ISFD Nº52 GEOGRAFÍA ECONÓMICA ¿Qué es geografía?

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¿QUÉ ES GEOGRAFÍA? con la ubicación y fronteras de naciones o grupos

de naciones; la geografía urbana, que se interesa
Marie Jeanne Paoletti en las ciudades, su ubicación, sus funciones,
1993 patrones de desarrollo y cómo estas se integran en
redes interurbanas.
(Paoletti 1993, en Rivero y Gutiérrez 1993 La geografía regional corresponde a una
Introducción a las Ciencias Sociales pags. 79-99. visión más integrada de la disciplina. Esa rama
Reproducido, con permiso de la autora). estudia similaridades y diferencias entre las
diferentes regiones del mundo; busca poner en
La geografía es la ciencia que estudia la evidencia los rasgos específicos que le dan a una
distribución espacial de todos los fenómenos región su identidad y la distinguen de otras regiones
naturales (físicos) o humanos en la superficie del del mundo; esa identidad puede ser el resultado de
globo terrestre. Analiza la interdependencia entre un elemento físico que leda un aspecto distintivo a
las áreas geográficas, los procesos naturales, las un paisaje, o puede provenir de algún tipo de
actividades sociales y culturales. Se interesa en las relación que caracteriza a la sociedad que ocupa
interacciones espaciales entre los grupos humanos ese espacio, y cuyas prácticas culturales han
y el ambiente que los rodea. La palabra geografía, marcado notablemente el aspecto de la región,
o "descripción de la tierra" fue creada por el griego como lo sería un tipo predominante de agricultura.
Eratóstenes en el tercer siglo antes de Cristo. Sin A menudo, el carácter original de una región se
embargo, esta disciplina va más allá de la mera debe a la combinación de factores físicos y
descripción de los fenómenos y de su distribución culturales.
en la tierra; es una ciencia social que busca Hoy día, la tendencia en Geografía tiende a
explicar el por qué de esta distribución. Además, superar las divisiones tradicionales para enfocar las
dada la variedad de conceptos y métodos que interrelaciones entre el ser humano y el espacio
utiliza, los cuales pertenecen tanto al campo de las geográfico que lo rodea.
ciencias naturales como al de las ciencias sociales y
las humanidades, la Geografía constituye un HISTORIA DE LA DISCIPLINA
conjunto integrado que tiende a reducir la
distancia entre las ciencias sociales y las otras ramas 1. LA ERA DE LA GEOGRAFÍA DESCRIPTIVA: DESDE LA
del saber. ANTIGÜEDAD HASTA LA PRIMERA MITAD DEL SIGLO
XIX.
CAMPOS Y SUBCAMPOS DE LA GEOGRAFÍA
Desde muy temprano los seres humanos
Tradicionalmente, la geografía se divide en desarrollaron un sentido del espacio como lo
dos ramas fundamentales, que son la geografía atestigua el más antiguo mapa del mundo, trazado
sistemática y la geografía regional. sobre un hueso de mamut hace unos 15,000 años.'
La geografía sistemática abarca El origen de la geografía se remonta a las primeras
principalmente la geografía física y la geografía descripciones que hicieron los seres humanos sobre
humana. La geografía física estudia los procesos el mundo que los rodeaba; Los pueblos de la
naturales que causan la diversidad física de la tierra Antigüedad, orientales, egipcios y fenicios relataron
e incluye campos tan diferentes como la sus experiencias de viajes y de exploraciones de
geomorfología, climatología o biogeografía. La tierras desconocidas. Fueron los griegos, pueblo de
geografía humana (o cultural) se interesa en todos comerciantes y colonizadores, los que dieron al
los aspectos de las actividades humanas que están mundo los primeros conocimientos geográficos
relacionados con el ambiente físico o que se importantes. La geografía podría reivindicar a
pueden interpretar en términos espaciales. Este Hornero entre los primeros geógrafos ya que su
campo es muy amplio ya que prácticamente todos Odisea contiene una descripción precisa de varios
los aspectos de la vida social tienen una dimensión sitios de la cuenca del Mediterráneo; igualmente,
espacial. Por esta razón los subcampos de la los descubrimientos arqueológicos del alemán
geografía humana son múltiples y variados: entre Schliemann demostraron que la Troya de la Ilíada
éstos está la geografía económica, que trata, entre que se pensaba era una fantasía poética,
otros temas, del desarrollo agrícola, industrial o correspondía a un sitio verídico. Durante el siglo V
comercial, tomando en cuenta la ubicación de los AC, los griegos empezaron a buscar explicaciones
recursos naturales o humanos, las facilidades de sobre los fenómenos de la tierra: Platón fue el
transportación, etc.; la geografía política, que primero en alegar que la tierra era redonda;
estudia las actividades sociales que tienen relación mientras que Aristóteles notó que la sombra que
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proyectaba la tierra sobre la luna era circular, y 2. EL DESARROLLO DE LA DISCIPLINA A PARTIR DEL
afirmó que la temperatura disminuía mientras uno SIGLO XIX.
se alejaba del Ecuador. Eratóstenes (273-192 AC)
calculó la circunferencia de la tierra por medio de En una era de imperialismo y colonización,
observaciones cuidadosas de la elevación del sol a aparecen en varias capitales del mundo numerosas
mediodía en el norte y el sur de Egipto. Así que, sociedades geográficas que fomentan la
desde sus orígenes, la geografía se fundamentó exploración de regiones aún desconocidas; estas
sobre conocimientos matemáticos. sociedades son auspiciadas por los gobiernos o por
En la época en que el Imperio Romano la burguesía de negocios que buscan dividirse el
controlaba gran parte de Europa, África del Norte y mundo que queda aún por explorar.3 La geografía
Asia Occidental, Tolomeo elaboró mapas que se convierte entonces en una disciplina académica
demuestran que él entendía los problemas que que se enseña en las universidades alemanas a
representaba el tratar de figurar una tierra de forma partir de 1874.4 Hasta el siglo XIX, la geografía era
esférica sobre una superficie plana. Usando el esencialmente una disciplina descriptiva; a tono
sistema de coordenadas de latitud y longitud que con la revolución intelectual de la época, la
empleamos hoy, ubicó más de 8,000 lugares en la geografía busca entonces aplicar principios
superficie terrestre. Desafortunadamente, fue su científicos para localizar mejor los fenómenos
visión de un universo geocéntrico la que prevaleció estudiados y, sobre todo, explicar el por qué de su
durante la Edad Media. ubicación. Los inicios de la geografía moderna se
La geografía entró en un período de letargo remontan a dos geógrafos alemanes, Alexander
en la Edad Media; el horizonte de los occidentales von Humbold (1769-1859) y Carl Ritter (1779-1859),
se cerró momentáneamente; hubo pocos viajes y los cuales instaron a los geógrafos humanos a que
exploraciones con excepción de los efectuados por adoptaran el mismo método de investigación
los escandinavos. Sin embargo, el interés hacia las científica usado en las ciencias naturales. Ellos
ciencias, la matemática y la geografía permaneció argumentaban que el estudio científico de los
entre los árabes: sus conocimientos geográficos procesos naturales y de los procesos sociales era
fueron inmensos, a la medida de su imperio, que se fundamentalmente el mismo; y que los geógrafos
extendía de Europa a Asia y África; cabe destacar humanos debían tratar de descubrir leyes generales
la figura de Al Khorizmi (algoritmos) que buscó que regían su campo de estudio, y estudiar la
cómo, a partir de principios geométricos sencillos, relación existente entre el ambiente físico y las
se podían poner en evidencia algunos patrones acciones humanas.5 La influencia de Humbolt y
racionales en la distribución y estructura de los Ritter tuvo como consecuencia la introducción del
pueblos, anticipando así uno de los principales debate en geografía y la aparición de las primeras
temas de interés de la geografía contemporánea.2 escuelas de pensamiento geográfico: el
Las Cruzadas de los siglos XII y XIII, los viajes de determinismo ambiental y el posibilismo.
Marco Polo y finalmente la preservación del legado El determinismo ambiental representa uno
de los griegos en el Imperio Bizantino y su de los primeros intentos de generalización en
reintroducción en la cultura occidental, luego de la geografía humana. El principal exponente, Friedrich
caída de Constantinopla, abrieron la puerta a la Ratzel, se inspira en la teoría de Darwin sobre la
era de las exploraciones y de los grandes lucha por la sobrevivencia de las especies
"descubrimientos" o encuentros del final del siglo XV. biológicas, y la aplica a las culturas. Según Ratzel,
Este período coincide con un momento de existe una relación de causa y efecto entre los seres
enorme expansión del saber geográfico. En la humanos y su ambiente; el ambiente en que vive
escuela de navegación de Lisboa, establecida por una sociedad explica tanto los rasgos físicos como
el príncipe Enrique de Portugal, numerosos culturales de los seres humanos que componen la
cartógrafos trazaban mapas de una tierra redonda, misma. El objeto de la geografía era explicar cómo
y gracias a las expediciones de Cristóbal Colón, el ambiente afectaba al ser humano. Esta teoría
Vasco Da Gama, Magallanes y otros, hacia el 1550 influyó sobre la geografía de principios del siglo XX
los límites de casi todos los continentes (excepto en Estados Unidos. Entre sus principales exponentes
Australia y Antártica) habían sido figurados en figura William Morris Davis quien consideraba la
mapas. Entre 1550 y 1850, se recopilaron más datos, relación entre el ambiente físico y la conducta
más informaciones sobre el mundo físico y también humana en términos de control y respuesta. Otra
sobre los habitantes de las regiones descubiertas, exponente es Ellen Churchill Semple de la
abriéndose el paso hacia el desarrollo de la Universidad de Chicago quien afirmaba que el
geografía humana. ambiente determina las actividades humanas y que

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"el hombre es el producto de la superficie manera de figurar la realidad, y de poner en

terrestre".6 evidencia algunas de sus características.
La reacción a los excesos del determinismo Existen modelos más complejos que se
ambiental se manifestó principalmente en Francia: expresan por medio de conceptos geométricos, o
el geógrafo Paúl Vidal dé la Blache desarrolló allí el ecuaciones: uno de los modelos más conocidos es
enfoque llamado "paisaje cultural" o geografía el "central place model" ideado por el geógrafo
regional, que enfatizaba el papel de la historia y la alemán Walter Cristaller (1893-1969) en los años 30.
cultura humana como agentes esenciales en la A partir de la observación de los mapas de la parte
formación de un paisaje único, negando sur de Alemania, Cristaller notó que las ciudades de
implícitamente que el medio ambiente fuese tamaño similar se ubicaban de un modo regular en
siempre determinante. Esta escuela, que en Estados el paisaje; y preparó un modelo geométrico, de
Unidos contó entre sus exponentes a Carl Sauer forma hexagonal, para explicar la regularidad del
(1889-1975) y Robert Platt (1880-1950), abrió el distanciamiento entre ciudades de mismo tamaño
camino a la teoría del posibilismo.7 En su en un área de características similares. Este modelo
Introducción geográfica a la historia, el historiador recalca que las ciudades grandes, que sirven de
francés Lucien Febvre escribía: "en ningún sitio mercados y proveen servicios a las personas que
existen necesidades, pero en todas partes hay viven en el área a su alrededor, son menos
posibilidades".8 El posibilismo asignaba un papel numerosas, y más distantes que los poblados más
más activo al ser humano como agente pequeños. Este modelo se dio a conocer en los
modificador del ambiente: el ambiente no moldea Estados Unidos en los años 60.10
las acciones humanas, sino que ofrece una serie de La revolución en la geografía humana no
alternativas entre las cuales las sociedades escogen hubiese sido completa sin la aparición de una serie
aquellas que mejor se adaptan a su cultura. de enfoques o perspectivas que le dieron su
El debate entre determinismo ambiental y identidad a la geografía humana contemporánea.
posibilismo dominó el pensamiento geográfico Entre ellas, hay tres principales que
hasta los años sesenta. corresponden a filosofías diferentes.
La filosofía positivista recalca que las
3. LA GEOGRAFÍA CONTEMPORÁNEA: MÉTODOS Y experiencias sensoriales son la fuente exclusiva de
PERSPECTIVAS información geográfica válida, y cree en la
objetividad de la descripción científica. Respalda la
A partir del final de los años 50, se elaboración de modelos y teorías científicas en
manifiestan cambios esenciales en la geografía geografía humana. Esta filosofía encuentra su mejor
humana: los estudios sistemáticos se multiplican; el expresión en la perspectiva del análisis espacial, y
interés hacia la metodología crece, y los geógrafos en la del análisis de sistemas.
humanos se preocupan por la búsqueda de leyes El enfoque del análisis espacial recalca la
que expliquen la distribución de las actividades importancia de la ubicación relativa de las
humanas. Ese momento es fundamental para el personas y de los lugares, y se interesa en la
desarrollo teórico de la disciplina. estructura espacial de los fenómenos, en la
En Estados Unidos, las escuelas de Iowa, diferenciación entre las actividades humanas, así
Wisconsin, y sobre todo Washington, con el como en las interacciones que éstas producen en
geógrafo W.L. Garrison, fueron pioneras en lo que se el espacio geográfico. Busca cuáles son los
conoce como la revolución cuantitativa en factores que explican el patrón de distribución de
geografía humana. Esta consistió principalmente en realidades geográficas como la densidad de la
la aplicación de un método científico más estricto, población o la pobreza rural, y cómo éstos se
fundamentado en la estadística, y la expresión de pueden modificar."
conceptos geográficos por medio de fórmulas El análisis de sistemas: los geógrafos
matemáticas. Los progresos tecnológicos en el humanos han adoptado esta perspectiva común a
campo de las computadoras favorecieron el varias ciencias sociales. Un sistema es un conjunto
manejo de mayores cantidades de información.9 de elementos interrelacionados, que implica
La geografía humana se caracteriza también un conjunto de relaciones con el ambiente
entonces por la creación de modelos. Un modelo que lo rodea. Un grupo de establecimientos
es una abstracción, que permite superar la humanos conectados por una red de
complejidad de los fenómenos por medio de una comunicación constituye un sistema espacial que,
representación más sencilla. El modelo más simple además, tiene lazos con otros establecimientos
en geografía humana es el mapa que es una ubicados fuera del área. Los geógrafos crean a
menudo sistemas cerrados (poco comunes en la
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realidad) para poder aislar algunos de sus rasgos unas líneas imaginarias, los meridianos y los
sobresalientes.12 paralelos. Los meridianos son medios círculos que
A partir de los años 70, surge una nueva unen el Polo Norte al Polo Sur, y los paralelos son
tendencia en la Geografía Humana, en reacción paralelos unos a otros y al Ecuador. La latitud y
contra la visión objetiva del Positivismo: se trata de longitud se expresan en grados ya que representan
la geografía humanística. Esta se inspira de la medidas angulares. La longitud se mide al este o al
filosofía de la Fenomenología y alega que las oeste del primer meridiano que es el de Greenwich
personas viven en un mundo subjetivo, e en Escocia; la latitud mide distancias al norte y al sur
interactúan individualmente con su ambiente; por del Ecuador. Montreal, la mayor ciudad de la
lo tanto esa interacción se debe estudiar provincia de Montreal en Canadá se encuentra a
individualmente, y no como una ilustración de un 45 grados de latitud norte y a 74 grados de longitud
modelo científico de conducta. oeste.
La tercera tendencia, denominada
geografía radical, incluye los estudios de inspiración b. LUGAR O SITIO: ("SITE")
marxista, recalca que la explicación de los
fenómenos geográficos no está en los patrones de El lugar es también una posición particular
organización de dichos fenómenos sino en los en la superficie terrestre; pero esa situación está
procesos subyacentes que los explican. cargada de significado. Un lugar es el resultado de
La pluralidad de enfoques y el debate características físicas (clima, topografía, recursos
existente en la geografía humana contemporánea naturales) o culturales que le dan a un área su
atestiguan del dinamismo actual de esta disciplina. identidad y ayudan a entender el porqué del
establecimiento humano en esa zona particular; así,
CONCEPTOS BÁSICOS EN GEOGRAFÍA en Puerto Rico, la combinación de terrenos llanos y
fértiles, clima favorable al cultivo de la caña de
1. LA GEOGRAFÍA EXPLICA LA UBICACIÓN Y azúcar, facilidades de transportación, demanda
DISTRIBUCIÓN DE LOS FENÓMENOS Y OBJETOS EN EL internacional para los productos tropicales y política
ESPACIO. del gobierno español hacia los extranjeros oriundos
de naciones católicas son factores que hicieron de
a. UBICACIÓN Puerto Rico un sitio particularmente atractivo para
los inmigrantes europeos que arribaron a la isla en la
Se refiere a una posición particular en la primera mitad del siglo XIX.
superficie terrestre. Especificar la ubicación precisa La interpretación que una sociedad
de un objeto o fenómeno es el punto de partida determinada hace de un sitio puede cambiar
de la curiosidad geográfica y permite contestar la debido a factores sociales, culturales o
pregunta "dónde está?". Existen varias maneras de tecnológicos.
indicar la ubicación de un objeto. Se le puede dar
a un lugar una ubicación nominal, por medio de un c. DISTRIBUCIÓN
topónimo: por ejemplo, vivo en Puerto Rico, en el
pueblo de Mayagüez. Otra manera de situar un Se refiere a la manera en que objetos y
objeto es por medio de su ubicación relativa, es fenómenos se diseminan o se ordenan en un área
decir la posición que éste ocupa con relación a determinada; es otro tema de interés esencial de la
otro objeto: así. Puerto Rico está ubicado al este de geografía, ya que la distribución constituye la base
la Española. La ubicación relativa constituye un de todos los mapas y plantea el problema de la
interés esencial para la geografía ya que permite ir explicación, (¿por qué está allí?). También es útil
más allá de la descripción. La posición relativa de cuando se quiere llevar a cabo comparaciones. Los
Puerto Rico con relación a la República elementos comunes a toda distribución espacial
Dominicana es uno de los factores que permiten son la densidad, la concentración, y el patrón.
explicar la inmigración de dominicanos a Puerto La densidad representa el número de datos
Rico. De igual manera, la ubicación de recursos geográficos por unidad de superficie: es un
naturales como el petróleo o el carbón con relación concepto que se utiliza en el estudio de la
a Puerto Rico son de vital importancia para población. Una alta densidad no implica
determinar el futuro energético de la isla. La sobrepoblación, y sólo tiene relevancia cuando se
manera más precisa de indicar la ubicación de un consideran otros criterios como el tamaño del área
lugar es por medio de medidas matemáticas; el considerada, la estructura socio-profesional, el
sistema de latitud y longitud es universalmente desarrollo tecnológico y el nivel de vida de la
aceptado. Este sistema se establece a partir de población.13 Así, los Países Bajos tienen una
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densidad de población de 357 habitantes por km2, de un país están estrechamente relacionados con
mientras que la densidad de Somalia es sólo 11.5 la disponibilidad de mapas especializados. Existen
habitantes por km2. La densidad tampoco es diferentes tipos de mapas: además de los mapas
sinónimo de tamaño de la población: la densidad topográficos, y de los mapas especializados (aguas,
de población de China, el país más poblado del suelos, etc.), existen mapas temáticos que se usan
mundo (más de 1,100 millones de habitantes) es de generalmente en geografía humana para
alrededor de 117 habitantes por km2.'4 presentar un tipo específico de información, como
La dispersión o concentración se refiere al la distribución de una población, o el patrón de una
grado en que los objetos están cerca o lejos unos enfermedad. Entre los mapas temáticos más
de otros. Como en el caso de la densidad, la comunes figuran el mapa estadístico que presenta
dispersión tiene sentido sólo en relación con un área cantidades por unidad de superficie por un período
específica. Para comparar la concentración o la dado: se podría representar así el número de
dispersión de objetos geográficos en dos áreas, es crímenes cometidos en los diferentes barrios de la
necesario considerar dos áreas de igual tamaño ciudad de San Juan durante el año 1992; el mapa
con un mismo número de objetos. Ese concepto se de puntos, en el cual las cantidades numéricas se
usa mucho para estudiar la geografía de la sustituyen por puntos para un mayor impacto visual;
población, para entender los cambios ocurridos en en fin, el mapa coroplético, en el cual se atribuyen
la distribución de una población. Dos áreas con una diferentes colores para representar diferentes
misma densidad pueden tener concentraciones cantidades o fenómenos. Los mapas políticos,
muy diferentes. donde diferentes colores representan distintas
Patrón: se refiere a la organización unidades nacionales, son el ejemplo más común de
geométrica de los objetos geográficos; una ciudad mapa coroplético.
puede ser lineal, como las que se desarrollan a lo
largo de un río o de una carretera, centralizada
como las que se desarrollan alrededor de la plaza 2. LA GEOGRAFÍA ESTUDIA LA INTERACCIÓN ENTRE EL
central; uniforme, es decir que se distribuye SER HUMANO Y EL AMBIENTE FÍSICO.
igualmente a través del paisaje, o dispersa, sin
organización. La comparación de diferentes Este es un tema básico en geografía; la
patrones de distribución espacial, como por geografía física y la geografía humana, aunque
ejemplo el patrón de las industrias químicas y el han sido tradicionalmente separadas, tienen una
patrón de distribución de ciertos tipos de estrecha relación. El espacio geográfico en su
enfermedades en una región puede permitir poner sentido amplio incluye la superficie terrestre y la
en evidencia una relación entre ambos fenómenos. biosfera; es el espacio habitable, el lugar que la
humanidad utiliza para su existencia. El concepto
d. MAPAS omnipresente en la geografía es que la tierra es el
"hábitat" de la especie humana, y que ese
El mapa es el primer modo de expresión de ambiente condiciona gran parte de las acciones
la Geografía. Es una representación gráfica de los seres humanos. El clima, la topografía, la
bidimensional de una parte o de la totalidad de la distribución de las personas y de los recursos, entre
superficie de la tierra. Permite expresar conceptos otros ejemplos, ilustran el papel del ambiente físico
tales como ubicación, cantidad, forma, tamaño, como escenario de la conducta humana. Esa
distribución, distancia, etc. Ayuda a simplificar los relación es una recíproca e incluye, por una parte,
fenómenos bajo estudio según la escala y los cómo el ambiente influye sobre los seres humanos, y
criterios seleccionados. La escala expresa la por otra parte, cómo los seres humanos modifican
relación existente entre la superficie real y su el espacio geográfico.
representación en el mapa. Los mapas pueden ser
muy sencillos, o altamente complejos como los que
provienen de datos recopilados por los satélites. Los
mapas son de vital importancia para el geógrafo a. EL AMBIENTE INFLUYE SOBRE LOS SERES HUMANOS.
que los usa para almacenar o ilustrar información;
también pueden servir para sugerir explicaciones Los geógrafos humanos necesitan estar
para los fenómenos estudiados, por ejemplo, familiarizados con los principales procesos físicos de
cuando se compara un mapa del relieve de una la naturaleza (clima, topografía, etc.) ya que los
región con un mapa de la distribución de los mismos pueden afectar la distribución de las
establecimientos humanos. Tanto la planificación personas y de sus actividades. La comparación de
regional y urbana como el desarrollo de los recursos un mapa global de los climas y de un mapa de la
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distribución de la población mundial muestra que mar. Por otra parte, para proteger ese país,
los seres humanos tienden a evitar los extremos tradicionalmente amenazado por las inundaciones
climáticos. El clima de una región específica influye del Mar del Norte, los holandeses han construido
sobre el tipo de agricultura que se lleva a cabo en diques y elaborado grandes proyectos. Uno de
ésta: así, en China del sureste, India oriental y gran estos proyectos es el de Zuider Zee, que al final del
parte de Asia del sureste, cuyo clima es caluroso y siglo XIX era un brazo del mar del Norte y que los
húmedo, la cosecha principal es el arroz mientras holandeses convirtieron en lago de agua dulce en
que en el interior de la China y el noreste de China, 1932. Otro proyecto es el del plan Delta, terminado
regiones más frías y secas, se produce trigo. Se a mediados de los años 80, consistente en cerrar
puede afirmar, sin caer en el determinismo, que el por medio de diques la mayor parte de las entradas
ambiente geográfico en el cual se desarrolla una del mar del Norte, modificando así la zona de
sociedad marca notablemente ciertos aspectos de desembocadura de numerosos ríos que formaban
la cultura de esa sociedad; la comida típica, tanto un delta particularmente vulnerable a las
por sus ingredientes como por la manera de inundaciones.15
prepararlos, ciertos modos de vestir y la vivienda La mayor parte de los cambios efectuados
llevan la marca del ambiente en el cual se ha por las sociedades en el espacio en que viven
desarrollado determinada sociedad. Obviamente, responden a la intención de mejorar el mismo, y de
una cultura no es exclusivamente producto de la mejorar la productividad o las condiciones de vida
geografía, como lo atestiguan culturas muy distintas en un ambiente dado. Muchos cambios, sin
que se han desarrollado en ambientes similares; sin embargo, han tenido impactos secundarios
embargo, es uno de los elementos que contribuyen nefastos. Algunos de estos efectos incluyen:
a explicar ciertos rasgos, junto con factores de - La alteración física, química o bioquímica de los
índole social, histórica o cultural. suelos como consecuencia de ciertos tipos de
agricultura o prácticas relativas a la crianza de
b. LAS SOCIEDADES ALTERAN SU AMBIENTE. ganado.
- Cambios en la calidad y cantidad de agua
La acción humana tiende a convertir el subterránea, o de superficie o en el interior de los
ambiente natural en un ambiente geográfico países, (continentales).
moldeado por el quehacer humano a lo largo de la -Modificaciones menores de los microclimas rurales,
historia. El papel del ser humano como agente de y aún más importante, en los microclimas urbanos.
modificación del espacio geográfico empieza - Alteraciones en la composición de la flora y la
realmente con los inicios de la agricultura hace fauna de una región incluyendo la desaparición de
escasamente unos 7,000 años. Sin embargo, el ciertas especies.
efecto de la acción humana sobre el ambiente - Erosión y sedimentación aceleradas como
natural se ha hecho sentir con más fuerza bajo el consecuencia de la modificación de la cubierta
doble efecto del crecimiento demográfico y de los vegetal .16
progresos de la tecnología.
La tecnología moderna ha cambiado 3. LA REGIÓN
drásticamente las condiciones de la interacción
entre las sociedades y su ambiente geográfico. Uno Una región es un área que se distingue por
de los ejemplos más llamativos al respecto es el de una o varias características -naturales o culturales-
los Países Bajos: más de la mitad del territorio originales. Sus límites pueden ser precisos como los
holandés está ubicado bajo el nivel del mar, y se que definen las fronteras de un país, o difusos, como
encontraría hoy sumergido por las aguas de no ser los que se fundamentan sobre costumbres sociales
por las obras emprendidas por los holandeses desde como la religión o el idioma. Su tamaño puede
el siglo XIII. Los "polders" son tierras rescatadas al mar variar: la zona de producción de café en las colinas
mediante la construcción de muros y el bombeo del oeste de Puerto Rico es una región, como lo es
del agua. Esta operación que se lleva a cabo hoy también la zona en que se habla portugués en
día por medio de poderosas máquinas se hacía en América Latina.
el pasado utilizando los molinos de viento tan típicos Existen diferentes tipos de regiones como son
del paisaje holandés. Los "polders", en su mayor la región uniforme y la región "nodal." La región
parte, son dedicados a actividades agrícolas; uniforme, formal u homogénea es una en la cual
también se usan para la construcción de viviendas, existe una característica original que está presente
y el aeropuerto de Schiphol, cercano a la ciudad en todas partes con el mismo grado de intensidad.
de Amsterdam, uno de los más activos de Europa, Esa característica puede ser el idioma, la religión,
ha sido construido sobre un terreno rescatado del una costumbre, un tipo de agricultura. Un país
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como España es una región formal; el estado de gran parte del mundo. Como ejemplo de esto
California que tiene un gobierno que adopta leyes, podríamos citar la moda del mahón o la música de
recauda impuestos, cuya acción se hace sentir en rock, que fueron acompañadas de cambios en
la totalidad del estado es una región uniforme. ciertos estilos de vida. El fenómeno de difusión se
La región "nodal" o funcional es una región estudia en geografía humana; el geógrafo busca
establecida para llevar a cabo una función entender dónde y por qué se origina un hecho
específica: administrativa, comercial, etc. Esta geográfico (idioma, artefacto, enfermedad, etc.),
región puede no ser visible, pero se puede ¿cómo?, ¿por qué canales?, ¿a qué velocidad esta
representar en un mapa. La región funcional tiene característica se traslada a otros lugares?, ¿por qué
un centro (node) bien definido, en el cual la algunos hechos geográficos persisten o ganan
característica está presente con intensidad pero a terreno mientras otros pierden el espacio
medida que uno se aleja del núcleo central, la anteriormente ocupado?
presencia de esa característica disminuye. La zona La investigación en geografía humana ha
de distribución de un periódico, la zona de difusión puesto en evidencia dos patrones principales de
de una estación de radio, el área de entrega de difusión: expansión y reubicación.
una tienda por departamentos, o una región El proceso de expansión es un modo de
urbana constituida por una ciudad y su esfera de difusión por el cual las ideas u objetos pasan de un
influencia son ejemplos de regiones funcionales. lugar a otro; el objeto difundido permanece en la
Una región no constituye una entidad región de origen a la vez que se expande hacia
aislada: es una parte organizada dentro de un nuevas áreas. Encontramos un ejemplo de
sistema, y se inscribe dentro de un conjunto más expansión en la propagación del fenómeno urbano
amplio; las regiones son "mundos dentro de un que se inició en Mesopotamia y de allí se expandió
mundo", que interesan al geógrafo tanto por sus a Europa del sur y luego al norte de ese continente.
características propias como por sus relaciones con La expansión puede ser resultado de difusión
otras regiones del mundo, ya que éstas favorecen jerárquica, es decir trasmitirse según una secuencia
el cambio geográfico. de orden, clases, o jerarquía. Generalmente, los
centros urbanos más importantes, los que las
4. EL CAMBIO GEOGRÁFICO personas visitan con más frecuencia para obtener
allí bienes y servicios son más propensos a adoptar
Los cambios geográficos pueden surgir de primero nuevas ideas o tecnología, y luego éstas se
procesos físicos o culturales o de la interacción propagan al campo. Este sería un patrón típico de
entre ambos. Los cambios en el ambiente físico difusión de los bienes de consumo o de moda.
pueden provocar cambios sociales o culturales La expansión puede hacerse por "contagio":
importantes; así, en Puerto Rico, como en California, se trata entonces de la difusión amplia de una
la recurrencia de terremotos ha impuesto la característica a una población, similar al modo de
elaboración de reglamentos de construcción propagación de una enfermedad contagiosa.
adaptados a esa necesidad. Un caso dramático es Implica un contacto directo, y disminuye con la
el del Sahel, región localizada al sur del desierto del distancia.
Sahara. En los años 60, esa región, usualmente seca, El segundo modo de difusión de un hecho
se benefició de un periodo de mayor humedad que geográfico es la reubicación: que consiste en un
provocó una expansión de los cultivos, y de la desplazamiento de elementos culturales que
crianza de ganado. Ese período de humedad acompaña un movimiento de migrantes que van
excepcional se terminó en 1968; entonces, la de un lugar a otro, llevando sus características
combinación de sequía, sobre utilización de pastos, originales. La llegada del inglés y del español al
y cultivos excesivos de cereales provocaron el continente americano ilustra la reubicación de
deterioro de los suelos y por ende una ampliación características lingüísticas. Este proceso fue seguido
de la zona desértica del Sahara, con las luego de la expansión de esos idiomas en el Norte y
consecuencias sociales de hambre, malnutrición, el Sur de América.18
muerte, y dependencia de las organizaciones de Los estudios geográficos sobre el fenómeno
auxilio internacionales.17 de difusión fueron iniciados en Suecia por Torsten
El cambio geográfico puede ser el resultado Hagerstrand, quien estableció un modelo
de la interacción entre regiones y de la difusión de operacional de ondas de difusión y fue el precursor
objetos, ideas y costumbres. La distribución espacial de muchos trabajos en Estados Unidos. Los estudios
de ciertas características culturales cambia para comprender cómo se propagan los
constantemente. Ideas nuevas se originan en fenómenos en el espacio son esenciales no sólo
algunos lugares y se expanden a través de una para entender un proceso en sí, sino también para
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prevenir ciertos tipos de difusión tales como las servicios médicos, facilidades para impedidos, etc.
enfermedades o el consumo de drogas. La Su trabajo consiste generalmente en la preparación
erradicación de la viruela en América Latina, África de informes y mapas, en el estudio de patrones de
y Asia fue resultado de un análisis de la difusión distribución físicos, sociales, económicos y su
espacial del fenómeno. En los años 60, después de interpretación. En los Estados Unidos, los geógrafos
un fuerte brote de la enfermedad, se estableció un trabajan en varias agencias federales, entre las
mapa de las zonas afectadas a partir de los casos cuales se puede mencionar el "Bureau of the
señalados, y la Organización Mundial de la Salud Census", donde están a cargo de la interpretación y
inició una política sistemática de vacunación en las previsión de las principales tendencias
regiones infectadas. En 1979, la Organización demográficas en los Estados Unidos. Su preparación
Mundial de la Salud, OMS, pudo anunciar en la interpretación de datos generados por las
oficialmente que la enfermedad había sido imágenes de satélites hace que los geógrafos
eliminada.'9 representen unos recursos valiosos para agencias
El problema crucial de la propagación del tan diferentes como el "Water Resources Board", el
Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida ha "Soil Conservatíon Service" o el Departamento de
llamado la atención de los geógrafos, y en una de Defensa.
las publicaciones recientes de la Association of A nivel internacional, las aplicaciones de la
American Geographers, un análisis de la difusión del Geografía también son múltiples y variadas: Al
SIDA toma en consideración los factores finalizar la primera Guerra Mundial, la delegación
geográficos que eventualmente aumentan o estadounidense a la Conferencia de Paz de
disminuyen las posibilidades de contraer la Versailles contaba con la presencia del geógrafo,
enfermedad. Así, el mero hecho de vivir en Nueva Isiah Bowman. Este aconsejó al presidente Wilson
York o California, -núcleos a partir de los cuales la sobre la creación de un nuevo mapa de Europa en
enfermedad se esparció a través del país- aumenta el cual las fronteras entre países reflejas en las
considerablemente el riesgo de padecer el SIDA en diferencias culturales.2' Discusiones recientes sobre
comparación con el resto de los Estados Unidos. las fronteras entre Chile y Argentina se llevaron a
Dentro de las mismas ciudades, la difusión del SIDA, cabo con el asesoramiento de geógrafos
así como la posibilidad de ser víctima de este mal, británicos. Hoy día numerosos geógrafos trabajan
varía según los barrios. Esto tiende a apuntar, como en la organización de las Naciones Unidas.22
lo señala uno de los médicos entrevistados que "en Los conceptos y métodos de la geografía
esta epidemia, el destino es la geografía".20 encuentran una aplicación casi obligada en la
El punto de vista de la geografía humana en planificación del desarrollo del llamado Tercer
esa área, como en muchas otras, representa un Mundo. En su libro Geographer at Work, el geógrafo
acercamiento que ayuda a un mejor Peter Gould escribe: "...many development
entendimiento de fenómenos socio-culturales problems do raise thorough geographic questions of
complejos y multicausales. Pero el geógrafo va más location and accessibility, of central place networks
allá de la explicación teórica; en efecto la and dynamics, of changing connections and
geografía humana ha desarrollado toda una gama linkages, of efficient flows of peoples and
de aplicaciones prácticas que hacen del geógrafo commodities, of the diffusion of ideas and
un artesano de primera importancia en los asuntos innovations, of information obtained by remote
de planificación y desarrollo de las sociedades sensing, and so on. Even questions of centre and
modernas. peripheries arise, at a variety of scales, ranging from
a villager access to modern services, to the macro-
APLICACIONES DE LA GEOGRAFÍA scale of centre - peripherie relations between the
First and Third World".
La necesidad de organización de las Las aplicaciones de la geografía son
sociedades modernas, que se hacen cada día más igualmente sensibles en el sector privado,
complejas, requiere una mejor organización del esencialmente en el mundo de los negocios. Los
espacio: los conceptos, métodos y enfoques de la geógrafos intervienen en diferentes procesos
geografía se usan para tratar de encontrar decisionales: ¿cuál es el mejor lugar para
soluciones a una gran variedad de problemas. establecer un nuevo centro comercial?, ¿qué
A nivel nacional, los geógrafos ofrecen sus mercado potencial tiene un nuevo establecimiento
servicios en los gobiernos ya sea nacionales, de ventas?, ¿cómo optimizar un sistema de
estatales, o municipales, especialmente cuando se distribución aminorando los costos de
trata de planificación y desarrollo económico, transportación?, ¿qué proyecto amerita ser
urbano, de vivienda, transportación, recreación, respaldado financieramente por un banco?, ¿cuál
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ISFD Nº52 GEOGRAFÍA ECONÓMICA ¿Qué es geografía?
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es la futura demanda en energía o servicios de 12. Johnston, R.J., opus cit., p. 116-118.
ciertas regiones?, etc.; éstos son sólo algunos 13. Doliftis, Olivier, L 'Espace Géographique. Paris,
ejemplos de problemas que el geógrafo puede P.U.F., 1970, p. 57-69.
contribuir a resolver. 14. Almanaque Mundial 1992. p. 468, 506 y 354.
15. Rubenstein, James M., opus cit., p. 25-27.
CONCLUSIÓN 16. Peter Haggett, opus cit., p. 169-195.
17. Oberlander, Theodore M., Muller, Roben A.,
La geografía es una de las disciplinas más Essentials of Physical Geography Today. 2nd. ed.,
antiguas y a la vez una de las más New York, Random House, 1987, p. 240-242. Sobre la
contemporáneas. Su extraordinario desarrollo en la desertifícación de la región del Sahel ver también
segunda mitad del siglo XX obedece a varias Ellis, William S., "Africa's Sahel: The Stricken Land",
razones. La geografía moderna es el resultado de la National Géographie, vol. 172, no. 2, August 1987, p.
revolución tecnológica asociada con la era de los 140-179.
satélites y las computadoras. Por sus características 18. Harries, Keith, and Norris, Robert, opus cit. p.
de ciencia aplicada, provee un instrumento para 174-176. Haggett, Peter, opus cit., p. 304-305.
buscar soluciones a muchos de los problemas que 19. Haggett, Peter, opus cit., p. 321-322.
afectan las sociedades actuales, especialmente en 20. Gardner, Lytt I. Jr., et al, "Spatial Diffüsion of the
los aspectos cruciales de organización, Humane Immunodeficiency Virus Infection Epidemic
planificación y desarrollo. in the United States, 1985-1987", Annals of the
En fin, quizás, su auge actual como disciplina Association of American Geographers. 79 (March
que se enseña en las escuelas y las universidades 1989), p.1-16.
responde a una toma de conciencia ante la 21. Rubenstein, James M., opus cit., p. 552.
deficiencia de la educación geográfica y la 22. Haggett, Peter, opus cit., p. 617-618.
necesidad de que cada ser humano tenga un
mejor entendimiento de las sociedades y culturas
del mundo. En efecto, por los lazos que estrechan
los medios de comunicación modernos, por la
globalización de la economía que hace que
nuestra vida cotidiana dependa de lo que ocurre
en el Medio Oriente o en Japón, por la solidaridad
necesaria frente a la contaminación ambiental,
somos todos ciudadanos del planeta azul.

REFERENCIAS Y LECTURAS SUGERIDAS

1. Gould, Peter, The Geographer at Work. New

York, Routledge, 1985, p. 9.
2. Ibidem. p. 13-15.
3. George, Pierre, Les Méthodes de la Géographie.
Paris, P.U.F., 1970, p. 15.
4. Harries, Keith D. and Non-is, Robert E., Human
Geography: Culture,
Interaction and Economy. Colombus, Merrill
Publishing Co., 1986, p. 8.
5. Rubenstein, James M., The Cultural Landscape.
An Introduction to Human Geography, third ed.,
New York, Macmillan, 1992, p. 6.
6. Johnston, R.J., Geography and Geographers.
New York, Edward Amold, 1991, p.40.
7. Rubenstein, James M., opus cit., p. 7.
8. Citado por Jones, Emrys, Geografía humana.
7ma.ed., Barcelona, ed. Labor, 1977,p. 16.
9. Johnston, R.J., opus cit., p. 62-68.
10. Gould, Peter, opus cit., p. 91-92.
11. Haggett, Peter, Geography: A Modem
Synthesis. New York, Harper and Row, 1983, p. 614.
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