El tórax

El tórax es la parte del cuerpo situada entre el cuello y el abdomen. Normalmente el término
pecho se utiliza como sinónimo de tórax, aunque el pecho es mucho más amplio que la pared
torácica y la cavidad que contiene.

La cavidad torácica y su pared tienen forma de cono truncado, es más estrecha superiormente,
con la circunferencia aumentando inferiormente, y alcanza su máximo tamaño en la unión con la
parte abdominal del tronco. La pared de la cavidad torácica es relativamente delgada,
básicamente tan gruesa como su esqueleto.

El tórax incluye los órganos principales de los sistemas respiratorio y cardiovascular. La cavidad
torácica está dividida en tres grandes espacios: el compartimento central o mediastino que aloja
las vísceras torácicas excepto los pulmones y, a cada lado, las cavidades pulmonares derecha e
izquierda que alojan los pulmones.

Pared torácica
La pared torácica está formada por la
caja torácica y los músculos que se
extienden entre las costillas, así como
por la piel, el tejido subcutáneo, los
músculos y las fascias que cubren su
cara anterolateral. Las mismas
estructuras que cubren su cara
posterior se consideran
pertenecientes al dorso.

La forma abovedada de la caja

torácica le proporciona una rigidez
notable, considerando el escaso
peso de sus componentes, lo que permite:

• Proteger los órganos vitales del tórax y del abdomen (la mayor parte contienen aire o
líquido) frente a las fuerzas del exterior.

• Resistir las presiones negativas internas (subatmosféricas) que se generan por el

retroceso elástico de los pulmones y por los movimientos de inspiración.

• Proporcionar inserción para los miembros superiores y sostener su peso.

• Proporcionar inserción
(origen) a muchos de los
músculos que mantienen
la posición de los
miembros superiores en
relación con el tronco, así
como a los músculos del
abdomen, el cuello, el
dorso y la respiración.
Esqueleto de la pared torácica.

El esqueleto del tórax forma la caja torácica osteocartilaginosa, que protege las vísceras torácicas y
algunos órganos abdominales. El esqueleto del tórax incluye 12 pares de costillas y los cartílagos
costales asociados, 12 vértebras torácicas con los discos intervertebrales interpuestos entre ellas,
y el esternón. Las costillas y los cartílagos costales forman la mayor parte de la caja torácica;
ambos se identifican numéricamente, desde el más superior (1. a costilla o cartílago costal) hasta
el más inferior (12. a )

Costillas, cartílagos costales y espacios intercostales.

Las costillas son huesos planos y curvos que constituyen la mayor parte de la caja torácica. Son
especialmente ligeras en cuanto a su peso, y muy elásticas. Cada costilla posee un interior
esponjoso que contiene la médula ósea (tejido hematopoyético), productora de células
sanguíneas. Hay tres tipos de costillas que pueden clasificarse como típicas o atípicas:

1. Las costillas verdaderas (vertebrocostales, 1. a -7. a costillas) se unen directamente al esternón

mediante sus propios cartílagos costales.

2. Las costillas falsas (vertebrocondrales, las costillas 8. a , 9. a y normalmente la 10. a ) tienen

cartílagos que se unen al de la costilla inmediatamente superior a ella; de este modo, su conexión
con el esternón es indirecta.
3. Las costillas flotantes (libres, costillas 11. a , 12. a y a veces la 10. a ) tienen cartílagos
rudimentarios que nunca conectan, ni directa ni indirectamente, con el esternón; por el contrario,
terminan en la musculatura posterior del abdomen.

Las costillas típicas (3. a -9. a ) poseen los siguientes

componentes:

• Una cabeza con forma de cuña y dos caras

articulares separadas por la cresta de la cabeza de la
costilla. Una cara se articula con su vértebra
numéricamente correspondiente y la otra lo hace
con la inmediatamente superior.

• Un cuello que conecta la cabeza con el cuerpo al

nivel del tubérculo.

• Un tubérculo en la unión del cuello y el cuerpo. El

tubérculo tiene una porción articular lisa para la
articulación con el proceso (apófisis) transverso de la
vértebra correspondiente, y una porción no articular rugosa para la inserción del ligamento
costotransverso.

• Un cuerpo delgado, plano y curvo, especialmente en el ángulo de la costilla donde la costilla gira
de forma anterolateral. El ángulo también constituye el límite lateral de la inserción en las costillas
de los músculos profundos del dorso (v. tabla 4-6). En la superficie interna cóncava del cuerpo hay
un surco de la costilla, paralelo al borde inferior de la costilla, que protege algo al nervio y los
vasos intercostales.
Las costillas atípicas (1. a , 2. a y 10. a -12. a ) se diferencian del resto por varias características

• La 1. a costilla es la más ancha (es decir, su cuerpo es más ancho y casi horizontal), corta y
curvada de las siete costillas verdaderas. Tiene una única cara en su cabeza para articularse sólo
con la vértebra T1, y dos surcos, que cruzan transversalmente su cara superior, para los vasos
subclavios; los surcos están separados por una cresta y un tubérculo del músculo escaleno
anterior, que proporciona inserción a dicho músculo.

• La 2. a costilla es más delgada, menos curva y más larga que la 1. a costilla. Tiene dos caras
articulares en su cabeza para la articulación con los cuerpos de las vértebras T1 y T2. Su
característica más atípica es un área rugosa en su cara superior, la tuberosidad del músculo
serrato anterior, en la cual tiene parcialmente su origen este músculo.

• Las costillas 10. a -12. a , al igual que la 1. a costilla, tienen sólo una cara articular en sus cabezas
y se articulan con una sola vértebra.

• Las costillas 11. a y 12. a son cortas y no presentan cuellos ni tubérculos.

Vértebras torácicas

La mayoría de las vértebras torácicas son vértebras típicas, ya que son independientes y tienen
cuerpo, arco vertebral y siete procesos para las uniones musculares y articulares.
• Dos fositas costales (hemicarillas) bilaterales en los cuerpos vertebrales, normalmente dos
superiores y dos inferiores, para la articulación con las cabezas de las costillas.

• Las fositas costales en sus procesos transversos para la articulación con los tubérculos de las
costillas, excepto en las dos o tres vértebras torácicas inferiores.

• Unos procesos espinosos largos inclinados inferiormente.

Esternón

El esternón es el
hueso plano y
alargado
verticalmente que
forma la parte
central de la
porción anterior de
la caja torácica.
Recubre
directamente y protege las vísceras mediastínicas en general y gran parte del corazón en
particular. El esternón consta de tres porciones: manubrio, cuerpo y proceso xifoides.
El manubrio (como la empuñadura de una espada, con el cuerpo esternal formando la hoja) es un
hueso más o menos trapezoidal. El manubrio es la porción más ancha y gruesa de las tres partes
del esternón. La incisura se acentúa por los extremos mediales (esternales) de las clavículas, las
cuales son más grandes que las relativamente pequeñas incisuras claviculares del manubrio que
las reciben, formando las articulaciones esternoclaviculares.

El cuerpo del esternón es más largo, más estrecho y más delgado que el manubrio, y está
localizado a nivel de las vértebras T5-T9. Su anchura es variable debido a sus bordes laterales
festoneados por las incisuras costales.

El proceso xifoides, la porción más pequeña y variable del esternón, es alargado y delgado. Su
extremo inferior se encuentra al nivel de la vértebra T10. El proceso xifoides es un importante
punto de referencia del plano medio debido a que:

• Su unión con el cuerpo del esternón en la articulación xifoesternal señala el límite inferior de la
parte central de la cavidad torácica proyectado en la pared anterior del cuerpo; esta unión es
también la localización del ángulo infraesternal (subcostal) formado por los arcos costales derecho
e izquierdo.

• Es un marcador de la línea media para el límite superior del hígado, el centro tendinoso del
diafragma y el borde inferior del corazón.

Aberturas torácicas

La caja torácica proporciona una pared periférica completa, pero está abierta superiormente e
inferiormente. La abertura superior, mucho más pequeña, es un lugar de paso que permite la
comunicación con el cuello y los miembros superiores. La abertura inferior, más grande,
proporciona el origen del diafragma, similar a un anillo, que cierra completamente la abertura.
Abertura torácica superior

La abertura (orificio) torácica superior está limitada:

• Posteriormente, por la vértebra T1, cuyo cuerpo protruye an teriormente en la abertura.

• Lateralmente, por el 1. er par de costillas y sus cartílagos costales.

• Anteriormente, por el borde superior del manubrio.

Abertura torácica inferior

La abertura (orificio) torácica inferior, la salida torácica de los anatomistas, está limitada:

• Posteriormente, por la 12. a vértebra torácica, cuyo cuerpo protruye anteriormente en la

abertura.

• Posterolateralmente, por los pares de costillas 11. o y 12. o .

• Anterolateralmente, por la unión de los cartílagos costales de las costillas 7-10, que forman los
arcos costales.

• Anteriormente, por la articulación xifoesternal.

Articulaciones de la pared torácica
Articulaciones costovertebrales

Una costilla típica se articula posteriormente con la columna vertebral mediante dos
articulaciones: la articulación de la cabeza de la costilla y la articulación costotransverse.

Articulaciones de las cabezas de las costillas. La cabeza de la costilla se articula con la fosita costal
superior de la vértebra correspondiente (del mismo número), con la fosita costal inferior de la
vértebra superior a ella, y con el disco intervertebral adyacente que une las dos vertebras.

La membrana fibrosa de la cápsula articular es más fuerte anteriormente, donde forma un

ligamento radiado de la cabeza de la costilla que se abre en abanico desde el borde anterior de la
cabeza de la costilla hacia los lados de los cuerpos de dos vértebras y el disco intervertebral que
hay entre ellas.

El ligamento costotransverso, que pasa desde el cuello de la costilla hasta el proceso transverso, y
el ligamento costotransverso lateral, que pasa desde el tubérculo de la costilla hasta el vértice del
proceso transverso, fortalecen las caras anterior y posterior de la articulación, respectivamente. El
ligamento costotransverso superior es una banda ancha que une la cresta del cuello de la costilla
al proceso transverso superior a ella.

Articulaciones esternocostales

El 1. er par de cartílagos costales se articula con el manubrio por medio de una fina y densa lámina
de fibrocartílago fuertemente adherido interpuesto entre el cartílago y el manubrio, la
sincondrosis de la 1. a costilla. Los pares 2. o -7. o de cartílagos costales se articulan con el
esternón por medio de articulaciones sinoviales, con superficies articulares fibrocartilaginosas en
ambas caras, condral y esternal, que permiten el movimiento durante la respiración. Las débiles
cápsulas articulares de estas articulaciones se espesan anterior y posteriormente para formar los
ligamentos esternocostales radiados. Éstos continúan como bandas finas y anchas que pasan
desde los cartílagos costales hasta las superficies anterior y posterior del esternón, formando una
cubierta, parecida a un fieltro, para este hueso.

Movimientos de la pared torácica

Los movimientos de la pared torácica y del diafragma durante la inspiración aumentan el volumen
intratorácico y los diámetros del tórax.
En consecuencia, los cambios de presión provocan alternativamente la aspiración de aire hacia el
interior de los pulmones (inspiración), a través de la nariz, la boca, la laringe y la tráquea, y su
expulsión de los pulmones (espiración) a través de los mismos conductos. Durante la espiración
pasiva, el diafragma, los músculos intercostales y otros, se relajan, con lo que disminuye el
volumen intratorácico y aumenta la presión intratorácica.

Músculos de la pared torácica

Los músculos axioapendiculares se extienden desde la caja torácica (esqueleto axial) hasta los
huesos del miembro superior (esqueleto apendicular). De forma similar, algunos músculos de la
pared anterolateral del abdomen, el dorso y el cuello tienen su inserción en la caja torácica.

Los músculos serratos posteriores se han considerado tradicionalmente músculos inspiratorios,

aunque esta función no está respaldada por la electromiografía ni por cualquier otra evidencia.
Según sus inserciones y disposición, el serrato posterior superior se decía que elevaba las cuatro
costillas superiores, aumentando el diámetro anteroposterior del tórax y elevando el esternón.
Según sus inserciones y disposición, se afirmaba que el serrato posterior inferior descendía las
costillas inferiores, evitando que el diafragma las arrastrase hacia arriba

Los músculos elevadores de las costillas son 12 músculos en forma de abanico que elevan las
costillas, aunque su papel en la inspiración normal, si tienen alguno, no está claro. Puede
participar en el movimiento vertebral y/o la propiocepción.

Los músculos intercostales externos (11 pares) ocupan los espacios intercostales desde los
tubérculos de las costillas posteriormente hasta las uniones costocondrales anteriormente