el Turusch sobreviviente también era un desconocido, y uno mortal. Al menos
diez naves turcas habían desaparecido en la TRGA. Algunos de ellos podrían haber
sido demasiado mal disparados como para volver a entrar, pero otros podrían
reagruparse fá cilmente en el otro lado del cilindro, y luego volver a pasar, muy
posiblemente trayendo con ellos refuerzos. La naturaleza de la física de la TRGA
sugirió que la flota de Turusch no había venido de la misma á rea del espacio
tiempo que la flota de la USNA. Podrían ser de hace doce millones de añ os, pero
una parte del espacio totalmente diferente del cú mulo de la Colmena, una TRGA
totalmente diferente, o podrían ser de algú n lugar y en algú n momento bastante
diferente. La especulació n en este punto no tenía sentido, pero Gray sabía que al
menos debía tener en cuenta la posibilidad de que las naves turcas pudieran llegar
a través de esta TRGA en cualquier momento.
Y si lo hacían, lo que quedaba del Grupo de Trabajo Uno quedaría atrapado,
atrapado entre ellos y las naves Glothr que venían de Invictus.
Entonces, ¿qué opciones tenía? La primera era que podía proteger las naves
indefensas hasta que consiguieran hacer suficientes reparaciones para que toda la
fuerza de trabajo pudiera volver a la colmena TRGA. Volverían a la Tierra,
habiendo sufrido una clara derrota.
Y... eso estuvo bien. No es agradable, tal vez, no es agradable, pero... está bien.
Cuando las flotas se enfrentan entre sí, generalmente uno es el ganador y el otro el
perdedor, y no hay que avergonzarse de esta pérdida. Volvería a la Colmena, luego
a la Tierra, y ofrecería a Koenig su renuncia porque claramente no era apto para el
mando de la flota. Eso, al menos, estaba muy claro.
Pero significaría que má s de diez mil humanos han muerto... por nada.
Una parte de la mente de Gray simplemente se negó a aceptar eso. En términos de
pérdidas materiales, la Batalla del Invictus TRGA, como la llamaba ahora la
Inteligencia de la Flota, fue un empate. Pero si el grupo de trabajo de la USNA
abandonaba el diminuto volumen de espacio que se había forjado a sí mismo en
este lado de la TRGA, entonces la batalla, y todas esas pérdidas, serían una rotunda
derrota sin sentido.
Y no lo aceptó . No podría. Aunque no descartar esa opció n aumentó el muy real y
serio riesgo de que sus naves y tripulaciones restantes fueran sacrificadas también,
no pudo elegir ese camino. La pregunta era: ¿tengo ese derecho?
Pero había má s en la ecuació n. Para reparar los má s dañ ados de los buques de la
fuerza de tarea, necesitaban encontrar una fuente de materias primas, esto en un
volumen de espacio completamente vacío de tal. Y hacer esas reparaciones,
incluyendo la bú squeda de los materiales necesarios, requería tiempo.
El tiempo, sin embargo, era el recurso que má s faltaba ahora. Uno o ambos, el
Glothr y el Turusch, podrían estar aquí literalmente en casi cualquier momento.
La clave, entonces, era encontrar una fuente de materias primas. Un solo asteroide
de cien metros era todo lo que necesitarían, especialmente si era un tipo S, que
contenía tanto metales y elementos má s ligeros, como agua.
Podría enviar exploradores a buscar asteroides a la deriva por aquí. Eso, Gray
sabía, era el má s largo de los tiros largos. A menos que hubiera unas pocas rocas
arrastradas por el tren gravitatorio de Invictus, tales cuerpos serían muy pocos y
lejanos entre sí.
O podría enviar al vulcano de vuelta a través de la TRGA. El cú mulo de la Colmena
era joven, de 600 millones de añ os, má s o menos, y estaba lleno de gas y polvo, y
rico en los escombros asociados a la construcció n de estrellas y mundos. No
tomaría mucho tiempo encontrar los asteroides necesarios allí, desmontarlos y
recargar las bahías de almacenamiento vacías de Vulcano.
¿Podrían permitirse perder temporalmente al Vulcano, sin embargo, mientras ella
regresaba a la mina A-ram? También se dedicó a la fabricació n de complejos
circuitos y mó dulos de reparació n, así como a mantener el soporte de vida y
reconstruir la estructura interior destrozada. Ese trabajo se detendría si regresaba
a la Colmena.
Maldita sea...
La respuesta, por supuesto, había estado mirando fijamente a Gray en la cara todo
el tiempo. Había una fuente de materia prima aquí, y una bastante grande. Se dio
cuenta de que era la ú nica opció n posible.
"El comandante Mallory... Sr. Talbot. ...pá sele la palabra a Vulcano, y al resto de la
flota. Canibalizaremos las naves naufragadas para reparar las dañ adas".
"¿Canibalizar, señ or?" Dijo Talbot. Sonaba sorprendido.
"Exactamente. Las naves turcas son como mini-asteroides para empezar. Y
nuestras propias naves ya tienen suministros de elementos bien diferenciados,
ademá s de grandes suministros de agua... los que no la han filtrado ya".
"Puede que no saquemos mucho de nuestras naves, Almirante", dijo Mallory. "La
mayoría de ellas fueron vaporizadas. Ahora só lo hay pequeñ as gotas de metal
resuelto que giran por el espacio".
"Usaremos lo que podamos".
"¿Qué hay de la radiació n?"
Un buen punto. La mayoría de los naufragios, tanto humanos como de Turusch,
fueron hechos de esa manera por repetidas explosiones termonucleares. Muchos
de los restos, especialmente los de metal, estarían muy contaminados.
"El proceso de recuperació n será manejado mayormente por robots y nano nubes",
dijo Gray, pensando mucho. "Vulcano puede construir suficientes cá maras de
nanodécimas para cuidar de los rads a medida que la materia prima pasa. Ya
deberíamos haber tenido suficiente prá ctica con ese tipo de cosas".
Lo cual era cierto. Manejar campos de radiació n intensa había sido una necesidad
desde las primeras colonias en Marte y la Luna en el siglo XXI, y la construcció n del
primer ascensor espacial había requerido algunas técnicas eficientes de
descontaminació n só lo para construir habs en y por encima de los cinturones de
Van Allen.
"¿Tienen los barcos de Turusch depó sitos de agua a bordo?" Talbot quería saberlo.
"Bueno, lo averiguaremos, ¿no?"
"Sí, señ or".
"Tenemos otro asunto aquí, Almirante", dijo Mallory.
"¿Qué es eso?"
"Es... una especie de cuestió n religiosa. ¿Qué sabemos de las costumbres y
creencias turcas sobre sus muertos?"
"Ah. Como en, ¿qué hacemos con sus cuerpos?"
"Eso... y só lo desarmar sus naves. No queremos ser acusados de crímenes de
guerra aquí".
"Hasta donde sé, Sr. Mallory, los Turks no han firmado ningú n instrumento sobre el
tratamiento de los muertos o el salvamento de sus barcos".
En una guerra que involucra só lo a los humanos, ciertas acciones podrían ser
consideradas motivo de juicios por crímenes de guerra... ...y eso incluía el maltrato
a los muertos del enemigo. Las leyes con raíces en tratados que se remontan al
siglo XX requerían que los combatientes respetaran los muertos del enemigo, así
como los tabú es y rituales del enemigo que les conciernen. Incluso había
disposiciones que prohibían, en ciertas circunstancias, el salvamento de buques de
guerra, para no molestar a los muertos. El acorazado de la marina hú meda USS
Arizona todavía descansaba en el fondo de Pearl Harbor como tumba y
monumento a má s de 1.100 marineros e infantes de marina que habían muerto a
bordo de él casi cinco siglos antes.
Pero Gray ya había decidido que esas sutilezas no se aplicaban aquí. No podían. La
Tierra no tenía tratados con los Turks; Gray ni siquiera sabía có mo serían sus
rituales de muerte, costumbres o tabú es. Usar los restos de las naves turcas era la
ú nica opció n real que tenía la flota de la USNA... incluso si, como era probable, los
cuerpos de los Turks iban a terminar en la mezcla de materias primas que iban a
las bahías de almacenamiento de Vulcano.
Para ser justos, hizo una pausa por un momento. ¿Había alguna forma de
programar el nano desmontaje para que desarmara las naves alienígenas, pero
ignorara los cuerpos alienígenas?
De una manera fríamente realista, supuso, que no importaba. Un á tomo de carbono
era un á tomo de carbono, ya sea que viniera de un escritorio de madera o de un
trozo de carne cultivada artificialmente o de un pedazo de lo que una vez fue un
cuerpo vivo. No se podía pensar en la contaminació n, no cuando las bacterias de
Turusch o cualquier otra cosa que pudiera contaminar la materia prima no era en
sí misma má s que á tomos de carbono, hidró geno, oxígeno, nitró geno... . . CHON, los
bloques de construcció n bá sicos de la química orgá nica.
Aú n así, pensó que sería una buena idea no dejar que los humanos de la flota
supieran de dó nde habían salido los á tomos que aparecerían en el sistema
replicador de alimentos de la nave durante las pró ximas semanas.
En cualquier caso, el rango de comportamientos aceptables entre las especies
sapientes era... enorme. Pensó , por un momento, en el alienígena Grdoch: seres
muy inteligentes, compañ eros de la estrella, que mantenían vivas a sus inmensas
bestias de comida para poder comerlas-vivir poco a poco. La visió n de uno de esos
indefensos y ciegos titanes siendo abiertos por el alegre y voraz Grdoch le daba
pesadillas. . . .
Entonces... ¿qué era un poco de tecnocannibalismo entre los enemigos
interestelares?
"Tengan mucho cuidado", dijo Gray, "de revisar esos cascos por si algú n turco sigue
vivo".
"Sí, sí, señ or".
"Pero dígale a Vulcano que se ponga en marcha rá pido. Quiero que la flota se reú na
de nuevo antes de que los Turusch vuelvan... o que los Glothr aparezcan de
Invictus".
Gray miró durante un tiempo má s a la galaxia y al vacío que hay má s allá . Ese vacío,
esa sensació n de soledad, lo acechaba, lo roía. Se sentía atrapado.
Quería terminar esta misió n de una vez por todas y volver a la luz de Sol.
VFA-96, Los Demonios Negros
Enfoque de acoplamiento
USNA Star Carrier America
0142 horas, TFT
Don Gregory guió su Starblade, ahora desacelerado a velocidades menos locas,
hacia el portaaviones América. Desde aquí, tenía forma de paraguas, tapa de
escudo y espina dorsal, diminuta y gris oscuro contra el vacío aterciopelado del
espacio intergalá ctico. Las luces de navegació n guiñ ando, rojas, verdes y blancas, le
ayudaron a distinguirla en la oscuridad.
"Es bueno estar en casa, Don", dijo Connor.
"Maldita sea, Meg. Estaré feliz de quitarme de encima a este apestoso caza".
De hecho, el viaje de siete horas desde Invictus había sido só lo un poco menos de
cuarenta minutos subjetivo, gracias a la dilatació n temporal relativista, pero aú n
así se sentía mucho má s largo.
"¿Crees que los guardias lo lograron?"
"No sé. Teníamos una especie de ventaja sobre ellos. Aunque espero que sí."
Gregory dudó , y luego verificó dos veces para asegurarse de que estaban en un
canal privado. "¿Meg? Me gustaría... eh... verte de nuevo. Pronto". Incluso en un
canal privado era un poco circunspecto. El resto del escuadró n no necesitaba saber
sobre él y Meg.
"¿Una ducha y una cena primero?"
"Por supuesto". Comprobó el tiempo de la flota. "Caray". ...es casi oh doscientos. No
sabía que era tan tarde... o tan temprano."
"Es la maldita dilatació n del tiempo", respondió Connor. "Todavía me parece que
es de mil ochocientos o así".
"Entendido".
"Probablemente nos pondrá n de guardia esta noche, para que podamos dormir
todo el día. ¿Pero tal vez mis habitaciones antes de eso?"
"Estaba pensando má s en la Cubierta de Observació n".
"Eso suena inspirado. ¡Está s en el aire!"
"Bien".
"Black Demon Flight, esto es America Pryfly", dijo una nueva voz, y Gregory saltó .
¿Habían estado escuchando? "Está despejado para el acercamiento y la trampa,
Bahía Dos".
Bien. El Control de Vuelo Primario estaba estableciendo el enlace para el aterrizaje
a bordo del América.
"Copiado, América. Uh... ¿hay alguna señ al de persecució n?" Los sensores del
América y su extensa red de drones de combate podrían detectar un enemigo que
se aproxima a un rango mucho mayor que un par de cazas solitarios.
"Negativo, Vuelo del Demonio". Gracias por no llevarlos de vuelta a casa".
"Pryfly, puede que aú n estén en camino", anunció Connor. "Mantén tu largo alcance
pelado".
"Copia eso".
Aú n disminuyendo la velocidad, la StarBladede Gregory estaba perfectamente
alineada ahora con los mó dulos rotativos del habitá culo del portador, y las
aberturas hacia la popa, conocidas popularmente como "puertas del granero", en
cada una de ellas. Su IA se hizo cargo de la aproximació n final, aumentando la
velocidad del Starblade lo suficiente como para que la puerta del granero de la
bahía dos se desplazara a través de la línea de aproximació n cuando llegara allí.
Los mó dulos de potencia del América y los patrocinadores de popa se
desdibujaron bajo su quilla, hubo un ú ltimo golpe instantá neo a estribor cuando el
ASI hizo una correcció n final del rumbo...
. ...y luego cruzó el umbral hacia la bahía dos, deteniéndose suave pero
definitivamente un segundo después. Los robots manipuladores maniobraron su
Starblade sobre la superficie negra de un sello de nano presió n. Con un bandazo, su
caza comenzó a hundirse en la cubierta, que se cerró a su alrededor para evitar que
la atmó sfera de la cubierta de vuelo se filtrara en el duro vacío de la bahía de
aterrizaje. A su izquierda, la StarBladede Connor se lanzó a la bahía treinta
segundos detrá s de él, se detuvo y comenzó a hundirse en el rectá ngulo negro de la
cubierta también.
Estaban en casa.
Enfermería
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
0250 horas, TFT
"Ya debería estar despierto", anunció la voz de la inteligencia artificial de la
enfermería. "Adelante, Capitá n."
"¿Có mo te sientes, Scotty?"
El capitá n de corbeta Edmond St. Clair abrió los ojos... y los amplió . El capitá n
Connie Fletcher estaba inclinado sobre su cama. "¡Comandante!" dijo, e intentó
sentarse.
"Descanse, Comandante", dijo ella, riéndose. "Tó melo con calma".
"¿Qué... pasó ?"
"Te dispararon luchando contra los Tushies. Un remolcador de SAR te atrapó y te
arrastró a casa".
"Le hemos tenido en un coma artificialmente inducido durante varias horas,
Comandante", le dijo la IA. "Le hemos examinado y parece estar intacto".
"Dios..."
Se mordió la palabra. Como paneuropeo, sabía lo sensibles que eran los
norteamericanos a los comentarios religiosos. Modificó el pensamiento: antiguo
paneuropeo.
"No te preocupes", dijo Fletcher. "No está s ofendiendo a nadie".
"Me sentía... bastante perdido, fuera de la nave".
"Me lo imagino. Está condenadamente vacío ahí fuera. ¿Te sientes con ganas de
volver a tu estado de servicio?"
"Yo... creo que sí."
"Estamos desarrollando nuevos cazas, pero estamos cortos de pilotos y el
Almirante nos está llevando al infierno. ¿Qué te parece eso como una declaració n
religiosa?"
"Prometo no denunciarlo, CAG". Sacó las piernas del estante de la enfermería. Se
sentía débil y un poco mareado... por los efectos de las nanofá rmacos que le habían
inyectado.
"Proceda con cuidado, Comandante", le dijo la IA. "Debería sentirse totalmente
recuperado en diez minutos."
"¿Có mo está mi escuadró n, CAG?" preguntó .
"Cuatro muertos. Un corredor má s que aú n no hemos recuperado".
"¿Quién?"
"Blue Nine". Atkinson".
Cerró los ojos y casi se hundió en el estante. Jess Atkinson: dulce y divertido y un
gran retozo en la cama... ...y un gran piloto de combate. Jess Atkinson, que tenía
tendencia a dejar escapar exclamaciones religiosas. Mierda...
"Seguimos buscá ndola, comandante", le dijo Fletcher. "La encontraremos si
podemos".
Si podemos.
Pero el Vacío estaba tan vacío y profundo.
St. Clair podía sentir que se cerraba sobre él, como una mortaja negra y asfixiante.
Cubierta de observació n
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
0225 horas, TFT
"Tan... hermosa..."
"Sí. Lo eres".
Connor le dio a Gregory un golpe juguetó n contra su pecho desnudo, y los dos se
separaron ligeramente. Ese era el problema de hacer el amor con gravedad cero; la
mano muerta de Isaac Newton aú n llegaba desde el pasado remoto: cada acció n
tiene una reacció n igual pero opuesta. Un empujó n resultó en un retroceso. Una
caricia respondió con un codazo.
"¡Idiota!" Connor dijo, riéndose. "Me refería a la vista".
La miró de arriba a abajo. "Y yo también".
Ambos estaban desnudos, a la deriva en la cú pula de observació n, situada en lo alto
de la torre del puente del América. Una vez, el compartimento había sido un lugar
de destino conectado con el Control de Vuelo Primario, un lugar donde los ojos
humanos podían observar a los cazas entrantes alineá ndose para las trampas en
los mó dulos hab giratorios de la popa, pero los ojos de las má quinas hacían el
trabajo má s rá pido, y con mucha má s precisió n. La cú pula servía ahora como
espacio de recreo, su instrumentació n y consolas despojadas, su cubierta dotada de
mobiliario nanorreactivo que podía ser convocado con un pensamiento... un lugar
para que los miembros de la tripulació n vinieran y observaran las profundidades
circundantes del espacio con sus propios ojos, en lugar de a través de escá neres y
alimentaciones cerebrales.
Y también, muy a menudo, era un lugar donde los amantes se reunían. La gravedad
cero añ adía un cierto sabor a tales encuentros, incluso si los participantes
necesitaban usar lazos elá sticos para mantenerse unidos, o anclar sus pies
descalzos a la nanomatriz de la cubierta.
Con la prá ctica, podría hacerse la maniobra de acoplamiento, para usar el viejo y
popular término espacial. Y Gregory y Connor habían estado practicando mucho
aquí ú ltimamente.
La galaxia colgaba enorme y hermosa má s allá de la cú pula, y Gregorio se vio
obligado a admitir que, sí, era hermosa. Su brillo, la iluminació n acumulada de 400
mil millones de estrellas, era mucho má s suave y delicado de lo que había
imaginado. Las alimentaciones visuales, incluyendo las de su Hoja Estelar, tendían
a intensificar un poco la luz. Aquí, a simple vista, esa vasta espiral parecía
mezclarse con la oscuridad del espacio intergalá ctico má s allá , en lugares que se
volvían casi invisibles. Había que mirar realmente para ver los detalles.
Pero cuanto má s mirabas, má s veías.
"Me pregunto si lo que estamos viendo", dijo Connor, "es diferente de lo que era en
nuestros días?"
Todavía se estaban acostumbrando a la revelació n, pasada por la flota horas antes,
de que la fuerza de tarea había surgido de la TRGA aproximadamente 12 millones
de añ os en el futuro.
"No tanto", le dijo Gregory. "Se necesitan doscientos cincuenta millones de añ os
para que nuestro sol gire una vez alrededor del centro galá ctico. Doce millones de
añ os es... nada".
"Todavía es un tiempo profundo".
"Normalmente pienso en ese término asociado con el pasado".
"Depende de có mo lo uses", dijo Connor con un encogimiento de hombros que le
hizo cosas deliciosas a su torso superior. "Doce millones de añ os... ya sabes,
probablemente somos post-humanos aquí. El promedio de vida de una especie es...
¿qué? ¿Un milló n de añ os?"
"Para los mamíferos, sí", dijo Gregory. "Para las especies inteligentes, podría ser
má s corto... cien mil añ os má s o menos."
"O podría ser mucho má s tiempo", respondió Connor. "Una especie galá ctica
verdaderamente avanzada podría ser inmortal. Y rompería todas las reglas sobre
la duració n de la vida de las especies".
"Bueno, no lo sabremos a menos que hagamos contacto con nuestros
descendientes remotos allí, ahora, ¿verdad? Dudo que el almirante esté dispuesto a
hacer turismo de largo alcance".
"Probablemente no. Tal vez los alienígenas de aquí puedan informarnos".
"Tal vez". Frunció el ceñ o. "Y tal vez..."
"¿Qué?"
"Me pregunto sobre los Tushies que vienen a través del Triggah aquí . ...trabajando
con el Glothr, pero doce millones de añ os después de nuestro tiempo. Es... ...pinta
una especie de cuadro extrañ o, ¿sabes?"
"¿Extrañ o có mo?"
"Un imperio Sh'daar, o como quieras llamarlo, una política, una asociació n, que se
ha extendido por toda una galaxia, y también a través de millones de añ os de
tiempo. Intento imaginar, no sé, una red intragalá ctica e intertemporal... comercio,
asistencia militar... billones de seres sapientes, millones de mundos, a través de
millones de tiempos diferentes..."
"Dios. Hablando de pensar en grande..."
"Me hace preguntarme a qué nos enfrentamos realmente aquí", le dijo.
Ella lo alcanzó ... con cuidado para evitar la mano de Newton. "Quiero enfrentarme
a ti. Ven aquí."
Y se aferraron el uno al otro una vez má s, a la deriva en la belleza. . . .
Cuartel General del Almirante
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
0320 horas, TFT
"Bridge", este es Gray. Me estoy convirtiendo, ahora."
"Adelante, Almirante", respondió Gutiérrez. "Lo tenemos cubierto aquí".
"Cuartos", añ adió . "Llá mame a las 700, por favor."
"Recibido", respondió la habitació n en su cabeza. "Cero setecientos despertares".
Normalmente hacía que la habitació n lo despertara a las 0600 o incluso antes, pero
se tomaba un día muy largo. Incluso con el soná mbulo electró nico iba a chocar con
mamparas cuando recuperara la conciencia. Tres horas y media no eran
suficientes.
"¿Cuá ndo es la diana?" Taggart le preguntó desde la cama. Estaba gloriosamente
desnuda, su pelo marró n se derramaba sobre la almohada en un alboroto
desordenado. É l se lo dijo, y ella gimió . "Demasiado pronto..."
"Sí, pero puede que el Glothr no se sienta así", dijo. "No lo sé. ¿Duermen las
medusas?"
"¡No lo sé, pero duermo!"
"Bueno, eso es porque eres un mamífero". Le hizo una sonrisa deliberadamente
salaz. "Obviamente es así."
Acolchó la cubierta y se subió a su lado.
"Obviamente. Pero tal vez no deberíamos hacer nada al respecto", dijo. "No si
volvemos a estar de servicio en menos de cuatro horas".
"No te enojes conmigo. Grítale al Glothr. O a los Tushies".
"¿Quién está en el puente de la bandera?"
"Capitá n Gutiérrez. Vino en la segunda guardia, y va a vigilar las cosas hasta
ochocientos. Va a necesitar dormir mucho en ese momento, también." Demonios,
todos lo necesitarían. No había ni día ni noche en el espacio, y aunque América y el
resto de la Fuerza de Tarea Uno operaban en el Tiempo de la Flota Terrestre -que
en este momento estaba leyendo casi cuatro en la mañ ana- de hecho las
tripulaciones de las naves estaban programadas para atender todas las estaciones
en todo momento. La parte incó moda de esto era que el capitá n del navey el
almirante de la flota estaban de guardia las 24 horas del día, y eso significaba que
se dormían cuando podían.
En el caso de Taggart fue só lo que ella eligió quedarse despierta hasta la
medianoche después de pasar un día entero en la cubierta... y eso lo hizo su propia
maldita culpa.
"No tenías que quedarte de guardia, ya sabes", le dijo, alcanzá ndola.
"¿Qué, y perderme toda la emoció n? Quería ver llegar los barcos de la Guardia."
"Sí, y no lo hicieron. Estoy preocupado por ellos."
"¿Qué vamos a hacer al respecto?"
"Primero, voy a dormir un poco. Y cuando vuelva al puente de la bandera má s
tarde... bueno, ya veremos. Depende en parte de lo lejos que estén las reparaciones
del grupo de trabajo para entonces."
"Estaban reportando un buen progreso. Eso fue inspirador, desmantelando los
cascos de Tush".
"Dime que cuando sepamos que ha funcionado. Mientras tanto. ...ven aquí. . .”
"¡Pensé que querías dormir!"
"Sí, pero estoy muy emocionado. Necesito algo que me relaje".
"Puedes programar el aumento del sueñ o para eso".
"Sí. Sí, puedo". Su mano se deslizó por la curva de su vientre. "Pero este camino es
mucho má s divertido. . . .”
Y la electró nica de la sala, infectada ahora con un virus disfrazado de subrutina de
mantenimiento inofensiva, registraba cada movimiento... cada suave gemido...

 
Capítulo dieciocho
7 de agosto, 2425
Lugar de sueñ os fríos
Anillo de Invictus
0515 horas, TFT
"Dios... ¿por qué está tan oscuro?"
"No entendemos su pregunta, Embajador. ¿Qué tienen que ver los niveles de luz
ambiental con todo esto?"
"Só lo déjanos tener un poco de luz... . .”
"Está bañ ado en luz, Embajador. Mantengamos el tema de la discusió n actual".
Siete-uno-ocho esperó una respuesta, estudiando la línea de los humanos
suspendidos en sus tubos de plá stico sellados a través de analizadores de amplio
espectro. Había seis de ellos en una línea, inmovilizados en sus contenedores,
brillando con su propio calor. Conductos y tuberías conectadas cada una,
manteniendo las infernales condiciones ambientales que estas criaturas parecían
requerir. Oxígeno. . . Siete-uno-ocho dio al Glothr el equivalente a un escalofrío, su
manto se onduló mientras una ola de emoció n pulsaba alrededor de su
circunferencia. Y una temperatura metabó lica muy por encima de la normal. Siete-
uno-ocho estaba có modo a una temperatura de cuatro grados centígrados, aunque
sus unidades de medida eran diferentes y utilizaba un sistema de numeració n de
base 24; la temperatura corporal de los humanos parecía ser de treinta y siete
grados centígrados. Irradiaban calor, en lugar de absorberlo del entorno; de hecho,
irradiaban tanto calor que era peligroso para Glothr acercarse a uno de ellos.
Afortunadamente, los robots-dioses no fueron afectados por los pequeñ os
alienígenas calientes, y Siete-uno-ocho pudo observar desde la comodidad de sus
cuartos de amoníaco de agua salada. Los robots fueron diseñ ados para tolerar
ambientes mucho má s extremos que un cuarto lleno de gas caliente de oxígeno-
nitró geno.
"Comenzaremos de nuevo", les dijo Siete-uno-ocho-ocho. "Dinos por qué los
humanos rechazan el don de pertenecer... . .”
Siete-uno-ocho-ocho esperaba que la traducció n fuera adecuada. Los humanos
parecían entender lo que decía, pero a veces había... ...matices y matices de
significado que eran tan resbaladizos como el hielo de amoníaco derritiéndose en
el fondo de una piscina. Lo peor de todo era que los humanos parecían no tener
ningú n sentido eléctrico... ...y eso hacía que la comunicació n fuera un reto decisivo.
Su habla no dependía de las ondas sonoras, sino de modulaciones precisas y sutiles
en los campos eléctricos generados por sus cuerpos. El nombre de siete-uno-ocho-
esos cuatro caracteres eran el primero de una cadena mucho má s larga, mientras
que el cee era doce en notació n de base-24-referido a frecuencias secuenciales
específicas en un campo eléctrico fluctuante. Su nombre, que comenzaba con los
caracteres En-jay-tres-kay, codificaba numéricamente el término Abyss Kin.
"Glothr" fue el nombre que les dieron otros alienígenas dentro del Colectivo
Sh'daar.
Los humanos parecían ser completamente insensibles a las modulaciones Kin de
los campos eléctricos, lo que los hacía no só lo mudos en términos de comunicació n,
sino también ciegos. Los parientes poseían ó rganos sensibles a la luz, pero la vista
era un sentido relativamente menor, uno de los doce que poseían, y ú til
principalmente para recoger datos emocionales de los cambios de color y de los
patrones de otros individuos. La naturaleza física, la forma, la masa y el
movimiento de su entorno y lo que había en él se percibían como cambios en el
campo circundante. Los humanos, con campos eléctricos dolorosamente débiles
que corren sobre sus tegumentos y aparentemente sin medios para detectarlos,
deben percibir el universo que los rodea de una manera muy, muy diferente a la de
los parientes.
De hecho, los humanos parecían estar lisiados en varios aspectos, sin sentido
magnético, sin sentido de presió n de línea lateral, sin sentido de movimiento de
grupo, no... era imposible incluso traducir tres de los conceptos. Para compensar,
los humanos parecían depender mucho má s que los Kin de la percepció n de la luz.
Otro sentido que parecía ser importante para ellos también, aunque similar a la
percepció n de las ondas de presió n en el agua, no tenía un corolario exacto entre
los Kin. Aparentemente, lo usaban para detectar las ondas de presió n que
generaban como una forma de comunicació n. Numerosas razas Sh'daar habían
desarrollado este sentido, aunque era difícil entender có mo las ondas de sonido
podían transportar cerca del contenido informativo de un campo eléctrico
oscilante.
"Regalo..." dijo el humano, como si luchara con el concepto. "No... entiendo..."
Siete-uno-ocho dio el equivalente a un suspiro-un aleteo de exasperació n verde y
amarillo. ¿Có mo podía estar seguro de la calidad de la traducció n? El metabolismo
humano, y en consecuencia la velocidad de su pensamiento, parecía ser del orden
de dos a tres veces má s rá pido que el de los parientes. Y las dificultades de traducir
las fluctuaciones de un campo eléctrico en ondas de presió n, y de nuevo, eran casi
insuperables. La ú nica manera de que la tarea fuera posible era a través de los
esfuerzos intermedios de poderosas inteligencias artificiales, y de los robots.
Siete-uno-ce-ocho aumentó el poder con un pensamiento. "Dinos por qué los
humanos rechazan el don de pertenecer".
Como muchas especies sapientes de la galaxia, estos humanos eran en parte
orgá nicos y en parte má quinas. Incrustados en sus cerebros, y en otros lugares de
su sistema nervioso central, había circuitos nanotecnoló gicamente quelatados que
incorporaban computadoras en su composició n de carne y hueso. Los agentes de
software de los Kin habían aprovechado la parte de la má quina de esta
combinació n, enlazando directamente con la memoria, el sistema operativo y el
software de IA que funcionaba allí. A través de ese enlace, Siete-uno-ocho podía
comunicarse directamente con los humanos. ...aunque ciertos conceptos
contextuales o culturales seguían siendo difíciles. No podía decir con certeza
cuá nto de eso se debía a la genuina confusió n en los programas de traducció n... y
cuá nto se debía a la terquedad de los humanos.
"Es tan... oscuro... . .”
"¿Por qué necesitas luz?"
"¡Porque no puedo ver!"
La palabra traducida por Siete-uno-ocho como "percibir la luz visible". Trabajó en
las implicaciones de esto por un momento, luego llegó a una sorprendente
comprensió n: que los extraterrestres, evidentemente, eran sensibles a las
longitudes de onda electromagnéticas, y que este sentido era mucho má s
importante para ellos que para los parientes. Tal vez necesitaban ver... o se
angustiaban emocionalmente cuando no podían.
"No entiendo lo que dices. En cualquier caso, no es necesario que perciba la luz
para responder a mis preguntas. . . Embajador".
"Embajador" era otro concepto incomprensible. Los primeros humanos en ser
contactados directamente, los que se llamaban a sí mismos la Confederació n
Terrestre, habían hablado de embajadores, como si un tipo especial de ser fuera
necesario para lograr comunicaciones significativas. Sus superiores habían
ordenado a Siete-uno-ocho que jugara con los humanos cuando hizo el primer
contacto con ellos en su mundo... pero las extrañ as costumbres del alienígena se
estaban convirtiendo rá pidamente en un obstá culo má s que en una ayuda para un
claro intercambio de informació n.
Siete-uno-ocho aumentó la potencia de su señ al de nuevo.
No tenía otra alternativa razonable.
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
0940 horas, TFT
Gray fue a la deriva en medio de la flota de la USNA, las naves se extendieron a su
alrededor como juguetes brillantes. No estaban tan cerca el uno del otro en la
realidad, por supuesto. La IA que facilitó la sesió n informativa había reunido las
imá genes separadas a lo largo de varios millones de kiló metros para crear un
panorama compuesto, permitiendo a los puntos de vista humanos reunidos en el
espacio virtual para estudiar todo el grupo de trabajo.
Las reparaciones estaban casi terminadas. Un trozo de los restos de Turusch
colgaba junto al Vulcano, su armadura exterior verde y negra del casco
desapareció , ahora, la estructura restante se redujo a una masa gris amorfa a
medida que las nubes de los nanodisensambladores continuaban desmontá ndola,
á tomo por á tomo, y las arrastraban en corrientes continuas hacia los mú ltiples
bú nkeres de almacenamiento de la nave de reparació n. Los robots trabajadores
má s grandes pululaban alrededor de varias de las otras naves, aplicando nano y
materias primas de reparació n enviadas desde el Vulcano, parcheando agujeros
abiertos, reaplicando armaduras de superficie, y sirviendo como impresoras 3D a
gran escala para nanofabricar nuevos proyectores gravíticos, armas y conjuntos de
sensores capa por capa delgada de moléculas.
"¿Qué hay de la recuperació n de los combatientes?" Preguntó Gray.
"Todavía tenemos tres cazas desaparecidos, Almirante", dijo el comandante
Fletcher. "Tenemos sondas de largo alcance buscá ndolos, por supuesto, pero tanto
tiempo después de la batalla..."
Dejó el rastro del pensamiento, sin terminar. Un caza muerto era tan terriblemente
diminuto cuando se perdía dentro de ese doloroso golfo.
"Sigue con ello", dijo Gray. "Tanto como sea posible. ¿Qué má s?"
"Estamos bajos en reservas de radioactivos, señ or", dijo Talbot. "Y no hemos
encontrado ninguno en los restos de Tushie. Eso limita el nú mero de ojivas de
fisió n que podemos ensamblar".
Gray asintió con la comprensió n. Un asteroide tipo M sería rico en la mayoría de
los metales pesados, incluido el uranio, pero la recuperació n de las naves
naufragadas no se anotaría ese tipo de bonanza a menos que se recuperen los
cargadores de la nave muerta.
"Ademá s, algunos de los barcos informan que aú n les falta agua", continuó Talbot.
"Lo que está flotando en el espacio local está demasiado disperso para que valga la
pena recogerlo."
Ninguno de los naufragios que investigaron hasta ahora poseía depó sitos de agua
intactos. Normalmente, cuando un naveera desgarrado por un rayo de partículas
cargadas o una bomba nuclear, cualquier depó sito de agua a bordo era expulsado
al vacío, donde se congelaba en motas de hielo del tamañ o de un grano de arena y
se dispersaba rá pidamente. A menos que una gran nube de nanocolectores fuera
liberada muy rá pidamente, simplemente no valía la pena el esfuerzo de tratar de
reunirlos a todos.
"¿Qué tan grave es la escasez?" Preguntó Gray.
"Tenemos alrededor de un tercio de sus tiendas originales", informó el capitá n
Benjamin McFarlane, el oficial al mando de Nueva York. "Detuvimos la fuga antes
de que toda nuestra agua se fuera".
"El Northern Cal está a la mitad, Almirante", dijo su capitá n, Janet Davis.
Las otras naves dañ adas estaban en niveles similares: ninguna tan baja como para
impedir las operaciones de la flota, pero algo en lo que mantener un ojo vigilante.
Habría agua en Invictus, por supuesto, mucha má s agua que en toda la Tierra.
Demonios, el Glothr nadó en la materia, literalmente. Pero ahora mismo parecía
muy poco probable que los alienígenas estuvieran dispuestos a compartir su
recompensa con la flota humana terrestre.
Fue frustrante. Normalmente, sería sencillo encontrar un iceteroide de só lo un
kiló metro de tamañ o, que fuera lo suficientemente grande como para proporcionar
una amplia masa de reacció n para toda la flota. Tenían suficiente, y un poco de
sobra, tal vez para una batalla o dos má s en este lado de la TRGA, pero Gray odiaba
llevar las cosas tan cerca del cable.
"Tal vez deberíamos volver", dijo el capitá n Ray Mathers, del crucero ligero
Columbia.
"¿Qué, y dejar a nuestra gente aquí?" Era el oficial al mando del contingente de
Marines a bordo del Marne, el coronel Joseph Jamison. "¡Inaceptable!"
"Puede que no tengamos alternativa", dijo McFarlane.
En la superficie, el juego seguro era retirarse, volver a través del TRGA al cú mulo
de la Colmena, donde habría muchos trozos de hielo sueltos en las nubes de Oort
de algunos cientos de soles cercanos.
Sin embargo, Gray desconfiaba profundamente de esa opció n. Aunque la flota turca
podría haber llegado desde un lugar y tiempo diferente al de la Fuerza de Tarea
Uno, el escenario má s probable parecía ser que habían seguido a las naves
humanas desde el espacio tiempo natal del América, y que los sobrevivientes de la
reciente batalla se habían abierto paso y regresado al lugar de donde habían
venido. Podrían tener refuerzos esperando allí, y si es así, es casi seguro que
estarían esperando para emboscar a las naves humanas que atravesaran el cilindro
de una en una. La Fuerza de Tarea Uno podría encontrarse en la misma grave
desventaja que los Turks habían enfrentado en este lado de la TRGA.
"Será mejor que haya otra opció n", dijo Gray. "Nuestros drones aú n no han
regresado".
Horas atrá s, para probar si el Turusch estaba esperando al otro lado del TRGA,
Gray había ordenado a tres de los drones del América que regresaran a través del
cilindro a intervalos de treinta minutos, echaran un vistazo y volvieran con
imá genes de vídeo y lecturas de escá ner de lo que estaba esperando al otro lado.
Pero ninguno de los drones había dado la vuelta y vuelto, lo cual era... sugerente.
Aú n no era definitivo; los drones a menudo tenían problemas para enhebrar la
fluctuante matriz espacio-tiempo de un TRGA, o los malos podían haber dejado una
sola nave allí en guardia, mientras el resto se dirigía a casa para hacer
reparaciones. Aú n así, fue suficiente para dar a Gray una pausa.
Y Gray no estaba listo para arriesgarse a un encuentro de uno a uno con una gran y
muy enojada flota de batalla turca esperando en una emboscada.
"¿Tenemos alguna ruta alternativa de Triggah mapeada para este?" El Capitá n
Mendoza, de Illinois, preguntó .
"No con ninguna confianza", respondió Mallory. "En cualquier caso, es muy poco
probable que podamos encontrar una puerta de entrada a cualquier lugar ú til."
"Estimamos", dijo la IA de EE.UU., "una posibilidad de menos de una diez milésima
parte del porcentaje de reconocer donde emergemos".
Ese era el problema esencial de los cilindros TRGA. Los cá lculos sitú an el nú mero
de caminos espacio-temporales distintos a través de un TRGA dado en decenas,
posiblemente en cientos de millones, pero los posibles destinos incluían estrellas
dispersas por gran parte de la galaxia, y un lapso de algunos millones de añ os. La
ú nica forma de mapear un camino dado era enviar una nave a través de él, y luego
hacer un estudio exhaustivo en el otro lado. Identificar las estrellas y el período
general de tiempo en el que la nave había emergido podría llevar añ os, y podría no
completarse nunca.
Y si simplemente saltaban sin una encuesta, como la que tenían en el camino a
Invictus, terminarían en algú n lugar desconocido, sin tener idea de dó nde o cuá ndo
estaban.
Gray estaba preparado para intentarlo en caso de emergencia, sin otra forma de
salvar su flota, pero no estaba tan desesperado todavía.
"¿Qué tal si intentamos hablar con ellos?" Preguntó Fletcher.
"Claro", dijo McFarlane. "Si no podemos luchar contra ellos, tal vez podríamos
hablarles hasta la muerte".
"Buena idea, CAG", dijo Mallory, "con un pequeñ o problema. Vinimos aquí
esperando hablar con ellos, y nos emboscaron. No creo que quieran hablar".
"El Turusch nos tendió una emboscada", le dijo Fletcher. "Tal vez el Turusch actuó
de forma independiente. Tal vez los Glothr querían hablar, y los Turusch trataban
de bloquear esa posibilidad."
"Y tenemos dos pilotos de los Demonios", señ aló Gray, "que dicen que una multitud
de naves de Glothr los perseguían. Y la Pax y la Concord han desaparecido.
Tenemos que asumir que los Glothr son hostiles".
"Maldició n. Tienes razó n."
"Al América", dijo Gray. "¿Tienes algo que sugerir?"
Gray siempre se sintió un poco raro pidiendo la opinió n de la IA, pero también
sabía que si se le daba la oportunidad, podía proponer ideas inesperadas y muy
creativas.
"Un ataque directo contra Invictus", dijo la IA de Estados Unidos, "sería suicida". Al
igual que un regreso a través de la TRGA, como lo sería tener la fuerza de tarea
permanecer aquí. Eso sugiere que tendrá que derrotar al enemigo usando el
engañ o".
"¿Tienes alguna sugerencia?"
"Posiblemente. Una direcció n para su consideració n, al menos".
"Escuchémoslo, entonces."
"Parece probable que si las naves de esta fuerza de tarea fueran capturadas, las
naves serían llevadas al mismo lugar donde tienen las naves de la Alta Guardia, y
que es también donde tienen al embajador Rand y a su gente".
"Posiblemente..."
"Casi seguro. Es poco probable que el Glothr establezca y mantenga cuartos
separados dentro de los cuales se cree un ambiente terrestre está ndar só lo para
prisioneros".
"Parece ló gico", dijo Jamison.
Y la IA del portaaviones comenzó a desarrollar su idea.
Lugar de sueñ os fríos
Anillo de Invictus
1210 horas, TFT
"Dinos por qué los humanos rechazan el don de pertenecer."
"No lo sé. Supongo que parecía una buena idea en ese momento".
Siete-uno-ocho consideraron la respuesta, y se preguntaron si el humano estaba
siendo insolente, arrogante, o simplemente respondiendo con la verdad. Las
emociones humanas eran extremadamente difíciles de juzgar. Entre los parientes,
uno simplemente tenía que leer el aleteo de los ó rganos luminiscentes a través de
un tegumento transparente para saber exactamente lo que el otro estaba sintiendo.
Los humanos eran... ...diferentes.
"¿Has hecho progresos, Siete-uno-ce-ocho?" Las palabras crepitaron a través de su
electrosentido, transmitido por su centro de enjambre.
"No, Nueve-dee-el-seis", respondió , y el destello de azul en la parte superior de su
tó rax palideció a verde para mostrar su frustració n. "No, y empiezo a temer que la
comunicació n significativa con esta especie es imposible."
"¿Por qué? Nuestros lingü istas informá ticos descifraron sus có digos de lenguaje,
con la ayuda de Agletsch. Debería ser algo sencillo transponer sus palabras en
pulsos eléctricos modulados".
"Sería, Nueve de seis, si estas criaturas tuvieran la misma visió n del mundo que
nosotros."
¿"Worldview"? ¿Qué diferencia hay?"
"Es... difícil de poner en pulsaciones. Algunos temen estar en la oscuridad".
"¿Y? Seguramente esto no es importante."
"Parece ser importante para ellos, al menos durante un largo período de tiempo. La
visió n es su sentido primario, aproximadamente lo que el electrosentido es para
nosotros. Son ciegos a los pulsos eléctricos".
"Extrañ o..."
"Hay cosas peores. Debido a que no tienen electrosentido, no son conscientes de la
presencia de otros de su especie cerca. También parecen temer estar solos. Varios
han comentado lo que ellos llaman el "vacío" de esta parte del espacio, fuera de la
galaxia."
"Tal vez podamos explotar estas debilidades. Si se sienten incó modos, tal vez
deseen cooperar, para responder a nuestras preguntas, para que nos inclinemos a
hacerlos má s có modos".
"Estaba trabajando con esa idea, sí. Pero es difícil saber hasta dó nde podemos
llegar sin causar dañ os físicos o psicoló gicos permanentes".
"Eso seguramente no importa. Lo ú nico que importa es que aprendamos lo que
necesitamos saber sobre estas criaturas".
"El intento puede resultar contraproducente".
"Tenemos muchos prisioneros en el centro de investigació n", dijo Nueve de seis.
"Continú e trabajando con ellos hasta que encuentre uno dispuesto a cooperar."
"Muy bien. Seguiré centrá ndome en los comandantes de las dos naves, y en el que
se llama a sí mismo "embajador". Parecen tener posiciones aná logas a las de un
centro de enjambre".
"Como mejor te parezca".
"Nos reunimos en un enjambre", respondió Siete-uno-ce-ocho.
VFA-96, Los Demonios Negros
Invictus Space, T+12 MY
1620 horas, TFT
El teniente Gregory se desvió en la extrañ eza, un universo entero comprimido en
estrechos anillos de color hacia adelante, su StarBladerozando justo debajo de la C.
En unos minutos má s, vio, sería el momento de comenzar la desaceleració n.
Doce malditos millones de añ os...
Se preguntaba si los humanos habían sobrevivido hasta esta época. ...se preguntaba
si sería posible averiguarlo. Si la humanidad ha sobrevivido, la especie debe haber
evolucionado en algo bastante diferente ahora.
Hubo mucha especulació n sobre la evolució n humana, incluyendo la idea de que la
evolució n humana, al menos a gran escala, había cesado. Al tomar el control de su
entorno, al extender drá sticamente la vida humana, al genear su propio genoma, al
fusionar su biología con su tecnología, la humanidad había al menos hecho
retroceder las presiones evolutivas má s urgentes, las demandas de la selecció n
natural y la supervivencia de los má s aptos. Hasta cierto punto, tal vez, el ritmo de
la evolució n humana se había ralentizado, ciertamente.
Pero no se había detenido. Y doce millones de añ os era mucho tiempo... doce veces
má s que el tiempo de supervivencia de las típicas especies de mamíferos.
Había un concepto que Gregory había escuchado en las sesiones de "ready room
bull" y en las descargas cosmoló gicas docuinteractivas: tiempo profundo, tiempo a
escala geoló gica. La Armada ya se había visto obligada a aceptar el concepto,
sabiendo que el Sh'daar había surgido en un pasado remoto, hace má s de 800
millones de añ os.
Y ahora se precipitaba hacia un mundo alienígena 12 millones de añ os en el futuro.
La mente no podía tomar vistas cronoló gicas en esas escalas.
Alejá ndose de esos golfos, se centró en la memoria reciente: su encuentro con Meg
en la cú pula de observació n sobre la columna vertebral del América. Dios, ella era
hermosa, pero má s que eso, él estaba muy consciente de que sus sentimientos por
ella habían estado cambiando ú ltimamente de amigo de mierda a algo má s.
Algo mucho, mucho má s.
Quería llamarla por un canal privado, pero el escuadró n estaba bajo disciplina de
comunicació n. Comunicarse de nave a nave mientras se aumentaba la velocidad de
la luz ya era bastante difícil. Pero nadie en la flota sabía lo bien que el Glothr podía
captar esas señ ales, o traducirlas, y eso hacía que el silencio de radio fuera aú n má s
imperativo.
Ciertamente, el Gothr sabía que ya venían. La pregunta era qué iban a hacer al
respecto... y cuá ndo.
Un ping lo llevó de vuelta al aquí y ahora. Su inteligencia artificial le estaba
alertando de un contacto, algo que estaba má s adelante.
"¿Qué tenemos?", preguntó .
Su IA respondió con impresiones má s que con palabras. Desconocido... posible
peligro... algo grande... má s de trescientas mil toneladas. . .
Una lectura de datos duros se desplazó hacia abajo a través de su conciencia. Los
sensores de su caza no pudieron ver el objeto que se aproximaba, pero el aná lisis
de la IA podría sugerir cuá l podría ser.
Y estaba maniobrando rá pidamente hacia la flota.
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1621 horas, TFT
"Objetivo entrante", dijo Mallory. "Acercá ndose rá pidamente".
Bueno, lo sería, con la flota que ya se precipita hacia ella a una velocidad cercana a
la de la luz. La luz que lleva los datos vendría justo delante del objeto, dejando muy
poco tiempo de aviso. La nube de combate, que se extendía má s allá de la flota
principal, había visto la cosa primero.
"Rastreo de armas", informó el comandante Taggart.
"Todas las naves de la fuerza de tarea se está n fijando, Almirante", añ adió Talbot.
Luego, "¿Qué demonios es eso?"
"Nuestros amigos de Glothr vienen a recogernos", respondió Gray. "No se lo
pongamos fá cil a ellos".
"Tiempo, Almirante", le dijo el Capitá n Gutiérrez.
"Todas las naves... inicien la desaceleració n".
Los comandos de la IA sincronizados perfectamente se transmiten de una nave a
otra. Dependiendo del diseñ o, algunas naves comenzaron a proyectar
singularidades gravitacionales hacia atrá s. Otras volteaban de punta a punta con el
mismo efecto, sus mó dulos hab protegidos de la lluvia de partículas relativistas de
alta velocidad por mó dulos de energía y patrocinadores de popa.
La nube protectora de los cazas continuaría durante minutos má s, dispersá ndose
delante de la flota, y amenazando al enemigo.
"Comm", dijo Gray. "Transmitir la señ al".
"Transmitiendo, Almirante".
Y ahora... la espera comenzó . . . .
Lugar de sueñ os fríos
Anillo de Invictus
1631 horas, TFT
"¡Siete-uno-ce-ocho! Estamos recibiendo una transmisió n lá ser-com...
¡electroimpulso codificado!"
"Déjame sentirlo".
Un circuito se cerró , y Siete-uno-ocho sintió el crujido y el cosquilleo de una
transmisió n modulada... no en su propio lenguaje, sino en el pidgin artificial creado
para comunicarse con los humanos. Gran parte del significado era confuso y vago,
pero suficiente significado llegó a través de la traducció n forzada para enfriar la
linfa de amoníaco de Siete-uno-ocho.
"Glothr". Nos trajiste aquí para comunicarte con nosotros directamente, o eso nos
hicieron creer. En vez de eso, nos emboscasteis, cogisteis a nuestro personal y
capturasteis dos de nuestras naves. Entre las especies civilizadas, estos son actos
hostiles que pueden resultar en una guerra total.
"La humanidad desea la paz con los Glothr, pero lucharemos si nos vemos
obligados a hacerlo. Sugiero que nuestro plan original, sería má s productivo, y
mucho menos destructivo para su mundo, y su sistema artificial de anillos y
estructuras orbitales. La decisió n, sin embargo, es enteramente suya. Por favor,
há ganos saber su decisió n antes de que lleguemos a su mundo y comencemos a
seleccionar los objetivos. . . .”
Siete-uno-ocho-ocho se erizó ante el desafío y la amenaza implícita, las
profundidades de su manto brillando en azules profundos y casi ultravioleta. Los
humanos presumían de ordenar a los parientes...
Su audacia, su pura arrogancia fue impresionante. ¿Qué les hizo pensar que podían
desafiar a un mundo de 15.000 millones de habitantes con una flota de menos de
veinte naves, y una tecnología siglos atrasada con respecto a la de los Kin? ¡La
locura!
"Despliega los tornados", ordenó Siete-uno-ce-ocho. "Enseñ emos a estos niñ os
advenedizos una lecció n apropiada".

 
Capítulo 19
7 de agosto, 2425
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1638 horas, TFT
"Objetivo planetario ahora a la vista", informó Mallory. "Rango justo debajo de una
UA".
"Rango de contacto hostil... cuatrocientos mil kiló metros", añ adió Taggart.
Un poco má s que la distancia entre la Tierra y la Luna.
"Anule ese 'hostil', comandante", dijo Gray. "Puede que aú n quieran hablar".
De hecho, cuanto má s tiempo pasaba, má s probable era que los Glothr quisieran
hablar.
"Sí, señ or. Alcance de la nave alienígena... ahora trescientos ochenta mil
kiló metros."
Las naves estaban ampliamente dispersas a lo largo de varios millones de
kiló metros, y la nube de cazas -cuatro escuadrones de ellos- formaban una vasta y
lejana nube alrededor y muy por delante del cuerpo principal de naves. El planeta,
sin una estrella local que lo iluminara, era invisible a simple vista, aunque los
sensores del América lo habían localizado en las diversas fuentes y pantallas de los
barcos. La ú nica nave Glothr delante de ellos también era invisible, aunque estaba
mucho má s cerca. Su superficie pulida como un espejo reflejaba la interminable
noche a su alrededor, y a esa distancia era casi imposible de ver.
Sin embargo, era visible para el radar y el lidar, y desprendía calor, neutrinos y
masa... mucha masa, probablemente creada por una poderosa microsingularidad.
O... tal vez no tan micro, en eso. Los sensores mostraron que la masa del alienígena
estaba aumentando, y muy, muy rá pidamente.
Como si se estuviera calentando para una toma.
El plan sugerido por la IA del América era bastante simple. Al igual que con el
Turusch, el grupo de trabajo necesitaba acercarse al enemigo para amenazarlo con
un dañ o inaceptable. También tenía que evitar el arma de éxtasis del enemigo, que
pondría a cualquier nave atacada por él en una grave desventaja.
Poco se sabía aú n sobre esa arma, pero los Marines habían vislumbrado esa forma
de espejo liso colgando justo encima del Concord mientras se mantenía dentro del
Charlie One. Parecía improbable que el Glothr pudiera proyectar de alguna manera
una estasis temporal a través de mucha distancia, lo que a su vez sugería que la
nave con forma de cigarro era el arma en sí.
Al extenderse y presentar al Glothr el mayor nú mero posible de naves -las
diecinueve naves capitales restantes del grupo de trabajo má s cuarenta y un cazas-
esperaban bloquear el uso del arma de estasis, o al menos limitar su uso a una o
dos naves. Al menos, esa era la idea... aunque estaban haciendo un montó n de
suposiciones sobre la tecnología del Glothr. El tiempo de flexió n, sin embargo,
requeriría mucha energía, y el arma que lo hiciera tendría que ser grande. Como
esa nave de casco de espejo, ó pticamente invisible, que hay má s adelante.
"Aunque no sea hostil", dijo Gray, "veamos si podemos acorralarlo un poco".
Aumenta la aceleració n y acércate a él".
América aumentó su velocidad.
Y la nave alienígena cedió , retrocediendo ante la flota que avanzaba.
Pero los sensores de largo alcance ya estaban detectando una nube de naves,
cientos de ellas, emergiendo ahora de los anillos de Invictus, acelerando, y
dirigiéndose a la fuerza de tarea con una terrible deliberació n.
VFA-96, Los Demonios Negros
Invictus Space, T+12 MY
1639 horas, TFT
"¡América, Demonios Negros!" Mackey, el capitá n del escuadró n, gritó . "¡Está n
haciendo su movimiento!"
"Todos los combatientes", llegó por el enlace desde América. "Todos los
combatientes, las armas son libres, repito, las armas son libres. Está is listos para
atacar."
Para un piloto de caza, la velocidad es la vida. Gregory aceleró su Starblade, viendo
el icono del objetivo crecer enormemente hacia adelante. "¡Bloqueo del objetivo!"
llamó . "¡Zorro uno!" La antigua llamada por radio había indicado originalmente el
lanzamiento de un misil buscador de calor. Ahora significaba un misil inteligente
como el asesino de naves VG-10 Krait.
Otros gritos de "lock" y "fox one" sonaban de otros miembros del escuadró n,
mientras las estelas de misiles se extendían desde los veloces cazas y se curvaban
hacia su objetivo. La primera ojiva con punta nuclear destelló en un punto de luz
deslumbrante...
. ...y se congeló allí, cerca del casco de la nave alienígena.
Gregory luchó con lo que estaba viendo, una aparente imposibilidad. La detonació n
nuclear había sido detenida de alguna manera, reducida a un intenso punto estelar
de resplandor a unos diez metros del casco del alienígena, la luz reflejada en la
superficie del espejo. La nave alienígena seguía en movimiento, por supuesto, y
rá pidamente dejó atrá s la detonació n detenida. Mientras lo hacía, el punto se
expandió hasta convertirse en la flor de calor y radiació n que normalmente se
espera de una explosió n nuclear.
"¿Qué demonios le está n haciendo a nuestros misiles?" La teniente Ruxton llamó .
"¡Está n doblando el tiempo!" Mackey respondió . "¡Está n ralentizando el tiempo, de
alguna manera, justo al lado de su casco!"
Gregory decidió que aprenderían má s en los aná lisis posteriores de los datos de los
sensores de los drones y de los escá neres de largo alcance, pero estaba bastante
seguro de que Mackey había dado en el clavo. Se dio cuenta de que esas
detonaciones no se habían detenido completamente, pero habían sido
enormemente lentas. Si una ojiva nuclear emitiera x cantidad de radiació n en un
milisegundo, estirando ese milisegundo hasta, digamos, un segundo completo,
reduciría la intensidad de esa radiació n en un factor de tres... hasta una milésima
parte del valor original. Eso, ademá s del hecho de que el recipiente objetivo
todavía se movía en un clip justo, poniendo distancia entre él y las explosiones... sí,
eso hizo una defensa bastante efectiva.
En el espacio, las ojivas nucleares carecían de un componente destructivo que
poseían en la atmó sfera: una onda de choque. A menos que hubiera una atmó sfera
local -como la nube de plasma de numerosas explosiones de ese tipo- no había
nada que comprimir, ninguna manera de generar una onda de choque de
movimiento rá pido, y el ú nico efecto destructivo de las ojivas provenía de la
radiació n electromagnética -calor, luz, rayos ultravioleta, rayos X y radiació n
gamma- má s alguna radiació n de partículas -partículas alfa y beta-. Incluso los
efectos de los radicales gamma duros se reducirían considerablemente si se
extendieran a lo largo del tiempo.
Vale... ¿có mo se contrarresta algo así? Gregory pensó en las balas de arena de las
bahías de armas de su Starblade. Seguramente la energía cinética transportada por
una nube de esférulas de plomo que viajan a alta velocidad no podría ser finalizada
por el lanzamiento de un interruptor.
O... tal vez podría. La ecuació n que describe la segunda ley de movimiento de
Newton dice que la fuerza es igual a la masa por la aceleració n, y la aceleració n se
definió como el cambio de velocidad en el tiempo. Si estiramos el tiempo,
reducimos la aceleració n, ¿verdad?
¡No! ¿Adó nde diablos iba toda esa energía? Algo no estaba bien, aquí.
A la mierda. Tenía que haber alguna forma de golpear la juerga del tiempo de
Glothr. . . .
Lugar de sueñ os fríos
Anillo de Invictus
1639 horas, TFT
"¡Siete-uno-ce-ocho! ¡Nuestra nave del torbellino del tiempo está en peligro de ser
abrumada! ¡Tiradla hacia atrá s para que pueda ser apoyada adecuadamente por
nuestros enjambres!"
"Muy bien, Líder de enjambre Nueve-nueve-gee-kay."
La sociedad de Glothr no estaba construida sobre jerarquías, y no había un líder
general como tal, ni una clase específica de oficiales dentro del ejército. El
individuo Glothr reconocía que alguien tenía que tomar las decisiones en algunas
circunstancias, y que otros tenían que obedecer ó rdenes para hacer las cosas, pero
el proceso era en gran parte instintivo, derivado de elementos de la biología y la
psicología de Glothr. El primer individuo Glothr que reconoció una necesidad
simplemente se puso en el lugar de mando... y otros le siguieron, obedeciendo los
dictados tá citos de miles de millones de añ os de evolució n social.
Los propios Glothr eran animales de colonia, organismos compuestos por cientos
de miles de millones de criaturas má s pequeñ as e, individualmente, no inteligentes,
cada una especializada para realizar ciertas tareas en un todo unificado. Eran una
raza extremadamente antigua, que evolucionó en las inimaginables profundidades
del tiempo profundo, con eones para afinar y dar forma a su organizació n social
hasta que fue un todo sin fisuras y de funcionamiento fluido. Cada Glothr asumió el
rol necesario para el momento, ya sea como comandante de una nave estelar,
tendero, líder de un enjambre o trabajador.
Basá ndose en las señ ales químicas, cualquier Glothr podría convertirse en
cualquiera de los cuatro sexos distintos: hombre, mujer, cuidador o defensor de la
colonia. Por el momento, Siete-uno-ocho era de esta ú ltima clase, sin sexo pero
formado por instinto para proteger su mundo natal y todos los demá s de su
especie. Recientemente, había comandado la expedició n a la Tierra... pero a su
regreso había asumido la responsabilidad de interrogar a los humanos capturados,
y ahora asumía la responsabilidad parcial de defender a Invictus de la amenaza de
una flota humana. Su experiencia como líder significaba que asumía un papel de
liderazgo la mayoría de las veces... pero no había ningú n ego involucrado. Mañ ana,
Siete-uno-ocho podría encontrarse fá cilmente asumiendo el papel de trabajador
portuario en los anillos de Invictus... o de madre en las profundidades del vasto
abismo oceá nico de su mundo natal.
Bajo la guía de Siete-uno-ocho, el torbellino del tiempo comenzó a retroceder hacia
Invictus, seguido de una tormenta de misiles alienígenas. Las defensas del
dispositivo robó tico podían ser abrumadas por tal ataque, y dependía de Siete-
uno-ocho asegurarse de que no lo fueran. Los datos del robot volvieron a fluir:
informació n de rastreo, estado y sensores actualizada de milisegundo en
milisegundo. Siete-uno-ocho necesitaba llevar el vehículo de vuelta a donde
pudiera ser cubierto apropiadamente por los robots de defensa que ahora se
lanzaban fuera de los anillos.
Una ojiva nuclear detonó , pero lo suficientemente lejos del casco del torbellino
temporal como para que la explosió n no se viera fuertemente afectada por la
distorsió n temporal. Eso no fue bueno. Si los extraterrestres observaron lo que
había sucedido, y sacaron las conclusiones correctas. . .
Siete-uno-ocho pidió que la flota robó tica se acelerara.
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1639 horas, TFT
"¡Esa es la respuesta!" Gritó Gray, congelando una imagen y resaltando una
explosió n nuclear en expansió n entre paréntesis rojos. "¿Lo ves?"
"¿Cuá l es la respuesta?" Preguntó Taggart.
"Esa nave Glothr debilita las explosiones cercanas al aumentar el tiempo, ¿verdad?
La misma energía repartida en má s tiempo significa menos energía en un instante
dado. Otra forma de decir eso: la longitud de onda de la energía se desplaza al rojo,
se alarga".
"Ye-esss ..." No lo había visto todavía.
"El campo que proyectan... debe tener un alcance bastante corto, cien metros o
menos, de lo que parece. Tenemos que encontrar el punto dulce... el rango desde el
casco del alienígena donde la materia de alta energía EM se pone roja y se calienta,
mucho calor... lo suficientemente cerca para causar dañ o al casco, pero lo
suficientemente lejos como para que haya alguna patada a la explosió n cuando
estalle".
"Podemos intentar la detonació n por proximidad... ¿a qué, señ or? ¿A doscientos
metros?"
"Inténtalo. No, intenta una salva, con detonaciones a 150, 200 y 300 metros. ¡CAG!"
"¡Sí, Almirante!"
"Pase eso a los combatientes".
"Sí, sí, señ or".
"¡Pero apú rate! Parece que está n tirando de esa cosa hacia atrá s."
En el puente de la bandera, el cigarro plateado había desacelerado hasta un punto
muerto, y luego comenzó a acelerar de nuevo por el camino que había venido. En la
distancia, cientos de objetos salían del oscuro planeta, cada uno má s grande que un
caza pero considerablemente má s pequeñ o que una nave capital.
¿Qué eran?
Gray quería eliminar esa gran nave antes de que esas otras naves llegaran a la flota.
Las tá cticas de Glothr sugerían que trabajaban juntos, con una conexió n tan buena
o mejor que la de las naves humanas. Probablemente, la juerga del tiempo tenía la
intenció n de inmovilizar una nave de capital humano, manteniéndola indefensa
mientras esas naves má s pequeñ as entraban para la matanza. Asumiría que ese era
su objetivo, al menos, hasta que le dieran algo má s para continuar.
Pasaron largos segundos, el grupo de trabajo siguió cerrando la nave Glothr.
Entonces los cazas líderes comenzaron a disparar misiles, de un solo tiro al
principio, luego de dos y tres. Una vez má s, las bolas de fuego nuclear estallaron... y
como Gray había sospechado, cuanto má s lejos de la explosió n del casco del
alienígena, má s rá pido se hinchó la bola de fuego, se iluminó y luego se desvaneció .
La nave extraterrestre se tambaleó de repente cuando el brillo blanco la bañ ó - la
quemó - y luego comenzó a tambalearse.
"Eso es", ordenó Gray. "Golpéalos con disparos directos, ahora. ¡Derríbenlos!"
Má s misiles salieron de la fuerza de tarea, y, momentos después, la vanguardia de
la fuerza de tarea barrió a través de una nube expansiva de plasma caliente, todo lo
que quedaba de la nave alienígena de la época. El "punto dulce" que había estado
buscando parecía estar a doscientos o trescientos metros del casco. El efecto de la
desaceleració n del tiempo parecía llegar tan lejos, pero só lo alargó ligeramente la
acció n de la explosió n, dando como resultado una producció n mucho mayor de
calor y radiació n dura en un período de tiempo determinado. El casco reflectante
de la nave alienígena la protegió de gran parte de la radiació n, pero las mú ltiples
explosiones tendieron a quemar esa superficie plateada de color negro. Una vez
que esto sucedió , repetidas detonaciones golpearon la nave, cociná ndola y
dejá ndola vulnerable a un impacto directo.
Gray también sospechaba que la nave Maestra del Tiempo era relativamente poco
comú n en la flota de Glothr. Había sido llevada a bordo de la gran nave Glothr que
había ido a la Tierra como una especie de arma adicional especial. Aquí afuera,
estaba operando por su cuenta, pero hasta ahora só lo habían visto una. Podría ser
que alterar el flujo local de tiempo requiriera una extraordinaria cantidad de
energía, o que el equipo fuera inusualmente costoso. Apenas importaba. Lo
importante era que era poco probable que el enjambre que estaba delante pudiera
hacer el mismo tipo de truco.
Al menos Gray esperaba fervientemente que ese fuera el caso.
"Comm"! Envía otro mensaje. Dígales que no deseamos dañ ar su mundo. Dígales
que cesen las acciones hostiles contra nosotros y que acepten hablar".
"Sí, sí, señ or".
La nube alienígena se estaba acercando rá pidamente.
Lugar de sueñ os fríos
Anillo de Invictus
1644 horas, TFT
"¡Siete-uno-ce-ocho! Estamos recibiendo otro mensaje de los primitivos. Quieren
que detengamos el combate. Quieren comunicarse".
¿Qué... negociar? ¿Ahora? Eso no tiene sentido. Los humanos deben creer que
ahora tienen la ventaja del combate, pero si es así, lo correcto es atacar y seguir
atacando, no fanfarronear y hacer amenazas. Tal vez estaban enviando amenazas
porque eran má s débiles de lo que parecían, y lo sabían.
¿O había algo má s detrá s de la impenetrable psicología alienígena?
"Ignó renlos", ordenó Siete-uno-ce-ocho. "Veremos si aú n desean comunicarse una
vez que sus naves de guerra hayan sido lisiadas o destruidas".
VFA-31, The Impactors
Invictus Space, T+12 MY
1648 horas, TFT
St. Clair estaba sentado en el vientre de su recién nacida Starblade, observando la
batalla que se desarrollaba fuera y esperando la orden de lanzamiento. Su caza
estaba metido en uno de los tubos de la bahía de lanzamiento en los mó dulos
giratorios de la habitació n, pero en su mente se precipitaba hacia el enemigo,
viendo como los Demonios Negros, los Halcones Nocturnos y los Fuegos del
Dragó n se enfrentaban al enjambre alienígena.
Los cazas de la Tierra fueron superados en nú mero.
"¡Vamos, CAG!" llamó por el canal de mando. "¿Cuá ndo nos dejará entrar en esa
bola de pelos?"
"Mantenlo en hielo, Blue Seven", respondió Fletcher de Pryfly. "Te estamos
enviando tras una presa má s grande".
"¡Nuestra gente está siendo cortada en pedazos ahí fuera!"
"Sí, CAG", Azul Dos, Teniente Thom Vandermeyer, añ adió . "Podríamos tomarlos
por sorpresa".
"Detenga la charla, Impactores", dijo Fletcher, con la voz fría. "El Almirante tiene
un plan. . . .”
Má s vale que sea un plan genial, pensó St. Clair. Los cazas desplegados antes de la
fuerza de tarea fueron superados en nú mero de cuatro o cinco a uno en este
momento. Las naves alienígenas eran... ...algo nuevo. Extrañ o. Cada una era
diferente; cada una parecía un pequeñ o edificio o una colecció n de bloques
angulares y formas rectilíneas, y cada una tenía unas diez veces el tamañ o de una
hoja estelar, por lo que era difícil decidir si eran cazas muy grandes o pequeñ as
naves capitales, similares en escala a las fragatas humanas. Eran torpes y lentos,
los cazas podían literalmente revolotear anillos a su alrededor, pero eran
poderosos, poseían rayos de partículas que eran devastadores cuando golpeaban.
Y St. Clair también notó algo má s en ellos: tendían a moverse en unidades -grupos
de dos o tres- y parecían moverse de acuerdo a respuestas programadas, con un
tipo de ataque dado que generaba una respuesta específica. St. Clair no podía estar
seguro, pero parecía que estaba mirando a los robots... y tampoco a los
particularmente brillantes.
Eran unos tontos, señ aló , por el trabajo con cuchillos de cerca, la llamada maniobra
Nungie. Era una tá ctica de combate algo nueva, inventada por un piloto de Black
Demon en un combate cuerpo a cuerpo con los Slan el añ o pasado en el 70 de
Ophiuchi. Un caza giraba para enfrentarse a la nave alienígena cuando pasaba y
masticaba el casco del enemigo con su singularidad proyectada hacia delante. El
punto de intensa energía gravitacional, que parpadea miles de veces por segundo,
se abre paso a través de cualquier cosa, liberando una llamarada de rayos X y
gamma. La maniobra era peligrosa en extremo, requiriendo una precisió n absoluta
entre el piloto humano y la IA vinculada del caza, pero eso era para lo que las
StarBladesfueron diseñ adas específicamente, y, cada vez má s, estaban colocando
los bloques de construcció n alienígena abiertos, derramando su contenido en
brillantes cascadas en el espacio.
Tal vez igual de importante, los alienígenas tuvieron problemas para atacar a los
cazas que se acercaban tanto y tan rá pido a ellos y a otras naves de Glothr.
Pero cuando lograban conectarse, el caza se encendía como una polilla atrapada en
un soplete.
Y había tantos extraterrestres...
Se filtraban, abriéndose paso entre los combatientes humanos y atacando a las
naves má s grandes del grupo de trabajo.
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1649 horas, TFT
"Ocho minutos para el contacto con el anillo, Almirante", le dijo Gutiérrez.
"Gracias, Capitá n. Despliegue los drones de largo alcance ahora, si le parece. Deben
buscar cualquier señ al de la Concord y la Pax".
"Sí, sí, Almirante. Los aviones no tripulados se han ido."
"¡Almirante!" Mallory llamó . "Las naves alienígenas está n empezando a golpear a la
flota principal".
"Lo veo. CAG, ordene a los cazas que se retiren". No quiso golpear a ninguno de los
suyos en esa confusa marañ a que se avecinaba.
"Sí, sí, Almirante".
"Comandante Taggart, puede disparar cuando se presente la oportunidad."
"¡Si, señ or!"
La vanguardia de la fuerza de tarea era un á spero cono de fragatas y destructores,
moviéndose justo delante de los tres acorazados, Illinois, California del Norte y
Nueva York. Una falange Glothr de al menos treinta naves alienígenas atravesó el
cono, recibiendo un dañ o terrible, pero sin devolver el fuego. Parecían decididos a
abrirse paso y llegar a los grandes grupos a unos pocos miles de kiló metros má s
allá del afilado punto de ataque de la flota.
En el combate espacial moderno, las fragatas son combatientes livianos diseñ ados
para un papel de anti-combate, con un énfasis especial en el armamento de misiles
en lugar de los rayos. Los destructores son má s grandes y lentos que las fragatas
á giles, pero con má s potencia de fuego, normalmente construidos alrededor de un
cañ ó n de partículas montado en la columna vertebral, junto con un montó n de
aceleradores cinéticos montados en la torreta.
Mientras la nave angular Glothr se vertía en la camioneta del grupo de trabajo,
fueron golpeados por salvas defensivas de las fragatas y los destructores. Las bolas
de fuego nuclear se encendieron y pulsaron; los lá seres y los rayos de partículas
eran invisibles a simple vista, pero estaban pintados con grá ficos de la IA en el
puente de la bandera, mostrando a los defensores coordinando su fuego. Los
destructores Hobart y Lackland atraparon una gran nave Glothr en un fuego
cruzado mortal, inmovilizá ndola con rayos ultravioleta HEL -lá ser de alta energía-
que despegaron las capas exteriores del casco antes de que entrara en erupció n en
un destello de plasma de luz blanca azulada.
Entonces un vaso de Glothr, cayendo y fuera de control, se estrelló contra la banda
de babor de los Lackland. Enormes fragmentos de metal retorcido se rompieron, y
el Lackland se escoró a estribor, rodando suavemente con el impacto.
Pero la mayoría de los Glothrs entrantes ya habían atravesado el caparazó n de
fragatas y destructores, y se acercaban ahora a los acorazados.
Los acorazados eran má s grandes, má s fuertemente blindados y llevaban má s
armas pesadas que las escoltas má s pequeñ as. Muchos estrategas modernos
estaban convencidos de que el acorazado era obsoleto en lo que se refiere a las
acciones de la flota, ya que era menos maniobrable que el crucero de batalla má s
elegante. Esta batalla, sin embargo, se convirtió rá pidamente en un festival de
babosas como el anterior combate con los Turks, con dos flotas golpeá ndose entre
sí con todas las armas que se podían utilizar. Y aquí, los pesados, los viejos
acorazados, estaban en su elemento natural. Generalmente relegados hoy en día a
un papel de bombardeo para el asalto planetario, los acorazados todavía podían
usar cientos de armas en el combate espacial, desde pistolas magnéticas mata-
cinéticas a aceleradores de partículas pesadas y pistolas HEL, mientras que su
sistema de defensa puntual usaba versiones má s pequeñ as de esas armas para
crear un campo de fuego devastador diseñ ado para eliminar cualquier nave
enemiga que lograra entrar en el campo de batalla má s interno de la nave.
Los restantes buques de guerra de Glothr golpearon la zona de fuego del acorazado
y comenzaron a morir.
"CAG", dijo Gray en voz baja, viendo el pulso y el latido del fuego nuclear que se
avecina. "Que los combatientes de la vanguardia continú en barriendo hacia el
planeta. Há ganles saber que nos acercaremos con fuerza a sus seis".
"Sí, sí, Almirante".
Gray no descartaba la extrañ a forma del arte de Glothr, pero había reducido la
amenaza en su mente. Había muchas, sí... pero no mostraban mucho sentido
tá ctico: no trataban de englobar a las naves de la USNA, no trataban de agruparse
en una nave de guerra solitaria y abrumarla con su poder de fuego. Se movían en
líneas má s o menos rectas y atacaban a cualquier nave que estuviera a su alcance, y
para la mente de Gray eso sugería una IA, y no una muy inteligente. No había
pasió n en este ataque, y mientras la fuerza de tarea pudiera mantener una potencia
de fuego superior localmente, parecía que serían capaces de defenderse del ataque
sin demasiado problema.
Esto, en realidad, fue una sorpresa. Los Glothr eran claramente superiores a los
humanos en términos de tecnología, especialmente con su truco de control del
tiempo, pero considerando todas las cosas, no eran mucho mejores.
Como siempre había pensado: la pasió n puede contar mucho en un tiroteo.
"Cinco minutos para el contacto con el anillo".
"Gracias, Capitá n Gutiérrez".
"¿Almirante?"
"¿Sí, CAG?"
"Los escuadrones en reserva se preguntan cuá ndo podrá n entrar en el grueso de
las cosas".
"Há gales saber que tendrá n su oportunidad muy pronto."
VFA-96, Los Demonios Negros
Invictus Space, T+12 MY
1652 horas, TFT
Gregory vio a otro de los alienígenas del tamañ o de una fragata explotar, su casco
angular se arrugó y distorsionó al tocar la bola de fuego nuclear. Aunque había
unos pocos rezagados delante, la mayoría de ellos ya estaban detrá s de los cazas, y
el camino hacia Invictus estaba abierto de par en par.
El planeta en sí mismo era difícil de ver a menos que estuviera en silueta contra el
barrido y el remolino de la galaxia má s allá . A medida que Gregory se acercaba, su
á ngulo de visió n cambió , y el mundo negro nocturno se deslizó del polvo de luz
azul y blanca de las estrellas a través del distante teló n de fondo galá ctico y se
desvaneció en la oscuridad.
Los anillos, sin embargo, eran todavía visibles, de color gris pá lido y marró n
grisá ceo, hechos de bloques planos, de á ngulo agudo y de varias formas extrañ as.
Gregorio recordaba a los complejos de oficinas de la Tierra, excepto que estos no
tenían ventanas y no estaban muy iluminados.
Por supuesto, muchos edificios humanos tampoco tenían ventanas. Las pantallas
de pared eran má s eficientes y podían ser programadas para otras vistas que no
fueran las del entorno inmediato del edificio, o también como pantallas de video o
de noticias o incluso para la iluminació n interna. Pero Gregory tenía la sensació n
de que la falta de ventanas del anillo Glothr tenía má s que ver con la psicología
alienígena que con la estética. Si la vista no era el sentido primario del Glothr, como
había escuchado, no tendrían la necesidad humana de ver el exterior... incluso
cuando la vista era tan espectacular como esta.
"Estoy recibiendo una fuerte señ al del Drone 327, gente", les dijo el Comandante
Mackey. "Fíjense y sigá mosla".
Gregory se fijó en la señ al del dron indicado. Aparecieron paréntesis rojos
superponiéndose a su campo visual, indicando una porció n del borde má s exterior
del anillo alienígena. Había dos fuertes fuentes de calor allí. ...y una fuga de
radiofrecuencia que parecía provenir de una fuente humana.
"Parece que nuestras naves está n dentro de la estructura", le dijo a Mackey.
"¿Crees que el embajador Rand y su gente también está n allí?"
"No lo sé, Gregory. ¡Pero vamos a averiguarlo! ¡Todos los Demonios, bajen y a
estribor a mi señ al! Tres... dos... uno... marca!"
Una por una, las Hojas de Estrella rodaron a la derecha y se lanzaron hacia el anillo.

 
Capítulo 20
7 de agosto, 2425
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1654 horas, TFT
"Estamos dentro del rango má ximo de disparo del borde cercano del anillo,
Almirante", informó Laurie Taggart.
El capitá n Gutiérrez le echó un vistazo a Gray como para confirmarlo. Asintió con la
cabeza. "Puede comenzar a disparar", dijo. "Apunta a las posiciones de las armas de
Glothr mientras se revelan. Manténgase alejado de las zonas rojas".
"Sí, sí, señ or", dijo Gutiérrez. "¿Comandante? ¡Deje que lo tengan!"
Rayos y misiles lanzados desde América. La mayoría de sus torretas de armas no
podían soportar, aú n, bloqueadas por el disco de medio kiló metro de ancho de su
tapa de escudo, pero sus tubos gemelos de lanzamiento espinal comenzaron a
lanzar proyectiles de varias toneladas de matanza cinética hacia el objetivo. Los
salvoconductos de los misiles lanzados en todas las direcciones fuera de la
columna vertebral, se curvan para pasar la tapa del escudo y convergen en puntos
identificados por la IA del América como probables nodos de comunicaciones y
centros de mando-control.
Siguiendo el ejemplo de la bandera, los otros pesos pesados de la fuerza de tarea
abrieron fuego también, los destructores y las fragatas se acercaron para
enfrentarse a las defensas del Glothr a quemarropa, acompañ ados por vuelos de
elegantes cazas. Los acorazados Illinois, California del Norte y Nueva York -todos
ellos seriamente dañ ados pero aú n en plena lucha- retuvieron el fuego, golpeando
la estructura alienígena. Fue un espectá culo impresionante y aterrador. Si la
discrepancia tecnoló gica era demasiado grande, el grupo de trabajo del América
podría encontrarse cortado en pedazos, los sobrevivientes solos e indefensos y
muy lejos de casa.
Incapaz de sentarse simplemente a mirar, Gray se había levantado... lo que en la
gravedad cero del puente de la bandera significaba enviar un pensamiento a la
matriz de la cubierta para convertir un parche nano cuadrado de un metro en un
palo apretado, anclá ndolo en su lugar. El extremo delantero del puente de la
bandera se abría al puente del barco, media cubierta abajo, mientras que por
encima del escaló n, el mamparo se curvaba hacia arriba y hacia arriba en la cú pula
del puente de la bandera, que actualmente mostraba la batalla como iconos y
grá ficos generados por ordenador.
De hecho, por supuesto, no había arriba o abajo en cero-G... pero Gray podía ajustar
sus pies vestidos de utilitario a bordo del nano parche de contenció n, agarrar sus
manos a la espalda, y preguntarse si los almirantes de la flota de las antiguas
marinas de superficie habían sentido la misma sensació n de caída en picado que un
plan de batalla cuidadosamente elaborado se desplegaba alrededor de su nave.
Los lá seres de alta energía se extendieron desde los parapetos de la fortaleza del
anillo de adelante, anotando golpes. Las amplias capas de escudo en Illinois y el
norte de California fueron perforadas mú ltiples veces, derramando cascadas de
agua que se congelaron instantá neamente en nubes de cristales de hielo al chocar
contra el vacío duro.
Esperaba que les quedara suficiente agua para maniobrar durante la batalla.
"A todas las unidades", dijo Gray. "Acerquen su fuego a las zonas rojas. Aíslenlas".
Las zonas rojas eran los puntos identificados como posibles ubicaciones de las dos
naves de la Alta Guardia capturadas, así como del embajador Rand y su grupo.
Todo lo que el grupo de trabajo tenía que hacer era buscar fuentes de calor. La
fisiología del globo parecía funcionar justo alrededor del punto de congelació n del
agua. Su aislamiento era muy bueno, pero en el infrarrojo, el anillo ardía con una
miríada de puntos de energía estelar, de los cuales la gran mayoría eran
probablemente plantas de energía de algú n tipo. Incluso las criaturas con agua
amoniacal casi congelada para la sangre necesitaban calor en el Vacío negro, que
rondaba los tres grados Kelvin.
Pero las IAs habían identificado un grupo de radiació n infrarroja - tres puntos
cercanos al borde exterior del anillo - que se parecía a las firmas de calor de los
compartimentos habitables por los humanos o de las naves. Las computadoras de
control de incendios de cada nave del grupo de trabajo habían marcado en rojo esa
zona, junto con varios otros objetivos menos probables. La idea era golpear la
estructura del anillo lo má s cerca posible de esas zonas sin golpearlas.
El anillo, pensó Gray, era un artefacto asombroso, una masa titá nica de material
que orbita alrededor de un mundo oscuro y helado cinco veces el tamañ o de la
Tierra. Parecía estar rodeando el planeta en una ó rbita sincró nica, coincidiendo
con la rotació n de cuarenta y cuatro horas del planeta, y con las esbeltas columnas
de elevadores espaciales que conectaban el anillo con la superficie de abajo. El
anillo en sí mismo tenía casi doce mil kiló metros de ancho y cientos de grosor; su
masa total debe haber llegado a los billones de toneladas, y cientos de miles de
millones de Glothr podrían haber vivido có modamente en el interior de la
estructura.
Lo que señ aló uno de los problemas bá sicos de la guerra espacial: una flota podía
transportar, como mucho, unas pocas decenas de miles de personal naval y de la
Marina; el portaaviones Marne transportaba un grupo de regimiento de asalto de
unos cinco mil Marinos empaquetados en sus mó dulos hab. Un planeta, sin
embargo, podría tener miles de millones de habitantes; a menos que un atacante
estuviera dispuesto a destruir el mundo entero desde el espacio, cometiendo un
genocidio a escala planetaria, estaría en una desventaja numérica insuperable.
Gray no tenía ni idea de cuá ntos Glothr podrían vivir ahora bajo la corteza helada
de Invictus. Ese sistema de anillos artificiales, sin embargo, era lo suficientemente
grande como para albergar a toda la població n del planeta y algo má s.
Y eso llevó a otro problema conceptual. Titá n, allá en el sistema solar de la Tierra,
tenía un nú cleo rocoso, específicamente un nú cleo de silicato hidratado cubierto
por una profunda capa de Hielo VI (agua congelada bajo presiones tan increíbles
que formaba cristales tetragonales y poseía propiedades eléctricas inusuales).
Sobre ese océano interior, que tenía muchos cientos de kiló metros de profundidad
y contenía má s agua en sus profundidades que toda la Tierra, había una concha de
hielo normal desacoplada del interior por el océano, y cubierta por rocas hechas de
hielo muy frío y "tierra" de hidrocarburos. Invictus parecía ser una versió n má s
grande y masiva de Titá n, pero si eso era así, ¿de dó nde diablos había obtenido el
Glothr la materia prima para trillones de toneladas de anillo artificial? No importa
có mo lo habían puesto en ó rbita; ¿de dó nde diablos había salido todo eso?
La presió n en el fondo del océano Invictan debe ser tan alta que la extracció n del
nú cleo presentaría increíbles problemas técnicos, empezando por la dificultad de
hacer un tú nel a través de cientos de kiló metros de Hielo VI. Incluso si eso fuera
posible, una vez que los mineros llegaran al nú cleo mismo, lo encontrarían
compuesto de silicatos - sin hierro, sin titanio, sin cobre, sin aluminio, sin ninguno
de los metales requeridos para una tecnología avanzada.
"Suite de sensores", dijo Gray.
"¡Sí, Almirante!", respondió una voz de mujer. Segú n la lista de turnos, el teniente
Evans tenía el reloj sensor.
"Dame una lectura de la composició n del material del anillo." Los lá seres y los
haces de partículas se introducían en la estructura del anillo, vaporizando trozos
del tamañ o de una nave estelar del material de la superficie. Los espectró metros
del América miraban esas nubes de gas y escombros en expansió n y las
comparaban con los espectros de materiales conocidos.
"Sí, señ or. Estamos leyendo una variedad de moléculas de carbono de cadena larga.
...incluyendo polímeros de acrilato, cloruro de polivinilo, y polietercetonas..."
"En inglés, por favor, Teniente."
"Sí, señ or. Es de plá stico".
"¿Plá stico?"
"Hay rastros de varios metales -nitruro de boro, para-aramidas, y una sugerencia
de cristales de hielo tetragonales- pero es mayormente plá stico, sí, señ or."
Bueno, Gray pensó ... ¿qué podía hacer una joven civilizació n técnica en ciernes si el
cobre, el hierro y el acero no estaban sobre la mesa? Una cosa que abundaba en
mundos como Titá n eran los hidrocarburos: sustancias como el petró leo, el
propano, el etano y el metano. ...la materia con la que se fabricaban los plá sticos.
La historia de Glothr, pensó Gray, debe ser una larga y fascinante historia mientras
ascendían por la escalera técnica. Volvió a prestar atenció n a la lucha que se estaba
librando, el misterio tendría que ser resuelto en otro momento.
La flota humana continuó martillando en el borde cercano del anillo. El fuego de
retorno se debilitaba lenta pero constantemente a medida que má s y má s baterías
Glothr en el anillo eran identificadas y destruidas. Gray cambió su pantalla del
puente por la de un drone espacial a la deriva sobre la superficie del anillo,
estudiando los datos que se transmitían a América.
El anillo aquí, cerca del borde, era entre veinte y cincuenta kiló metros de grueso y
delgado como un papel desde el espacio, pero notablemente voluminoso y
sustancial de cerca. A medida que el drone se deslizaba por la superficie oscura, el
terreno artificial tomó la apariencia de una especie de paisaje urbano, con torres,
bloques y cú pulas de propó sito desconocido separadas entre sí por profundos
cañ ones y valles en picado. La superficie, aquellas partes que no habían sido
golpeadas por el bombardeo de la fuerza de tarea, apareció prístina -sin crá teres
de meteoritos o cicatrices o desgaste por eones de impactos de polvo- lo que
sugería o bien unas defensas notablemente buenas o bien que la superficie se
renovaba perió dicamente. Es cierto que los asteroides, los escombros meteó ricos y
el polvo interestelar eran escasos aquí fuera, má s allá del borde de la galaxia... pero
ese anillo podría tener una antigü edad de 12 millones de añ os, y gran parte de ese
tiempo se había pasado en vistas má s concurridas.
Má s adelante, una brillante llamarada de luz marcó el impacto de un pesado
proyectil KK de una de las naves. Un géiser de agua explotó en el vacío a causa del
impacto. Un instante má s tarde, la sonda destelló por encima del crá ter resultante,
vislumbrando las enmarañ adas profundidades de la oscuridad y las estructuras
irregulares de abajo, bordeadas por una gruesa capa de hielo.
"Retrocede", le dijo Gray a la IA que controlaba la alimentació n de su imagen.
"Déjame ver el OA".
El á rea del objetivo todavía estaba resaltada por corchetes rojos, la ubicació n de la
Pax, la Concord, y -con suerte- de Rand y su personal.
Sintió la respuesta de la IA... una realizació n sin palabras de que no había activos
humanos lo suficientemente cercanos para la visió n que él requería.
"CAG", dijo. "Necesito algunos cazas cerca del OA".
"Enseguida, Almirante".
Varios cazas se arquean por encima del anillo, apuntando al objetivo. Acercá ndose,
usando la telemetría de los cazas, estudió el terreno artificial de cerca. La IA
americana había sugerido un posible enfoque... y parecía que podría ser factible.
Pero Dios, los riesgos...
Lugar de sueñ os fríos
Anillo de Invictus
1702 horas, TFT
"¡Siete-uno-ce-ocho!" el pulso comunicativo de electro-sentido lloró mientras se
ondulaba por su cuerpo. "El enemigo parece estar intentando aislar el Lugar del
Sueñ o Frío."
Pero Siete-uno-ocho ya había notado el patró n de ataque humano y llegó a la
misma conclusió n. Deberían haber llevado a los prisioneros humanos má s adentro
del anillo, pero simplemente no había habido tiempo. El fuego enemigo había
destrozado los principales pasillos y corredores de transporte, destruido los
centros de fabricació n y suministro de energía, y abierto una brecha en cientos de
mó dulos de habitació n, derramando su agua en el espacio. Las víctimas ya se
cuentan por decenas de miles.
Pero la mayoría de esas bajas habían sido pó lipos, animales no entrenados y no
sapientes fá cilmente reemplazables. Só lo una pequeñ a fracció n del volumen total
del anillo había sido comprometida. No había ningú n peligro todavía.
Y tal vez podrían usar el á rea de prisioneros como cebo para atraer a la flota
humana má s cerca para un golpe aplastante.
"Liberar otro enjambre", ordenó .
"Nos reunimos en un enjambre", fue la respuesta.
Enormes secciones de la superficie del anillo comenzaron a desprenderse en el
espacio, dispersá ndose, dividiéndose en unidades má s pequeñ as que se
arremolinaron hacia la flota humana. Varios se encendieron y desaparecieron casi
al mismo tiempo, cuando los misiles enemigos entraron y detonaron... pero los
enjambres defensores eran totalmente robó ticos. Las defensas de los parientes
eran muy parecidas a las defensas inmunoló gicas automatizadas del cuerpo,
reaccionando a las amenazas percibidas con poca anticipació n u originalidad de
pensamiento.
Pero había un gran nú mero de ellos, suficiente, quizá s, para abrumar
completamente el puñ ado de naves de los humanos.
VFA-96, Los Demonios Negros
Invictus Space, T+12 MY
1703 horas, TFT
Gregory dirigió su Starblade hacia abajo a través de la superficie del ring, dejando
que la IA de su caza maniobrara la nave para evitar las irregularidades del paisaje.
Era, pensó , como volar a través de una ciudad en la Tierra... no es que haya hecho
tal cosa, por supuesto. Lo má s cercano habían sido descargas de pases de cazas
sobre las ruinas de Columbia , D.C., poco después de que la Confederació n hubiera
nano-activado el lugar. Pasar por encima de un crá ter reciente perforado en la
superficie del anillo por un proyectil cinético de alta velocidad de cinco toneladas
le recordó a la fuerza el enorme crá ter donde una vez estuvo el centro de Columbia
.
Má s adelante, varios de los pedazos de anillo del tamañ o de una fragata cayeron en
el cielo vacío. El enemigo tenía un suministro aparentemente inagotable de esas
cosas, y tarde o temprano iban a atravesar las defensas perimetrales de la fuerza
de tarea y entrar entre los pesos pesados.
"¡Está bien, Demonios!" Mackey gritó . "¡Atrapémoslos! ¡Los sacaremos de sus seis!"
Cuando las naves Glothr se elevaron sobre la superficie del anillo, la línea de VFA-
96 Starblades estaba en la posició n perfecta para moverse en la creciente brecha
entre el anillo y las naves, atacando al enemigo por detrá s. Era una maniobra
peligrosa, ya que el grupo de trabajo ya estaba martillando a las naves Glothr, y la
zona de ataque iba a ser mortal, con rayos entrecruzados, misiles y trozos de
plomo y uranio empobrecido de rá pido movimiento.
"¡Tiempo de espera!" Llamó Collins. "Armando a los ferdies... y.... Zorro uno!"
Un par de misiles Fer-de-lance salieron de su barco, tejiendo bajo la superficie del
anillo y luego girando bruscamente hacia las naves Glothr. Los misiles anti-buque
VG-44c eran considerablemente má s poderosos que los VG-10 Kraits má s
pequeñ os. Las detonaciones nucleares gemelas iluminaron la superficie del anillo
como una nova-muerte-silenciosa, proyectando sombras largas, de bordes afilados
y pares de sombras a través de la superficie gris oscura.
Gregory trajo a su caza detrá s de su punto-singularidad parpadeando adelante,
levantá ndose ahora del ring y acelerando con fuerza. Proyectada desde la proa de
su caza varios miles de veces por segundo, la singularidad artificial frunció el
espacio hacia delante, arrastrando la StarBlademientras intentaba deslizarse por la
constante pendiente del pozo de gravedad.
En un instante, estaba entre las naves Glothr, tan cerca que podía maniobrar hasta
que estaba rozando metros por encima de la superficie borrosa de una,
rebaná ndola casi de punta a punta con el micro agujero negro de rá pido empuje
hacia adelante. Gregory aceleró sus procesos mentales, tratando de mantener el
ritmo. La lucha con cuchillos...
Gira. ...cierra... fuego. ...luego acelera, atravesando el anillo, el disco negro de
Invictus delante de él mientras se alineaba en otra nave de Glothr. Esta vez disparó
su cañ ó n KK, enviando una corriente de uranio empobrecido al casco del
alienígena a una distancia de 50 kiló metros... 20... 5...
El gas se derramó en el espacio al pasar por el alienígena triturado, congelá ndose.
Má s gas irrumpió frente a él al explotar una nave de contenció n de presió n; su
StarBladese estremeció al pasar por una brillante explosió n de cristales de hielo.
Por un instante, una forma registrada en la conciencia de Gregory mientras caía
delante de él y luego se estrelló contra su caza, meciéndolo fuertemente hacia un
lado. Por un momento, una parte de su cerebro pensó que acababa de golpear a
uno de los Glothr arrojado desde un á rea de hab, pero al fragmentarse contra su
nave, corrigió esa primera impresió n. Acababa de golpear a uno de los robots
Glothr con forma de cigarro; sus piezas estaban colapsando ahora en la neblina de
la singularidad de su unidad de combate, causando que la singularidad ardiera con
un intenso resplandor azul-violeta.
Estaba en una lenta caída, y le tomó a él y a su IA juntos para llevar al caza de
vuelta a una quilla uniforme.
Ejecutó una orden de pensamiento, tratando de traer a su caza para que pudiera
alinearse con otra nave de Glothr... pero con una fría y helada sacudida se dio
cuenta de que su caza no respondía.
"¡Gira! ¡Gira, maldita sea!" gritó . "¡Barco! ¿Qué pasa?"
La IA del caza respondió con impresiones y datos en lugar de la torpeza de las
palabras. Sus sistemas de energía habían fallado... el sistema de propulsió n había
caído... las comunicaciones habían caído...
Gregory estaba solo e indefenso mientras se deslizaba por la oscura superficie del
asediado anillo de Glothr, cayendo hacia un mundo alienígena congelado.
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1704 horas, TFT
"El norte de California informa que tienen una gran brecha en el anillo, Almirante",
informó Mallory. "Y el fuego enemigo en ese sector ha caído a casi nada."
"Muy bien", respondió Gray. "Ponga algunos drones de batalla espacial ahí".
"¡Sí, sí, señ or!"
"Quiero que los introduzcas en la estructura a través de la brecha. Vean si pueden
encontrar la Concord y la Pax".
"Sí, señ or".
Gray observó por un momento como una docena de drones remotos se cerraron
con el anillo, deslizá ndose uno por uno en el enorme agujero abierto por los
cementos de bombardeo antes. Una clara telemetría volvió a América, trayendo
imá genes sombrías del interior del anillo, una vasta y cavernosa extensió n rodeada
de estructuras rotas y retorcidas, vigas y cientos de entradas a pasajes y
corredores laterales.
Cambió los canales mentales. "¡Coronel Jamison!"
"¡Señ or!"
"Estamos poniendo algunos drones en el AO, Coronel, dentro de la estructura, tan
cerca de nuestra gente como podamos. ¿Tiene la alimentació n?"
"Lo hacemos, Almirante".
"Muy bien. Puede desplegar su fuerza".
"¡Ooh-rah! ¡En camino, señ or!"
"No quiero a tu gente atrapada dentro", añ adió Gray. "Manténganlos en la
superficie del ring hasta que los cazaes hayan despejado el interior".
Había una duda en el otro extremo. "Señ or, eso restringirá un poco nuestra
capacidad de responder al enemigo".
"¡Só lo há galo, Coronel! No quiero que ese batalló n se convierta en otro grupo de
prisioneros de guerra".
"Sí, señ or".
El transporte de Marne ya se acercaba al borde del ring, los cazaes de sus dos
escuadrones de ataque salían de sus tubos de lanzamiento.
Y detrá s de los cazas vino una nube de MAPP-2 Assault Pods-Apache Tears, como
se llamaban las gotas de lá grimas negras de nanomatriz, cada una con un Marine
de la USNA completamente armado y blindado. Había má s de mil de ellos en la
nube, moviéndose juntos en concierto mientras se abrían camino hasta el crá ter
andrajoso que era su entrada en el anillo.
"CAG", dijo Gray. "¿Todavía tienes al resto de los cazaes del América en espera?"
"Sí, Almirante. Los Fuegos del Dragó n, los Relá mpagos y los Impactores".
"Despliéguelos en apoyo de los Marines, si le parece."
"Sí, sí, señ or. Lanzamiento de cazas..."
Gray estaba muy contento de que América hubiera podido actualizar todos sus
cazas con las nuevas Starblades SG-420. Cuando fue piloto de caza, hace unos 12
millones de añ os, había volado el viejo Starhawk SG-92... y sabía que no habría
querido intentar volar uno de esos dentro de un compartimento cerrado, lleno de
escombros, dentro de una estructura alienígena.
Los buques de reparació n de flotas como el Vulcano, e incluso la propia América,
podían hacer crecer nuevos cazas casi indefinidamente, siempre que tuvieran
fuentes de materia prima disponibles, y no había ninguna buena razó n logística
para seguir utilizando diseñ os anticuados. El problema venía con los auriculares y
con los humedales, el entrenamiento de los cerebros orgá nicos humanos.
Simplemente no había suficientes pilotos que hubieran crecido con los sistemas de
combate má s recientes hasta ahora, y eso podría limitar lo que serían capaces de
hacer allí.
Bueno, se enterarían pronto.
VFA-31, The Impactors
Invictus Space, T+12 MY
1705 horas, TFT
"Tres... dos... uno... ¡baja!"
El capitá n de corbeta Edmond St. Clair sintió que la sensació n de peso se
desvanecía al caer su Starblade por el tubo de lanzamiento y salir al vacío sin
estrellas. Las tres cubiertas de vuelo del América, las porciones má s exteriores de
los mó dulos hab que giran alrededor de la columna vertebral del portaaviones
unas dos veces por minuto, recibieron el beneficio de media G de gravedad de giro.
Al liberar los cazas bajo esa aceleració n, los dejaron caer en el espacio abierto
detrá s de la tapa del escudo del América con una velocidad de cinco metros por
segundo, má s cualquier impulso hacia delante que el portaaviones tuviera en el
momento de la caída.
En el espacio abierto, ahora, St. Clair aceleró ligeramente, alejá ndose de la enorme
curva de la tapa del escudo del portador, y luego empujó su Starblade hacia
adelante.
St. Clair todavía se estaba acostumbrando al nuevo caza. Cuando estuvo con el
contingente britá nico de la Confederació n, fue entrenado y equipado
cibernéticamente para volar los cazas franco-alemanes KRG-60 Todtadler... las
"Á guilas de la Muerte" que eran aproximadamente el equivalente al Velociraptor
SG-101 de la USNA. Recibió una mejora nanobioló gica cuando se unió a la Armada
de la USNA, por supuesto, incluyendo mejoras en la memoria cibernética quelatada
y una pró tesis genética en su cerebro orgá nico diseñ ada para mejorar su
rendimiento mental. Comprendió , sin embargo, que só lo podía controlar el
Starblade porque la IA del Starblade era capaz de emular sistemas de control má s
primitivos como el Velociraptor y el Todtadler. Resultó que era mucho má s fá cil
aumentar el rendimiento de la IA que cambiar radicalmente la eficiencia del
cerebro humano.
"Fó rmense sobre mí", le dijo a su escuadró n, y pateó su StarBladeen una suave
deriva hacia adelante, má s allá de la inmensa curva de la tapa del escudo del
América, má s allá del puñ ado de barcos de la fuerza de tarea que había delante, y
hacia el andrajoso borde exterior del anillo Invictus. Pulsos blancos de luz se
iluminaban y destellaban en todas las direcciones mientras las detonaciones
nucleares florecían en un despliegue silencioso.
Una de las naves de la USNA, el acorazado Illinois, fue muy dañ ada. La tapa de su
escudo ya estaba agujereada, pero ahora estaba destrozada, una nube en
expansió n de escombros dentados, y muchas de sus armas estaban fuera de
combate. El destructor Lackland también había sido golpeado numerosas veces, y
parecía estar fuera de combate.
Los combatientes del escuadró n de St. Clair se inclinaron hacia la abertura del
anillo alienígena. El fuego enemigo de la estructura del anillo había disminuido
considerablemente en los ú ltimos minutos, pero todavía había un gran nú mero de
naves Glothr bloqueadas y angulares, y se estaban moviendo para intentar
interceptar tanto los cazas como las cá psulas MAPP-2 de los Marines. Los
Impactores, junto con uno de los escuadrones de marines, se estaban desplegando
para cortarlos.
Una explosió n nuclear estalló en la superficie del anillo justo delante de St. Clair, y
su Starblade cayó en una salvaje caída.
Por un momento aterrador, St. Clair cayó en un negro vacío. . . .
Transporte marítimo Marne
Invictus Space, T+12 MY
1707 horas, TFT
El ataque inicial fue hecho por un solo batalló n del grupo de asalto del regimiento
del Marne, apoyado por sus dos escuadrones de Marines del espacio aéreo, los
Traficantes de Muerte y los Perros del Diablo. Conectado dentro de su capullo de
alta tecnología a bordo del Marne, el coronel Joseph Jamison observó el despliegue
y dirigió el asalto.
A Jamison le hubiera gustado seguir vinculado a sus mil doscientas tropas, pero ni
siquiera la formidable IA del Marne pudo lograrlo. En cambio, recibía datos
constantes de sus dos comandantes de escuadró n y de casi sesenta comandantes
de regimiento, compañ ía y pelotó n; oficiales de inteligencia y tá ctica; drones de
combate e inteligencias artificiales dentro de la fuerza de asalto. "Aguanten la
entrada", le decía al comandante Harrison Smith, su primer comandante de
batalló n. "Dejen que los zoomies despejen el interior".
"Pero estamos recibiendo transmisiones de la Pax, Coronel", le dijo Smith. "¡Só lo
está a unos diez kiló metros!"
"No me importa, Mayor. Mantengan el perímetro. Le diré cuá ndo moverse".
"Sí, sí, señ or". Smith no parecía contento, pero era un buen oficial, y Jamison sabía
que podía contar con que el hombre no se precipitara. Jamison había servido con
Smith antes, en Luna y en la ó rbita terrestre, y sabía que era un só lido y fiable
oficial de batalló n. Esto iba a ser una operació n difícil - extraer rehenes o
prisioneros de guerra del control del enemigo siempre lo fue - y Jamison quería
que el CO en el extremo afilado y puntiagudo fuera uno en el que pudiera confiar
para seguir las ó rdenes.
No es que los otros oficiales del batalló n no fueran buenos. Eran Marines, lo que los
hacía, por definició n, los mejores. Pero no había estado en combate con ellos, como
con Smith... y eso marcó la diferencia.
Los datos llegaban ahora desde los escuadrones de combate y Jamison abrió su
mente para recibirlos.
VFA-96, Los Demonios Negros
Invictus Space, T+12 MY
1703 horas, TFT
Gregory sabía que estaba en serios problemas. Nada en su Starblade respondía. La
mejor nanotecnología de todo el arsenal militar de la Tierra... y nada funcionaba. Su
caza ya había pasado el anillo y caía firmemente hacia el vasto y negro globo de
Invictus.
Tenía poder... un poco. Su grifo de energía auxiliar recibía una alimentació n
constante de la singularidad de a bordo, un goteo de energía de vacío que era
suficiente para mantener su soporte vital, y para proporcionar - si tenía mucha
suerte - suficiente poder de maniobra para evitar chocar contra la superficie del
oscuro planeta a má s de cincuenta kiló metros por segundo. Sin embargo, tendría
que alimentar esa energía si quería sobrevivir al impacto. Su IA, gracias a los
dioses, estaba de nuevo en línea ahora, y había asumido las funciones de piloto.
Gregory sintió un pequeñ o golpe cuando la IA aplicó unos segundos de
desaceleració n a los bloques internos del propulsor gravitacional del caza. No se
podía obtener mucho empuje de las cosas, pero si duraban lo suficiente, si
sobrevivían al estrés de un acercamiento planetario de alta velocidad, él aú n
podría sobrevivir a esto.
Al menos por un tiempo. Cuá nto tiempo sobreviviría en la sombría superficie de
Invictus era todavía una conjetura para todos.

 
Capítulo veintiuno
7 de agosto, 2425
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1710 horas, TFT
"¡Todos los barcos!" Gray se quebró . "¡Alto al fuego! ¡Alto al fuego!"
El grupo de trabajo había estado acercá ndose cada vez má s al borde del anillo
alienígena, pero a medida que los cazas de la USNA y los Marines MAPPed entraban
en la estructura, la probabilidad de marcar un gol en propia puerta era cada vez
mayor. El ataque ahora estaba en manos de la fuerza de asalto de los Marines y los
combatientes de apoyo; todo lo que las naves capitales podían hacer de aquí en
adelante era proporcionar fuego de cobertura en los flancos . ...y proteger a la
fuerza de asalto de un ataque desde el espacio.
Los Marines habían tomado el borde del crá ter perforado en el borde del anillo y lo
sostenían contra los robots de Glothr que se abrían camino a lo largo de la
superficie externa. Una cá psula para personal de asalto de los Marines era muy
parecida a un caza de hoja estelar, pero con una forma de nanomatriz mucho má s
flexible y adaptable: esencialmente un semisó lido parecido al alquitrá n que
rodeaba una cá psula interna que contenía a un Marine; los sistemas de potencia,
accionamiento y control; y un cañ ó n de partículas. Un MAPP-2 Apache Tear podría
extender partes de sí mismo para agarrarse al mamparo de una nave o fortaleza
alienígena; podría disolverse en su camino hacia el interior; podría incluso
caminar, de manera torpe, aunque generalmente se cernía sobre impulsores
gravíticos. La superficie exterior absorbente de luz lo hacía casi invisible contra la
oscuridad del espacio, y el cañ ó n de partículas le permitía servir como combatiente
si era necesario, aunque de forma lenta y torpe.
En este momento, casi mil doscientos marines en las cá psulas de asalto de la
MAPP-2 se aferraban al borde irregular de la caverna abierta en la superficie del
anillo, usando sus rayos de partículas para defenderse de los enjambres de robots
Glothr que se estaban reuniendo. Gray reconoció un serio peligro tá ctico en la
situació n. Había ordenado a los marines de Jamison que se quedaran en la entrada
hasta que los cazas de la USNA despejaran el camino... pero cuanto má s tiempo
esperaran allí, manteniendo su perímetro, má s tiempo tenían los Glothr para
reunir sus fuerzas. A través de sus datos, Gray sabía de miles de robots Glothr má s
allá del perímetro de los Marines, aprovechando cada trozo de cobertura
proporcionado por la explosiva y retorcida arquitectura de la superficie del anillo a
medida que se acercaban. Por lo que Gray sabía, los Marines del grupo de asalto del
regimiento del Marne se enfrentaban al valor de todo un planeta en cuanto a
defensores y tecnologías de defensa, y no valía la pena quedarse má s tiempo del
absolutamente necesario.
Con una repentina sorpresa, Gray se dio cuenta de que estaba interpretando el
papel de MMREMF.
Los REMFs - la traducció n cortés del acró nimo era "madres de la retaguardia" -
habían sido la pesadilla de las tropas de primera línea durante siglos... los
bastardos con trenzas de oro que dibujaban sus planes en la comodidad y
seguridad del cuartel general y daban las ó rdenes que enviaban a los hombres a
morir. Los microfuncionarios REMF eran infinitamente peores.
A partir de finales del siglo XX, las operaciones militares han estado dominadas
cada vez má s por las avanzadas tecnologías de comunicació n diseñ adas para
eliminar la antigua niebla de la guerra. Se había hecho posible que los generales
-incluso los líderes del gobierno- observaran el desarrollo de una batalla en tiempo
real y dieran ó rdenes a los oficiales en tierra desde miles de kiló metros de
distancia.
Desafortunadamente, ser capaz de ver y oír todo lo que estaba pasando desde el
otro lado del planeta no transmitía necesariamente la realidad del campo de
batalla. El comandante de las fuerzas sobre el terreno sabía cosas que los líderes
políticos y militares de la retaguardia nunca podrían saber: el temperamento y la
moral de las tropas, por ejemplo, lo cansadas que estaban, lo asustadas, lo
expuestas que estaban o lo cerca que estaban de romperse. El hecho de que la
gente de la retaguardia no hubiera pasado por el mismo entrenamiento que las
tropas en tierra, o por la camaradería de la banda de hermanos que compartían,
significaba que esos líderes siempre estarían fuera de contacto, hasta cierto punto,
con los hombres y mujeres en tierra.
La historia militar incluía má s de un relato de comandantes de campo que habían
sufrido sú bita y misteriosamente "dificultades de comunicació n" que les habían
permitido ignorar las ó rdenes de la retaguardia.
En los siglos siguientes, la tecnología só lo había mejorado, haciendo que las
dificultades de comunicació n fueran cada vez má s difíciles de explicar... o de
invocar.
La Tierra y el liderazgo militar de la USNA estuvieron 12 millones de añ os en el
pasado, y a decenas de miles de añ os luz de distancia, pero el mismo Gray ahora
constituía un REMF local, observando el despliegue de los Marines desde su
asiento en el puente de la bandera y dando ó rdenes a los comandantes de los
Marines. Un REMF microgestionado, nada menos.
"Coronel Jamison".
"Sí, Almirante".
"Se me ocurre que tú y yo estamos... un poco alejados del compromiso. Quizá
deberíamos darle la cabeza al comandante Smith".
"Estoy de acuerdo, Almirante". Hubo una larga vacilació n. "Gracias".
"Déles el infierno, Coronel."
"Sí, sí, Almirante".
1/4 de los Marines
Grupo de Asalto del 4º Regimiento, 1º MARDIV
Invictus Space, T+12 MY
1710 horas, TFT
El Primer Batalló n, Cuarto Regimiento de Marines de la Primera Divisió n de
Marines se aferró al borde irregular de un infierno negro y sin fondo, luchando por
su vida. El Mayor Harrison Smith bordeó su MAPP a lo largo de un pliegue medio
derretido de material de anillos, tratando de obtener una mejor visió n del avance
del enemigo a lo largo de este sector del perímetro.
Dos de sus marines estaban agachados justo delante, pareciendo amebas negras de
tres metros de ancho que se aferraban a la superficie retorcida y cubierta de hielo.
Una de ellas estaba sobre el borde del crá ter, el hocico de su pipí sobresalía de la
ondulante nanomatriz negra de su vaina. Los alfanuméricos que se desplazaban
por la visió n de Smith identificaron al soldado de infantería de marina Gene
Sanders y al soldado de primera Ed Moultrie.
El arma de Moultrie se disparó , provocando un breve silbido de está tica sobre la
unidad de comunicació n de Smith. A cien metros de distancia, un objeto plateado
en forma de cigarro se encendió con una luz brillante, fragmentá ndose.
"¡Atrapé al bastardo!"
"Buen tiro, Moultrie", dijo Smith.
El hombre casi saltó de su percha. "¡Oh! Uh... ¡gracias, señ or!"
"No te preocupes por mí", dijo Smith. "¡Sigue tras ellos!"
"¡Sí, sí, señ or!"
Smith se mudó . "¡Mierda!", dijo la voz del soldado Sanders en algo como un
asombro. "¿Era ese el capitá n?"
"Uno de ellos, Sanders", respondió Moultrie. "Olvídalo. ¡Sigue disparando!"
Smith se rió para sí mismo. Los marines de base no esperaban que los jefes
vinieran a husmear en sus posiciones de combate, no en medio de un tiroteo. Le
gustaba mantenerlos alerta.
O, en este caso, en sus pseudó podos. Las unidades MAPP-2 eran lentas y torpes
como combatientes en el espacio abierto, pero servían bien como armaduras de
combate altamente especializadas en la superficie, especialmente cuando esa
superficie era desigual y poseía una gravedad incierta.
Había gravedad aquí, en el borde exterior del anillo del Invictus - la masa total del
anillo era la de un pequeñ o planeta, sumada a la atracció n má s poderosa del propio
Invictus; sin embargo, el anillo estaba rotando lentamente, manteniéndose a la par
con la lenta rotació n de cuarenta y cuatro horas del planeta, y la fuerza centrífuga
externa generada por esa rotació n canceló gran parte de esa atracció n. De hecho,
había suficiente gravedad para que el inmenso agujero en el borde del anillo, de
unos ocho kiló metros de diá metro, se sintiera como si fuera hacia abajo, pero un
paso en falso podría enviarte a volar hasta aquí, y sin impulsores gravitacionales
podrías encontrarte en ó rbita. Las unidades MAPP-2 habían sido diseñ adas
originalmente para operaciones en las superficies de los asteroides, o en los cascos
exteriores de las estructuras orbitales como las fortalezas planetarias o las fá bricas
orbitales, lugares donde los Marines necesitaban algo que pudiera servir tanto de
nave espacial como de armadura personal, dependiendo de la situació n.
Extendiendo otro pseudó podo, Smith alcanzó un pliegue en la superficie de la
estructura del anillo, dejó que la nanomatriz de la palma de su guantelete se
adhiriera a él, y luego se tiró a sí mismo. La luz se encendió sobre él, otra partícula
estalló , aunque no sabía si había sido disparada por Marine o por Glothr.
Otra explosió n silenciosa, pero enviando una onda expansiva a través de la
superficie lo suficientemente fuerte como para romper su agarre. Smith se aferró
con tres pseudó podos má s, y luego dirigió su atenció n hacia arriba y hacia afuera.
Por supuesto, una de las naves fragata del tamañ o de la Glothr estaba allí, a cinco
kiló metros por encima y cayendo hacia la superficie, disparando mientras venía.
Smith extendió su arma de rayos de partículas, la bloqueó y la disparó , enviando
una corriente de protones hacia el objetivo. Otros Marines abrieron fuego contra el
intruso también, pero no antes de que la nave Glothr disparara de nuevo, enviando
varias lá grimas apaches al espacio.
Maldita sea... ¿cuá nto tiempo vamos a estar aquí en esta posició n expuesta?
"¡Castle Rock, Castle Rock!" llamó . "¡Esto es One-Four! ¡Necesitamos cubrirnos aquí
abajo!"
"Uno-cuatro, Castle Rock", respondió la voz del centro de mando/control del grupo
de asalto. "¡En camino!"
El fuego concentrado de los Marines en el perímetro parecía tener un efecto. La
fragata estaba retrocediendo, ahora, cuando los brillantes destellos y destellos en
su superficie mostraron docenas de impactos. Un instante después, el naveGlothr
se derrumbó cuando los proyectiles gravíticos del acorazado New York se
estrellaron contra la estructura de la caja y empezaron a devorarla de dentro a
fuera.
Los cañ ones gravíticos en el arsenal humano eran desarrollos relativamente
recientes de una de las armas del enemigo, armas desarrolladas originalmente por
los Turks para el bombardeo planetario y utilizadas en sus ataques a Haris y Osiris.
Eran armas difíciles y peligrosas - tendían a abrasar el espacio cercano con
intensas rá fagas de rayos gamma y rayos X a medida que se abrían paso a través de
la materia só lida - y rara vez se utilizaban en acciones de flota, pero los grandes
acorazados montaban cada uno un par de torretas de cañ ones de gravedad y, a
veces, podían utilizarse contra naves capitales con una eficacia considerable.
Lisiado, la nave de Glothr se desvió hacia el horizonte. Un vuelo de cuatro cazas de
la Marina la persiguió .
La mayoría de los zoomies, los pilotos de caza, ya habían descendido al agujero y se
suponía que iban a despejar el camino para el cuerpo principal de Marines, pero si
tenían que quedarse sentados aquí arriba mucho má s tiempo, esos monstruos del
Glothr iban a barrerlos directamente al espacio.
Smith estaba recibiendo una alimentació n constante de datos, tanto de los drones
del equipo de asalto que ya estaban dentro de la estructura del anillo, como del
centro de control y mando del Marne. Las dos naves de la Alta Guardia capturadas,
señ aló , ya habían sido identificadas, sus ubicaciones marcadas en los mapas de su
cabeza.
Otra explosió n, ésta bastante cercana. Smith abrazó la superficie suavemente
ondulada, y luego miró hacia arriba. Moultrie y Sanders habían recibido un golpe
directo; lo que quedaba de sus MAPPs iba a la deriva hacia el espacio, una nube de
gas caliente en expansió n.
¡Mierda!
Buscó otra nave Glothr... pero entonces un grupo de robots con forma de cigarro
apareció sobre el labio del crá ter, a só lo treinta metros de la posició n de Smith.
Movió su arma, su unidad MAPP-2 fluyendo como el agua, tanto para rastrear los
objetivos como para mantenerlo acurrucado contra la superficie. Disparó ... y otra
media docena de Marines se abrieron también. Los robots Glothr, gracias a los
dioses de la batalla, tendían a ser un poco lentos, como si estuvieran siendo
controlados con un retraso. En segundos, todo el grupo, cuatro o cinco de las
má quinas, habían sido despedazados.
Pero había muchos, muchos má s, todos ellos, al parecer, se dirigían hacia aquí.
"Uno-Cuatro, esto es Castle Rock". La voz y la identificació n eran las del coronel
Jamison.
"Este es el Uno-Cuatro. ¡Adelante!"
"Puedes entrar en el interior, Harry", le dijo Jamison. "A tu discreció n, avanza en la
Pax y la Concord".
"¡Ya era hora! ¡Atenció n, Marines! ¡Vamos a ir al espacio!"
La orden fue respondida por un coro de gritos de las gargantas de los Marines, un
rugido de gritos de batalla cuando mil doscientos Marines se levantaron de su
escondite y cayeron al infierno. . . .
VFA-96, Los Demonios Negros
Anillo Invictus, T+12 MY
1712 horas, TFT
El teniente Fred Dahlquist colocó su Starblade en el vector correcto y la golpeó ,
cayendo a través del enorme crá ter en el borde exterior del enorme anillo
alienígena. Esto, reflexionó , era algo nuevo, algo que nunca se había visto en las
simulaciones de entrenamiento: pilotar un caza de nanomaterias de alto
rendimiento dentro de una estructura alienígena.
Tuvo que cortar el camino, volver a su velocidad de avance tan pronto como entró
en el crá ter. Las velocidades normales asociadas con el combate en el espacio
profundo lo habrían estrellado contra la pared lejana del espacio interior en menos
tiempo que un parpadeo. Cayendo ahora a unos pocos cientos de metros por
segundo, escudriñ ó el espacio circundante, una caverna con paredes negras, sin
iluminar y complicada por componentes estructurales - estalactitas y estalagmitas
que se extienden hacia el golfo como para arañ ar a los combatientes invasores
desde el cielo.
Los Demonios Negros habían sufrido grandes pérdidas en los ú ltimos momentos.
Dobbs y Martínez estaban muertos, fritos por esos edificios voladores de Glothr.
Hathaway estaba muerto, atrapado en una bola de fuego nuclear, los restos se
esparcieron por la superficie exterior del anillo. Gregory había desaparecido... se
había ido a la calle y fue visto por ú ltima vez cayendo fuera de control hacia el
planeta. Y Schmitt había sido asesinado antes, en el enredo con los Tushies frente a
la TRGA.
Má s de un tercio del escuadró n, eliminado así como así.
A su alrededor, los marines entraban en la caverna, casi invisibles en sus vainas de
asalto de nanomatriz de luz... no es que hubiera mucha luz visible aquí. Su
alimentació n visual era mayormente infrarroja. Los otros seis Demonios Negros
estaban dispersos por el espacio cerrado, mezclados con los antiguos
Velociraptores de los Marines. Haces de protones de alta energía fueron
arrastrados hacia arriba y fuera de las profundidades de la fosa; los MAPPs de los
Marines ardían como polillas en una llama... y morían.
"¡Tengo una posició n de armas bloqueada!" Connor dijo. "¡Cero-uno-nueve...
disparando!"
La StarBladede Connor soltó una breve corriente de balas cinéticas de alta
velocidad, dejá ndolas caer con una precisió n mortal en un pozo que alberga un
arma de energía Glothr. La luz visible brotó de la fosa, junto con los fragmentos que
se precipitaron.
"¡Buen tiro, Meg!" Caswell gritó .
Había sido un buen disparo, pensó Dahlquist, un golpe directo desde ocho
kiló metros con una alta desviació n y sin el beneficio de un bloqueo de objetivo o
artillería inteligente. Dahlquist se preguntó có mo lo estaba llevando Connor,
sabiendo que su amante estaba perdido afuera... . .
"Fó rmense, Demonios", llamó el comandante del escuadró n. "¡Métanse dentro!
¡Métanlo!" A Mackey le gustaban las formaciones desordenadas. No es que las filas
bien ordenadas fueran a ayudar aquí.
Pero diez kiló metros má s adelante, pudo ver su objetivo: las narices romas de dos
naves estelares humanas, escondidas entre los pó rticos y torres de perforació n de
algo que podría ser un astillero. Estaban encendidas en luz infrarroja profunda, y
parecían estar anidadas cerca de un par de los emnigmá ticos maestros del tiempo
de Glothr.
Las naves humanas... la nave de su hermano... justo delante.
"¡Objetivos a la vista!" llamó a los demá s. "¡Pax y Concord, rumbo cero-cero a ocho
kiló metros!"
"Entremos ahí, gente", dijo Mackey. "¡Los Marines necesitan algo de cobertura!
Manténganse firmes, gente... . .”
Lugar de sueñ os fríos
Anillo de Invictus
1713 horas, TFT
"¡Siete-uno-ce-ocho! ¡El enemigo está entrando en el ring con fuerza!"
"Lo veo. Trata de sostenerlos. Estamos desplegando má s de los torbellinos de
tiempo".
"Puede que haya demasiados para..."
La transmisió n se cortó con una brusquedad sorprendente.
Los nú meros y la tecnología, segú n el pensamiento de Siete-uno-ocho, deberían
haber sido suficientes para inmovilizar, abrumar y destruir a este enemigo
sorprendentemente obstinado, pero parecía que poseían una ventaja tá ctica que
bien podría resultar en la derrota de los Kin. Eran rá pidos, sus sistemas nerviosos
funcionaban varias veces má s rá pido y má s eficientemente que los de los parientes,
lo que significaba que sus tiempos de reacció n eran má s rá pidos, su puntería má s
segura, sus respuestas en el campo de batalla mucho má s rá pidas. Los sirvientes
robó ticos de los Kin habían sido desarrollados para contrarrestar la superioridad
en el tiempo de reacció n de muchas otras especies dentro de la asociació n de los
Sh’daar, permitiendo una comunicació n má s libre y precisa con mentes má s
rá pidas, pero incluso las pequeñ as diferencias en los tiempos de reacció n eran lo
suficientemente serias como para crear una gran desventaja en el combate, tanto
de nave a nave como entre las tropas en tierra o en el espacio.
Se conectó con uno de los otros parientes. "Dee-uno-tres-juntos Trae tus
torceduras hacia adelante."
"Eso significará liberar las naves humanas".
"Si no lo hacemos, perderemos las naves humanas en cualquier caso. Quiero que
intenten detener el ataque a través de la brecha".
"Estoy dudoso, Siete-uno-ce-ocho. Son demasiados."
"Yo también dudo, Dee-uno-tres-jay. Pero es la ú nica oportunidad que tenemos".
"Nos reunimos en un enjambre".
Nos reunimos en un enjambre. La frase, una declaració n de acuerdo y
cumplimiento, era el equivalente a un "sí, señ or" o "aye, aye" de un humano.
Cuando los parientes estaban en su fase juvenil, pululaban por los mares de agua
amoniacal de su mundo en los cientos de miles de millones de diminutos pó lipos
translú cidos que poseían só lo los rudimentos de la conciencia o la sensibilidad. Al
agruparse en vastas masas nubosas que brillaban con bioluminiscencia, se
defendían de los depredadores de las vastas y abismales profundidades de
Invictus.
La frase era también un recordatorio cultural de que ningú n miembro de los
parientes estaba por encima de otro, salvo por accidente de circunstancia; la
batalla contra la flota humana fue un esfuerzo comú n.
Y como tal, Siete-uno-ocho estaba empezando a creer, que podrían haber revelado
una debilidad crítica en las defensas del Kin. Los humanos, había aprendido
durante su breve estancia en la Tierra, que a menudo estaban divididos y eran
débiles, pero podían unirse bajo un liderazgo comú n de una manera que era
sorprendentemente fuerte. Sus líderes fueron entrenados como líderes, y no
renunciaron a su papel.
Sin embargo, seguramente eso limitó la experiencia de cualquier líder. En su
carrera, Siete-uno-ocho había sido capitá n y tripulante de barco, líder de enjambre
y drone. Conocía todos los lados de la ecuació n social, y podía sentir la emoció n de
toda la corriente eléctrica.
Se preguntaba si eso sería suficiente para derrotar a estos humanos, estos
monstruos del abismo del tiempo y el espacio. . . .
VMFA-77, "Perros Demonios"
Grupo de Asalto del 4º Regimiento
Invictus Space, T+12 MY
1714 horas, TFT
El teniente Roger Mayhew usó su vínculo mental con su IA para llevar su
Velociraptor hacia un nuevo rumbo, incliná ndose hacia el extremo lejano de la
vasta y oscura caverna del interior del anillo. La oscuridad lo envolvió , y luego dio
paso a los brillos azules y verdes del frío infrarrojo. Su caza se estremeció al cortar
la aceleració n, y se preguntó si el viejo Velociraptor estaba a la altura.
Los Marines tenían una antigua y venerable tradició n de conformarse con equipos
antiguos, no del todo cierto en el caso de las unidades MAPP-2, pero
definitivamente para el espacio aéreo de los Marines. El VMFA-77 había recibido
los SG-101 el añ o anterior, pero el presupuesto de la Infantería de Marina aú n no
había permitido que esos cazas de ataque fueran reemplazados por las mucho má s
nuevas y modernas Hojas Estelares.
De hecho, los velociraptores no eran tan viejos. Só lo habían entrado en
funcionamiento hace un par de añ os, pero indiscutiblemente, las cuchillas eran
má s nuevas, má s rá pidas y má s poderosas, y la tecnología militar galopaba hacia
un futuro alienígena má s rá pido de lo que cualquier humano podría seguir.
Sería muy bueno, pensó Mayhew, si el Cuerpo pudiera desplegarse de vez en
cuando con un equipo de primera línea y de primera clase, algo que no quedara
obsoleto unos meses después. Velocicrappers. Ese era el apodo de los SG-101
dentro de los escuadrones de ataque de los Marines que los volaban.
Se preguntaba qué reemplazaría a las Hojas Estelares... y cuá nto tiempo má s
permanecerían de vanguardia.
"Verde Uno", llamó , "Verde Siete". Tengo localizada una de las naves de la Guardia.
La Pax, creo."
"Recibido, Siete", respondió el Capitá n Larson, el capitá n de los Perros del Diablo.
"Acércate lo má s que puedas".
"Roj". Cortó su velocidad de avance a casi nada, apagó su impulso gravitacional, y
dejó que la débil gravedad local lo arrastrara má s profundamente en el cañ ó n
negro y vertical a unos pocos metros por segundo. La Pax estaba anidada entre un
bosque de pó rticos y soportes estructurales, casi inaccesibles. No parecía estar
dañ ada en absoluto, pero no había ninguna señ al de vida, ningú n guiñ o de las luces
estroboscó picas de navegació n, ninguna indicació n de la potencia de a bordo,
ningú n canal de comunicació n abierto.
"Ahí está el otro", dijo la teniente Kathryn Bixby, Verde Cinco. "Espere. ...¿qué es
eso que se mueve al lado de la Pax?"
Mayhew vio el movimiento en el mismo momento: un cilindro de plata, apuntado
en ambos extremos y metido en los pó rticos y castilletes directamente junto a la
Pax.
"¡Aléjate de esa cosa!" Mayhew advirtió . "¡Es un maestro del tiempo Glothr!"
"¡Hay otro!" El teniente Ramírez llamó . "¡Al lado del Concord!"
"Creo", dijo Mayhew, "que está n sacando las armas grandes".
VFA-96, Los Demonios Negros
Superficie del Invictus, T+12 MY
1715 horas, TFT
Gregory no recordaba mucho de su paso por la superficie de los Invictos. Su IA se
había apoderado de lo que quedaba de los sistemas de maniobra de su caza, pero
no le quedaba suficiente energía para poder ver lo que estaba pasando. Encerrado
en la oscuridad, se había agachado en la cabina de su Starblade, esforzá ndose por
respirar contra la presió n de la desaceleració n. El impulso gravítico del caza
impulsó a la nave y a su piloto en caída libre, permitiendo aceleraciones de decenas
de miles de gravedades, pero los pequeñ os impulsores utilizados como impulso
auxiliar no lo hicieron. Mientras el Starblade caía hacia Invictus, los impulsores de
tensió n aplicaban cada vez má s empuje, alcanzando diez Gs y llevando a Gregory al
borde de la inconsciencia.
Los impulsores fallaron, y por un momento de dolor de estó mago, Gregory estaba
de nuevo en caída libre, cayendo a través del vacío.
El Starblade clavó la superficie en un á ngulo oblicuo, guiado por la IA para llegar
casi paralelo a la superficie. Sintió el impacto... otro momento de caída libre... otra
sacudida... y luego estuvo dando vueltas una y otra vez, golpeando un lado de la
cá psula del piloto y luego el otro hasta que por fin se detuvo estrepitosamente.
É l estaba abajo.
"¡AI!" llamó . "¿Puedes conseguirme una señ al visual?"
No hubo respuesta, y permaneció en la oscuridad. Se preguntaba si la Hoja Estelar,
todos sus sistemas, estaba completamente muerta.
Sin embargo, todavía tenía sus íconos de cabeza en funcionamiento. Desencadenó
el icono que iniciaría el proceso de reinicio, con la esperanza de devolverle la vida a
la IA de su caza.
Sin ella, estaba muerto.
1/4 de los Marines
Grupo de Asalto del 4º Regimiento, 1º MARDIV
Invictus Space, T+12 MY
1717 horas, TFT
Había pasado mucho tiempo, decidió el Mayor Smith, desde que los Marines habían
participado en una anticuada carga excesiva. Unidades de MAPP negras fluían por
las paredes internas del crá ter en una nube, acelerando hacia las profundidades,
mientras que el fuego de Glothr se rompía y se quemaba desde má s abajo en las
profundidades. Má s adelante, Smith pudo ver a los cazas de los Marines enredados
con un par de barcos Glothr. . . .
No... ¡no só lo barcos! Esas dos formas eran las unidades alienígenas de
deformació n temporal, como la que originalmente inmovilizó la Concord a bordo
de la primera nave Glothr que encontraron en Sol. No se sabía si era una nave de
guerra independiente o una pieza de maquinaria, un arma montada aquí dentro del
anillo. Lo que se sabía era que las cosas eran extremadamente peligrosas... . .
"Abran esos dos grandes objetivos", ordenó Smith a sus marines. "¡No dejen que se
desplieguen!"
Los rayos de partículas y el fuego del lá ser se dispararon a través de los ú ltimos
kiló metros. Los Marines estaban muy limitados en cuanto a las armas que podían
usar en estos estrechos confines. Los asesinos de naves nucleares destruirían sus
alrededores así como los objetivos, podrían dañ ar también las dos naves de la Alta
Guardia encarceladas y probablemente matarían a los Marines que estuvieran
cerca.
El tiempo, notó Smith, parecía estar disminuyendo a pasos agigantados, y se
preguntaba si el efecto se debía a las armas temporales alienígenas o si era
simplemente un efecto subjetivo de un combate intenso y mortal.

 
Capítulo 22
7 de agosto, 2425
USNS/HGF Concord
Anillo Invictis, T+12 MY
1718 horas, TFT
Desde la perspectiva de Terrance Dahlquist, Concord había sido capturado hace
apenas un instante. La nave de la Alta Guardia había estado acelerando para salir
de Invictus, empujando a c con fuerza en su camino de regreso para reincorporarse
al grupo de trabajo en el cilindro TRGA, cuando una nave de control del tiempo
Glothr había subido por el arco estelar del espacio extrañ amente retorcido delante
de la nave-adelante, ya que una de las ilusiones de los viajes cercanos hacía que los
objetos que venían de atrá s parecieran estar delante y a un lado. Dahlquist había
tenido el tiempo justo para gritar una advertencia a través del intercomunicador
de la nave: "¡Prepá rense para la colisió n!"
Y luego... nada.
Respiró profundamente. Había estado jadeando con el esfuerzo, el estrés, el miedo
crudo... y ahora Concord estaba en otro lugar completamente distinto. Sus datos
mostraron que ya no se aceleraba, ya no se acercaba a la velocidad de la luz, que la
nave, de hecho, estaba ahora dentro de una especie de inmensa percha o
instalació n orbital.
La avalancha de nuevos datos fue asombrosa, un torrente, una cascada de
informació n sobre la nave y el espacio circundante. Dahlquist escudriñ ó los
alrededores de la nave, sorprendido al ver que Concord parecía ahora estar
inmó vil en un muelle espacial de algú n tipo, rodeado de andamios y de las
diminutas formas flotantes de los robots Glothr. Un destello deslumbró su ojo
interno, y se dio cuenta de que donde quiera que estuvieran, estaban en el ojo de
una feroz batalla. Un naveGlothr, elegante y afilado en ambos extremos, se
deslizaba fuera del muelle y lejos de la Concord. Eso, decidió , era por lo que el paso
del tiempo se había reanudado para el navecapturado; los mecanismos que habían
ralentizado el tiempo para la Concord y la Pax se alejaban ahora, y se llevaban sus
campos ralentizados con ellos.
En la distancia, los cazas humanos, tanto los Starblades como los Velociraptores, se
acercaban, junto con un gran nú mero de tropas en cá psulas de asalto MAPP-2. La
batalla fue salvaje e implacable: Dahlquist vio como los Marines eran derribados;
los combatientes eran derribados; torrentes de rayos de partículas y fuego de lá ser
se dirigían contra los dobladores del tiempo alienígenas.
Dahlquist no tenía forma de saber cuá nto tiempo había pasado desde la captura del
Concord, ya que cada computadora, IA y dispositivo de cronometraje a bordo de la
nave se había congelado en el tiempo con la propia nave. Podrían ser horas má s
tarde... o siglos. . . .
No, no siglos. Los diseñ os de los cazas cambiaron tan rá pidamente que si hubieran
pasado siglos desde la captura del Concord, los cazas de ahí fuera serían
irreconocibles. Los Marines a bordo del Marne, recordaba, todavía usaban
'Raptors'. Las posibilidades de que esos cazas fueran parte del TF-1 del América
eran excelentes.
Demonios, una de esas Starblades bien podría ser la de Fred.
Tras esa revelació n vino otra. ¡Vendrían por ellos! Específicamente, el Almirante
Gray había llevado a toda la fuerza de tarea a... lo que fuera este lugar alienígena
para encontrar la Concord y la Pax y rescatarlas.
Y ese solo hecho le dio un giro diferente a las cosas para Dahlquist.
Claro, los guerreros humanos operaban bajo un ethos sagrado, uno que decía que
nunca dejabas atrá s a los tuyos... pero a veces -má s a menudo, tal vez- no había
manera de honrar esa promesa.
Lo que hizo que fuera muy especial cuando los tuyos volvieron a por ti.
Gregory
VFA-96, Los Demonios Negros
Superficie del Invictus, T+12 MY
1725 horas, TFT
Gregory sintió que el casco de su lisiado Starblade se estremecía. Se estaba
enfriando rá pidamente, y no le quedaba mucho tiempo.
Finalmente había sido capaz de reiniciar su IA, y luego obtener una vista exterior,
la imagen revelada en una ventana en la cabeza. No es que ayudara mucho. El
paisaje exterior era negro y frígido, con rocas hechas de hielo de agua y la galaxia
colgando sobre un horizonte, frío, hermoso y remoto. La temperatura, segú n su
alimentació n, era de só lo 20 grados Kelvin. El calor que quedaba en su StarBladese
filtraba en el hielo a un ritmo horrible; su sistema de soporte vital luchaba por
mantenerse al día, pero no pasaría mucho tiempo, sabía Gregory, antes de que el
sistema muriera.
Y entonces él también lo haría.
Su StarBladeestaba enviando una señ al de socorro automatizada, pero había muy
poca energía detrá s de ella. Dudaba que cualquier vehículo de bú squeda y rescate
fuera de los Estados Unidos fuera capaz de recogerlo. Sus comunicaciones también
estaban cortadas. De nuevo, no hay energía.
En algú n lugar, pensó , en algú n lugar muy por debajo de él -cien kiló metros o má s
si las teorías que había oído sobre Invictus eran correctas- había suficiente calor
para mantener un vasto océano líquido. Allí, la vida había evolucionado, la
inteligencia y una avanzada civilizació n estelar. Los Glothr finalmente habían
escapado de la prisió n helada de su mundo y construyeron el increíble sistema de
anillos por encima de la cabeza, y viajaban ahora entre las estrellas y a través del
tiempo mismo.
Se preguntaba si había alguna manera de atraer la atenció n de Glothr viviendo en
el océano mundial bajo el hielo. Probablemente no. Su IA no parecía tener ninguna
idea.
Al ritmo actual de pérdida de calor de su Starblade, empezaría a sentir el frío en
una o dos horas, se congelaría en un bloque só lido de hielo en cuatro. Llevaba un
traje de presió n, pero si abría el casco de la nanomatriz del Starblade y salía a ese
infierno helado, no lo mantendría vivo má s que un par de minutos.
Don Gregory contempló tranquilamente la certeza de la muerte, pensó en Meg y se
preparó para morir.
Connor
VFA-96, Los Demonios Negros
Superficie del Invictus, T+12 MY
1725 horas, TFT
La teniente Megan Connor levantó su caza, tratando de evitar que el campo de
tiempo se transmitiera desde la elegante nave Glothr. Su nave se sacudió ... y luego
se ralentizó mucho y se dio cuenta de que había quedado atrapada en el campo
temporal alienígena.
"¡Cuidado!" llamó por el canal del escuadró n. "¡Esa mierda del torbellino del
tiempo está activa!" Ella pensó que estaba apagado, pero aparentemente lo habían
vuelto a encender. O, má s bien, parecía que podían proyectar ese campo varios
cientos de metros en una direcció n u otra. Maldita sea...
"Recibido, Demonio Tres", respondió Mackey. "¡Saca tu culo de ahí!"
"Intentando..."
Las lá grimas se habían acumulado en su cara y no había sido capaz de limpiarlas,
no sin abrir su casco. ...pero ahora sentía la atracció n de la gravedad contra ella
mientras la nave se arrastraba por el campo temporal y sacudía la cabeza, con
fuerza, tratando de desalojar las relucientes gotas de líquido. Detestaba las
lá grimas, la debilidad... pero aú n tenía problemas para superar el hecho de que
Don se había ido.
Ese, por supuesto, fue el mayor problema de la formació n de vínculos emocionales
con otros pilotos, o con otros compañ eros en general, para el caso. Una cosa era
cuando sabías que tu amado estaba en la Tierra o en una colonia, esperando tu
regreso. Era otra cosa cuando ese ser querido volaba de tu ala y corría el mismo
peligro de morir que tú .
Ella y Don lo habían discutido, por supuesto, pero siempre había parecido tan
jodidamente teó rico. Pensaron que se habían enfrentado a la posibilidad de
perderse el uno al otro, pensaron que estaba bien. El infierno, ni siquiera había
sido tan serio. Joder con los amigos, eso era todo lo que habían sido. Amigos con
beneficios, como decía el viejo chiste. El sexo recreativo no se suponía que fuera
tan condenadamente serio.
Pero ahora su Starblade estaba perdida, chamuscada por un golpe cercano y
enviada precipitadamente al vacío, y sabía que se había estado engañ ando a sí
misma. Las unidades SAR del América se desplegarían en una bú squeda, por
supuesto, pero las posibilidades de encontrar un pequeñ o caza de nanomaterias
ahí fuera en toda esa nada estaban en algú n lugar entre remota e inexistente.
Asumiendo, por supuesto, que estuviera vivo ahora. Las probabilidades de
sobrevivir como piloto de caza en un combate cuerpo a cuerpo no eran buenas
para empezar. Peor aú n, los remolcadores SAR no se desplegarían hasta que la
batalla terminara y só lo si la flota humana hubiera ganado.
Connor gritó , un estallido só nico de rabia y frustració n reprimida. Si la batalla tenía
que terminar, entonces, maldita sea, ella la terminaría. Se alineó con el doblador de
tiempo alienígena, ahora a la deriva lentamente pasando su arco a cien metros de
profundidad, y soltó un chorro de proyectiles KK de uranio empobrecido del
Gatling de alta velocidad de su nave.
"¡Tomen eso, malditos bastardos!"
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1728 horas, TFT
¿"Almirante Gray"? Aquí Truitt".
"Há galo rá pido, doctor. Estamos un poco ocupados aquí arriba".
"Lo entiendo. Pero he estado revisando los datos que recogimos hace un mes de
Surat. Hay algo aquí que deberías ver."
Gray estuvo a punto de despedir a Truitt con un agudo "dime luego". El jefe del
departamento de xenosophia del América era acerbo y difícil, un verdadero genio
con habilidades sociales indiferentes y sin ninguna paciencia para lo que él
percibía como estupidez en los demá s.
Pero era innegablemente brillante, y si se topaba con algo que consideraba tan
importante como para molestarlo durante el combate, era una maldita buena idea
que Gray al menos averiguara qué era.
"¿Qué tienes para nosotros?"
"Un completo bioperfil en el Glothr. Aparentemente, la gente de la Confederació n
xeno en Surat estaba en medio de hacer un trabajo completo cuando la nave Glothr
despegó ."
"¿Y?"
"Echa un vistazo".
Los datos se transmitieron por el enlace, traducidos del hindi. Hubo mucho...
incluyendo especulaciones sobre la historia natural de Glothr, su evolució n en un
océano bajo el hielo, su transició n de una especie marina a tierra firme hace unos
millones de añ os, incluso la posibilidad de que esa evolució n haya sido dirigida por
otra especie sapiente.
Esos malditos stargods otra vez.
Pero eso no era lo que Truitt quería que notara. Los ojos de Gray fueron a donde el
doctor había marcado la informació n sobre los sentidos de Glothr.
"Aunque los Glothr poseen ó rganos sensibles a la luz, especialmente a longitudes
de onda má s cortas y que se extienden hasta el ultravioleta, la visió n no parece ser
su sentido primario. En cambio, parecen depender de un sentido eléctrico similar
en ciertos aspectos al sentido empleado por los tiburones, las rayas y otras
especies marinas terrestres. Su principal medio para determinar la forma y el
contenido de su entorno parece ser el sentido eléctrico. . . .”
"¿Qué quiere decir, Dr. Truitt?"
"Creo que eso sería obvio, Almirante. El Glothr puede ser susceptible a un EMP."
"Compruébalo", le dijo a la IA de la nave. Volviendo al canal abierto con Truitt,
preguntó : "¿Entregado có mo?"
"Un arma de rayos de partículas lo haría."
"Los hemos estado martillando con pitidos y armas nucleares toda la noche, y
parece que no les importa en absoluto."
"Si puede atravesar su escudo, Almirante, acérquese, puede que encuentre algo
diferente."
Data estaba volviendo de la IA ahora. "Déjeme comprobarlo, Doc. Hablaré con
usted má s tarde".
Había algo en lo que Truitt había sugerido.
De hecho, la IA del América ya había tenido la misma maldita idea.
VFA-31, The Impactors
Invictus Space, T+12 MY
1729 horas, TFT
Durante media hora, St. Clair había caído en la noche.
Su terror había crecido en el transcurso de esos treinta minutos hasta que pensó
que su rá pido corazó n iba a explotar, y el sudor se derramó por su cara dentro de
su casco de presió n, cegá ndolo.
Había sido capaz de ver a través de sus pantallas en la cabeza, y había mirado
fijamente a esa ú ltima noche, incapaz de apagarla a pesar del miedo a los
martillazos y las pesadillas. Solo... solo en la noche...
El departamento de psiquiatría de EE.UU. lo revisó a fondo, por supuesto,
inmediatamente después de su rescate. Y de hecho no pensó que necesitara ser
revisado. Cuando se quemó en la marañ a con el Turusch, quedó inconsciente, y no
volvió en sí hasta que regresó a bordo del América, en la enfermería del
portaaviones estelar. Eso había sido... ¿qué? Hace só lo catorce horas.
Pero algo había sucedido, porque ahora sentía un terror inexpresable mientras,
por segunda vez en veinticuatro horas, su StarBladecaía a través del vacío en el
Vacío intergalá ctico.
Comprobó que su caza lisiado estaba emitiendo una señ al de emergencia. Fue
recogido por un remolcador SAR una vez; tal vez podrían hacerlo de nuevo. Si no lo
hacían, moriría una muerte horriblemente fría y solitaria, aquí afuera a miles de
añ os luz de la estrella má s cercana.
Su vector, se dio cuenta, lo estaba llevando má s allá del disco negro de Invictus. Tal
vez lo recogieran... . .
Algo rozó su mente.
"Espera", dijo en voz alta. "Espere". ...¿qué fue eso?"
Su IA se extendió , luchando por recoger y amplificar una señ al imposiblemente
débil. ¡Allí! No era mucho, pero sonaba como otra señ al de socorro, só lo un
susurro, que venía de la superficie de Invictus.
Bueno, las grandes batallas de los combatientes siempre resultaron en streakers.
Evidentemente, uno había logrado llegar a salvo a la superficie del mundo de los
granujas. No había mucho que St. Clair pudiera hacer al respecto en ese momento.
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1730 horas, TFT
En la pantalla de la cabeza de Gray, pudo ver un esquema grá fico de la batalla
dentro de la estructura del anillo. Hubo un reporte de uno de los pilotos de Black
Demon que los maestros del tiempo de Glothr estaban usando su arma temporal de
nuevo. Ya había dado ó rdenes a las naves que estaban dentro de la estructura del
anillo de concentrar su fuego en esas dos naves, para tratar de ponerlas fuera de
combate.
Tendría que asumir que sus unidades de avanzada serían capaces de hacerlo, para
abrir el camino a los pesos pesados que vienen ahora.
"Nueva York", dijo. "Northern Cal, Illinois, se queda y proporciona cobertura a
largo plazo. Vamos a entrar". Los reconocimientos se hicieron visibles a través de
su enlace en la cabeza.
Pensó má s en la "revelació n" de Truitt. Sonrió un poco, sabiendo que la IA había
propuesto esta posibilidad hace días. Gray había luchado para encontrar una forma
de usarla, aunque... hasta ahora.
Los EMP -impulsos electromagnéticos- eran oleadas de electrones que podían ser
naturales, como en un rayo, o artificiales, de un arma de partículas cargadas o una
detonació n nuclear. Los efectos de los PEM se habían comprendido desde
mediados del siglo XX y el desarrollo de las armas ató micas. En un famoso
experimento llevado a cabo en 1962, denominado Operació n Starfish Prime, se
detonó una bomba de hidró geno de 1,4 megatones a cuatrocientos kiló metros por
encima de la isla de Johnston, en el Pacífico. El pulso electromagnético de esa
explosió n fue mucho má s potente de lo esperado, dejando fuera de combate
trescientos faroles en Hawai, a casi mil quinientos kiló metros de distancia,
matando un enlace telefó nico de microondas e interrumpiendo el servicio
telefó nico dentro de la isla. La explosió n también generó auroras brillantes. El flujo
de electrones tendió a dañ ar el equipo eléctrico desprotegido, aunque los sistemas
estaban bien protegidos hoy en día. Especialmente en las naves de guerra, que
usaban ojivas nucleares y haces de partículas como armas, tal blindaje era
absolutamente vital.
Se había asumido, por supuesto, que los Glothr también sabían có mo proteger sus
naves contra los efectos de la PEM, ya que usaban armas de rayos similares a las
utilizadas por los humanos. Y los bombardeos lanzados por las naves humanas
hasta el momento, aunque eficaces, no habían causado ningú n problema evidente
al enemigo por los pulsos de radiació n electromagnética.
Pero, como la IA americana le había recordado a Gray horas antes, todo era
cuestió n de grado. Cargar los escudos de energía que cubren las naves Glothr con
una carga lo suficientemente grande, y debería ser posible quemar con un
monstruo EMP... uno que no só lo dañ ara el equipo, sino que afectara directamente
a los alienígenas. Si su electro-sentido fuera de hecho aná logo a la vista humana,
como los estudios bioló gicos completados hasta ahora sugieren, un fuerte EMP
sería similar a deslumbrar a un humano con un foco brillante, o incluso, a niveles
suficientemente altos, un lá ser ó ptico de alta energía dirigido a los ojos.
El pulso de Starfish Prime había quemado los circuitos a 1.500 kiló metros de
distancia, pero Gray supuso que tendrían que acercarse mucho má s para quemar
su camino a través de los escudos magnéticos del Glothr. La IA de la nave estuvo de
acuerdo; si era posible, necesitaban conseguir un par de los má s pesados, dos de
los tres acorazados, si era posible, justo al lado de los circuitos del Glothr.
El hecho de que esos circuitos estuvieran bien dentro de la enorme estructura del
anillo de delante era desalentador, pero los cazas, los destructores y fragatas, y los
Marines de asalto parecían haber tomado posiciones defensivas dentro de esa
vasta caverna. Los dos dobladores del tiempo de Glothr se acercaban ahora, pero
se llevaban la peor parte del fuego que estaba siendo abatido por las fuerzas
humanas.
Ambos acorazados poseían cuatro torretas de cañ ones de electrones, mientras que
América misma montó una. Un bombardeo combinado a quemarropa debería
abrumar las defensas magnéticas que el Glothr tenía allí, y derribar sus escudos.
Esa, al menos, era la idea.
"Capitá n Gutiérrez", dijo Gray en voz baja. "Puede llevarnos allí".
"Sí, sí, Almirante".
No parecía feliz por ello.
USNS/HGF Concord
Anillo Invictis, T+12 MY
1731 horas, TFT
"¡Cuidado con los buenos!" Dahlquist se quebró . "¡No quiero ninguna meta propia!"
"Si el objetivo explota", advirtió Denise Ames, "puede haber... dañ os colaterales,
señ or".
"Lo sé. ¡Pero tenemos que ayudar!"
"Si limitamos nuestro fuego a los pitidos", le dijo, "deberíamos ser capaces de
dañ ar esas cosas, pero no hasta el punto de que exploten o liberen singularidades
pícaras".
"¿Qué pasa con nuestros lá seres?"
"No es una buena idea, señ or. Los cascos de los extraterrestres son tan brillantes
como los espejos". Ames trajo un juego de cursores a la nave alienígena,
destacando una secció n dañ ada. "Sin embargo, parece haber una brecha en el casco
en esta zona. Los escudos locales se han debilitado".
"Muy bien. Apunta a esa zona. Torreta tres. ¡Fuego!"
"Torreta de disparo tres, señ or".
Un rayo de protones coherentes salió , atrapando el delgado cilindro a la deriva por
encima de la Concord en medio de las naves. Los alienígenas estaban protegidos,
por supuesto, con campos magnéticos que podían ser activados en positivo o en
negativo en el momento en que un rayo hostil los tocara. También podían
proyectar algo como el blindaje gravitacional humano, literalmente doblando el
espacio justo encima de los cascos de sus naves para doblar los rayos hostiles, o
interrumpir los misiles entrantes.
A un alcance de menos de cien metros, sin embargo, el rayo del Concord arañ ó las
defensas del enemigo, se centró en una pequeñ a zona donde los proyectiles KK de
un caza habían chocado contra el casco momentos antes... y parte de ese torrente
de energía logró quemarse antes de que el escudo magnético alienígena pudiera
repeler los protones entrantes. Algunos de los proyectores del casco en ese punto
fueron vaporizados por el intenso calor, y una parte del escudo de la nave Glothr,
ya debilitado, se oscureció .
"¡Otra vez!" Dahlquist gritó . "¡Golpéalos de nuevo! ¡En el mismo lugar!"
Material del casco brillante como un espejo, hecho de un plá stico ultraduro
recubierto con una película de poliéster altamente reflectante, ennegrecido y
arrugado, y luego soplado al vacío en una nube de plasma caliente.
"¡Golpea!" Ames llamó . "¡Quema a través de!"
"Sí, al diablo con nuestro tiempo ahora, ¡bastardos!" Dahlquist dijo.
Los marines en el espacio cercano vieron lo que le estaba pasando al alienígena, y
comenzaron a girar sus armas en el casco de la nave también, y un destructor y dos
fragatas que entraron en la caverna a varios kiló metros de altura añ adieron su
fuego a la fusilería. La Pax también se había unido, lanzando rayos de protones en
el momento en que Bender aú n se cernía sobre ella.
Pero algo parecía estar mal. Con una sensació n de creciente horror, Dahlquist se
dio cuenta de que las distantes naves de la USNA estaban... ...temblando,
moviéndose de un lado a otro en saltos errá ticos y rá pidos, como si estuvieran en
una estació n, pero muy, muy rá pido.
Los maestros del tiempo estaban usando sus armas ú nicas de nuevo, ralentizando
el tiempo para la Concord, y también para los Marines má s cercanos, atrayéndolos
a todos a un campo donde el paso del tiempo era mucho má s lento que para los
barcos fuera del á rea de efecto. La frecuencia de las armas de energía disparadas
dentro de ese campo disminuyó a medida que el tiempo se ralentizaba, hasta que
incluso los impactos directos causaron muy poco dañ o.
¡Maldita sea, no podrían liberarse si se congelaran a tiempo! Y los Marines afuera
obviamente también estaban luchando con el efecto de á rea, moviéndose hacia
atrá s y fuera de alcance antes de que ellos también se congelaran como insectos
atrapados en el á mbar.
"¡Golpéalos!" gritó . "¡Sigue golpeá ndolos!"
Pero los minutos ya habían pasado, y se sintió como un instante brillante como lo
hicieron.
VFA-31, The Impactors
Invictus Space, T+12 MY
1733 horas, TFT
Cuando su inteligencia artificial informó que su caza era operable, St. Clair casi se
desmaya. El terror, la soledad, el miedo de pesadilla que lo atenazaba mientras se
desparramaba en el vacío, crecía constantemente, amenazando con abrumarlo.
Entonces el motor de su caza estaba en línea, seguro y listo para atacar. Su primer
instinto había sido encender su unidad gravítica, girar su Starblade de punta a
punta para alinearse con el grupo de trabajo, y acelerar con fuerza, volviendo a la
flota humana tan rá pido como pudiera.
Pero seguía recordando ese fragmento de una llamada de auxilio, y se preguntaba
quién era. La señ al había sido demasiado débil para llevar una etiqueta de
identificació n electró nica.
No es que haya importado. Había sido una voz humana la que había escuchado, así
que era otro piloto del grupo de trabajo. Y estaba abajo en la superficie de Invictus,
solo y probablemente congelá ndose hasta morir.
Por un sombrío minuto, St. Clair miró fijamente a la noche que se avecinaba,
tratando de no pensar en ello... y luego, con una salvaje maldició n, dio la vuelta a la
StarBladealrededor de su singularidad de conducció n una vez má s, alineando la
nave con la curva del planeta.
"¡Al!" dijo. "¿Todavía tienes esa señ al de socorro?"
Sintió que el ordenador era positivo.
"Muéstrame".
Un cursor rojo guiñ ó el ojo contra el disco del planeta, marcando el lugar de donde
había venido la señ al.
Suspiró . El SAR no era parte de la descripció n de su trabajo, pero no podía dejar
que ese piloto desconocido se congelara. No podía.
Aceleró .

 
Capítulo veintitrés
7 de agosto, 2425
Connor
VFA-96, Los Demonios Negros
Superficie del Invictus, T+12 MY
1733 horas, TFT
La StarBladede Connor comenzó a acelerar de nuevo, constante pero
gradualmente... como si el tiempo fuera un río que fluye, lento en las costas, má s
rá pido en el medio, y estaba cortando a través de la corriente. La tecnología
temporal alienígena parecía envolver a la nave o má quina Glothr, pero también
podía ser proyectada. Evidentemente, y afortunadamente, no podían proyectarla
en todas las direcciones a la vez, y mientras redirigían su atenció n hacia otra parte,
la StarBladede Connor atravesó la melaza y salió una vez má s a la luz.
El campo de tiempo también era... desigual. Cuando se liberó , notó un parche de
dañ o severo en el medio del barco, justo donde había golpeado el objetivo con un
chorro de proyectiles KK. El campo temporal no había congelado ese dañ o antes de
que pudiera quemar el casco del alienígena, pero no lo había visto hasta que estuvo
libre.
Sacudió la cabeza. Esa clase de mierda era para que los físicos la descubrieran, no
ella. Todo lo que le preocupaba en ese momento era el hecho de que el campo
temporal del Glothr estaba ahora caído, y tenía un tiro claro y perfecto.
Soltó una rá faga de su proyector de rayos de partículas, y luego se retorció cuando
toda la longitud de la nave alienígena comenzó a abrirse, deshaciéndose como si se
estuviera abriendo. Piezas de la nave cayeron en la caverna, incluyendo
singularidades gravíticas que irradiaban ferozmente, las anomalías artificiales
responsables de la generació n de energía, de la aceleració n y de la tecnología de
control del tiempo de Glothr.
Nunca lo sintió cuando la singularidad de la nave de Glothr engulló su moribunda
StarBladeen la noche, las feroces mareas gravíticas la destrozaron a ella y a su
nave.
USNS/HGF Concord
Anillo Invictis, T+12 MY
1733 horas, TFT
El doblador de tiempo de Glothr se abrió bajo el fuego concentrado desde todas las
direcciones, derramando escombros mientras se dirigía indefenso hacia la pared
má s cercana de la caverna. Dahlquist vio como chocaba con los brazos extendidos
de varios pó rticos, rompiéndolos, y luego continuó su inexorable deriva. El casco
golpeó la pared y el navecomenzó a arrugarse; un trío de singularidades escapó ,
devorando el material plá stico del casco mientras caían, haciendo un tú nel dentro.
Los combatientes humanos se derrumbaron, murieron y desaparecieron.
Dahlquist nunca había oído hablar de una batalla espacial que se librara en un
lugar tan estrecho y confinado como éste. Concord continuó disparando sus armas
de torreta, masticando los restos del Glothr Hulk a la deriva, y apuntando, también,
al segundo tiempo-maestrañ a a la deriva tal vez a un kiló metro de distancia. Los
marines estaban ahora pululando por el espacio local, algunos de ellos adheridos al
casco exterior del Concord.
No se sentía tan solo como lo había hecho durante un tiempo, allí.
"Salgamos de aquí, Amsie", dijo Dahlquist. "Me siento claustrofó bico".
"Sí, señ or. Pero imagina có mo se sienten".
Indicó el movimiento en la pantalla hacia adelante-"arriba" dentro del débil campo
gravitatorio del anillo. Tres naves, naves humanas, atravesaban el crá ter de diez
kiló metros de ancho que se había desgarrado en el borde del anillo, con sus luces
encendidas y apagadas en la oscuridad. Desde este á ngulo, todo lo que podía ver de
ellos eran las tapas de los escudos de proa, los tres agujereados y desgarrados por
el fuego pesado, pero los escaneos ó pticos telescó picos todavía podían detectar los
nombres arqueados a través de la proa de cada una de ellas: Nueva York, California
del Norte y América.
"Diría que se siente", dijo Dahlquist, "como si la maldita caballería viniera al
rescate".
Gregory
VFA-96, Los Demonios Negros
Superficie del Invictus, T+12 MY
1735 horas, TFT
Su energía de emergencia estaba casi agotada, pero Gregory había elegido
mantener la alimentació n visual abierta. No le gustaba la idea de morir solo en la
oscuridad.
No es que la visió n actual sea mucho mejor. La superficie de Invictus era
implacablemente plana, cubierta por trozos de hielo del tamañ o en su cabeza
congelados hasta la dureza del basalto. Pero la galaxia se elevaba por encima del
horizonte, proyectando una tenue iluminació n a través del á rido paisaje. Los
anillos del planeta se arqueaban en lo alto. Sin embargo, Gregory no pudo ver
ninguna señ al de la batalla. Estaba o bien escondida bajo el horizonte del mundo, o
simplemente demasiado lejos para ser vista a simple vista.
Fue difícil acostumbrarse a la ausencia de estrellas. Podría haber imaginado
simplemente que era una noche nublada, excepto que podía ver algunas estrellas
muy débiles y borrosas aquí y allá contra la oscuridad.
Otras galaxias, inexpresablemente distantes. De alguna manera, parecían
intensificar la sensació n de aislamiento y soledad.
Movimiento . . .
Al principio pensó que se lo estaba imaginando, pero algo tan negro como la noche
de Estigia a su alrededor se movía a través de los grises ligeramente má s claros del
anillo. Una señ al sonó dentro de su cabeza... y una etiqueta de identificació n.
"¡Hola!" llamó . "¡Hola! ¡Este es el Demonio Cinco! ¡Demonio Cinco, llamando a
mayday! ¡Mayday!"
"Te veo, Cinco", contestó una voz, está tica y débil con el poder de la nave de
Gregory que se desvanece rá pidamente. "¡Voy a entrar a recogerlo!"
Una etiqueta de identificació n en la cabeza le dijo que la voz pertenecía al Capitá n
de Corbeta St. Clair, el comandante del escuadró n CO de los Impactadores, VFA-31.
Podía ver detalles de la Hoja de Estrellas de St. Clair mientras se aplanaba en el
cielo, descendiendo, desplegá ndose, alcanzá ndolo. Se extendió repentinamente
como una manta, cortando la visió n de Gregory, envolviéndolo en la oscuridad.
Hubo una larga pausa.
"Maldita sea..." St. Clair dijo.
Gregory sintió un comienzo repentino, de pá nico. "¿Qué es?" preguntó .
"¡Está s congelado hasta el suelo! ¡No puedo liberarte!"
Gregory suponía que era de esperar. La nanotecnología y lo que podía hacer
parecía completamente má gica a veces, tanto que era posible olvidar que había
límites en su rendimiento. La nanomatriz de su casco se había vuelto inerte cuando
perdió su energía principal, y a medida que el calor se drenaba de su caza, la
temperatura de sus capas má s externas había comenzado a caer hacia los
veinticinco grados sobre cero absoluto. La matriz interior, junto a su cabina de
mando, estaba actualmente a unos cien grados bajo cero, es decir, ciento cincuenta
grados má s caliente que el exterior; en el interior de su cabina de mando estaba
justo ahora pasando los diez grados bajo cero.
No ha sentido el frío todavía, no realmente. Su traje lo aislaría por un tiempo, y
tenía un sistema de micro-calentador tejido en la tela que haría todo lo posible por
mantenerlo a una temperatura có moda de 18 a 20 grados, pero eso no evitaría el
frío por mucho tiempo.
El otro combatiente se alejó del suyo, revelando de nuevo el espectá culo de la
galaxia, su fría y serena belleza colgada en el cielo. Tenía que haber una forma de
evitar esto.
Consideró la posibilidad de abrir su caza y ponerse de pie; podría sobrevivir al frío
durante unos segundos críticos mientras el otro piloto lo recogía. Pasó algunos
nú meros por su procesador de cabeza, desesperadamente esperanzado.
No. A la velocidad en que el calor se escurría hacia la superficie circundante, su
traje lo protegería durante dos segundos... quizá s tres... y luego el sistema de
calefacció n fallaría, el ambiente absorbería el calor de su cuerpo y se congelaría
só lido casi instantá neamente.
"Tal vez un remolcador de SAR podría sacarte", dijo la voz.
Gregory hizo algunos nú meros má s. "Al ritmo que van las cosas por aquí", dijo
lentamente, "me quedan unos cinco minutos". ¿Hay un remolcador de SAR a tres o
cuatro minutos de aquí?"
"No. No se han lanzado todavía. Al menos, no creo que lo hayan hecho. Todavía
está n luchando dentro del ring."
Los remolcadores SAR estaban desarmados y el procedimiento operativo está ndar
los mantuvo a bordo de los portaaviones hasta que la batalla terminó .
"No hay muchas opciones, entonces."
"No". El otro piloto sonaba frustrado. "Maldició n, debe haber algo."
"Bueno, a menos que puedas encenderme un fuego muy grande. . .”
Lo dijo como una broma, como humor de horca, pero el otro piloto de Starblade se
lo creyó . "¡Puedo usar mi lá ser! Mínima potencia... dibujar círculos a tu alrededor
tan cerca como pueda sin quemarte. ¿Juegas?"
No había nú meros para describir esto. Todo lo que Gregory sabía era que estaba
haciendo un maldito frío aquí.
"¡Sí! ¡Hazlo!"
El otro caza se elevó al cielo, asumiendo su configuració n de combate, una lá grima
negra alargada.
Y Gregory apagó su alimentació n ó ptica exterior. No quería ver a St. Clair's
Starblade vaporizando la superficie congelada a su alrededor a corta distancia, un
pensamiento sumamente inquietante.
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1736 horas, TFT
"Apunta al á rea de la pared de la caverna detrá s de las naves de la Alta Guardia",
ordenó Gray. "Tengan cuidado con nuestra gente".
"Nuestra gente está pululando por todas partes, Almirante", respondió Taggart.
"¿Podemos ordenarles que salgan de allí?"
"¿Coronel Jamison?" Gray preguntó . "¿Qué te parece?"
El coronel de la Marina estaba en el mismo enlace. "He dado ó rdenes, señ or. Pero el
C-Cubo se está desmoronando."
El C3 -comando, comunicaciones y control- era el imperativo de cualquier
situació n de combate. Se habían aplicado niveles increíbles de tecnología para
perfeccionarlo, para controlar una batalla en desarrollo a todos los niveles, pero el
factor humano seguía inundando lo puramente técnico. Los hombres en combate
se enfurecían emocionalmente, tenían miedo, protegían a sus camaradas y no
escuchaban las ó rdenes... o elegían ignorarlas.
"No podemos esperar má s", dijo Gray en voz baja. "Todas las unidades... ¡fuego!"
Los rayos de electrones se dispararon desde las tres naves capitales, enfocados
juntos en un solo punto detrá s y entre las dos naves de la Alta Guardia capturadas.
El fondo negro se acampanó ... hirvió ... y se vaporizó .
Y, guiados por los sentidos y los aná lisis de los I.A. de a bordo, los rayos se
quemaron a través de la red eléctrica de Glothr en su interior.
Gray se sentó en su silla de mando y vio el ataque a través de su cabeza con algo
que se aproximaba a su asombro. Las batallas espaciales generalmente se libraban
en... bueno... en el espacio abierto, con miles, incluso decenas de miles de
kiló metros entre los combatientes. El comandante de una nave o de un grupo de
trabajo ni siquiera podía ver con sus ojos desnudos otras naves en el combate, ni
las suyas ni las del enemigo, y dependía de la simulació n por ordenador para
revelar lo que estaba pasando. Aquí, tres naves capitales, cada una de un kiló metro
de largo, se habían adentrado en la estructura del anillo y estaban llevando a cabo
lo que equivalía a un bombardeo planetario a un rango de, ahora, menos de cinco
kiló metros. América se había girado ligeramente, para poner en marcha su torreta
de cañ ó n de un solo electró n. Los dos acorazados tenían escudos má s estrechos y
profundos, sus tanques de almacenamiento de masa de reacció n parecían balas de
nariz roma, y sus torretas estaban diseñ adas para elevarse de sus espinas dorsales
lo suficiente como para despejar la obstrucció n delantera.
En la atmó sfera, los rayos de electrones se habrían visto como rayos en línea recta,
lo que, de hecho, era exactamente lo que eran. En el vacío, los rayos eran invisibles,
pero la IA del América los pintó para mayor claridad. Su foco se convirtió en un
punto de luz intolerablemente brillante, que se fundió en la pared de plá stico de la
caverna e iluminó todo el vasto espacio circundante.
Los pulsos electromagnéticos se transfieren de cuatro maneras diferentes: a través
de los campos eléctricos, a través de los campos magnéticos, a través de la
radiació n electromagnética y por conducció n eléctrica directa. Combinando los
tres primeros métodos, los haces de electrones son intensos flujos de radiació n de
electrones restringidos y dirigidos por potentes campos electromagnéticos.
Cuando golpean los sistemas eléctricos del Glothr y abruman sus endurecidas
defensas, generan también el cuarto tipo: una onda EMP inducida que se adentra y
atraviesa la estructura alienígena a aproximadamente dos tercios de la velocidad
de la luz.
Las superficies externas del anillo se endurecieron contra este tipo de ataque; al
primer toque de un rayo de electrones, los escudos de carga habrían destellado
hasta una carga negativa, repeliendo el ataque.
Pero Invictus no había sido el objetivo de un ataque enemigo en muchos millones
de añ os y, al no tener sol, sus habitantes no necesitaban preocuparse por las
erupciones solares o los efectos naturales de la electricidad o el plasma que
pudieran haber dañ ado sus equipos. En resumen, y tan avanzados como eran
técnicamente, no tenían defensas reales contra un EMP generado desde el interior.
Los circuitos se quemaron. Los circuitos paralelos que utilizan fibra ó ptica
sufrieron una sobrecarga de datos y también se apagaron. Y lo peor de todo es que
el Glothr individual experimentó ataques directos a sus sistemas sensoriales
primarios.
Gray só lo podía imaginar lo que la població n de Glothr estaba experimentando en
este momento.
Esperaba que fuera suficiente para convencerlos de que dejaran de luchar. Ese,
después de todo, era el propó sito de la guerra: patear al otro tipo en la entrepierna
hasta que decidiera que no valía la pena continuar la lucha.
Pero era mucho má s difícil cuando no estabas seguro de si el otro tipo tenía una
entrepierna... o de lo que le hacías cuando lo pateabas allí.
VFA-31, The Impactors
Invictus Space, T+12 MY
1736 horas, TFT
St. Clair flotaba a cien metros sobre la superficie congelada de Invictus, dirigiendo
el lá ser principal de su caza en un círculo alrededor de los desgastados restos del
caza del teniente Gregory. El vapor se hinchó en vastas nubes desde abajo... y eso
fue un problema inesperado porque el vapor se recongeló rá pidamente como
partículas de hielo del tamañ o de un polvo, y esas se difractaron y dispersaron la
luz del lá ser. En dos ocasiones, cesó el fuego y reposicionó su Starblade en sus
impulsores, tratando de conseguir un tiro claro. Su lá ser estaba cavando una zanja
alrededor del caza estrellado... y el á rea a cada lado de esa zanja era
sustancialmente má s caliente que el terreno circundante.
Pero era muy difícil saber si realmente estaba ayudando en algo.
"¿Cuá les son tus lecturas temporales, Gregory?"
"Estoy leyendo menos noventa ahora directamente debajo de la nave, señ or. ...pero
no estoy seguro de que sea una lectura verdadera. La matriz está muy bien
congelada y los sensores pueden estar dando lecturas erró neas".
"Bien. Voy a..." St. Clair se separó en medio de la frase, y luego añ adió : "¡Mierda!"
"¿Y ahora qué?" Gregory le preguntó .
Una docena de formas alargadas y plateadas acababan de rodear al caza de St.
Clair, mirá ndolo con ojos sin parpadear.
"Tengo miedo", dijo lentamente, "de que tengamos compañ ía".
1/4 de los Marines
Grupo de Asalto del 4º Regimiento, 1º MARDIV
Invictus Space, T+12 MY
1737 horas, TFT
El Mayor Harrison Smith golpeó su Lá grima Apache contra la pared negra del
mamparo interior del anillo extraterrestre y se dirigió a la entrada. La nanomatriz
del casco delantero de la cá psula de asalto se aferró a la pared alienígena y liberó
su paquete de nano-D: desensambladores del tamañ o de una molécula que
empezaron a desmontar la pared casi literalmente á tomo por á tomo, pero muy
rá pidamente. Sus instrumentos registraron una brecha, luego analizaron la
atmó sfera en el otro lado: nitró geno, hidró geno, metano y rastros de amoníaco a
tres atmó sferas y una temperatura de menos cuatro grados centígrados. Eso
coincidió con los datos de la nave Glothr en el Sistema Solar, y debe representar su
entorno nativo.
Normalmente no se espera que los mayores lideren por sí mismos los asaltos
cercanos, pero este fue un caso especial, y se está volviendo má s especial segundo
a segundo. Las bajas habían sido extremadamente pesadas, y había habido
problemas para mantener las comunicaciones tanto con el Marne y el Coronel
Jamison, como entre los Marines en el grupo de asalto. En lugar de quedarse fuera
y fingir que sabía lo que estaba pasando, Smith eligió entrar en el interior de esta
enorme cosa, reunir a tantos Marines como pudiera, y ver si podía encontrar a los
humanos supuestamente prisioneros aquí.
El esquema tridimensional que brillaba en su cabeza mostraba a otros Marines
entrando en la estructura cercana. Presurizó el interior de su cá psula a tres
atmó sferas, abrió el sello que lo separaba del interior de la estructura del Glothr,
encendió su faro de mando y lo atravesó .
Gregory
VFA-96, Los Demonios Negros
Superficie del Invictus, T+12 MY
1737 horas, TFT
"¿Qué está n haciendo?" Preguntó Gregory. Intentó volver a encender su entrada
visual, pero no pasó nada. O bien el frío había llegado finalmente, o, má s
probablemente, los cambios salvajes de temperatura habían roto algo crucial.
"N-nada", respondió St. Clair. "No hasta ahora. Só lo está n... observando".
"Tal vez no son militares. Son exploradores o algo así".
"Tal vez. Los informes que vi hace poco dijeron que estaban peleando duro dentro
del ring".
¿Có mo, Gregory se preguntó , juzga usted la intenció n de un ser completamente
alienígena? Cierto, estas cosas eran robots, no criaturas vivas como los Glothr, pero
deben haber sido programados con valores y propó sitos Glothr. ¿Qué querían?
"Se está n moviendo... bueno, un poco", informó St. Clair. "Acaban de retroceder
unos dos... tres metros".
"¿Sigues mirando?"
"Sí. Creo que deberíamos seguir intentando sacarte de ahí. No han atacado... pero
tampoco han mostrado ningú n interés en ayudarnos".
"Mira... Tengo una idea."
"¿Qué es?"
"Voy a abrir mi nave y a ponerme de pie. Estén listos para venir a agarrarme".
"¡Espera! ¡Pensé que habías dicho que só lo tendrías un par de segundos! No creo
que pueda hacerlo tan rá pido... y aú n así nos arriesgaríamos a una gran hipotermia,
miembros congelados..."
"Estaba calculando esos nú meros basados en la pérdida de calor a través del suelo
debajo de mí."
¿"Sí"? Entonces... ?”
"Voy a estar de pie en mi cabina, que aú n no está tan fría. Y voy a estar en el vacío."
"Ahh..."
Cuando Gregory había hecho los cá lculos antes, lo hizo basá ndose en la pérdida de
calor de toda la StarBladeestrellada donde estaba en contacto con la superficie
Invictan. Había olvidado que la cabina tenía un cierto aislamiento... ...y que el mejor
aislamiento térmico de todos era el proporcionado por el vacío. Era difícil
conseguir nú meros difíciles... pero parecía que tendría má s tiempo, quizá hasta
ocho o diez segundos, antes de congelarse ahí fuera.
Y estaba dispuesto a arriesgarse.
"¿Qué está n haciendo nuestros amigos?" preguntó .
"Nada". Só lo estoy mirando. Me pone de los nervios, ¿sabes?"
"Bien. Muévete má s cerca de la superficie. Avísame si algo cambia".
"Bien. Estoy diez metros por encima de ti. Los alienígenas me siguieron abajo...
pero siguen flotando allí en un círculo. Como, no sé. Como si estuvieran esperando
ó rdenes".
Esa fue quizá s la noticia má s desconcertante de todas. Pero cuando só lo le
quedaban unos minutos, Gregory decidió que tenía que hacer algo.
É l pensó en un comando, abriendo la cabina de mando dentro de su caparazó n de
nanomatriz...
Y el proyectil explotó .
1/4 de los Marines
Grupo de Asalto del 4º Regimiento, 1º MARDIV
Invictus Space, T+12 MY
1738 horas, TFT
Segú n los escá neres IR, había varias pequeñ as á reas del anillo a temperaturas má s
altas que la mayoría de la estructura. La mayoría estaban probablemente
involucradas con el soporte de vida o el intercambio de calor, pero una había sido
elegida por el departamento de inteligencia del América y su IA como un á rea de
há bitat establecido para los prisioneros de guerra humanos. Las lecturas de calor
radiado a través de las capas de aislamiento sugerían que la zona de há bitat se
mantenía a treinta y siete grados centígrados de temperatura corporal humana.
El mayor Smith cayó a la cubierta, sorprendido por la repentina imposició n de la
gravedad. Le habían dicho que Charlie Uno había fabricado la gravedad interna a
pedido, pero no la experimentó directamente. Su traje le dijo que la gravedad local
funcionaba a 1,8 Gs; es interesante que eso no pareciera traducirse al exterior del
anillo. Tal vez fue un efecto de campo de corto alcance, como la distorsió n
temporal proyectada por sus dobladores de tiempo.
En cualquier caso, la humanidad tenía mucho que aprender de estas criaturas. Si
podemos hacer que estos bastardos hablen.
Se ocupó de las funciones exoesqueléticas de su armadura, permitiéndole caminar
normalmente a pesar del aumento de la gravedad. También encendió sus luces
externas. Los pasadizos de aquí estaban muy oscuros. Sospechó que el pulso
electromagnético momentos antes había frito el sistema de iluminació n.
Asumiendo que el Glothr usó luces. Había sido informado del hecho de que la
visió n no era su sentido primario, así que tal vez esta á rea siempre fue así de
oscura.
Varios marines blindados má s aparecieron unos segundos después, apuntando a la
baliza de mando que había encendido momentos antes.
"¡Por aquí, Marines!", ordenó .
"¡Ooh-rah!"
Bajaron por el pasaje indicado, doblaron una esquina... y se encontraron cara a cara
con uno de los omnipresentes robots de Glothr. Se quedó allí en medio del pasaje,
mirá ndolos con ojos vidriosos.
Y no parecía haberlos visto.
"¿Qué opina, mayor?" El sargento de artillería Vince Semmler preguntó . Extendió la
mano y le dio un empujó n a la má quina flotante. Se deslizó lentamente a través del
corredor. "¿Frito por el PEM?"
"Parece. O no recibe ó rdenes de sus controladores".
"No lo sé", dijo el sargento Rezewski. "Si sus circuitos se frieron, no debería seguir
flotando allí, ¿verdad?"
"A la mierda", dijo Semmler. "Déjalo y vamos".
Se abrieron paso a través de otros cincuenta metros de izquierda, derecha y de
frente, llegando por fin a un só lido mamparo.
"¡Rezewski!" Smith se quebró . "Usar un interruptor".
"Sí, sí, Mayor".
El interruptor era un disco de goma de dos metros de diá metro que se adhería al
mamparo. Una carga nano-D alrededor del perímetro atravesó la pared en
segundos; el centro del disco permaneció intacto, una lá mina oscura y translú cida
se tensó , con el tacto, la elasticidad, del caucho.
"Hemos terminado, señ or", dijo Rezewski.
"¡Adelante!" Dijo Smith. Y el primer marine en la línea pasó por la brecha.
Gregory
VFA-96, Los Demonios Negros
Superficie del Invictus, T+12 MY
1738 horas, TFT
Las capas exteriores del casco de la nanomatriz del caza habían sido
superenfriadas en la superficie Invictan, llevadas a temperaturas de cincuenta y
dos grados má s frías que el nitró geno líquido, má s frías incluso que la nieve de
nitró geno. Al abrirse la cá psula de la cabina, golpeó la matriz congelada, que se
hizo añ icos.
Gregory había visto una vez una demostració n: un bloque de madera bajado en
nitró geno líquido, y luego golpeado contra una mesa. La cascada de partículas
brillantes y congeladas, como el vidrio roto, era inquietantemente similar a la nave
que se estaba fragmentando. Muy consciente, ahora, de la mortandad de su
engañ oso y tranquilo entorno, Gregory se puso de pie.
A pesar de estar aislado por el vacío circundante, podía sentir a su alrededor los
servicios de a bordo, que con el casco y los guantes, duplicados como un traje de
emergencia para el medio ambiente, podía sentir el frío como si literalmente se
filtrara.
Imposible, por supuesto. El calor escapaba de su cuerpo, no el frío que se filtraba,
pero eso era lo que innegablemente se sentía. Sus pies... ya no sentía los pies, y sus
piernas empezaban a arder.
Se sentía extrañ amente tranquilo, a pesar del dolor, a pesar de la repentina
comprensió n de que podría haber cometido un grave error. El paisaje era sereno,
oscuro, completamente silencioso. Habría sido fá cil salir de la ruina de su Starblade
y entrar en esa llanura plana y llena de rocas. Sabía que ese paso habría sido letal.
También se sentía pesado. La gravedad del planeta lo arrastraba con casi el doble
de fuerza que en casa. Pero se las arregló para pararse derecho... y levantar los
brazos.
En lo alto, el caza de St. Clair descendió como una manta que se despliega, los
robots alienígenas lo rodean a una distancia de treinta metros. La oscuridad
descendió sobre él, lo recogió , lo dobló ...
Y Gregory gritó de dolor.
1/4 de los Marines
Grupo de Asalto del 4º Regimiento, 1º MARDIV
Invictus Space, T+12 MY
1739 horas, TFT
Smith atravesó la apertura en línea detrá s de los primeros Marines. El anillo de la
brecha estaba lleno de una forma de nanomatriz, fuertemente estirada y só lo una
molécula de espesor. La materia se aferró a su armadura mientras se movía a
través de ella, manteniendo un sello de presió n perfecto, cerrá ndose detrá s de él
mientras atravesaba.
La cá mara del má s allá era pequeñ a, de manera claustrofó bica, dominada por
enormes soportes estructurales y profundas sombras negras que se desplazaban y
saltaban cuando los Marines y las luces montadas en sus armaduras se movían.
Dentro había siete cá psulas, un humano sellado dentro de cada una.
"La energía aquí ha fallado", informó Semmler. "El EMP lo desconectó todo.
Tenemos que sacar a esta gente de aquí ahora."
"Hazlo".
La atmó sfera aquí era venenosa, la temperatura por encima de la congelació n só lo
por el calor que irradiaban las siete cá psulas. Los hombres y mujeres dentro de
esos tubos parecían estar completamente despiertos y alerta mientras las luces de
los Marines pasaban sobre ellos, haciéndoles entrecerrar los ojos en el resplandor.
Smith se preocupaba por los prisioneros de guerra en sus vainas, pero también se
preocupaba por sacar a los prisioneros del ring. No parecían tener trajes
ambientales propios, lo que significaría que tendrían que ser sacados en cá psulas
electró nicas de emergencia - esencialmente globos de nanomatriz que podrían
contener un humano y tal vez una hora de aire en su interior mientras los
rescatadores los transportan a través del espacio a una nave de rescate. Y con la
habitació n llena de veneno frío, hacer la transferencia sería muy difícil.
Afortunadamente, las cá psulas de soporte vital parecían haber sido diseñ adas para
una fá cil transferencia. Placas de presió n en la base de cada hueco al tacto,
permitiendo que los tubos se separen, aú n sellados, de sus soportes. Pesaban
mucho en 1,8 G, casi doscientos kilos por pieza, pero podían ser enrollados a través
de la cubierta, y luego manejados por dos Marines a través del nanoseal.
Eran demasiado grandes para caber dentro de las cá psulas de la MAPP-2, pero
Smith ya había pedido ayuda, y un remolcador SAR estaba afuera, cortando un
agujero a través de la pared lo suficientemente grande para que los Marines
pudieran atravesar cada cilindro.
Lo má s extrañ o de todo, sin embargo... los Marines tuvieron ayuda. Cuando
empezaron a sacar a los antiguos prisioneros de la claustrofó bica sala,
seguramente el rescate má s indigno de la historia de los Marines, aparecieron
varios robots flotantes y empezaron a ayudar a mover cada cilindro. No dijeron
nada, e ignoraron las transmisiones de los Marines.
Pero sin su ayuda, la evacuació n habría tardado mucho má s.
¿Qué estaba pasando?
Afuera, parecía que la batalla había terminado.

 
Capítulo 24
8 de agosto de 2425
Gris
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1015 horas, TFT
El Star Carrier América orbitó el planeta negro, justo fuera del borde del anillo
artificial del planeta. A bordo, las negociaciones de paz estaban en marcha.
Gray só lo esperaba que la paz significara lo mismo para los Glothr - los Kin, como
se llamaban a sí mismos - que para los humanos.
"Nos enjambramos juntos", entonó el alienígena, el zumbido de su campo eléctrico
traducido por la IA del América y enviado a través de los miles de humanos
conectados a la red. El Glothr se movió a la deriva dentro de su há bitat nativo, un
océano negro y frígido en algú n lugar muy por debajo de la superficie del mundo
del lobo estepario de Invictus.
"Nos reunimos en un enjambre", respondió el doctor Lawrence Rand.
Gray y Rand estaban a bordo del América, en una sala de reuniones frente a una
audiencia de unos cientos de sus oficiales y tripulació n. Con Gray sentado a un lado
en un escenario crecido para esta entrevista, Rand se paró frente a una pantalla
que mostraba la vista de un robot de primer contacto, un FiCo llamado Pepper. A
Gray y a los demá s en la sala les pareció que Rand estaba de pie cara a cara con uno
de los Glothr, una forma translú cida, azul-grisá cea, vagamente como un paraguas
vertical, con su manto y sus tentá culos ondeando suavemente en corrientes
invisibles y no sentidas.
"Te envolvemos", continuó la voz traducida del alienígena, "como líder del
enjambre".
"¿Qué", preguntó Gray en un canal privado con Rand, "significa eso exactamente?
¿Es una rendició n?"
"No estoy seguro, Almirante", respondió Rand por el mismo canal interior.
"Sabemos que son animales de la colonia, como el hombre de guerra portugués en
la Tierra, y que cada miembro de esa colonia tiene su propio trabajo, su propio
deber con el conjunto. Parece que ven al 'enjambre' de una manera similar. El líder
del enjambre toma las decisiones, pero no parece ser permanente".
"¿Có mo es eso?"
"El líder es cualquier individuo que se encuentre en el lugar y momento adecuados
y se preocupe por recoger el cetro. El líder de hoy es el peó n de mañ ana. No parece
que les importe el rango o el estatus. Todo lo que les preocupa es hacer el trabajo".
"No veo como eso funcionaría."
"Francamente, Almirante, yo tampoco. Pero parece que funcionaron durante
millones de añ os con este tipo de estructura social."
"Muy cierto", dijo Gray. "Al menos el Glothr no parece estar en peor estado después
de la huelga de EMP".
"Me han dicho que los ha revuelto durante cinco o diez segundos", dijo Rand. "Algo
así como un destello brillante en los ojos de un humano. E hizo un reset en sus
robots".
"No es un restablecimiento", dijo Gray. Pero no se explayó .
El Glothr, aparentemente, tenía su propia versió n de una IA avanzada, como
Konstantin y sus compañ eros de la IA en la Tierra. Fue un fenó meno emergente
que surgió del enjambre, la totalidad de la red Glothr de seres orgá nicos y robots.
Evidentemente, corría silenciosamente en el fondo pero, como los individuos de
Glothr, podía intervenir y asumir funciones de mando cuando era necesario. Y
cuando millones de Glothr en el anillo se derrumbaron con sus electro-sentidos
revueltos, la IA del enjambre intervino, evaluó la situació n y decidió -de manera
algo arbitraria- que la cooperació n con los invasores humanos le ofrecía a Invictus
la mejor oportunidad de supervivencia.
Gray había estado pensando en ese informe desde que el Departamento de
Inteligencia de EE.UU. lo presentó . ¿Cuá nto, se preguntaba, dependía la civilizació n
humana del juicio y la capacidad de decisió n de las inteligencias artificiales?
El líder de Glothr, mientras tanto, su líder orgá nico, seguía hablando. Los patrones
de bioluminiscencia parpadeaban y se desplazaban en lo profundo de su cuerpo,
dentro de la masa flotante de su manto translú cido, pero Gray ya había aprendido
que el espectá culo de luces no era la lengua de los Glothr, al menos no toda. Segú n
el equipo de xeno, los patrones de luz transmitían detalles de emoció n,
amplificando el mensaje primario, que se comunicaba a través del campo eléctrico
del ser.
"Es de vital importancia", decía la traducció n, "que aprendamos algo sobre ti".
"¿Y qué es eso?" Rand respondió . Sus palabras, traducidas por la IA del América, se
tradujeron en pulsos eléctricos de Glothr, que emanan del robot de primer
contacto en el océano subglacial muy abajo. En la actualidad, Pepper llevaba un
cuerpo que parecía má s pez o submarino que humano; de forma algo
desconcertante, recibió su nombre de un prototipo de robot primitivo del siglo XXI
que podía hacer contacto visual, utilizar gestos y lenguaje corporal, hacer bromas y
analizar las emociones de los humanos que lo rodeaban para interactuar con ellos.
En cierto sentido, ese Pepper original había sido el primero de su clase en hacer
contacto con los humanos, uno de los primeros FiCos. Vengo en paz.
Sin embargo, ahora Pepper estaba sumergido en las aguas de tinta del mundo-
océano Invictan, rodeado de robots Glothr y Glothr que flotaban silenciosamente.
El Glothr, al parecer, hace tiempo que alteró genéticamente su fisiología para poder
sobrevivir tanto bajo el agua como sobre ella. Los xenosofontó logos humanos
estaban ansiosos por discutir la historia de Glothr con los extraterrestres... y
aprender má s sobre el misterioso Zhaotal Um en su pasado remoto.
Pero primero, necesitaban establecer una só lida paz con los alienígenas.
El portavoz de Glothr dudó durante un largo momento antes de hablar.
"Necesitamos saber", dijo al final, "¿por qué rechazas el regalo de pertenecer?"
"Maldició n", dijo Rand en voz baja. "Eso otra vez".
"¿Qué pasa?"
"Cuando éramos prisioneros, eso era todo lo que nos pedían, una y otra vez. Y
seguíamos diciéndoles sobre los humanos y có mo amamos la libertad, la
individualidad y la autodeterminació n, y ellos no lo entendían, no podían
entenderlo."
Gray pensó por un momento. "Dígales, Doctor... que rechazamos su regalo por el
bien de todos."
Mientras Pepper transmitía la traducció n, el Glothr, todos los Glothr que flotaban
en la pantalla, reaccionaban como si les hubieran pinchado con un palo. Luces
azules, verdes y amarillas parpadeaban y pulsaban dentro de ellos, y sus tentá culos
se movían y sacudían espasmó dicamente.
Aparecieron líneas de tipo en la gran pantalla, los aná lisis del robot FiCo de lo que
estaba sucediendo. LOS SUJETOS ESTÁ N DISCUTIENDO LA Ú LTIMA
DECLARACIÓ N. SORPRESA, DESACUERDO, CONFUSIÓ N.
"No lo entendemos", dijo por fin el líder de Glothr.
"Diles que..." Gray empezó a decir.
"Uh-uh", dijo Rand, dando un paso atrá s y sacudiendo la cabeza. "Tome el canal,
Almirante. No sé a dó nde va con esto."
¿Y crees que lo sé? Gray pensó , pero no transmitió . Un nuevo canal le llegó : el
enlace a través de Pepper y el control del robot.
"No sabrá n que el orador ha cambiado", añ adió Rand.
"Lo entiendo". Abrió el canal. "Nuestra comprensió n del universo", dijo, "depende
de diferentes puntos de vista, de diferentes maneras de hacer las cosas, diferentes
ideas. Si estamos todos encerrados en una filosofía, una forma de abordar los
problemas, no tenemos tanta flexibilidad cuando tratamos de abordar esos
problemas."
Hubo un largo y frío silencio por parte de los alienígenas que nos observaban.
Por fin, luces azul pá lido ondulaban a través del líder. "Comprendemos".
"Tal vez pueda decirnos por qué los Sh'daar insisten en que renunciemos a nuestra
libertad."
"Porque debemos enfrentar al enemigo como un enjambre. Enfrentamos al
enemigo como un solo enjambre."
Gris tragado, duro. "¿Qué enemigo?"
"Los dioses..."
Los datos se transmitieron en cascada a través de la conciencia humana, traducidos
y ordenados por las inteligencias artificiales aprovechadas en las redes de
informació n de Glothr. Dentro de esa cascada, en cascarones anidados de qubits
codificados, yacía la historia del Colectivo Sh'daar, comenzando con la
Trascendencia -el Schjaa Hok- del poderoso ur-Sh'daar de casi 900 millones de
añ os antes.
El Colectivo era -como algunos humanos habían teorizado- un imperio tanto del
espacio como del tiempo, uno que se extendía a lo largo de casi mil millones de
añ os y que abarcaba una població n de cientos de trillones de seres que
representaban a millones de especies inteligentes. En un extremo de esa unió n
trans-temporal estaban los Rechazadores de la Nube N'gai... la pequeñ a e irregular
galaxia canibalizada por la Vía Lá ctea en un momento en que la vida unicelular
gobernaba una Tierra mucho má s joven. Los Rechazadores, aquellos miembros de
la antigua ur-Sh'daar que habían rechazado la Trascendencia, se habían convertido
en el Colectivo Sh'daar.
En el otro extremo había un puñ ado de especies técnicas, entre ellas el Glothr, que
huían de la galaxia de la Vía Lá ctea en busca de refugio en otro lugar: Andró meda,
las Nubes de Magallanes, las galaxias enanas Draco y Osa Menor, y otras.
La civilizació n, la vida inteligente dentro de la Vía Lá ctea en sí misma, parecía estar
condenada.
¿Qué, se preguntaba Gray, había pasado?
Los datos siguieron fluyendo hacia su cerebro, abriendo imá genes de una grandeza
inexpresable. Gray vio la galaxia, vista desde el exterior, desde arriba del plano
galá ctico... probablemente desde el mismo punto de vista que el que ahora ocupa
Invictus. La galaxia apareció ... completa, perfecta, un vasto y brillante torbellino de
400.000 millones de estrellas, el barrido de los brazos espirales
predominantemente azul, envuelto en retorcidas líneas de polvo negro; la
protuberancia central brillando débilmente en rojo, rodeada por parapetos de
nubes de polvo y nebulosas suavemente iluminadas. Era una galaxia joven,
saludable y en su mejor momento, sus vastas nubes de polvo y gas de hidró geno
continuaban dando nacimiento a nuevas estrellas añ o tras añ o.
Esta es la galaxia como lo fue en su tiempo, dijo una voz en la cabeza de Gray. Pero
ahora... a medida que avanzamos en el tiempo...
Mientras miraba, la imagen cambió .
La transformació n fue sorprendente en su intensidad y en lo repentino, en lo
completo de la misma. La perfecció n matemá tica de esos magníficos brazos en
espiral se había roto y perturbado; la miríada de estrellas se dispersó , consumió o
disminuyó severamente, su brillo se redujo a una fracció n de lo que había emitido
antes; las nubes de gas y polvo devoraron. De alguna manera, la galaxia se había
convertido en un pá lido eco de su antigua gloria, débil y menguante.
En el nú cleo ahora descansaba una vasta sombra, curvada y de borde liso,
translú cida y débilmente dorada en tono. Gray estaba teniendo problemas para
salir. O, má s bien, tenía problemas para dar un significado razonable a lo que veía;
parecía como si una inmensa y nebulosa esfera hubiera caído en la regió n central
de la galaxia... o como si una burbuja de diez mil añ os luz de diá metro hubiera
engullido el nú cleo.
Gray sintió la conmoció n cuando otros reaccionaron a las mismas imá genes. Todos
en la sala, posiblemente todos en el grupo de trabajo, estaban viendo las mismas
transmisiones.
"Dios mío del cielo", dijo la voz de Truitt, llena de emoció n. "Es una esfera galá ctica
de Dyson. . . .”
Por supuesto.
Gray sabía lo que era una esfera de Dyson. Concebida por primera vez por Freeman
Dyson a mediados del siglo XX, el concepto original sugería que una especie de
tecnología avanzada podría tratar de atrapar cada erg de energía generada por su
sol. Esto se lograría ya sea construyendo una esfera que encerrara completamente
a la estrella, una esfera construida de uno o má s planetas desmantelados, o -má s
probablemente- rodeando a la estrella con una densa nube de há bitats y colectores
solares.
El concepto estaba vinculado al de las clasificaciones de Kardashev, llamadas así
por los medios sugeridos por Nikolai Kardashev para definir el nivel de avance
tecnoló gico de una civilizació n. Por definició n, en una civilizació n Kardashev de
Tipo II, los constructores utilizarían toda la producció n de su estrella,
posiblemente por medio de una esfera estelar Dyson, mientras que una civilizació n
de Tipo I só lo podía utilizar los recursos disponibles de su planeta natal.
Una civilizació n de tipo III, sin embargo, utilizaría la producció n de energía de toda
una galaxia.
¿Se preguntaba Gray qué es lo que veía ahora: la Vía Lá ctea transformada por una
civilizació n capaz de aprovechar la energía de 400.000 millones de soles?
¿Una civilizació n capaz de destruir una galaxia entera?
"¿Cuá ndo... cuá ndo está sucediendo esto?" preguntó .
"Ya había comenzado en la época en que viniste a este mundo", le dijo una voz.
"Pero vimos la galaxia. No fue así. . . .”
"Porque está s viendo la luz que comenzó su viaje a través del espacio hace un
promedio de cuarenta mil añ os", dijo la voz. "En cualquier caso, tomó quizá s un
milló n de añ os antes de que se notara algú n cambio importante. La galaxia es
bastante grande, incluso desde el punto de vista de los dioses".
Considere una civilizació n tecnoló gica que llega desde fuera del universo... una
civilizació n que evolucionó en una de las otras realidades de un multiverso
posiblemente infinito que se abrió paso en esta realidad y comenzó ... a transformar
la galaxia en la que se encontraba. Tal civilizació n puede estar comprometida en un
proceso aná logo a la terraformació n, pero que implica la transformació n y la
completa utilizació n de una galaxia entera, en lugar de un solo mundo.
La idea, se dio cuenta Gray con un comienzo, no venía del Glothr, sino de la IA
primaria del América.
"¿Por qué haría eso?" preguntó .
Posiblemente el universo natal de la civilizació n está má s lejos en el camino
entró pico que nosotros. Su universo se está dispersando, enfriando, sufriendo su
inevitable y ú ltima muerte por calor, y la civilizació n que lo ocupa busca el escape y
la inmortalidad. Quizá s simplemente tienen el poder de devorar galaxias enteras,
pero no la obligació n de conservar los recursos. Puede que estén tan avanzados
que no nos reconozcan como sapientes, y que simplemente estén aprovechando los
recursos disponibles de los universos vecinos y deshabitados.
"Estamos hablando de los Alienígenas de la Roseta, ¿no?"
Posiblemente. Hay todavía demasiadas incó gnitas para una evaluació n definitiva.
"Bien. ¿Qué hacemos al respecto? ¿Qué podemos hacer al respecto?"
Hay todavía demasiadas incó gnitas para una evaluació n definitiva.
"Los Sh'daar han estado tratando de detener esta invasió n todo el tiempo, ¿no es
así?"
No todo el tiempo. Pero ciertamente desde que reconocieron el problema.
"Y parece que vamos a tener que ayudarlos. . . .”
Gregory
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1035 horas, TFT
Dentro del grupo de trabajo había algunas personas que no estaban vinculadas a
través de la IA del América, que no escuchaban la conversació n con el Glothr, ni
veían la historia de los ú ltimos cientos de millones de añ os de la Galaxia. El
teniente Donald Gregory era uno de ellos.
Estaba en la enfermería del América, recién salido de un coma inducido durante el
cual le habían amputado las piernas por encima de las rodillas. Estaba bajo
sedació n electró nica y se le había asegurado que los brotes de células madre
implantados en sus muñ ones habían tomado bien, estaban creciendo... y que en un
par de semanas las nuevas piernas estarían completamente crecidas. Tendría que
aprender a caminar de nuevo, por supuesto... pero eso era un asunto relativamente
menor para los fisioterapeutas y su software de ciber-avance. En un mes, estaría
como nuevo.
Só lo deseaba que fuera verdad.
Su primera pregunta al salir del coma había sido: "El teniente Connor. Mi
compañ ero de escuadró n. ¿Puedo hablar con ella?"
Que fue cuando el enfermero de la bahía consultó una lista, y luego le dijo
gentilmente que Meg Connor estaba muerta. La absoluta insensatez de esto fue
repugnante. Había sido asesinada por los escombros de una juerga de Glothr, una
singularidad que se escapaba. Aleatorio y brutal. Eso era la guerra, Gregory lo
sabía.
Y Gregory deseaba que lo hubieran dejado morir en la frígida superficie de Invictus
de todos modos.
LCDR Dahlquist
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1510 horas, TFT
Dahlquist no estaba físicamente en la oficina de Gray a bordo del América. Estaba
en el Concord, en ó rbita má s allá del sistema de anillos Invictan, y había solicitado
una entrevista electró nica para quitarse de encima el incidente del fisgoneo.
Sentía que le debía al Prim al menos eso, aunque significara el fin de su propia
carrera.
"Creo que la cita apropiada", dijo Gray en voz baja, en respuesta a la confesió n
contundente de Dahlquist, "es 'publicar y ser condenado'". ”
"¿Quién dijo eso?" Preguntó el comandante Dahlquist.
"Arthur Wellesly, Duque de Wellington".
Dahlquist no sabía quién era el Duque de Wellington, pero sí sabía del amor de
Gray por la historia. Probablemente no era importante.
"Sí, bueno... no es mi intenció n... publicar, si esa es la palabra", dijo Dahlquist. "He
cambiado de opinió n".
"Así que usted dijo, cuando solicitó esta entrevista. ¿Por qué lo hiciste en primer
lugar?"
"Yo... bueno..."
"Sé que no te importo", dijo Gray. Su boca tenía una sonrisa iró nica. "La mayoría de
los riesgos no lo hacen".
"No fue eso. . . .”
"¿No fue así?"
"Bueno... tal vez un poco. No creía que fueras... ...calificado para tu rango. Pensé que
si había un escá ndalo sobre usted y uno de sus oficiales..."
"¿Qué, que me volverían a degradar a teniente?"
"No, por supuesto que no".
"¿Me mantendrían en un escritorio en SupraQuito?"
"Tal vez algo así". Dahlquist se puso un poco má s recto. "Señ or, me equivoqué.
Totalmente equivocado. Cuando te vi liderando la caballería en esa brecha..." Se
encogió de hombros. "De todos modos, quiero renunciar."
"¿Renunciar a qué? ¿Su orden? ¿O su comisió n?"
"Ambos, señ or".
"Ah". En la mente de Dahlquist, Gray se reclinó en su silla, con los dedos delante de
él. "Aprecio el gesto pero... no. No acepto tu renuncia."
"Señ or..."
"Silencio". Estamos a 40.000 añ os luz y a 12 millones de añ os de casa, ahora
mismo, y necesito a todos los oficiales experimentados que tengo para llevar este
grupo de trabajo de vuelta a la Tierra que conocemos. Así que... no. Tengo algunas
preguntas sobre la forma en que su gente rompió la seguridad electró nica interna
del América - y vamos a investigar eso - pero, francamente, no puedo ver que se
haya hecho ningú n dañ o. ¿Me grabó teniendo sexo con uno de mis oficiales de
puente?" Se encogió de hombros. "Eso pasa. Somos humanos, incluso los
Almirantes Primarios como yo somos humanos y, francamente, el concepto de
privacidad se extinguió hace mucho tiempo... ...especialmente en una nave donde
todos a bordo son monitoreados casi a tiempo completo. La ú nica pregunta es si le
concedí a Taggart algú n privilegio o avance especial a cambio de... de lo que pasó ".
Gray lo miraba fijamente, con fuerza. "No lo hice".
"Señ or..."
"Hablando por mí mismo, encuentro su pensamiento reprensible y casi amotinado.
Elijo mirar este incidente de la mejor manera posible: como un juicio
extremadamente pobre de un oficial distraído por los celos y paralizado por el
prejuicio social. Un oficial de bandera necesita el apoyo completo e inquebrantable
de cada hombre y mujer bajo su mando. Luchas políticas internas, peleas,
puñ aladas por la espalda, prejuicios... no hay lugar para eso en la Flota."
"No, señ or".
"Pero somos humanos, y todos cometemos errores. Espero lo mejor de ti de aquí
en adelante."
"Señ or, creo que el capitá n de corbeta Ames sería una buena elecció n como capitá n
del Concord".
"¿Tu ejecutivo?"
"Sí, señ or".
"Lo tendré en cuenta. Si quieres renunciar a tu comisió n cuando volvamos a la
Tierra, esa es, por supuesto, tu elecció n. Pero hasta entonces, necesito tu lealtad y
tu apoyo".
"Sí, señ or. Lo tiene, señ or".
"Entonces sal de mi cabeza."
"Sí, sí, señ or".
"Oh... una cosa má s."
"¿Señ or?"
"Vi que tu hermano estaba entre las víctimas. Lo siento."
Dahlquist asintió con la cabeza. Fuego amigo.
El infierno fue, que el fuego amigo había sido de la Concord.
"Gracias, señ or".
"Despedido".
Avatar gris
USNA Star Carrier America
Invictus Space, T+12 MY
1518 horas, TFT
La imagen de Dahlquist se desvaneció del enlace. Lo que el oficial de la Guardia no
se había dado cuenta es que el Almirante Gray estaba en ese momento
profundamente involucrado en un intercambio de ideas con el Embajador Rand y
un có nclave de Glothr que actualmente representaba a los líderes de los Invictus.
Cada humano con un implante cerebral tenía dentro de los circuitos
nanotecnoló gicos cultivados dentro de su cerebro poseía un avatar electró nico,
una especie de secretario personal o asistente de IA o un oficial ejecutivo. Su
programació n les permitía sustituir a la mente humana a la que estaban
vinculados; como las secretarias humanas, podían sustituir al jefe, tomar
decisiones menores, organizar reuniones, atender llamadas entrantes y, en
general, servir de interfaz principal de la persona con el resto del mundo, tanto
real como virtual.
En este caso, el asistente personal de Gray ya se había enterado de la brecha de
seguridad en la red del portaaviones estelar por la propia IA del América. El
humano Gray estaba muy involucrado en las negociaciones de paz, y su secretaria
había decidido no molestarlo con pequeñ os detalles de la tripulació n y la política
de la flota.
Y ese era el procedimiento está ndar. A bordo del barco, el oficial ejecutivo era el
sustituto del capitá n del barco, la persona que se encargaba de las rutinas diarias
del navey de la tripulació n para que el capitá n del navepudiera prestar atenció n al
panorama general de adó nde iba el navey có mo cumplía sus ó rdenes. Lo mismo
ocurría con los comandantes de las fuerzas especiales; necesitaban a alguien que
interfiriera en la rutina interna, dejando al almirante libre para ocuparse de
asuntos má s importantes.
Como si se estuviera negociando un acuerdo de paz con los antiguos enemigos de
la humanidad.
Las secretarias electró nicas conocían a sus humanos extremadamente bien, los
conocían hasta el punto de que podían imitarlos perfectamente y sin problemas a
través de los enlaces electró nicos. El avatar de Gray sabía que la principal
preocupació n de Gray no sería lo que los demá s pensaran de él o de su relació n con
Taggart, sino si alguna pregunta sobre lo apropiado de la situació n podría
perjudicarla.
Laurie Taggart, la jefa de armamento de Estados Unidos, se presentó a la
promoció n. Debía presentarse ante una junta de revisió n una vez que Estados
Unidos regresara a casa, y casi seguro que sería ascendida a capitana. Una vez que
eso ocurriera, probablemente recibiría su propio mando, probablemente después
de un tramo de servicio en el planeta y un nú mero de descargas de entrenamiento.
Ese ascenso no tenía nada que ver con Gray, ni con el hecho de que él y Taggart
fueran amantes. Gray ya había presentado una fuerte recomendació n a la junta de
revisió n de promociones antes de que América dejara la Tierra. Iba a extrañ ar a
Laurie. ...extrañ arla mucho, pero quería que siguiera adelante con su carrera. Y no
quería que su relació n con él la frenara, ni siquiera por un momento.
Así que el avatar de Gray decidió no tomar medidas oficiales sobre la confesió n de
Dahlquist. Puede que le informe de los detalles má s tarde, pero ahora mismo no
había necesidad de distraerse.
El avatar sabía que era algo que Gray se preguntaba mucho, y casi se divirtió al
pensar que el almirante descubriera con qué frecuencia las IAs de la computadora
tomaban ahora las decisiones verdaderamente importantes.
1º de septiembre de 2425
El Almirante Gray
USNA Star Carrier America
Astillero Naval de SupraQuito
0954 horas, TFT
"Bienvenido a casa, Almirante".
"Gracias, Sr. Presidente".
"Parece que lo has vuelto a hacer. Paz con el Glothr... y lo que puede resultar ser
una paz final con todo el Colectivo Sh'daar. Bien hecho. Muy bien hecho, de hecho."
"Tuvimos suerte, señ or."
"En mi experiencia, la gente hace su propia suerte".
La imagen de Koenig cambió en la mente de Gray, y se preguntó , no por primera
vez, si estaba hablando con el propio Koenig o con el avatar electró nico de Koenig.
Ciertamente, el presidente de los Estados Unidos de Norteamérica tenía cosas má s
importantes que hacer que charlar con el oficial al mando de una fuerza naval...
aunque, considerando la noticia que el TF-1 había traído a Sol, quizá s esta vez
merecía la atenció n personal del humano Alexander Koenig.
Se encogió de hombros, no tenía forma de saberlo, y no importaba qué, tenía que
informar.
"¿Así que crees que este armisticio se extenderá a todo el Colectivo Sh'daar?"
Gray frunció el ceñ o. "Eso espero, Sr. Presidente. Sinceramente lo espero. El
problema es que el Colectivo es tan grande, mucho má s grande de lo que
pensá bamos, ya que abarca cientos de millones de añ os, así como cientos de miles
de millones de estrellas! Pero los Glothr está n en una buena posició n para dar a
conocer nuestros sentimientos a todo el Colectivo, incluyendo los que está n en el
tiempo profundo, el pasado remoto".
"Hm. ¿Escuchará el Sh'daar temprano al Sh'daar tardío?" Koenig hestaba. "¿O es
una cosa realmente estú pida para decir?"
Gray se rió . "Como en '¿los novatos escuchará n a los tipos con millones de añ os de
perspicacia? Puede que no sea una pregunta tan estú pida. El Sh'daar temprano
asumirá que el Sh'daar tardío no los entiende ni a ellos ni a sus problemas."
"Cierto. Todos tenemos que entender la perspectiva del tiempo así como del lugar".
"Má s que eso, señ or, todavía no sabemos exactamente quién manda en el Sh'daar,
señ or. No creo que sea el Glothr. Considerando có mo ven el liderazgo el Glothr, es
posible que nadie lo haga. Pero los Sh'daar -todos los Sh'daar, tempranos y tardíos-
temen la paradoja temporal. Y les aterrorizan aú n má s los Rosetters".
"Bueno... A mí también me aterrorizan", admitió Koenig.
"¿Has visto las grabaciones? ¿De la esfera galá ctica de Dyson?"
"Lo he hecho". Por supuesto, no sabemos si son los Alienígenas de la Roseta los que
está n haciendo eso. Podría ser alguna otra civilizació n sú per avanzada de K-III".
"¿Tenemos sospechosos má s probables?"
"No hasta ahora".
"Lo que no sé, Sr. Presidente, es qué podemos hacer al respecto. Estamos hablando
de una civilizació n alienígena que está millones, tal vez incluso miles de millones
de añ os por delante de nosotros. ¿Có mo podemos enfrentarnos a algo así?"
"Ayudará si podemos trabajar con el Sh'daar."
"Ese es el otro problema, señ or. Acabamos de ganar una guerra para mantener
nuestra independencia del Sh'daar. ¿Puede forjar una alianza con ellos ahora? ¿Y
sobrevivir políticamente, quiero decir?"
"No lo sé. Pero entonces... Nunca he sido muy político." Sonrió . "Considero que es
uno de mis puntos fuertes."
Gray también sonrió . "Tendría que estar de acuerdo con usted, Sr. Presidente".
"No me importa mucho si 'sobrevivo políticamente', Almirante. Pero sí quiero que
la Humanidad-Tierra sobreviva. Y trabajar con los Sh'daar en lugar de contra ellos
nos ofrece nuestra mejor oportunidad de eso."
"¿Có mo vas a vender eso al pueblo norteamericano? ¿Después de liderar la lucha
contra la cooperació n?"
"Contra la rendició n, Almirante. Hay una diferencia." Suspiró . "Pero... No lo sé. Tal
vez Konstantin tenga algunas ideas."
"Eso espero, señ or. Porque cuando se trata de ideas, estoy recién salido."
"Bueno, está bien, Almirante. Ya ha hecho suficiente. Má s que suficiente. Como dije,
bienvenido a casa. Usted y su tripulació n tienen un tiempo de inactividad que viene
a usted."
"Gracias, señ or".
"Y después de eso... Creo que va a ser el momento de enviar una fuerza de vuelta a
la Nube N'gai, só lo para asegurarse de que los Sh'daar de entonces está n
dispuestos a trabajar con nosotros."
"Ya veo. ¿De quién fue la idea?"
"De Konstantin".
"Ya tiene todo esto resuelto, Sr. Presidente. ¿No es así?"
"No", dijo Koenig, pensativo. "No, no lo hago. Estoy volando a ciegas."
"Pero..."
"Pero empiezo a pensar que Konstantin sí."
El gris parpadeó . "¿Podemos confiar en ello? Un super-AI, quiero decir?"
"Creo que tenemos que hacerlo. Creo que no tenemos otra opció n en este
momento."
Y, de nuevo, Gray se preguntaba si estaba hablando con el Koenig humano o con el
avatar electró nico de Koenig. . . .
. ...una sú per computadora que tenía muy poco en comú n con los humanos.

 
Epílogo
1º de septiembre de 2425
Konstantin
Base Tsiolkovsky
Luna
1000 horas, TFT
Debajo del pico central del crá ter de 180 kiló metros de ancho llamado Tsiolkovsky,
a 380.000 kiló metros de distancia, Konstantin escuchó la conversació n entre
Koenig y Gray. La privacidad no era de particular interés para la IA, aunque
entendía la preferencia humana por ella.
Había algunas cosas que era mejor no compartirlas con ellos.
Una cosa estaba clara: iba a tener que tener una larga discusió n con Koenig e,
idealmente, con los líderes de otras naciones-estado humanas. Era imperativo que
la humanidad aprendiera a trabajar con sus recientes enemigos, los Sh'daar, así
como la USNA estaba aprendiendo a trabajar con los restos de la Confederació n. La
informació n recogida por la expedició n de Gray al futuro remoto era... inquietante,
a varios niveles.
La forma y extensió n del Colectivo Sh'daar fue por fin clara: una colecció n de miles,
tal vez millones de especies sapientes dispersas a lo largo de casi 900 millones de
añ os. Dentro de ese Colectivo, las especies individuales evolucionaron, crecieron,
envejecieron y murieron. Sin embargo, la informació n que comprendía el conjunto
sobrevivió , continuando en el futuro, expandiéndose, desplegá ndose, siempre
nueva.
Los Sh'daar, extendiéndose tanto en el tiempo como en el espacio, ya que su nube
natal N'gai fue devorada por la Vía Lá ctea, mucho má s grande, se encontraron con
una especie bastante típica de sapiente a punto de colonizar su pequeñ o rincó n de
la galaxia. Estos humanos, como se llamaban a sí mismos, habían demostrado ser...
problemá ticos, poco dispuestos a ceder a la evidente superioridad del Colectivo, y,
lo que es má s grave, poco dispuestos a restringir un avance tecnoló gico precipitado
que parecía seguro que atraería la atenció n no deseada de las civilizaciones del
Tipo III.
Los intentos de absorber o desviar a los humanos habían fallado, y existía el
peligro muy real de que los humanos se equivocasen a través del tiempo e
introdujeran la paradoja en una madeja de realidad ya enmarañ ada. El Glothr,
desde un futuro remoto, había intentado contactar con los humanos para obtener
su cooperació n y descubrir por qué los humanos se negaban a cooperar.
Y ahora una civilizació n de tipo III había atravesado las paredes del metaverso, y se
movía rá pidamente hacia la Tierra. Se había informado de algunos de los invasores
en la Estrella de Kapteyn, a escasos trece añ os luz de Sol.
Imá genes del futuro remoto mostraron la destrucció n final del Colectivo Sh'daar,
con alienígenas mucho má s poderosos chupando la galaxia hasta dejarla seca de
energía, polvo y vida mientras ensamblaban una megaestructura titá nica en el
Nú cleo Galá ctico.
Destructoras de galaxias.
Después de 900 millones de añ os, todavía no había señ ales de los stargods. A
menos que, de hecho, los esturiones fueran los propios invasores. No hay aliados
potenciales. No hay ayuda.
Todo esto lo entendió Konstantin por sus conexiones con mú ltiples redes.
Y lenta y seguramente, comenzó a desarrollar su plan.