LA VIDA Y SUS

PROPIEDADES

BIOLOGÍA. Salomon,
E. P.; Vilee, C.A.; Davis,P. W.
¿Qué es la vida?
Es relativamente fácil determinar que un ser humano, un roble y un saltamontes
son seres vivos, mientras que las rocas no lo son. Y sin embargo, hasta la fecha si-
gue siendo muy difícil hacer una definición formal de lo que es la vida. Durante
algún tiempo se creyó que un sistema viviente podía ser diferenciado de otro no
viviente por la presencia, en el primero, de una "fuerza vital" especial. En la ac-
tualidad, después de varios siglos de investigación, se ha llegado a comprender
que no existe ninguna sustancia simple o fuerza que sea única en los seres vivos.
Lo más que se puede hacer en cuanto a la definición de la vida, por tanto, es re-
examinar las ideas que se tienen respecto a lo que ella es, y hacer un recuento de
las características que tienen en común todos los seres vivos. Al hacer esto resulta
obvio que la mayoría de los seres vivos comparten ciertas características en común:
tipo preciso de organización, metabolismo, homeostasis, movimiento, irritabilidad,
crecimiento, reproducción y adaptación al cambio ambiental, que los distingue de
los seres inanimados. En las siguientes secciones se estudiarán por separado todas
esas características.

Organizacion especifica
Cada tipo de organismo (ser vivo) es identificable por el hecho de que presenta
cierto aspecto y estructura característicos. Los seres vivos. No son homogéneos,
sino que están integrados por diferentes partes, cada una con funciones especiales.
Aunque los organismos varían enormemente en tamaño y apariencia, todos (ex-
cepto los virus') están formados por unidades básicas llamadas células. La célula
es la parte más simple de la materia viva capaz de realizar todas las actividades
necesarias para la vida. Algunos de los organismos más simples, como las bacte-
rias, son unicelulares; es decir, constan de una sola célula. Por el contrario, el
cuerpo de un hombre o un roble están formados por miles de millones de células;
En estos organismos pluricelulares complejos los procesos del organismo entero
dependen del funcionamiento coordinado de las células que lo constituyen .

Metabolismo
En todos los seres vivos ocurren reacciones químicas que son esenciales para la
nutrición, el crecimiento y la reparación de las células, así como para la conver-
sión de la energía en formas utilizables. La suma de todas estas actividades
químicas del organismo recibe el nombre de metabolismo. Las reacciones
metabólicas ocurren de manera continúa en todo ser vivo ; en el momento
en que se suspenden se considera que el organismo ha muerto.
Cada célula individual del organismo está tomando en forma continua nuevas
sustancias que modifica químicamente de diversas maneras, para integrar con ellas

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nuevos componentes celulares. Algunos nutrientes se usan como "combustible"
para la respiración celular, proceso durante el cual una parte de la energía almace-
nada en ellos es tomada por la célula para su propio uso. La vida en la Tierra
implica un incesante flujo de energía dentro de las células, entre células, y de un
organismo a otro.

Homeostasis
En todos los organismos, los diversos procesos metabólicos deben ser cuidadosa y
constantemente regulados para mantener un estado de equilibrio. Cuando ya se
sintetizó una cantidad suficiente de un componente celular, es necesario reducir su
producción o suspenderla por completo. Cuando declina la cantidad de energía
disponible en una célula, es necesario poner en funcionamiento los procesos ade-
cuados para poner a disposición de la célula nueva energía. Estos mecanismos
autorregulados de control son notablemente sensibles y eficientes. La tendencia de
los organismos a mantener un medio interno constante se denomina homeostasis
y los mecanismos que realizan la tarea, son llamados homeostáticos .

La regulación de la temperatura corporal en el ser humano es un ejemplo de la

operación de los mecanismos homeostáticos. Cuando la temperatura del cuerpo se
eleva por arriba de su nivel normal de 37°C, la temperatura de la sangre es detectada
por células cerebrales especiales que funcionan como un termostato. Dichas células
envían impulsos nerviosos hacia las glándulas sudoríparas para incrementar la secreción
de sudor . La evaporación del sudor que humedece la superficie del cuerpo reduce la
temperatura corporal. Otros impulsos nerviosos provocan la dilatación de los capilares
sanguíneos de la piel, haciendo que ésta se sonroje. El aumento del flujo sanguíneo en la
piel lleva más calor hasta la superficie corporal para que desde ahí se disipe por radiación.
Cuando la temperatura del cuerpo desciende por debajo de su nivel normal, el sensor del
cerebro inicia una serie de impulsos que constriñen los vasos sanguíneos de la piel, redu-
ciendo así la pérdida de calor a través de la superficie. Si la temperatura corporal
desciende aún más, el cerebro empieza a enviar impulsos nerviosos hasta los músculos,
estimulando las rápidas contracciones musculares conocidas como escalofríos , un
proceso que tiene como resultado la generación de calor.

Crecimiento
Algunos seres no vivos parecen crecer. Por ejemplo, la formación de cristales en una
solución supersaturada de una sal; conforme más sal va saliendo de la solución, los
cristales crecen más y más. No obstante, ese proceso no es crecimiento en el senti-
do biológico. Los biólogos restringen el término crecimiento a los procesos que
incrementan la cantidad de sustancia viva en el organismo. El crecimiento, por lo
tanto, es un aumento en la masa celular como resultado de un incremento del ta-
maño de las células individuales, del número de células, o de ambos . El crecimiento
puede ser uniforme en las diversas partes de un organismo, o mayor en unas partes,

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comparadas con otras, de modo que las proporciones corporales cambian conforme
ocurre el crecimiento.
Algunos organismos —la mayoría de los árboles, p. Ej.— crecen indefinidamente. Muchos
animales tienen un periodo definido de crecimiento, el cual termina cuando
se alcanza el tamaño característico del adulto. Uno de los aspectos más notables del
proceso de crecimiento es que cada parte del organismo sigue funcionando conforme
éste crece.

Movimiento
El movimiento, aunque no necesariamente la locomoción (el desplazamiento de un
lugar a otro), es otra característica de los seres vivos. El movimiento de casi todos los
animales es muy obvio: se agitan, reptan, nadan, corren o vuelan. Los movimientos
de las plantas son mucho más lentos y menos obvios, pero no obstante son un hecho.
El movimiento de flujo del material vivo en el interior de las células de las hojas de las
plantas se conoce como ciclosis, La locomoción puede ser el resultado de la actividad
de diminutas extensiones piliformes llamadas cilios o flagelos, de la contracción de los
músculos, o del lento flujo de una masa de sustancias celulares llamado movimiento
amiboideo.
Unos cuantos animales, como esponjas, corales, ostras y ciertos parásitos, no se
desplazan de un lugar a otro cuando son adultos. Sin embargo, la mayoría de ellos
tienen fases larvarias libre nadadoras. Incluso en el caso de los adultos sésiles
(firmemente fijos, no están libres para deambular), no obstante, puede haber cilios
o flagelos que se agitan rítmicamente, moviendo el agua que rodea al organismo;
de esta manera se obtienen alimento y otros recursos indispensables para la vida.

Irritabilidad
Los seres vivos reaccionan a los estímulos, que son cambios físicos o químicos en su
ambiente interno o externo. Los estímulos que evocan una reacción en la mayoría
de los organismos son cambios en color, intensidad o dirección de la luz; cambios en
temperatura, presión o sonido, y cambios en la composición química del suelo, aire o
agua circundantes. En los animales complejos, como el ser humano ciertas células del
cuerpo están altamen especializadas para reaccionar a ciertos tipos de estímulos; por
ejemplo, las células de la retina del ojo reaccionan a la luz. En los organismos más simples
esas células pueden estar ausentes, pero el organismo entero reacciona al estímulo.
Ciertos organismos unicelulares reaccionan a la luz intensa huyendo de ella.
La irritabilidad de las plantas no es tan obvia como la de los animales, pero también los
vegetales reaccionan a la luz, la gravedad, el agua y otros estímulos, principalmente por
crecimiento de las diferentes partes de su cuerpo. El movimiento de flujo del citoplasma
de las células vegetales se acelera o detiene a causa de las variaciones en la intensidad de

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la luz. Unas cuantas plantas, como la atrapa- moscas de Venus, que viven en los pantanos
de Carolina , son particularmente sensibles a los estímulos táctiles ,lo que les sirve para
capturar insectos; sus hojas están embisagradas a lo largo de la costilla principal y poseen
una esencia que atrae a los insectos. La presencia de un insecto sobre la hoja, que es
detectada por ciertas vellosidades de la superficie de la hoja, estimula el cierre de ésta.
Los bordes se aproximan entre sí y las vellosidades se entrelazan para impedir el escape
de la presa. Entonces la hoja secreta enzimas que matan y digieren al insecto. Estas
plantas suelen vivir en suelos deficientes en nitrógeno, por lo que la captura de insectos
les permite obtener, de las presas que "devoran", parte del nitrógeno que necesitan para
su propio crecimiento.

Reproduccion
Aunque hubo una época en la que se creía que los gusanos se creaban a partir de
crines de caballo sumergidas en abrevaderos, que los gusanos de la carne se origi-
naban a partir de ésta, y que las ranas aparecían del fango del Nilo, ahora se sabe
que cada uno de esos organismos sólo pueden provenir de organismos preexisten-
tes. Uno de los principios fundamentales de la biología es que "toda la vida proviene
exclusivamente de los seres vivos". Si existe alguna característica que pueda
considerarse la esencia misma de la vida, esta es la capacidad de los organismos de
reproducirse.
En el caso de los organismos más simples, como las amibas, la reproducción puede
ser asexual ; es decir, sin contacto sexual Cuando una amiba alcanza cierto tamaño,
se reproduce partiéndose en dos, para formar dos amibas nuevas.
Antes de dividirse, cada amiba produce un duplicado de su material genético (genes),
de modo que cada célula hija recibe un juego completo de ese materia. Con la salvedad
del tamaño, cada amiba hija es idéntica a la célula progenitora. A menos que sea
devorada por otro organismo o que la destruyan las condiciones adversas, como la
contaminación, una amiba es inmortal.
En casi todas las plantas y animales, la reproducción sexual se realiza mediante
la producción de células especializadas llamadas óvulos y espermatozoides, las
cuales se unen para formar el óvulo fecundado o cigoto, del que se origina el
nuevo organismo. Cuando la reproducción es sexual, cada descendiente es el pro-
ducto de la interacción de diversos genes, aportados por la madre y el padre, en
vez de ser idéntico al progenitor, como sucede en el proceso asexual. La variación
genética es la materia prima sobre la cual actúan los procesos vitales de la evolu-
ción y la adaptación.

Adaptación
La capacidad de una especie de adaptarse a su ambiente es la característica que le
permite sobrevivir en un mundo en constante cambio. Las adaptaciones, son ras-
gos que incrementan la capacidad del organismo de sobrevivir en un ambiente

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determinado. Dichas adaptaciones pueden ser estructurales, fisiológicas, conduc-
tuales, o una combinación de ellas. El largo cuello de las jirafas es una adaptación
para alcanzar las hojas altas de los árboles, y el grueso pelaje de lo osos polares
es una adaptación para sobrevivir en temperaturas congelantes. Todo organismo
biológicamente apto es, de hecho, una compleja colección de adaptaciones coordi-
nadas.
La adaptación trae consigo cambios en la especie, más que en los organismos
Individuales. Muchas adaptaciones se adquieren sólo a través de largos periodos
evolutivos, e implican muchas generaciones. Son el resultado de procesos como las
mutaciones (cambios químicos permanentes en los genes) y la seleccion natural.
Si todo organismo de una especie fuera exactamente idéntico a los demás, cualquier
cambio en el amb ente sería desastroso para todos ellos, de modo que la especie se
extinguiría. Las diferencias entre los individuos, iniciadas por las mutaciones al azar y
diseminadas por la reproducción sexual, generan un diferencial en la capacidad de los
organismos para afrentar cambios en el medio; los individuos más aptos para sobre- vivir
ante una modificación ambiental específica, son los que logran reproducirse y así
transmiten su "receta" genética de supervivencia a la siguiente generación. Un ejemplo
particularmente bien estudiado de adaptación al ambiente es el de la polilla Biston
Betularia.

Diversidad de los organismos

El tema de la biología es la vida, pero, ¿cómo sería posible estudiar la vida sin un
sistema para nombrar y clasificar sus miríadas de formas? La unidad básica en que
los biólogos se han puesto de acuerdo para clasificar los organismos, es la especie.
Resulta difícil dar una definición del término que sea igualmente aplicable a todo
el mundo vivo, pero definiremos la especie, en general, como una población de in-
dividuos semejantes entre sí, parecidos en sus caracteres estructurales y funciona-
les, que en la naturaleza pueden entrecruzarse libremente y producir descendientes
fértiles. Las especies íntimamente emparentadas se agrupan para formar la siguiente
unidad de clasificación, el género. Cada organismo recibe un nombre científico
formado por dos palabras, el género y la especie, en latín. El nombre científico del
encino blanco americano es Quercus alba, mientras que el del encino blanco euro-
peo es Quercus robur. Otro árbol, el sauce blanco —Salix alba— pertenece a un
género diferente. El nombre científico del ser humano es Homo sapiens.
Los organismos se asignan a categorías cada vez más generales, en las que tienen
cada vez menos características en común . La categoría más general es el reino.
Hoy en día se definen cinco reinos, a saber : Monera, Protista, Fungi, Plantae y
Animalia.

Reino monera
Las bacterias y cianobacterias (alga verdeazules) del reino Monera se diferencian
de otros organismos por el hecho de carecer de membrana nuclear y de otros or-

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ganelos rodeados por membrana . Estos organismos también son conocidos como
procariotes. Todos los demás seres vivos son eucariotes; es decir, organismos cuyas
células tienen un núcleo bien definido ,al estar su material nuclear rodeado por una
membrana , además de diversos organelos membranosos intracitoplásmicos. Las
bacterias son organismos microscópicos que actúan como desintegradores en el
ecosistema. Algunas bacterias son patógenos de los seres humanos y de otros or-
ganismos. Las cianobacterias se parecen estructuralmente a las bacterias, pero con-
tienen el pigmento clorofílico (así como otros pigmentos), con el que captan energía
solar para realizar la fotosíntesis. (Algunas bacterias verdaderas también son
fotosintéticas, aunque emplean versiones alternativas de este proceso.

Reino protista
Los miembros del reino Protista, conocidos como protistas, son eucariotes unice-
lulares que por lo general viven solitarios, aunque algunas especies forman agru-
paciones laxas de individuos denominadas colonias. Los protistas de tipo animal,
los protozoarios, son generalmente más grandes que las bacterias y están dotados
de movilidad. Los protistas de tipo vegetal incluyen varias divisiones de algas;
organismos que contienen clorofila y son fotosintéticos .

Reino fungi
Los hongos, que integran el reino Fungi, son un grupo muy diverso de eucariontes con
grandes diferencias en estructura y mecanismos reproductivos . Estos organismos
actúan como desintegradores, ya que absorben los nutrientes que hay en las hojas
muertas y otros materiales orgánicos del suelo. Los hongos producen esporas
cuando se reproducen. Existen dos tipos principales de hongos, los mohos deslizan-
tes y los hongos verdaderos. Los mohos deslizantes son organismos en forma de
masas viscosas que se encuentran sobre hojas y troncos en putrefacción.
Durante su ciclo de vida pasan por una serie de formas muy diferentes entre sí.
Entre los hongos verdaderos se incluyen las levaduras unicelulares, los mohos plu-
ricelulares, hongos típicos y los hongos en media luna.

Reino plantae (vegetales)

Los vegetales son organismos pluricelulares adaptados para realizar la fotosíntesis.
Sus pigmentos fotosintéticos, como la clorofila y carotinoides, se localizan dentro de
organelos membranosos llamados cloroplastos. Las células vegetales están rodeadas
por una pared celular rígida constituida de celulosa, y típicamente tienen grandes
sacos llenos de líquido llamados vacuolas. En el reino Plantae se incluyen las algas
rojas ,cafés y verdes, las briofitas y las plantas vasculares . Las algas rojas y cafés son
organismos pluricelulares, principalmente marinos, que en general se conocen como
algas o sargazos. Las algas verdes son plantas simples que viven en hábitat tan
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variados como las aguas saladas y las dulces, pasando por los ambientes terrestres
húmedos. La mayoría de los botánicos piensan que las plantas más complejas
evolucionaron a partir de organismos similares a las algas verdes contemporáneas.
Las briofitas son los musgos hepáticos y sus parientes. Estas plantas terrestres
necesitan ambientes muy húmedos para poder completar su ciclo reproductivo.
Debido a que carecen de un sistema eficiente de transporte interno, las briofitas
no suelen ser grandes. Son plantas llamadas no vasculares.
Las plantas vasculares o traqueofitas, son las plantas terrestres más antiguas y
así mismo, las plantas dominantes en el medio terrestre en la actualidad: helechos,
coníferas (gimnospermas) y plantas con flores (angiospermas). Su eficiente sistema
de transporte interno lleva el agua y los nutrientes de una parte a otra de la planta,
lo que les permite alcanzar enormes dimensiones.

Reino animalia (animales)

Todos los animales son pluricelulares. Sus células carecen de pigmentos fotosinté-
ticos, de modo que los animales obtienen sus nutrientes devorando otros organis-
mos. Los animales complejos tienen un alto grado de especialización en sus tejidos
y su cuerpo está muy organizado; estas dos características surgieron a la par que
la movilidad, los órganos sensoriales complejos, los sistemas nerviosos y los sistemas
musculares. Se reconoce, en general, la existencia de 10 grupos principales o
Phyla (singular phylum) de animales . Entre ellos se encuentran los siguientes:

Esponjas. Las esponjas son los animales más simples. Son acuáticas y sésiles.
El cuerpo de las esponjas esta perforado por muchos poros y las
partículas alimenticias son filtradas del agua que pasa a través de ellos.

Cnidarios. Los cnidarios son las agua malas o medusas, anémonas y corales.
Estos animales acuáticos, marinos en su mayoría, presentan como caracte-
rística células urticantes Su cuerpo es básicamente un saco simple ,en el
que la única abertura que comunica con la cavidad digestiva, la boca (que
también debe funcionar como ano), está rodeada por un círculo de
tentáculos en los que están las células urticantes.

Platelmintos. Al igual que los cnidarios, los platelmintos tienen una cavidad
digestiva abierta al exterior por un orific:o único. Estos animales viven en
aguas dulces o saladas, aunque también hay especies terrestres. Los
Platelmintos son bilateralmente simétricos, lo que significa que el cuerpo
puede ser dividido en dos mitades una derecha y una izquierda, aproximá-
damente iguales. Existe una concentración de tejido nervioso y órganos
sensoriales en el extremo anterior (frente) del animal, lo que constituye una
ventaja definitiva para cualquier organismo que avance en sentido anterior
en el medio.

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Moluscos. Los moluscos son las ostras, almejas, veneras, pulpos, caracoles,
babosas y calamares. Estos animales tienen una estructura corporal
compleja muy diferente a la de otros animales. La mayoría de ellos tienen
una concha calcárea (que contiene calcio) dura que les brinda protección,
aunque les dificulta mucho la locomoción. Estos animales tienen, típica-
mente, un pie muscular ancho, que les sirve para desplazarse de un lugar
a otro.

Anélidos. Los gusanos segmentados, o anélidos, habitan en océanos, aguas

dulces y muchos hábitat húmedos y sombreados. A este grupo pertenecen
las lombrices de tierra, sanguijuelas y una variedad de gusanos marinos.
El cuerpo de los anélidos consta de una serie de anillos o segmentos; tanto
la pared del cuerpo como los órganos internos están segmentados.

Artrópodos. Las arañas, langostas, insectos, ciempiés y milpiés se encuentran

entre los artrópodos más conocidos. Existen más artrópodos, en términos
de número y especies -hay aproximadamente un millón de especies ,sobre
todo de insectos --que organismos en cualquier otro phylum. Estos animales
habitan en una enorme variedad de hábitat y consumen una diversidad aún
mayor de alimentos ; en estos dos aspectos superán a los miembros de
cualquier otro phylum. El término artrópodo (pie articulado) se refiere
a los apéndices articulados pares de estos animales.

Equinodermos. Los equinodermos, que tienen el cuerpo cubierto de espinas,

se refiere a las estrellas, erizos y pepinos de mar. Estos organismos son
radicalmente distintos de los demás animales, aunque parecen estar
emparentados con los cordados. La piel de los equinodermos contiene
placas calcáreas ,cubiertas de espinas.

Cordados. Los cordados tiene una varilla esquelética rígida (notocorda), un

cordón nervioso tubular y hendiduras branquiales pares. Dichas estruc-
turas (o sus rudimentos) se observan en todos los embriones de los cor-
dados, aunque pueden haber desaparecido o estar transformadas en los
adultos. El principal subphylum de los cordados, los vertebrados, se
caracteriza por la presencia de una columna vertebral cartilaginosa u ósea,
que envuelve —y generalmente reemplaza- a la notocorda. Los ver-
tebrados son los tiburones, peces óseos, anfibios (ranas y salamandras),
reptiles (serpientes, lagartos, tortugas, cocodrilos), aves y mamíferos.
Los cordados son menos diverso s y mucho menos abundantes que los
insectos, pero compiten con ellos en cuanto a la adaptación a muchas for-
mas de vida.