TEMA 6. Medio terrestre: los suelos.

1. ¿Qué es el suelo?

La edafología es la ciencia que estudia los suelos.

Suelos

Son un elemento natural del planeta, una capa no consolidada que cubre gran parte de la superficie
terrestre. Es la capa superficial intensamente alterada de la corteza terrestre. Está en la interfase
entre la litosfera (rocas) y la atmósfera e hidrosfera, y es la capa que contiene la vida del planeta.
Aquí están las plantas, los microorganismos, los animales. Es un medio dinámico, que cambia
continuamente de espesor (desde 1 cm a 20 m).

El suelo es heterogéneo horizontal y verticalmente. Cuando bajamos en profundidad nos

encontramos con capas cada vez más consolidadas, con la roca intacta, mientras que hacia la
superficie, tenemos rocas meteorizadas, nada consolidadas.

Estas alteraciones son la base de esta disciplina, y no son aleatorias, pues hay unos procesos
fisicoquímicos y una lógica detrás de la heterogeneidad de los suelos.

Este señor es el padre de la Edafología. Fue la primera persona

que sistematizó estas relaciones entre las diferentes clases de
suelo y observó las diferencias entre distintas zonas del planeta.

Morfología

El suelo es el resultado de:

❖ Meteorización de las rocas: en presencia de agua, O2, al cambiar las condiciones de P y Tª

de formación. Cuando se producen estos cambios, las rocas evolucionan hacia un sistema
distinto de composición, se rompen en trozos cada vez más pequeños, se disuelven, son

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 atacadas por CO2, por ácidos…esto se llama meteorización. Estos productos de
meteorización de las rocas son los que van a dar lugar al suelo.

❖ Y sobre estos productos de meteorización o sobre la misma roca, se van a instalar seres
vivos: primero aparecen líquenes, musgos, y después plantas superiores, que se instalan en
la superficie de este material que ya no está consolidado, y a medida que esas plantas se
desarrollan, van aportando materia orgánica al suelo (restos de hojas, raíces…) que se
mezclan con este material mineral resultado de la meteorización de la roca. à se forma el
suelo.

Por lo tanto vemos que el suelo se puede formar de 2 formas: por meteorización de la roca hacia
abajo, o por acumulación de restos orgánicos que provienen de las plantas hacia arriba.

2. Funciones del suelo

● Soporte de la biomasa: es el medio en el que crecen las plantas, nuestros cultivos, que son la
base de la alimentación, y de la especie humana en general, y de todos los ecosistemas.
● Producción de alimentos.
● Hábitat y biodiversidad, donde viven distintos seres vivos: microorganismos, fauna,
vegetales…
● Fuente de materiales, por ejemplo, arcilla.

● Regulación del ciclo hidrológico, porque permite la infiltración de la

precipitación y la escorrentía, y la recarga de los acuíferos.

● Depuración de contaminantes y de residuos

En el suelo tienen lugar toda una serie de interacciones fisicoquímicas y de procesos

biológicos que conducen a la depuración de los residuos que le llegan: degradación de
residuos orgánicos, inorgánicos… y cuando llegan contaminantes al suelo en grandes rasgos,
este actúa como filtro o tapón de manera que gran parte de esos contaminantes pasen al
agua, y es lo que, en cierta manera, nos permite tener aguas limpias. Si no tuviéramos suelo,
las aguas superficiales estarían mucho más contaminadas.

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 ● Regulación de ciclos biogeoquímicos (el de C, N, P…):

Procesos que tienen lugar en el suelo

A. El ciclo del C

Las plantas captan CO2 de la atmósfera, y a

través de la fotosíntesis lo convierten en
tejidos vegetales, que pasan al suelo y se
convierten en materia orgánica. El C queda
almacenado en el suelo, y pasa a los
alimentos o a los microorganismos

B. El ciclo del N

Las leguminosas captan N del aire, que pasa

al suelo a través de las plantas y puede ser
utilizado por microorganismos u otras plantas.
También puede volver a la atmósfera en
forma de gases como el óxido nitroso, gas de
efecto invernadero, o puede pasar a las
aguas superficiales en forma de nitratos.

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 C. El ciclo del S

3. Componentes del suelo

El suelo, a nivel interno también es muy heterogéneo. En él vemos 3 fases: sólida, líquida y gaseosa
debido a que es un sistema poroso, donde hay sólidos, que son las partículas del suelo, y entre ellas
quedan poros que pueden estar rellenos por una disolución acuosa, o por una fase gaseosa que tiene
una composición parecida a la de la atmósfera.

Fase sólida: materia orgánica (proviene de las plantas) y mineral (descomposición de rocas), que es
mayoritaria.

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Los poros del suelo pueden estar rellenos de agua, de aire, o de los 2, y depende de la estación, del
tipo de suelo, y del clima. Por ejemplo, en Septiembre, en un suelo seco, sin precipitaciones, los
poros están llenos de aire, y en Enero, cuando más llueve, los poros están llenos de aire. Por eso, la
proporción aire/agua varía.

Fase sólida

Componentes inorgánicos que provienen de la meteorización de las rocas y por lo tanto estarán
formados en su mayoría por materiales heredados de la roca, que son minerales que había en la
roca, o bien nuevos minerales que se formaron a partir de los existentes en la roca.

Pueden ser cristalinos o no cristalinos. Los cristalinos son los que tienen una estructura atómica
ordenada. Los no cristalinos se forman por transformación de otros minerales de la roca. Entre ellos,
los aluminosilicatos son arcillas que aparecen en suelos volcánicos, sobre todo. Dentro de los
silicatos cristalinos tenemos el cuarzo, la mica. Dentro de las sales cristalinas, los carbonatos son los
más abundantes.

La materia orgánica está formada por restos vegetales más o menos frescos, o en vías de
descomposición, como las hojas de los árboles, o las raíces de las herbáceas de un prado. Van de
menor o mayor grado de descomposición, después tenemos los humus, o materia orgánica en sí
misma, que es el resultado de la transformación o descomposición de estos restos vegetales para dar

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un polímero, o un coloide, en el que ya no se reconocen los restos originales, y también la forman
organismos vivos, fundamentalmente bacterias y hongos.
Las partículas son de distinto tamaño y también tienen una fracción granulométrica distinta.

La mayor parte de las arenas está formado por cuarzo, y a medida que vamos hacia tamaños de
partículas más pequeños, a partículas más finas, ya tienen menos cuarzo y más cantidad de otros
minerales neoformados, como óxidos de hierro y aluminio y minerales de arcilla.

**arcilla: es una partícula <2µm y también es un tipo de mineral**

Fase líquida

Disolución acuosa, normalmente ligeramente ácida, de varias sustancias:

● Inorgánicas:
○ Cationes básicos (Ca, Mg, Na, K…)
○ Aniones (cloruros, nitratos, fosfatos, sulfatos, bicarbonatos…)
○ Si, Fe, Al
● Orgánicas:
○ Ácidos orgánicos
○ Complejos organometálicos

Fase gaseosa

Composición ligeramente distinta a la de la atmósfera: más rica en CO2 y algo más pobre en O2.
En los suelo encharcados, los poros, en vez de estar ocupados por aire, están llenos de agua. Esto
disminuye la disponibilidad de oxígeno en dicho terreno.

Minerales del suelo: Silicatos

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El átomo de Si tiene coordinación tetraédrica, igual que el C, con 4 O libres con carga negativa.
❏ Feldespatos
❏ Cuarzo (sílice puro)
❏ Moscovita
❏ Ferromagnesianos: olivino, piroxenos, anfiboles
❏ Biotita

Podemos tener minerales donde los tetraedros de silicio están solos, o unidos a otros tetraedros de
distintas maneras. En función de cómo estén combinados, tendremos diferentes tipos de silicatos.

Minerales de arcilla

Para nosotros, los más importantes son los filosilicatos (silicatos planos). Son los que componen la
mayor parte de los minerales de arcilla, es decir, de la fracción más fina del suelo.

❖ Minerales de Si, O e Al (además de K, Na, Mg y Ca).

❖ Hábito laminar. Pequeño tamaño de partícula. Elevada superficie específica. Carga eléctrica
superficial.
❖ En los suelos pueden ser heredados de la roca, pero mayoritariamente se forman durante la
alteración de las rocas y de la edafogénesis (formación del suelo).

Aluminosilicatos

Unidades básicas →

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Están formados por capas alternas de silicatos (tetraedros de silicio) y octaedros de aluminio. Los
octaedros de aluminio, al igual que los silicatos, pueden agruparse formando láminas y dar lugar a los
minerales de arcilla.

En los suelos con minerales de arcillas, son distintas combinaciones de capas de Al octaédricas y de
capas de Si tetraédrico.

➔ Filosilicatos 1:1 Tenemos 1 capa de tetraedros y 1 capa de octaedros Si-Al-Si-Al… ej:

caolinita
➔ Filosilicatos 2:1 Tenemos 2 capas de tetraedros y 1 capa de octaedros
➔ Grupo 2:1:1 Por ejemplo, las micas. Entre cada capa 2:1, encontramos unidades de
Magnesio o de K que están unidas. Estos cationes interlaminares están uniendo las capas de
tetraedro, mientras que en las 2:1 no lo están.

Óxidos e hidróxidos

● Mayoritariamente óxidos de Fe (goethita, hematites) y Al (gibbsita, boehmita), que le dan un

color característico al suelo. También tenemos de Mn o Ti.
● Fundamentalmente formados durante la alteración, de la meteorización de los minerales
contenidos en las rocas, y la formación del suelo.
● Tienen baja solubilidad.
● Pequeño tamaño de partícula, mucha superficie reactiva.
● Carga eléctrica superficial variable.

Óxidos de hierro (Fe3+)

● Se forman como resultado de la meteorización de las rocas. Cuando ocurre la meteorización,

el Fe sale, interacciona con O2, agua, y otros elementos, y se transforman en nuevos
compuestos: óxidos e hidróxidos.

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 ● Son los óxidos metálicos más abundantes de los suelos.
● Tienen una gran estabilidad en las condiciones de la superficie terrestre porque se acaban de
formar. Son insolubles y presentan una reactividad bastante alta con respecto a otros
componentes muy importantes de cara al medio ambiente.
● Ausencia: fuerte reducción (bajo Eh), ausencia de minerales con Fe en el material de partida.
● Adsorción selectiva de metales pesados, fosfatos y materia orgánica.
● Fuerte poder pigmentante, con colores particulares según el tipo y concentración de óxido
presente (ligado al proceso de formación del suelo). Generalmente se encuentra entre rojo
fuerte y amarillo pardo.

La Goethita es la forma de óxido más común en los suelos de nuestra zona. Abunda en suelos de la
zona templada-húmeda, y tiene un color pardo amarillento.

Hematites tiene un color rojo intenso, y es el óxido de hierro que da color a los suelos mediterráneos.
Se presentan en zonas de condiciones alternantes sequía/humedad.

Ferrhidrita tiene un color rojo intenso y se forma mucho en los primeros momentos de meteorización
de los minerales. Tiene mucha agua,y según las condiciones del clima podría transformarse en
Goethita o Hematites. Por ejemplo, en zonas templadas-húmedas donde hay agua en el suelo
durante mucho tiempo, y hay bastante tiempo de cristalización, se forma Goethita, que es un óxido
más estable. En zonas donde hay desecación y la cristalización es más rápida, se forma Hematites.

Magnetita y Maghemita son óxidos magnéticos, de colores oscuros y tienen distintos orígenes.

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Materia orgánica humificada (Humus)

Componentes orgánicos que adquirieron una relativa estabilidad frente a la degradación.

Incluye todos los compuestos orgánicos del suelo, excluyendo la biomasa, los tejidos vegetales y
animales no descompuestos, y sus productos de descomposición parcial (“residuos orgánicos”).
Complejidad química y resistencia a la degradación. Color oscuro.
Alta superficie específica, carga eléctrica negativa y porosidad considerable..
La lignina la clasificamos dentro de este grupo.

Asociaciones órgano-minerales (agregados).

En el suelo, la materia orgánica se encuentra unida a la materia mineral de distintas formas. Esta
asociación es responsable de muchas de las propiedades características del suelo. Estos agregados
se caracterizan por una estructura tridimensional y los hay de diversos tamaños.

Función de la materia orgánica en el suelo

● Química: Nutrición de la planta. Son fuente de casi todo el N, el 80% del S, el 50-60% del P...
● Biológica: Fuente de energía para microorganismos, lo que favorece la biodiversidad y
actividad biológica.
● Física: Reducción de riesgo de erosión, aumento de estabilidad estructural y aumento de la
porosidad.
● Otras: Capacidad de retención de elementos → Complejo de cambio

Organismos vivos

Una gran variedad de organismos viven en el suelo, incluyendo bacterias, hongos y actinomicetos,
protozoos, microartrópodos, nematodos, gusanos e insectos.
Un puñado de suelo puede contener más de un billón de organismos de millares de especies.
El 90% de todos los organismos y al menos ¼ parte de la biodiversidad de mundo viven bajo el suelo.
Puede haber entre 10.000 y 50.000 especies en una cucharada de suelo, y más microorganismos que
personas en la Tierra.

❏ Megafauna: >20 mm; ej: roedores

❏ Macrofauna: 2-20 mm; ej: cochinillas, lombrices de tierra, escarabajos, ciempiés, babosas,
caracoles, hormigas.
❏ Mesofauna: 100 micras-2 mm; ej: tardígrados, ácaros y colémbolos.

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 ❏ Microfauna y microflora: 1-100 micras; ej: levaduras, bacterias, hongos, protozoos,
nematodos y rotíferos. Aquí es donde se encuentra la mayor parte de organismos.

Cuanto más grandes sean los animales, hay menos cantidad.

Los organismos del suelo podemos clasificarlos de acuerdo a su tamaño y a sus funciones, lo que
aparece representado en la siguiente tabla.

La parte viva del suelo interviene en funciones muy importantes a nivel de descomposición de
residuos, como residuos vegetales, y de reciclado de nutrientes (ciclo de N, de C…). diversas
poblaciones de organismos que viven en esta zona son las responsables de recuperar compuestos
orgánicos de las plantas, por ejemplo, y transformarlos en sus formas inorgánicas y más reducidas
para que puedan ser aprovechados por otros organismos, como los nitratos o los fosfatos.

Características de la actividad biológica

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La mayor actividad biológica tiene lugar en los primeros 25 cm del suelo, en la superficie, y decrece a
medida que avanzamos en profundidad.

La actividad biológica varía con las estaciones a lo largo del año siendo mayor, en nuestras latitudes,
en primavera y verano.

4. Propiedades de los suelos

● Morfología: horizontes
● Color
● Textura
● Estructura y agregación
● Permeabilidad y retención de agua
● pH, CIC, nutrientes

Recordamos que los suelos son heterogéneos en profundidad (en vertical), y están formados por
capas paralelas a la superficie, aproximadamente horizontales, que llamamos horizontes.

Con la profundidad, hay variación de algunas propiedades: materia orgánica, gravas, color, contenido
en arcilla...

Nomenclatura de los horizontes

Superficiales

O: predomina la fracción orgánica frente a la mineral, en condiciones de aerobiosis, suelos secos. Por
ejemplo, en un pinar, donde hay una capa de hojas, residuos en descomposición.
H: predomina la fracción orgánica, en suelos encharcados. Por ejemplo, un pantano.
A: predominan compuestos minerales. Pueden ser húmedos o no.

Subsuperficiales

E: horizonte ‘eluviado’, que está ‘lavado’, es decir, que perdió componentes por eluviación. Son
horizontes empobrecidos en algún componente, y al perder material, se decoloran.
B: es el más abundante, aspecto poroso, sin consolidar, pero ya presenta propiedades de suelo
(agregación, liberación de óxidos de hierro…).
C: aspecto de roca, pero ya no está consolidada, sino meteorizada. Se puede atravesar con un
cuchillo.
R: roca fresca, consolidada. No se puede atravesar con un cuchillo.

Subíndices

Son letras minúsculas que acompañan a las letras mayúsculas para especificar ciertas propiedades
importantes de algunos horizontes.

Horizontes A

h: humos, enriquecido en materia orgánica.

p: proviene de ‘plow’, que significa ‘arar’. Está muy modificado por la actividad agrícola, por la
labranza. Son muy homogéneos y perfectamente horizontales. Se separan del resto de horizontes
mediante una línea casi perfecta.
Horizontes B

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w: meteorizado, “horizonte cámbico”, se diferencia de la roca, pero poco.
t: rico en arcilla. Aparecen grietas, porque cuando se llena de agua, se hincha, y cuando pierde agua
reduce su volumen, formándose estas grietas características.
k: rico en carbonato de calcio
g: está encharcado
h: humus, enriquecido en materia orgánica
s: enriquecido en hierro

Para ambos
b: significa enterrado.

Números

Los usamos cuando tenemos 2 horizontes

consecutivos que se parecen mucho, para
diferenciarlos. Estos horizontes están
separados entre sí.
Hay secuencias típicas que dependen del
grado de desarrollo del suelo.
Cuando empieza a haber interacción entre
las masas, dentro del mismo perfil, se
desarrollan los horizontes E.

COLOR

Se usa para la identificación de horizontes y tipos de suelos. Depende de la composición y de las

condiciones de formación de cada suelo (material de partida y clima, principalmente). Viene dado,
sobre todo, por revestimientos de las partículas primarias.

La mayor parte de los componentes del suelo no tienen color. Éste se debe a componentes
minoritarios, como los óxidos de hierro, o la materia orgánica que recubren las partículas del suelo
que no tienen color. También tenemos el carbonato cálcico.

Cada uno tiene colores especiales: la materia orgánica le da colores negro/oscuros al suelo, los
óxidos de hierro colores rojizos y el carbonato cálcico colores blancos.

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En función de la cantidad que haya de cada compuesto, o en función del tipo de óxido de hierro,
tendrán distintos colores.

Los óxidos de hierro (Fe3+) son insolubles, de color rojizo pardo, pero en ciertas condiciones, tenemos
el Fe reducido, como en los suelos encharcados, donde hay poco O2, y estamos en condiciones
reductoras, y no oxidantes, aquí lo que predomina son compuestos de Fe2+, que es un ión soluble. Y
los colores que tiene este suelo son azules o verdosos, lo que nos indica que está encharcado, por lo
que los poros están llenos de agua y no hay suficiente O2 para que las plantas se desarrollen
adecuadamente.

Hay una forma científica para definir correctamente el color del suelo, y es usando el Código (la clave)
Munsell. Tiene 3 componentes:

❖ Hue: tonalidad (azul-verdoso, rojo-amarillento…). Se describe con una letra y un número

❖ Value: claro/oscuro
❖ Chroma: saturación (intensidad). Aumenta hacia la derecha.

Clave Munsell: es una guía para comparar el color del

suelo con un color normalizado. También podemos
saber qué tipo de óxido tenemos.

Value y Hue nos indican la cantidad de materia orgánica

que tiene el suelo. Cuando tenga un valor más bajo,
más oscuro, quiere decir que más materia orgánica
tiene el suelo (normalmente, es mayor en la superficie,
donde llega más materia vegetal).
Cuanto mayor sea la intensidad de color, mayor será la
cantidad de oxidos de hierro (la meteorización de los
minerales libera Fe en forma oxidada).

TEXTURA

Distribución relativa del tamaño de las partículas del suelo en 3 clases: arena, limo y arcilla.

Es una de las propiedades básicas del suelo, influye en aspectos fundamentales de su

funcionamiento, como la permeabilidad, la retención de agua, la respuesta a los fertilizantes
(reactividad), la facilidad de trabajo, la interacción con contaminantes…

El tamaño de las partículas es

importante, porque cuanto más
pequeñas sean, mayor es la
superficie exterior, la superficie
específica, y la reactividad de un
sistema (la interacción con otros
componentes) depende de la
superficie específica.

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 ● Suelos de textura gruesa (arenosos): alta permeabilidad, baja retención del agua, pobres en
nutrientes, baja capacidad de adsorción, fáciles de trabajar. La mayoría de los suelos gallegos
son de este tipo.
● Suelos de textura fina (arcillosos): baja permeabilidad, elevada retención de agua,
encharcamiento, ricos en nutrientes, alta capacidad de adsorción, difíciles de trabajar.
● Suelos de textura limosa: propiedades intermedias, muy buena retención de agua para las
plantas, muy erosionables.
● Suelos de textura equilibrada (francos): los más adecuados.

ESTRUCTURA Y AGREGACIÓN

La estructura del suelo es la disposición tridimensional de las partículas primarias (arena, arcilla…)
del suelo en unidades secundarias o agregados.

Agregados: son mezclas de arena, arcilla, materia orgánica… que están unidos de manera más o
menos estable y que a simple vista da la impresión de que son unidades, aunque en realidad están
formados por unidades primarias más pequeñas.

¿Cómo funciona el proceso de agregación? A partir de una serie de procesos físicos, químicos y
biológicos.

❏ Procesos de humectación/desectación: provocan cambios de volumen de las partículas del

suelo, los cuales tienden a agregarse unos con otros. Por ejemplo, las arcillas absorben
mucha agua y cambian de volumen según la cantidad de agua que hay en el suelo, por eso
los suelos arcillosos tienen grietas
❏ Cementos (agregados muy consolidados): arcillas, óxidos e hidróxidos de hierro, materia
orgánica, CaCO3.
❏ Actividad biológica: raíces, lombrices, hifas de los hongos (ricas en polisacáridos que tienden
a agregarse).

Unidades: agregados

Se caracterizan en base a su tamaño, forma

y grado de desarrollo.

Los agregados redondeados, con estructura

migajosa son los más abundantes en los
horizontes tipo A, ricos en materia orgánica.

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Los bloques angulares o subangulares son poliedros con estructura irregular. Pueden ser desde
agregados muy pequeños a otros de gran tamaño.

Prismática y columnar ambos tienen forma prismática, con 5 o 6 largos. Están asociados a horizontes
enriquecidos en arcilla. Los agregados de tipo columnar se diferencian de los prismáticos porque
tienen la parte de arriba redondeada.
Estructura laminar en suelos muy compactados.

POROSIDAD

Es importante que las partículas primarias se agreguen en unidades más

planas porque eso va a afectar a la porosidad del suelo, aumentándola.

Los poros están llenos de agua o de aire, y es una propiedad muy importante
del suelo, sobre todo con lo que respecta al comportamiento del agua en el
suelo.

Los poros podemos clasificarlos de acuerdo a sus tamaños y funciones.

EL AGUA EN EL SUELO

Vamos a hablar de la capacidad de retención, del movimiento en el interior y de la interacción con

otras propiedades del suelo.

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 ● Percolación: el agua se infiltra en el suelo por gravedad, se va acercando a las zonas más
profundas y pasa, por ejemplo, a los acuíferos.
● Escorrentía: movimiento de agua sobre la superficie del suelo. Lo vemos lateralmente.
● Conjunto de evaporación y transpiración: son las pérdidas por evaporación y respiración de
las plantas.

Estudiamos qué le pasa al agua en el interior del suelo, y vamos a hablar de la porosidad, del
contenido en humedad del suelo, de la capacidad de retención y del estado energético del agua o
potencial hídrico Ψ. El tamaño del poro es muy importante.

Después de precipitaciones, decimos que el suelo está saturado, porque todos los poros disponibles
están llenos de agua.

Cuando para de llover, los poros más grandes se vacían de agua porque aquí están menos retenidos.
Esta agua se pierde por percolación profunda. Esta agua se pierde rápidamente, y debido a la
gravedad, por eso se llama agua gravitacional o de percolación. Las plantas no son capaces de
utilizar esa agua, como se pierde tan rápido, no pasa el suficiente tiempo en el suelo para que las
plantas la puedan absorber.

Cuanto más pequeño sea el radio del poro, cuanto más pequeño sea, con más fuerza se retiene el
agua. Cuanto más grandes sean, el agua está retenida con menos fuerza, es decir, tiene un Ψ más
bajo, menos negativo.

Una vez que renovamos el agua de los poros grandes, queda el agua que está en poros medios y
pequeños, y la que está en películas absorbida por otras partículas. Esta agua va a pasar bastante
tiempo en el suelo porque no se pierde por gravedad, la llamamos capacidad de campo.

➔ Capacidad de campo: es el contenido de humedad después de un drenaje, una vez que se

perdió el agua gravitacional. Es un valor muy importante para las plantas.

Si el suelo se sigue secando, vamos a llegar a un punto en el que va a seguir habiendo agua en el
suelo pero va a estar en poros tan pequeños, con un potencial de succión tan alto, que las plantas no
van a poder utilizar esa agua. Este contenido de humedad es lo que llamamos punto de
marchitamiento.

Hay una relación entre el estado energético, o potencial con que el agua está absorbida del suelo y el
tamaño del poro.

El agua que se encuentra entre el agua con Ψ en capacidad de campo y el agua en el punto de
marchitamiento es el agua útil, es decir, el agua que va a ser aprovechada por las plantas.

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Cada suelo tiene valores distintos para la capacidad de campo y valores distintos para el punto de
marchitamiento, así como para el agua útil.

Cuanto más pequeño el poro, más negativo el potencial, y más retenida está el agua.

Un suelo, cuantos más poros tenga, cuanta más porosidad, más capacidad de retención de agua va a
tener. Pero no sólo cuenta la porosidad total, sino también la distribución del tamaño de los poros.

Suelos arenosos con partículas muy grandes, los poros también son muy grandes. Casi toda el agua
que tiene es gravitacional, por lo que se va a perder por drenaje. Es necesario regarlo muchas veces
al día, añadiendo poca agua pero muchas veces.

En cambio, un suelo arcilloso podemos regarlo una vez a la semana, o menos, porque tiene mayor
capacidad para retener la humedad. Tiene tamaño de partículas más pequeñas y por lo tanto, los
poros también son más pequeños. Tiene mucha superficie específica, que también actúa atrapando
agua.

La retención de agua, también depende, además de la porosidad, de la textura y la estructura. Cuanto

mejor estructurado esté el suelo, va a tener mejor distribución de tamaño de poros.
Como consecuencia, tiene mayor capacidad de retención de agua y mayor disponibilidad de agua.

Un suelo rico en materia orgánica también va a tener más cantidad de agua disponible, mayor
retención de agua, porque la materia orgánica absorbe.

Reserva útil (RU) = Cantidad de agua almacenable por el suelo y mobilizable por las raíces de las
plantas.

MOVIMIENTO DEL AGUA EN EL SUELO

A. Infiltración: penetración del agua en el suelo.

B. Percolación: una vez en el suelo, se puede mover hacia abajo, por gravedad.
C. Flujo por capilaridad: ya no es gravitacional, sino que puede ir en cualquier dirección, incluso
volver hacia arriba. Siempre de zonas húmedas a zonas secas y a favor de potencial.

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Se puede producir por flujo saturado, flujo insaturado y en fase de vapor, y siempre de zonas de
mayor a menor potencial.

Por lo general, el movimiento descendente se produce por gravedad, a través de los poros de mayor
tamaño (>8mm), y el movimiento ascendente por capilaridad, a través de los poros menores, en los
que las fuerzas electrostáticas son más importantes.

La PERMEABILIDAD o conductividad hidráulica es la facilidad de circulación del agua en el suelo, y

depende en gran medida de la porosidad, que a su vez depende de la textura y de la estructura.
Puesto que el flujo a través de un capilar es proporcional a la cuarta potencia del radio (ley de
Poiseuille), la permeabilidad se reduce muy rápido a medida que disminuye el tamaño del poro.

Suelo arenoso es más permeable (izq) que suelo arcilloso

(derecha).
P=I+E

Como el agua que no se infiltra en un suelo, se transporta por escorrentía, un suelo que tenga
permeabilidad baja, el agua que llega al suelo se va a deslizar lateralmente. Esto no nos interesa a
nivel ambiental, porque un agua contaminada necesita pasar a través del suelo porque aquí hay una
serie de mecanismos que van a retener o degradar estos contaminantes (microorganismos,
interacción con la materia orgánica…).
La escorrentía es la que produce la erosión, y tampoco nos interesa que haya erosión y cuanto más
se infiltre el agua, menos erosión.

La permeabilidad de un suelo depende de su porosidad, que es función de la textura, estrutura y

contenido en materia orgánica

● Los suelos muy arenosos presentan alta permeabilidad; los muy arcillosos tienen baja
permeabilidad.
● Los suelos bien estructurados tienen mayor permeabilidad que los suelos sin estructura.

PROPIEDADES QUÍMICAS

❖ pH, capacidad de cambio de cationes y fertilidad, adsorción

❖ ¿Qué es el complejo de cambio?
❖ La carga eléctrica del suelo

Reactividad de la fracción coloidal

● Fracción coloidal: arcillas, materia orgánica y óxidos e hidróxidos.

● Reactividad: capacidad para intervenir en reacciones químicas que ocurren en el suelo.
● Consecuencia de la elevada superficie específica (externa e interna) y carga eléctrica
superficial de la fracción coloidal.
Origen y tipos de carga eléctrica

La carga de la superficie de los minerales de arcilla y los componentes orgánicos pueden tener su
origen en:
➢ Estructura del material: carga permanente

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 ➢ Bordes y grupos funcionales: carga variable en función de las condiciones del medio:
○ Bordes de filosilicatos
○ Óxidos, oxihidróxidos, alofana e imogolita
○ Componentes orgánicos

Generalmente esta carga es negativa, y tenemos 2 tipos:

❖ Carga permanente
Sustituciones de iones de distinta carga en la estructura de los minerales. Típicamente Al3+
por Si4+ o Mg2+ por Al3+ generando un exceso de carga negativa. Pero en ocasiones podemos
tener Fe3+ por Ti4+ generando carga positiva.

❖ Carga variable
Pueden ser positivas o negativas, dependen de la ionización de grupos superficiales, que
varía con el pH del medio.

La que predomina es la carga PERMANENTE, que es negativa.

➔ Sustituciones isomórficas: sustitución de un catión por otro de radio iónico similar en la

estructura cristalina.

La carga negativa generada por la sustitución de Al3+ por Mg2+ en el ejemplo es permanente e
independiente del pH, [ ] salina o composición del medio.

Carga VARIABLE

Depende del pH y de la fuerza iónica.

Silicatos (cargas en bordes), superficie de óxidos, alofana e imogolita, componentes orgánicos

(disociación de grupos funcionales).

La superficie de los óxidos tiene cargas que dependen de la

adsorción de iones de signo positivo (H+) o negativo (OH-)

Las partículas de caolinita tienen bordes con carga positiva cuando el pH del
medio es ácido, y con carga negativa cuando el pH del medio es básico.

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En componentes orgánicos, la disociación y la unión con H+ afecta a los grupos funcionales: hidroxilo
(-OH), carboxilo (-COOH), fenólico (-C6H4OH), amina (-NH2).

La materia orgánica se comporta como un ácido débil. Los grupos funcionales se disocian a medida
que aumenta el pH, generando carga negativa (contribuye a la capacidad de intercambio de
cationes).

Capacidad de intercambio catiónico (CIC)

El hecho de que el suelo pueda interaccionar con elementos catiónicos tiene mucha importancia para
la fertilidad, en la retención por parte del suelo de Ca, Mg, K… puede retener ciertos elementos con
cargas + que son solubles y se perderían con el agua gravitacional si no hay esta capacidad de
intercambio, elementos que son muy importantes para las plantas.

Las arcillas, a valores de pH normales, están cargadas negativamente. El hecho de que las cargas
negativas libres de superficie sean compensadas por la adsorción de cationes hace que
habitualmente el fenómeno sea conocido como intercambio catiónico o de bases.

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Las superficies cargadas de los coloides del suelo adsorben cationes desde la fase líquida,
desorbiendo al mismo tiempo cantidades equivalentes de otros cationes. Se establece un equilibrio
dinámico entre los cationes de la disolución externa y los que ocupan sitios de cambio.

La CIC se puede definir como la suma de todos los cationes de cambio que un mineral puede
adsorber a un determinado pH. Es equivalente a la medida del total de cargas negativas del mineral.

➔ Nº de moles de iones de carga positiva adsorbidos que pueden ser intercambiados por
unidad de masa seca.
➔ Unidades internacionales: cmol (+) kg-1 (antes meq/100g). el valor numérico es el mismo con
ambas unidades.
◆ Caolinita: 3-5, Illita: 10-50, Clorita: 10-50, Vermiculita: 100-200, Esmectita: 80-200.
● (en cmol (+) kg-1 )

Repercusiones de la CIC

● Controla la disponibilidad de nutrientes para las plantas: K, Ca, Mg

● Interviene en los procesos de floculación (Ca, Al, Fe)-dispersión (Na) y por lo tanto en el
desarrollo de la estructura y la estabilidad de agregados.
● Determina el papel del suelo como depurador natural al permitir la retención de
contaminantes catiónicos incorporados al suelo.

CIC y fertilidad del suelo

La CIC permite la retención y el intercambio de cationes por parte del complejo arcillo-húmico.
Muchos de ellos son elementos que las plantas aprovechan para su nutrición, siendo los más
importantes el amonio, K, Ca, Mg, S y Fe.

La naturaleza coloidal de las arcillas y el humus del suelo son fundamentales para la fertilidad de los
suelos, al favorecer la disponibilidad de nutrientes para el desarrollo de las plantas.

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Capacidad de intercambio aniónico
Los suelos que tienen carga positiva pueden retener aniones, y es importante porque hay nutrientes
importantes para las plantas y que son aniones, como los nitratos o sulfatos. Y también algunos
contaminantes, como los sulfatos.

También se da en algunos casos el intercambio iónico, principalmente en suelos ácidos de regiones

tropicales húmedas, con predominio de óxidos de hierro y aluminio con cargas positivas.

➔ Aniones más importantes: fosfato, nitrato, sulfato.

Retención molecular

Mecanismos de retención de moléculas no iónicas:

● Moléculas polares
○ Puentes de hidrógeno
○ Interacciones ion-dipolo
● Moléculas no polares
○ Adsorción hidrófoba: depende de la materia orgánica Por lo general actúan varios
mecanismos al mismo tiempo.

pH del suelo

❖ Medida de los iones H+ en la solución

❖ Factores que lo determinan: material de partida, clima, vegetación
❖ Procesos que afectan al pH del suelo:
➢ Respiración
➢ Descomposición de materia orgánica
➢ Lavado de cationes
➢ Fertilización

pH y cationes en el complejo de cambio

Recordamos que el complejo de cambio con las cargas negativas que tiene el suelo. El pH va a ser
un indicador de la composición del complejo de cambio.

Los elementos que predominan en el suelo son el Ca, que es el más abundante, el Mg, K, Na.
También tenemos el Al, que en muchas zonas del planeta no existe dentro del CIC, y su presencia
depende del pH y tiene que ver con el proceso de meteorización y de la solubilidad de las bandas.
En el proceso de meteorización, y en función de la solubilidad, el primer elemento que se pierde es el
Na. Por lo tanto, en los primeros pasos de formación de suelos, estos van a ser alcalinos, con un pH
alto. Pero a medida que lavamos, se van perdiendo Na y K y baja el pH. Cuanto más acidificamos el
suelo, aumenta la presencia de Al. Estos elementos, como tienen carga positiva, al salir, se unen a las
cargas negativas del suelo.

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Meteorización

El agua ataca continuamente a las rocas, y los elementos solubles (Ca, Mg, K, Na) se van perdiendo
por lavado o percolación.
Mientras estén presentes estos elementos, mantenemos pH altos (alcalinos). Por ejemplo, las que
tienen poco cuarzo.
A medida que progresa la meteorización y el lavado, estos elementos se pierden progresivamente (el
primero es el Na) à proceso natural de acidificación del suelo, y un aumento de la meteorización
(lavado).

Importancia del pH

❏ Disponibilidad de nutrientes: contiene los nutrientes esenciales que forman el complejo de

cambios y que necesitan las plantas (N, P…).
❏ Actividad biológica: los microorganismos juegan un papel muy importante en procesos como
la descomposición de materia orgánica, que es necesaria para que se libere el N, S, K…en
formas asimilables por las plantas. Cualquier modificación de las condiciones del suelo que
afecten negativamente a los microorganismos va a afectar negativamente a las plantas.

Los suelos tienen un pH entre 4-8 generalmente.Un suelo con pH<4 ya

es extremadamente ácido, y es típico de zonas de minería, con muchos
sulfatos, pero son poco comunes. Un suelo con pH>8 contiene mucho
Na y es peligroso.

Cuando un suelo tiene pH<6.5 ya hablamos de suelo ácido. Y en

Galicia los suelos naturales suelen tener un pH entre 4-5,5.

El desarrollo de muchos cultivos es deficiente en suelos áridos por diversas causas:

● Reducción de la solubilidad y disponibilidad de nutrientes: problemas nutricionales:

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 ○ Precipitación de fosfatos insolubles de Fe y Al: reducción de la disponibilidad de P (la
fijación de fosfatos es el principal problema de los suelos de Galicia)
○ Ralentización de la nitrificación por debajo de pH 5,5.

● Toxicidad del Al y el Mn solubles

Por debajo de pH 5,5 comienza a aparecer Al3+ en disolución, muy fitotóxico, y por debajo de
pH 4,5 prácticamente todo el Al está en forma soluble.La solución tradicional en Galicia se
basaba en la adición de grandes cantidades de estiércol, la materia orgánica compleja el
aluminio y lo retira de la disolución.
El Mn también es problemático, en especial en suelos mal drenados, aunque en menor
medida que el Al.

● Incremento de la movilidad de metales potencialmente tóxicos: hay metales, como el Zn, que
necesitamos en pequeña cantidad, y si los tenemos en [ ] elevadas, son tóxicos.

Por ejemplo, suelos demasiado ácidos se ralentiza la nitrificación. La nitrificación es el proceso de

descomposición de las proteínas del suelo que da lugar a la liberación de N en forma de mineral
(amonio o nitratos). Este proceso lo llevan a cabo microorganismos, bacterias, y es imprescindible
para que haya crecimiento de plantas.

Es un proceso asociado a zonas de precipitación alta. Para que se produzca el lavado, la

precipitación tiene que exceder el nivel de evaporación.

Heterogeneidad espacial

Sabemos que los suelos no son homogéneos, sino que cambian según la zona del planeta en la que
nos encontremos. Esto no se produce de forma aleatoria, sino que hay unas leyes que lo regulan.

5. FACTORES DE FORMACIÓN

Material de partida: la roca o material natural, sus propiedades físicas y composición

Clima: la temperatura, precipitación, humedad, microorganismos, lavado de cationes, que también

afecta a la meteorización y la composición de distintos agregados. Determina el tipo e intensidad de la
meteorización, la profundidad del suelo, el tipo de vegetación…

Los más importantes son las precipitaciones y la temperatura, porque facilitan la meteorización de las
rocas. Cuanta más Tª y más precipitaciones, va a haber más disolución, más ataque a los minerales,
y se forma el suelo más rápido.

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Topografía o relieve: las formas del paisaje también afectan. No es lo mismo el suelo de un valle,
donde el suelo es más profundo que en una montaña, donde hay mayor pendiente y el suelo es
menos profundo.

Determina la erosión o la acumulación, la profundidad del suelo, disponibilidad del agua, lavado y
redistribución de materiales en disolución o suspensión, etc.

Organismos vivos: las plantas afectan a la cantidad de materia orgánica. La vegetación es una fuente
de materia orgánica muy importante en la composición. del suelo. La bioturbación es la modificación
del suelo por la fauna.

Tiempo: el tiempo de exposición a distintos factores es importante para observar la evolución del
relieve, cambios químicos, desarrollo de horizontes, etc.

6. TIPOS DE SUELOS

Hay muchos tipos de sistemas de clasificación:

❏ Soil Taxonomy USDA: 12 grupos de suelos. Basada en propiedades de suelo y sitio.

❏ World Reference Base (FAO-IUSS): 32 grupos de suelos. Basada en propiedades,

inicialmente orientada al aprovechamiento potencial.

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Los suelos de Galicia (no hay que saber esto)

Hay distintos tipos de suelos: volcánicos, ácidos, tropicales (aspecto rojo)… La clasificación de los
suelos tiene interés de utilización de la tierra, del espacio y de cartografía.

Zona Oeste de Galicia: zonas graníticas. Suelos arenosos, muy porosos.

Gran parte de la provincia de Lugo y la montaña de Ourense: pizarras (formadas a partir de arcillas),
esquistos, rocas metamórficas foliadas…

La forma y el grado de meteorización son muy distintos. La zona del medio, el llamado “complejo de
Órdenes” son rocas metamórficas, sobre todo esquistos, ricos en hierro.

Ricos en materia orgánica y muy profundos. Oscuro, ácido. Tiene que tener un complejo de cambio
rico en Al, pobre en bases. Debido al tipo de materiales de partida que tenemos, y al relieve, tenemos
suelos que tienen textura gruesa, en general (francoarenosas, 50-60% de arena).

Cuanto más estable sea la posición en que se forma el suelo, más tiempo tiene la roca para
meteorizarse, para alterarse y formarse arcillas. Un suelo antiguo en una posición estable tiene más
arcilla, y por lo tanto una textura más fina que un suelo joven en una posición inestable que
continuamente está perdiendo ese material.
Estas condiciones sumadas a las abundantes precipitaciones en Galicia, favorecen el lavado del
suelo, son responsables de este tipo de suelo típico aquí.
Cuarcitas son rocas muy duras, y muy poco agregables tanto física como químicamente. Son suelos
blancos, muy ácidos, de arena, y están muy lavados. Tienen poco hierro y pocos nutrientes para las
plantas.

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