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Cosmos Books Capítulo 11
Staff Capítulo 12
Sinopsis Capítulo 13
Capítulo 1 Capítulo 14
Capítulo 2 Capítulo 15
Capítulo 3 Capítulo 16
Capítulo 4 Capítulo 17
Capítulo 5 Capítulo 18 4
Capítulo 6 Capítulo 19
Capítulo 7 Epílogo
Capítulo 8 Próximo Libro
Capítulo 9 Avery Flynn
Capítulo 10
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Traducción
Shiva
Corrección
Pandora
Revisión final
Seshat
Diseño 6
Veilmont
 N
o fui yo.
Fue mi equipo.
Pero como casi co-capitán levanté la mano para
arreglarlo.
Nunca imaginé que organizarían una maniobra de relaciones
públicas para hacerme ver como el Sr. Correcto para alguien que mi
madre escoge en alguna nueva aplicación de citas.
Entonces mi salvación entra en el restaurante.
Zara Ambrose.
La pelirroja de metro y medio con más pecas que centímetros a la
que convencí para que tuviera cinco citas conmigo para que todo el
mundo la viera.
Ella tiene sus propias razones para nuestro montaje… y sus
propias reglas.
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Pero en algún momento, entre la carrera de obstáculos para
parejas, los combates de lucha con su gran danés y las peleas por el
puré de patatas, Zara pasó de ser un medio a un fin a algo mucho
más.
¿Qué ocurre cuando empiezas a enamorarte de la única chica que
no puedes tener… en la televisión en directo?
 J
usto cuando Caleb Stuckey pensó que no podía empeorar, su
madre entró.
Ahora, algunas personas podrían pensar que tener una
reprimenda del entrenador de los Ice Knights, Winston Peppers, y
de la gurú de relaciones públicas del equipo, “oh-Dios mío-
nuestros- jodidos-jugadores-otra vez”, Lucy Kavanagh, era ya malo.
Estarían equivocados. El hecho de que su madre se uniera a la fiesta
de regaños en la oficina de Lucy en el piso cincuenta y seis del
edificio Carlyle de Harbour City llevó toda la tormenta de mierda a
un nivel completamente nuevo de miseria.
Britany Stuckey, también conocida como Brit “La rompebolas”,
según algunos de sus jugadores, no era solo una entrenadora estatal
de hockey masculino de secundaria y una de las pocas entrenadoras

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de hockey masculino del país, también era la campeona de la familia
Stuckey por no tomar absolutamente ninguna mierda de nadie, al
100 por cien. Nadie, en este caso, era él. Y el hecho de que fuera un
hombre adulto y jugador de hockey profesional de los Ice Knights
de Harbour City no significaba nada. Él, sería para siempre su
pequeño guapo Caleb, como ella le decía a menudo, un apodo que
demostraba que el amor de una madre la cegaba a los defectos
físicos de su descendencia, y probablemente lo trataría como tal
hasta el día en que uno de ellos fuera golpeado por el autobús
número 6 de Crosstown.
Se volvió hacia Peppers, un hombre que pensó que lo respaldaría
a pesar de la charla grabada en video que había sido exagerada.
—¿Llamaste a mi mamá?
—Sí —afirmó Peppers, sin molestarse en reducir su ritmo
mientras marchaba de un extremo a otro de la sala como si todavía
estuviera en el vestuario dándole a su equipo un para-qué entre
períodos—. Porque ella es una parte crucial de este plan de
rehabilitación para arreglar tu cagada.
Caleb se encorvó en su silla.
—No fue tan malo.
—¿En serio? —Lucy preguntó desde su asiento detrás de su
escritorio, el sarcasmo goteaba de su voz—. ¿Tengo que volver a
reproducir el vídeo? Puedo, porque todos los medios de
comunicación sobre la faz de la tierra lo han publicado. Bad Lip
Reading incluso se burló de él.
Sí, y se habría reído a carcajadas con cualquier otra persona que
hubiera sido sorprendida hablando como un idiota. Objetivamente,
fue divertido. No todos los días se atrapaba a casi toda la primera
línea de un equipo de hockey quejándose del equipo, su juego, los
entrenadores y la calidad de las puck bunnies1 con las que se
acostaban. Habían sonado como imbéciles mimados, aunque
admitía que no era 100 por ciento verdad.
Mierda, las siguientes palabras que salían de su boca dolieron.
—Está bien —dijo, evitando el contacto visual con todas las
personas en la habitación—. Fue tonto. Debí haberlo terminado
antes.
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—¿Tonto? —dijo su madre con voz de: ¿cómo-demonios-di-a luz-
a-este-idiota?—. ¡Eras el jugador más veterano en ese coche y dejaste
que los más jóvenes destrozaran a tu propio equipo!
Él se estremeció. Sí, ese no era un buen escenario. Aun así…
—Me había tomado unas cervezas y se estaban desahogando. Y
debe tenerse en cuenta que hice lo correcto al tomar un Uber en
lugar de conducir.
Su mamá puso los ojos en blanco.
—Eso se llama hacer lo mínimo para ser correctamente un adulto.

1Término que se usa para describir a una fanática del hockey sobre hielo cuyo interés en el
deporte supuestamente está motivado principalmente por la atracción sexual hacia los
jugadores más que por el disfrute del juego en sí.
 La habitación se quedó en silencio excepto por el zumbido mental
que vio en sus oídos de manera tan realista que podía oler los
vapores del diesel.
Apretó los dientes con tanta fuerza para no soltar una réplica
desagradable a su madre que hasta le dolió la mandíbula. Eso no lo
llevaría a ninguna parte. No había llegado a donde estaba porque se
retractaba de las peleas. Había heredado el rasgo, pero había
aprendido que a veces la mejor manera de ganar era parecer que no
estaba peleando en absoluto. Guerra de guerrillas. Psyops.
Subterfugio. Cuando se trataba de ganar una guerra con su madre,
ésas eran las únicas formas de hacerlo.
No importa que fuera un adulto con una hipoteca, un plan de
jubilación y un título en administración deportiva. Claro, había
tenido mucha ayuda de un tutor para obtener su título, pero aun así
lo usaría para abrir su propia empresa cuando llegara el momento
de colgar sus patines para siempre. Para su madre, sin embargo,
siempre sería el pequeño guapo Caleb, quien la había jodido de
nuevo. Y otra vez. Y otra vez.

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Era jodidamente agotador tratar de cumplir con las expectativas
de Britany Stuckey.
Lucy, que había estado observando de manera inusual los
acontecimientos con la boca cerrada, rompió el tenso silencio.
—Esto es a lo que se reduce, Stuckey. Te avergonzaste por no
parar la charla. Avergonzaste al equipo. Has avergonzado a
Harbour City. Esto tiene que arreglarse. Tendrás que cambiar la
narrativa y darles a todos algo más de qué hablar además de los
idiotas que son, es decir, si quieren seguir jugando para los Ice
Knights. —Le dio un segundo para digerir ese “sí, se ha confirmado
que eres un idiota, y si no lo arreglas, jugarás en la liga de renos en el Polo
Norte”—. Y es por eso que le vas a dar a los medios una historia de
la que no podrán dejar de hablar. Dejarás que tu madre se encargue
de tu perfil de citas en Bramble y le contarás sobre cada cita para
que pueda filmar segmentos de video que la empresa usará en
anuncios que comenzarán a publicarse de inmediato.
 No podía respirar y un latido comenzó en su cabeza justo detrás
de sus ojos.
—Eso no va a pasar. Ni siquiera dije nada sobre las puck bunnies.
¿Por qué tengo que ser parte de una pesadilla de relaciones
públicas?
—Porque tampoco les dijiste a tus compañeros de equipo que se
callaran —dijo Lucy—. Y como eras el jugador senior en el coche, y
tienes que dar el ejemplo o pagar el precio, lo que el público decida
debe hacerse para que el equipo en conjunto supere esto.
Ella no estaba equivocada. Su silencio había hablado tan fuerte
como si hubiera hecho alguno de los estúpidos comentarios.
Aun así, no había nada en el mundo que pudieran decir que lo
hiciera ceder a este extraño plan. ¿Él? ¿El centro de toda esa
atención? De ninguna maldita manera. Incluso la idea hizo que su
estómago diera tres vueltas.
—Si no lo haces —dijo Lucy—, van a cambiar a Petrov para
reorganizar la primera línea. Esto no es bueno para la posibilidad de

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que ganes un lugar como capitán asistente de los Ice Knights en la
línea.
Cayó uno de esos silencios que era tan pesado, no había forma de
que la noticia que Lucy acababa de dar no fuera cierta.
¿Reorganización? El equipo tardó dos temporadas en adaptarse
realmente a su alineación actual. Claro, Petrov estaba regresando de
una lesión, pero solo se perdería algunos de los juegos de la nueva
temporada, y lo necesitaban. No era un jugador que anotara mucho,
pero era el pegamento de la primera línea. ¿Sin él? El equipo estaría
jodido. Maldita sea, ¿por qué un conjunto de idiotas formaba la
oficina principal?
—Pueden cambiarlo, y por un tipo que acaba de terminar su
mejor momento y un par de selecciones en la primera ronda —dijo
Peppers—. No estoy a favor, pero es decisión del director general.
Con la culpa oprimiendo su garganta y expandiendo sus
pulmones, Caleb se volvió hacia Lucy. La expresión de su rostro no
era tanto una recriminación como una advertencia helada de que las
acciones tienen consecuencias, y no solo para la persona que actúa.
De acuerdo, Caleb había escuchado los rumores sobre Petrov,
pero todo eso había sido antes de que cambiaran la última
temporada. Luego se lesionó. Faltaba una semana para el campo de
entrenamiento, luego los partidos de pretemporada y la nueva
temporada. Petrov estaba en el gimnasio rehabilitándose todos los
días para recuperarse.
Los Ice Knights iban a ser imparables esta temporada. Y la gente
notaría si los medios deportivos de Harbour City se centraran en el
equipo en lugar de en su cagada viral. Se hundió en su silla cuando
el viejo golpe familiar “estás fallando otra vez” aterrizó con un ruido
sordo contra su plexo solar.
Así se hace, idiota.
Lucy dejó escapar un suspiro y negó con la cabeza.
—Esto es lo que necesitamos saber. ¿Quieres hacer desaparecer el
problema de percepción de que son un equipo lleno de ricos

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privilegiados y quejumbrosos para que puedas obtener la A y la
oficina principal deje de mirar a tu chico Petrov?
Caleb se pellizcó el puente de la nariz, con la esperanza de evitar
el dolor que le hacía pensar que su cabeza podría explotar, y asintió.
—Entonces este truco publicitario va a suceder —dijo Lucy—. Por
suerte para ti, Bramble está totalmente de acuerdo con usarte para
promocionar su aplicación de citas. Como me dijo ayer el fundador,
si pueden hacerte estar en modo cita, entonces cualquiera puede.
Ay.
—Así es como funciona— continuó —Bramble requiere un
compromiso de cinco citas para que todos realmente tengan la
oportunidad de conocerse. Sin embargo, cada parte debe volver a
confirmar su interés en la aplicación después de cada fecha. Bramble
programará las dos primeras citas, y luego dependerá de ti, tu cita y
tus padres.
 Su dolor de cabeza solo empeoraba.
—¿Cinco citas?
—Deja de lloriquear, Caleb—. Su mamá lo miró—. ¿Qué es eso en
comparación con poder alcanzar tu objetivo?
—Entendido —murmuró—. Cinco citas.
—Después de cada cita, conversarás un poco con tu mamá sobre
cómo fue la cita. Bramble la entrevistará a ella y al padre o madre de
tu cita. Ese metraje se utilizará en su última campaña publicitaria
para mostrar que cualquiera puede encontrar su pareja usando la
aplicación.
Oh Dios. ¿Terminaría alguna vez esta pesadilla?
—Y ya llené la mayor parte de tu perfil por ti —agregó su madre,
entregándole un iPad con la aplicación Bramble abierta.
¿La respuesta de Dios?: No. Solo va a empeorar. Disfruta de tu tiempo
visitando el infierno, tonto.
No quería, pero miró la pantalla de todos modos. Al igual que lo
habían hecho desde que tenía memoria, las palabras se agruparon
en la pantalla, superponiéndose y aplastando unas sobre otras
mientras las letras saltaban. No fue un escaneo rápido, pero, de
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nuevo, nunca lo era cuando se trataba de leer, pero se las arregló
para leer lo que estaba en la pantalla.
Cuando terminó, le dolía la parte de atrás de los ojos, y el ansioso
miedo de que alguien se diera cuenta de lo lento que iba le retorcía
las entrañas como de costumbre. Una mirada rápida alrededor de la
oficina de Lucy confirmó que o no le había tomado tanto tiempo leer
como lo testificaban sus húmedas palmas o los demás estaban
trabajando duro para fingir que no se habían dado cuenta. La
incertidumbre le hizo mordisquear el interior de la mejilla, pero era
mejor que las miradas burlonas y las burlas de “oye, estúpido” que
había recibido en la escuela. Recibiría vómito en la cara antes de
vivir eso otra vez.
—¿Tenemos que agregar una imagen? —preguntó.
 —No —Lucy negó con la cabeza—. No tienen fotos en un
esfuerzo por eliminar los prejuicios inconscientes en las citas, en la
teoría de que de esa manera los usuarios serán más abiertos con lo
que hay dentro de las personas.
¿Y qué había dentro de él? Una cagada saliendo con una chica
como truco publicitario. Sí, era una verdadera trampa. Todo el
asunto seguía volviéndose más y más desordenado.
—Entonces, ¿cómo se relacionan con las personas? —preguntó.
La sonrisa en el rostro de su madre debería haberle advertido de
un nuevo nivel de infierno.
—Me alegro de que lo hayas preguntado.
Se acercó e hizo clic en el icono de un signo de interrogación. Se
abrió una nueva pestaña llena, se desplazó hacia abajo, hacia abajo y
hacia abajo, eran al menos mil millones de preguntas. Sí. Ésta era
Brit “La rompebolas”, no mamá en este momento. Ella conocía su
debilidad y había estado convencida desde siempre de que todo lo
que necesitaba era presionar, y por algún tipo de milagro todas las

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letras permanecerían en el orden correcto cuando las mirara.
Mátame ahora.
—Rellena esos datos, la aplicación te emparejará con algunas
posibilidades —dijo su madre—. Entonces yo elegiré a tu nueva
chica.
¿Ese zumbido que cortaba sus oídos? Se convirtió en fuego de
mortero, ensordecedor y casi seguro que arruinaría su mundo. Miró
a Lucy y al entrenador Peppers, desesperado por otra opción que no
incluyera que él tuviera que hacer que las letras en la pantalla
dejaran de moverse cuando no deberían o poner a su madre a cargo
de su vida amorosa. Cuando Lucy y el entrenador lo miraron a los
ojos sin parpadear, él se volvió hacia la mujer demasiado feliz de
tener sus dedos fanáticos al control de su vida.
—A quien sea que elijas, no voy a salir con ella después de la cita
número cinco —dijo—. Esto es solo un truco publicitario. Nada más.
 —Nadie está diciendo que tienes que hacerlo o que debes hacerlo
—dijo Lucy—. El objetivo de esos pequeños ejercicios es cambiar la
narrativa y limpiar tu imagen. ¿Qué es más saludable que la madre
de un niño ayudándolo a elegir una cita?
¿Había caído en un universo paralelo donde era totalmente
opuesto a la realidad? ¿Su mamá a cargo de su vida amorosa?
—Eso no es saludable. Es espeluznante y está mal.
—Bueno, a menos que tengas un mejor plan para solucionar este
desastre, de modo que tengas la oportunidad de ocupar una
posición de liderazgo dentro del equipo y Petrov no sea enviado a
empacar —dijo Peppers desde su lugar al otro lado de la sala—,
estás atascado con esto.
Tener sus bolas sumergidas en ácido de batería sonaba como una
mejor idea para Caleb en este momento, pero no tenía un plan
alternativo real que ofrecer. Esta cita con orientación parental
parecía la mejor opción.
Le picaban los dedos de los pies tanto como aquella vez cuando se

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saltó el uso de sus zapatos de ducha en el campamento de hockey
cuando estaba en la escuela secundaria, y su dolor de cabeza pasó
de un latido de rumba a un martilleo de death metal.
Se volvió hacia Lucy.
—¿Y apoyas este plan? ¿En serio?
—Salir con una mujer que tu mamá eligió es una historia que
alejará la atención de los medios de ese estúpido video viral tuyo y
de tus compañeros de equipo donde están siendo unos idiotas. Este
es un plan que funcionará para todos —dijo Lucy.
Traducción: Estás tan jodido… muy jodido.
No podría estar más de acuerdo.
 Zara Ambrose estaba hasta el cuello de caimanes de un
duodécimo tamaño, y todos se veían horribles. De acuerdo, para
alguien que no pasaba su vida dedicada al cuidado y la creación de
miniaturas, los caimanes probablemente parecían normales. Lindos,
incluso. Para ella, sin embargo, eran una abominación.
—Voy a tener que tirarlos todos y empezar de nuevo —dijo,
aceptando el trago de simpatía de tequila que le dio su mejor amiga,
Gemma MacNamara—. Hay algo mal en los ojos. Simplemente no
se ven bien.
—No, hay algo mal en el equilibrio entre el trabajo y la vida —dijo
Gemma, golpeando su taza de papel Dixie contra la de Zara—. Y es
hora de que hagas algo al respecto.
Era la misma línea con la que había estado alimentando a Zara
durante los últimos dos años, básicamente desde que su amiga
conoció y se enamoró del contador de al lado. Ayer, se le había
propuesto. Esta noche, Gemma se había presentado en el
apartamento de Zara con una botella de tequila y una sonrisa que
brillaba casi tanto como el diamante en su dedo anular izquierdo.

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Estaban escondidas en el estudio de miniaturas de Zara, también
conocido como su apartamento tipo loft, supuestamente celebrando
la inminente boda de Gemma. Lástima, con ese último comentario,
esto comenzaba a sentirse como una trampa bien colocada.
—¿Qué es esto, la versión Gemma MacNamara de una
intervención? —preguntó.
—Sí —dijo Gemma sin dudarlo.
Aspiró el líquido de su pequeño vaso de papel y sus pestañas casi
se derritieron.
—¿No es incorrecto estar sirviendo Patrón en uno de esos?
—No para ti. —Gemma devolvió su tequila como si fuera Dr
Pepper y miró el trago de Zara—. Chica, necesitas relajarte y dejar
de trabajar como si tu vida dependiera de ello.
Sus días con el tequila habían quedado atrás, su padre siempre
decía que ella era la persona de veintiocho años más viaje que había
conocido pero eso no significaba que no se justificara una pequeña
visita a los viejos tiempos. Zara podía soltarse. Salía a jugar. ¿Y qué
si fue a una noche de bingo con su abuela? Salió a cenas nocturnas
de chicas con Gemma. Eso todavía contaba. Incluso si estaba de
vuelta en casa a las ocho para poder acurrucarse con un libro
mientras su gran danés, Anchovy, se acurrucaba junto a ella en el
sofá. Luego estaba… Su mente se quedó en blanco. Realmente no
podía pensar en nada más que hiciera regularmente que no
involucrara trabajo. Mierda. No quería tener que admitir eso ante
Gemma, como si su mejor amiga no lo supiera ya. Llevándose la
taza a sus labios, tiró hacia atrás el trago, el alcohol quemando su
camino por su garganta de la mejor manera posible.
—Bueno, mi vida depende de mi capacidad para trabajar duro si
quiero un techo sobre mi cabeza y comida en el refrigerador.
—Está bien, te lo concedo —Gemma asintió con la cabeza—. Eres
una de las mejores artesanas de miniaturas de Harbour City. Te va a
pasar. Sé que vas a estallar.
—Te amo por pensar eso, pero eres la única que lo hace.
Sirvió otro trago para las dos.
—Entonces el resto son idiotas.
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Bebieron por eso. Luego bebieron por el amor verdadero, bueno,
Gemma lo hizo. Zara bebió para su buena suerte para que nunca le
sobreviniera esa maldición en particular. Luego bebieron por el
flamante compromiso de Gemma. En una hora, se estaban riendo
como siempre lo habían hecho juntas.
—Oh, Dios mío, no vas a creer cuál es el último plan de
enriquecimiento rápido de mi padre.
Su padre era una leyenda en su vecindario por ser el tipo más
grandioso con un millón de planes, ninguno de los cuales tuvo éxito.
Amaba al hombre casi tanto como odiaba verlo embarcarse en otra
quijotesca aventura para llenar sus bolsillos. Crecer como la hija de
Jasper Ambrose hubiera sido increíble si no hubiera sido por el
hecho de que el dinero de su alquiler siempre parecía desaparecer
en un esquema de marketing multinivel, o en bebidas para todos en
el pub del vecindario cuando su pony llegó primero, o entrenando
para un trabajo que iba a ser enorme en el futuro, como convertirse
en un susurrador de cerdos.
—Ha decidido que será un actor de doblaje. ¿El hecho de que no
tenga experiencia? Un pequeño grano de arena. El verdadero
problema es que necesita salir en la televisión para ganar su tarjeta
del Gremio de Actores de la Pantalla y, escucha esto, quiere que
haga este reality de citas en línea donde los padres eligen la cita de
sus hijos y luego ofrecen consejos sobre cómo encontrar el amor
verdadero. ¿Puedes imaginar? Necesito otro shot.
—No es una mala idea.
—¿Más tequila? —Les sirvió a ambas un medio trago—. Estoy de
acuerdo.
—No, lo de las citas —dijo Gemma—. Deberías hacerlo.
Zara soltó una risita.
—No va a pasar.
—Esto es aquí un ganar-ganar total. —Gemma rechazó su shot—.
Tu padre recibirá su tarjeta SAG y tú podrás tener cinco citas 18
fabulosas con un ser humano algo normal.
—Ambas sabemos que no tengo ese tipo de suerte. Probablemente
sería un soñador distraído como mi padre. —Tomó su trago, el
tequila ardiendo hasta su vientre—. Pase difícil.
—Puedo llevarte a la misma habitación con Helene Carlyle. —
Gemma hizo un pequeño movimiento de baile a través de la sala de
estar con Anchovy, obviamente pensando que este era un nuevo
juego divertido, siguiéndolo de cerca con una pelota de tenis de
gran tamaño en la boca—. Tengo entradas para la gala benéfica de
Harbour City Friends of the Library, y tú puedes ser mi más uno,
pero solo si estás de acuerdo en que tu vida amorosa necesita ayuda
y le haces un favor a tu papá.
 Y luego, lo siguiente que supo Zara fue que Gemma tenía su
teléfono y estaba descargando la aplicación de citas Bramble.
Cuando trató de recuperar su teléfono, su amiga lo mantuvo
fácilmente fuera de su alcance. Ese era el problema de tener apenas
metro y medio de altura y ser mejor amiga de una amazona.
—Dame mi teléfono —dijo, estirándose y buscándolo—. No
quiero tener una cita. Con nadie. Nunca. Me gusta tener el control
total y completo de mi vida.
Gemma sostuvo el teléfono en alto y le lanzó una mirada
interrogante, la neblina inducida por el tequila en sus ojos le dio una
mirada cómica.
—¿No quieres conocer a alguien como Hank y enamorarte?
Ella sacudió su cabeza.
—No.
—¿Entonces qué quieres?
Ni siquiera tuvo que pensar en eso.
—Que Helene Carlyle se enamore de mi trabajo.
Además de ser una de las mujeres más ricas de Harbour City,
Helene Carlyle también era la mayor coleccionista de miniaturas del
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área metropolitana. Si firmaba el trabajo de alguien, entonces todo el
mundo del arte prestaba atención. Y eso significaba proyecciones en
galerías y encargos privados. Eso, a su vez, significaba que sería
capaz de crear su arte, que sabía muy bien que no estaba pagando
las facturas en lugar de crear las miniaturas comerciales que vendía
en su tienda de Etsy, que es lo que mantenía un techo sobre su
cabeza ahora y usar el dinero resultante para convertir su única
tienda de Etsy en un imperio de fabricación de miniaturas. Si todo
iba de acuerdo con el plan, y ella se aseguraría de que así fuera,
entonces finalmente podría dejar de lado la inquietante
preocupación de que era solo cuestión de tiempo antes de que no
hiciera un pago y los cobradores de deudas estarían detrás de su
puerta.
 —Zara, te amo, pero te meterás en una tumba prematura si no te
permites divertirte un poco de vez en cuando. —Gemma se sentó a
su lado, dejó el teléfono sobre la mesa de café y le pasó un brazo por
los hombros—. Estoy seriamente preocupada por ti.
—No entiendes cómo es. Si crecieras como yo lo hice, también te
interesaría el trabajo.
Para asegurarse de que las luces permanecieran encendidas. Para
garantizar que los avisos de desalojo no aparecieran en la puerta.
Para no abrir la nevera y encontrar solo unos pocos paquetes de
salsa de tomate. Jasper Ambrose podría haber sido el alma de la
fiesta y el encantador soñador favorito de todo el vecindario con un
millón de ideas sobre cómo ganar mil millones, pero eso no había
facilitado la vida con él. Ella lo amaba, todos lo amaban, pero no
podía deshacerse de ese sentimiento incluso ahora que los
cobradores de deudas llamaran a la puerta en cualquier momento y
ella lo perdiera todo.
—Sé que tu papá te afectó. Estuve allí para ver mucho —dijo
Gemma, su voz temblando de emoción y probablemente de

20
tequila—. Sin embargo, no puedes dejar que tu pasado gobierne tu
futuro. Eres una persona increíble y no, no necesitas un hombre para
completarte, pero tampoco puedes buscar que el trabajo sea lo único
que te defina—. Se movió en el sofá, girando los hombros de Zara
para que tuviera que mirar a su amiga directamente a los ojos—. Tú,
Zara Ambrose, eres mucho más que pequeños caimanes diminutos,
incluso si son los mejores caimanes diminutos del mundo entero. Sal
ahí fuera, conoce gente, tal vez echa un polvo por primera vez en la
eternidad, y diviértete por una vez. No tiene que ser por el resto de
la eternidad, solo cinco citas.
Mañana probablemente estaría culpando al tequila, pero en este
momento, el escandaloso plan de Gemma tenía sentido.
—Me estás matando, Smalls.
Gemma sonrió ante el uso de su apodo de la escuela primaria.
—Pero sabes que tengo razón, Biggie. Tu papá es un desastre,
pero es un buen tipo. Puedes ayudarlo, y quién sabe, este podría ser
el sueño que se hace realidad. Además, conocerás a Helene Carlyle y
tal vez incluso te diviertas un poco con la variedad orgásmica.
Sí, eso no iba a suceder. Los orgasmos que ella no hacía que
sucedieran, con o sin un compañero presente, nunca sucedían.
Literalmente. Tenía el clítoris más tímido del mundo, nunca
respondía a nada más que a sus propios dedos y vibración. Aun así,
si supiera al entrar que no sería amor o clímax, al menos estaría
preparada. Además, estaba obteniendo dos cosas que realmente
quería: conocer a Helene Carlyle y ayudar a su padre a obtener su
tarjeta SAG.
—Bien. —Zara extendió la mano con la palma hacia arriba,
sabiendo que la habían golpeado—. Mi teléfono.
Las citas estaban tan abajo en su lista de prioridades que estaban
después de limpiar las pelusas de polvo debajo de su tocador y
quitar el hielo del congelador. Sin embargo, ¿si salir en cinco citas
pudiera conseguirle lo que realmente quería: hacer feliz a su padre y
hacer que ella fuese a ver a Helene Carlyle? Sufriría al escuchar a un
tipo divagar una y otra vez sobre sí mismo y sobre palitos de pan

21
interminables.
Gemma cogió el teléfono de la mesa de café y se lo dio. Como ya
había completado la mayor parte de la información personal, todo lo
que realmente dependía de Zara era terminar la parte introductoria.
Con los pulgares sobre la pantalla, trató de averiguar qué decir. Ella
no buscaba el amor. No tenía ningún interés en encontrar para
siempre. Sin embargo, Gemma no se equivocó en la parte de echar
un polvo: había pasado demasiado tiempo. Demasiado tiempo.
Sin embargo, lo último que quería era jugar o tratar con alguien
que realmente estaba buscando a la señorita Perfecta. Podría ser una
adicta al trabajo, pero no era una perra, y no le haría eso a nadie.
¿Cómo diablos se suponía que iba a convertir eso en una
introducción?
Y fue entonces cuando la inspiración la golpeó en la nariz. Si iba a
hacer esto, sería 100 por ciento honesta.
Los gilipollas no necesitan aceptar.
 No creo en los cuentos de hadas de felices para siempre, pero ¿algunos
orgasmos no hechos por mí misma con un tipo que haga que mi corazón se
acelere y no sea un completo idiota son en realidad solo una quimera?
Trabajo duro y apenas me divierto. Ahora estoy lista para divertirme un
poco, de verdad, mucho, con el tipo de hombre que no es una causa perdida
total y que puede limpiar las telarañas de mi vagina. ¿Demasiado honesta?
Demasiado. La vida es demasiado corta para los idiotas que no conocen el
jardín de una dama. Olvídese de que sea la señorita perfecta. Solo quiero ser
la señorita perfecta durante cinco citas.
Le entregó su teléfono a Gemma, cuyas cejas se levantaron cuanto
más leía hasta que quedaron completamente escondidas detrás de
su flequillo.
—Si nadie responde, Gemma —y quién respondería a ese tipo de
anuncio—, aún tienes que llevarme como tú más uno.
Su mejor amiga asintió.
—Hecho.
Sellaron su acuerdo con un saludo de meñique y otro trago de

22
tequila. Y cuando Zara se acurrucó en la cama horas después, casi se
había convencido de que no había cometido un gran error.
 E
l tequila estaba muerto para Zara. También Anchovy. De
acuerdo, no realmente ese último, pero su gran danés
realmente necesitaba encontrar un nuevo juego favorito
que no implicara esconder uno, y solo uno, de sus zapatos en algún
lugar del apartamento.
—¿Te compro la mejor comida para perros y este es el
agradecimiento que recibo?
El perro ladró, inclinó la cabeza y, lo juraría en la Biblia, le sonrió.
—Esta estúpida cita tampoco es mi idea de diversión, pero tengo
que irme, lo que significa que necesito dos zapatos y tú tienes que ir
a buscar tu correa.
Con esa última palabra, Anchovy pasó galopando junto al sofá,
rodeó la gran isla de la cocina y se dirigió al árbol del vestíbulo de la
entrada, donde metió la cara en la canasta sentada en el banco y
salió con la correa entre los dientes. Luego, como si la bestia supiera 23
exactamente lo que tenía que suceder a continuación, trotó hacia la
isla, se incorporó sobre sus patas traseras, plantó sus patas
delanteras en el mostrador y miró hacia el fregadero.
—Por supuesto. —Zara hizo la caminata de un pie en un tacón de
cuatro pulgadas y el otro no hasta la isla y sacó su otro zapato del
fregadero—. Esconder mis zapatos no es una forma de lidiar con tu
ansiedad por separación, Anchovy.
Él simplemente movió su cola lo suficientemente fuerte como
para que el golpe contra su trasero fuera como ser azotado por la
rama de un árbol. El veterinario le había advertido sobre la “cola
feliz” de los grandes daneses cuando apareció en su oficina con
Anchovy cuando era un cachorro abandonado, pero no había
podido decidirse a que el veterinario se la cortara. Eso hizo que su
inclinación por la decoración minimalista en el hogar fuera aún
mejor porque, de lo contrario, cualquier adorno a un metro del suelo
sería arrancada de los estantes.
—Vamos, bebé —dijo Zara mientras deslizaba su pie descalzo en
su zapato. Los dedos de sus pies se deslizaron más allá de un parche
de humedad. Ewwwwwww. Tal vez tendría suerte por una vez y
eso era el resultado de un grifo que goteaba y no una baba de perro.
Miró hacia el fregadero, donde no había ni una gota de agua.
Asqueroso—. Vas a ir a casa de la tía Gemma.
Más movimientos emocionados de la cola que se convirtieron en
ondulaciones de todo el cuerpo mientras intentaba sujetar la correa
a su cuello. Le tomó unos segundos, pero finalmente lo consiguió.
Entonces ella y Anchovy salieron apresuradamente por la puerta,
entraron en el ascensor del edificio y salieron a la acera de su
concurrido vecindario. Gemma vivía dos cuadras más abajo en un
apartamento encima de una cafetería. Se encontró con Zara y
Anchovy en la puerta lateral que conducía a la escalera de su casa.
Maldita sea. Zara esperaba retrasarse un poco. Eso no iba a suceder,
basado en la mirada de no-jodas- con-la-hora en el rostro de su
mejor amiga.
Anchovy soltó un feliz guau cuando Gemma tomó posesión de su
correa.
24
—Vete, llegas tarde.
—Eres mandona —dijo Zara, pero ya se estaba alejando.
—Se necesita una para conocer una —dijo Gemma con una
carcajada—. Ve.
Sin otra opción, lo hizo. Se apresuró a bajar por la Decimoctava
Avenida, pasando rápidamente junto a los turistas que insistían en
rodar lentamente por la acera. La humedad otoñal de Harbour City,
que siempre tenía un matiz de olor a orina, ya le había encrespado el
pelo. No es que le importara lo que su cita pensara de ella, pero
pasarlo por alto después de alcanzar cierto nivel sería una pesadilla.
Decidida a no dejar que eso sucediera, se envolvió el cabello en un
moño, asegurándolo con la banda elástica que siempre llevaba
alrededor de su muñeca, mientras caminaba velozmente a través de
la multitud cada vez más espesa.
Estaba a media cuadra de su propio monte Doom, también
conocido como The Hummingbird Café, cuando intentó pasar a un
par de turistas y su talón se hundió entre los estrechos listones de
una rejilla de metal. Hubo medio segundo de oh mierda antes de
que cayera, sus rodillas golpeando contra el metal. Gracias a Dios
que había decidido ir con los jeans que ya había estado usando o sus
rodillas le habrían dolido más que su tobillo torcido.
—Oh, Dios mío, ¿estás bien, cariño? —preguntó uno de los
turistas que se movían lentamente, su voz preocupada.
Tomando una respiración profunda, Zara parpadeó para contener
el dolor y comenzó a levantarse.
—Estoy bien.
—Esos zapatos casi te matan —dijo el otro turista, quien
siguiendo su lenguaje corporal estaba casado con la lenta número
uno—. Cómo caminan todas ustedes con esas cosas está más allá de

25
mí.
—Se me conoce por correr en ellos.
—Bien por ti, cariño. —La mujer extendió la mano y le ofreció el
brazo para ayudar a estabilizar a Zara mientras se paraba sobre un
pie y se agachaba para sacar el talón incrustado de la rejilla—. No
escuches a Steve. Se le conoce por usar Crocs.
Tomó la madre de todos tira y afloja, pero Zara liberó su zapato.
—Gracias.
—No te preocupes —dijo la mujer—. ¿Podrás caminar con eso? Se
ve un poco peor por el desgaste.
La desconocida no se equivocó. Los lados del talón estaban
rayados, pero todo parecía estar unido. Finalmente, el destino
podría no estar jodiéndola completamente.
 —Te lo agradezco, pero estaré bien—. Se puso el zapato,
asegurándose de pararse en la acera propiamente dicha en lugar de
en la rejilla antes de soltar el brazo de la mujer—. Voy a
encontrarme con alguien en el café.
—Oh, bien, esta ciudad es demasiado grande para estar sola —
dijo la mujer mientras deslizaba su brazo por el hueco del de su
marido, y giraron y caminaron por la cuadra mientras el tráfico de
peatones de la tarde los rodeaba.
A pesar de que le dolía el tobillo mientras cojeaba hacia el café, su
estado de ánimo casi mejoró al saber que los deliciosos
carbohidratos estaban a solo una cuadra de distancia. Sus
expectativas para esta fecha eran más bajas que el estómago de un
chihuahua, pero su entusiasmo ante una canasta de palitos de pan
interminables estaba en niveles máximos. Una mujer tenía que tener
prioridades.
Una vez dentro, se dirigió directamente al puesto de la anfitriona,
bueno, tanto como pudo con su herida actual. Ella escaneó el
restaurante. Muchos tipos que parecían haber usado demasiada

26
colonia y gastaban la mitad de sus sueldos en productos para el
cabello.
—¿Para uno? —preguntó la anfitriona mientras tomaba un menú.
—Me voy a encontrar con alguien —dijo Zara, el calor subió en
sus mejillas por tener que decir las palabras en voz alta—. Su
nombre es Caleb.
—Oh sí —La anfitriona abanicó su rostro—. Él ya está aquí, y
déjame decirte, eres una mujer afortunada. Se encuentra justo —la
anfitriona señaló al otro lado del restaurante hacia una mesa en la
parte de atrás—, allí.
Zara siguió la dirección de la mujer y se quedó paralizada.
Su cita definitivamente cayó en la categoría de gigantes,
musculosos y de hombros anchos, pero se salvó de ser demasiado
perfecto por una nariz que parecía que había decidido ir en una
dirección y luego había cambiado de opinión en el último minuto.
Sin embargo, no se podía negar que su cita era atractiva, no a la
manera de un modelo masculino, sino a la manera de un villano de
una película de superhéroes, como Loki si tuviera una membresía en
el gimnasio y realmente la usara.
El agua que había bebido antes de salir de la casa se agitó en su
estómago. No hubo vuelta atrás en medio de su pánico de mierda-
santa-qué-estaba-pensando.
—¿Estás segura?
La anfitriona asintió.
—Dijo que se llamaba Caleb y que tenía una cita.
¿Por qué estaba haciendo esto? Zara se llevó la mano al estómago
en un vano intento de calmarse y se apoderó de su sentido de
autocontrol con ambas manos. Claro, fue un apretón de nudillos
blancos, pero tenía un plan. El hecho de que su cita fuera sexy no
cambiaba nada. Ella participó por la invitación y la tarjeta SAG de
su padre. Podría hacer esto.
Como una heroína de película valiente pero trágica a punto de
que una guillotina le cortara la cabeza, Zara levantó la barbilla, se
puso de pie y cuadró los hombros. 27
—Oye, Caleb —gritó la anfitriona a través del pequeño
restaurante—. ¿Cuál es el nombre de tu cita?
Un destello de calor avergonzado estalló desde los dedos de los
pies de Zara, lo suficientemente fuerte como para que se
sorprendiera de que las llamas no envolvieran todas las pecas
individuales de su rostro (y había suficientes de ellas como para que
si alguien entrecerrara los ojos, se vería como si realmente estuviera
bronceada por primera vez en su vida). Y justo cuando parecía que
no podía ser peor, su cita se puso de pie y cruzó el café. Lo que le
habría llevado a ella un minuto caminar con sus piernas más que
cortas, él lo hizo en unos cinco pasos. Se detuvo cerca del puesto de
la anfitriona, y su mirada fue bajando cada vez más hasta que
finalmente bajó lo suficiente para estar al nivel de su rostro. Su
sonrisa vaciló y luego se aplanó antes de que pareciera recuperarse
con una curva hacia arriba de sus labios que parecía tan practicada
como falsa.
—¿Zara? —preguntó, sonando como si le acabaran de decir la
horrible noticia de que su brócoli no estaría cubierto con una
deliciosa salsa de queso—. Soy Caleb.
Ella cambió su postura, deseando poder crecer unos cinco
centímetros en cinco segundos. El movimiento puso más peso en su
tobillo trasero, la fuerte sacudida del dolor la hizo perder el
equilibrio y la hizo caer directamente en el pecho inquebrantable de
su cita.

Caleb estaba acostumbrado a que hombres de doscientos treinta

libras en patines lo golpearan contra las tablas, cuando tenían la
suerte de no estar en el extremo receptor de uno de sus golpes
sólidos, por lo que tener una pelirroja lo suficientemente pequeña
como para caber en su bolsa de hockey con espacio de sobra, el
golpe ni siquiera lo meció sobre los talones.
Envolvió sus dedos alrededor de la parte superior de sus brazos
28
para ayudarla a estabilizarse mientras recuperaba el equilibrio.
—¿Estás bien?
—Estoy bien, gracias. —Levantó la barbilla y el color de sus
mejillas casi coincidía con los veinte millones de pecas melocotón
que cubrían su rostro—. Mi talón quedó atrapado en una rejilla en el
camino.
Pero ella no estaba bien. No se perdió la forma en que movió su
pierna derecha al reposicionarse para que la mayor parte de su peso
estuviera sobre la izquierda.
—¿Segura? —preguntó mientras la soltaba y daba un paso atrás
para darle algo de espacio—. Aquí, déjame mirar. Tengo experiencia
con los tobillos estropeados.
 De acuerdo, esa experiencia se centraba principalmente en la
salud de sus tobillos en lugar de cualquier cosa que pudiera hacer
para arreglarlos, pero aun así, la experiencia personal tenía que
contar para algo. Se puso en cuclillas y examinó visualmente su
tobillo en busca de hematomas o hinchazón, signos reveladores de
un esguince de tobillo. No había ninguno, pero obviamente estaba
incómoda. El hecho de que continuara usando zapatos que debían
tener diez centímetros de alto definitivamente no ayudó. Era un
hombre lo suficientemente inteligente como para no hacer esa
observación en voz alta; tener hermanas definitivamente le había
enseñado una cosa o veinte sobre cómo no meterse de rodillas en el
saco de nueces.
—¿Te importa si echo un vistazo?
Ella suspiró, su respiración un poco temblorosa, y asintió.
—Adelante.
Pasó la yema del pulgar por encima y alrededor de su tobillo,
observando su rostro en busca de señales de que había golpeado un
punto sensible. Más allá de la opresión alrededor de la boca en
algunas áreas, no mostró ninguna reacción. ¿Cuántas veces un
doctor o un entrenador lo revisaron por lesiones? Demasiadas para
contar. Sin embargo, esto era diferente y no podía definir muy bien
29
cómo, excepto que hacía que se le erizara el vello de los brazos.
Se aclaró la garganta, sacudiéndose la incómoda sensación.
—¿Cómo clasificarías el dolor en una escala de diez puntos?
Sus ojos marrones se entrecerraron mientras lo evaluaba, su
mirada lo peinó como si fuera un auto usado que no estaba segura
de que valiera el precio, pero estaba considerando patear los
neumáticos solo por diversión.
—Está bien. Yo me encargaré.
Mensaje recibido, se puso de pie.
—¿Te duele el tobillo lo suficiente como para querer ayuda para
caminar?
 —Puedo arreglármelas por mi cuenta —dijo, la inflexión en cómo
dijo “cuenta” la delataba como nativa de Harbor City—. Acabemos
con esto de una vez.
Él y la anfitriona intercambiaron miradas de Qué carajo por
encima de la cabeza de su cita, y la siguió de regreso a la mesa
donde había estado sentado. Se dio cuenta de dos cosas mientras
atravesaban el café. Uno, definitivamente estaba cojeando. Dos, su
trasero en esos jeans era fenomenal. Tal vez podría hacer algo para
ayudarla con la cojera si ella estuviera dispuesta a un masaje en el
tobillo, lo cual no parecía probable. Necesitaba olvidar ese trasero
antes de estropear esta locura de plan para redimirse.
La realidad era que su boca, manos y polla permanecerían
intactos en su cita de esta noche.
Se dio a sí mismo un máximo de cinco mentalmente. ¡Demonios
sí!
Sin embargo, ese momento de alegría se desvaneció rápidamente.
¿Por qué? Porque esto era a lo que su vida había llegado: un
puñetazo mental de que se iría a casa solo para pasar un tiempo de
calidad en solitario con su mano derecha y continuaría haciéndolo
hasta que tuviera cinco citas de Bramble en la columna de victorias. 30
Tan pronto como se sentaron a la mesa, un extraño momento en el
que-demonios-hacemos-ahora se precipitó sobre él con toda su
fuerza. Debería haber leído el perfil de citas de Zara cuando su
madre se lo ofreció el otro día. Podría haber usado la opción de
lectura de texto audible en el iPad, pero no había querido hacer eso
frente a todos en la oficina de Lucy. En cambio, había ido al hielo de
las citas solo para descubrir que no tenía un plan de juego.
—Entonces —dijo, tomando su menú. De acuerdo, él no era un
gran amante de las citas, después de todo, tenía esta cara, pero
tampoco era un novato. Sabía cómo hacer esto—. ¿Has comido aquí
antes?
—No —dijo, metiendo su cabello rojo brillante detrás de una
oreja, su mirada fija en su menú—. Soy más una chica de hot dog de
la calle.
 —¿En serio? —¿Estaba mal que le gustara un poco por esa
respuesta? El 98 por ciento del tiempo estaba en un plan de
nutrición bastante reglamentado, pero ¿en los días de trampa? Podía
comerse su peso en hot dogs y nachos de estadio—. ¿Con o sin
condimentos?
Ella miró hacia arriba y arrugó su nariz cubierta de pecas.
—¿Qué tipo de persona horrible se salta los condimentos?
Bueno. Quizás esto no sería un desastre total.
—Entonces —dijo Caleb después de que el camarero dejara una
canasta de pan—. ¿A qué te dedicas?
Dejó el menú sobre la mesa y levantó la barbilla como si esperara
un golpe.
—Soy artesana de miniaturas.
De acuerdo, los chistes aquí simplemente se escribían solos, y lo
estaba matando mantener la boca cerrada. ¿Estúpido? ¿Él? Quizás.
—Adelante, dilo —dijo Zara con un suspiro—. Los he escuchado
todos.
No había nada de “pobre de mí” en el tono de su voz. En cambio,
fue más un cansado: golpéame con lo que tienes, puedo soportarlo que
31
aterrizó como una broma sucia en un grupo de estudio bíblico,
absorbiendo todo el humor inmaduro del momento. A pesar de eso,
o tal vez debido a eso, se acercó un poco más a apreciar la elección
de su madre en su cita con Bramble.
—¿Qué quieres decir? —preguntó, porque admitir que había
estado pensando exactamente en esa línea se sentía una mierda.
—Menos mal que encontré un trabajo de mi tamaño. Debe ser
mucho más fácil construir los muebles de muñecas cuando cabes
dentro de la casa de muñecas —dijo con una entrega
cuidadosamente neutral que en lugar de esconder su dolor
simplemente lo resaltó—. He escuchado ambas cosas un millón de
veces. ¿Tienes uno nuevo?
 Eso sería un gran no. Sacudió la cabeza.
—¿Y tú? —preguntó—. ¿A qué te dedicas?
—Soy defensor de los Ice Knights.
Sus ojos se agrandaron.
—¿El equipo de hockey?
El asintió. No ser uno de los pocos jugadores en el equipo con
acuerdos de patrocinio que eran seguidos constantemente por los
medios significaba que a veces tenía que convencer a la gente de que
no estaba bromeando sobre su trabajo. Era una compensación que
haría todos los días y dos veces el domingo.
—Entonces, ¿por qué estás en Bramble? —preguntó—. ¿No hay
alguna aplicación de citas ultraexclusiva para deportistas ricos?
—Tengo mis razones. —Sí, y eso sería porque había sido un
completo imbécil en público. Ahora, ese no era solo el tema de
conversación perfecto para la primera cita. Lucy definitivamente no
lo aprobaría.
Por suerte para él, el camarero eligió ese momento para pasar por
la mesa y tomar su orden de bebida antes de que Caleb pudiera
decir algo estúpido, como la verdad. Pidió un agua mientras ella
32
tomaba un batido, el alzamiento de su ceja solo lo desafió a hacer un
comentario al respecto. Sí, eso no iba a suceder.
El camarero se fue, dejando a Caleb todavía tratando de averiguar
cómo responder a su pregunta. Claro, podría inventar alguna
historia de portada, pero eso no se sentía bien. Por lo general, podía
dejar que su boca corriera más rápido que su cerebro, pero esta vez
estaba tratando de no hacerlo. Si iba a hacer que esta cosa de la cita
con Bramble funcionara, no podía ser ese niño que se paraba frente a
la clase y buscaba las palabras. Realmente, solo había una llamada
que hacer.
—Supongo que no sigues a los medios de hockey —dijo después
de que el camarero se fuera.
 Volvió a acomodarse el cabello detrás de las orejas, revelando un
tatuaje de tres estrellas diminutas en el lugar donde su cuello se
encontraba con su hombro.
—Ni siquiera un poquito.
—Me grabaron en video con un grupo de mis compañeros de
equipo en el cual decían estupideces, no les dije que pararan y el
video se volvió viral. —Esa era una forma de explicarlo.
—¿Qué clase de mierda estúpida? —preguntó mientras rompía un
panecillo y untaba mantequilla por todas partes.
¿Sería extraño preguntarle si podía oler la harina blanca y los
carbohidratos nutricionalmente vacíos? Claro, comía una dieta de
tres a cuatro mil calorías la mayor parte del año, pero no estaba
gastando las calorías de la temporada en este momento. Eso
significaba que estaba a la altura de los ojos en carbohidratos
integrales de alta calidad, proteínas magras, verduras al vapor y
fruta fresca.
Demasiado distraído por la vista de ella comiendo el panecillo

33
para pensar antes de hablar, la verdad salió a la luz.
—Estaban hablando sobre las puck bunnies.
—Ohhhh —dijo antes de dejar escapar un bufido de
incredulidad—. ¿Y ahora tienes que hacer esto como una especie de
castigo, o es para parecer menos idiota?
—Un poco de ambos. —Lo discutiría si pudiera, pero ella no
estaba equivocada—. Entonces, ¿por qué estás en Bramble?
Tomó otro pequeño bocado de su rollo antes de responder.
—Mi mejor amiga me está chantajeando y mi padre quiere una
tarjeta SAG.
Definitivamente esa no era la respuesta que había estado
esperando.
—Y pensé que mis razones eran retorcidas.
 —Estoy segura de que todo tiene sentido en la cabeza de Gemma
—dijo Zara—. Ella piensa que trabajo demasiado y necesito
relajarme. Ella me dejará ser su más uno para ir a conocer a una
coleccionista si hago lo de las cinco citas de Bramble. ¿Y mi padre?
Bueno, digamos que nunca conoció un plan improbable que no
pensó que pudiera llevar a cabo.
Todas las posibilidades que esto creaba se aceleraban dentro de su
cabeza hasta que una se liberó como un perfecto contraataque al
final del tercer período cuando el juego estaba en juego. Todo lo que
tenía que hacer era poner la galleta en la red.
—Así que ninguno de nosotros quiere estar aquí —dijo—. Somos
la solución del otro para volver a nuestra vida normal lo antes
posible.
Fue jodidamente perfecto. El trabajo de Petrov con el equipo
estaría a salvo por otra temporada, bueno, tan seguro como podría
ser, considerando que no tenía un acuerdo de no canje en su
contrato.
Zara, sin embargo, no parecía estar viendo la genialidad de eso,
pasando por la mirada sospechosa que le dio mientras le daba otro
mordisco a su rollo. Sin embargo, en lugar de darle un no rotundo,
empezó a comer. Las palabras —bueno, suplicantes— estaban
34
burbujeando dentro de él, pero por una vez, las mantuvo bajo llave.
No estaba dispuesto a apresurar esta obra, no importaba cómo tenía
todos los nervios de su cuerpo tintineando.
Finalmente, usó su servilleta para limpiarse las comisuras de la
boca, enderezó la columna y lo miró fijamente a los ojos.
—Tendríamos que tener reglas básicas.
—Seguro. Lo que quieras. —¿Entradas para la temporada de los
Ice Knights? Él haría que eso sucediera. ¿Una sesión de fotos con el
jugador favorito de su padre? Hecho. Cueste lo que cueste, lo haría.
—Esta no es una relación real o falsa, es una alianza temporal —
dijo sin una pizca de humor en su tono—. No pretendo ser tu novia
o la chica cualquiera que te estás tirando esta semana.
 —De acuerdo. —Todo eso parecía que causaría más problemas de
los que resolvería de todos modos—. Tengo una condición. No es
necesario vestirse bien. No me voy a poner un traje.
Lo mejor de la temporada baja era no tener que estrangularse con
una corbata varias veces a la semana solo para un viaje en autobús a
la pista o un viaje en avión a otra ciudad. El entrenador Peppers
estaba anticuado acerca de hacer las cosas de la manera original.
—Bien. —Zara levantó tres dedos—. La tercera estipulación es
que no estoy adoptando una buena actitud. Si ha sido un día
horrible, no tengo que fingir ser una chica de ensueño duendecillo
maníaca.
Él resopló.
—Nadie que te haya conocido lo creería. Eres un poco directa. —
Eso poniéndolo suavemente basado en su actitud cuando se
presentó a su cita.
—Tengo mis razones. —Añadió otro dedo, por lo que estaba
levantando cuatro—. Oh, y nada de hacer el amor. ¿Sexo? —Hizo

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una pausa y lo miró rápidamente—. Quizás. ¿Emocional, sincero,
mirándose a los ojos haciendo el amor? No va a pasar. No te
ofendas, pero no eres mi tipo.
¿Qué demonios? ¿No era su tipo? Era un atleta profesional que
ganaba millones. Le habían hecho creer que era el tipo de todas.
—No es un problema, ya que no creo que podamos vernos cara a
cara mientras tenemos relaciones sexuales a menos que
mágicamente crezcas un pie.
—¿No te gusta ser creativo? —Zara puso los ojos en blanco—.
Supongo que eso es lo que se espera de alguien que probablemente
ha tenido mujeres arrojándose sobre él durante años. Nunca has
tenido que trabajar para conseguirlo.
Caleb no tenía idea de qué responder a eso. Los matones más
temidos del hockey le habían dado un puñetazo en la cara y no lo
habían dejado tan inconsciente como esta pequeña mujer sarcástica
de metro y medio. Nada lo había hecho con unas pocas palabras
escogidas.
—Tengo una regla más —dijo, alcanzando otro rollo—. Cinco
citas y terminamos. Punto. ¿Tenemos un trato?

36
 E
l estómago de Zara se estaba doblando sobre sí mismo,
tenía tanta hambre. Realmente tenía que poner alarmas o
algo así para recordar comer en lugar de perderse en el
trabajo y saltarse el almuerzo. Su bajo nivel de azúcar en la sangre
probablemente era la única razón por la que estaba de acuerdo con
esta locura. Hambri-enojada más no querer estar en esta cita se
habían combinado para hacer que las malas decisiones parecieran
buenas ideas.
El mesero regresó con su batido y el agua de Caleb.
—¿Están listos para ordenar?
—Absolutamente. —Estaba a medio segundo de casarse con el
camarero, así de agradecida estaba—. Tomaré una hamburguesa con
queso y papas fritas sazonadas, por favor.
—¿Qué opción de vegetales te gustaría? —preguntó.
—¿Puede ser una guarnición de puré de papas en lugar de una de
37
verdura? —Sí, estaba teniendo la cena de un niño de diez años sin la
supervisión de los padres, pero estaba estresada gracias a esta cita, y
cuando se trataba de eso, no necesitaba agregar vegetales.
—Por supuesto —dijo el mesero antes de volverse hacia Caleb—.
¿Y usted señor?
—Iré con el pollo a la parrilla con especias y una orden triple de
verduras mixtas al vapor. —Le entregó su menú al mesero—.
Puedes quedarte con la guarnición de puré de papas que viene con
él, gracias.
Zara trató de entender todo el asunto del puré de papas mientras
el mesero tomaba su menú y luego se dirigía a la cocina. ¿Sin papas?
Eso estaba mal.
—¿Quién rechaza el puré de papas? —preguntó.
 —¿Quién ignora el hecho de que la comida es combustible y dice
'no, gracias' a las verduras?
—La mujer que apenas tuvo tiempo para desayunar y se perdió
por completo el almuerzo. Tienes suerte de que me esté comiendo
los panecillos en este momento y no la canasta de pan en sí —dijo,
con una pequeña chispa de emoción rozando su piel ante la
perspectiva de debatir con alguien que no era Anchovy. Un poco del
quisquilloso toma y saca siempre le aceleraba la sangre —De todos
modos, ¿no quemas un millón de calorías al día, para que puedas
comer lo que quieras? ¿Qué son unos cuantos carbohidratos para
alguien como tú?
—Cuatro mil calorías en donas tiene un impacto totalmente
diferente en lo bien que hago mi trabajo en comparación con una
dieta saludable de pollo y verduras. Jugar bien no es una broma
para mí. Tengo que hacer lo que sea necesario para jugar al máximo
de mi juego o alguien más me sacará. —Caleb se encogió de
hombros mientras se subía las mangas de su camisa abotonada,
aparentemente disminuyendo la velocidad y alargando el proceso
cuanto más tiempo y con más atención ella observaba—. No es que
el puré de papas sea tan bueno para ti.
Oh, era bueno, pero no era así como iba a funcionar esto. Estaba
38
hecha de un material más duro que retroceder ante el flash de un
brazo porno digno de babear.
—¿Estás bromeando, verdad? —Su mirada se hundió en sus
musculosos antebrazos, no porque lo estuviera mirando, sino por el
movimiento. En serio. ¿Y el hecho de que su corazón comenzó a latir
un poco más rápido con cada centímetro que revelaba? Totalmente
un accidente—. Es la comida más cremosa y deliciosa que existe.
—La de caja es fácil de hacer, te lo concedo —dijo, recostándose
en su silla, ni siquiera una pista de que estaba bromeando sobre su
horrible comida caliente—. Y siempre puedes agregar un poco de
colorante alimentario y vegetales para variarlo.
—Por favor, dime que estás bromeando, porque todo lo que
acabas de decir está mal. —Y no un poco. Estaba muy, muy mal.
 Él encogió sus anchos hombros, la arrogancia saliendo de él en
oleadas.
—Bueno, tú comes lo que quieras y yo comeré lo que quiera, y
podemos consolarnos con el hecho de que no somos compatibles en
lo más mínimo y no tenemos que preocuparnos por romper la regla
número uno.
—Oh, sí, una relación real definitivamente está fuera de la mesa
ahora— No es que nunca estuviera sobre la mesa, y no solo porque
la de ella siempre tendría puré de papas. Ella exhaló un suspiro
melodramático como si algo de esta charla significara algo más que
más puré de papas en el mundo para ella. —No sé si puedo hacer
esto por cuatro citas más.
—Demasiado tarde. —Él le lanzó una sonrisa satisfecha—. Ya
accediste.
Podría haberlo reconsiderado si hubiera sabido primero lo del
puré de papas.

Mentir sobre el puré de patatas era como bailar con tu perro. Era
39
posible hacerlo, pero era raro, muy raro. Sin embargo, ver la
reacción de Zara cuando cantó las alabanzas del puré de papas en
caja fue oro puro. La mujer definitivamente tenía opiniones firmes,
las cuales, ya que había sido criado por una mujer que tenía sus
propios pensamientos sobre todo y nunca le importaba airearlos, él
podía apreciar. De acuerdo, él estaba pinchando al oso del tamaño
de una pinta, pero era muy divertido ver a una luchadora feroz
como ella en medio de una pelea de bofetadas.
—Probablemente tengas un montón de opiniones sobre comida
chatarra —bromeó, presionándola un poco más.
Ella soltó una risita de “tú lo pediste”.
—Oh, así que vamos a dejar que se quede en el aire, ¿eh?
 —Podría. —No era como si nada de esto importara a largo plazo.
Ninguno de los dos intentaba impresionar al otro. Esta era la más
baja de las citas discretas, porque no importaba si él le gustaba o no.
Eran compatriotas mal emparejados en un crucero de citas
condenado al fracaso.
Zara juntó los dedos y se golpeó la punta de la nariz, mirando
hacia el techo como si fuera una especie de villano de dibujos
animados que planea su muerte y le brinda la oportunidad perfecta
para verla. Su pelo rojo brillante, sus pecas y su altura fueron las
primeras cosas que notó, seguidas por su culo perfecto cuando se
acercaron a la mesa. Lo que él no había notado hasta que ella
comenzó a reventarle las bolas por sus elecciones de comida fue
cómo sus ojos brillaban como si no fuera a comenzar una pelea, pero
la terminaría si fuera necesario. Si las circunstancias hubieran sido
diferentes entre ellos, incluso podría haberla invitado a salir de
verdad. Sin embargo, tal como estaba, esto era simplemente
divertido.
Finalmente, bajó la mirada hacia su rostro.
—La pizza está sobrevalorada.
Guau.
40
Pensó que había cruzado la línea con el puré de papas, pero ahora
ella se había ido y destruido la idea de que alguna vez hubiera una
línea. La pizza era sagrada. No se podían hacer bromas sobre esto.
—Obviamente no has comido en Zito's —dijo y lo dejó así, porque
una vez que alguien iba al lado de la calle donde—, la pizza está
sobrevalorada. —No había manera de traerlo de vuelta.
—¿Galleta de mantequilla de maní o avena con pasas?
—Mantequilla de maní con las marcas de un tenedor en la parte
superior. ¿Tú votas por la de avena con pasas? —Cuando él asintió,
ella puso los ojos en blanco—. Lo supuse.
Antes de que ocurriera la próxima ronda de mala comida, el
mesero apareció con sus platos. Echó un vistazo a su plato y envió
un agradecimiento al chef porque iba a demoler su comida. Su pollo
a la parrilla olía como el cielo, y las verduras estaban perfectamente
cocidas al vapor. La nutricionista del equipo había realizado toda
una serie de talleres sobre cómo comer mejor podía mejorar el
desempeño de un jugador en el hielo y que no renunciaría al sabor
al hacerlo. Ella lo había convertido en el acto a una dieta
reglamentada de pretemporada y durante la temporada, y este pollo
era su recompensa. Maldita sea, olía delicioso.
—¿Estás oliendo mi puré de papas? —preguntó Zara mientras
tomaba un poco.
Sí. Por favor ¿Por qué no podría ser fuera de temporada?
—Absolutamente no.
—Lo que digas. —Levantó su tenedor, una montaña de
mantequilla de ajo de cielo de almidón en él—. ¿Seguro que no
quieres un bocado?
Mierda, estaba tentado. El puré de patatas con ajo era felicidad en
forma de alimento, todo el mundo lo sabía. Estaba balanceándose en

41
la cuerda floja cuando Zara se inclinó hacia adelante sobre la mesa,
confirmando que sus pecas bajaban hasta desaparecer debajo de la
profunda V de su camisa, y le tendió el tenedor.
—Eres la peor —dijo, cediendo—. Solo uno para ver si es tan
horrible como cualquier otro.
Debería haberle quitado el tenedor, pero no lo hizo. En cambio,
guiado por el instinto que siempre lo llevó del punto A al punto B
en el hielo antes de que un jugador contrario le pasara el disco, se
inclinó hacia ella y dejó que lo alimentara. Sus ojos se abrieron por
una fracción de segundo antes de darle una sonrisa maliciosa. La
mujer era 100 por ciento problemática y más tentadora que la
deliciosa bomba de mantequilla en su boca.
—¿No valió la pena romper tu regla? —preguntó ella, tan
engreída como un sabelotodo como podría ser.
Se encogió de hombros.
 —Está bien.
—Tú —dijo, señalándolo con el tenedor—, eres el peor mentiroso
del mundo.
Probablemente tenía razón, por lo cual necesitaba alejarse de la
charla sobre el puré de papas antes de delatarse a sí mismo. Así que
dirigió la conversación a los temas básicos de la primera cita como el
trabajo (el trabajo era prácticamente lo único que ambos hacían para
divertirse) y vivir en Harbor City (los turistas eran lo peor). Para
cuando el mesero pasó a recoger sus platos, se había convencido a sí
mismo de que todo este plan de citas de Bramble no le iba a estallar
en la cara. Una cita casi terminada, faltaban cuatro más, y luego
volvería a la vida como siempre. Gracias a Dios.
—¿Tienes algún pastel de chocolate? —le preguntó al mesero,
quien asintió. Luego se volvió hacia Caleb y le guiñó un ojo—. Una
rebanada de pastel de chocolate con dos tenedores, por favor, por si
acaso.
El camarero no se molestó en ocultar su sonrisa mientras se
alejaba.
—Eres mandona.
Pasó la punta de un dedo sobre su pequeño tatuaje y se encogió
42
de hombros.
—Tengo razón.
Uh huh. No estaba dispuesto a perder este enfrentamiento.
—Está bien, señorita Tengo Razón, ¿qué tal si averiguamos lo que
vamos a decir durante estas entrevistas posteriores a la cita? —Hizo
una pausa para dar efecto—. Estoy pensando que me enamoré
locamente de ti a primera vista.
Su mandíbula de Zara casi golpeó la mesa y sacudió sus vasos.
Ah, sí, los años en el hielo le habían enseñado a Caleb exactamente
cómo dar un golpe. El tiempo lo era todo.
No podía esperar a ver su entrevista sobre él… No sabía lo que
este duendecillo sarcástico pondría ahí.
 A
l día siguiente, Caleb aceleró su ya rápido ritmo tan
pronto como vio el distintivo cabello rojo brillante, casi
anaranjado de Zara fuera de la Torre Harris. No era como
si tuviera la intención de hacerlo, pero simplemente sucedió. Si su
mamá se dio cuenta, no dijo nada, solo aumentó su velocidad
mientras la gente se desviaba de su camino. Estaban a media cuadra
de la puerta principal de la Torre Harris, que albergaba el estudio de
televisión, cuando Zara los vio. Supo el momento exacto porque un
minuto ella estaba charlando con un chico mayor que se parecía
demasiado a ella para ser alguien más que su padre, luego el chico
movió la barbilla en dirección a Caleb, y un sonrojo tiñó sus mejillas
de rosa.
—¿Es ella? —preguntó su mamá.

43
—Sí.
No tenía que mirar a su mamá para saber que ella le estaba dando
esa mirada de cuéntamelo todo. ¿Curiosa? ¿Britany Stuckey? Desde
el día que nació. Así que no era que no pudiera apartar la mirada de
Zara por lo que no quería tener esa discusión con su madre, aquella
en la que ella lo empujaba y lo empujaba y lo entrenaba a lo largo de
la vida como si fuera uno de sus jugadores.
—Es tan pequeña —dijo su mamá—. Sonaba más feroz en su
perfil.
—No te dejes engañar por las apariencias. —Si su madre hubiera
visto a Zara mirarlo mal y decirle que viniera para poder terminar
su cita, ya lo habría sabido.
Britany soltó una risita de complicidad.
—Te gusta.
 —Es un poco atrevida, pero sí, está bien. —Ella había accedido a
este plan descabellado, así que eso era un punto a su favor.
Unos pocos pasos más y estaban frente a Zara y el hombre que
supuso era su padre. ¿Qué diablos tenían que hacer ahora?
¿Abrazarse? ¿Chocarse los puños? ¿Darse la mano? Mierda.
Bienvenido a Villa Incomodidad. Población: Caleb Stuckey.
—Hola, Zara —dijo, porque no era como si su boca esperara a que
su cerebro pensara en un plan decente.
Sin embargo, por una vez funcionó, ya que él le presentó a su
madre y ella le presentó a su padre, quien en realidad le dio un
golpe de puño. Entonces sus padres comenzaron a hablar, dejándolo
a él y a Zara para llenar el espacio entre ellos. Pero ninguno habló.
Por una vez, su boca permaneció cerrada, probablemente porque
sus ojos estaban tan llenos de mirarla.
—¿Cómo está el tobillo? —finalmente preguntó, mirando hacia
abajo a sus pies y sacudiendo la cabeza porque, de nuevo, ella
estaba usando tacones súper altos.

44
—Mejor —dijo—. Gracias.
—Eso es un alivio. —Su teléfono vibró en el bolsillo de sus jeans
cuando sonó la alarma para la entrevista—. ¿Estás lista para hacer
que la gente de Harbor City piense que lo que no va a suceder en
absoluto podría suceder?

Zara no estaba lista afuera, o durante el viaje en ascensor hasta el

estudio, estando de pie demasiado cerca de Caleb, o cuando salió al
estudio de televisión. ¿Por qué diablos había pensado alguna vez
que esto era una buena idea?
El estudio Harbor City Wake Up se veía más impresionante en la
televisión. No es que Zara supiera qué esperar, pero cuando lo vio
en casa, se veía francamente amplia con su sala de estar falsa en un
extremo donde los invitados tenían sus pequeñas charlas con el
anfitrión, una pequeña cocina en el medio para demostraciones y
una sala de noticias, un escritorio en el otro extremo donde se
anunciaban los titulares. Sorprendentemente, todo el conjunto
parecía que cabría en su estudio. Ella y su papá estaban sentados en
un sofá mientras que Caleb y su mamá estaban sentados en el de al
lado. La única silla de gran tamaño frente a ellos donde se sentaría
Asha estaba vacía.
—Es como nave la TARDIS en Opposite Day —dijo su papá
mientras ajustaba la corbata que definitivamente no estaba
acostumbrado a usar—. Más grande por fuera.
Ella no podía estar en desacuerdo.
Girándose, bajó la voz y preguntó:
—Ahora, ¿recuerdas el plan?
—Dices eso como si yo no estuviera siempre ahí para ti —le
dedicó una sonrisa torcida—. Sabes que siempre cuidaré la espalda
de mi chica favorita.
Zara jugueteó con el dobladillo de su blusa azul y cerró la boca
con tanta fuerza que no estaba segura de sí su mandíbula volvería a
funcionar alguna vez. Ella amaba a su papá. Sin duda, él también la
amaba. Pero después de que mamá se fue, se transformó en el chico
45
que se divierte, el amigo favorito de todos en el vecindario.
Él fue el tipo que invitó a todos en el bar a una ronda para
celebrar que ella ganó un concurso de arte que estaba seguro era una
señal de cosas increíbles por venir. Hubiera sido un lindo gesto si no
hubiera comprado las bebidas con el dinero del alquiler de la
familia. Luego estaba el momento en que se suponía que debía
pagar la factura de la luz en persona y en efectivo porque era tarde y
terminó en el hipódromo porque su amigo le había dicho que era
algo seguro. O la vez que… Negó con la cabeza. La cantidad
aparentemente infinita de veces que su padre, el soñador, había
desechado lo suficientemente bueno en el aquí y ahora por la
posibilidad de ser grandioso en el futuro solo para perder ambos era
legendario.
 Su padre no era un mal tipo. En realidad, era muy amable,
divertido y dulce. Simplemente no siempre estaba en contacto
constante con las duras realidades del mundo, y al hombre le
encantaba salirse del guion, especialmente cuando estaba en lo más
alto de una idea segura de ser un ganador, como convertirse en
actor.
—Papá, necesito que vuelvas a exponer el plan para esta
entrevista. —Contuvo la respiración, esperando su respuesta con la
ansiedad reprimida que imaginaba que las mamás bailarinas de los
reality shows tenían al ver a sus hijos subir al escenario.
Su padre negó con la cabeza y casi puso los ojos en blanco, pero lo
dijo.
—Somos escépticos de toda la situación. No somos desagradables
al respecto, pero no estamos totalmente de acuerdo con él, pero él
está loco por ti.
Zara dejó escapar un suspiro de alivio y se permitió creer que
podrían lograrlo.

46
Cuatro citas. Todo lo que tienes que sobrevivir son cuatro citas
más para llegar a lo que realmente quieres: un paso más cerca de
tener un encuentro cara a cara con Helene Carlyle.
Y si para que eso sucediera, tenía que sentarse en un sofá con su
padre y contarle a un extraño, y una buena parte de Harbor City,
sobre sus citas, entonces podría sufrir.
—¿No quieres darte permiso para tener ese sueño, para abrirte a
la posibilidad de que este tipo sea el indicado? —preguntó su padre.
—No, papá.
—¿Por qué no?
—Porque no lo es. —Fin de la historia. No estaba dispuesta a
permitir que nada interrumpiera sus planes—. Estoy aquí por una
razón, y no es para enamorarme de alguien con quien salí para
ayudarte a conseguir tu tarjeta SAG.
 Parecía que estaba a punto de discutir, pero la llegada de la
presentadora de Harbor City Wake Up, Asha Kapoor, lo detuvo.
Zara no podía culparlo. Fue un poco intimidante ver a alguien que
normalmente solo se ve en una pantalla o vallas publicitarias
enormes. Sin embargo, su repentino boquiabierto no pareció
molestar a Asha, quien entró rápidamente en la parte de la sala de
estar del set donde estaban sentados. Zara, su papá, Caleb y su
mamá se pusieron de pie.
—Tú debes ser Zara. Estoy tan emocionada de conocerte. —Asha
se acercó y estrechó la mano de Zara antes de volverse hacia su
padre—. Y aquí está Jasper Ambrose, el orgulloso papá. Nos lo
vamos a pasar genial. No te preocupes por nada, solo será una
charla divertida. —Su boca se apretó con disgusto cuando dirigió su
atención a Caleb y su madre—. ¿Empezamos?
La palabra “no” burbujeó dentro de Zara, pero la empujó hacia
abajo cuando todos comenzaron a tomar asiento. Sin embargo, antes
de que pudieran hacerlo, el productor de Asha los detuvo e
intercambió sus asientos para que Zara se sentara con Caleb y su
papá se sentara con Britany. Su sofá parecía mucho más pequeño
con Caleb en él, su muslo rozando el de ella atormentando su ya
elevado sentido de conciencia. Era su pierna tocando la de ella, por
el amor de Dios. No había pasado tanto tiempo desde que había
47
tenido sexo. De acuerdo, había pasado tanto tiempo desde que había
tenido buen sexo, y había una diferencia. Agrega eso a sus nervios
de ir a la televisión y, sí, estaba demasiado al tanto de todo. No tenía
nada que ver con Caleb. Era toda esta extraña situación.
Podía hacer esto. Después de todo, ¿cuántas personas veían la
televisión por la mañana?
El destello de malhumor que Asha había enviado a Caleb
desapareció, y Asha se transformó en la mujer que la gente conocía
en la televisión: amistosa, abierta, curiosa.
—Buenos días, Harbor City, es hora de despertar —dijo Asha—.
Hoy estamos celebrando ser el programa matutino número uno en
Harbor City, con más espectadores que cualquier otro programa
matutino en cualquier parte del país, y tenemos algo muy divertido
para ustedes. Estoy muy emocionada de comenzar el programa de
esta mañana con el defensa de los Ice Knights, Caleb Stuckey, su
madre, la legendaria entrenadora de hockey de la escuela
secundaria, Britany Stuckey, la artesana local de miniaturas Zara
Ambrose y su padre, Jasper Ambrose. Son parte de un nuevo y
divertido experimento de la gente de Bramble Dating que combina
la tecnología de coincidencia de fechas en línea con sus muchos
algoritmos y la guía tradicional de los consejos de los padres.
¡Bienvenidos, todos ustedes!
—Gracias por recibirnos, Asha. Zara y yo amamos tu desfile. Lo
veo todas las mañanas en Doodle Bee's Coffee Shop. —Su padre
hizo contacto visual directo con la cámara—. Hola a todos, no puedo
esperar a verlos a todos allí para el plato especial de almuerzo de
atún más tarde hoy. Es comida deliciosa a un precio delicioso.
Oh Dios. Zara dejó de respirar. Su padre había hecho un trato
extra.
Nunca tomó café en Doodle Bee's. Era un hombre de Clifford's

48
Diner todo el tiempo. No había forma de que entregara un cumplido
como ese con toda la sutileza de alguien que se abre camino con una
bolsa de papas fritas en un funeral. Y si había hecho un trato, su
padre tenía que haber hecho más. ¿Qué sería lo siguiente, la lencería
de Lucky Louie?
—Qué encantador, Jasper —dijo Asha, su tono expresaba
exactamente el sentimiento opuesto—. Ahora, Zara, ¿cuáles fueron
tus primeros pensamientos sobre Caleb? —Asha se inclinó hacia
delante, como si no pudiera soportar perderse ni una sola sílaba de
la respuesta.
Tragó saliva, sin saber por dónde empezar.
—Lo primero que pensé fue que es enorme, porque es súper alto.
Parecía lo suficientemente amable, pero me abstengo de juzgar por
ahora.
¿Tensa? ¿Ella? Sí, sonaba totalmente como si estuviera más
apretada que un trozo de pastel de bodas a punto de ser puesto en el
congelador, pero podía vivir con eso, y era parte del plan que
habían desarrollado. Él sería el admirador total, mucho mejor para
ayudar a su imagen, y ella sería la persona sí- no-va- a- pasar,
basada en la realidad porque, vamos, no iba a pasar. El hombre
profesó odiar el puré de papas mientras que ella nunca había
conocido un almidón que no le encantara de inmediato. Él era un
atleta súper rico mientras que ella trabajaba con su tienda de
miniaturas Etsy para llegar a fin de mes. Era grande, imponente y
engreído. Ella era… Bueno, era bajita, pecosa y sarcástica. De todos
modos, tenía cosas que quería hacer con su vida, y un jugador de
hockey no era una de ellas.
Asha le dirigió una mirada de vamos-entre-nosotras-las-chicas.
—¿Pensaste que era lindo?
El calor golpeó a Zara en ambas mejillas. Tener esta conversación
mientras estaba sentada al lado de la persona en cuestión no era
nada incómodo. Resistiendo el impulso de mirar hacia arriba y
volver a comprobar que todavía estaba allí, ya que había mantenido
la boca cerrada después de que entraron, respiró hondo y trató de

49
pensar en algo que decir.
—Lindo, no sería la palabra que usaría. —¿Agobiante? ¿Sólido?
¿Bromista? ¿La cantidad perfecta de inusualmente atractivo, porque
su sonrisa y su nariz torcida lo sacaban de la tierra de lo lindo y lo
llevaban al territorio de oh-por-Dios?—. Pero hay algo en él que
hace que lo notes.
—¿Estás bromeando? —Britany dejó escapar un sonoro bufido—.
Es un atleta profesional en su mejor momento. Por supuesto que ella
pensaba que era guapo.
Jasper se puso rígido y respondió en un tono de alta ofensa.
—Estoy bastante seguro de que mi chica sabe lo que quiere decir.
—Se volvió hacia la cámara—. Después de todo, ella asistió a la
Academia Ryerson para el Aprendizaje, que ofrece todo tipo de
cursos sobre una amplia variedad de temas para el estudiante
curioso a un precio razonable.
 Junto a ella, Caleb trató de ocultar su risa con una tos. Ella lo miró.
Esto no era divertido. Su “cita”, sin embargo, parecía estar en
desacuerdo. Tenía los labios apretados y no se le escapaba ningún
sonido, pero el temblor de su hombro lo delataba. Hicieron contacto
visual y, a pesar de su buen juicio sobre la gravedad de la situación,
su boca se torció.
Luchó contra eso, pero cuanto más lo miraba mientras su padre
continuaba hablando sobre el tutor al que había ido solo una vez en
la escuela secundaria para prepararse para el examen SAT, más
difícil se volvía ignorar el impulso de reírse. Toda la situación era
ridícula. Muy pronto, su padre respaldaría a su antiguo preescolar y
al peluquero de Anchovy.
—No digo que no lo haga —continuó Britany, su voz ahogando el
#SponCon de Jasper—, pero mi Caleb es un partido total para
cualquiera.
—Es por eso que él, un atleta profesional con cubetas de dinero y
mujeres que se le arrojan encima, tiene que ir a Bramble —dijo
Jasper, trayendo el drama que, sin duda, pensó que necesitaba este

50
reality show.
Britany le lanzó a Jasper una mirada que habría hecho correr a la
mayoría de la población.
—Él tenía sus razones.
Caleb se congeló a su lado, la risa se escapó de él y fue
reemplazada por una tensión que irradió como las réplicas de una
bomba atómica.
—Sí, esas razones —dijo Asha, con un brillo de sorpresa en los
ojos cuando se volvió para mirar a Caleb—. Hablemos de eso.
Oh. Mierda.
 —Entonces, sobre ese video viral —dijo la presentadora,
levantando la vista de sus notas con una sonrisa decididamente
poco amistosa en su rostro—. Tus compañeros de equipo llamaron a
las mujeres “puck bunnies” y declararon que su destreza con ellas
tuvo un impacto positivo en su juego. Te sentaste en silencio
mientras lo hacían. Ese hecho no fue bien recibido por las mujeres
de Harbor City.
Los pulmones de Caleb dejaron de funcionar por un segundo, y
gotas de sudor frío y pegajoso le humedecieron las palmas de las
manos. Si hubiera algo en el mundo que pudiera hacer, sería
recuperar ese momento en el que trató de encajar con sus
compañeros de equipo: hacer que lo vieran como otro más en lugar
del bicho raro cuyos labios se movían cuando leía un correo
electrónico en la parte trasera del avión durante los viajes por
carretera.
—Fui un imbécil. —La declaración salió antes de que su cerebro
tuviera la oportunidad de comprobarlo, pero no estaba mal—. Lo
siento, olvidé que estoy en la televisión por un segundo. Fui un
idiota y debí haber detenido esa conversación. Lo lamento.
—¿Es eso lo que le dijiste a tu cita, Zara, al respecto? —preguntó
Asha, yendo a matar.
51
Luchó para evitar que el ruido blanco en su cabeza se hiciera más
fuerte mientras su ansiedad aumentaba. Sus nervios saltaban como
palomitas de maíz, y debe haber sido muy obvio porque Zara
inclinó su pierna derecha lo suficiente como para presionarla contra
la de él, una señal silenciosa de que no estaba solo. Fue suficiente
para frenar el torbellino que giraba dentro de su cabeza y ayudarlo a
relajarse contra el sofá.
Justo cuando Asha abrió la boca, sin duda para hacer una
pregunta de seguimiento, Zara comenzó a hablar.
—No sabía nada sobre el video de antemano, pero él fue sincero
conmigo al respecto en nuestra primera cita y lo busqué después de
llegar a casa. —Zara hizo una mueca, arrugando la nariz con
disgusto—. Definitivamente no fue un buen aspecto.
 —¿Estás preocupado, Jasper? —Asha preguntó, su voz llena de
preocupación que casi sonaba sincera—. ¿Cuál es su consejo para su
hija acerca de salir con alguien que no impidió que otros dijeran
algo así?
Jasper hizo una pausa, frunciendo los labios mientras miraba
hacia el techo, obviamente tratando de ordenar sus pensamientos.
—Creo que todos cometemos errores en algún momento de
nuestras vidas, pero deberíamos tratar de juzgar a una persona por
la totalidad de lo que ha dicho y hecho. —Giró para tener una línea
de visión directa con las cámaras—. Sé que cometí un error cuando
tuve un accidente automovilístico. La buena gente de Miller's
Mechanical me arregló el coche de inmediato y me aseguré de no
ponerme en una posición en la que volviera a chocar con el
parachoques de alguien.
Asha se aclaró la garganta, su agarre en las fichas que sostenía se
volvió tan fuerte que se doblaron.
—Ciertamente pareces tener muchos amigos, Jasper.

52
—Es un comercial ambulante —dijo Britany, poniendo los ojos en
blanco.
Jasper se encogió de hombros ante el insulto.
—Creo que soy el tipo de persona a la que le gusta reconocer un
trabajo bien hecho y dar una palabra de aliento aquí y allá. Pensé
que, como entrenadora, lo apreciarías.
Antes de que la madre de Caleb pudiera replicar, Asha intervino:
—Entrenadora Stuckey, ¿qué le hizo pensar que hacerse cargo de
la vida amorosa de su hijo era una buena idea? ¿No es eso un poco
excesivo? ¿Qué sigue, llamar a la oficina principal de los Ice Knights
para sacarlo del problema?
—Bueno —dijo Britany, su voz tomando el tono que usaba con un
jugador que había cometido el mismo error por centésima vez. —
Obviamente había metido la pata y, como madre, quería ayudar.
Asha ladeó la cabeza.
 —¿No te pareció un poco exagerado?
—¿Como si fuera un padre helicóptero con esteroides? —Britany
soltó su característico resoplido-risita—. Diablos, sí, pero aquí estoy
porque la familia es la familia, incluso cuando se equivocan.
—Entonces, ¿qué piensas de su cita? —preguntó Asha—. ¿Qué te
ha dicho sobre cómo fue?
—Me pareció que salió bien, y cuando la vimos afuera hace un
momento, debo decir que se notaba que estaban un poco
enamorados el uno del otro. Realmente se notaba en su lenguaje
corporal.
—¿Quién no estaría enamorado de Zara? —preguntó Jasper—.
Ella es increíble.
Britany se cruzó de brazos y miró al padre de Zara.
—¿Ningún saludo a su peluquero?
Entrecerró los ojos.
—No me gusta lo que estás insinuando.
—¿El lugar donde ella consigue sus tacones altos? —La mamá de
Caleb continuó. 53
Jasper jugueteó con su corbata, luciendo como un novato que
acaba de tirar sus guantes antes de una pelea con un veterano y
estaba empezando a darse cuenta de los problemas en los que estaba
metido.
—Puedes ser sarcástica todo lo que quieras, pero el hecho de que
ella esté dispuesta a salir en otra cita con su hijo realmente
demuestra cuán amable es ella, y eso no se puede comprar en
ninguna tienda.
Un silencio antinatural envolvió a todos en el estudio. Incluso las
personas que no conocían a Britany parecían estar al borde del
momento de oh-mierda.
 —Me parece, Jasper —dijo Asha, apartándolos a todos del
borde—como si no estuvieras tan entusiasmado con la idea de que
Zara salga con Caleb.
—Tengo algunas reservas. —Tomando un trago visible, Jasper
miró a Britany antes de que su atención se desviara—. P-p-pero
estoy tratando de mantener una mente abierta.
Britany resopló.
Asha se volvió hacia Caleb y su sonrisa se enfrió al menos veinte
grados.
—¿Qué hay de ti, Caleb? ¿Estás enamorado de Zara, o es solo otra
puck bunnie sin nombre?
Podía sentir que se le cortaba la respiración cuando lo que parecía
ser la atención de toda la población de Harbor City se centraba en él.
En medio latido, era ese niño parado frente a su clase tratando de
leer los anuncios diarios mientras las letras se movían en la página.
Podía sentir gotas individuales de sudor en la parte posterior de su
cuello, y el impulso de levantarse e irse era casi abrumador.
—Sí, ella me gusta —dijo, las palabras salieron rápido y sin
probar. Realmente debería haber practicado esa parte. Sólo recuerda
que tú eres el que se supone que ya está medio enamorado—. Lo
54
supe la primera vez que la vi y ella chocó contra mí, había chispas
entre nosotros. Es dueña de su propio negocio, es creativa, dice lo
que piensa, todo lo cual es realmente atractivo, y eso es incluso antes
de que llegues al hecho de que es totalmente sexy. Zara es el
paquete total. Puedo verme completamente enamorado de ella.
Sonaba casi tan forzado como los lanzamientos comerciales de
Jasper, pero tenía que hacerlo.
—¿Y si te dijera que ella dijo que no a ir a una segunda cita? —
preguntó Asha.
Esa patada metafórica en las bolas fue suficiente para que cerrara
la boca de un golpe lo suficientemente fuerte como para que le
castañetearan los dientes.
 —¿En serio?
—Sólo bromeo —Asha se rió, cada palabra afilada como las hojas
de su patín—. Ella está aquí, así que preguntémosle. Zara, ¿vas a
decir que sí a una segunda cita o vas a seguir el consejo de las
mujeres de Harbor City en nuestra encuesta matutina? —Se giró
para mirar directamente a la cámara—. Mientras hemos estado
hablando, nuestros televidentes han estado votando. El sesenta y
ocho por ciento de las damas votaron que Zara debería tener solo
una cita y listo. ¿Sí o no a otra cita, Zara?
Su rodilla se movía contra la de él, pero respondió sin dudarlo.
—Sí.
—Interesante —dijo Asha, aumentando la potencia de su sonrisa a
veinte—. Estoy segura de que todo Harbor City se sintonizará
después de la cita número dos para averiguar si tu o nuestros
televidentes tenían razón sobre cómo sería. Los veremos a todos en
Harbour City Wake Up.
La luz roja sobre la cámara se apagó, Asha se levantó y comenzó a

55
salir del set, y todos en el estudio comenzaron a charlar a la vez,
excepto él, Zara, Jasper y Britany.
Caleb se sentó allí estupefacto. Entendió que era un idiota.
Entendió que Asha y probablemente la mayor parte de Harbor City
querían darle un merecido público, que él podría aceptar. Lo que no
entendía era por qué no podía quitarse la sensación de que esto era
personal para la presentadora de televisión.
—Vuelvo enseguida —le dijo a Zara antes de apresurarse hacia
donde Asha estaba hablando con un tipo con auriculares que
sostenía un portapapeles—. Gracias por invitarme.
—No tienes idea de quién soy, ¿verdad? —preguntó.
¿Pregunta capciosa? Tal vez, pero él iba a ser sincero.
—Eres Asha Kapoor.
Mirándolo, dio un paso más cerca y bajó la voz para que solo ellos
pudieran escuchar.
 —Uno de tus compañeros de equipo se acostó con mi hermana
hace unos meses, pero no sabría quién es ella porque solo era una
puck bunnie, supongo.
En serio, ser golpeado en la cara con un palo cien veces valdría la
pena si pudiera retroceder en el tiempo y tener otra oportunidad de
callar a sus amigos por decir cosas tan estúpidas. La mayor parte en
realidad eran solo palabras, no eran malos, pero actuaban como
tales, y eso era igual de horrible.
La culpa le retorció el estómago. Hasta este momento, realmente
no había pensado en cómo el video viral había impactado a las
mujeres con las que él y los otros Ice Knights se habían acostado. Sí,
eso prácticamente lo confirmaba. Era escoria de estanque.
—Lo lamento. Debería haber dicho algo. Merezco la respuesta que
he recibido.
—La mereces. —Asha le clavó el dedo en el pecho—. Y no por
alguna vergüenza sexual, sino porque esas mujeres eran seres
humanos, no coños para sus penes. Tienen nombres.

56
—Tienes razón. —Dio un paso atrás y se detuvo—. Por favor, dile
a tu hermana que lo siento.
Asha lo fulminó con la mirada y se le formó un hueco entre los
ojos, pero no dijo nada.
Tomando la indirecta, se dio la vuelta y salió del estudio con su
madre, Zara y Jasper. Zara y su papá les dieron espacio, charlando
tranquilamente en la esquina. Por lo que pudo captar, sonaba como
si Zara le estuviera diciendo a su viejo el para-qué de todos los
anuncios publicitarios que había soltado durante la entrevista.
No fue hasta que el ascensor empezó a bajar que su madre lo
apartó y le dijo:
—Eso fue duro. ¿Estás bien?
—Sobreviviré. —Dejó que su cabeza cayera hacia atrás de modo
que golpeó contra la pared del ascensor—. ¿Crees que puedo
recuperarme de esto?
 Dándole una mirada considerada, su madre hizo una pausa,
pareciendo reunir sus palabras. Sabía lo que eso significaba. La
entrenadora Britany estaba de servicio.
—Déjame preguntarte esto, ¿cómo te sentirías acerca de alguien
que dijera lo que tus compañeros de equipo dijeron sobre tus
hermanas?
Ni siquiera tuvo que pensar en ello.
—Como para romperle la cara.
—¿Por qué?
—Porque es algo de mierda y deshumanizante y se merecen algo
mejor.
Su mamá asintió.
—Entonces, ¿por qué tengo que hacer la conexión entre tus
hermanas y estas otras mujeres para que te des cuenta de la mierda
de este tipo de charla en el vestuario, si eso es lo que quieres usar
como excusa?
Ella no debería tener que hacerlo. Esa era el agua a la que su
madre lo estaba conduciendo, y tan pronto como estuvo de pie
sobre el estanque mirando su reflejo, lo vio todo. Dilema de nivel
57
épico.
—¿Entonces qué hago ahora? —preguntó.
—Actúa de la forma que debes actuar —dijo mientras se abrían
las puertas del ascensor. —Aprovecha esta oportunidad no solo
para verte mejor, sino para ser mejor.
Y cómo exactamente iba a hacer eso, tenía que averiguarlo, y
pronto. Unos pisos más tarde, sostenía las puertas del ascensor
mientras todos salían. Su mamá y su papá se despidieron y se
fueron, pero Zara se quedó en el vestíbulo, con los dedos apretados
alrededor de la correa de su bolso mientras su mirada pasaba de una
parte del concurrido vestíbulo a otra sin posarse en él.
—¿Tienes un minuto para charlar? —preguntó.
 Esto no iba a salir bien. Lo más probable es que se pasara al lado
del 68 por ciento de la población femenina de la ciudad que estaba
lista para echarlo a patadas. ¿Quién podría culparla? No él. Aun así,
había que hacerlo.
—Entiendo si quieres terminar con esto aquí —dijo, caminando
con ella hacia las puertas—. Sin resentimientos.
Ella lo miró, su mirada cautelosa.
—¿Hablabas en serio ahí arriba? ¿Realmente lamentas no haber
actuado o que te atraparon?
—Estoy avergonzado de no haber dicho nada. —Se pasó los
dedos por el pelo con frustración, enojado consigo mismo—.
Debería haberlo hecho, y lo eché a perder.
Zara no dijo nada. Ni siquiera lo miró. En lugar de eso, vio a la
gente apresurarse a su alrededor en el vestíbulo. Luego sacó su
teléfono y abrió la aplicación Bramble. La notificación de
confirmación de sí o no a la segunda cita apareció de inmediato.
Ella tecleó sí.
—Veamos qué ha planeado la gente de Bramble para la cita
número dos. 58
Caleb dejó escapar el aliento reprimido que había estado
conteniendo y salieron juntos a la luminosa mañana de Harbor City.
 A
l día siguiente, Caleb estaba esperando a Zara fuera de
The Adventure Place, que estaba ubicado en un enorme
almacén en el borde del puerto donde Bramble había
organizado un evento para parejas emparejadas. Unas veinte
personas estaban esperando afuera cuando llegó allí, cada una
formando parejas, con la excepción de un grupo de tres, cada uno
con camisetas de “orgullo poly” y luciendo como si todos hubieran
ganado la lotería de Bramble. Sin embargo, su cita no estaba.
Revisó la aplicación Bramble en su teléfono por millonésima vez.
El último mensaje que había recibido le informaba que Zara había
marcado que sí para una segunda cita. No había actualizaciones
desde entonces de que haya cambiado de opinión. Metiendo su
teléfono en su bolsillo, escaneó el área, buscándola de nuevo.

59
Finalmente, justo cuando estaba a punto de perder la esperanza,
un pequeño automóvil verde lima entró en el largo camino que
conducía al almacén. Un gran danés tenía la cabeza asomando por el
techo corredizo abierto, la lengua colgando de su boca era más
grande que el chihuahua de su madre.
Tan pronto como el auto se detuvo cerca de la entrada, la puerta
del pasajero se abrió de golpe y Zara salió, con el rostro sonrojado
mientras su mirada pasaba de una pareja a otra. Cuando finalmente
lo vio, se apresuró, haciendo un tiempo más rápido de lo que él
creía posible con un par de sandalias que aumentaban su altura en
dos pulgadas.
—Lo siento, llego tarde. —Se recogió el pelo en una cola de
caballo mientras la brisa otoñal hacía todo lo posible para azotarlo
alrededor de su rostro—. Mi perro tomó uno de mis zapatos otra
vez.
Caleb hizo una suposición descabellada.
 —¿Ese perro en forma de caballo?
—Sí.
Una mujer abrió las puertas dobles de vidrio del almacén.
—Adelante, amigos de Bramble. Hagámos esto.
El esto en cuestión resultó ser una carrera de obstáculos de
tirolesa bajo techo. Había líneas que se entrecruzaban en el área
superior del almacén con plataformas y líneas de equilibrio junto
con barras rodantes acolchadas que los participantes tenían que
atravesar mientras las barras giraban.
Todo comenzó con un muro de escalada de veinte pies salpicado
de presas de diferentes colores que sobresalían de la superficie. El
instructor les hizo saber que tenían que trepar por la pared, cruzar la
carrera de obstáculos y luego descender por las plataformas del otro
lado. A medida que cada pareja avanzaba en el curso, la tabla de
clasificación mostraba el tiempo de todos.
—¿El objetivo es cruzar primero? —preguntó Zara mientras
cambiaba sus sandalias por un par de zapatos para escalar
proporcionados por la líder del grupo, Charlotte, quien había
pasado los últimos cinco minutos explicando el equipo a todos en
una conferencia que incluía consejos sobre cómo crear armonía con
60
el universo y lograr el equilibrio.
—No, es para aprender a comunicarse y trabajar juntos —dijo
Charlotte, entregándole a Zara un arnés de seguridad—. Esta es una
de esas actividades que ayudan a construir conexiones entre parejas.
Son un equipo.
Sí. Eso sonó como un poco de basura allí mismo.
—¿Hay un registro del record? —preguntó Caleb.
Charlotte negó con la cabeza, su serena expresión de mamá tierra
no cambió en lo más mínimo.
—The Adventure Place se trata del viaje, no de las estadísticas.
—¿Y nadie conoce el registro del record? —preguntó Zara.
 Después de dejar escapar un suspiro que ahora sonaba mucho
como una súplica susurrada de serenidad, Charlotte respondió:
—Seis minutos y veintiocho segundos. Ahora, si podemos mover
la discusión de nuevo a establecer sus intenciones personales por el
momento.
Su guía continuó, pero Caleb ya no escuchaba. Él y Zara
intercambiaron una mirada de entendimiento mientras se ponían los
arneses y ajustaban las correas alrededor de sus cinturas mientras el
resto de las personas que se citaban en Bramble parecían estar
pendientes de cada palabra de Charlotte.
Con el pretexto de ajustarse los zapatos de escalada, Caleb se
acuclilló junto a Zara y mantuvo la voz baja.
—Vamos a poner todo en esto, ¿verdad?
—Oh sí.
No se podía perder el nivel épico de competitividad de patear-
culo-o-que-te-pateen-el-culo brillando en sus ojos marrones. La
mujer no estaba aquí para jugar o ponerse en contacto con su brújula
interna. Ella estaba aquí para dominar.
—Sabes —dijo, sonriéndole—. Estás bien. 61
Ella se inclinó un sombrero imaginario hacia él mientras seguían a
Charlotte y al resto de las personas que se citaron con Bramble hasta
la pared.
—Hagamos esto.
Comenzaron a subir por la pared. Estableció el ritmo lento,
tomándose las cosas con calma y alcanzando las diferentes presas de
colores. Todo en él gritaba para ir más rápido, pero quería continuar
con la conversación, y su envergadura era probablemente tan larga
como el cuerpo entero de Zara. Algo rojo brillante brilló en su visión
periférica. Le tomó un segundo darse cuenta de que era Zara
ascendiendo por la pared como Spider-Man, su cola de caballo se
balanceaba de lado a lado junto con su trasero en forma de corazón.
Él aceleró, alcanzándola rápidamente.
 —Entonces, ¿qué pensaste de mi respuesta de “ya estoy loco por
ella” en la entrevista?
—Fue algo. —Ella no miró en su dirección, solo mantuvo su
atención enfocada en elegir la mejor pieza para ayudarla a subir—.
Estabas apostando un poco alto, pero supongo que tienes que
arreglar tu metida de pata. De verdad, ¿en qué estaban pensando al
decir toda esa mierda? ¿Realmente tenías que demostrar que los
estereotipos de los atletas eran ciertos?
—Esa es la cosa. —Siguió un camino hacia arriba que era paralelo
al de ella, los movimientos requerían el tipo de concentración que
generalmente se tomaba para asegurarse de que su boca no se fuera
sin su cerebro—. Para algunos de nosotros, no es cierto. Ni siquiera
me he acostado con tantas mujeres. Era solo una charla para algunos
de los muchachos.
Cerró los ojos con fuerza por un segundo y se tragó un gemido.
Hablar y escalar probablemente no era la mejor combinación para él:
se derramaba demasiada verdad.
—Sí —dijo ella con una burla—. Dile eso a las mujeres del mundo
que han estado en el lado receptor del tipo de “solo conversar”,
aquellas a las que se les hace sentir pequeñas para que los hombres
como tú puedan sentirse como un gran hombre. —Hizo una pausa,
62
arqueándose hacia atrás lo suficiente como para que le diera una
mirada maliciosa, sin la cuerda de seguridad en su línea de visión—.
Entonces, ¿con cuántas mujeres te has acostado?
Su agarre se deslizó, junto con su habilidad para mantener la boca
cerrada.
—Quince y algo.
—¿Este año? —Se encogió de hombros y siguió subiendo—. Eso
es mucho. No es para avergonzarte ni nada por el estilo, solo para
señalar que la definición de “mucho” de un atleta profesional y la de
una persona normal pueden ser diferentes.
Y ahí estaba, la suposición que hacía que la realidad se destacara
mucho más.
 —No este año —dijo, deseando como el infierno poder callarse
ya—. En total.
Hizo una pausa, considerando cuidadosamente su siguiente
asidero.
—¿Eres un monógamo en serie? —preguntó ella sin juzgar tanto
como él escuchó dentro de su propio cráneo.
Sacudió la cabeza, la vergüenza quemaba un agujero en el
revestimiento de su estómago.
—Simplemente apesto con las mujeres.
Zara se detuvo a mitad de camino de agarrar el último asidero y
se volvió para mirarlo a los ojos.
—No creo que te des suficiente crédito.
Y con eso, subió a la primera plataforma, soltó la cuerda de
seguridad y ató la cuerda de seguridad de la carrera de obstáculos al
mosquetón de su arnés. Corrió tras ella, pero la mujer corría por la
cuerda floja de cuatro metros y medio de largo sobre una red. Ella
estaba en la plataforma del otro lado antes de que él hubiera
colocado su nueva línea de seguridad en su lugar.
—Vamos—gritó—. Puedes hacerlo.
63
Mierda. Voló por el hielo sobre cuchillas de tres milímetros de
ancho y logró mantenerse en pie incluso cuando alguien se estrelló
contra él, bueno, en su mayoría. Entonces, ¿por qué una cuerda casi
cuatro veces más gruesa le hacía un nudo en el estómago? Un millón
de posibilidades de todas las formas en que esto podría salir mal
pasaron por su cabeza.
Zara se dio unos golpecitos en la muñeca, con la boca curvada en
una sonrisa bromista y bondadosa.
—El tiempo corre, Caleb.
Limpiándose las palmas de las manos en los costados de sus
pantalones cortos, comenzó a cruzar.
 La cuerda se tambaleó. Se quedó sin aliento. Cayó, la cuerda de
seguridad y la red amortiguaron su caída, por lo que rebotó, con los
brazos y las piernas agitándose en el aire.
Mientras yacía de espaldas en medio de la red, escuchó a Zara
gritar:
—No te rindas.
Apretando los dientes, se puso de pie y subió la escalera hasta la
plataforma. Esta vez empezó a correr y trató de cruzar a toda
velocidad. Llegó a la mitad del camino antes de que sus hombros se
tambalearan hacia la izquierda, la cuerda se volviera hacia la
derecha y él se hundiera. Mientras volvía a subir la escalera, podía
sentir la mirada de Zara sobre él, observándolo y sin duda anotando
cada uno de sus errores. Sin embargo, cuando llegó a la plataforma
y miró al otro lado de la alambrada, ella no le estaba dando la
mirada crítica que esperaba.
Se paró en la plataforma opuesta, un pie delante del otro con los
brazos extendidos.

64
—Mantén tus brazos extendidos así y tus ojos en mí. Puedes
hacerlo.
—Altamente entrenable. —Nunca había sido una de las
descripciones que los exploradores le habían dado; sin duda, Freud
diría que eso tenía algo que ver con el trabajo de su madre. Aun así,
siguió las instrucciones de Zara.
—Asegúrate de centrar tu peso —dijo—. Un pie en frente del otro.
Eso es. Lo estás haciendo genial.
Prácticamente estaba cantando esas palabras una y otra vez
cuando él logró cruzar. Con la adrenalina bombeando, envolvió un
brazo alrededor de su cintura y la levantó hacia él para celebrarlo.
No había planeado hacer eso, pero una vez que estuvieron cara a
cara, con la boca rosada de ella a solo unos centímetros de la suya,
todo se sintió natural, como si debería haberlo hecho hace eones. Sus
manos fueron a sus hombros, y sus labios se separaron en un suave
“oh” que sonó más como un momento de conciencia que de
sorpresa.
Ella no encajaba contra él, con más de un pie de diferencia de
altura, eso nunca sucedería, pero aún se sentía bien en sus brazos.
Su mirada cayó de sus ojos a su boca, y bajó la cara lo suficiente para
hacerle saber que si no detenía esto ahora, la besaría. Eso era bueno.
Eso era realmente malo.
Qué diablos, Stuckey. Tu cita está prohibida, ¿recuerdas, gilipollas? Hay
reglas. Tienes una meta. Usar a Zara no es una opción. Ni siquiera quiere
estar aquí contigo.
Realidad llevada a casa, volvió a sus sentidos. No arrojó a Zara al
suelo, pero tampoco la dejó suavemente sobre sus pies. La
vergüenza ahuyentó la confusión de su rostro mientras un profundo
rubor se abría paso desde la base de su garganta.
—Lo siento, no debí haberte cargado —dijo, pasándose una mano
por el cabello para evitar volver a alcanzarla—. Me dejé llevar.
Miró a todas partes menos a él.
—Sí, no te preocupes. Simplemente deberíamos… —Y luego salió
corriendo de la plataforma y se subió a las barras giratorias
acolchadas, llegando al tercero de cinco antes de salir volando.
65

¿Qué había estado pensando? ¿Besar a Caleb Stuckey? No, eso

estaba mal. Muy mal. Casi tan malo como plantar la cara en la red
similar a un trampolín bajo las barras giratorias del infierno.
La idea de acostarse aquí luciendo como si la hubieran golpeado
permanentemente sonaba bastante bien en ese momento, pero Zara
no podía hacerlo. Tenía que levantarse, superar esta carrera de
obstáculos y marcar la cita número dos de su lista de cosas por hacer
antes de avergonzarse aún más.
—¿Estás bien? —preguntó Caleb.
 Rodó sobre su espalda. Él estaba en la plataforma, mirándola. Su
cabello oscuro estaba alborotado, y la camiseta de los Ice Knights
que vestía mostraba sus anchos hombros y bíceps a la perfección.
—Estoy bien. —Bien por ser una idiota que había querido besar a
su no-cita.
Peor. Ella no solo había querido besarlo. Ella había querido
ayudarlo. Había sido fácil dejar de lado lo bueno que estaba cuando
ella pensaba que era otro atleta profesional con exceso de sexo.
¿Pero quince mujeres? ¿toda su vida? Claro, para algunas personas
eso sería un gran número, pero ella pensó que sería de tres dígitos.
El hecho de que su número fuera más cercano al de ella que el de
una estrella del pop promedio la tenía desconcertada hasta el punto
de que ni siquiera pensó antes de correr por la cuerda floja. Y luego,
cuando él la había levantado y olía tan bien y todo su cuerpo estaba
sintonizado con el de él y todo era tan…
—¿Necesitas ayuda para acabar? —preguntó Caleb.
¿Ayuda para acabar? Oh, si eso fuera posible en la zona de no-
orgasmos-con-otros. Sacudió su cabeza. Ella no podría haberlo oído
bien.
—¿Disculpa?
66
—¿Necesitas ayuda para volver aquí arriba? —preguntó, esta vez
haciendo que su voz fuera lo suficientemente alta como para que la
gente que acababa de comenzar la pared de roca probablemente lo
escuchara.
—Estoy bien. —Si imaginar lo que él haría para ayudarla a salir
era bueno, lo cual, para ser claros, no lo era—. Estaré ahí.
Volvió a subir por la escalera hasta la plataforma. La pequeña
plataforma. La diminuta plataforma. Era difícil saber dónde pararse
para que no lo tocara. Definitivamente era una zona de no contacto.
—¿Estás segura de que estás bien? —Metió un poco de cabello
que se había soltado en su caída detrás de la oreja—. No tenemos
que terminar esto.
 —No soy el tipo de persona que se da por vencida. —Incluso si la
tabla de clasificación los tenía rondando cerca del último ahora.
Él sonrió.
—Entonces es hora de jugar.
Con mucha adrenalina y necesitando alejarse antes de que
cometiera algo estúpido, nuevamente, Zara saltó a la primera de las
barras giratorias acolchadas y, por la gracia de Dios, finalmente
logró cruzar a la siguiente plataforma. Su respiración se convirtió en
jadeos cuando vio a Caleb correr a través de las barras giratorias.
Gracias al hecho de que llevaba pantalones cortos holgados, obtuvo
unas vistas gloriosas de sus muslos trabajando horas extras mientras
lo hacía.
Deja de notar eso.
La distracción había llegado a tal punto que no se movió a tiempo,
y él casi se abalanzó sobre ella en su salto final a la plataforma. Dejó
escapar un chillido de alarma y se tambaleó hacia atrás, casi
cayendo de la plataforma.
—Guau —gritó Caleb, alcanzándola y arrastrándola hacia atrás
desde el borde. 67
Que ella terminara con la cara presionada contra su pecho, gracias
a la diferencia de altura, al menos funcionó a su favor para encubrir
el hecho de que inhaló profundamente su aroma. Dios. ¿Qué estaba
mal con ella? Odiaba el puré de patatas. Solo los sociópatas odiaban
el puré de patatas. Era una señal además de todas las otras formas
en que eran opuestos totales y completos que hacían que todo esto
fuera una locura.
—Gracias —dijo ella, sus palabras amortiguadas por la pared de
músculos que él llamaba su pecho, y dio medio paso hacia atrás
mientras esperaba que las pocas pulgadas adicionales le despejaran
la cabeza.
Lo hizo. Más o menos. Estaba lo suficientemente consciente como
para leer el letrero que explicaba las reglas para el próximo
obstáculo, al menos.
 Zara tocó la parte de las reglas escritas en negrita.
—Nos saltamos esa parte, ¿verdad?
Su mandíbula se tensó cuando su atención se movió hacia el
letrero y entrecerró los ojos, todo en él iba de suelto y fácil a duro y
tenso con la ventaja añadida de un silencio incómodo. Ella estaba
tratando de averiguar la razón del cambio, mierda, ¿le había dado
un rodillazo accidentalmente en las bolas cuando él la había
apartado del borde? Cuando él dejó escapar un fuerte suspiro.
—Las reglas son las reglas —dijo—. Tenemos que pasar juntos a la
siguiente plataforma.
Ambos miraron la sola cuerda pesada que colgaba junto a la
plataforma. De acuerdo con las instrucciones, cada uno debía poner
un pie en uno de los lazos hechos para ese propósito, agarrarse uno
del otro y balancearse en un amplio arco hasta la siguiente
plataforma más baja. Luego, hacerlo nuevamente en una plataforma
más cercana al piso y nuevamente en una plataforma a solo unos
pies por encima de la colchoneta hasta que estuvieran nuevamente
en el suelo, el recorrido completo.
Caleb agarró la cuerda y la estabilizó.
—Sube tú primero.
68
—Esto va a ser un desastre —dijo mientras ponía su pie en el lazo
y envolvía sus manos alrededor de la cuerda, las fibras le arañaban
las palmas.
—¿Qué es lo peor que puede pasar? —Sacudió la cuerda un poco,
riéndose cuando ella le lanzó una mirada a cambio—. Aterrizamos
de cara en la red. De nuevo.
Mirando a su alrededor, se dio cuenta de que la mayoría de las
citas de Bramble ya habían terminado y observaba a los lentos
todavía en el campo. Algunos incluso sacaron sus teléfonos, sin
duda para obtener una foto de Caleb para publicar en las redes
sociales. Estupendo.
 —Humillación pública mientras se columpia en una cuerda con
un optimista —dijo, arrugando la nariz ante la última palabra—.
Justo lo que una mujer ama en una segunda cita.
—Qué puedo decir, soy el paquete completo. —Puso un pie en la
bodega y empujó con el otro—. Hagámoslo.
Se balancearon en el aire en un semicírculo largo y amplio que
hizo volar la cola de su cola de caballo desaliñada y su corazón se
aceleró. Fue una carrera asombrosamente libre y, mientras
navegaban por la segunda plataforma, alcanzó la pértiga sin
siquiera preocuparse si era posible. De alguna manera ella sabía que
funcionaría.
No lo hizo.
El poste de metal en el medio de la plataforma estaba demasiado
resbaladizo para agarrarlo, y sus dedos se deslizaron sin detenerse.
Eso sucedió más tarde, después de que pasaron por la plataforma
nuevamente, solo que ahora con su impulso disparado, estaban
demasiado lejos para alcanzarla. Así que se aferraron a la cuerda
mientras se balanceaba en círculos cada vez más lentos hasta que
finalmente se detuvo por completo.
—Oficialmente apestamos en esto —dijo, retorciéndose para tratar
69
de recuperar algo de impulso, un movimiento que no tuvo
absolutamente ningún efecto.
—Oh, bueno, plan B. Es hora de jugar por instinto e ir por ello. —
Las palabras apenas habían salido de la boca de Caleb cuando se
soltó y cayeron en la red de seguridad debajo de ellos.
Mirando hacia la red y luego hacia la plataforma, su personalidad
tipo A protestó, pero tuvo que admitir que Caleb tenía la idea
correcta. Al igual que ellos saliendo, esta carrera de obstáculos era
solo un juego, por lo que también podrían dejarlo ir y divertirse con
él. Desenrolló los dedos de su agarre mortal en la cuerda e hizo un
chapuzón hacia atrás muy poco elegante en la red de abajo.
Ni siquiera estuvieron cerca de batir el récord del curso; ni
siquiera vencieron a ninguno de los otros usuarios de Bramble, no es
que nadie más pareciera darse cuenta de que había sido una
competencia.
En el momento en que estaban sentados uno al lado del otro en un
banco junto a los casilleros poniéndose los zapatos normales, la
incomodidad de antes se había desvanecido y ella podía mirar a
Caleb sin querer meterse en un agujero y esconderse, o escalarlo y
hacerle cosas.
—Entonces, ¿vas a contarle a Asha todo sobre mi grave falta de
habilidades de equilibrio? —preguntó, acercándose a ella.
Asintiendo, se inclinó y se abrochó la correa de sus sandalias de
cuña alta.
—Sin duda.
—Después de lo que pasó el otro día contigo bajando con fuerza
en las aceras de nuestra bella ciudad, ¿realmente crees que es una
gran idea usar zapatos así?
Ella se sentó y lo miró fijamente.
—Ese fue un extraño accidente causado por turistas que
caminaban lentamente. Puedo correr en estos.
—¿En serio? —Un lado de su boca se curvó en una sonrisa
70
petulante.
¿Estaba bromeando con ella? Sí, más que probable, pero no podía
dejar que la duda se mantuviera así.
—Mírame.
Y ella lo hizo. Corrió por la pequeña pista bajo las redes de
seguridad acompañada por los vítores de aliento de sus compañeros
de Bramble que aún se ponían los zapatos y charlaban con sus citas.
Sí, puede haber sido más para suavizar su ego herido después de
que él le dio un empujón cuando ella comenzó a hacer un
movimiento para besarlo, pero una mujer tenía que tener su orgullo,
y el suyo estaba bastante dañado. Eso era todo, justo hasta que se
detuvo directamente en frente de él.
 Había algo en cómo estaba allí, con los brazos cruzados sobre su
amplio pecho, una sonrisa torcida debajo de su nariz igualmente
torcida que hizo que ella quedara justo en medio de los círculos
superpuestos en él-es-tan-caliente y esto-es. Diagrama de Venn una-
mala-idea-pero-lo-estoy-pensando-de todos modos.
—Estoy muy impresionado —dijo, colocándose a su lado mientras
caminaba hacia la puerta principal—. No hay forma de que pueda
hacer eso.
—Podría darte lecciones. —No. No, no podía. Eso definitivamente
no encajaba en el plan de cinco citas y listo.
—Podría aceptarlas. —Mantuvo la puerta abierta y se hizo a un
lado para que ella pudiera pasar primero.
Salieron juntos al brillante sol de principios de septiembre.
Ninguno de los dos se movió hacia el estacionamiento. Tratando de
no darse cuenta de cómo su cuerpo estaba consciente de que
DEFCON 1 estaba cerca de él así, escudriñó el estacionamiento,
buscando un auto deportivo o un vehículo de lujo ridículamente
caro que probablemente conducía. Nada cumplía los requisitos, y
estaba a punto de preguntarle qué auto era el suyo cuando Gemma
se detuvo frente a ellos. Anchovy, con su nuevo y atrevido pañuelo
para perros atado alrededor de su cuello después de su viaje al
71
peluquero, asomó la cabeza por el techo corredizo y le dio un
ladrido de saludo feliz.
—Ese es mi transporte —dijo, deseando que sus pies se movieran,
lo cual no hicieron—. Gemma ha sido un salvavidas y llevó a mi
perro a su cita de aseo mientras yo estaba aquí.
Otro ladrido de Anchovy, que miraba entre ella y Caleb como si
estuviera tratando de averiguar si necesitaba intervenir o saltar para
conseguir caricias de un extraño.
—Puedo llevarte la próxima vez. —Extendió la mano, con la
mano relajada, para que el perro pudiera olfatear sus nudillos, lo
que hizo Anchovy antes de usar su hocico para lanzar la mano de
Caleb hacia arriba y sobre su cabeza peluda como una buena
mascota—. Este tipo definitivamente cabría en mi camioneta.
 —Tal vez —dijo Zara, una conciencia efervescente que le hizo
hormiguear la piel cuando entró en el auto.
Gemma no dijo nada, pero la ceja levantada, la mirada de oh-
cariño que le dirigió a Zara prometía que habría un interrogatorio
más tarde. Así las cosas, Zara fue rescatada por el saludo entusiasta
de Anchovy cuando Gemma detuvo el auto en el tráfico. Zara trató
de averiguar qué demonios le iba a decir a su amiga sobre la cita dos
cuando no tenía idea de lo que acababa de suceder, porque seguro
se sentía como algo.
Y, Dios mío, ni siquiera quería pensar en lo que podría pasar en la
cita tres.

72
 C
uéntamelo todo o no podremos ser amigas —exigió
Gemma mientras entraban al departamento de Zara.
—
Anchovy entró al galope, corriendo alrededor en
busca de su enorme pelota de tenis que era del tamaño de una mini
pelota de baloncesto. Como mujeres inteligentes que eran, se
mantuvieron fuera del camino del perro. Nadie quería interponerse
entre Anchovy y su posesión más preciada.
—¿Qué hay que contar? —Le dio unas palmaditas a Anchovy en
la cabeza y le rascó detrás de las orejas cuando él se acercó con la
pelota en la boca—. Fue una carrera de obstáculos. Deberíamos ir
alguna vez; De hecho fue divertido.
Gemma bebió un sorbo de su expresso doble con leche de soja con
medio shot de avellana.
—Fue divertida la carrera o la cita, porque por lo que vi cuando te
recogí, parecía la segunda opción. 73
—Estábamos parados allí. —De cerca, tanto que Zara podía
sentirlo aunque no la tocara—. Tienes una imaginación hiperactiva.
Su mejor amiga le dio la mirada de eres-una-mentirosa-pero-te-amo-
de todos modos mientras caminaba hacia la esquina del apartamento
de Zara que estaba llena de hermosa luz natural y, por lo tanto,
había sido designada como su estudio de arte.
—¿En qué trabajas ahora? —preguntó Gemma, su mano
revoloteando sobre las muñecas desarmadas pero sin tocarlas.
—Es una pieza para la subasta benéfica de Amigos de la
Biblioteca. —Zara cruzó para pararse al lado de Gemma—. Va a ser
una casa llena de autoras influyentes leyendo los libros de otras.
Para cuando terminó, la casa de muñecas de dos pisos estaría
llena de veinticinco muñecas hechas a mano y pintadas a mano,
vestidas con trajes hechos a la medida, leyendo en la mesa de la
cocina, en la bañera, en un sofá, reunidas alrededor de la chimenea y
metidas en la cama. Todos los libros en los estantes tendrían páginas
individuales, y las cubiertas serían réplicas de una doceava parte de
las primeras ediciones de los libros de los autores. Estaba haciendo
dinero en su tienda de Etsy en miniaturas individuales que otras
personas usaban en lugar de sus propias escenas artísticas, pero
eran piezas como esta las que realmente quería hacer. El arte de las
miniaturas no era el más popular ni el más buscado, pero había algo
que hacía que su alma se sintiera más liviana cuando creaba una
obra de arte que mostraba un mundo de tamaño doceavo en el que
le encantaría vivir.
—Tu trabajo es realmente asombroso. —Gemma se dio la vuelta,
el gesto burlón de su boca había desaparecido, reemplazado por una
tensa preocupación —Sabes que te habría llevado al baile benéfico
como mi acompañante de todos modos, ¿verdad? Realmente nunca
me interpondría entre tú y tus sueños. Realmente estoy preocupada
por ti.
—Lo entiendo. —Lo entendía, más o menos. Habían sido amigas
durante demasiado tiempo como para enfadarse por las formas
agresivas de su mejor amiga—. Ambas sabemos lo tierna que eres. 74
—Sin embargo, parece que las citas de Bramble van bien. —
Gemma recogió la cabeza de acrílico de Jane Austen
—Digamos que Caleb y yo tenemos un trato. —Uno con reglas y
estructura.
—Espero que el trato implique orgasmos.
—No es así.
—No todavía, de todos modos. Vi la forma en que te miraba. El
hombre quiere llevarte y hacer las mejores cosas malvadas a tu
cuerpo. —Gemma bajó la cabeza de Jane y le tendió la mano—. Te
apuesto a que para la cita cinco, te lo estarás tirando tan bien que tus
telarañas se desaparecerán para siempre.
 Zara apretó los labios antes de hacer algo de lo que se
arrepentiría, como estar de acuerdo, y comenzó a jugar con el correo
en el mostrador.
—Nuestro acuerdo no excluía el sexo, pero aún aceptaré esa
apuesta —dijo, estrechando la mano de su amiga—. Él no es el tipo
de persona para mí.
—¿Porque es demasiado, “oh Dios mío, me tropecé y aterricé en
tu gran pene”? —Gemma se golpeó la punta de la nariz con el dedo
como si hubiera dado con la respuesta—. Sí, eso es todo. Estás bien.
Él es totalmente no follable.
Zara luchó por mantener la sonrisa fuera de su rostro y los
pensamientos de un Caleb desnudo fuera de su cabeza. No
necesitaba ir allí. Telarañas o no, acostarse con un tipo como Caleb
que, según sus propias palabras, andaba con gente que no recordaba
a todas las mujeres con las que había follado no era algo que ella iba
a hacer. Alguna vez.
—Muy gracioso —dijo, tratando de poner en palabras las alarmas
de oh-cariño-no que sonaron alrededor de Caleb—. Quiero decir, es
sexy y todo eso, pero me recuerda demasiado a mi papá.
Gemma soltó una tos entrecortada y casi dejó caer el café que
75
había estado bebiendo.
—Está bien, eso definitivamente entró en un nuevo territorio.
—Eso no es lo que quise decir, tiene toda esta vibra de: “vamos
por ello”. Lo noté tan pronto como me lanzó todo este plan de citas
y hoy en la carrera de obstáculos cuando soltó la cuerda y me siguió
la corriente. —Y había hecho ambas cosas con un brillo
despreocupado en los ojos. Si eso no gritaba corre, estás en peligro, no
sabía qué lo haría—. Sabes cuánto necesito previsibilidad. Alguien
que corre por instinto es la última persona que necesito en mi vida o
entre mis piernas.
—Has pensado mucho en Caleb Stuckey —dijo Gemma.
Zara se encogió de hombros, no queriendo admitir la verdad de
esa declaración.
 —Está bien, un poco.
—Sabes, creo que podrías estar juzgándolo mal. Él podría
sorprenderte. Lo que no me sorprenderá es cuando gane esta
apuesta, porque te vas a acostar con él. —Gemma se dirigió a la
puerta—. Y ahora tengo que viajar hasta Waterbury para
encontrarme con ese planificador de bodas del que todos en el
trabajo se entusiasman.
Un abrazo rápido y salió por la puerta. Luego solo quedaron Zara
y Anchovy, que era como solía ser todo. Normalmente, ella haría
una de estas tres cosas: mirar episodios antiguos de la Ley Y el
Orden, sumergirse en el último romance de fantasía urbana que
había comprado en la tienda de la calle o trabajar. Bien, lo último era
lo que hacía nueve de cada diez veces.
Mierda. Tal vez Gemma tenía razón. Tal vez era hora de que
sacudiera un poco las cosas en su vida.
Deslizándose fuera de sus sandalias de tiras, se puso sus Keds.
—¿Correa?
Anchovy dejó caer su babosa pelota a sus pies y salió corriendo
para ir a sacar la correa de la canasta junto a la puerta. 76
Su teléfono sonó y miró hacia abajo para ver una notificación de
Bramble. Caleb había aceptado la cita tres. Oh, chico.

A la mañana siguiente, la sala de pesas de los Ice Knights estaba

casi desierta cuando Caleb entró para una sesión de entrenamiento
de pretemporada con los otros muchachos en la primera fila. Junto
con el otro defensa de la línea, Zach Blackburn, él y el delantero
Alex Christensen, el centro Ian Petrov y el delantero Cole Phillips se
habían establecido en un programa de entrenamiento no oficial
fuera de temporada.
 Hoy, sin embargo, el gimnasio del equipo de alguna manera logró
oler mágicamente a chocolate derretido y vainilla tibia en lugar de
sudor y hedor. Solo había una explicación para eso. Petrov.
—¿Por qué huele a galletas? —Caleb le preguntó al delantero,
quien obviamente estaba en otra de sus extrañas patadas en sus
esfuerzos por salir de la lista de lesionados más rápido de lo que
esperaba el médico del equipo, a pesar de que el tipo ya se había
curado extraoficialmente.
Claro, sus métodos eran extraños, pero Caleb estaba empezando a
pensar que el hombre estaba en lo cierto, porque Petrov estaba listo
para salir al hielo a tiempo para la temporada mucho antes de lo que
se suponía. Todo lo que necesitaba era que el médico del equipo lo
firmara.
El sudor corría por la frente del otro hombre mientras estaba de
pie con una mancuerna de veinticinco kilos sostenida cerca del
centro de un chaleco de lastre que Caleb sabía por experiencia
personal que marcaba cuarenta y cinco kilos.
—Es esta cosa nueva. —Petrov levantó una pierna del suelo y
ejecutó una sentadilla con una sola pierna—. No puedo comerlos
según la nutricionista, así que olerlos me cabrea. 77
Caleb movió la cabeza de un lado a otro, estirando el cuello y
luego girando los hombros, esperando a que Petrov le explicara qué
diablos tenía eso que ver con algo. Cuando no lo hizo, Caleb
preguntó:
—Y…
Petrov lo fulminó con la mirada mientras Smitty, el entrenador
del equipo, se reía mientras instalaba las cuerdas de agilidad en el
Astroturf al otro lado del gimnasio.
—Eso significa —dijo Petrov, su voz sonaba tensa mientras hacía
otra sentadilla con una sola pierna—. Levanto más fuerza y por más
tiempo cuando estoy enojado.
¿Qué decía sobre él que la última teoría de Petrov tenía sentido?
Nada bueno.
 —¿Por qué no puedes tener una galleta en lugar de una docena?
—Tengo que hacer lo que sea necesario para volver al hielo. De
todos modos, ¿quién puede detenerse en una sola galleta? —Petrov
preguntó mientras cambiaba de pierna.
Caleb levantó la mano, sosteniéndola en alto y sonriendo a su
compañero de línea mientras caminaba hacia la elíptica para
calentar.
—Vete a la mierda, Stuckey.
Le lanzó un beso al otro hombre y subió la pendiente de la
elíptica. Esta parte de la rutina casi diaria en la que no tenía que
pensar. Smitty variaba el resto del entrenamiento fuera de
temporada, por lo que no era lo mismo todos los días, pero siempre
había algún tipo de levantamiento de pesas, entrenamiento de
agilidad, estiramiento y biometría.
A diferencia de los atletas de otros deportes, no podían darse el
lujo de presentarse al campamento de entrenamiento en otra cosa
que no fuera la mejor forma. Su campamento solo duraba unos días,

78
y los novatos llegaban dos días antes para realizar pruebas atléticas
y habilidades sobre el hielo. Después de eso, la alineación que
regresaba tenía dos días en los cuales seguían el mismo patrón.
Luego, el equipo entraba directamente en siete juegos de
pretemporada repartidos en dos semanas antes de que el disco
cayera de verdad.
Cuando se trataba de hockey, realmente no había temporada baja,
solo una más lenta, lo que hacía que el hecho de que solo él, Petrov y
Smitty estuvieran en el gimnasio fuera mucho más extraño. Claro,
no era oficial, pero por lo general era toda la primera línea de los Ice
Knights aquí a las diez de la mañana.
—¿Dónde están el resto de los chicos? —preguntó mientras
trotaba.
Petrov guardó la mancuerna en el soporte y luego se quitó el
chaleco de lastre.
 —Blackburn está haciendo un concierto benéfico con Fallon,
Christensen se fue hace poco y Phillips está comprando suficientes
flores para un funeral para tratar de volver a estar al lado de Marti.
—¿Pensé que habían terminado de verdad esta vez? —Por
supuesto, había pensado en cada una de las sesenta mil millones de
veces que la hija del entrenador y el delantero estrella se habían
separado.
Petrov se encogió de hombros.
—Espera un par de semanas; cambiará.
—Hasta aquí nuestro entrenamiento regular de pretemporada de
hoy. —Se suponía que iba a correr carreras de agilidad con
Christensen, que era un curso bastante avanzado para que le
patearan el trasero, pero no estaba dispuesto a darse por vencido
hasta que ganara.
—¿Te sientes solo, Stuckey? —Petrov se acercó a Smitty, que tenía
listo su cronómetro y estaba de pie junto a un trineo de metal
cargado con cerca de quinientas libras de pesas—. ¿Necesitas que te

79
organice una cita caliente?
Caleb pulsó el botón de parada de la elíptica con más fuerza de la
necesaria, se bajó y se dirigió a las pesas libres.
—Serías mejor que mi mamá.
—¿Cómo está la encantadora Britany? —preguntó Petrov, tal
como lo hacía cada vez que se mencionaba a su madre.
—Cállate, imbécil. —Ahora era su turno de hacer una voltereta a
su compañero de línea mientras se ataba su propio chaleco de lastre
y levantaba una mancuerna para hacer una ronda de sentadillas con
una sola pierna—. Ella es mi mamá.
Petrov se encogió de hombros y se colocó detrás del trineo,
preparándose para empujarlo cuarenta y ocho metros por el césped.
—Tu mamá es caliente, punto.
 —También tiene el control de mi vida amorosa en la obra de
teatro más estúpida del mundo para la redención pública.
Tan pronto como las palabras salieron de su boca, se arrepintió.
Petrov había estado con él en el Uber esa noche, pero había sido lo
suficientemente inteligente como para no soltar la boca insultando a
la mitad femenina de la población de Harbor City cuando el video
que ninguno de ellos sabía estaba pasando. Phillips tampoco. Solo
habían sido un par de novatos actuando como idiotas, pero eso no
importaba. En la jerarquía de jugadores del equipo, había sido su
responsabilidad parar a los novatos. Le había tocado a él dar el
ejemplo a seguir a los otros jugadores. Él era el que quería ser líder
en el equipo, para obtener esa A de capitán asistente en su camiseta.
Para que eso sucediera, tenía que actuar como un líder, uno bueno.
Y lo había jodido como un idiota. Tal vez su profesor de
secundaria tenía razón. Tal vez sin el hockey, no sería capaz de ser
nada más que lo que esa voz de idiota en su cabeza había decidido
que era: un perdedor apenas alfabetizado.
—Mejor tú que yo —Petrov resopló—. Estoy tratando de imaginar

80
a quién elegiría mi mamá, y me asusta muchísimo. —Volvió a
colocarse detrás del trineo.
Luego, Petrov comenzó a empujar el trineo, gruñendo por el
esfuerzo y quejándose de las “galletas de mierda” con cada paso
agonizante, terminando efectivamente la conversación, lo cual
estaba bien para Caleb. No era como si quisiera que se analizara su
paisaje infernal de citas actual. Estaba aquí para quemar los
músculos y para sudar el recuerdo del casi beso de ayer con Zara.
Mañana, estaría de regreso en la estación de televisión para el
video resumen de la fecha número dos. Entonces tendría que hacer
un desglose jugada por jugada para su madre. Solo una endodoncia
podría ser un poco mejor que eso.
Estaba a la mitad de la primera ronda de repeticiones de
sentadillas con la pierna derecha cuando el entrenador Peppers y un
tipo bajito con un traje caro entraron. Le tomó un segundo ubicar al
otro tipo, ya que nunca lo vio fuera de un número muy limitado de
encuentros y saludos del equipo, pero una vez que hizo la conexión,
no tenía ni una sola duda. Herbie Dawson, principal propietario de
los Ice Knights, estaba de pie, con el ceño fruncido, junto a la puerta
con lo que tenía que ser un traje hecho a medida. No tenía ni un solo
pelo cano muy corto fuera de lugar. Peppers, por otro lado, vestía el
equipo de entrenamiento de los Ice Knights y su cabello negro se
movía en todas direcciones. Lo que sea que hayan estado
discutiendo los dos, debe haber sido una mierda, porque Peppers
había pasado por el escurridor.
—Stuckey —dijo Dawson, su característica voz sibilante no hizo
nada para suavizar su tono áspero mientras cruzaba el gimnasio a
zancadas hacia donde estaba Caleb—. Entiendo que su situación
está siendo manejada.
Un sudor frío brotó en la base del cuello de Caleb, y su ritmo
cardíaco se aceleró lo suficiente como para recibir un pequeño pitido
de notificación de su reloj inteligente.
—Sí, señor, señor Dawson.
—¿Y no vamos a tener que lidiar con más problemas en su turno?
—preguntó Dawson, su mirada tan afilada como las cuchillas de los
patines de Caleb. 81
Su agarre se hizo más fuerte sobre el peso que aún sostenía contra
su pecho como un tonto.
—No señor.
—Los Ice Knights tienen un código, Stuckey. —Dawson tuvo que
levantar la barbilla para mirar a Caleb a los ojos—. No hacemos el
ridículo ni de nosotros mismos ni de los demás. No avergonzamos
al equipo. Nunca.
Por medio latido, estaba de regreso en sexto grado, de pie al
frente de la clase, el pedazo de papel temblaba en su agarre húmedo
mientras todos lo miraban, sus susurros sonaban como gritos en sus
oídos acalorados. Luego estaba de vuelta, mirando al hombre
cabreado que le decía en términos muy claros que estaba jodido si
no hacía que esto de Bramble funcionara.
 —Entiendo, señor.
—Bien. —Hizo una pausa, solo mirando a Caleb por unos
segundos eternos antes de darse la vuelta y salir del gimnasio.
El aliento de Caleb salió como un silbido, y golpeó el peso de
veinticinco kilos sobre el estante. Esto no se suponía que pasaría
más. Había trabajado demasiado para congelarse en esos momentos,
para volver a caer en hábitos de mierda ahora. Si se encerraba en el
hielo, lo peor no sería preocuparse de un video viral de él y el
equipo pareciendo una bola de idiotas, nunca volvería a jugar.
—¿Qué demonios, entrenador? —le gruñó a la única persona en la
habitación que tenía tanto en juego como él.
—No empieces conmigo, Stuckey —se quejó el entrenador
mientras marchaba hacia la caminadora y comenzaba a golpear en
un nivel de inclinación antes de comenzar a correr a un ritmo
rápido—Solo haz este arreglo de relaciones públicas. A Lucy se le
ocurrió el trabajo. Lo que sea necesario. No jodas esto.

Zara finalmente se había deslizado debajo de las sábanas para

82
pasar la noche después de terminar el disfraz de Maya Angelou
para su obra de arte actual cuando su teléfono vibró en la cama.
Anchovy apoyó la cabeza encima de él, obviamente emitiendo su
voto de que era demasiado tarde para mensajes de texto.
—Eres tan mandón, perro —dijo mientras deslizaba su mano
debajo de su pesada cabeza y recuperaba su teléfono.
Caleb: Entonces, sobre la entrevista de mañana…
Zara: ¿Me pregunto por qué negocios del vecindario mi papá va a ir esta
vez?
Los tres puntos de un cuadro de escritura aparecieron,
desaparecieron y reaparecieron varias veces antes de que llegara el
mensaje.
 Caleb: Puede hacer eso todo el tiempo si mantiene la atención de todos
en él.
Sí, ella podía ver eso después de que Asha lo había puesto a
prueba la última vez.
Zara: ¿Preocupado por más retrocesos al video?
Caleb: Un poco de eso, pero preferiría más hacerme una endodoncia que
tener a todos en la habitación mirándome.
Está bien, ella había atribuido su tensión durante la entrevista al
video, pero tal vez había algo más.
Zara: Te das cuenta de que tu trabajo implica que la gente mire cada uno
de tus movimientos y te juzgue todo el tiempo, ¿verdad?
Caleb: Nunca me doy cuenta cuando estoy en el hielo. Demasiado
ocupado haciendo jugadas y ganando juegos.
Zara: No te preocupes, estoy segura de que mi padre tendrá que cubrir
un montón de negocios de amigos. Al menos solo quedan cuatro entrevistas
más.
Caleb: ¿Seguro que todavía te quedan cuatro más?
Había considerado huir de las citas después de ver el video de él
en el Uber con sus amigos de hockey. La aplicación Bramble
83
permitía una emergencia fuera de la regla de las cinco fechas si era
necesario, pero intentaba que todos le dieran a cada persona con la
que coincidían cinco fechas. Sin embargo, no había podido hacerlo,
y no había sido solo porque necesitaba ser la acompañante de
Gemma o porque su padre estaba trabajando de manera divertida y
un tanto extraña para que se reconocieran sus dotes de actor. Había
algo en Caleb que la hizo sentir que había más en la historia que lo
que había publicado el conductor de Uber.
Zara: Hicimos un trato. Voy a cumplir mi parte.
Caleb: Está en las reglas.
Zara: Exacto.
Caleb: ¿Alguna idea de cuál es el plan para la entrevista de mañana?
 Zara: Todo lo que sé es que somos tú, yo y nuestros padres todos juntos
de nuevo. ¿Qué podría salir mal? No respondas. Puedo idear suficientes
escenarios de pesadilla por mi cuenta.
Caleb: Entonces, ¿qué vas a hacer esta noche?
Zara: Acurrucada con mi perro Anchovy.
Caleb: ¿¿¿Anchovy??? ¿Cómo pudiste nombrarlo así?
Zara: Lo rescaté cuando era un cachorro, y debió haber rodado en algo
desagradable antes de encontrarlo en el callejón, porque olía mal.
Le dio a su chico un buen masaje en la cabeza, y él respondió con
uno de sus característicos gruñidos parlanchines que casi sonaban
como palabras, y en este caso una queja de que ambos no estaban
dormidos.
Caleb: ¿Qué tipo de perro es él de todos modos?
Zara: en parte gran danés, en parte ladrón de zapatos.
Caleb: Necesito una foto completa. Solo vi su cabeza antes.
Buscó en su teléfono, encontró uno donde él estaba parado con
sus patas delanteras en la isla sosteniendo uno de sus zapatos en la
boca y presionó enviar. Obviamente molesto con ella, Anchovy saltó
de la cama y se acercó al interruptor de la luz. Sabía lo que vendría
84
después.
Anchovy, no…
Demasiado tarde. Levantó la mano y apagó la luz antes de volver
a la cama.
—Eres un dolor en mi trasero, perro.
La única respuesta de Anchovy fue un gruñido hablador mientras
se dejaba caer junto a ella.
Caleb: Eso es un caballo, no un perro.
Zara: Sí, uno que acaba de apagar la luz. Creo que está tratando de
enviar un mensaje. Hasta mañana.
Caleb: Buenas noches.
 Después de asegurarse de que había puesto la alarma, conectó su
teléfono y lo dejó en la mesita de noche. Luego cerró los ojos. Y los
abrió. Y los cerró. Y se movió. Y se giró. Y abrió los ojos. Y sí, iba a
ser una noche muy larga, porque sabía que esta noche iba a ser
como la noche anterior. Su subconsciente iba a jugar un juego
llamado Vamos a tener momentos sexys con Caleb, y en sus sueños
tendría el mejor orgasmo de su vida, porque ese es el único lugar
donde sucedieron todos sus orgasmos con otras personas.
Nunca debió haber hecho esa apuesta con Gemma. Todo lo que
había hecho era despertar la parte de su cerebro de oh-sí-eso-es-lo-
que-piensas, y se había duplicado en imágenes de Caleb sin camisa
que pudo o no haber encontrado mientras hacía búsquedas en
Google por razones puramente científicas.
Sacó el pie de debajo de las sábanas, respiró hondo y se rindió a la
imagen mental del pecho desnudo de Caleb con su vello oscuro
cubriendo sus duros pectorales, sus abdominales cincelados y esas
líneas en V que atraían la mirada de una persona hacia el borde
inferior de la imagen. Eso estuvo bien. Tuvo toda la noche para
imaginar todo lo que había debajo de donde había sido recortada la
foto.
Y esperaba como el infierno que sus sueños no la hubieran
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convertido en cincuenta tonos de rojo para las cámaras cuando lo
vea mañana.
 P
or qué estamos aquí tan temprano? —Britany preguntó
tan pronto como salieron del ascensor.
—¿
Caleb miró alrededor del estudio Harbor City Wake
Up donde estaban listos para grabar su entrevista, buscando un
destello de cabello rojo distintivo
—Por ninguna razón.
Había menos gente ahora que durante el show en vivo la última
vez, y debería haber sido fácil identificar a Zara incluso si era mucho
más baja que probablemente todos los presentes. Sin embargo, no
tardó mucho en confirmar que ella no estaba allí.
—Entonces —dijo su madre, dándole una mirada mordaz—. ¿No
tiene nada que ver con el hecho de que Zara va a estar aquí?
De acuerdo, está definitivamente no era una conversación que
quisiera tener con su madre nunca, y mucho menos en público y
especialmente cuando se había despertado una hora antes y el único
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pensamiento en su cabeza era que iba a ver a Zara. Sí, preferiría que
un elefante lo examinara antes que decirle eso a su madre. Tenerla
controlando su vida amorosa ya era bastante malo sin agregar que
había tomado una decisión decente.
—¿No fuiste tú quien me enseñó que llegar a tiempo era llegar
tarde? —preguntó en un deke verbal.
Ella levantó una ceja.
—Puedes culpar a ocho años en el ejército por eso, y no me lo
creo.
Bueno, había valido la pena intentarlo. Fue entonces cuando vio a
Asha caminando por el plató con su productor. Se preparó para una
mirada de odio con un rayo láser que lo quemaría hasta que
pareciera un alevín quemado, pero ella lo ignoró.
 —Bueno, también tengo algunos asuntos que atender antes de
nuestra entrevista. —Luego se separó rápidamente de su madre y
corrió hacia Asha junto al falso juego de sala.
El productor se detuvo a media palabra, pero Asha se negó a
mirar a Caleb. El impulso de tomar la indirecta y largarse de allí le
picaba los dedos de los pies, pero él no había sido el tipo de persona
que corría cuando las cosas se ponían difíciles antes, por lo que no
estaba dispuesto a empezar ahora.
—Asha, fui un imbécil.
—No me digas. —Asha se cruzó de brazos y bajó la voz—. Sabes,
mi hermana no esperaba una propuesta. Ella entró sabiendo que era
una aventura de una noche y estaba totalmente de acuerdo con eso,
¿pero que él actuara como si no pudiera recordar su nombre? Eso es
solo una verdadera estupidez. ¿Cuántas mujeres pasaron días
sintiendo que no se habían divertido mutuamente, sino que solo
habían sido una mujer reemplazable sin nombre después de que
salió ese video? No se trata de relaciones o valores familiares de
mierda de antaño ni nada por el estilo, se trata de respeto.
Era como si su último movimiento idiota que había hecho fuera
una cebolla: cada vez que quitaba una capa de odio, revelaba una
capa fresca y mordaz de cómo había lastimado y mostrado
87
habilidades de liderazgo de mierda a alguien sin darse cuenta.
Debía haber sido mejor que eso, y no lo había sido.
El asintió.
—Tienes razón,
La postura rígida de Asha se relajó, pero su mirada permaneció
en su lugar.
—Todavía no me gustas.
—Es justo. —Realmente, probablemente era más de lo que podía
haber esperado.
El lado izquierdo de su boca se torció hacia arriba pero nunca
llegó hasta el final.
 —Bien. —Empezó a caminar hacia el plató—. Vamos a empezar
esta farsa de entrevista.
Caleb dejó escapar el aliento que había estado conteniendo
mientras se preparaba para que le mordieran el trasero en la
televisión y miró a su madre mientras seguía a Asha. Britany ya
estaba sentada en un sofá de dos plazas junto al papá de Zara, y
estaban hablando animadamente sobre Dios sabe qué, pero al
menos no estaban listos para pelear, como la última vez.
Zara estaba sola en el otro sofá de dos plazas. Cuando ella levantó
la vista y lo vio mientras entraba en el set, tropezó con sus propios
pies y salió volando hacia adelante. Extendió los brazos para
sujetarse y aterrizó, extendido como si estuviera a punto de recibir
una nalgada, sobre el regazo de Zara.

Era un caos a su alrededor mientras la gente jadeaba y daba gritos

de advertencia mientras el tiempo parecía detenerse mientras Caleb
volaba por el aire directamente hacia ella. Su mamá y su papá
saltaron de su asiento. El productor se apresuró hacia adelante, con
los brazos extendidos. La maquilladora, que acababa de terminar
88
con un ligero polvo en las mejillas de su padre, se agachó para
apartarse.
¿Sus instintos? Bueno, prácticamente todos se distrajeron con un
Caleb que volaba, y aterrizó en su regazo con un golpe que hizo que
el tiempo volviera a moverse, pero no dolió porque los cojines del
sofá de dos plazas aliviaron el golpe. Y luego no pudo apartar la
mirada del trasero de Caleb mientras yacía sobre su regazo. Su
trasero era redondo y firme y aún estaba cubierto de mezclilla, pero
ella solo podía imaginar, bueno, lo había imaginado toda la noche,
cómo se vería sin los jeans. Un rubor acalorado recorrió su cuerpo,
lo cual era extraño porque estaba congelada en el lugar, aplastada
entre Caleb en su regazo y el sofá.
 —Mierda. —Caleb se bajó de su regazo y se sentó a su lado, con la
frente arrugada por la preocupación —Lo siento mucho. ¿Estás
bien?
—Estoy bien— Sólo un poco de cosquilleo por todas partes en
formas que ella no debería tener —¿Estás herido?
Él le dio una sonrisa tímida.
—Solo mi ego.
—Un golpe de suerte —dijo la mamá de Caleb mientras dejaba
escapar un suspiro de alivio y se volvía a sentar—. ¿Te imaginas si
te hubieras roto algo? La temporada está a punto de comenzar.
—Y mi hija podría haber sido aplastada. ¡Ella es la mitad de su
tamaño! —exclamó su padre, sus palabras saliendo casi a la par de
las de Britany—. ¿Estás bien, Botón?
—Estoy bien —dijeron ella y Caleb al mismo tiempo.
La vergüenza la hizo desplomarse en su asiento. ¿Botón? Ese
odiado apodo no era uno que ella quisiera que se dijera en público
casi nunca.
Parecía que ambos padres estaban a punto de continuar cuando el
productor del programa se acercó sigilosamente al sofá de dos
89
plazas con un sujetapapeles y un bolígrafo.
—Voy a necesitar que firmen este comunicado diciendo esto. Solo
una formalidad, entienden, pero nuestros abogados insisten cada
vez que algo sale mal en el set.
Zara tomó el portapapeles, leyó rápidamente el informe del
incidente y firmó con su nombre en la línea antes de entregárselo a
Caleb. Él articuló lo siento mientras lo tomaba de ella, entrecerró los
ojos hacia las palabras en el papel, apretando la mandíbula.
—¿Quieres que eche un vistazo? —preguntó su mamá,
levantándose a medias de su asiento.
—No —dijo, las palabras saliendo entre dientes—. Se ve bien.
 —Solo dice que te tropezaste y aterrizaste sobre mí, pero que
ambos salimos ilesos —dijo Zara, mirando entre los dos y sin
entender de dónde venía toda la frustración de los dientes
apretados.
¿Tal vez fue solo porque estaba acostumbrado a que mucha gente
mirara cosas legales antes de tener que firmar? Tenía sentido, pero
aún se sentía mal, especialmente cuando Britany murmuró algo
entre dientes que sonaba mucho como “chico terco” mientras se
sentaba de nuevo. Caleb miró el formulario y luego garabateó su
firma debajo de la de ella.
Después de que les devolvieran el portapapeles a los productores,
Asha se sentó en la silla frente a los sofás de dos plazas, con una
pequeña pila de fichas en la mano; el camarógrafo hizo una cuenta
regresiva desde cinco; y comenzó la entrevista.
—Regresamos con el defensa de los Ice Knights, Caleb Stuckey, y
la artista de miniaturas, Zara Ambrose, junto con la mamá de Caleb,
Britany, y el papá de Zara, Jasper, quienes ofrecerán orientación
parental sobre citas. Entonces, Britany, cuéntanos un poco sobre qué

90
fue lo que te llamó la atención del perfil de Zara.
Zara alcanzó ciegamente la mano de Caleb entre ellos y la apretó
mientras el pánico la invadía. Lo último que necesitaba era que su
papá y toda Harbor City escucharan sobre las telarañas de su
vagina.
Mátenme. Ahora.
—Admiré lo franca que era —dijo Britany—. Ella no parecía
alguien que se dejara llevar por eventos inesperados.
—No mi Zara —respondió su papá—. Ella siempre ha sido una
roca, lo que demostró en el preescolar Little Bloomers en la calle
Cuarenta y ocho. Como padre soltero, fue un gran alivio para mí
saber que la Sra. McGee y su personal estaban cuidando a mi
pequeño Botón, y los recomiendo mucho.
Caleb le devolvió el apretón de la mano y logró transformar su
risa en un carraspeo prolongado. Realmente, deberían haber creado
algún tipo de juego de tragos. Una trago por cada negocio que su
padre mencionara al aire. Dos tragos si Asha finalmente perdía la
calma y golpeaba a Jasper con sus notas.
Por supuesto, probablemente era completamente sincero en su
elogio. Eso era lo que le impedía perder la paciencia con sus
ridículos planes para hacerse rico o los casos en los que regalaba
más de lo que podían permitirse, como la vez que llegó a casa
después de una noche de fiesta con sus amigos y le confió que el
dinero de su alquiler iba a ser un poco corto porque Jessie, la
cantinera, estaba a punto de tener a su bebé y todos los muchachos
hicieron una colecta para dejarle una gran propina para ayudarla a
salir adelante. Incluso cuando estaba siendo ridículo, lo decía con
todo su corazón, y ella, como casi todos en el vecindario, no podía
evitar amarlo.
—Jasper, ¿qué tipo de consejo sobre citas le diste a Zara antes de
la primera cita? —preguntó Asha, llevando la entrevista de vuelta a
la tarea en cuestión.
Su padre se pasó los dedos por el cabello, que era solo unos pocos

91
tonos menos anaranjado que el de ella, y durante medio segundo,
algo que se parecía mucho al arrepentimiento cruzó su rostro antes
de que fuera reemplazado por su habitual máscara encantadora.
—No estuve involucrado en eso, no hablamos de todo esto hasta
después de que tuvieron su primera cena.
Asha ladeó la cabeza hacia un lado, definitivamente sin creer su
actuación.
—¿Pero le has dado otros consejos sobre citas?
Jasper giró en su asiento para mirar a Zara, y le dio esa cálida
mirada de amor que le había dado fe de niña en que todo saldría
bien, al final, sin importar el loco plan para hacerse rico en el que se
había embarcado su padre o sus historias siempre cambiantes sobre
por qué su madre se había ido. Aspiró todo el aire de sus pulmones
y, en un instante, volvió a ser esa chica que creía de nuevo. Debió
haber hecho un ruido o se estremeció o algo así porque Caleb le
pasó el pulgar por la parte superior de la mano en una línea lenta y
tranquilizadora.
—¿Consejo? —Su padre se rio entre dientes—. Solo creer en lo que
su corazón le dice, pero no dejar por completo de lado su cerebro.
—Excelente consejo para todos los solteros —dijo Asha con esa
voz despreocupada de que todos somos los mejores amigos que
todos los presentadores de televisión matutinos parecían tener—. Y,
Britany, ¿qué le has dicho a Caleb?
Britany no dudó.
—Ser inteligente acerca de las cosas y siempre protegerse.
Junto a ella, Caleb gimió y su pulgar dejó de moverse. En el
silencio conmocionado que siguió a esa oda al sexo seguro, el sonido
de la productora dejando caer su portapapeles retumbó en el
estudio.
En cuanto a Zara, solo quería hundirse en un agujero. Demasiado
para orientación parental. Su padre estaba aprovechando la
oportunidad para hacer una audición, y su madre se aseguraba de
que el mundo supiera que su precioso hijo no debía dejar
embarazada a su cita. Oh Dios. ¿Empeoraría? Ni siquiera debería
preguntarse, porque eso era solo tentar al destino, y ya había
92
pruebas suficientes de que el destino estaba a la altura del desafío.
Sin duda preguntándose por qué diablos había accedido a hacer
estas entrevistas, Asha, con los ojos muy abiertos, se volvió hacia
Caleb y le preguntó en un tono más tembloroso:
—¿Cómo han ido las citas? ¿Tu mamá escogió bien?
—Definitivamente lo hizo. —Él asintió y apretó la mano de
Zara—. Realmente no estaba emocionado de que ella se hiciera
cargo de mi perfil, porque ¿quién en su sano juicio querría que su
madre eligiera sus citas? Pero Zara es bastante increíble.
De acuerdo, esto fue incómodo, nada como que la gente hablara
de ella cuando estaba sentada allí.
 Asha, de vuelta en su juego, se inclinó hacia adelante, como si la
conversación tuviera lugar mientras tomaban unas copas en un pub
y no frente a las cámaras.
—Dinos más sobre eso.
—Es inteligente, divertida y no tiene miedo de probar nada. Tiene
esta extraña adicción a los zapatos. Y según las fotos de su trabajo
que he visto en línea, tiene mucho talento. —Levantó sus manos
unidas y le guiñó un ojo antes de rozar con sus labios el dorso de su
mano—. Mi mamá eligió a una mujer realmente increíble, y tengo
mucha suerte.
—Guau. Esa no es una mala impresión para dos citas. —Asha
miró los dedos de Zara entrelazados con los de Caleb—. ¿Estás
igualmente enamorada?
Puesto en el lugar por ambos y sin gustarle ni un poco, Zara podía
sentir su pulso latiendo en los lóbulos de sus orejas mientras
deslizaba su mano libre.
—Parece agradable.
—Ay, Caleb. —Asha se rió—. Eso no es recíproco.
Él no parecía desconcertado, simplemente se relajó contra el sofá 93
de dos plazas y pasó su brazo por el respaldo, sin tocar a Zara pero
acercándose lo suficiente para que ella pudiera sentir su presencia.
—Tengo tres citas más para convencerla —dijo—. Ojalá pueda
hacerlo antes de que suene el timbre final.
Era molesto y sexy y extraño y una excitación total por razones
que no tenían sentido. Realmente necesitaba ir a casa, tener un
orgasmo y aclarar su cerebro. Además, realmente necesitaba no
decir nada de eso en voz alta, por lo que cuando Asha hizo contacto
visual, Zara sacudió sutilmente la cabeza.
Suave y fresca de nuevo, Asha se volvió hacia los ocupantes del
otro sofá de dos plazas.
—Jasper y Britany, ¿algún último consejo?
 —Dale una oportunidad —dijo su padre, la mirada suave en sus
ojos mostraba cuán soñador romántico era incluso después de todos
estos años—. Nunca sabes lo que descubrirás sobre las personas
cuando lo haces.
—Ese es un excelente consejo para todos nosotros —dijo Asha
mientras se giraba para mirar a la cámara—. Ahora, como saben
todos los fanáticos de los Ice Knights de Harbor City, el
campamento de entrenamiento para no novatos comienza mañana,
y luego pasa directamente al primer juego de pretemporada, por lo
que todos estaremos al borde de nuestros asientos esperando al
menos una semana hasta que estos dos pueden volver a encontrarse
para la cita tres y podemos averiguar si realmente hay algo en los
algoritmos de citas de participación de los padres de Bramble.
¿Una semana?
El estómago de Zara se contrajo, obviamente porque quería tener
estas citas lo más rápido posible y no porque ya se había
acostumbrado a verlo regularmente y ahora no lo haría.
—De parte de todos nosotros en Harbor City Wake Up, esta es
Asha Kapoor deseándoles un gran resto de su día. ¡Nos vemos aquí
mañana! 94
Asha mantuvo su sonrisa amistosa mientras contaba hasta tres, y
luego la luz de la cámara se apagó mientras Zara todavía estaba
tratando de averiguar por qué demonios estaba tan enojada.

Caleb había pasado sus años formativos rodeado de mujeres.

Había aprendido desde el principio a reconocer la expresión de
“está bien” en el rostro de Zara y sabía que significaba que su
trasero estaba a punto de ser golpeado. Tenía que arreglar lo que
fuera que había hecho para joder esto y rápido. La siguió
rápidamente hasta el ascensor, donde ella ya estaba presionando el
botón de bajar repetidamente mientras miraba hacia adelante.
 —Oye —dijo, deteniéndose junto a ella—. ¿Podemos tomar un
café muy rápido?
—¿Por qué? —Sacó su teléfono y comenzó a revisar el correo
electrónico—. No puede ser una cita oficial de Bramble a menos que
la programemos a través de la aplicación.
Oh sí, ella estaba enojada, y él no tenía idea de por qué. Todo
parecía estar bien cuando llegaron allí. La entrevista había sido
incómoda como el infierno, pero había estado asumiendo eso. Lo
único inesperado había sido cuando Asha mencionó el campo de
entrenamiento y… Casi se golpea la frente. Zara no sigue el hockey.
No tenía idea del calendario, que incluso la pretemporada estaba
muy ocupada. Una vez más, era un imbécil.
Las puertas del ascensor se abrieron justo cuando su mamá y
Jasper se les unieron. Dejó que todos subieran al elevador antes que
él y luego se aseguró de conseguir un lugar junto a Zara. Presionó el
botón del vestíbulo y mantuvo su atención enfocada en la pequeña
pantalla de televisión sobre los botones.
—Lamento no haber explicado sobre el campo de entrenamiento y
los juegos de pretemporada —dijo, manteniendo la voz baja—. Sé
que eso nos frena el noquear las cinco citas. Déjame compensarte
con un café y veremos cómo podemos pasar las citas lo más rápido
95
posible.
—Está bien, de verdad, solo me tomó por sorpresa. Pero no voy a
rechazar el café. —Zara se giró para mirar a sus padres, que estaban
muy juntos en un ascensor que tenía mucho espacio—. Papá, ¿tienes
tiempo para tomar un café antes de que te lleve a casa?
—En realidad —dijo Jasper mientras el ascensor disminuía la
velocidad y anunciaba que estaban en el nivel del vestíbulo—. Iba a
ir a almorzar con Britany.
—Queremos hablar de ustedes dos cuando no hay cámaras
alrededor —dijo su mamá.
Automáticamente sostuvo su mano frente a las puertas abiertas
del ascensor para que todos pudieran salir.
 —¿De qué hay que hablar?
—Caleb, cariño, hay mucho que discutir. —Lo besó en la mejilla,
se despidió de Zara con la mano y salió del ascensor con Jasper, los
dos desapareciendo en el atestado vestíbulo.
Sacudiendo la cabeza, Zara dejó escapar un profundo suspiro.
—Nada bueno saldrá de eso.
No estaba equivocada. Su madre era un problema cuando estaba
sola. No podía imaginar lo malo que sería su interferencia
disfrazada de entrenamiento si tuviera un compinche.
—¿Tu papá cree que todo este asunto de las citas guiadas por los
padres es una locura?
Ella puso los ojos en blanco.
—Él y mi amiga Gemma, quien fue la que me convenció para que
me inscribiera en Bramble, piensan que es divertidísimo y que es
exactamente lo que necesito para salir de mi rutina de solo trabajo.
Pasaron por su cabeza todos los posibles resultados de mierda de
sus padres uniéndose para llevar esto de un acuerdo de citas a una
cita real, porque eso es exactamente lo que haría su madre, mientras
sostenía la puerta para Zara.
96
—Estamos jodidos.
Asintió mientras salían a la brillante luz del sol. Parecía que
estaba a punto de decir algo más cuando su teléfono comenzó a
sonar. Lanzándole una mirada de disculpa, lo sacó de su bolso.
—Oh, mierda. —La cabeza de Zara cayó hacia atrás y dejó escapar
un gemido—. Lo siento, pero tengo que irme. Anchovy acaba de
activar la alarma de seguridad de mi apartamento.
—¿Estás segura de que no fue alguien que irrumpió? —Su propio
teléfono estaba fuera de su bolsillo, y estaba listo para llamar al 911
antes de que las palabras salieran de su boca.
Giró su teléfono. Su pantalla tenía una gran grieta diagonal, pero
aún podía ver la transmisión en vivo de una montaña de un perro
dando vueltas a alta velocidad alrededor del estudio, deteniéndose
en el teclado de alarma para lamer la cámara y luego despegando
mientras aullaba junto a la sirena.
—Tiene ansiedad por separación, y este es su último truco para
llevarme de vuelta a casa.
Caleb se rio; no pudo evitarlo. El perro era un genio malvado.
—Eso es bastante inteligente.
—Y caro. —Zara salió de la transmisión en vivo y comenzó a
desplazarse por su lista de contactos—Si no desconecto a la empresa
de seguridad, me cobrarán una multa que no puedo pagar. Siento
saltarme el café, pero tengo que encargarme de esto—. Dio unos
pasos antes de darse la vuelta, con los auriculares en la mano. —Y lo
siento por cómo actué antes. No estoy enojada por las cosas de
pretemporada. Simplemente fui sorprendida por las cosas
imprevistas, que es prácticamente la cosa que más odio.
—Entonces, ¿no hay fiestas sorpresa? —No es que se conocieran
lo suficiente como para que alguno de ellos organizara una fiesta

97
para el otro.
Zara se burló y se puso un auricular.
—Solo bajo pena de muerte.
—Debidamente anotado.
—Está bien, me tengo que ir. —Se puso el otro auricular y pulsó el
botón de llamada de su teléfono—. Buena suerte con lo que sea que
suceda en el campo de entrenamiento.
Luego se fue, hablando con su compañía de seguridad mientras
serpenteaba a través de la concurrida acera de Harbor City como
una diminuta delantera esquivando a los defensas en su camino
hacia la portería, dejándolo solo y preguntándose por qué estaba tan
decepcionado.
Y cuándo volvería a verla.
 L
a última canción favorita de Zara llenaba su apartamento,
Anchovy dormía debajo de su banco de trabajo y ella tenía
la tapa de una doceava copia de “Asesinato en el Exprés a
Oriente” apretada entre las tenazas de sus mejores pinzas de trabajo.
Este era el momento de la verdad, y la ponía nerviosa cada vez.
Ya había creado el interior del libro cortando papel en diminutas
páginas, añadiendo texto pequeño a lo largo de la página central y
las otras páginas visibles. Luego, dispuso las páginas para que
estuvieran alineadas y pintó los bordes para que pareciera que
tenían bordes dorados. Después de eso, usó una abrazadera de
papel y una capa de pegamento para formar el lomo antes de aplicar
más pegamento a las páginas exteriores. Ahora, conteniendo la
respiración, bajó la cubierta pintada a mano, asegurándose de que
las esquinas estuvieran alineadas y el lomo estuviera recto. Su
corazón latía a mil millones de millas por minuto, pero sus manos
estaban firmes. Aun así, no fue hasta que alisó la cubierta azul
brillante y dejó el libro para que se secara que dejó escapar un
98
suspiro de alivio.
Un libro menos, solo faltaban treinta o más. Sus hombros se
hundieron, y soltó una bocanada de aire que envió el cabello
alrededor de su rostro volando. Y pensar que podría haberse
dedicado a algo menos estresante, como el control del tráfico aéreo.
Sin embargo, todo el trabajo estresante valdría la pena, cuando
terminara y se encontrara con una Ursula K. Le Guin del tamaño de
una doceava parte acurrucada en una silla mullida junto al fuego
con el misterio de Christie en una mano y una taza de café en la otra.
Además, los otros grandes autores se leen los libros unos a otros en
toda la casa. Su favorito probablemente sería Georgette Heyer y
Barbara Cartland compartiendo una botella de champán mientras
leían Emma y Jane Eyre.
 Zara estaba empezando a mirar la portada de Sé por qué canta el
pájaro enjaulado cuando el intercomunicador sonó tres zumbidos
rápidos. Solo había una persona en su vida que hacía eso: el hombre
que creía en el poder de los tres, que su barco siempre llegaría y que
los sueños eran lo que ayudaba a una persona a superar los
momentos difíciles. Lo que su papá nunca se había dado cuenta era
que a veces esos sueños eran la causa de esos tiempos difíciles.
Anchovy sacudió un poco su banco de trabajo cuando se levantó,
pero ya estaba al otro lado de la habitación, con sus grandes patas a
ambos lados del intercomunicador antes de que ella pudiera decirle
que tuviera cuidado.
—Sí, lo sé. —Caminó hacia el intercomunicador y presionó el
botón para abrir la puerta principal del edificio—. Tu príncipe azul
ha llegado con golosinas para perros y probablemente una nueva
pelota de tenis.
Como estaba en el tercer piso y su papá era el tipo de persona que
siempre subía las escaleras de dos en dos, solo le tomó un par de
minutos llegar a su puerta.
—Hola, Botón —le dedicó la sonrisa despreocupada y el guiño
que hacía que todos en cada habitación quisieran ser sus amigos—.
Te ves adorable.
99
—Gracias, papá. Tú también te ves muy bien. —De hecho, si no lo
supiera mejor, diría que se veía casi demasiado agradable. El
hombre que no amaba nada más que un cómodo par de jeans
gastados y una camiseta, vestía jeans nuevos y una camisa
abotonada—. ¿Por qué estás tan bien vestido?
Su mirada bajó por un segundo antes de darle un rápido beso en
la frente y luego entró en su apartamento.
—Como salió el sol, estoy con mi hija favorita y tengo algo
espectacular para el mejor perro del mundo.
—Soy tu única hija. —Le dio una mirada más de cerca. Además
de la mejora en la ropa, se veía más o menos igual desde el cabello
hasta las botas de trabajo con punta rayada. Aun así… — ¿Qué estás
haciendo?
—¿Qué te digo siempre, Botón? La vida es un banquete…
—Y la mayoría de los pobres idiotas se están muriendo de
hambre. —Terminó la línea de La tía Mame para él.
Zara suspiró. Este era su juego. Él era la tía Mame en su relación,
y ella era para siempre la tímida y nerviosa Agnes Gooch.
—Exactamente. —Sacó una pelota de color verde neón hecha de
caucho duro que los fabricantes afirmaban que era indestructible, lo
que Anchovy simplemente tomaba como un desafío.
—Así que vine a rescatarte de tu torre para llevarte a almorzar a
nuestro puesto de perritos calientes favorito.
Lanzó la pelota al aire, y el perro la atrapó y corrió a su lugar
favorito para masticar debajo de su mesa de trabajo.
Por supuesto, ver su progreso solo le recordó dónde debería estar
ahora, y no quería conversarlo con su padre.
—Estoy trabajando.
—¿Cuándo empezaste?
oscureciendo sus ojos.
—preguntó, la preocupación 100
—No fue tan temprano. —Se dobló bajo su mirada incrédula—.
Está bien, he estado en eso desde las cinco.
—Son las tres de la tarde. —Enlazó su brazo con el de ella y los
giró a ambos para que quedaran frente a la puerta abierta—. Se
requieren perritos calientes, conos de nieve y sol.
Miró por encima del hombro.
—Pero Anchovy…
—Tiene un juguete nuevo y estará bien solo durante una hora.
Vamos, deja que tu viejo te muestre un poco de diversión.
Tomando una respiración profunda, repasó la interminable lista
de tareas pendientes que vivía en su cerebro. A diferencia de su
padre, nunca había sido capaz de bloquear la parte de la vida
cotidiana. Siempre se las arreglaba para salir adelante con encanto y
un sueño, porque ella había estado allí después de que su madre se
fuera para asegurarse de que las facturas se pagaran a tiempo y que
se firmaran los permisos para la excursión escolar. Después de hacer
eso durante la mayor parte de su vida, era difícil apagar esa parte de
sí misma.
—Sin embargo, falta solo un mes para la recaudación de fondos
de la biblioteca y tengo que terminar esta pieza entre los pedidos
para mi tienda de Etsy.
Su padre le tomó la barbilla y la giró para que ella lo mirara. No
faltaba el agridulce teñido de culpa en sus ojos.
—Estarás aquí en una hora, y puedes volver a tus costumbres de
adicta al trabajo. La vida es un banquete. No te mueras de hambre.
Por supuesto, su estómago escogió ese momento para gruñir
porque, como de costumbre, había trabajado durante el almuerzo.
Como si ese sonido fuera la campana de la victoria, su padre se
relajó de nuevo en el encanto incorregible que todos en el bar, la
pista o el lugar de trabajo sabían que era.
—No me vas a hacer un cambio de imagen a lo Agnes Gooch —
101
dijo, agarrando las llaves del gancho junto a la puerta y diciéndole a
Anchovy que se portara bien (buena suerte).
Levantó los brazos en señal de triunfo.
— ¡Pero ella vivió!
Riendo, cerró la puerta detrás de ellos y volvió a comprobar las
cerraduras. Realmente debería estar todavía en su banco de trabajo,
incluso si había estado allí durante casi diez horas ese día, y luego
siguió a su padre por las escaleras. Y tal vez, mientras su padre
hacía cola en el puesto de perritos calientes, revisaría su aplicación
Bramble por duodécima vez ese día para ver si había algún mensaje
de Caleb, pero eso no significaba nada. Nada en absoluto.
 Caleb se sumergió hasta el pecho en el baño de agua fría de las
instalaciones de los Ice Knights. Incluso con todos los
entrenamientos fuera de temporada, lo necesitaba después de esa
agotadora sesión de campo de entrenamiento de tres horas sobre
hielo. El entrenador Peppers les hizo hacer sprints desde la línea de
gol hasta la lejana línea azul más sprints desde el centro del hielo
hasta la red y de regreso, eran las suficientes vueltas alrededor del
hielo como para que sus entrañas intentaran salir de su cuerpo, y
más. Cerró los ojos y, con la nuca apoyada contra el borde de la
bañera, dejaría que el agua helada hiciera su trabajo para no caminar
como un hombre de ochenta años esa noche.
—Oh Dios mío. —La inconfundible voz del delantero estrella,
perturbador total y uno de sus mejores amigos, Cole Phillips,
irrumpió en la habitación—. ¿Eres el tipo de Harbor City Wake Up?
¿Aquel cuya madre tiene que escoger sus citas?
Caleb, sin molestarse en abrir los ojos, le hizo una mueca a Cole.
—Amigo, mi madre está pegada a esa mierda. —Phillips se metió
en el baño de hielo junto al de Caleb, a juzgar por el sonido del agua
102
chapoteando y la respiración rápida del otro hombre—. No sabes
cuántas llamadas de ella he tenido que evitar para que no vuelva a
empezar con la gran idea que es. Has arruinado tu género, hombre.
Sí, eso era exactamente lo que le preocupaba cuando se le planteó
la opción de hacer esto y quitarle parte de la atención acalorada a
Petrov para que no lo cambiaran o hacer que todos los hombres del
mundo se sintieran incómodos con él. La idea de ceder un poco de
control.
—No fue por elección —se quejó, manteniendo los ojos cerrados.
—Sí, a mi mamá no le importa. Ella solo quiere encontrarme una
buena chica que no sea tan dramática.
 Eso hizo que Caleb abriera los ojos y se girara para mirar a
Phillips.
—Tu mamá no es del Equipo Martí, ¿eh?
Marti era la hija del entrenador Peppers, una mujer increíble en
todos los sentidos y era la otra mitad de la retorcida vida amorosa
de Phillips.
—Se bajó de ese tren hace unas seis rupturas. —La mandíbula de
Phillips se tensó, y seguro, podría haber sido por el agua a cincuenta
grados, que no sonaba tan gélida hasta que te metías en ella a pesar
de las protestas de tu chatarra que se encogía por el frío—. De todos
modos, estamos aquí hablando de tu vida amorosa, no de la mía.
Este tipo le estaba dando un latigazo conversacional.
—Tú eres el que sacó a relucir a tu mamá y a Marti.
Cole hizo una mueca y no respondió al punto válido de Caleb:
sorpresa. Cerró los ojos de nuevo y se establecieron en un cómodo
silencio mientras otros compañeros de equipo pasaban camino a un
masaje posterior al campamento u otra opción de recuperación.
—¿Vienes a casa de Blackburn para Xbox y cena antes del viaje
esta noche? —Phillips preguntó después de unos cinco minutos de 103
silencio, lo que podría ser un récord mundial para él.
Zach Blackburn era el capitán del equipo y un completo idiota
que se había degradado a un idiota ocasional después de
enamorarse de Fallon Hartigan. Ver eso suceder en tiempo real
había sido divertidísimo porque no había nadie peor equipado para
que eso sucediera en Blackburn.
—¿Dónde más podría estar? —preguntó Caleb mientras salía de
la bañera.
—Haciéndolo con tu diminuta pelirroja.
El saludo con el dedo medio que le hizo al delantero pasó
desapercibido porque Phillips tenía los ojos cerrados. Caleb tenía
suficiente mierda en su plato. Ver el matrimonio de sus padres
desmoronarse le había demostrado cuánto trabajo era permanecer
juntos, y tenía que invertir toda su energía en el hockey. A medias
no era como hacía las cosas. Habría tiempo para las relaciones
después de que se desatara los patines por última vez. De todos
modos, él y Zara habían aceptado las reglas: la número uno era no
tener relaciones. Podría jugar por instinto en el hielo, pero fuera de
él, seguía las reglas, ya fuera un plan de dieta elaborado por el
nutricionista del equipo o usando su intermitente cada vez que
cambiaba de carril.
—No es así —dijo—. Ninguno de nosotros quiere estar saliendo.
Phillips sonrió.
—Y sin embargo lo haces.
—Solo unas cuantas veces más.
Tres citas para ser exactos, y luego terminaría y su vida podría
volver a la normalidad, sabiendo que arregló la cagada de su video
viral, ayudando a mantener a Petrov en el equipo y tal vez
ganándose nuevamente la oportunidad de ser el capitán asistente.
Era todo lo que quería, pero por alguna razón, ¿tal vez el bajón

104
después de una dura práctica? Sí, esa tenía que ser la razón, pues no
parecía ser suficiente.

Solo era otro emocionante viernes por la noche en casa con su

perro, mirando televisión en su pijama más suave y tratando de
ignorar el hecho de que el trabajo estaba a solo unos pasos de
distancia y podía terminar de pintar la cara de Agatha Christie antes
de que se fuese a dormir. Si tan solo no les hubiera prometido a
Gemma y a su papá que se tomaría la noche libre. Para sorpresa de
nadie, a Anchovy le encantaba. Estaba acurrucado en el sofá con ella
mientras la televisión mostraba a dos detectives tratando de rastrear
quién asesinó a una pareja súper rica mientras buscaban al acosador
de la hija de la pareja muerta.
 Estaba navegando por Insta cuando recibió una alerta de mensaje
de texto que la hizo soltar su teléfono tan pronto como leyó el
nombre de Caleb Stuckey. Maldición. Su pantalla ya estaba rota; no
podía permitirse el lujo de que se apagara por completo solo porque
su pareja-no-significa-nada de Bramble, la ponía nerviosa y
burbujeante de champán de repente.
Caleb: ¿qué haces?
Empujó la caja de galletas Chicken In A Biskit al otro lado del
sofá.
Zara: Ver la Ley y el orden.
Caleb: Uf. Ese espectáculo es siempre lo mismo.
Lo cual era la razón por la que era tan bueno. La Ley y el orden no
volvería a casa y te diría que tienes que averiguar cómo cubrir la
factura de los servicios públicos porque los ponis no cruzaron la
línea de meta en el orden esperado. La Ley y el orden haría lo que dijo
que haría. Investigar los crímenes y procesar a los criminales. Cada.
Hora.
Zara: Odio las sorpresas, ¿recuerdas?
Caleb: Necesitas permitir que algo inusual entre en tu vida. 105
Zara: Supongo que por eso te tengo temporalmente. ;)
Oh Dios. ¿Por qué había usado la cara de guiño? ¿Qué estaba mal
con ella?
Caleb: ¿Cable o streaming?
Zara: ¿Quién tiene cable?
Bueno, probablemente él, ya que hacía dinero como atleta
profesional y vivía un estilo de vida totalmente opuesto al de ella,
donde no se preocupaba por cosas como el cable versus el
streaming.
Caleb: Bien, número de episodio.
Zara: Episodio 12. Temporada 11. Acabo de empezar. ¿Por qué?
 Su teléfono comenzó a zumbar con una notificación de que Caleb
Stuckey quería FaceTime. Esto no era parte de su acuerdo. Se
demoró sobre el botón de rechazo por un segundo, pero Anchovy le
golpeó el codo y terminó tocando aceptar. Realmente, eso fue lo que
pasó y ella testificaría en la corte.
Su rostro ocupaba toda la pantalla, dándole a ella una vista
cercana y personal que normalmente no obtenía debido a la
diferencia de altura de más de un pie entre ellos. Verlo no debería
hacer que se enderezara de estar repantigada contra las almohadas
del sofá y alisar el cabello que se le había caído de su moño.
Se frotó la barbilla cubierta de barba y le sonrió.
—Hola.
—Esto no es parte de nuestro acuerdo. —Y ella estaba de mal
humor porque creía en seguir las reglas, no porque estuviera
felizmente nerviosa al verlo.
—Cierto —dijo, asintiendo—. Pero tampoco va en contra de las
reglas. Nunca dijimos que ningún contacto fuera de las citas

106
oficiales. Dejaste un hueco.
Está bien, él había pillado ahí. Realmente debería haber pensado
en eso, pero no había vuelta atrás para arreglarlo.
¿Qué hacía ella con su teléfono? Estaba sosteniéndolo cerca de su
cara… Dios mío, no podía dejar de mirarse a sí misma en la pequeña
caja porque podría haber, bueno, había migas de galleta de Chicken
In A Biskit en sus labios. Un buen perro se lo habría dicho. Anchovy
tenía cosas por las que responder, sin importar que no pudiera
hablar.
Decidida a no mostrar su incomodidad, al menos no en zoom,
apoyó su teléfono contra los libros de arte en su mesa de café y trató
de limpiarse la boca astutamente.
—Entonces, ¿por qué actuabas con falsa admiración durante la
entrevista? —preguntó mientras los detectives en la pantalla
comenzaban a interrogar a un acosador que resultó ser otro policía
en un caso donde todas las pistas de fraude apuntaban a la hija no
tan afligida.
—¿Falsa? —Se burló, el sonido llamó la atención de Anchovy—.
No dije nada que no fuera cierto.
Uh, uh. Claro.
—Lo estabas poniendo bastante pesado. Sé que tú eres el que
necesita arreglar tu reputación de mierda y todo eso, así que tienes
que interpretar al tipo que está abierto a encontrar el amor, pero tal
vez no lo pongas tan pesado la próxima vez. —Nadie iba a creerle si
seguía diciendo cosas como que tenía suerte y que ella era increíble.
Sin mencionar que hizo que la parte de su cerebro se despertara, y
ella aprendió hace mucho tiempo que los sueños no valían la pena el
ancho de banda mental—. Entonces, ¿cómo estuvo el campamento
de entrenamiento?
—Bien —dijo, dejando su teléfono sobre algo y alejándose,
dándole una vista de su habitación sin un solo calcetín sucio o una
camiseta arrugada a la vista. El sonido bajo de fondo era de La Ley y
el orden—. Tenemos dos partidos de pretemporada fuera de casa y
luego uno en casa esta semana.
Zara estaba a punto de decirle que eso parecía mucho cuando él
107
se quitó la camisa y su cerebro hipó. La atención de Caleb se centró
en la televisión que colgaba de la pared frente a su enorme cama.
¿Su atención? Estaba en la extensión musculosa de su pecho. Era
incluso mejor que la foto, o doce, que había visto en línea. Y por lo
visto, se refería a mirar fijamente durante un tiempo
vergonzosamente largo preguntándose cómo sería pasar las yemas
de los dedos por las duras crestas y valles de su paquete de seis.
— ¡Lo sabía! —Caleb levantó su brazo derecho e hizo un golpe de
puño—. Esa mujer tiene el asesina escrito por todas partes
¿Asesina?
¿Mujer?
¿Qué?
 Mierda, Zara. Deja de follarte con los ojos al hombre fuera de los límites
y trata de recordar de qué demonios se trata este episodio para que no sepa
que definitivamente vas a sacar tu vibrador favorito esta noche porque
obviamente has perdido la cabeza debido a la falta de orgasmos regulares.
Desesperada por recuperarse, dio una observación segura que
cualquier espectador de La ley y el orden sabía que era cierta.
—Bueno, sí, cada vez que un actor que todos conocen está en el
programa, es el asesino.
—No siempre —dijo, tirando su camisa en un cesto de ropa sucia
al lado del armario y luego caminando hacia el teléfono.
—Nueve y medio de cada diez. —Las palabras salieron más como
un croar. Necesitaba terminar esta llamada antes de pedirle que
hiciera flexiones o algo así.
—Está bien, tienes razón —dijo, aparentemente ajeno a su
incomodidad.
Eso fue una bendición, porque mientras cruzaba su dormitorio, de
regreso a donde había dejado su teléfono, las pequeñas barreras que
ella había erigido para bloquear su calor comenzaron a caer. De
acuerdo, ya se habían estado desmoronando como una pared de
hielo bajo el fuego derretido del dragón de un Caminante Blanco.
108
Los kilómetros de músculos, la actitud de no tener ni idea de lo que
le estaba haciendo, la forma en que su nariz se había roto más de
una vez no deberían funcionar para hacerlo lucir aún más sexy, pero
de alguna manera lo hacían. Todo eso se combinó para recordarle
exactamente cuánto tiempo había pasado desde que se había
corrido.
Caleb tomó el teléfono justo cuando ella dejó escapar un bostezo
de pánico porque su cuerpo tenía que dejar salir la energía de
alguna manera y ¿por qué no con un bostezo vergonzosamente
gigantesco que probablemente le dio un buen vistazo a sus
amígdalas?
—¿Te estoy aburriendo? —preguntó con una risa.
 —Algunos de nosotros hemos estado despiertos desde las cinco
trabajando en una obra de arte. —Está bien, eso salió muy
quisquilloso, pero sus bragas estaban húmedas, sus pezones estaban
duros y no había nada que pudiera hacer al respecto hasta que
terminara esta maldita llamada.
Cogió su teléfono, una vez más dándole un primer plano de su
atractivo.
—Quiero ver lo que tienes.
Bienvenido al club, amigo.
Demasiado agradecida de no haber dicho eso en voz alta, buscó
algo que decir.
—No estás realmente interesado.
—Incorrecto. Te busqué en línea. Tu tienda de Etsy es el material
de los sueños de mi hermana, y tus obras de arte son increíbles. Me
gustó mucho el de los piratas del cielo.
Se enderezó y agarró su teléfono de la mesa de café.
—¿Realmente me buscaste?
—¿Estás diciendo que no me buscaste en Google? —Hizo una
pausa, extendió el brazo para que el teléfono quedara lejos de su
109
rostro y luego lo volvió a acercar rápidamente, como si estuviera
haciendo zoom en la mirada de complicidad en su rostro—. ¿Te
estás sonrojando, Zara? Debes estarlo, porque de lo contrario todas
esas pecas en tu cara simplemente se pusieron rosadas sin ninguna
razón. Me buscaste. ¿Qué encontraste?
Estúpido, estúpido, estúpido rubor. Se levantó, con la esperanza
de que caminar por su estudio la refrescaría.
—Hay algunos tableros de mensajes. —Tragó saliva, recordando
algunas de las publicaciones sobre su trasero—. Y algunos informes
de noticias—. ¿La verdad? Había sido más como ver gifs de
fragmentos de entrevistas en vestuarios donde no tenía la camisa y
se pasaba los dedos por el cabello mojado, lo que realmente
mostraba sus bíceps—. Y algunas páginas de fans de Tumblr. —
¿Aquellos? Oh Dios, aquellos en los que ni siquiera podía pensar en
este momento.
Él levantó una ceja, sin duda dándole su mejor impresión de La
Roca.
—¿Está mal de mi parte preguntar si te gustó lo que viste?
—Más bien es irrelevante —dijo, mirando a su alrededor y
dándose cuenta de que había pasado por delante de los separadores
de estanterías que bloqueaban su dormitorio del resto del
apartamento.
Buscando al Dr. Freud.
Habría dado media vuelta, pero Anchovy, que la había estado
siguiendo todo el tiempo, hizo su truco favorito y apagó las luces.
—¿Anchovy te está diciendo que te vayas a la cama otra vez? —
preguntó Caleb.
La emoción involuntaria de escucharlo decir la palabra “cama”
debería haber sido apagada por el hecho de que estaba hablando de
su perro. No lo era. Maldita sea. Seriamente necesitaba salir de esta
llamada.
—Sí, él es molesto de esa manera —dijo mientras rascaba a
110
Anchovy detrás de las orejas para dar las gracias.
Caleb, todavía perfectamente iluminado en su dormitorio, se
sentó en su cama para que ella pudiera acostarse en posición de
águila abierta y no tocar los bordes. No es que ella estuviera
pensando en hacer eso. No. En. Absoluto.
—Será una locura en los próximos días. Tenemos nuestro primer
viaje por carretera —dijo—. Pero te veré para la cita número tres
cuando regrese a la ciudad la próxima semana. Que tengas una
buena noche de sueño, Zara.
—Buenas noches, Caleb.
 Terminó la llamada, dejó caer la cabeza hacia atrás y soltó un
medio gemido de Dios mío, ¿qué diablos me pasa? ¿Una buena noche
de descanso? Sí, sería afortunada si pudiera dormir esta noche.
¿Y la tercera cita? Oh Dios, definitivamente no dormiría si tratara
de imaginar lo que sería.

111
 S
eis días y tres juegos después, Caleb terminó la corta
caminata desde la estación de metro y miró la aplicación
Bramble en su teléfono para confirmar que estaba en el lugar
correcto. Sí. La Cincuenta y ocho con la Cuarenta y dos de
Rockaway Avenue. Era aquí. Levantó la vista hacia el letrero que
colgaba sobre las puertas de vidrio opaco que decía HOT THANG
REVIEW con un gatito pavoneándose sobre la palabra “thang”.
Todo en el lugar, desde el letrero de neón hasta el tipo sin cuello
parado con los brazos cruzados sobre su enorme pecho fuera de las
puertas, gritaba club de striptease.
¿Qué diablos había estado pensando Zara? Su mensaje oficial de
la tercera cita había llegado mientras él estaba en la rutina de la
mañana. Solo la dirección, la hora y la nota de que sus padres
habían engañado a la gente de Bramble para que les permitiera
elegir dónde tendría lugar la tercera cita. Esa era, sin duda, la noticia
más aterradora que había tenido desde que se sentó a que le
patearan el trasero en la oficina de Lucy.
112
No había hecho ninguna búsqueda en Google, solo se había
duchado, subido al metro y viajado por Harbor City para llegar a
tiempo. Ahora no sabía qué hacer. Su posición con el equipo era
mejor que antes de que comenzaran las cosas de Bramble, pero ser
fotografiado saliendo de un club de striptease cubierto de brillo no
lo mantendría en buenas manos con el entrenador Peppers.
Justo cuando estaba a punto de enviarle un mensaje de texto a
Zara, la puerta principal se abrió y ella salió. Llevaba un par de
tacones que añadían al menos diez centímetros a su altura, un par
de vaqueros ajustados y una camiseta azul escotada atada justo
debajo de las tetas. Su piel brillaba con un rubor acalorado, como si
hubiera estado corriendo carreras, pero no había ni un destello de
brillo en ella.
 Esta no es una cita real, tonto.
Bueno, lo era, pero no lo era y no podía, así que los pensamientos
sucios que gritaban en su cerebro y las malas ideas que hacían que
su pene se endureciera contra su muslo no significaban nada.
Había reglas.
Le tomó un segundo a la repentina oleada de sangre de su cerebro
a su pene equilibrarse antes de que entendiera. La realización crujió
como un trueno, fuerte y siniestro. Esto no era bueno. Para nada. Se
había enterado de esto por uno de los chicos del equipo que había
ido con su novia.
Su mamá y su papá les habían organizado una cita para aprender
a bailar en barra. Britany, sin duda, estaba en algún lugar riéndose a
carcajadas.
—¿Vas a quedarte afuera todo el día o vas a venir para tu lección?
—preguntó Zara, abriendo más la puerta.
El tipo junto a la puerta le lanzó una mirada sucia y luego se alejó
calle abajo.
Caleb se apresuró hacia la puerta, sujetándola por ella pero sin
entrar. 113
—No me voy a desnudar.
Se cruzó de brazos y exhaló un suspiro que reflejaba
perfectamente lo decepcionada que estaba de él.
—Bueno, sabes cómo quitarle toda la diversión a las cosas.
Sacudiendo la cabeza, miró hacia otro lado y hacia abajo.
Comenzó poco a poco, solo un movimiento de arriba hacia abajo de
sus hombros, antes de que se soltaran las primeras risitas y ella
volviera a mirarlo, con una gran sonrisa en su rostro.
—Oh, Dios mío, eres demasiado fácil, Caleb. Esto no es un club de
striptease. Es un restaurante y el chef, John Thang, nos dará
lecciones de cocina. ¿Parezco como si estuviera a punto de
desnudarme?
 No importaba lo sexy que se viera en este momento, sabía que no
debía responder a esa pregunta. En cambio, la siguió dentro de Hot
Thang Review, que resultó ser un restaurante/escuela de cocina
emergente. Había unas quince personas en el comedor, que estaba
decorado con pequeñas cajas de sombras que mostraban a la misma
familia en diferentes escenas domésticas. Caminando a lo largo de la
pared del fondo, podía seguir la progresión de una escena a otra a
medida que el bebé de la primera crecía hasta que, en la caja de
sombras final, vestía una gorra de chef mientras sus padres y
abuelos miraban con orgullosas sonrisas.
Sin embargo, el hombre que estaba más cerca de la cocina no
llevaba un gorro: llevaba una chaqueta de chef y le tendió la mano.
—Tú debes ser el amigo de Zara, Caleb. Soy John. Bienvenido a
clase. Espero que se diviertan tanto como sus padres esperaban
cuando Jasper llamó para ver si tenía espacio para dos más hoy.
Caleb estrechó la mano del otro hombre.
—Tengo que advertirte, mi mejor habilidad en la cocina es hacer
un puré de papas en caja.
—Bueno, vas a salir de aquí hoy sabiendo un poco más que eso.
El chef le dio un abrazo a Zara y los dos charlaron como viejos
114
amigos durante unos minutos antes de pasar a saludar a las otras
parejas.
Zara se inclinó para acercarse.
—No es exactamente la guarida de inequidad que esperabas.
—Nunca vas a olvidarte de eso, ¿verdad? —¿Qué podría decir? Su
cerebro tomó una dirección totalmente diferente a la que debería
cuando estaba cerca de ella.
Una ceja roja se levantó.
—Altamente dudoso.
Señalando las escenas con las miniaturas, preguntó:
—Así que el arte es tuyo, ¿no?
 —Sí, son míos. —Sus mejillas se volvieron de un tono más oscuro
de rosa—. La abuela de John fue una de mis primeras clientas en mi
tienda de Etsy. Cuando John entró en la lista de los mejores chefs de
Harbor City, ella encargó los dioramas que mostraban su viaje.
—Son bastante asombrosos. —Los detalles en cada escena lo
asombraron, hasta los tazones de pho, los zapatos junto a la puerta y
el amor que parecía impregnarlo todo.
—Fue la primera pieza que me encargaron hacer. —Señaló la
escena de dos padres que traen a casa a un bebé envuelto en la
misma manta rosa, azul y blanca en la que sus hermanas regresaron
del hospital—. Hasta entonces, todo eran accesorios y muñecos para
las escenas de los demás.
—¿Por qué no el tuyo? —La mujer tenía un talento increíble.
Realmente necesitaba hacer más de su propio arte, como estos.
Ella se encogió de hombros, dejando escapar un suspiro de
cansancio antes de darle una sonrisa que tenía un borde quebradizo.
—Esa es una larga historia, y estamos aquí para hacer bún bò

115
Huê. Es la mejor sopa de fideos que jamás probarás. Tiene jarrete de
cerdo, pierna de res, cubos de sangre de cerdo congelada, un caldo
deliciosamente picante y una salsa de chile sate hecha con semillas
de achiote. Está muy bueno.
A juzgar por la expresión de dicha gastronómica en su rostro,
tenía que creerle. Durante las siguientes cuatro horas, se movieron
por la cocina, trabajando juntos como lo hacía él con sus compañeros
de equipo en el hielo.
Había un fluir fácil entre ellos mientras rebanaban, cortaban en
cubitos, mezclaban y hervía la sopa. Ella se burló de él por
desnudarse mientras él golpeaba los tallos de limoncillo para liberar
su aceite. Él le contó sobre el drama de citas intermitentes de Phillips
con Marti, y le pidió el consejo de una mujer para transmitirlo. Ella
resopló y le dijo que los consejos sobre citas no eran lo suyo, tal vez
debería preguntarle a su madre.
Luego comieron su creación en el comedor, y fue el cielo.
 —No estabas mintiendo. Esto es realmente bueno.
—¿Mejor que el puré de papas en caja? —preguntó Zara, mirando
deliberadamente su plato vacío que prácticamente había lamido
hasta dejarlo limpio.
—Sin duda. —Se frotó el estómago muy lleno—. Ahora todo lo
que quiero hacer es sentarme en el sofá y ver La ley y el orden
mientras acaricio la barriga de un perro súper inteligente.
Ella puso los ojos en blanco.
—Eso ha sido extrañamente específico.
—Oh no, viste a través de mí. —Agregó un jadeo melodramático
por si acaso—. ¿Qué dices? Mi lugar está al otro lado del puerto en
Waterbury. ¿Me dejas recuperarme un poco en tu casa?
Por un momento, ella solo lo miró fijamente, sin duda tratando de
darle su mejor ojo malvado. Sin embargo, el bún bò Huê obviamente
había hecho su magia y la había puesto del mejor de los humores,
porque las comisuras de su boca se curvaron hacia arriba incluso
mientras le miraba.
—Venir a ver televisión no está en las reglas —dijo.
—Tampoco está contra ellas, porque no será una cita. Somos solo
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nosotros viendo un programa sin FaceTime. Exactamente lo que ya
hemos hecho.
Otra mirada antes de reírse, el sonido era incluso mejor que el
timbre después de un gol.
—Realmente debería haber sido más específica cuando hicimos
esa lista —dijo con una sonrisa antes de ponerse de pie y señalar los
contenedores de sobras de bún bò Huê—. Vas a llevar eso en el tren
de regreso a mi apartamento.
Esta no era la mejor idea que había tenido. Tenía que afrontarlo:
pasar tiempo a solas con Zara era buscarse problemas. Ya era
bastante difícil evitar imaginarla desnuda cuando estaban en una
cocina llena de gente y caldo hirviendo. Por supuesto, eso no iba a
impedir que se fuera a casa con Zara, donde él se sentaría en su
extremo del sofá y ella estaría en el otro y ese pequeño caballo de
perro estaría entre ellos, como un chaperona peluda.
Todo estaría bien.

El fuerte resoplido al otro lado de la puerta de su apartamento,

seguido de un ladrido ahogado, significaba que la llegada de Zara a
casa no era una sorpresa. Nunca lo era, Anchovy siempre sabía
cuándo estaba aquí y cuándo tenía compañía.
—Entonces, una palabra de advertencia. —Ella deslizó su llave en
el cerrojo—. Anchovy cree que es un perro faldero y que los límites
personales son un mito.
Caleb asintió, aparentemente sin preocuparse en absoluto, y ella
abrió la puerta. Anchovy le dio un ladrido cordial a modo de saludo
que sin duda le daría una desagradable queja del Sr. Tottingham de
al lado. Luego comenzó a dar vueltas alrededor del sofá y la isla de

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la cocina, deteniéndose ocasionalmente para aceptar un rápido
rascado detrás de la oreja de ambos.
—¿Has estado fuera por mucho tiempo? —Caleb preguntó,
cuando Anchovy metió su gran cabeza debajo de su cama y regresó
con la pelota verde neón ya mutilada que su padre le había dado
ayer.
—Podría bajar las escaleras y recoger el correo en el vestíbulo, y
este sería mi saludo cuando volviera a entrar. —Tomó las sobras de
él y las puso en su refrigerador—. Ya me registré en Prime,
entonces, ¿por qué no tomas el control remoto y eliges un episodio
de La ley y el orden?
Se pasó los dedos por el pelo espeso y oscuro.
—Es tu casa, debes elegir.
—Adelante, elige. —Miró al gran danés—. Tengo que sacar a
Anchovy afuera antes de que explote.
 Tan pronto como ella dijo la palabra “afuera”, el perro dejó caer
su nuevo juguete favorito y corrió hacia la canasta sosteniendo su
correa, usando su gran hocico para empujar todas las otras cosas
para recuperarlo. Caleb no parecía convencido, pero a juzgar por la
urgencia con la que Anchovy le puso la correa en la mano, no tuvo
tiempo de discutir.
Le abrochó la correa al perro.
—Vuelvo enseguida. Lo que sea que elijas está bien, solo espera a
que vuelva.
Luego salió por la puerta a darle un paseo rápido al parque al otro
lado de la calle para que Anchovy pudiera orinar en la misma boca
de incendios donde lo hacía siempre y luego olfatear cada arbusto a
lo largo del camino hasta que decía la palabra mágica (premio) y
luego trotara tras de ella dentro del edificio. Cuando abrió la puerta
principal, Caleb estaba parado cerca del televisor, sus labios se
movían mientras leía lenta y silenciosamente las descripciones de
los episodios en voz alta.
Se quedó helada, incapaz de quitarse de encima la sensación de
que se estaba entrometiendo en un momento privado. Anchovy, sin
embargo, se aprovechó al máximo de que ella aflojó el agarre de su
correa. Probablemente emocionado de ver que su nuevo mejor
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amigo todavía estaba allí, entró corriendo, agarró su pelota del suelo
mientras corría hacia Caleb, quien se giró para mirarlos justo a
tiempo para que el perro se levantara sobre sus patas traseras y
pusiera sus patas en el pecho de Caleb.
Sin verse asustado en lo más mínimo, solo frotó los costados del
perro.
—Bonita pelota.
—Lo siento, fracasé horriblemente en enseñarle modales —dijo,
apresurándose hacia adelante—. Anchovy, abajo.
El perro le lanzó una mirada de dolor, pero se agachó y se acercó
al sofá, trepó y se hizo un ovillo sobre la manta extendida sobre su
extremo.
 —No es la gran cosa —dijo Caleb—. Yo amo los perros. Ojalá
pudiera tener uno, pero con mi horario, me preocuparía incluso
mantener vivo un pez dorado.
Por lo que había leído esta semana, había aprendido que el
hockey no tenía tantos juegos a la semana como el béisbol, pero los
equipos jugaban alrededor de tres juegos a la semana. Era una
temporada larga, desde la pretemporada en septiembre hasta las
posibles finales de la Copa Stanley a fines de mayo o principios de
junio. Era solo otro ejemplo de por qué había sido inteligente al
hacer que la regla número uno fuera “sin una relación”. Lo último
que quería era una repetición del caos de cómo había crecido, con su
padre nunca teniendo el mismo horario, o un horario regular, y sin
estar en casa muy a menudo cuando no estaba trabajando. La falta
de fiabilidad y la falta de estabilidad no estaban en su plan de vida.
—Sí, el Sr. Amigable aquí tiene ansiedad por separación, así que
el hecho de que mi oficina sea mi hogar funciona muy bien para
nosotros. —Se sentó en el sofá—. ¿Escogiste un episodio?
Volvió a mirar la televisión, con la mandíbula apretada, luego

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apuntó el control remoto a la pantalla e hizo clic en reproducir
episodio.
—Este sonaba interesante.
—Veámoslo —dijo, quitándose los zapatos y poniendo los pies
sobre la mesa de café.
Se sentó a su lado, dejando unos centímetros entre ellos, justo
hasta que Anchovy se tiró un pedo con mucha gracia y luego se
estiró, sus enormes patas empujando a Caleb y obligándolo a
deslizarse más cerca de ella. Su cadera tocó la de ella, y extendió su
brazo a lo largo del respaldo del sofá detrás de ella. Zara nunca
había estado más pendiente de su cadera o de la parte superior de
sus hombros. Su pecho se apretó. No se relajaría contra él. No lo
haría. No iba en contra de las reglas, pero parecía una mala idea.
Aun así, de alguna manera, cuando la acción en la pantalla había
pasado de la policía que investigaba el crimen a los fiscales de
distrito que procesaban a los delincuentes, la parte de atrás de su
cabeza estaba acurrucada en el hueco de su hombro. Su brazo había
pasado de estar en el respaldo del sofá a envolverse alrededor de su
cintura. Ninguno de los dos dijo nada, pero había una tensión
apretándose en su centro, un escalofrío de anticipación rozando su
piel. Todos sus nervios estaban enfocados en él, la provocación de
sus dedos sobre su camiseta; sus respiraciones profundas y
constantes dentro y fuera; y, finalmente, el ronquido suave y apenas
perceptible que penetraba la neblina de lujuria haciendo que todos
sus pensamientos se centraran en el sexo.
Suavemente, ella se inclinó hacia adelante, girando para mirarlo.
Estaba dormido. Ahora eso hacía maravillas en el ego de una mujer.
Aun así, no pudo evitar mirarlo. No todos los días un chico sexy
como Caleb se quedaba dormido en su sofá. Nunca se había dado
cuenta de que sus pestañas eran tan largas o que tenía una cicatriz
descolorida cerca de su ojo izquierdo, o que un hombre tan grande y
duro podía parecer tan suave mientras dormía. Le dio un puñetazo
justo en el tacto. Y aunque despertarlo y enviarlo de regreso a casa
era la decisión correcta, simplemente no pudo hacerlo. En cambio,
apagó la televisión, agarró la manta que no estaba cubierta con pelo
de perro en una canasta junto al sofá y lo cubrió. La manta, que se
extendía desde su cabeza hasta los dedos de sus pies, apenas llegaba
desde los hombros hasta las rodillas de él.
120
Entonces, antes de que pudiera ceder al impulso de darle un beso
de buenas noches que no entendía, se levantó y fue de puntillas a su
dormitorio.

Caleb no pudo decir qué lo despertó al principio, solo un

conocimiento instintivo de que algo no estaba bien. Su hombro
derecho estaba rígido por haber estado acostado sobre él, algo
inusual, ya que su cama medía casi tanto como el resto de los
muebles de su dormitorio juntos, una concesión al hecho de que un
cuello torcido por dormir raro podría ser la diferencia entre un buen
juego y uno excelente. Todo a su alrededor estaba oscuro, la primera
luz suave del amanecer apenas entraba por las ventanas. Se quedó
allí escuchando, tratando de escalar a través de la neblina
soñolienta, lo que hizo que su cerebro se ralentizara para descubrir
por qué las cosas se sentían mal.
Entonces lo escuchó. Un arrastre tranquilo. Un ligero tintineo de
vidrio.
Alguien estaba en su casa.
No avanzó más allá de eso antes de saltar, golpeándose la
espinilla con algo duro que no debería estar cerca de su cama, y
corrió, sus ojos comenzando a acostumbrarse a la poca luz, hacia el
ruido. Despejó el espacio entre su cama y la fuente del ruido como si
estuviera corriendo por el disco, conectándose con su fuente.
Envolvió sus brazos alrededor del intruso y estaba a punto de
estrellarlos contra la pared cuando un solo ruido lo atravesó.
—Caleb.
Zara.
Todo en él se detuvo por un segundo cuando la realidad se filtró y
se sacudió lo último de su confusión soñolienta. Los recuerdos
llegaron tan rápido como los latidos del corazón. Él y Zara habían
121
hecho la cena. Regresaron a su casa y vieron La ley y el orden. Él…
debió haberse dormido en su sofá como el idiota más grande que
haya existido. Y ahora la estaba abrazando, apretada contra su
pecho lo suficientemente alto como para que sus pies
probablemente estuvieran colgando en el aire.
—Mierda. —La sentó para que ella estuviera en su mostrador y
dio un paso atrás, levantando sus manos con las palmas hacia
adelante en señal de disculpa—. Lo siento mucho. No me di cuenta
de dónde estaba. Acabo de despertar y escuché un ruido.
—Al menos eres mejor perro guardián que Anchovy —dijo,
dejando el vaso en la mano y apartándose el largo pelo rojo de la
cara—. Todavía está roncando.
 Con los ojos más acostumbrados a la tenue luz del amanecer, miró
hacia su dormitorio. Las estanterías impedían que se viera la mayor
parte, pero desde este ángulo podía ver la esquina de su cama, las
sábanas arrugadas y un bulto oscuro e inmóvil que tenía que ser el
perro.
—Sí, es posible que desees invertir en un sistema de alarma —dijo
con una sonrisa mientras se volvía hacia ella.
Tan pronto como lo hizo, su diversión se desvaneció,
reemplazada por una sacudida de deseo que fue directo a su pene.
Como lo había estado durante su conversación de FaceTime la
otra noche, vestía un par de diminutos pantalones cortos de dormir
y una camiseta delgada que no hacía nada para ocultar el pesado
balanceo de sus tetas o la forma en que sus pezones se habían
formado duros y tentadores picos. Después de esa llamada, había
agarrado su pene y se había masturbado con el recuerdo,
acariciándolo hasta que se corrió duro y rápido.
Ahora, aquí estaba ella, mirándolo con el deseo oscuro en sus ojos,
los pezones tirando contra el algodón de su camisa, sus piernas
separadas lo suficiente para que las de él cupieran en el espacio
entre ellas. La lujuria se disparó a través de él, tensando sus
músculos, endureciendo su pene y haciendo que cada nervio de su
122
cuerpo se concentrara solo en Zara. Todo lo que quería era tocarla,
tomarla, hacer que se corriera tan fuerte sobre él que ella quisiera
hacerlo una y otra vez.
No deberían hacer esto. Puede que no esté en contra de las reglas,
pero eso no lo convertía en una buena idea.
Lástima que cada vez que estaba cerca de Zara le costaba más y
más recordar.
Él se movió para dar un paso atrás, pero ella extendió la mano,
deteniéndolo.
—Bésame, Caleb —dijo, con la voz ronca por la necesidad.
 —¿Qué pasa con las reglas? —Se odió a sí mismo por preguntar,
pero estaba luchando por apegarse a lo que ella quería porque todo
lo que él quería en ese momento era a ella.
—Decían que nada de hacer el amor. No mencionaban besarse.
Tal vez había otros hombres por ahí que habrían seguido
luchando contra la atracción, para mantenerse por encima de todo.
Bueno, no eran él, porque ella había encontrado la mejor escapatoria
del mundo.
Su boca estaba sobre la de ella en el siguiente latido y después de
eso, ella se perdió. No fue un beso agradable o un beso suave; tenía
que ser mucho más porque era todo lo que tenían. La necesidad
desesperada y hambrienta devoró su control mientras se perdían en
la exploración del beso duro y doloroso. Su lengua se enroscó
alrededor de la de él, desafiándolo a darle más, exigiéndolo. Si lo
mataba, estaba dispuesto a darlo todo en este momento.
Zara gimió, sus manos agarrando sus hombros mientras envolvía
sus piernas alrededor de su cintura. Caleb no pensó, solo reaccionó,
dando un paso atrás y llevándola con él, sus manos ahuecando su
trasero mientras la cargaba a través del apartamento y de vuelta al
sofá, sus bocas nunca se separaron. 123
Tan pronto como él se sentó con ella en su regazo, a horcajadas
sobre sus caderas, se meció contra él, buscando la misma fricción
enloquecedora que él tanto necesitaba. Apretó su agarre sobre sus
caderas, atrayéndola contra él mientras ondulaba, dándoles a ambos
una probada de lo que necesitaban tan desesperadamente.
Ella arqueó la espalda, rompiendo el beso y dejando escapar un
bajo maullido de placer mientras se movía contra él. Incluso con las
capas de ropa entre ellos, podía sentir su calor contra su pene.
Inclinándose hacia delante, bajó la cabeza hasta que sus frentes se
tocaron.
—No nos estamos besando —dijo.
Él podría arreglar eso. Ahuecando la parte posterior de su cabeza,
entrelazó sus dedos a través de su cabello rojo, tirando de su boca
hacia la suya, saqueando su peligrosa dulzura antes de arrastrar sus
labios por su cuello, besando y mordisqueando a lo largo del cuello
bajo de su camiseta. Ella se estremeció en sus brazos cuando sus
labios rozaron la parte superior de sus pechos, y él supo en ese
momento, de la misma manera que sabía el momento en que
entregaba un cheque, cuál sería el resultado. No sería hoy, y puede
que ni siquiera sería para la cita cinco, pero iba a persuadirla de que
había más en esto, más para ellos, que un truco de relaciones
públicas.
—Zara —dijo, mirándola mientras el sol teñía el cielo de rosa y le
daba al apartamento un brillo suave—. Quiero besarte aquí. —Su
pulgar rozó la punta dura de su pezón aún cubierto—. ¿Puedo
besarte aquí?
Extendió la mano entre ellos, levantando poco a poco el
dobladillo de su camiseta mientras observaba su rostro en busca de
alguna señal para detenerse, y cuando ella se soltó la parte inferior
de la camiseta y se la quitó, ofreció una oración de agradecimiento.
—Empieza aquí. —Puso la yema de un dedo en su clavícula

124
cubierta de pecas—. Y aquí. —Ella deslizó su dedo hasta la parte
superior de sus pechos—. Luego aquí. —Su dedo se deslizó por el
costado y por debajo—. Y finalmente, asegúrate de besarme aquí. —
Levantó su pecho, su pulgar rozando contra su pezón.
Su pene se tensó contra sus jeans, y sus bolas se tensaron cuando
una ola de necesidad le cruzó, directamente contra las tablas, pero se
las arregló para soltar un apenas audible:
—Sí, señora. Te voy a dar eso y más.
Luego se puso a trabajar, porque podía seguir su entrenamiento,
pero también podía agregar algunos giros de la lengua. Siguió el
camino que ella le había trazado, y besando su camino sobre su piel,
las pecas se volvieron más claras y más espaciadas, se abrió camino
hacia su pezón de color melocotón pálido, dejando que el
crecimiento de su barba durante la noche rozara el pezón sensible.
Chupó la punta con su boca caliente, girando su lengua alrededor y
rozándola con los dientes, mordiendo con la presión suficiente para
hacerla gemir. Sus manos estaban en su cabello, acercándolo más
mientras se arqueaba contra él, sus manos agarradas al respaldo del
sofá. Sus caderas giraron mientras frotaba su núcleo contra él a un
ritmo cada vez más desesperado.
Necesitaba alivio, lo necesitaba mucho, y no había nada más que
él deseara en ese momento que saborear su orgasmo en su boca.
Apartando la boca de ella, le deslizó las manos por los costados
hasta las caderas y la levantó de modo que, mientras todavía estaba
agarrada al respaldo del sofá, sus piernas estaban casi rectas. Se
deslizó hacia abajo para quedar debajo del vértice de sus muslos.
Enganchó el dedo en la cinturilla de sus pantalones cortos.
—Hay un lugar más que quiero besar.
—Sí, por favor. —Zara levantó una pierna cuando él le bajó los
pantalones cortos de ese lado y se los quitó.
Cuando los pantalones cortos se deslizaron por la otra pierna,
rodeando su tobillo, no le importó que sus pantalones cortos no
estuvieran completamente abiertos, no cuando ambos estaban tan

125
cerca. Él tiró de sus caderas más abajo para que su centro caliente y
húmedo estuviera contra su boca. Mierda, ella era dulce, estaba tan
buena. La probó, lamiendo, besando y chupando sus pliegues
regordetes y húmedos.
— ¡Caleb! —gritó cuando la punta de su lengua tocó su clítoris.
Cuando él hizo círculos con su lengua alrededor de la
protuberancia sensible mientras acariciaba con su pulgar dentro y
fuera de su resbaladiza entrada, sus muslos comenzaron a temblar.
Tiró de ella hacia abajo, enterrándose mientras continuaba lamiendo
y chupando su clítoris y follándola con su pulgar, rodeando su
entrada y conduciéndola dentro una y otra vez hasta que sus muslos
temblorosos se detuvieron medio segundo antes de que se cerraran
a ambos lados de su cabeza y se corrió por toda su boca.
Pasó lentamente las palmas de sus manos sobre su trasero y arriba
y abajo de sus piernas hasta que su orgasmo disminuyó, luego la
ayudó a acostarse en la manta que debió haberle dado cuando se
había quedado dormido antes. El amanecer estaba ahora sobre ellos,
los rayos de color rosa anaranjado la bañaban en un brillo dorado
pastel. Dios, se veía jodidamente deliciosa y saciada con los ojos
medio cerrados y el inconfundible carmesí de la barba quemándole
en la parte interna de los muslos.
Era casi imposible recordar por qué salir con Zara de verdad era
una mala idea. En ese momento, no podía quitarse la idea de que
podría haber más que un acuerdo entre ellos. Que él quería eso. Que
no parecía que él tuviera la opción de no quererla. Que era
demasiado tarde para tratar de luchar incluso si quisiera.
—Creo que me rompiste —dijo, sus labios se curvaron en una
suave sonrisa.
Antes de que pudiera decir algo tonto, como yo también, su
teléfono vibró, vibrando en la mesa de café. Miró la notificación que
le recordaba que tenía veinte minutos para llegar a las instalaciones
de práctica del equipo para una carrera del equipo temprano en la
mañana. Al entrenador Peppers le encantaban las actividades de
vinculación, especialmente si podía programar una con suficiente

126
anticipación para que sus jugadores no pudieran hacer nada
estúpido la noche anterior.
—¿El deber llama? —preguntó, sentándose y envolviéndose en la
manta como una armadura. La felicidad fácil ya se había ido de su
expresión.
El asintió.
—Zara.
—No lo digas —interrumpió ella, su mirada baja, así que en lugar
de mirarlo a los ojos, su mirada se dirigió a su barbilla—. Fue solo
un beso. No significó nada. Lo sé.
No podía estar más equivocada, pero ahora no era el momento de
presentar su caso, no con la barbilla levantada en ese ángulo
obstinado y los labios planos en una línea delgada. Necesitaba más
tiempo que los cuarenta segundos que tenía antes de irse o correr el
riesgo de llegar demasiado tarde para tomar el metro a las
instalaciones; a eso seguirían multas y sermones sobre ser una
fuerza perturbadora en el equipo, y tenía que hacer todo lo posible,
podría mantener las cosas en equilibrio.
—Hablaremos más tarde —dijo mientras se levantaba y caminaba
hacia la puerta.
—Claro, todavía tenemos un acuerdo, ¿recuerdas? —Ella le
dedicó una sonrisa temblorosa—. Dos citas más.
Y ahí fue cuando lo golpeó. Ella tenía sus propias razones para ir
a las citas de Bramble, y no era para enamorarse de un tipo como él.
Tal vez lo que acababa de suceder no significaba nada para ella, y él
solo estaba siendo un tonto pensando que podría ser más.
Limpiándose el último sabor de ella de su boca, simplemente asintió
y salió de su apartamento, sus pasos eran más pesados de lo que
habían sido cuando entró la noche anterior.

127
 Z
ara todavía no estaba segura de los elefantes. Por
supuesto, dado que Caleb se había ido justo después de
que ella había terminado en su cara y ella había estado
evitando sus mensajes de texto durante los últimos dos días, había
estado pensando demasiado en todo, así que tal vez esto era más de
eso. Solo una locura mental normal y cotidiana. Eso era todo.
Perfectamente normal.
Sí.
Eran ella y sus mini elefantes.
La escena de las miniaturas parecía sacada directamente de una
fantasía, un desfile de elefantes en miniatura con los colores del
arcoíris que marchaban sobre una cinta ondulante de lecturas de
EEG. Cada elefante siguió el camino ascendente y descendente de
las lecturas de ondas cerebrales. Los elefantes y la cinta se hicieron
cada vez más pequeños a medida que subía la cinta del EEG hasta 128
que desaparecieron en la nada. Era uno de sus trabajos anteriores
cuando hizo una serie completa sobre modismos. Ella y Gemma
estaban sacando toda la serie y más de las bóvedas de
almacenamiento de su edificio para poder elegir diez para exhibir
como parte del cóctel ultraexclusivo, para celebrar la apertura de la
venta de boletos para el baile de Amigos de la Biblioteca el próximo
mes.
—¿Un elefante nunca olvida? —preguntó Gemma mientras
montaba otra escena en la isla de la cocina.
—Sí, pero no estoy segura de si es adecuado para este programa.
—Zara miró a su alrededor, su estómago estaba haciendo una
versión muy incómoda del Cha-Cha Slide—. No estoy segura de si
alguno de estos es adecuado para el programa. Solo necesito
repensar esto. Seguir trabajando en ello. Tal vez el próximo año.
 —¿Qué es esto, galimatías? Son impresionantes. —Gemma tomó a
Zara por los hombros y la giró para que quedaran frente a frente—.
Esto es lo que quieres. Para lo que has estado trabajando: una
oportunidad para mostrarle al mundo lo que puedes hacer, para
compartir esta alegría.
—No es lo suficientemente bueno. —Cada artesano de miniaturas
que seguía en Insta mostraba un trabajo que la dejaba boquiabierta.
Cada pieza era una fantasía increíble. Sin embargo, cuando miraba
sus propias piezas, todo lo que veía era el trabajo que había en ellas
y nunca la alegría que sentía cuando miraba el trabajo de otros
artistas. —Puedo hacerlo mejor.
—Todos podemos. —Gemma tiró de ella para darle un abrazo
rápido y luego se acercó a la estufa y vertió agua hirviendo de la
tetera silbante en las dos tazas en el mostrador—. Eso significa que
tu trabajo continuará evolucionando y siendo continuamente fresco.
Zara sacó las bolsitas de té del armario y le entregó dos a Gemma.
—Quiero que sea perfecto.

129
—Si esperas a la perfección, entonces nunca la vas a lograr. —
Después de agregar el té a las tazas, le entregó una a Zara—. Eso no
es una excavación, es un reconocimiento del hecho de que la
perfección es inalcanzable.
Ella no quería admitir eso. La vida era demasiado desordenada
como era. Parte de la razón por la que incluso había comenzado a
trabajar en miniaturas era porque la capacidad de controlar hasta el
último detalle hablaba de la profunda necesidad de orden y
estabilidad en su alma. Exponer eso a los ojos de otra persona y
pedir ese juicio cuando cada vez que miraba una escena veía algo
más para modificar o ajustar, le sudaban las palmas de las manos.
—Si lo público y lo odian, entonces tendré que aceptar que todo
esto ha sido un sueño tonto, tan tonto como los planes de mi padre
para hacerse rico rápidamente. —Tomó un sorbo de Earl Grey
mientras miraba con escepticismo las diez escenas en la isla de la
cocina—. Mirando esto, todo lo que puedo pensar es que estoy
siendo una idiota por pensar que tener un cara a cara con Helene
Carlyle en el baile tendría algún tipo de impacto, simplemente no
estoy lista.
—Hay una gran diferencia entre mostrar tu increíble arte o hablar
con una coleccionista influyente y el plan de tu padre de iniciar un
negocio de pasarelas.
A pesar de la emoción que le picaba en la punta de la nariz, Zara
tuvo que reírse. Su padre había ido tan lejos como para comprar
correas para andadores profesionales que le permitían pasear a diez
gatos a la vez. La primera vez que lo intentó, con solo cinco gatos,
había sido un desastre épico. Su padre se había tomado la falla con
un encogimiento de hombros y comenzó a trabajar en su próximo
plan.
Zara negó con la cabeza.
—Esa idea era casi tan tonta como todo este asunto de las citas
con Bramble.
—Bueno, ya que lo mencionaste, ¿has visto la última entrevista de
Caleb? —Gemma dijo con suficiente emoción efervescente en su voz

130
para mostrar cuánto había querido sacar a relucir este tema—. En
esta eran solo él y su madre, no Asha.
El té de Zara se volvió increíblemente interesante; está bien, el
olor que emanaba de su taza era increíble, pero el contenido en sí no
lo era. Era solo que mirar hacia abajo era mucho mejor que hacer
contacto visual con su mejor amiga, quien podría leer sus
pensamientos y por lo tanto saber qué pasó la otra noche. Zara
podría jugar así de genial. Ella podía. En serio.
No se molestó en levantar la vista de su taza porque sabía que era
mentira.
—No lo he visto.
—Oh cariño. —Gemma sacó su teléfono de su bolso, mostró el
video y presionó reproducir—. Echa un vistazo.
Zara trató de mirar la esquina derecha de la pantalla en lugar de
la cara de Caleb. Luego comenzó a hablar, y no había forma de que
pudiera alejarse. Su vientre se estremeció de esa forma en que las
cosas buenas están por venir cuando se fijó en la línea torcida de su
nariz en la que había pasado demasiado tiempo pensando mientras
agradecía al universo que no se la había roto de nuevo cuando la
había hecho correrse lo suficientemente fuerte como para hacer que
sus oídos zumbaran.
Caleb y su madre se sentaron uno al lado del otro, girando para
quedar medio cara a cara, en el sofá del decorado Harbour City
Wake Up.
—¿De verdad cocinaste para tu tercera cita? No pensé que lo
harías —dijo Britany, con los ojos muy abiertos por la sorpresa—.
¿Quemaste el lugar?
—Muy graciosa. —Le hizo una mueca a su madre—. Pero sí,
estaba un poco preocupado por eso.
—Todavía recuerdo esa vez cuando estabas en la escuela
secundaria y el departamento de bomberos tuvo que venir porque te
distrajiste con el tiro de hockey mientras hacías un queso a la
parrilla —dijo Britany con una sonrisa—. Por supuesto, terminé
saliendo con uno de los bomberos por un tiempo, así que casi
compensé las marcas de humo que subían hasta el techo. 131
—Nunca voy a olvidarme de eso —lo dijo como si se estuviera
riendo con su mamá, pero había una tensión en su mandíbula que
desmentía su tono.
—Dudoso. —Hizo un encogimiento de hombros bondadoso—.
Entonces, ¿cómo fue cocinar con Zara?
La sonrisa de Caleb pasó de superficial a genuina, y fue suficiente
para que el corazón de Zara latiera más rápido.
—Fue muy divertido —dijo—. Ella tiene una forma de hacer las
cosas que normalmente no me gustarían sean realmente divertidas.
—Así que cena y luego ¿qué? ¿Una película?
—Más o menos. —Las puntas de las orejas de Caleb se pusieron
rosadas y bajó la mirada hacia la mesa de café frente al sofá que
alguien había decorado con libros de fotografía de gran tamaño
sobre Harbor City—. Vimos un poco de televisión.
Su mamá, obviamente captando su revelador lenguaje corporal, se
inclinó.
—¿Y eso es todo?
Zara se puso rígida.
Hola, Srta. No es asunto tuyo Aunque es tu hijo, puedes retirarte ahora.
Caleb debió haber estado pensando lo mismo porque no se
anduvo con rodeos.
—No voy a tener esta conversación contigo, mamá, especialmente
cuando se trata de la totalidad de Harbor City.
Sin embargo, Britany Stuckey no pareció inmutarse.
—¿Porque te gusta?
Era solo otra pregunta invasiva de la mamá de Caleb, quien no
parecía entender muy bien los límites personales, pero salió
diferente a las demás. Más suave. Preocupada. Esperanzada.
Zara no podría haber apartado la mirada de la pantalla del
teléfono de Gemma ni aunque Anchovy hubiera comenzado a
132
comerse la muñeca recién terminada de tamaño doceavo de Kamala
Markandaya. Ella contuvo la respiración, no queriendo perderse ni
una sílaba de su respuesta.
—Porque es lo correcto y, sí, porque me gusta —dijo, las palabras
salieron fuertes y segura—. Ella es realmente increíble. Solo quiero
pasar el rato con ella tanto como sea posible, incluso si eso significa
aprender a cocinar.
Por unos segundos, Caleb y su mamá solo se miraron, diciendo
tanto sin pronunciar una palabra. La piel de Zara estaba caliente y
sus pulmones se sentían a punto de estallar, pero aun así, no podía
apartar la mirada. Si lo hubiera hecho, podría haberse perdido el
rápido toque de uno-dos-tres del dedo de Britany en el antebrazo de
Caleb.
 —Y pensar que fui yo quien organizó esta jugada —dijo Britany
con un guiño.
Sin embargo, en lugar de poner los ojos en blanco ante la
indignación de su madre, simplemente dijo:
—Gracias, mamá.
La punta de la nariz de Britany se puso roja y una mancha
brillante de color apareció en la base de su garganta mientras miraba
a su hijo por un momento, sin palabras. Era la primera vez que Zara
veía a la mamá de Caleb así, pero Zara podía entender el
sentimiento por completo. Su propio cerebro estaba en modo de
fusión mientras su cuerpo estaba en modo de calentamiento, una
reacción totalmente inconveniente e inaceptable al ver a su pareja
hablar con su madre sobre ella en una transmisión de video.
El video terminó y el logo de Harbor City Wake Up apareció en la
pantalla. Zara miró a Gemma, cuyos ojos eran grandes y redondos
como platos.
—Oh. Dios. Mío —dijo Gemma—. Te acostaste con él.
Mejillas. Incendio. Lava. Llamas.
—No lo hice. 133
Pero solo porque Caleb era del tipo que da orgasmos y corre, lo
que fue seguido por una serie de mensajes de texto en los últimos
días que ella había ignorado porque era una gallina grande y
avergonzada. ¿Qué le dices a alguien después de correrte por toda
su cara como una mujer que no ha tenido un orgasmo no
autoinducido en literalmente una eternidad? ¿Abrir su corazón?
¿Decirle que su clítoris generalmente se rompía cuando otras
personas lo tocaban? ¿Exigir que volviera a su apartamento para que
ella pudiera atarlo a la cama?
Gemma entrecerró los ojos y se cruzó de brazos, dirigiendo a Zara
una mirada larga y dura.
—Hiciste algo más con él que tomarte de la mano.
Zara doblada como cartón bajo la lluvia.
 —Podría haber terminado desnuda.
—¿Es posible que lo hicieras? —Gema aplaudió. Literalmente.
Como si Zara acabara de ganar un concurso de ortografía—. ¿Qué
hay de él?
—Totalmente vestido. —Sin embargo, el trabajo que la cremallera
debió haber hecho… a juzgar por la dura longitud que ella había
saltado en seco.
Dios, sus mejillas ardían aún más solo de pensarlo, tanto para
bien como para mal.
—¿Y qué pasó mientras tú estabas desnuda y él estaba
completamente vestido? —preguntó su mejor amiga, porque ella
tampoco había tenido nunca una pregunta que no necesitara airear.
—Se fue al centro de la ciudad. —Su núcleo se apretó al recordar
la sensación de su lengua contra ella.
—¿Y…?
Zara esperó un momento, frunciendo el ceño, y rezó para tener
coraje porque esta próxima admisión iba a causar ondas de choque.
—Tuve un orgasmo.
Gemma dejó su taza en el mostrador con un ruido sordo. Se
134
quedó boquiabierta y se limitó a mirar a Zara, parpadeando de vez
en cuando mientras se asimilaba la verdad del asunto.
—Oh Dios mío. Oh D-Dios mío —finalmente balbuceó—. Esto es
enorme.
No era como si Zara anduviera diciéndoles a todos que nunca
antes había tenido un orgasmo con otra persona. Ese tipo de
humillación no necesitaba ser compartida. Realmente, ¿quién
querría saber que su cuerpo era defectuoso a menos que ella misma
estuviera haciendo un juego de dedos? La única persona a la que se
lo había contado había sido su mejor amiga. Juntas habían estudiado
detenidamente libros de salud sexual, Internet y Gemma incluso
había intentado convencerla de que fuera a un terapeuta. Nada de
eso había funcionado.
 El hecho era que cuanto más tiempo pasaba durante el acto
pensando en cómo tener un orgasmo o diciéndose a sí misma que ya
debería haberlo tenido, más lejos se sentía su clímax. Así que lo dejó
pasar, pensando que tenía un clítoris tímido que solo quería jugar
cuando estaba sola.
—No es gran cosa —protestó Zara, sin realmente poner su
corazón en ello—. Simplemente significa que probablemente debería
haber tenido más sexo con mis otros novios mientras todavía estaba
medio dormida para que mi cerebro dejara de dar vueltas y pudiera
experimentar el evento en lugar de sentir que estaba dando una
visita guiada apenas escuchada en esperanzas de tal vez obtener
una propina al final.
—¿Así que eso es lo que vas a hacer? —Gemma levantó una ceja y
bajó la barbilla—. ¿Un cerebro confuso equivale a orgasmos cuando
nunca antes has tenido uno con otras personas? Chica, olvida tu
historial de orgasmos en solitario, si un tipo está dispuesto a
conquistarte sin siquiera pedirte una “mano”, entonces has
encontrado alguien a quien conservar. Ese tipo de generosidad no se
encuentra en la mayoría de la población masculina.
—Realmente no estamos saliendo —dijo Zara, sin querer lidiar
con el resto de esa declaración porque realmente, ¿qué mujer que
135
estaba saliendo en el mundo de hoy no lidia con amantes egoístas?
—Es solo un medio para un fin para ambos. ¿No tienes otros amigos
a los que puedas molestar para que se relacionen con personas con
las que no son compatibles?
Gemma soltó una sonora carcajada que sobresaltó a Anchovy de
su siesta de media tarde.
—Nadie más que esté saliendo con Caleb Stuckey, el primero de
su tipo, destructor de telarañas vaginales y heredero de orgasmos
no solitarios.
—Eres tan rara —dijo Zara con una sonrisa.
Su mejor amiga se encogió de hombros y levantó su taza de té en
un brindis.
 —Y es por eso que me amas.
—Cierto. —Chocó su taza contra la de Gemma y echó un vistazo a
su propio teléfono en el mostrador.
Había ocho alertas de mensajes de texto que había estado
fingiendo que no estaban allí. No necesitaba presionar el icono de
texto para saber de quién eran, pero deseaba saber qué diablos
decirle.

—Stuckey —gritó el entrenador Peppers. Entra en mi oficina.

Caleb escuchó al entrenador a pesar de que tenía audífonos para
poder escuchar el video del papá de Zara entrevistándola sobre la
última cita. Él había estado esperando una pista de que Anchovy se
había comido su teléfono o que tenía un plazo de trabajo ajustado y
por eso no le había respondido más allá de un par de emojis, lo que
sea que se suponía que significaban. Por supuesto, a él realmente no

136
le importaba que ella lo rechazara. Lo que sea que había sido lo
suficientemente tonto como para pensar que tal vez era una
posibilidad, obviamente no lo era. Ella le había aclarado eso al
ignorar sus mensajes.
Guardó sus auriculares y su teléfono en el bolsillo, luego se puso
la camisa y se dirigió a la oficina del entrenador. Para sorpresa de
nadie, el entrenador no estaba solo. Zach Blackburn estaba
recostado contra el alféizar de la ventana, con los brazos tatuados
cruzados y el piercing en la ceja que se sacaba para los juegos y las
prácticas. El capitán del equipo parecía un hombre a punto de tomar
una parte de quien lo hizo enojar ese día, que era más o menos la
expresión habitual de Blackburn.
Caleb se adentró más en la oficina del Entrenador.
—¿Me necesitabas?
—Siéntate —dijo Peppers sin levantar la vista de la pantalla de su
computadora.
 Eso no presagiaba nada bueno. Por lo general, el entrenador solo
tenía pequeñas charlas con sus jugadores en el vestuario mientras
bebía café enriquecido con suficiente azúcar y leche para dar solo
una mínima pista de lo que había sido originalmente. Caleb buscó
un aire de confianza arrogante, pero por dentro, él era ese niño
demasiado flaco con dientes salidos frente al salón de clases
tratando de leer el capítulo asignado.
—¿Sabes por qué estás aquí en esta instalación y usando el logo
de ese equipo? —Peppers señaló con la barbilla el logo de los Ice
Knights en la camiseta de Caleb.
—Para jugar al hockey —dijo, sin entender a dónde iba esto pero
sin gustarle.
—Ahí le has dado. —El entrenador se inclinó hacia delante,
apoyando los codos en el escritorio—. ¿Y qué más?
Gotas de sudor brotaron de la base de su cráneo y se golpeó el
muslo con los dedos, un viejo truco que su madre le había enseñado
para mantenerse conectado a tierra cuando la ansiedad comenzaba a
acumularse en su estómago.
—Ser un jugador de equipo.
—¿Solo un jugador o un líder? —preguntó Blackburn, su tono
137
áspero y su expresión inescrutable más allá de su mirada
permanente.
Se enderezó en la silla de invitados.
—Un líder.
—Bien, porque eso es lo que veo cuando te miro, por eso tu
cagada en la temporada baja nos lastimó tanto —Peppers exhaló un
fuerte suspiro con evidente frustración—. Los chicos nuevos te
admiran. Los viejos quieren jugar contigo. Los fanáticos te aman.
Más importante aún, los muchachos pensaron que podían depender
de ti para mostrar al equipo de una buena manera y no causar
distracciones o interrupciones.
 —Sé eso. —Caleb no podía hablar por otras organizaciones, pero
con los Ice Knights, había un sentido de equipo que iba más allá del
logotipo de su camiseta. Tal vez fue porque lucharon juntos para
salir del sótano de la clasificación y ninguno de ellos quería volver al
grupo de los que nunca pudieron—. Estoy dispuesto a hacer lo que
sea necesario.
—¿Dejar que tu mamá se haga cargo de tu aplicación Bramble
para que la oficina principal no los intercambie a ti y a Petrov? —
preguntó Blackburn.
—Petrov se está rompiendo el culo. —El centro había invertido
tantas horas para volver al juego que prácticamente ya había
trabajado una temporada de ochenta y dos juegos—. Se merece
jugar para el equipo en el que ha soñado estar desde que estaba en
Juniors.
—Sí, bueno, él está jugando en el juego de esta noche —dijo
Peppers, luego tomó un sorbo del brebaje azucarado en su taza de
Harbor City Dental—. La oficina principal ha decidido no
cambiarlo.
Todo el aire salió de su pecho con alivio.
—Bien.
138
—Tampoco te van a cambiar, pero vamos a hacerle un cambio a tu
camiseta —dijo Blackburn mientras arrojaba un trozo de tela en el
regazo de Caleb.
Miró la A azul y la recogió con la reverencia que merecía la letra
que indicaba el capitán suplente.
Cerebro aun procesando lo que esto significaba, miró a Blackburn
y Peppers.
—Pero lo eché a perder.
—¿Vas a hacer eso otra vez? —preguntó el entrenador.
Sacudió la cabeza.
—No.
 —Entonces toma la A —dijo Blackburn.
—Y no te preocupes por lo de Bramble —dijo Peppers—. Puedo
hablar con Lucy para sacarte de esto.
En un abrir y cerrar de ojos, todo volvió a la acción: su corazón
comenzó a latir de nuevo, sus habilidades mentales se pusieron al
día con la situación y casi saltó de la silla, deteniéndose justo a
tiempo.
—No —dijo Caleb, la sola palabra salió como una maldición. Se
aclaró la garganta y volvió a intentarlo—. Lo terminaré.
—Bien podrías terminar las dos últimas citas, ¿eh? —El
entrenador juntó sus dedos y los golpeó contra su barbilla—. Me
gusta. Muestra que terminas lo que empiezas. La oficina principal lo
apreciará.
Eso estaba bien, pero no era la razón por la que Caleb estaba
haciendo esto, no es que estuviera a punto de decirlo en voz alta.
Aun así, la inclinación divertida de la sonrisa de Blackburn
significaba que Caleb no tuvo mucho éxito en mantener esa

139
información para sí mismo. Miró con furia a su compañero
defensivo, quien simplemente se encogió de hombros y le hizo una
mueca mientras el entrenador no estaba mirando.
Sí, Blackburn podría pudrirse. Caleb había tenido que ver al otro
hombre caer como una roca a través del hielo delgado por Fallon
Hartigan el año pasado; lo último que Caleb necesitaba era que el Sr.
Lo sé todo sobre las relaciones, ahora pensara que eso era lo que quería
para él. No lo era.
¿Esto con Zara? Era divertido. Sin cadenas. Sin sentimientos. Sin
compromiso. Esas eran las reglas. Eso es lo que habían acordado, y
ella obviamente se atenía a ellas incluso si él había comenzado a
vacilar. No volvería a ser tan tonto.
 T
odavía le dolía un poco el hombro por el golpe que había
recibido durante el partido en casa de la noche anterior que
lo había hecho estrellarse contra las tablas, Caleb metió su
camioneta en el lugar de estacionamiento paralelo en la concurrida
calle Harbor City cerca del edificio de Zara y sacó su teléfono de la
guantera. Tenía la intención de conducir a través del puente de
Harbor Bay a su casa de Waterbury después de la práctica de esta
tarde. En cambio, había conducido exactamente en la dirección
opuesta porque había estado conduciendo con su pene, no
literalmente pero lo suficientemente cerca. Sin embargo, estaba
permitido porque no se trataba de una relación. Esto era solo por
diversión.
Con el motor apagado y el teléfono en la mano, envió un mensaje
rápido.
Caleb: ¿Estás adentro?
No apartó la mirada de la pantalla. Permaneció obstinadamente
140
en blanco. Era un gilipollas, del tipo que jodía y se escapaba. ¿Quién
podría culparla por los últimos días de respuestas solo con emojis a
sus mensajes de texto? Ella estaba enviando un mensaje, y él tenía
que aceptarlo. Luego, tres pequeños puntos de texto aparecieron en
su pantalla y susurró un “Mierda, sí” en la cabina vacía de su
camioneta.
Zara: Sí, pero no estoy apta para público.
Caleb: ¿Mal día?
Zara: Los peores cólicos de la historia.
Su experiencia con eso era puramente teórica, pero había muchos
beneficios en crecer con hermanas, uno de los cuales era saber que
no se podía joder con una mujer que padecía cólicos menstruales.
 Caleb: Lo siento
Zara: está bien. Cuando muera, asegúrate de que alguien venga y
alimente a Anchovy para que no se coma mi cadáver.
Caleb: Solo los gatos harían eso. Anchovy es un buen chico. Hablando
de eso, tengo algo para él. ¿Puedo pasar muy rápido?
Zara: Pensé que estabas en Toronto.
Si miraba por el espejo retrovisor en ese momento, no tenía
ninguna duda de la sonrisa tonta que tendría. Le dolían las malditas
mejillas. Esto era ridículo. Gracias a Dios estaba solo.
Caleb: No hasta mañana pero ¿estás siguiendo mis juegos ahora?
Zara: Anchovy se sentó en el control remoto. No tuve elección.
Caleb: Ajá. Lo que digas.
Ella solo envió un emoji de ojos en blanco en respuesta.
Caleb: De hecho, encontré un lugar de estacionamiento a solo tres
cuadras de tu casa. ¿Puedo pasar?

141
Está bien, la verdad era que había conducido por su vecindario
durante quince minutos completos buscando un lugar para
estacionar, pero ella no necesitaba saber eso. No quería que ella
pensara que él era un completo tonto.
Zara: Está bien, solo considera lo que te vas a encontrar.
Caleb: Crecí en una familia de chicas. No puedes asustarme.
En lugar de girar a la izquierda para ir al edificio de apartamentos
de ella una vez que salió de su camioneta, giró a la derecha para
poder llegar a la tienda de la esquina, donde agarró una botella de
tinto con un par de tacones altos en la etiqueta que le recordaba a
Zara y media docena de diferentes tipos de chocolatinas, con la
esperanza de que le gustara al menos una de ellas. Estaba llamando
a la puerta de su casa cinco minutos después de que la anciana
detrás del mostrador le diera su cambio, le dio una mirada de
evaluación a sus artículos mientras los guardaba en la bolsa y le
deseó buena suerte.
 Zara abrió la puerta con unos pantalones de yoga, una camiseta
de manga larga y unas pantuflas afelpadas que parecía que
Anchovy las había comido una o doce veces. Su largo cabello rojo
estaba recogido en una cola de caballo, y estaba agarrando una bolsa
de papas fritas.
—Te traje un regalo. —Le entregó la bolsa de plástico.
Sacó un Baby Ruth y el vino. Como no sabía casi nada sobre vino,
eligió más la etiqueta que la botella, pero debió haberlo hecho bien a
juzgar por el suspiro de felicidad que ella dejó escapar. Mierda.
Estaba en problemas. Si Blackburn pudiera verlo ahora, lo único que
diría el capitán sería Te lo dije.
—Está bien —dijo Zara, dando un paso atrás y dándole espacio
para entrar—. Tienes permiso para entrar.
Dio tres pasos antes de que Anchovy se acercara y amablemente
levantara la mano de Caleb con la cabeza.
—¿Quieres una caricia, eh? —Caleb se la dio y luego metió la
mano en la bolsa que aún sostenía Zara, sacando una pelota de tenis

142
con el logo de los Ice Knights en ella—. Pensé que también querrías
una más pequeña de vez en cuando.
Anchovy lanzó su aprobación, tomó la pelota de su palma y luego
trotó hacia la parte del estudio de Zara designada como espacio de
trabajo. El perro se acostó sobre una manta debajo de una mesa
cubierta con muebles en miniatura y libros.
El envoltorio de la barra de chocolate se arrugó cuando Zara lo
abrió.
—Has hecho un amigo para toda la vida.
—¿Eso significa que puedo quedarme por un tiempo? —Esa tensa
sensación de anticipación hizo que sus nervios vibraran mientras
ella lo miraba de arriba abajo.
—Está bien, pero estoy invocando la regla de que no tengo que
fingir estar de buen humor.
Mantuvo la sonrisa de victoria fuera de su rostro.
 —Funciona para mí.
Dos horas más tarde y la película de autos rápidos y explosiones
ruidosas estaba terminando mientras estaban sentados uno al lado
del otro en el sofá. La botella de vino estaba medio vacía, había tres
envoltorios de golosinas arrugados en el centro de la mesa de café y
Zara estaba pegada a él. El avión del equipo despegaba hacia
Toronto a las 10:00 de la mañana y todavía tenía que empacar, pero
no estaba listo para irse.
Mientras los créditos pasaban más rápido de lo que su cerebro
podía procesar las letras saltantes, dejó que sus ojos se cerraran. Esto
fue lo que había sucedido la última vez. Solo la facilidad sin presión
de estar sentados juntos lo había adormecido en el tipo de estado
súper relajado que generalmente solo experimentaba después de
una victoria muy reñida. Era el tipo de sentimiento que se hundía
profundamente en sus huesos, derritiendo todo lo demás hasta que
solo quedaba lo bueno de ese momento. Así era estar sentado en el
sofá con Zara. No tenía absolutamente ningún sentido, pero ahí
estaba. Sin embargo, a diferencia de la última vez, no se iba a
desmayar, no cuando tenían que dejar de fingir que no había pasado
nada.
—¿Vamos a hablar de lo que pasó el otro día? —preguntó, las
143
palabras saliendo de su boca antes de que su cerebro tuviera tiempo
de pensarlo mejor.
—Te refieres a cuando me diste mi primer no-auto-orgasmo. —
Los ojos de Zara se abrieron mientras se giraba para mirarlo,
llevándose la mano a la boca con horror.
Caleb prácticamente podía oler el humo de la explosión de su
cerebro.
Primer.
No-auto.
Orgasmo.
¿Qué diablos?
 Dejó caer la mano en su regazo y miró hacia el techo, con los ojos
cerrados.
—Ignora eso. No lo dije. No escuchaste nada. Mierda.
Sí. Eso no iba a pasar. ¿Cómo diablos ella nunca…? Ohhhhhhhh.
De acuerdo, esta era la primera vez para él desde que perdió su
propia tarjeta V.
—No es gran cosa —dijo, tratando de mantener su tono neutral—.
Ser virgen es genial.
Su gemido de miseria en respuesta fue lo suficientemente fuerte
como para despertar a Anchovy, que había estado durmiendo en el
suelo usando su nueva pelota de tenis como almohada para la
barbilla.
—No —dijo, abanicándose la cara con las manos, pero el
movimiento no hizo nada para disminuir el enrojecimiento de sus
mejillas—. No soy virgen, y no, no hay nada de malo en ser virgen.
Simplemente no lo soy.
Caleb giró en el sofá para que, en lugar de sentarse uno al lado del
otro, estuviera frente a ella.
—¿Y ninguna de las personas con las que has estado te ha 144
ayudado a llegar allí antes?
Ella se encogió de hombros. Qué montón de perdedores tristes.
Quería salir y encontrar a cada uno de ellos y golpearlos en la
cabeza. ¿Cómo pudieron haberle hecho eso, dejarla deseando,
cuando no había nada mejor que verla correrse? No era necesario
que cerrara los ojos para imaginar cómo ella había echado la cabeza
hacia atrás, arqueando su cuerpo en éxtasis sobre él. No lo olvidaría
pronto. De hecho, no veía la hora de volver a verlo.
Se enderezó, el orgullo inflando su pecho.
—Pero te ayudé a correrte.
¿Egocéntrico? ¿Él? Bueno, Mierda, sí, él la había ayudado a llegar
a donde el resto de esos imbéciles no habían podido ir.
 —Sí. —Abrió los ojos, sacudió la cabeza y dejó escapar un
suspiro—. Probablemente sea solo porque estaba medio despierta.
¿No fue su técnica? ¿Ni siquiera un poco? Dejó escapar un
gruñido de protesta.
—Lo siento, lo que quiero decir es que acordamos que esto —hizo
un gesto entre ellos—, es un arreglo temporal y no una relación, así
que no hay presión. El sexo puede ser simplemente sexo. No tengo
que pensar en cómo afectará nada una vez que tengamos la ropa
puesta.
El orgullo pinchó, le dio vueltas a eso en la cabeza por un minuto.
Para él, el sexo siempre se había tratado de fricción húmeda y
orgasmos duros para todos los involucrados, pero no para Zara, y
eso lo hizo querer volver a golpear a todos sus antiguos novios.
—Qué montón de imbéciles egoístas —murmuró— ¿Quieres
darme nombres e iré a hacerles una visita?

No era una oferta sincera, pero hizo sonreír a Zara. Su último

novio cagaría un ladrillo si alguna vez abría la puerta principal y
145
Caleb estaba parado allí. Esa imagen mental por sí sola era casi tan
buena como la cura para los cólicos de vino y chocolate y la forma
en que él no se asustó cuando ella soltó la noticia sobre su
problemita.
Gracias, vino en un estómago de papas fritas y barra de caramelo
por ese pequeño juego de palabras.
—No es solo culpa de los muchachos, aunque sí, no se aseguraron
de que me corriera o cambiaron lo que estaban haciendo para
llevarme allí. —¿Por qué estaba hablando de esto con él? Ella
necesitaba parar. Iba a parar. Las palabras salieron de todos
modos—. Vi a un terapeuta. Dijo que necesitaba vivir más el
momento.
Parecía escéptico.
 —¿Eso ayudó?
—Realmente no. —Se deslizó sobre el sofá, llevando sus rodillas
hasta su pecho y envolviéndolas con sus brazos. Decirse a sí misma
que simplemente se relajara obtuvo los mismos resultados que
cuando otras personas se lo decían. La enfureció más—. Es difícil
para mí apagar mi cerebro. He tenido que estar seis pasos por
delante de las cosas toda mi vida. Ni siquiera pretendo hacerlo. Así
es como soy.
Así era como ella había crecido. Ella siempre había tenido que ser
la responsable, la que se aseguraba de que las cosas se hicieran.
Mientras su papá estaba afuera animando a un vecino, ella estaba en
casa llamando para hacer el pedido de comestibles o agregando las
facturas vencidas del segundo aviso al clip magnetizado del chip en
el refrigerador para que él recordara pagarlas.
Ella siempre se preocupaba por algo. Se había convertido en su
punto neutral, y eso causó dificultades en formas que no esperaba.
Cada vez que las cosas se ponían serias con un novio y tenían
relaciones sexuales, ella caía en esa espiral de estrés de tengo-que-

146
hacerme-cuidar.
—Probé una copa de vino antes del sexo para relajarme.
Simplemente me dio sueño. Probé la meditación e incluso traté de
pensar en la pornografía que disfrutaba durante mi tiempo a solas,
pero no fue posible. Estaba demasiado ocupada pensando en todo lo
demás, desde si su lengua comenzaba a desarrollar un calambre por
estar allí tanto tiempo hasta si recordaba poner golosinas para
perros en la lista de compras. En última instancia, a menos que me
diera una mano, no sucedía. Estoy rota.
Al igual que se suponía que no debían compartir secretos, se
suponía que ella no debía compartir lágrimas, pero sus mejillas
estaban mojadas de todos modos.
Se limpió la mejilla con el dorso de la mano e inhaló una
bocanada de aire, tratando de enfocar su mirada en la televisión en
lugar del hombre sentado a su lado. Le dio algo de espacio mental
para volver a poner todo en su caja emocional correctamente
etiquetada. Funcionó muy bien hasta que la pantalla se oscureció,
mostrando el reflejo de las diez escenas en miniatura que había
elegido para el cóctel que celebraba las entradas a la venta para el
baile de los Amigos de la Biblioteca. Todas las preocupaciones y las
dudas sobre la única cosa en su vida de la que solo ella estaba a
cargo y, por lo tanto, podía controlar, se abalanzaron sobre ella.
¿Eran lo suficientemente buenas? ¿Se estaba vendiendo a sí misma
uno de los sueños imposibles de su padre pensando que podrían
serlo?
Perdiendo el frágil sentido del equilibrio, Zara dejó caer la cabeza
sobre las rodillas y dejó escapar un gemido lastimero. Le había
advertido a Caleb que estaba en el pico de la miseria del período de
calambres, y él había aparecido de todos modos, sin duda una
decisión de la que ahora se estaba arrepintiendo.
—No estás rota, y tampoco tu clítoris —dijo, colocando su gran
mano en la parte posterior de su cuello y pasando la yema del
pulgar sobre los nudos allí con la presión suficiente para hacerla
suspirar.

147
—¿Por qué? —preguntó—. ¿Porque me hiciste correrme? ¿Te
suscribes a la escuela de pensamiento de la lengua mágica?
Él se rio entre dientes y continuó masajeando la tensión de su
cuello.
—No, creo que podrías haberlo hecho bien la primera vez. Con
nosotros es diferente, no por mis habilidades, aunque, para que
conste, quiero que se note que las tengo, sino porque no importo.
Solo soy temporal.
Ella levantó la cabeza, el significado de sus palabras atravesó su
propia miseria. Maldita sea. Era una perra.
—No quise que sonara tan mal. Lo lamento.
Se encogió de hombros.
—Soy duro. Puedo soportarlo. —Su mano se movió desde la parte
posterior de su cuello hasta su cola de caballo, sus dedos
deslizándose a lo largo antes de alejarse de tocarla por completo—.
Aun así, le debemos a la ciencia averiguar si mi hipótesis es correcta.
Las palabras habían salido ligeras, divertidas, casi burlonas, pero
había algo real debajo del tono que la llamaba. Aun así, no podía
suceder. ¿Y si esa única vez fuera sólo eso, la única vez? Entonces
volvería a tener sexo mediocre. O podría volver a suceder y
entonces su cerebro en constante movimiento no descansaría hasta
que descubriera por qué y qué significaba.
—Tienes que estar bromeando. Esa es la trama de una mala
película, y siempre terminan juntos. —Su pulso se aceleró cuando le
dio vueltas a la idea en su mente a pesar de saber que
probablemente era una idea peor que la vez que su padre puso el
dinero de su factura de electricidad en un pony seguro en la pista.
Fue ridículo. Y temerario. Y un desastre esperando a suceder. Y…
oh Dios… ella quería decir que sí de todos modos—. No estoy en
esto por los orgasmos. Quiero ir al baile, pero no busco al príncipe
azul ni dentro ni fuera de la cama. Definitivamente no estoy
buscando amor o una relación. Depender de otras personas es para
tontos, lo aprendí de la manera más difícil.
Caleb se tocó el bulto en la curva de su nariz torcida y levantó una
ceja.
148
—¿Me veo como el príncipe de alguien?
Ahí es donde se equivocaba. Él podría no haber aparecido en su
puerta esta noche en un corcel blanco, pero había venido con
chocolate y vino en su momento de necesidad. Eso contó para algo,
realmente, contó para mucho.
—Hablo en serio —dijo—. Si voy a considerar esto, tengo que
poder depender de que te apegues a las reglas.
Porque ya no estaba tan segura de poder hacerlo, y ambos sabían
que nunca funcionaría entre ellos. Eran demasiado diferentes.
Levantó una mano, tres dedos extendidos hacia el techo. Su
mirada se deslizó hacia la izquierda como si no estuviera seguro,
pero le sonrió de todos modos, incluso si no parecía totalmente
genuino.
—Juro solemnemente que solo estoy tratando de meterme en tus
pantalones y no en tu corazón.
La tensión dentro de ella se rompió, y se río, fuerte y hasta que no
pudo recuperar el aliento. Anchovy salió de debajo de su mesa de
trabajo y se sentó frente a ellos, apretando su gran cuerpo entre la
mesa de café y el sofá. Mientras cambiaba su enfoque de ella a Caleb
y viceversa, prácticamente podía escuchar los pensamientos del
perro de que los humanos obviamente lo habían perdido.
—Somos seis tipos de jodidos —dijo, una vez que finalmente
consiguió que sus pulmones funcionaran de nuevo.
—Probablemente —dijo.
—Necesito una demostración de buena fe de que puedo confiar
en que lo cumplirás. —Porque no podía librarse de la espinosa duda
de que tal vez no pudiera hacerlo, y eso la asustó hasta las uñas de
los pies pintadas de rosa—. Te dije mi mayor secreto esta noche.

149
Deberías corresponder para que mantengamos esto en un campo de
juego parejo.
Caleb se sentó allí por un rato, rascando a Anchovy debajo de la
barbilla hasta que el perro casi se desmayó de felicidad. Finalmente,
justo cuando pensó que él iba a cancelar todo el asunto, y sí, eso
puede haber sido un pequeño auto-sabotaje de su parte, él comenzó
a hablar.
—No sé leer —dijo, sin mirarla.
Ella esperó por la broma. No llegó.
Tres palabras, de una sílaba cada una, e hicieron que el mundo
dejara de girar. Las imágenes destellaron en su mente. Caleb parado
frente a su televisor seleccionando un episodio de La ley y el orden,
con la mandíbula apretada y la mirada entrecerrada en la pantalla.
Caleb sentado en el plató de Harbor City Wake Up y su madre
preguntándole si quería que leyera el formulario de liberación. La
sonrisa burlona de Caleb después de cambiar de texto a FaceTime,
lo que casi siempre hacía. Todo encajó en su lugar, y ella no tenía
idea de cómo reaccionar. El shock la congeló.
—Está bien, no técnicamente, pero a veces se siente así. Tengo
dislexia, pero no nos dimos cuenta hasta la secundaria. Me imaginé
que las letras bailaban alrededor de la página para todos —dijo, sin
dejar de acariciar a Anchovy con lentos y deliberados roces de la
palma de la mano sobre la cabeza del perro—. Era bueno
ocultándolo, además había tenido maestros realmente geniales que
hacían que el aprendizaje fuera divertido a pesar de que era difícil.
Luego, en sexto grado, tuve un maestro que estaba haciendo la
cuenta regresiva para jubilarse, y su gran interés eran los
estudiantes leyendo en voz alta frente a la clase.
Caleb hizo una pausa y ella casi se acercó a él, pero había algo en
la línea dura de sus anchos hombros y la forma tensa en que
apretaba la mandíbula que le advirtió que no quería su consuelo, su
lástima. Ella entendió. Algunas viejas heridas hacían eso, se
enterraban profundamente bajo la piel hasta que eran parte del
maquillaje de una persona, indistinguibles de lo que había estado
allí antes y lo que vino después. Y aquí estaba ella haciéndolo retirar
todas las capas protectoras. La culpa y el arrepentimiento la tiraron
hacia abajo contra los cojines del sofá. 150
—Está bien, no tienes que seguir —dijo.
Apretó los dientes, su mirada se elevó al techo por unos segundos
antes de dejar escapar un profundo suspiro como si hubiera tomado
una decisión.
—Me llamaba todos los días —dijo Caleb—. Me paraba al frente
de la clase y tropezaba en un buen día o me congelaba en un mal
día. Prácticamente apestaba, y esa sensación de que todos me
miraban esperando que la jodiera, se me quedó grabada. Por eso me
encanta estar en el hielo. Si bien podría estar literalmente frente a
miles, no se siente así. Durante un juego, somos solo yo, el disco y
mis muchachos. Las letras pueden bailar cuando miro una página,
pero cuando se trata de leer una obra de teatro, todo es sólido. Todo
tiene sentido a primera vista.
 Zara tardó medio segundo en cambiar de lugar donde Caleb
había estado antes. Estaba más que lista para ponerse los zapatos e
ir a patearle el trasero a un extraño. Atormentar a alguien así era
horrible, pero ¿hacerlo con un niño que tenía esa edad en la que lo
único que quería era encajar en lugar de sobresalir? Definitivamente
una ofensiva digna de un puñetazo en las pelotas. Y fue uno que se
quedó con una persona, los hizo ponerse en modo defensivo incluso
cuando no saben que lo están haciendo.
—Eso explica tu video viral. —Se inclinó hacia adelante, la
realización enderezaba su columna vertebral—. Todavía estás
tratando de asegurarte de que nadie te vea como ese extraño parado
frente a la clase.
—Nah, eso es solo… —Dejó escapar un áspero suspiro y se giró
hacia ella, con la mandíbula floja—. Mierda. Tienes razón.
Qué pareja eran. Totalmente ciegos a sí mismos y, sin embargo,
capaces de ver al otro tan claramente. Ese fue un pensamiento
perturbador. No necesitaba ir allí con Caleb Stuckey. Cinco citas y
listo. Esa era la regla inquebrantable, porque no había forma de que

151
fueran compatibles. Ella era una mujer que ansiaba estabilidad, y él
era un tipo cuyo trabajo exigía viajar casi diez meses al año, además
de que podía ser cambiado a otro equipo en cualquier momento. Era
una mala combinación a largo plazo. ¿Pero a corto plazo? ¿Esa regla
de sexo sin inversión emocional? Bueno, eso estaba sobre la mesa…
o el sofá… o la cama.
Caleb se levantó, el dobladillo de su camiseta se elevó por encima
de la cinturilla de sus jeans cuando estiró los brazos, dándole un
tentador vistazo de la parte superior de su profundo corte en V.
Debió haber hecho un ruido de agradecimiento porque él soltó una
risita al mismo tiempo que Anchovy ladeaba la cabeza hacia un
lado. Vale, ¿podría avergonzarse más esta noche?
—Odio analizar y huir —dijo—. Pero todavía tengo que empacar
para el partido de mañana en Toronto y Detroit después de eso.
Sí. Hockey. Muchos viajes por carretera. Envió una oración de
agradecimiento por el recordatorio de la razón más obvia de su
incompatibilidad en un momento de debilidad. Se puso de pie y lo
acompañó hasta la puerta, la abrió y se hizo a un lado para que él
pudiera irse.
Pero no lo hizo.
Llegó a la mitad antes de detenerse, su cuerpo tan cerca del de ella
que sus feromonas la envolvieron tan sólidas como un toque
mientras sus ojos la recorrían de la cabeza a los pies. No dijo nada.
No necesitaba hacerlo. Escuchó cada deseo acalorado, cada voto
travieso, cada pensamiento sucio como si él le estuviera susurrando
al oído, y eso hizo que sus rodillas se debilitaran.
—Avísame cuando estés lista para ver si podemos hacer que la
magia vuelva a suceder —dijo.
Ella se estremeció. Había algo en su tono áspero que la desnudó.
—¿Qué te hace pensar que lo haré?
Un lado de su boca se curvó hacia arriba en una sonrisa sexy que
decía todo lo que no necesitaba, porque ambos conocían la partitura.
Luego dio media vuelta y se alejó mientras ella permanecía en la
puerta abierta, tratando de recuperar el aliento, ya casi a punto de
correrse. 152
Estás en tantos problemas, chica.
 S
egún la teoría del entrenador Peppers de que las actividades
matutinas equivalían a la cohesión del equipo, Caleb estaba
vestido con un traje y medio asfixiado por una corbata,
cruzando la pista hacia el jet del equipo a las seis de la mañana.
Como miembro sólido del equipo Sleep In, sus ojos apenas estaban
abiertos mientras subía los escalones. Debido a que apenas había
dormido gracias a un rollo de fantasía continuo que involucraba a
Zara Ambrose en toda su gloria desnuda, era un zombi andante. Se
sentó en el primer asiento vacío junto a la ventana y bostezó lo
suficiente como para que se le hinchara la mandíbula.
—Buenos días, Solecito —dijo Phillips, dejándose caer a su lado—.
¿Has salido tarde con tu cita? ¿Habrá otro video pronto?
Con la mera mención de la palabra “video”, las cabezas de

153
Christensen y Petrov asomaron por encima de los asientos en la fila
frente a ellos como suricatos en uno de esos programas de
naturaleza que a su madre le gustaba ver.
—¿Ya está lista para dejarte? —preguntó Christensen—. Porque
aprovecharía totalmente eso. Olvidarse de un defensa, ella necesita
un delantero con algo de habilidad y delicadeza.
—No, un centro es más su tipo —dijo Petrov—. Tengo la
flexibilidad para ir a donde ella necesite.
Los dos cabezas huecas parloteaban entre ellos, cada uno
exponiendo su caso mientras esa inquietud tan familiar hacía que
todos los nervios de Caleb se estremecieran. No había un foco de
atención y no estaba parado frente a una clase llena de gente,
diablos, sabía muy bien que solo se estaban tomando el pelo, pero
aun así, la necesidad de seguirle el juego para sumergirse en la
familiaridad del grupo estaba allí. Podía permanecer en silencio
como lo había hecho en el Uber. Tal vez Zara nunca se enterara,
pero él lo sabría, y no volvería a tomar ese camino. Dejó escapar un
suspiro y llevó metafóricamente el disco al hielo.
—Ustedes dos son idiotas —dijo, dándoles la mirada que se
merecían—. Dejen de hablar como un par de imbéciles
privilegiados, mejor aún, dejen de pensar como un par de imbéciles
privilegiados.
Si se ofendieron, no lo demostraron. En cambio, ambos lo miraron
fijamente, con sonrisas de comemierda, te tenemos en sus rostros.
—Creo que le gusta —dijo Petrov.
—Definitivamente —Christensen asintió—. Nuestro niño
pequeño se está enamorando.
Caleb despidió a los otros hombres.
—¿Es eso lo que fue, solo una forma de irritarme?
—Más o menos —dijo Petrov—. Gracias por enamorarte.
Luego se sentó, seguido de Christensen.
Manteniendo la boca cerrada, Caleb respiró hondo por la nariz,
llenando sus pulmones hasta que estuvieron a punto de estallar y
soltando el aire de forma lenta y constante. El tintineo de sus nervios
era más un zumbido que un fuerte sonido metálico, y la tirantez en
154
la parte baja de su espalda que siempre subía por su columna
vertebral no apareció. Una ligera molestia en lugar de una ansiedad
que le revolvía las tripas y que hacía que la parte posterior de su
garganta ardiera de bilis.
—No dejes que te afecten —dijo Phillips mientras sacaba sus
auriculares del estuche que parecía un contenedor de hilo dental—.
Simplemente te están haciendo pasar un mal rato porque ninguno
de los dos puede mantener a una chica por más de dos citas.
—No es eso, es que debería haber podido hacer eso hace meses en
ese estúpido Uber, detener a los novatos.
—No hay argumento allí. —Phillips negó con la cabeza y pulsó el
botón del reposabrazos para bajar el respaldo de su asiento—.
Entonces, ¿fue una pelirroja de bolsillo la que te ayudó a
comprender la estupidez de tus formas?
—Más o menos. —Zara decía las cosas como eran, y esa era una
de las cosas que realmente le gustaban de ella.
—A veces necesitamos a alguien más para que veamos las cosas
desde otra perspectiva, y entonces la mierda cobra sentido.
—¿Hablando por experiencia personal?
—No estamos hablando de mí —dijo Phillips, su tono tranquilo
pero la vena palpitante en su sien delataba el hecho de que estaban
hablando de él—. Pero créetelo de un compañero imbécil: envíale un
mensaje de texto a tu chica antes del despegue y vuélvelo a hacer
cuando aterricemos. La comunicación lo es todo.
—Ella no es mi chica —Pero la frase sonaba bien en su cabeza—.
Es solo un arreglo.
—Olvidas que he estado en la bifurcación del camino que iba al
lugar bueno o al lugar malo. No sigas mis pasos. Envíale un mensaje
de texto a tu chica. —Luego se puso los auriculares, pulsó
reproducir en su teléfono y cerró los ojos.
De acuerdo, aceptar el consejo del tipo que tenía una vida 155
personal tan desordenada probablemente no era la mejor idea, pero
el hombre tenía razón. Caleb encendió su teléfono y presionó el
ícono de texto. Escribió con el pulgar cada palabra lentamente,
teniendo cuidado de asegurarse de que cada una fuera la que
quería.
Caleb: Pensando en ti.
Y se convirtió en un gigante cobarde al respecto.
Presionó el botón Atrás hasta que todas las palabras
desaparecieron.
Caleb: Despegando hacia Buffalo.
Hola, soy Itinerary Man aquí para enviar mensajes de texto sobre cosas
aburridas.
 Borrar. Borrar. Borrar para siempre.
Caleb: Que tengas un gran día.
Y ahora soy un bot motivacional.
Sostuvo el pulgar sobre el texto e hizo clic en seleccionar todo y
eliminar.
No debería ser tan difícil, con otras mujeres, no lo era. No era un
jugador como Christensen o a todo el mundo le caigo bien como
Petrov, pero tampoco era un idiota despistado. ¿Por qué no sabía
qué decirle a Zara? Finalmente, después de mirar el cuadro de
mensaje vacío durante tres minutos, se desplazó a la sección de gifs.
Eligió uno de un gran danés que se parecía un poco a Anchovy
tirando de una manta de encima de una caja mientras caminaba
dentro de ella y se acostaba, totalmente cubierto por la manta. Pulsó
enviar.
Estaban acelerando por la pista cuando su teléfono sonó con un
mensaje de Zara. Era una foto de ella y Anchovy compartiendo una
almohada con la pelota de los Ice Knights entre ellos. No había

156
palabras, pero no las necesitaba. Solo con verla ponía esa sonrisa
tonta en su rostro.

Para ser tan pequeña, empacar sus escenas en miniatura para el

cóctel Friends of the Library fue un gran dolor en el trasero de Zara.
Cada una tuvo que ser revisada dos veces en busca de fallas,
rodeada por plástico de burbujas protector y luego colocada dentro
de cajas que estaban acolchadas para que nada se moviera durante
la entrega al día siguiente. Y tuvo que hacer todo eso mientras
Anchovy seguía tratando de pasarle su pelota de tenis de los Ice
Knights, sin duda porque podía sentir el estrés apretándola y pensó
que un juego de atraparla la relajaría de inmediato.
Menos mal que ser mujer a menudo significaba ser una multitarea
estelar, porque podía lanzar la pelota, encajar la última de las
escenas y bailar horriblemente sin siquiera una pizca de
coordinación mientras cantaba Beyoncé. Acababa de servirse una
copa de vino, levantó una copa para celebrar el final de su período y
cambió de Queen Bey a un episodio de La ley y el orden (realmente
necesitaba encontrar un nuevo programa, pero había tantos
episodios) cuando su teléfono vibró con una solicitud de FaceTime
de Caleb.
Hizo tapping en aceptar sin pensar dos veces sobre su cabello o su
falta de maquillaje o que estaba en su camiseta de dormir andrajosa
otra vez.
—¿Cómo está Detroit?
—La comida es buena —dijo mientras se movía por lo que parecía
una habitación de hotel de lujo—. Petrov es originario de aquí, y nos
llevó a este lugar de comida para llevar llamado Chef Greg's Soul-N-
the Wall, donde de hecho rompió este régimen nutricional estricto y
loco en el que ha estado para conseguir un sándwich de hoagie
Boogaloo Wonderland que estaba lleno de carne de res, salsa, queso
y cebolla caramelizada. La maldita cosa olía tan bien que también

157
tuve que comprarme uno. No defraudó.
Dobló las piernas debajo de ella y apoyó el teléfono en el borde
del sofá.
—¿Y ahora estás metido de nuevo en tu habitación?
—Sí, el entrenador es muy estricto con el toque de queda y
establece uno temprano. ¿Qué estás haciendo?
—Ya sabes como soy. —Volteó la cámara para que él pudiera ver
la pantalla de su televisor—. Es el momento de la Ley y el Orden.
—Tienes un problema serio —dijo él, recostándose en una cama,
colocando su brazo sobre su cabeza para que descansara contra la
cabecera tapizada.
El movimiento le dio una muy buena vista de sus bíceps, y el
brillo malhumorado en sus ojos oscuros fue toda la prueba que
necesitaba para confirmar que él lo sabía. Infierno. Eso no era justo.
Como si no hubiera pasado suficiente tiempo pensando en él desde
que salió de su apartamento la otra noche.
—¿Qué puedo decir? —dijo, luchando por no abanicarse aquí y
ahora—. Me gusta lo que me gusta.
—¿Qué más te gusta?
Largos paseos por la playa, charlando con amigos tomando el té,
correrse por toda su cara… lo de siempre. Gracias a Dios, su cerebro
se comprometió a salvarla de sí misma antes de que pudiera decir
eso en voz alta.
—Baby Ruths y vino tinto, como descubriste la otra noche.
—Y esa camiseta.
—¿Qué tiene de malo esta camiseta? —Miró hacia abajo, tirando
de su camisa más abajo y levantándola un poco para asegurarse de
que no tenía migas de papas fritas ni nada—. Es cómoda.
—No te preocupes, a mí también me gusta, especialmente cómo
es amada.
Volvió a mirar hacia abajo, tratando de averiguar a qué se refería,
y fue entonces cuando lo vio. Las sombras oscuras de sus pezones
eran claramente visibles bajo el algodón raído porque, por supuesto,
158
lo eran. Las cosas no podían ser simples y sin complicaciones
cuando se trataba de ella. Tenía que tener una función de faro
automático cuando se trataba de Caleb Stuckey.
—¿Cuándo te diste cuenta?
Ni siquiera se molestó en parecer culpable.
—Esa primera noche vimos la televisión juntos en FaceTime.
—¿Y no me lo dijiste? —No estaba segura de sí estar avergonzada,
molesta o excitada. En verdad, estaba un poco de los tres, bueno, un
poco de dos y mucho del último—. ¿Es por eso que tuviste que
cambiarte de ropa mientras yo miraba?
—Oh, ¿te diste cuenta de eso? —preguntó mientras se ponía de
pie. La vista en su teléfono se sacudió un poco mientras él dejaba su
teléfono sobre algo y luego retrocedía y se quitaba la camisa antes
de dejarla caer al suelo—. ¿Y has pensado en eso desde entonces?
Un cálido deseo fluyó a través de ella mientras sus pezones, los
que apostaría mucho dinero a que él los estaba mirando en este
momento, se tensaron contra su camisón, el suave material no le
proporcionaba suficiente de la fricción áspera que quería en este
momento. El teléfono de Caleb estaba inclinado para que solo
pudiera verlo de la cintura para arriba, pero no había duda de lo
que estaba haciendo. Sus manos cayeron más abajo, fuera del marco,
y empujó hacia abajo sus pantalones o jeans o pantalones cortos o lo
que sea que había estado usando en su mitad inferior.
¿Hacía calor aquí? Sí, sí lo hacía.
—¿Qué estás haciendo?
—Prepararme para dormir. —Apagó la luz del techo, dejando
solo la lámpara de la mesita de noche.
El cambio de iluminación no hizo nada para ocultar las líneas de
su cuerpo o el oscuro indicio de los mejores tipos de problemas en

159
sus ojos. Ella debería terminar la llamada. Decir buenas noches.
Detener esto mientras todavía tenía el autocontrol para hacerlo.
¿A quién estás engañando?
—¿Por qué, te molesta? —Cogió el teléfono y se lo acercó a la cara
para que la vista de ella ahora fuera desde el hombro hacia arriba—.
¿Eso está mejor?
Oh, ella estaba mucho más allá de eso. Su cuerpo estaba
preparado y dolorido por él.
—Me estás atormentando a propósito.
—Yo nunca haría eso. —Regresó a su cama y se sentó para
descansar contra las almohadas levantadas—. Solo estoy tratando de
igualar el puntaje, ya que te he visto desnuda. Parecía lo más
caballeroso de hacer.
Como para probar su punto, mantuvo el ángulo del teléfono para
que todo lo que pudiera captar fuera él de los musculosos hombros
hacia arriba, lo que le permitió captar la oscura barba que cubría su
mandíbula. Ni siquiera tuvo que pensar mucho para recordar la
sensación contra la parte interna de sus muslos.
Su núcleo se apretó, y le tomó todo lo que tenía para no deslizar
sus dedos debajo de la cintura elástica de sus bragas en ese
momento.
—¿Estás desnudo, Caleb?
—No te lo voy a decir —dijo, su voz áspera y lista—. Esta es toda
la vista que tendrás esta noche.
—Sé que solo estás tratando de ponerme nerviosa. —Lo que había
conseguido hace cinco minutos y ahora estaba a punto de entrar en
modo Presióname contra cualquier superficie horizontal y fóllame—. No
funciona.
Su mirada bajó de su rostro a su pecho y volvió a subir.
—¿En serio?
—Aquí hace frío. —Giró el costado de su camisón alrededor de un
dedo, el movimiento apretó el material sobre sus senos. Si él quería
jugar a bromear, ella podía hacerlo.
Apretó la mandíbula y movió la mano que sostenía el teléfono, lo
160
que le permitió ver cómo su mano se deslizaba sobre sus pectorales
y bajaba más abajo fuera de la vista.
—¿Así que el rubor en tus mejillas es por el frío?
Con la respiración acelerada, ella sufría por él.
—Absolutamente.
—Zara, eres condenadamente buena en casi todo lo que te he
visto intentar, pero eres muy mala mintiendo. Cuando regrese,
vamos a tener que tener una larga conversación sobre eso.
Volvió a mover el teléfono y le echó un vistazo suficiente a su
pecho y abdominales para hacerla suspirar en voz alta. Maldita sea,
era bueno en esto, y el bastardo engreído lo sabía. Es hora de darle
algo de su propia medicina.
 —Buena suerte en el juego de mañana. —Pasó un dedo por el
escote redondo de su camisón, empujándolo accidentalmente hacia
abajo, mostrando sus senos desde la parte superior hasta casi los
pezones—. Tengo que irme y ocuparme de algo antes de acostarme.
—¿Vas a decirme tus planes? —preguntó, su mirada caliente
vagando por ella tan bien como un toque.
—Tú no eres el único bromista, Caleb. —Ella metió el dedo más
abajo, debajo del suave algodón de su camisa, dejando que su dedo
rozara la punta rígida de su pezón mientras él miraba, no para darle
un espectáculo, sino porque ver su reacción al movimiento era una
gran excitación—. Buenas noches.
Dejó escapar un gemido áspero.
—Buenas noches, Zara.
Terminó la llamada nerviosa, nerviosa y desesperada por
encontrar alivio. Muy agradecida de que ya había llevado a
Anchovy a dar su último paseo de la noche y que el gran perro
estaba dormido en su cama acolchada en lugar de en la de ella por

161
una vez, se dirigió directamente a su cama. Tenía los dedos entre las
piernas cuando sonó el primer zumbido en su teléfono. Ignorándolo,
rodeó su clítoris, lento y suave, haciendo que esa sensación tensa de
cuerda floja durara tanto como pudiera.
El segundo zumbido, sin embargo, la sacó directamente y agarró
su teléfono, más que un poco molesta. Eso cambió tan pronto como
abrió sus mensajes de texto. La primera era una foto de Caleb desde
los abdominales hacia abajo, el contorno grueso de su polla dura
contra sus calzoncillos bóxer impresionantemente visible. La
segunda foto era una vista lateral sin ropa interior. Si bien su trasero
estaba oculto por la forma en que sus caderas se alejaron de la
cámara, ella tenía la vista perfecta de su trasero alto y musculoso de
perfil.
Su cerebro dejó de funcionar, pero sus dedos no. Olvídate de
acariciarlo. Frotó más rápido, dando vueltas alrededor de su clítoris
y sumergiéndose entre sus pliegues para deslizar un dedo en su
entrada resbaladiza antes de volver a subir a su clítoris, repitiendo el
proceso mientras miraba las fotos hasta que llegó el orgasmo.
Todavía estaba tratando de recuperar el aliento cuando tomó una
foto y presionó enviar antes de que pudiera pensarlo dos veces.

Caleb ya estaba en la ducha, su mano alrededor de su pene,

cuando sonó su teléfono. Extendió la mano más allá de la cortina de
la ducha y la agarró sin perder un golpe. Era una foto de las piernas
ligeramente separadas de Zara desde arriba de las rodillas para
abajo, nada que no vería en la playa excepto por una cosa. Sus
bragas negras estaban alrededor de un tobillo.
El agua que golpeaba contra su espalda podría haber sido
pedazos de hielo en ese momento y no le habría importado, incluso
si se hubiera dado cuenta. Su chica lo estaba atormentando de la
mejor manera posible. Dejó su teléfono fuera de la ducha antes de
dejarlo caer y plantó su mano contra la pared de azulejos.
Agarrando con más fuerza, moviéndose más rápido, cerró los ojos
y se imaginó deslizando esas bragas fuera de ella. Él las arrojaría a
un lado, tiraría de ella hasta el borde de la cama y se daría un festín
con ese coño perfecto suyo. Sus manos en su cabello, sus caderas
162
levantándose de la cama para ayudar a poner su boca exactamente
donde ella quería. Escuchar sus suaves jadeos y las súplicas bajas y
roncas de lamer aquí y chupar allá. Luego se agachaba para apretar
su polla mientras ella se corría sobre su lengua.
La fantasía jugaba en su cabeza, tan real que casi podía saborearla
en sus labios mientras masturbaba su polla fuerte y rápido hasta que
se corrió en una oleada de sensaciones que lo dejó sin aliento con la
frente presionada contra la pared de la ducha.
Zara Ambrose se estaba apoderando de su cerebro, de sus
fantasías, de sus planes. Diablos, él ya había agregado llevarla a
Soul-N-the Wall del chef Greg algún día a su lista de cosas que debe
hacer en la próxima temporada baja. Si seguía así, terminaría como
Phillips, en una situación complicada con una mujer que no podía
ser suya.
Solo la tenía para dos citas más. Ahí es cuando la regla número
uno entraría en acción: nada de relaciones.
Estaba empezando a odiar la maldita regla número uno.

163
 C
aleb tenía tres puntos nuevos y un moratón gracias a un
palo alto en el juego de Detroit cuando entró al Fido's Café
en la calle Cuarenta y tres y la avenida Westin para la cita
número cuatro.
Llamarlo café era una broma local. Era un parque para perros
rodeado de bancos, y algunos vendedores de camiones de comida
emprendedores se habían instalado en la calle al lado. Todos los
sábados por la mañana, el lugar estaba repleto de perros en el área
de juegos cercada que hacía a los amigos peludos y sus contrapartes
humanas dar vueltas, tratando de hacer lo mismo.
Examinó la enorme multitud de brunch al aire libre en busca de
una pelirroja bajita con un perro gigante, y vio primero a Anchovy,
¿o fue el gran danés quien lo vio? De cualquier manera, la bestia

164
llegó galopando a través del espacio verde fuera de la sección
cercada, arrastrando a Zara detrás de él. Preparándose, Caleb se
esperó la embestida cuando una mujer mayor a su lado soltó un
graznido de alarma y un par de padres jóvenes sacaron a su niño del
camino. Anchovy no notó todo eso. El perro no se detuvo hasta que
sus patas estuvieron sobre el pecho de Caleb y la nariz húmeda del
perro prácticamente tocó la suya.
—Hola, amigo. —Rascó a Anchovy en su lugar especial detrás de
las orejas—. ¿Me extrañaste?
Era una pregunta retórica cuando se trataba del perro, pero
realmente quería una respuesta de Zara, porque seguro que él sí la
había extrañado. El aire a su alrededor se electrificó mientras la
observaba, preguntándose si hoy volvía a llevar bragas negras. ¿Sus
pezones ya estaban tensados contra el material de su sostén? ¿Se
había despertado mojada, sabiendo que estaban en una cuenta
regresiva para volver a verse? Mierda, incluso pensar en esas
preguntas hizo que su pene se pusiera grueso contra su muslo
mientras ajustaba su postura antes de avergonzarse a sí mismo.
El perro debió haberse dado cuenta de que había una corriente
subterránea, porque Anchovy volvió a bajar sobre cuatro patas y
luego se sentó en el suelo.
—Oh, Dios mío —jadeó Zara, quitándose las gafas de sol y
mirándolo—. Tu cara.
Su mano fue al vendaje que cubría sus puntos. Parecía peor de lo
que era.
—No es nada.
Poniéndose de puntillas, miró más de cerca.
—Fue ese imbécil el que se salió con la suya con ese palo alto,
¿no?
Estaba a punto de responder cuando comprendió el significado
detrás de sus palabras.
—¿Viste mi juego?
—Podría haberlo visto. —Dio medio paso hacia atrás y volvió a
ponerse las gafas de sol—. Ya sabes cómo a Anchovy le gusta
sentarse en el control remoto.
165
—No trates de encubrirlo —dijo, su ego creció doce tamaños en
tres segundos—. Interrumpiste tu juerga de La ley y el orden para
ver mi juego.
—Bien. Tenía curiosidad —dijo—. Antes de conocerte, nunca
había visto un partido.
Casi se cae.
—¿Nunca?
—Soy más una persona de béisbol. —Se abanicó la cara con ambas
manos—. No hay nada como esos pantalones.
Caleb se había pasado la vida en los vestuarios; sabía cuándo
alguien le estaba tomando el pelo.
 —Voy a tomar esto como un desafío para pasarte al lado del
hockey.
Pasaron la siguiente media hora hablando de hockey mientras
Anchovy jugaba con otros perros en el parque. Acababa de terminar
una pregunta sobre el punto de la formación de hielo cuando un
tipo con una camiseta estampada con el logotipo de Doghouse Boot
Camp hizo sonar un silbato.
— ¡Citas de Bramble! Traigan a sus buenos chicos y chicas aquí, es
hora de Doghouse Boot Camp.
—Le concederé una cosa a la aplicación Bramble, las citas
definitivamente no son la típica cena y una película —dijo Zara,
levantándose de su banco y extendiendo su mano—. ¿Estás listo
para la cita número cuatro?
Él tomó su mano, entrelazando sus dedos con los de ella, mucho
más pequeños, como si fuera la cosa más natural del mundo.
—No estoy seguro de Anchovy, pero lo estoy.

166
Zara luchó por contener la risa mientras Anchovy rompía a Caleb
con una golosina a la vez.
Con las manos en las caderas y una expresión ultra seria en el
rostro, Caleb le dijo al perro que se sentara. Anchovy se limitó a
mirarlo y meneó la cola.
Caleb le dio un codazo a la parte trasera del obstinado perro.
—Sentado.
Su pequeña bestia tortuosa no se sentó. En lugar de eso, hizo todo
eso de los ojos de cachorrito, y el jugador de hockey grande y duro
se dobló como un panqueque a medio cocinar y le dio el premio de
todos modos.
 —No puedes hacer eso —dijo, haciendo todo lo posible para
sonar seria porque tenía razón—. Él nunca aprenderá.
—No pasa nada —dijo Caleb mientras le daba de comer al perro
otra galleta.
Zara se burló.
—Viste cómo la gente se dispersó cuando él fue corriendo hacia ti,
los asustó hasta la muerte. Tiene que aprender modales.
—Tiene algunos, es solo que son a su manera —Caleb extendió la
mano y palmeó al perro en la cabeza.
Anchovy, traidor como era, inmediatamente se sentó, mirándolos
a ambos con adoración. ¿Qué demonios iba a hacer ella con ellos?
No eran más que problemas. Por supuesto, solo tenía a Caleb para
una cita más. Las burbujitas de champán estallaron una tras otra,
dejándola desinflada cuando debería haber estado eufórica.
Estaba cerca de su meta de completar cinco citas para ayudar a su
padre a obtener su tarjeta SAG (ya estaba completando su papeleo)
y llevarla como acompañante de Gemma al baile benéfico de Friends
of the Library. Además, tenía la ventaja adicional de que las
telarañas de su vagina se limpiaron por completo y a fondo, lo que
sonaba asqueroso cuando lo pensaba en voz alta en su cabeza de esa
167
manera, pero qué demonios, era verdad.
Caleb continuó.
—Solo sé que algunas personas, y perros, aprenden un poco
diferente que otros.
Su pecho se apretó cuando lo imaginó solo frente a ese salón de
clases. Si tuviera acceso a una máquina del tiempo, le encantaría
golpear a ese maestro en la cabeza.
—Entonces, ¿cuál fue la reacción de tu madre ante ese profesor
que era tan idiota?
—Ella me dijo que me abrochara el cinturón, que diera lo mejor de
mí. —Se puso en cuclillas junto a Anchovy, manteniendo toda su
atención en el perro, como si mirarla y decir las palabras fuera
demasiado—. Esa es la respuesta de la entrenadora Britany para casi
todo: determina tu objetivo y trabaja más duro. La cosa es que yo no
había estado holgazaneando. Es una cosa de procesamiento, no una
cosa perezosa. No sé si ella entiende eso incluso hoy.
La emoción obstruyó su garganta y su pecho ardió cuando dio los
tres pasos hacia él. Por una vez, ella se elevaba sobre él, pero nunca
se había sentido más indefensa. El dolor duradero de las viejas
heridas era algo que conocía muy bien, y si supiera cómo curarlas,
ya lo habría hecho. Pero no lo hizo. Así que hizo lo único que pudo
para tratar de ayudar: ignoró la vocecita en su cabeza que le
advertía que estaba a punto de romper la regla de no relacionarse y
se acercó a él. Pasó los dedos por su espeso cabello, tirando de su
cabeza para que él la apoyara contra su cintura. Se quedaron así,
ella, Caleb y Anchovy, un trío inquebrantable, aunque sólo fuera
por un minuto, antes de separarse.
—Nuestros padres nos hacen quienes somos y nos vuelven locos
—dijo, deseando poder hacer más.
—Sí —dijo Caleb, poniéndose de pie y mostrándole una sonrisa

168
que casi llega a sus ojos—. Estamos completamente bien ajustados.
Está bien, ella podría seguirle el juego.
—Por eso tu mamá eligió tu cita y mi mejor amiga me chantajeó
para que viniera.
—¿Te arrepientes? —preguntó, abandonando el acto, su mirada
buscando su rostro.
Estaban en una especie de borde aquí; un movimiento en
cualquier dirección y caerían. Sin embargo, él no era suyo para
enamorarse. Eran totalmente opuestos en algo más que puré de
papas o filosofías de entrenamiento de perros. Eran opuestos en los
lugares importantes. Se guió por su instinto y confió en sus
instintos. No pudo evitar admirar esa fe en el universo que él
parecía tener, pero esa no era ella. Nunca lo sería. No podían
funcionar, y necesitaba recordar eso. Ambos lo necesitaban.
 —No. Ha sido divertido —dijo, poniendo suficiente alegría en su
tono que casi sonaba genuino—. Ahora tenemos que comenzar a
enseñarle a Anchovy los conceptos básicos para girar.
Fue directamente al folleto que el entrenador les había dado con
instrucciones paso a paso. Caleb, sin embargo, se dejó caer en una
posición de tabla en el césped junto a Anchovy. El perro, sin duda
sintiendo que la diversión estaba en marcha, inmediatamente hizo
todo lo posible para copiar el movimiento. Entonces Caleb se dio la
vuelta y el perro hizo lo mismo.
—A veces hay que arriesgarse con algo divertido —dijo—. Casi
siempre funciona.
Y cuando volvieron a hacer que Anchovy trabajara para sus
galletas dulces, ella no podía evitar la idea de que él podría tener
razón. ¿Cuántas veces había escuchado el mismo consejo de Gemma
o de su papá? Tal vez esta vez, arriesgarse con algo divertido era
justo lo que su yo rígido y adicto al trabajo necesitaba, aunque solo
fuera por el tiempo y medio que le quedaba a Caleb. Mientras
siguiera recordando eso, estaría bien después de que todo

169
terminara.

Caleb pasó los siguientes cuarenta y cinco minutos con Zara

tratando de enseñarle modales a Anchovy. Salió todo lo bien que
cabría esperar de un perro que pensaba que era un humano y que
no necesitaba ningún aprendizaje. La mejor parte fue verlo pensar
en los trucos del entrenador y hacer lo que debía hacer el tiempo
suficiente para conseguir una galleta y una caricia antes de volver a
tratar de iniciar un motín entre los otros perros para volver al
parque de juegos. Cuando terminó la sesión, incluso el entrenador
se estaba riendo mientras Anchovy conducía al resto de los perros
en un juego de persecución.
—Definitivamente me equivoqué en alguna parte —dijo,
sacudiendo la cabeza.
 —De ninguna manera, ese perro es oro. —Y así era esta
oportunidad.
Esta vez tomó la mano de Zara mientras caminaban hacia el banco
cerca del parque de juegos, pero en lugar de detenerse allí, la
condujo detrás de un árbol al lado. Con las manos a ambos lados de
sus caderas, él se inclinó para besarla, pero ella lo detuvo con la
palma de la mano contra su pecho.
—Espera. —Se subió a una raíz nudosa expuesta que le dio unos
centímetros más del suelo—. Ahora debes compensar por hacerme
esperar tanto para darte la bienvenida a casa.
No tuvo que decírselo dos veces, especialmente no con esa mirada
en su rostro. Cerrando la distancia entre ellos, bajó la cabeza y
capturó su boca en un beso que fue lo mejor que pudo hacer
considerando que ambos estaban vestidos y en público. Sus labios se
separaron y él deslizó su lengua dentro, saboreándola,
provocándola hasta que estuvo presionada contra él. No era que el
resto del parque desapareciera, era que ya no importaba. Tenía a
Zara y ella emitía esos sonidos dulces y necesitados, y podía darle

170
exactamente lo que quería.
Pero no aquí.
No podía permitirse el mal titular de Jugador de hockey arrestado
por indecencia pública, pero más importante aún, ella no merecía
estar en el centro de todo eso. Le tomó casi hasta la última gota de
su autocontrol, pero se apartó del borde. Ambos estaban respirando
profundamente mientras se desenredaban el uno del otro.
—Bienvenido a casa —dijo, con la voz entrecortada.
Incapaz de evitar tocarla, le pasó un mechón de cabello rojo
brillante detrás de la oreja.
—Feliz de estar de vuelta.
Cogidos de la mano de nuevo, rodearon el árbol hasta el banco. A
juzgar por las miradas que les dieron los otros dueños de perros, no
habían sido tan discretos como esperaba. Algunas personas estaban
divertidas, otras abiertamente curiosas, y un puñado lo miraba
fijamente, mirándolo como si lo conocieran pero no supieran de
dónde. Toda la atención hizo que le picara la nuca y le apretaran los
pulmones.
De repente, el agarre de Zara en su mano se hizo más fuerte y
miró hacia abajo. Su rostro estaba sereno, el sol resaltando los
sesenta mil millones de pecas que cubrían su rostro, pero las líneas
apretadas de su boca le dijeron que se había dado cuenta.
—Entonces, ¿cuál es el plan de video posterior a la cita? —
preguntó mientras se sentaban en el banco con una vista perfecta de
Anchovy jugando con otro perro—. ¿Lo sabes?
La pregunta lo sacó de la zona de pánico y se golpeó el muslo con
la punta del dedo tres veces, la vieja rutina lo tranquilizó.
—Las instrucciones que Bramble envió al gurú de relaciones
públicas del equipo sobre esta fecha eran que se suponía que
debíamos hacer un video informal de nosotros mismos, hablando
sobre el proceso y lo que esperábamos después de la cita cinco.
La última palabra flotaba en el aire entre ellos, una línea de meta

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que realmente no quería cruzar.
—Supongo que sería un poco malo dejarles entrar en nuestra
regla número uno de no tener una relación real después de todo esto
—dijo—. Realmente tienen algo genial aquí. Podría intentarlo de
nuevo después del baile la próxima semana. Sin embargo, Gemma
nunca me dejará en paz, después de que ella y una lamentable
cantidad de tequila me trajeron aquí en primer lugar.
Si alguna parte de él se había estado preguntando, y para ser
sincero, todo él lo había hecho, sobre qué había más allá de la cita
cinco para ellos, eso respondía bastante. No habría más ajustes de
las reglas, y lo odiaba.
 O
h, sí, salir en cámara era exactamente lo que Zara quería
en este momento. No podía esperar para ver si podía
fingir esta sonrisa el tiempo suficiente para ver un video
en el que tenía que escuchar a Caleb decir todas las cosas que
deseaba que fueran verdad.
—Entonces, ¿cómo vamos a hacer esto? —preguntó, con la
columna rígida y los hombros apretados por la tensión.
—¿Por qué no empiezas? —Se deslizó un poco hacia abajo en el
banco, girándose para mirarla mientras sostenía su teléfono. Yo haré
las preguntas.
Respirar profundamente. Es solo por diversión. No significa nada,
incluso si empieza a parecerlo.
—Perfecto. —Le iba a doler la mandíbula más tarde por apretarla
así—. Estoy lista cuando tú lo estés.
—Entonces, ¿cuáles eran tus pensamientos antes de esa primera
172
cita?
Oh hombre, eso parecía hace mil millones de años y ayer, todo al
mismo tiempo. Hacía calor, y ella estaba molesta.
—Que todo sería un desastre. —Se rio entre dientes al recordar
cómo había tratado de pasar a toda velocidad entre los pirulís y
había terminado comiendo la acera. En ese momento, no fue
divertido. ¿Ahora? Un poco gracioso—. Me enredé con un par de
turistas de camino al restaurante y, en primer lugar, no quería estar
en la cita.
Giró el teléfono para que la cámara lo mirara, luego hizo una
mueca.
—Suena prometedor.
 —Oh, sí, mucho. —Especialmente teniendo en cuenta que se veía
un desastre total y había entrado en el café y lo vio en toda su gloria
sexy de atleta profesional—. De todos modos, llegué allí y eres,
como, mil millones de millas de alto y ardiente, y pensé que esto iba
a ser una gran pérdida de tiempo.
Bajó el teléfono lo suficiente para que ella pudiera ver la sonrisa
satisfecha en su rostro.
—Así que crees que soy ardiente, ¿eh?
—¿Eso es en lo que te vas a quedar atascado? —Puso los ojos en
blanco. Hombres—. ¿En esa parte? —Le quitó el teléfono mientras él
intentaba encontrar una respuesta para eso—. Está bien, la misma
pregunta. ¿Cuáles eran tus expectativas para la primera cita?
—Alguien más alto —bromeó.
Riendo tontamente, ella lo golpeó desde detrás de la cámara.
La sonrisa de sabelotodo en su rostro vaciló cuando se inclinó
hacia la cámara y apoyó los codos en sus duros muslos.
—Y definitivamente no alguien que fuera tan divertida como
inteligente y hermosa. Con mi mamá eligiendo mi cita, esperaba a
alguien tipo A, un fanático del hockey, y que probablemente podría 173
vencerme en la carrera de cuarenta yardas.
—¿Hubiera sido malo?
—No. —Él la miró directamente a ella entonces, no a la lente de la
cámara del teléfono sino a ella—. Pero no habrías sido tú.
Hola, corazón, no hay razón para ir a toda marcha en este momento. Su
corazón no escuchó. En lugar de eso, martilleó un latido frenético
contra sus costillas mientras trataba de averiguar qué decir a eso.
Sin duda aprovechando el momento, recuperó su teléfono.
—Luego, fuimos a la cita dos, donde descubrí que eras tan
competitiva como la cita inicial que esperaba.
De acuerdo, terreno neutral. Ella podría hablar de eso.
—Esa carrera de obstáculos fue divertida.
 —Sabes —dijo, su atención iba de la pantalla a ella, sus ojos
oscuros serios—. Fue entonces cuando supe que siempre me
mantendrías alerta, sin saber exactamente qué esperar.
No era justo que él siguiera haciendo eso, tranquilizándola y
luego intensificando las cosas de nuevo con palabras que él no
quería decir pero que ella tanto quería escuchar. ¿Cómo sucedió
eso? ¿Cómo se había perdido en una fantasía de citas falsas? Esta era
la razón por la que ella había hecho las reglas, se mantuvo
mayormente en su rutina habitual y se negó a considerar las
posibilidades. Lo último que necesitaba era otro hombre en su vida
que actuara como si pudiera ser el Príncipe Encantador solo para
irse una y otra vez.
Necesitando desesperadamente recuperar un punto de apoyo,
recuperó el teléfono, sorprendida de que su mano no temblara
cuando lo hizo.
—A juzgar por lo bien que te fue en nuestra cita para cocinar, no
hubiera imaginado que no pasabas mucho tiempo en la cocina —
dijo.
Extendiendo la mano, jugó con el cordón que colgaba de la
rasgadura de sus jeans justo por encima de la rodilla, su pulgar
ocasionalmente rozaba la parte desnuda de su piel.
174
—Cuando se trata de pasar el rato contigo, estoy bastante
dispuesto a intentar cualquier cosa.
—Y te encantó la comida. —Las palabras salieron a la carrera
mientras trataba de no derretirse bajo el más mínimo de los toques.
—Sin embargo, de alguna manera perdí quedarme con las sobras.
—Él la miró, todo en él tomando un aire de peligrosa promesa y
provocación sensual—. No tengo idea de cómo sucedió eso. ¿Tú sí?
Las imágenes llegaron una tras otra. Estar desnuda encima de él.
El rasguño de su barba contra sus muslos. Corriéndose con tanta
fuerza que casi colapsa encima de él.
—Uno de los grandes misterios de la vida —logró chillar antes de
respirar hondo y soltarlo en un intento de concentrarse en el video
en cuestión y no en lo que quería que hicieran sus manos—. Y ahora
acabamos de terminar con la cita número cuatro: tratar de enseñarle
a mi perro algunos modales muy necesarios.
—¿Ya terminó la cita? —Él sonrió, obviamente consciente de
exactamente lo que le había hecho con ese comentario—. Debería
haber más. Es un día precioso. Sé que Anchovy lo aprobaría. —Dio
un silbido y el perro se acercó corriendo.
En el caos de Anchovy subiéndose al banco con ellos,
encontrando una manera de apretar su gran yo en el pequeño
espacio entre ellos, Caleb retomó su teléfono. Esta vez, sin embargo,
en lugar de quedarse detrás de la lente, se quedó en el marco con
ella y Anchovy.
—Ahora, esta es una imagen atractiva —dijo Caleb—. Gracias a
ustedes dos.
Como si entendiera una sola palabra, Anchovy dejó escapar un
pequeño suspiro de felicidad y apoyó su barbilla peluda sobre el
hombro de Caleb. ¿Era posible estar celosa de su propio perro?
Porque en ese momento lo estaba.
—Entonces, eso es todo para nosotros —dijo Caleb, dirigiéndose a
las personas que estarían viendo el video—. Cuatro citas de Bramble
175
con la increíble mujer que eligió mi mamá y solo queda una más
antes de que termine este experimento de orientación parental.
Asegúrense de ponerse al día con nosotros después de la fecha
número cinco.
Hizo un pequeño saludo con la mano, pero Zara simplemente no
estaba en ella para hacer lo mismo. La realización le golpeó
directamente en el corazón de que alejarse de Caleb después de una
última cita iba a doler como una perra.
La pregunta era, ¿podría soportar el dolor? Porque aunque estaba
casi garantizado, no podía evitar esperar que pudiera funcionar.
 Una hora más tarde, habían llevado a Anchovy al apartamento de
Zara junto con una bolsa de fragante comida tailandesa para llevar
del lugar de la esquina. Caleb la siguió adentro, usando su codo
para cerrar la puerta detrás de él. Como de costumbre, su espacio
estaba limpio y todo estaba en su lugar.
Casi una docena de escenas en miniatura estaban sobre su larga
mesa de trabajo. Dejó la comida en la isla de la cocina y se acercó.
Eran tan detallados y perfectos como su trabajo exhibido en Hot
Thang Review, pero eran más fantasía que familia, con pequeños
elefantes y gatitos saliendo de una bolsa. Era difícil mirarlos y no
asombrarse de lo talentosa que era.
—No tenías que comprar la cena. —Zara sacó un par de platos de
la alacena y cubiertos de un cajón—. La aplicación fue bastante clara
acerca de los parámetros de fecha y los completó oficialmente para
la cita número cuatro.
—Cierto, pero los dos teníamos hambre, y no hay nada de malo
en una buena comida.
Levantó una ceja en cuestión mientras añadía una generosa
cantidad de fideos de arroz salteados a cada plato.
176
—Nadie puede resistirse a contar sus historias sobre una buena
comida. Es la clave para una buena unión del equipo. —Cruzó hacia
el área de la cocina—. Confía en mí, hay una razón por la que
Peppers nos hace salir a comer en equipo.
Siempre fue divertido ver a los novatos tratar de no volverse locos
por estar en una mesa con sus héroes, especialmente porque no hace
mucho tiempo, cada veterano en la mesa había sido un novato con
los ojos muy abiertos. Cuanto más avanzaba la temporada, más
relajadas se volvían las comidas, hasta que era como comer en
familia.
—En ese caso —dijo Zara, entregándole un plato—, puedes ir tú
primero.
—Aún no. Primero demolemos toda esta increíble comida.
 Y eso fue lo que hicieron. Se sentaron en el alféizar de la ventana
que daba a su pequeño balcón que en realidad era más una escalera
de incendios glorificada y comieron pad thai, sentados tan juntos
que sus rodillas se tocaban mientras sostenían sus platos en sus
regazos. Como hacía calor para finales de septiembre, disfrutaron
del sol, comieron y se rieron de los intentos de Anchovy de obtener
suficiente lástima para conseguirse un plato de fideos.
Dejó el tenedor en el plato y dejó escapar un suspiro de
satisfacción.
—Voy a tener que mudarme a tu vecindario solo para poder estar
más cerca de esa comida para llevar.
Zara se rio entre dientes mientras enrollaba los últimos fideos
alrededor de su tenedor.
—Estoy segura de que el nutricionista de tu equipo lo aprobaría.
—El mayor problema sería nuestro entrenador, Smitty. Es duro. Y
cualquier plan que se le ocurriera siempre funcionaba. Todo lo que
tuvo que hacer fue echar un vistazo a la remontada más rápida de lo

177
esperado de Petrov para entender eso.
—Pero todavía te encanta jugar al hockey.
No era una pregunta. No necesitaba serlo.
—Mientras pueda hacerlo.
—¿Y después? —Ella tomó su plato, lo apiló encima del de ella y
los colocó a ambos en la mesita cerca de la ventana abierta por la
que habían salido—. ¿O está prohibido hablar de eso?
—Algunos tipos son supersticiosos al respecto, pero yo no.
Sucederá; Prefiero prepararme para ello. Hay beneficios de ser el
hijo de Britany Stuckey, y ese es uno de ellos.
—¿Quieres entrar en el entrenamiento? —preguntó ella, haciendo
la deducción lógica.
—Diablos, no. —Incluso la idea hizo que todo su pecho se
paralizara—. El plan, que tengo desde la secundaria, es dedicarme a
la gestión deportiva. Ser criado por una mujer, a quien amo, pero
que es un gran dolor en el trasero que siempre nos impulsa a cada
uno de nosotros a ser más, obtener mejores calificaciones, tratar de
obtener clases más difíciles, dejarlo todo en el hielo, ¿no? Realmente
no te dan espacio para tomar las cosas como vienen, especialmente
si la mitad de tu clase piensa que lo único que te ayuda a pasar de
un nivel de grado al siguiente es tu habilidad en el hockey.
Ella tenía esa mirada, una que, si él estuviera frente a ella en el
hielo, lo tendría pensando dos veces antes de dejar caer los guantes.
—Qué montón de idiotas.
—Éramos niños. —Se encogió de hombros, más interesado en el
parche de piel sobre su rodilla que era visible gracias al muy
conveniente agujero en sus jeans que en hablar de los malos
tiempos—. Éramos tontos.
—Eres mucho más amable al respecto de lo que yo sería.
Tomó un largo sorbo de su cerveza, tratando de averiguar cómo
ponerlo en palabras que no lo hicieran sonar como un llorón total.
—Eso es solo porque la peor parte no fueron los otros niños, fue
llegar a casa con esa hoja de calificaciones, sabiendo que iba a
decepcionar a la mujer que se sacrificó tanto para llevar comida a
178
nuestras mesas y pagar el alquiler y tener el impulso de convertirse
en la única entrenadora femenina de hockey masculino en el estado
y una de las pocas en la nación.
—Estás bien. —Los hombros de Zara se hundieron y pareció
hundirse en sí misma—. No tengo idea de cómo es eso, no con mi
papá.
—No me has contado la historia. Honestamente, se ve como un
tipo muy agradable. —En las pocas veces que había visto a su padre,
Jasper parecía un tipo que amaba a su hija, quería lo mejor para ella
y tenía un sentido del humor bastante bueno.
—Lo hace, y lo es —dijo, con un cansancio hasta los huesos
filtrándose en su mirada de mil millas—. Todos los que lo conocen
lo aman, y por una buena razón. ¿Necesitas una camisa? Se quitará
una para dártela. ¿Necesitas un poco de dinero en efectivo para
llegar hasta el día de pago? Él te cubrirá sin pensarlo dos veces. El
problema fue que al crecer, lo hizo sin importar si teníamos
suficiente en el banco para el alquiler, los servicios públicos o los
comestibles. Era como estar en el océano en un bote, sin saber
cuándo una ola gigante se estrellaría contra ti y te hundiría.
¿Qué decir a eso? ¿Cómo alabar a un padre que parecía priorizar
al resto del vecindario por encima de su propia hija? La realidad era
que por mucho que quisiera, no podía. Todo lo que pudo hacer fue
acercarla a él, levantándola lo suficiente como para deslizarla sobre
su regazo para que pudiera descansar la cabeza contra su pecho.
—Bueno, te advierto ahora que soy un desastre —dijo, dejando
que las palabras salieran antes de que pudiera pensarlo mejor—. ¿El
video viral que inició todo esto? Casi consigo que uno de mis
compañeros de equipo fuera cambiado por eso.
Ella lo miró, la dulce comprensión en su rostro haciendo que su
pecho se apretara.
—No te entiendo.
—La oficina principal pensó que el video era una prueba de que
no éramos un equipo cohesionado. Intercambiar a alguien tenía
179
sentido para ellos, y se suponía que Petrov no regresaría a la
alineación hasta dentro de unos meses. Cualquier equipo que lo
consiguiera estaría lo suficientemente emocionado como para
sacrificar algunas selecciones de draft porque una vez que se
recuperara, sería un animal en el hielo—. La culpa le retorció el
estómago. —La cuestión es que no había otro equipo en la liga en el
que Petrov quisiera jugar como él quería jugar para los Ice Knights.
—Entonces terminaste en Bramble para arreglarlo, probablemente
sin decírselo nunca. —Se enderezó, girando en su regazo de modo
que su cara estaba a solo unos centímetros de la de él, su mirada era
feroz—. Eso no es ser un desastre; eso es aceptar la responsabilidad
y hacer las paces. Esa es una razón mucho mejor que la razón por la
que terminé en la aplicación y despejé toda la línea de telarañas —
Ella gimió y cerró los ojos, sus mejillas se sonrojaron—. Voy a matar
a Gemma uno de estos días por dejarme presionar enviar en eso.
Existe tal cosa como el código de chicas. Luego se burla de mí con
esa estúpida apuesta.
—¿Qué apuesta?
Sus mejillas rosadas se tornaron de un rojo intenso.
—En el que le apuesto que no tendría sexo contigo. Pero la cosa
es… —Apoyó las manos en sus hombros e hizo un movimiento
giratorio en su regazo para estar a horcajadas sobre él—. Creo que
necesito seguir tu consejo de antes.
Sus manos automáticamente fueron a sus caderas, tirando de ella
con fuerza contra él.
—¿Cuál?
Ella se inclinó hacia adelante, provocándolo con su cercanía.
—Probar algo solo por diversión.
Un millón de cosas pasaron por su mente, pero gracias a Dios su
cuerpo se hizo cargo, y él pasó sus dedos por su cabello, ahuecando
la parte de atrás de su cabeza, y la atrajo para besarla porque por
una vez iba a dejarlo ir y vivir en el ahora. 180
 Z
ara sabía que probablemente estaba cometiendo un error,
pero besar a Caleb, sentirlo contra ella, mecer su centro
contra él, todo eso se sentía demasiado bien para que
cambiara de opinión ahora, incluso si hubiera querido, y realmente
no lo quería. Esto era en lo que había estado pensando desde que él
apareció en el parque para su cita de hoy. Le había echado un
vistazo con sus vaqueros que le quedaban perfectamente y la
camiseta que se estiraba cómodamente sobre su pecho musculoso y
se había quedado sin aliento. Entonces, habían cenado y su corazón
se había agitado y saltado. ¿Y cuando él se había abierto a ella,
confiado en ella? Eso fue todo. Estaba perdida. No había vuelta
atrás. Puede que solo lo tuviera hasta el final de su próxima cita,
pero iba a caer en el momento y, por una vez en su vida, dejaría ir lo
que venía a continuación.
Con las manos en su cabello y su boca en la de él en un beso que
la hizo buscar más, se movió contra él, odiando las capas de ropa
entre ellos. Ya había sido bastante malo la otra noche cuando solo él
181
estaba vestido. Tenerlos a ambos así era insoportable.
Plantando sus manos en su pecho, se empujó hacia atrás, sin
detenerse hasta que sus pies estuvieron en el suelo.
—Tenemos que entrar o la Sra. Cooper al otro lado del camino
llamará a la policía. Me sorprende que no lo haya hecho ya.
La mujer era famosa en la cuadra por llamar a los mejores de
Harbor City incluso ante la menor insinuación de un disturbio. Dos
personas desnudas haciéndolo en un balcón definitivamente
terminarían en una llamada de la Sra. Cooper.
En lugar de dejarla ir, Caleb deslizó sus manos bajo el dobladillo
de su camisa.
 —Si estuviéramos en mi casa en Waterbury, no habría un vecino
que pudiera vernos.
Ella agarró su muñeca, deteniendo su avance antes de perder el
sentido.
—Bueno, a menos que quieras esperar hasta que crucemos el
puerto para desnudarme de nuevo, entonces te sugiero que
entremos ahora mismo.
—Desnuda otra vez. —Parecían ser las palabras mágicas.
Sus ojos se oscurecieron con el deseo.
—Excelente plan.
Caleb entró primero, y cuando ella trepó por la ventana,
extendiendo la pierna tanto como pudo hasta casi tocar el suelo de
la sala de estar, él la levantó en brazos y la llevó al otro lado de la
habitación. Anchovy, pensando que era un juego, comenzó a
caminar alrededor de ellos, dejando escapar un ladrido juguetón
mientras se dirigían a su habitación. Una vez dentro del área detrás
de las estanterías separadoras de ambientes, Caleb dio una vuelta.
—¿Sin puerta? —preguntó.
—Es un estudio —dijo ella, besando su camino hasta el costado de
182
su cuello—. No hay puertas.
Caleb miró a Anchovy.
—¿Qué vamos a hacer con él?
—Bájame un segundo.
Parecía que Caleb estaba a punto de discutir, pero como era un
hombre inteligente, se lo pensó mejor y trató de poner su granito de
arena. En el momento en que ella se puso de pie, le hizo señas a
Anchovy para que se fuera al otro lado de las estanterías y luego
abrió una puerta para bebés de detrás de su tocador y lo colocó de
modo que estuviera apoyado contra los estantes frente a la abertura
que servía como puerta de su dormitorio.
 Caleb echó un vistazo a la puerta apoyada contra los estantes,
luego miró a Anchovy, quien fácilmente podría pasar por encima o
derribarla.
—No lo hará —dijo—. Le tiene miedo a la puerta.
Como para probar su punto, el perro bajó las orejas, dejó caer la
cola con abatimiento y dejó escapar un gemido triste antes de darse
la vuelta y dirigirse a su cama. Se dio la vuelta y caminó hacia Caleb,
deseando tocarlo en todas partes a la vez, como si darse permiso
para estar con él hubiera desatado una compuerta de deseo.
Sin embargo, siguió mirando hacia la puerta.
—¿Estás segura de que funcionará?
—¿Temes que Anchovy venga a buscarte en un momento
delicado? —No sería la primera vez que sucedía. Había una razón,
después de todo, por la que había desarrollado el truco de la puerta.
Cualquier pensamiento de alguien más se esfumó cuando Caleb la
levantó y la llevó a la cama, acostándola sobre ella.
—Zara, cariño, no hay nada delicado en mí.
Se acostó en la cama, volteándose de lado para mirarlo y
apoyando su cabeza en su mano.
183
—¿Por qué no me lo muestras? Has estado bromeando lo
suficiente.
Alcanzó detrás de su cabeza, quitándose la camiseta con un
movimiento fluido. Pasando sus manos por su pecho, sobre sus
abdominales de tabla de lavar, y bajando hasta el botón de sus jeans,
él nunca apartó la mirada de ella.
—¿Debería seguir?
La idea de que se detuviera ahora era como si le dijeran que todo
el suministro de chocolate del mundo se había desvanecido.
—Sí, por favor.
—Tan educada para alguien que quiere verme desnudo con tantas
ganas. —Se quitó los zapatos y se desabrochó los vaqueros.
 El trabajo que estaba haciendo su pobre cremallera en ese
momento rozaba lo heroico, o al menos lo sería si ella no hubiera
querido que fallara. Se incorporó, incapaz de fingir indiferencia
cuando todo su cuerpo prácticamente vibraba de lujuria. Se
humedeció los labios con la lengua y vio cómo él bajaba la
cremallera. Despacio. No podía apartar la mirada, no podía
parpadear; la idea de perderse incluso un segundo la tenía tensa, sus
manos agarraban la colcha para no tocarse, al menos no todavía.
Y justo cuando pensaba que lo lograría, él dejó caer la mano de la
cremallera ahora abierta y caminó hacia ella, con pasos firmes y
audaces. Se detuvo justo fuera de su alcance.
Ella lo miró, todo músculo sólido y actitud engreída.
—No eres agradable.
—Nunca dije que lo fuera. —Ni siquiera esbozó una sonrisa. El
hombre estaba tan cerca del límite de su autocontrol como ella—. Si
quieres seguir adelante, tienes que quitármelos.
—¿Por qué?
—Porque este no es un espectáculo de una sola persona. —Le
tomó su barbilla, la yema de su pulgar rozó su labio inferior,
sumergiéndose dentro de su boca y retrocediendo—. No para mí.
184
No para ti. —Se inclinó y le dio un breve y fuerte beso antes de
volver a enderezarse—. Estamos en esto juntos.
Con el corazón latiendo tan fuerte que le sorprendió que él no
pudiera escucharlo, estiró la mano, enganchó los dedos en la cintura
de sus jeans y calzoncillos y los bajó. Maldita sea, era glorioso. No
había nada pequeño en él. Duro y suave, su polla era como el resto
de él, casi demasiado y la cantidad justa al mismo tiempo.
Ella envolvió su mano alrededor, acariciando arriba y abajo de su
longitud, probando el ritmo y su agarre. Cuando aceleró un poco,
fue recompensada con un silbido de placer de él y unas gotas de
líquido preseminal en su punta. Usando su pulgar, lo alisó, luego
inclinó la cabeza y lo tomó en su boca.
—Zara, mierda, eso se siente increíble.
 Se inclinó hacia abajo, más abajo, ahuecando sus bolas mientras lo
tomaba profundo y superficialmente una y otra vez, amando la
sensación de él, hasta que él dio un paso atrás.
—Me gustaría tomarme mi tiempo contigo esta noche, pero no
puedo prometerlo esta primera vez.
Ella tragó. Duro.
—¿Primera?
—Si crees que nos detendremos con una, entonces tienes al tipo
equivocado, porque te voy a follar hasta que estés exprimida,
satisfecha y demasiado borracha como para pedir un orgasmo más.
—He escuchado promesas antes. —Ella no estaba impresionada,
pero salió entrecortada y hambrienta incluso para sus propios oídos.
—Bueno, lo prometo —dijo, su voz baja y el mejor tipo de
peligroso—. Ahora quítate esa ropa.

Caleb iba a morir por falta de oxígeno en su cerebro, justo aquí en

los próximos treinta segundos. Él estaba de acuerdo con eso
185
mientras pudiera tocarla primero.
Eso fue lo más cerca que pudo llegar a procesar la sensación de
ver a Zara desnudarse. ¿Esa noche cuando se había quedado
dormido en su sofá? Esa había sido una oleada de lujuria tan fuerte
que los había arrastrado a ambos. Esta noche no podía ser así. Tenía
que ser deliberado. No estaba bromeando cuando dijo que se trataba
de ellos. Había querido decir cada palabra.
Con la barbilla en alto, sus ojos desafiándolo, se levantó el
dobladillo de la camiseta y se la quitó por la cabeza. Todo el aire que
no se dio cuenta que aún tenía en sus pulmones salió como un
susurro. Alcanzando detrás de ella, se desabrochó el sostén,
dejándolo caer y dándole una vista de sus tetas llenas, salpicadas de
pecas, con pezones rígidos en la punta que él no podía esperar a
tocar. Luego vinieron sus jeans. Se puso de pie e hizo un trabajo
rápido con ellos, pateándolos para que volaran por la habitación,
aterrizando con un golpe suave cerca de su armario. Sin dejar de
mirarlo, con una sonrisa tímida jugando en sus labios porque sabía
exactamente lo que le estaba haciendo, deslizó los pulgares debajo
de la cinturilla de sus bragas negras y comenzó a bajarlas.
—Espera —dijo, con la sangre latiéndole en los oídos.
Ella ladeó la cabeza hacia un lado, pero se detuvo.
—He estado pensando en esto desde que enviaste esa foto.
Alisando sus manos sobre el encaje negro, dejó que su toque
persistiera contra sus caderas.
—¿Te gustó?
Él se movió detrás de ella, presionándose cerca para que su pene
estuviera contra la parte baja de su espalda.
—Sabes la respuesta a eso.
Estirándose, tomó sus pechos, tomando sus pezones entre sus
dedos y rodándolos, tirando de ellos. Mientras continuaba con sus
exploraciones, moviéndose de sus pechos, a la parte baja de su
cintura, a la protuberancia de sus caderas, escuchó los cambios en su
186
respuesta, dando vueltas hacia atrás para repetir las cosas que la
tenían maullando de placer y arqueándose contra su toque.
Escucharla, sentir su respuesta, envió una ráfaga a través de él que
convirtió su pene en hierro. Era bueno, jodidamente bueno, pero no
era suficiente.
Sin soltarla, la empujó hacia el borde extendido de su cama de
plataforma que sobresalía unos centímetros más allá de su colchón.
—Arriba.
Sus mejillas estaban sonrojadas y sus ojos nublados cuando le
lanzó una mirada inquisitiva por encima del hombro, pero lo hizo.
El movimiento la hizo subir medio pie, alineando más sus cuerpos.
Envolvió un brazo alrededor de su cintura, tirando de su espalda
hasta que ella estuvo firme contra él, su pene anidado contra la
firme curva de su culo.
Inclinando la cabeza para que sus labios estuvieran contra el
punto sensible detrás de su oreja, la besó.
—Te tengo.
Luego deslizó sus dedos bajo el encaje de sus bragas. Se le cortó la
respiración cuando él separó sus apretados rizos y no volvió a
empezar hasta que rozó la dura punta de su clítoris.
—Estás tan mojada para mí. —Mantuvo su voz baja, cada palabra
saliendo irregular porque era un hombre a punto de perder la
cabeza. Pero no lo haría, no podía hacerlo, todavía—. ¿Es esto lo que
te gusta, que te toque así?
—Es tan bueno. —Apoyó la cabeza contra él y amplió su postura.
Deslizó los dedos más abajo, explorando sus suaves pliegues y
notando cuándo se tensaba, cuándo se aflojaba y cuándo soltaba un
forzado “Mierda, sí”. Sintonizarla era como la mejor parte de estar
en el hielo antes de un juego: todo era posibilidad y anticipación.
Hundiendo un dedo dentro de su entrada resbaladiza, lo curvó
hacia adelante, presionando y frotando contra el manojo de nervios
mientras usaba su pulgar para rodear y presionar contra su clítoris.
187
—Caleb —Sus manos se estiraron hacia atrás, agarrando sus
muslos—. No te detengas.
—No lo haré —prometió.
Su respiración salió en ráfagas más rápidas mientras su cuerpo se
tensaba contra él. Estaba allí, cerca, empujando sus caderas hacia
adelante para encontrar sus dedos. Pero en el siguiente aliento, las
cosas cambiaron. No era mucho: era una relajación sutil en sus
hombros, una respiración más profunda. Decidido a no dejar pasar
este momento sin satisfacerla, él ajustó su brazo, aun manteniéndola
a salvo de caerse, pero ahora podía ahuecar sus pechos, que fue
exactamente lo que hizo.
 Zara se arqueó; todo su cuerpo estaba preparado, pero se sentía
como si hubiera un océano entero de espacio entre ella y su orgasmo
y con cada respiración estaba retrocediendo más y más. Y justo
cuando estaba a punto de darse por vencida, aceptando la otra
noche como una casualidad, Caleb se movió lo suficiente para
ahuecar su pecho, tensando su pezón mientras besaba su nuca.
Era como si estuviera en todas partes a la vez, golpeando
múltiples puntos de placer y ahogando el zumbido constante de “no
vas a llegar allí” que siempre estaba debajo de la superficie. Las
sensaciones se dispararon a través de ella, y clavó sus dedos en los
músculos inflexibles de sus muslos y se meció contra la dura
longitud de él presionando contra su trasero.
La apretada bola de pura electricidad en su vientre comenzó
siendo pequeña, creciendo con cada roce de su pulgar sobre su
clítoris, cada zambullida de sus dedos dentro y fuera dentro de ella,
cada mordisco de sus dientes contra el lugar donde su hombro se
encontraba con su cuello y cada toque placentero de su pezón entre
sus dedos. Era casi demasiado para su cuerpo de una sola vez, pero
188
se rindió, dejó que la inundara. No podía planear su próximo
movimiento, no podía preguntarse acerca de los sonidos que estaba
haciendo, no podía pensar en la lista de compras, la forma en que él
la tocaba abrumaba todo eso. Vibraciones de puro placer sacudieron
su cuerpo mientras montaba sus dedos más y más arriba hasta que
la marea se precipitó hacia atrás y su orgasmo explotó dentro de ella
en un chisporroteante estallido de energía que la hizo gritar.
—Esa fue la cosa más caliente que he visto en mi vida —dijo, su
respiración era casi tan fuerte como la de ella.
Su pulso latía en sus oídos, y parte de ella solo quería colapsar en
la cama, pero esta noche estaba lejos de terminar.
—Gracias.
 —¿Por qué?
Ella no respondió. ¿Cómo diablos se suponía que iba a poner en
palabras lo que era regresar de la resignación de que su destino en la
vida era no estar libre de orgasmos en solitario? Una vez fue una
casualidad. Dos veces prometía. Si sucedía de nuevo, era un patrón,
y ella estaba jodidamente aquí por eso, pero no sola.
Girando en el borde de la plataforma para encarar a Caleb, tomó
su rostro entre sus manos, besándolo, exigiendo, necesitando más.
Rompiendo el beso, deslizó sus manos sobre su cuerpo, amando la
forma en que sus pezones planos se arrugaron con su toque, el siseo
de un gemido cuando envolvió su mano alrededor de su pene otra
vez.
—Por favor, dime que tienes un condón.
—No eres la única planificadora —dijo con una sonrisa—. Traje
varios.
Sin otra palabra, dio un paso atrás, agarró sus jeans del suelo, sacó
un paquete de tres de su bolsillo y los arrojó sobre la cama.
—Quítate las bragas.
Tal vez fue una réplica del orgasmo, tal vez fue solo la forma en 189
que él dijo eso, pero su cuerpo reaccionó con una tensión en su
vientre y una cálida oleada de deseo a través de ella.
Él caminó hacia ella, los músculos ondulando y la intensidad
saliendo de él en oleadas.
—Pasé casi todos los momentos cuando no estaba en patines
pensando en esto. Sé exactamente lo que quiero hacer a
continuación.
—No tienes que repetirlo. —No tenía idea de cómo se las había
arreglado para unir palabras cuando él la miraba así, pero lo hizo.
Se detuvo, una sonrisa maliciosa no hizo nada para disminuir la
ferocidad sexual que lo rodeaba.
 —Te mostraré que puede ser mejor. —Envolvió una mano
alrededor de su polla—. Quítate las bragas y acuéstate boca arriba.
Había algo en la forma exigente en que lo dijo con ese casi
gruñido que le envió un escalofrío de placer por la espalda. Se
deshizo de sus bragas y se recostó, con las piernas abiertas, el coño
adolorido por ser tocado de nuevo. Él no se movió, no se apresuró a
ponerse el condón y follarla sin sentido. En cambio, se quedó dónde
estaba, mirando como si tuviera que memorizar cada parte de ella.
—¿Solo vas a mirar? —preguntó ella, los primeros matices de
incertidumbre levantando las dudas y preocupaciones en su mente.
Movió su mano en un movimiento lento arriba y abajo de su
longitud.
—Muéstrame cómo te tocas.
Ella vaciló, pero solo por unos brevísimos segundos antes de que
algo en la forma en que él la miraba asentara su mente, y alcanzó su
clítoris y lo frotó en círculos lentos antes de deslizarse hacia abajo y
hundir dos dedos dentro. Dejó escapar un suspiro áspero, su rostro

190
duro mientras miraba, su mano todavía moviéndose a ese ritmo
lento arriba y abajo de su polla. Luego, justo cuando ella pensaba
que él solo iba a verla jugar consigo misma, él cerró la distancia
entre ellos, cayendo de rodillas entre sus piernas abiertas.
—No te detengas —dijo, su voz baja y reverente—. Quiero
lamerte mientras haces eso. ¿Está bien?
Ella asintió, y en el segundo en que su lengua la tocó mientras se
frotaba el clítoris, los dedos de sus pies se curvaron. Luego comenzó
a besarla y lamerla con un ritmo sólido y lento, y ella supo que
estaba masturbando su polla mientras la comía, y sus muslos
comenzaron a vibrar.
—Mierda, sabes tan bien —dijo, sus palabras burlándose de su
carne sensible.
Extendió su mano libre, abriéndola de par en par, abriéndola a él
mientras ella se acercaba más y más al borde de nuevo. Sus dedos
volando sobre su clítoris, la lengua de él yendo a un ritmo más
pausado mientras el movimiento de él meciéndose contra ella
mientras se acariciaba la empujó hacia el abismo, y ella se corrió, sus
caderas saliendo disparadas de la cama mientras todo su cuerpo se
movía rígido de placer.

Con el sabor todavía en sus labios, Caleb se puso de pie, mirando

a Zara mientras volvía en sí. El tinte sonrojado de su piel casi
camuflaba la multitud de pecas que cubrían su cuerpo. Estaban por
todas partes, desde la clavícula hasta las rótulas, y no podía esperar
para besar cada una mientras exploraba su cuerpo, pero aún no. En
este momento su polla dolía por la necesidad y sus bolas ya estaban
tensas.
Zara lo observó con los ojos entornados, con una sonrisa
satisfecha jugando en sus labios, mientras él abría uno de los
condones y lo enrollaba.
—Quédate donde estás. —Bajó entre sus piernas, alineándose con
su núcleo.
—Tan mandón —dijo, pero no había ninguna censura en su tono
191
de felicidad—. Pensé que ese era mi papel.
—Si voy a lograrlo hasta que entre dentro de ti, tiene que ser mío.
—Se deslizó en ella, sólo la cabeza, y cerró los ojos. Incluso esto fue
lo suficientemente bueno como para hacerle tomar una bocanada de
aire a través de sus dientes apretados—. Me tienes listo para
volverme loco.
Ella levantó las caderas, cambiando el ángulo y llevándolo más
profundo.
—Entonces no esperes.
Mierda. ¿Cómo diablos había tenido tanta suerte? Era casi
demasiado para procesar, lo que hacía que fuera muy bueno que no
necesitara su cerebro en este momento. Esta cosa entre ellos, este
tirón, no lo entendía, era todo corazón e instinto y saber que esto
estaba bien. Empujándose hacia adelante, fue tan profundo como
pudo antes de retroceder y hacerlo todo una y otra vez. El sudor
perlaba en la base de su cuello mientras luchaba por aguantar, por
hacer que esto durara. Eso no iba a suceder, sin embargo, era
demasiado bueno, y él ya estaba demasiado cerca antes de que
hubiera llegado completamente dentro de ella. Sus bolas
hormiguearon cuando se enterró hasta la empuñadura una vez más
y se corrió tan fuerte que su visión se oscureció.
Cuando pudo ver de nuevo, fue para verla sonriendo debajo de él,
y algo se movió en su pecho. No se había dado cuenta hasta este
momento, pero había estado esperando a Zara Ambrose. Regla de
no relación o no, no podía perderla ahora.

192
 U
nos días después, Caleb se detuvo frente a una casa en
Waterbury que se parecía a una de esas por las que Zara
solía pasar y se preguntaba cuánto tiempo le llevaría
pasar la aspiradora por todo el lugar. Era de dos plantas con un
garaje para tres coches y un camino de entrada circular protegido
por una puerta que necesitaba un código. Ella inhaló una
respiración profunda y la dejó salir lentamente.
¿Por qué había accedido a ir a una barbacoa del equipo de los Ice
Knights en casa de Cole Phillips? No era como si estuvieran en una
relación. No necesitaba encontrarse con sus amigos, pero le había
parecido una buena idea cuando él apareció en su casa esta mañana
con una invitación improvisada.
¿Ahora? Su estómago se revolvió dentro de ella como un pez

193
fuera del agua. Todos en la parrillada se alzarían sobre ella, a pesar
de que hoy se había puesto sus zapatos de tacón súper altos. Los
atletas y sus novias modelos la miraban con su cabello rojo brillante,
su enorme cantidad de pecas y su ropa de liquidación antes de
ignorarla.
Iba a tener un ataque de pánico justo aquí en la camioneta de
Caleb mientras estacionaba al lado de un auto deportivo reluciente.
—Esto no es una cita, ¿verdad? —preguntó por millonésima vez
desde que él la hizo correrse de nuevo esta mañana y estaba tan
llena de hormonas felices que accedió a ir—. Entonces, si tus amigos
me odian, no importa.
—No, no es una cita oficial; es un lugar de reunión. La gente de
Bramble no necesita saber nada al respecto —dijo Caleb—. Y si mis
amigos te odian, los tiraremos a la piscina.
—¿Hay una piscina? —pregunta tonta, niña. Es una McMansion
detrás de una puerta de seguridad. Por supuesto que hay una piscina.
 Él apretó su mano con la suya mucho más grande.
—Son buenos muchachos; ellos te amarán.
Con los nervios todavía haciendo que su estómago burbujeara,
arregló su rostro en lo que esperaba que fuera una sonrisa no-
completamente-rara y salió de la camioneta. Caleb llamó a la puerta
principal, pero no esperó una respuesta antes de entrar. Atravesaron
la casa con sus lujosos pisos de madera de caoba y muebles
modernos que parecían salidos de una revista de diseño de
interiores y hacia la cocina, de donde parecía provenir todo el ruido.
—¿Tu lugar es así? —Porque comparado con su estudio, esto era
Texas, y no estaba segura de cómo lidiar con esa diferencia.
Por supuesto, no tienes que preocuparte por eso, ya que no estás saliendo
con él de verdad. Se golpeó mentalmente a sí misma por esa parte
innecesaria de la realidad. La voz en su cabeza podía ser una
verdadera imbécil a veces.
—No es tan limpio. Phillips es un fanático del orden —dijo Caleb,
deteniéndose en el pasillo antes de que entraran en la cocina—.

194
Tendrás que venir esta semana. ¿Quizás después del próximo
partido en casa?
Miró hacia los techos altos y alrededor, hacia el pasillo lo
suficientemente ancho para uno de esos autos conducidos por niños.
—Tendría miedo de perderme en todo este espacio.
—Solo por ti, bloquearé el ala oeste y la torre este —dijo,
acercándola más.
—Eres tan inteligente. —Ella acentuó la declaración poniéndose
de puntillas y besándolo antes de que él pudiera hacer otra réplica.
Funcionó. Dejó caer una mano en sus caderas, acercándola y
profundizando el beso. Estaba envolviendo sus brazos alrededor de
su cuello cuando alguien se aclaró la garganta detrás de ellos.
Porque, por supuesto, por supuesto, conocería a alguien después
de que entrara y la sorprendiera besándose con su no-cita la primera
vez que la invitaron a entrar. Qué manera de dar una gran primera
impresión. Se dio la vuelta, pero Caleb no quitó su toque
tranquilizador.
—Ya era hora de que aparecieras, Stuckey —dijo el tipo—. Dime
que trajiste a las salchichas.
Caleb levantó la bolsa en su mano que aún no estaba plantada
firmemente en su cadera.
—Ta-daaaa.
—Gracias a Dios. —Agarró la bolsa—. Tengo uno de estos días de
trampa al mes y estoy haciendo que valga la pena.
—Zara Ambrose, conoce a Cole Phillips, quien, a pesar de su
obsesión por quitar el polvo y su insistencia en que todos usen un
posavasos, en realidad es un tipo bastante relajado —dijo Caleb—.
Phillips, esta es Zara. Es una artesana de miniaturas con un gran
talento y no tienes ninguna posibilidad con ella porque tiene un
gran danés.
Cole hizo una mueca.
—Oh Dios, lo único peor que los perros son los niños. Lo siento,
estoy seguro de que tu perro es el especial que no suelta ni lame
cosas. 195
—Oh no, Anchovy hace todo eso, además de que roba y se tira
pedos. —Ella se encogió tan pronto como las palabras salieron de su
boca.
Cole, que parecía haber trabajado como modelo durante la
temporada baja, se quedó mirándola fijamente por un segundo. Sí,
allí estaba ella, continuando dando la peor primera impresión del
mundo. Luego, cuando estuvo lista para cortar el piso de madera
dura para hacer su propio agujero para meterse, Cole comenzó a reír
y dejó escapar el aliento que no se había dado cuenta de que estaba
conteniendo.
—Eres siempre bienvenida. Tu perro, no tanto —dijo Cole—. Ven
a la piscina. La parrilla está lista para funcionar, y Petrov y
Christensen están jugando una especie de partido de ping-pong a
muerte.
Siguieron a Cole al patio. Si bien había estado esperando una
avalancha de personas, solo había alrededor de una docena. La
mayoría eran jugadores de los Ice Knights, incluidos Zach
Blackburn y Fallon Hartigan, a quienes ella, como la mayoría de
Harbour City, había visto enamorarse. Ella había sido firmemente
#TeamZuck, y conocerlos ahora fue un poco incómodo. Está bien,
muy incómodo. Es posible que haya llamado a Fallon Lady Luck,
que en realidad era mejor que referirse a Zach por su antiguo apodo
como el hombre más odiado de Harbor City… pero aun así
vergonzoso.
Dos strikes, Ambrose.
—Ni siquiera te preocupes por eso —dijo Fallon cuando Zach y
Caleb se fueron a buscar hamburguesas con queso y cervezas para
todos—. Conocer a todos puede ser extraño. Conocí a todos en un
juego de paintball y estaba tan emocionada que le recité a Stuckey
sus propias estadísticas.
—Gracias —dijo, aliviada por la amabilidad de la otra mujer—.
Eso es muy amable de tu parte. 196
—Simplemente no dejes que se sepa. —Fallon le dedicó una
sonrisa malhumorada, señalando con la cabeza a los dos chicos que
habían estado jugando al ping-pong y que ahora se dirigían hacia
ella—. Tengo una reputación como una rompepelotas que mantener.
—Nunca lo diré —dijo Zara con una risa cuando los hombres se
detuvieron en su mesa y se sentaron con ellos.
—Oh, vamos, puedes contarme todo. —Uno de los hombres le
tendió la mano—. Alex Christensen. Debes ser Zara, la mujer que
tiene a nuestro chico todo retorcido de seis maneras desde el
domingo.
Dios, ¿cómo explicaba el sencillo plan que ella y Caleb habían
ideado y que de repente se había convertido en un lío complicado?
—No es así.
 —¿Las citas de Bramble son un montaje de relaciones públicas? Sí,
me imaginé eso —dijo el otro hombre, levantando la barbilla a modo
de saludo—. Ian Petrov.
—Oh, eres Petrov —dijo, emocionada de tener una cara para
poner con el nombre—. Caleb me estaba contando todo acerca de
cómo iban a cambiarte si él no hacía el asunto de las citas. Estoy
muy contenta de que todo haya salido bien.
Las palabras salieron de su boca en un estallido de divagaciones
nerviosas, y tan pronto como lo hicieron, supo que la había jodido.
Ian se inclinó hacia adelante, entrecerrando los ojos y tensando los
hombros.
—¿Intercambiarme?
Strike tres, estás fuera, Ambrose. Has arruinado oficialmente todo
en los primeros diez minutos de estar aquí. Buen camino.
Ella tragó saliva.
—¿Supongo que olvidé que no sabías esa parte?
—No —dijo Ian con voz áspera—. Stuckey parece haberse
olvidado por completo de darme esa información tan vital sobre mi
carrera.
197
Por supuesto, Caleb regresó a su mesa con dos platos de
hamburguesas con queso en ese momento. Zara quería advertirle,
pero no tuvo la oportunidad.
—Así que parece que tengo que agradecerte por mi trabajo. —
Pero Ian no sonaba agradecido, en lo más mínimo, cuando se puso
de pie y se enfrentó a Caleb—. Aquí pensé que estaba de vuelta en la
alineación debido a todo el trabajo duro que hice en el gimnasio y el
régimen de PT que me dejó orando por la muerte algunos días.
Renuncié a las malditas galletas porque no quería dejar nada al azar.
Fallon se inclinó y susurró:
—Le encantan las galletas, como las ama el posible Papá Noel.
 Caleb no parecía molesto por la actitud agresiva del otro hombre.
Él solo suspiró y puso los ojos en blanco.
—Y es por eso que no te dije nada. —Caleb colocó los platos de
papel cargados con suficiente comida para cinco sobre la mesa—. Tú
y ese gran chip en tu hombro por tu apellido. Recuperaste tu lugar
por tu cuenta, no por mí ni porque tu padre esté en el Salón de la
Fama. Te pones a trabajar; Solo me aseguré de que tuvieras tiempo
para hacerlo realidad.
Los dos hombres estaban prácticamente nariz con nariz, con el
pecho hinchado, ambos negándose a retroceder. Zara abrió la boca
para decir algo, cualquier cosa, a modo de disculpa por causar
problemas, pero Fallon extendió la mano y le cubrió la mano,
dándole un discreto movimiento de cabeza de nah-no-lo hagas y
pronunciando la palabra “hombres” mientras rodaba los ojos.
—Hice que sucediera por mi cuenta —dijo Ian—. No me están
intercambiando.
—Sí, lo sé. Me lo dijeron la semana pasada antes de que me dieran
la A. —Sonriendo, Caleb golpeó con la mano el hombro del otro
hombre—. La oficina principal quiere tener sus malditos bebés
ahora, especialmente después de ese partido contra Detroit. Te están
mirando como el pegamento que le faltaba a este equipo la
198
temporada pasada.
La vena en la sien de Ian latía, y su mandíbula estaba tan apretada
que le preocupó que llamaran a un dentista para arreglar sus
dientes, pero después de unos tensos segundos, se relajó.
—La próxima vez, no creas que puedes volar y arreglar las cosas
sin decírselo primero a la gente. Siempre estás tirando esa mierda.
—Lo estás —dijo Phillips, sentándose a la mesa como si no
hubiera sido solo la Tercera Guerra Mundial—. Incluso con ese
estúpido video, tomaste la responsabilidad por tu cuenta. No estás
solo ahí fuera, lo sabes. Nosotros podemos ayudarte también.
 —Jesús —se quejó Zach, abriendo dos cervezas y entregándole
una a Fallon—. ¿Vas a sentarte aquí y hablar de tus sentimientos
toda la tarde? Porque estás arruinando mi apetito.
—Siempre encantador —dijo Fallon, sacudiendo la cabeza.
Le guiñó un ojo a su novia.
—Solo para ti.
Toda la tensión en el aire a su alrededor desapareció cuando Zach
y Fallon comenzaron a comer sus hamburguesas con queso como si
Ian y Caleb no hubieran estado a punto de llegar a los puños. Todos
los demás también parecían tratar el momento de esa manera,
saliendo a tomar una cerveza o una hamburguesa. Finalmente,
Caleb se sentó y recogió una hamburguesa de uno de los platos
sobrecargados, luego empujó el plato hacia ella.
—Lo siento —dijo ella, preguntándose cómo diablos iba a
compensarlo—. Olvidé que él no lo sabía.
—Debería haberle dicho, dejarlo entrar desde el principio. —
Caleb se encogió de hombros y le dio un mordisco—. Supongo que
me parezco más a mi mamá de lo que creía. Ella siempre está
haciendo esta mierda en la que cree que sabe lo que es mejor para
alguien y simplemente lo hace sin siquiera preguntarlo primero.
199
—¿Algo así como sugerirle el truco de Bramble a Lucy? —
preguntó Fallón.
La barbilla de Zara casi golpea la mesa. Caleb debe haber estado
igual de sorprendido porque, por una vez, no tuvo una respuesta. Se
limitó a mirar a Fallon, con los ojos muy abiertos.
—¿Por qué estás tan sorprendido? —preguntó Zach—. Tú mismo
dijiste que tu madre es conocida por su planificación y creación de
juegos detrás de escena.
—No puedo creerlo —dijo Zara, recordando sus interacciones con
Britany para ver si había alguna pista, alguna pista que se le hubiera
pasado por alto.
Caleb echó la cabeza hacia atrás y se rió.
 —Yo puedo. Como ella siempre dice, no llegas a estar en la cima
de tu juego jugando suave. —Se volvió hacia Zara, con calor en los
ojos—. Tienes que luchar para que esto suceda.
Se quedó sin aliento y un millón de palabras se arremolinaron en
su cabeza, todas ellas una mala idea cuando se trataba de mantener
su corazón en una sola pieza. La verdad era que ya era demasiado
tarde. Tal vez no en realidad, pero su corazón había roto la regla
número uno y no tenía idea de qué hacer al respecto.
Sin embargo, antes de que accidentalmente pudiera expresar nada
de eso, Ian, Cole y Alex agarraron la silla de Caleb, la llevaron hasta
el fondo y lo tiraron, hamburguesa y todo, al agua. Puede que le
estuvieran haciendo una broma a Caleb, pero no pudo evitar pensar
que la habían salvado de decir algo de lo que se arrepentiría.
Era, después de todo, la regla número uno: cinco citas y listo.

200
En el día entre la barbacoa del equipo y su último viaje por
carretera de pretemporada al oeste, Caleb tenía una cosa en mente:
ver a Zara. Habían podido hacer FaceTime unos minutos aquí y allá,
pero nada como antes. Ella había estado trabajando todas las horas
para terminar su escena de miniaturas para la subasta silenciosa de
Amigos de la Biblioteca durante el baile de la organización en unos
pocos días. Mientras tanto, había estado pasando más tiempo en el
rincón de lo que le gustaba al entrenador Peppers después de que
algunos jugadores se pusieran nerviosos con él y llevaran a Zara a la
discusión en el hielo.
¿Pero hoy? Hoy estaba subiendo los escalones a su apartamento
de dos en dos para llegar a su puerta solo unos segundos antes.
Llegó a su piso y su teléfono vibró. Como tenía programada una
reunión dentro de poco con Lucy, no podía ignorarla.
Sin embargo, la notificación no era de ella. Era de la aplicación
Bramble. El ícono de la aplicación ahora tenía un gran círculo rojo
con el número cuatro adentro, notificándole cuántos días habían
pasado desde su primer recordatorio para programar la fecha
número cinco. Había estado ignorando las notificaciones, una
práctica que no tenía planes de cambiar.
Desafortunadamente, no estaba seguro de cuánto tiempo más
podría, porque la gente de Bramble estaba llamando a Lucy y Lucy
lo estaba llamando a él y todo el mundo quería que este truco de
relaciones públicas terminara para el primer juego de la temporada
regular, excepto por él. Y por eso estaba fuera del apartamento de
Zara, llamando a la puerta en lugar de usar la aplicación para
programar oficialmente su última cita.
—Hola —dijo, usando todo su cuerpo para evitar que Anchovy se
moviera con entusiasmo y no saliera al pasillo.
Se veía deliciosa. Su cabello estaba recogido en un gran ovillo en
la parte superior de su cabeza, y tenía puesto un par de pantalones
de yoga y una sudadera de los Ice Knights que nunca antes la había
visto. Si era su número, no iba a recordar la promesa que se hizo a sí
mismo de jugar con calma. Solo había… Se dio la vuelta para hacer

201
callar a Anchovy, y él vio el número. Era el suyo.
Algo se apoderó de él y la levantó, cerrando la puerta detrás de
ella para bloquear el paso de Anchovy, y cedió a la abrumadora
necesidad de besarla hasta que ella se olvidó de todo menos de él. Él
ahuecó su trasero mientras ella envolvía sus piernas alrededor de su
cintura y se perdía en la sensación de ella. Maldita sea. Estaba tan
jodido, pero mientras la besara, no le importaba una mierda.
Desafortunadamente, sin embargo, había actuado antes de que su
cerebro se pusiera al día, y definitivamente estaban en el lado
equivocado de la puerta de su casa para que él pudiera hacer todas
las cosas que quería.
Rompió el beso pero no la defraudó.
—Estaba en el vecindario para una reunión y pensé que podrías
tener algo de tiempo para ir a tomar un café —dijo al mismo tiempo
que el perro soltaba un triste gemido al otro lado de la puerta—.
Podríamos llevar a Anchovy.
 Ella no dudó.
—Déjame agarrar su correa.
No quería dejarla ir, pero lo hizo de todos modos, quedándose en
el pasillo porque no confiaba en sí mismo para no desnudarla en el
segundo en que estuvieran solos. Así que la observó mientras corría
por el apartamento, poniéndose los zapatos y luego guardando sus
herramientas. La casa de muñecas en la que había estado trabajando
durante semanas con todos los autores leyendo los libros de los
demás parecía terminada y era increíble. Quería echar un vistazo
más de cerca, pero una vez más, la desnudaría y haría que se
corriera en sus labios en lugar de hacer su cita ineludible con Lucy.
Zara tomó sus llaves mientras Anchovy fue a una canasta junto a
la puerta y sacó una correa. La colocó en el collar del perro y los tres
bajaron las escaleras. Si alguien le hubiera preguntado si le había
cogido la mano a Zara o si ella le había cogido la suya, no habría
podido contestar. Todo lo que sabía era que cuando salieron al sol
de la tarde, con los pies crujiendo sobre las primeras hojas caídas de
la temporada, estaban tomados de la mano.
Fueron a una cafetería de paso a unas pocas cuadras de su casa y
unas cuadras más arriba del edificio Carlyle. Él le contó sobre la
salsa extra picante que le habían dado a beber a un novato en
202
Atlanta, y ella le contó sobre el pedido urgente que había recibido
de treinta y seis antílopes en miniatura. Se estaban riendo tratando
de pensar en la escena en miniatura más ridícula que pudieron
pensar que requeriría tantos antílopes cuando doblaron la esquina
del edificio Carlyle y casi chocan con Lucy.
—¡Oh, solo mira a este buen chico! Eres un buen chico, ¿no? —
Lucy preguntó, convirtiéndose en una tierna casi irreconocible en
presencia de Anchovy, agachándose y dándole al perro el tipo de
atención que claramente pensaba que se merecía—. No sé qué
hiciste esta vez, Stuckey, pero si siempre traes a este chico a mi
oficina, encontraré una manera de arreglarlo.
—Yo no hice nada —dijo—. Teníamos una cita.
 Lucy desvió su atención de él a Zara, echándole un vistazo de
evaluación.
—¿Vas a presentarme a la mujer que salvó tu trasero?
Caleb puso los ojos en blanco.
—Zara, te presento a Lucy Kavanagh, la persona de relaciones
públicas de gestión de crisis más buscada en Harbor City. Lucy,
conoce a Zara, quien no solo me salvó el culo, sino que también es
dueña de Anchovy.
—Un placer conocerte. ¿Hace mucho que trabajas en este edificio?
—preguntó Zara—. Es mi favorito en la ciudad.
—Algunos años —dijo Lucy, mirando el rascacielos que parecía
alcanzar y tocar el cielo—. Los Carlyle son grandes fanáticos de los
Ice Knights, y cuando se abrió la oficina, pude hablar dulcemente
para obtener un contrato de arrendamiento.
—Pero supongo que ustedes dos no están aquí para hablar de
edificios —dijo Lucy—. Tenemos negocios de Bramble. Zara, ¿tú
también vienes?
—No, Caleb me rescató de mi adicción al trabajo el tiempo
suficiente para dar un paseo y tomar un café —dijo Zara con una 203
sonrisa—. Y esto es probablemente presuntuoso, pero ¿alguna vez
has conocido a Helen Carlyle?
Lucy negó con la cabeza y le dio a Anchovy un rasguño debajo de
la barbilla.
—Por lo general, la gente quiere saber sobre sus hijos, Hudson y
Sawyer, pero no, no la he conocido.
—Que mal. Esperaba alguna entrada. —Zara lo miró, un rubor
avergonzado hizo que sus mejillas se sonrojaran. —Asistirá al baile
benéfico al que asistiré la próxima semana y es una gran
coleccionista de miniaturas. Tenía la esperanza de poder hacer una
conexión para no hacer un montón de balbuceos conversacionales
como lo hice en la barbacoa.
 Él le apretó la mano y le pasó el pulgar por los nudillos para
tranquilizarla, pero no se perdió la preocupación en la tensión
alrededor de su boca. Con la pelota acercándose, sabía que su nivel
de estrés tenía que estar en su punto máximo. Ella nunca parecía
querer permitirse soñar, y él no podía culparla después de que ella
le contó sobre todos los planes de su padre.
—Lo siento, no puedo ser de ayuda. —Lucy le dio a Anchovy una
última palmadita en la cabeza y se levantó.
—No te preocupes —dijo Zara—. Bueno, sé que ustedes dos
tienen mucho de qué hablar y tengo una pieza que terminar. —Se
volvió hacia Caleb—. ¿Hablaré contigo más tarde?
Sus horarios habían estado reñidos últimamente, y él saldría a la
carretera esta noche para un viaje de cuatro días por la costa oeste,
pero siempre tendría tiempo para ella. Levantando su mano, besó el
trío de pecas en el interior de su muñeca.
—Sin duda.

—Entonces, ¿qué pasó después de eso? —preguntó Gemma a la

204
mañana siguiente mientras comía un bocado de una dona con doble
cafeína y triple chocolate con chispas de arcoíris—. ¿Simplemente
subió al edificio? ¿No te llevó en su caballo al atardecer? ¿Ni
siquiera te besó como es debido, solo en tu muñeca como un duque
libertino de la Regencia?
Zara casi se atraganta con su dona de sal marina y caramelo con
hojuelas de coco.
— ¡Dios mío, advierte a una persona antes de decir algo tan
ridículo! Él no es mi novio. Es solo una asociación mutuamente
beneficiosa a la que le queda una cita.
Miró a los demás clientes del Donut Emporium de la calle Sesenta
y Ocho, que estaban comiendo los mejores brebajes de carbohidratos
y azúcar de Harbor City. Nadie les prestó atención.
 Era una tradición de los sábados por la mañana encontrarse con
Gemma y llenarse de carbohidratos para el maratón de actividades,
que definitivamente no harían, que tenían por delante. También era
el mejor momento para ponerse al día con todo lo que se habían
estado perdiendo. Entre Gemma haciendo toda la planificación de
su boda y Zara trabajando duro para terminar su última pieza antes
del baile, sin mencionar salir en tantas citas y no citas con Caleb
cómo fue posible, había sido difícil reunirse con su mejor amiga. Así
que esta mañana había dejado de lado la inusual decepción de
despertarse sola en una cama, a menos que contara a Anchovy
roncando a su lado, lo cual no lo hacía, y había atado al gran danés.
Habían caminado las cuatro cuadras hasta uno de los mejores
lugares para comer al aire libre en su vecindario, donde todos los
perros eran bienvenidos siempre y cuando se quedaran en el
exterior de una pequeña cerca de hierro que rodeaba las mesas.
—Bien, vale. —Gemma tomó un sorbo de su té caliente, el vapor
flotando en el aire de la primera mañana fresca de otoño de la
temporada—. Él puede llevarte a la puesta de sol en el Zamboni de
los Ice Knights.
—No todo el mundo tiene un final feliz. —La inquietud se instaló
en el estómago de Zara, convirtiendo las hojuelas de coco y la delicia
azucarada en algo ácido y repugnante, lo que prácticamente la
205
convirtió en la peor amiga del mundo, considerando que estaba
sentada frente a su mejor amiga, que estaba a solo unos meses de la
felicidad conyugal—. Quiero decir, lo haces, obviamente, porque tú
y Hank son perfectos el uno para el otro.
—¿No crees que hay alguien perfecto para ti? —preguntó Gema.
—Tengo que ser realista. —Zara se acercó y le dio a Anchovy
unas cuantas caricias en la parte superior de su cabeza, su suave
pelaje tranquilizó sus nervios—. Estoy feliz con un par de orgasmos
y un buen rato. —Le temblaban los dedos, así que los envolvió
firmemente alrededor de su vaso de papel, dejando que su calor se
filtrara en ella—. ¿No es ese el punto de todo este asunto de la cita
con Bramble? Para despejar las telarañas, no encontrar el “para
siempre” —respiró hondo, deseando que ese estúpido reloj que
siempre parecía estar corriendo en su subconsciente se callara de
una vez. Estaba consiguiendo exactamente lo que quería y estaba
encantada. Le ardía la garganta, pero estaba decidida a disfrutarlo—
. Bueno, estoy feliz de informar que se han ido.
Gema enarcó una ceja.
—Entonces, ¿por qué suenas como si estuvieras a punto de llorar?
—Yo no lloro. Son las alergias. —Arrugó la nariz que le
hormigueaba y parpadeó muy fuerte para quitarse el polen que
debía de haber salido de la nada—. Y quiero que sepas que no
espero que un caballero de brillante armadura o un príncipe azul
vengan a rescatarme de mi vida. Me gusta mi trabajo. Tengo una
meta por la que estoy trabajando. —Se metió un bocado de dona en
la boca con más esfuerzo del necesario, parte de ella se desmoronó
entre sus dedos—. Las cosas iban bien antes de Caleb Stuckey y
seguirán bien después de la cita cinco.
—Por eso te aseguraste de programar esa última cita —dijo
Gemma, asintiendo como si la explicación de Zara tuviera perfecto
sentido mientras sus ojos casi gritaban que sus pantalones estaban
en llamas.
¿Cita cinco? Tenía seis notificaciones de Bramble para
206
programarlo. Había ignorado cada una de ellas como si fuera un
plato sucio que alguien más había puesto en el fregadero en lugar
del lavavajillas, con resentimiento y con frecuencia.
—Hemos estado ocupados. —No, eso no sonó tonto en absoluto.
Gemma se burló, abandonando cualquier pretensión de creer que
toda la mierda era real.
—¿Por qué no puedes simplemente admitir que realmente te
gusta? ¿Que finalmente encontraste a alguien con quien te sientes
segura? ¿Alguien de quien no tendrás que preocuparte te dará
sorpresas que te cambiarán la vida en un esfuerzo por cambiar el
mundo de una sola vez? ¿Tienes miedo de que haga que todo esto
sea demasiado real?
 —No es eso. —Es totalmente eso, gran mentirosa—. Quiero decir,
mira mi historial. Ha sido un tipo poco fiable tras otro en mi vida,
desde mi padre y sus planes locos hasta cada novio que he tenido.
El miedo, el pánico, la preocupación y un millón de otras
emociones entraron en batalla dentro de ella, dejándola sangrando y
dolorida y preguntándose si podría sobrevivir a esto.
—¿Es realmente inteligente para mí enamorarme de un chico que
viaja diez meses al año? ¿Uno que solo salió conmigo porque su
madre me eligió de una aplicación digital? ¿Uno que vive según la
filosofía de seguir su instinto en lugar de una planificación sólida y
dura? ¿Qué tal si algo de eso suena como si pudiera ser para
siempre?
—Tienes que permitirte creer. —Gemma se inclinó sobre la mesa
y colocó sus manos sobre las de Zara, dándole un suave apretón—.
Ten un poco de fe en que algo bueno puede suceder.
¿Pero sucedería? La idea de responder que sí era casi abrumadora,
dejando sus pulmones apretados por la anticipación y una esquiva
esperanza que comenzó a sentirse un poco más real con cada día
que pasaba con Caleb.
207
 E
ra el segundo día en que Caleb estaba en la carretera y Zara
estaba sufriendo. Nada se sentía bien. No dejaba de
olvidarse de porqué abría el frigorífico o de que su casa de
muñecas de autoras ya estaba empacada y esperando ser exhibida
en el baile benéfico de Amigos de la biblioteca, por lo que ni siquiera
podía hacer pequeños ajustes de último momento. Cuando se
trataba de su arte, nunca terminaba nada, simplemente se le acababa
el tiempo.
Y ahora su vida parecía ser nada más que tiempo. Debería estar
en un museo o llevar Anchovy al Fido's Café o reunirse con Gemma
para tomar una copa. En cambio, estaba deambulando por su
pequeño estudio preguntándose qué estaba haciendo Caleb y
mirando furtivamente su teléfono para asegurarse de que no había
perdido su llamada. No lo había hecho. La maldita cosa había
estado odiosamente silenciosa. Había enviado algunos gifs de texto,
sintiéndose tan incómoda como una niña de catorce años que le
envía un mensaje a su primer enamorado, pero no había recibido
208
nada a cambio. Ni siquiera un OK o un emoji.
—No es que importe. No es una relación —le dijo a Anchovy
mientras él la observaba caminar de un extremo a otro de su
apartamento—. Sólo está ocupado. Trabajando. Teniendo cenas de
equipo con los otros jugadores. Dormido.
Eso. Todo tenía perfecto sentido.
Desafortunadamente, esa parte lagartija de su cerebro que se
aferraba a todos los miedos y preocupaciones insaciables que había
tenido en su vida le recordaba con cada minuto que pasaba todas las
veces que paseaba esperando a su padre. Cuando tenía diez años
esperando para ver si su caballo había llegado primero como su
amigo había jurado que haría. Cuando ella tenía catorce años y él
había ido a engatusar al casero para que les pagara otra semana de
alquiler. Cuando ella tenía diecisiete años y él estaba tan seguro de
que pedir un préstamo para una barra de oxígeno era la idea
ganadora que siempre había estado esperando. El otro día, cuando
esperó durante dos horas a que él pasara para ayudarla a empacar
su casa de muñecas de autor para el baile y él nunca se presentó, y
más tarde le dejó un mensaje de voz diciéndole que se había
encontrado con un amigo del vecindario. En cada uno de esos casos,
ella había sido la última, siendo su prioridad más baja. Oh, su papá
nunca tuvo la intención de hacerla sentir de esa manera, pero eso no
cambiaba nada.
Ahora aquí estaba de nuevo, haciendo un agujero en la alfombra
de su apartamento mientras la persona que amaba la dejaba colgada
sin ninguna comunicación.
Se detuvo bruscamente, todo el oxígeno de la habitación se había
ido.
Amaba.
Mierda. Mierda. Mierda, joder. Se había saltado el cumplimiento
de la regla número uno y había aterrizado justo en medio de
enamorarse.
La estática de ruido blanco que llenaba el espacio entre sus oídos
209
donde había estado su cerebro anteriormente era tan fuerte que casi
se perdió el sonido chirrido de su notificación de texto entrante.
Caleb: Teléfono nuevo. Dejé el mío en el camión antes de que nos
fuéramos. Acabo de recibir uno de reemplazo y de descargar repuesto los
contactos de la nube.
Toda la fealdad reprimida en ella se esfumó en una profunda
exhalación.
Zara: Eso es una locura.
Caleb: Te extraño
Ella no estaba sonriendo tontamente. Zara no estaba sonriendo
tontamente. Ella totalmente estaba sonriendo tontamente.
Zara: Yo también te extraño.
 Caleb: Tengo que irme, el avión está a punto de despegar hacia
Vancouver. No puedo esperar a verte cuando regrese.
Todo el rebote volvió a su paso, e hizo un movimiento de baile
shimmy a través de su apartamento. Estaba enamorada y en
problemas y tan fuera de su zona de confort que no sabía qué hacer,
pero por esta noche, al menos, se dejaría llevar, se dejaría llevar por
sus instintos. Sintiéndose como lo hacía en este momento, no parecía
que nada pudiera salir mal.

Caleb no podía explicarlo, pero el hielo olía diferente cuando el

reloj marcaba casi la temporada regular. Se movió más rápido sobre
el hielo, revisó más fuerte cuando contaba, y agarró el disco como si
fuera para él. Al menos así solía ser. Durante el juego de hoy, sin
embargo, estaba chupando aire.
Se sentó en el banco frente a su casillero con los antebrazos
apoyados en las rodillas y la toalla alrededor de su cuello. Algo
estaba mal, lo que le dificultaba concentrarse, pero no podía
entender qué. No había cambiado los cordones de sus patines. La
cinta de su bastón era la misma que siempre usaba. Incluso se ponía
210
los calcetines de la izquierda y luego de la derecha, como siempre.
—¿Es la cinta? —preguntó Phillips, porque si había algo que unía
a todos los jugadores de hockey además de su amor por el juego, era
su creencia en el poder de la superstición y la rutina.
—No —dijo Caleb—. Me la puse yo mismo.
—¿Qué tal Zara? —preguntó Petrov, sin duda todavía guardando
rencor por la cuestión de no cambiar—. ¿Finalmente te ha pateado a
la acera?
Miró al centro, que estaba goteando por todas partes porque el
imbécil nunca se molestaba en usar una toalla, prefiriendo secarse al
aire.
—No está disponible para otras citas.
 —¿Ella está de acuerdo en eso? Si no… —Petrov se encogió de
hombros—. Según mi cuenta de los videos, ustedes solo tienen una
cita más.
Caleb no iba a morder el anzuelo, no le daría la satisfacción. Cayó
en él de todos modos, casi gruñendo al otro hombre y casi
escuchando un reloj de cuenta regresiva en su tiempo con Zara.
—Así no es como va a terminar.
—¿Qué vas a hacer para que eso suceda? —preguntó Blackburn
mientras se sentaba en el banco de enfrente y se ataba los zapatos de
calle.
—No tengo ni puta idea.
Y no era ese el caso. Las reglas habían tenido perfecto sentido al
principio. Ninguno de los dos quería estar allí. Ahora, no quería
dejar de estar con ella. Todo era mejor cuando Zara estaba allí.
Christensen, recién salido de la ducha, se detuvo frente a su
casillero junto al de Caleb.
—¿Necesitas ayuda para conquistar a una mujer? Tengo las
respuestas.
Todos en el vestuario se rieron. Dentro y fuera del hielo, el
211
delantero era conocido por jugar rápido y relajado. Aceptar los
consejos de Christensen sobre las mujeres era buscarse problemas.
Petrov arrojó una botella de agua vacía a su compañero de línea.
—¿Cuándo fue la última vez que estuviste con alguien por más de
tres citas?
—La encuesta dice que nunca —dijo Christensen, sin sonar como
si le importara—. Pero eso no cambia que soy un hombre que tiene
un juego serio. Las damas me aman.
—Oh, sí —dijo Phillips—. Justo hasta que hayan pasado más de
cuarenta y ocho horas contigo.
 Christensen los apagó, pero antes de que pudiera lanzar otra
defensa de su semental, Blackburn entró en la refriega, cruzando el
vestuario para pararse frente a Stuckey.
Miró a todos los jugadores y resopló disgustado.
—En vista de que soy el capitán y soy el único de ustedes, tontos,
en algo parecido a una relación, sin ofender, Phillips, pero lo que sea
que tengas con Marti es demasiado complicado para llamarlo una
relación, creo que soy el único aquí que puede comentar qué debería
hacer Stuckey para solucionar su problema con Zara.
Negar que estaba en lo más profundo era inútil. Estos tipos lo
conocían demasiado bien para eso. Entre los meses de septiembre y
junio, pasaban más tiempo juntos que con sus propias familias. Esa
era la vida del hockey. Él lo había elegido. No lo cambiaría por nada
del mundo. Ahora solo quería agregarle Zara.
—¿Entonces qué hago? —preguntó, casi lo suficientemente
desesperado como para aceptar el consejo de Christensen.
Blackburn se cruzó de brazos y lo miró con dureza.
—¿Cuál es el objetivo?
Ni siquiera tuvo que pensar en ello. 212
—Quiero estar con ella.
—¿Por una noche o por más tiempo?
—Lo segundo. —Sin duda.
Blackburn se frotó la barbilla durante al menos una cuenta de
diez, luego, justo cuando Caleb estaba convencido de que el otro
hombre estaba haciendo un voto de silencio completo con él, se
encogió de hombros y dijo:
—Entonces encuentra una manera de hacer que eso suceda.
Maldito A. Podría haber dado ese consejo de mierda por sí
mismo.
—Eso es lo que te pido que me digas, cómo hacerlo.
 —Yo no quiero salir con ella; no sé qué cosa específica se aplicará
con ella —dijo Blackburn—. Tienes que averiguarlo tú.
Caleb consideró estrangularse a sí mismo o a Blackburn con la
toalla, pero simplemente la hizo una bola y se la arrojó al capitán.
—Eres horrible dando consejos.
—Pero soy muy bueno para decirle a la gente que saque la cabeza
del culo, que es exactamente lo que tienes que hacer. —Blackburn
tiró la toalla en un cesto de la ropa sucia y recogió uno de los nuevos
minidiscos que el departamento de marketing entregaría cuando
regresaran a casa para todos los fans la noche del estreno y se lo
arrojó—. Descúbrelo, Stuckey.
Luego se alejó, dejando a Caleb mirando el diminuto disco que no
era ni la mitad de detallado o inteligente de lo que hubiera sido si
Zara lo hubiera hecho. Habría pintado el logo del equipo en él y le
habría dado algunas marcas como si hubiera sido usado en un
juego. Ella lo haría.
¿Cómo diablos convencería a Zara de que estar con él, ir más allá,

213
mucho más allá, de cinco citas valía la pena, que arriesgarse en el
amor valía la pena? Por suerte para él, conocía a la señorita Fix It
para consultar.
…
Caleb salió del edificio Carlyle al día siguiente con la primera
parte de su plan de juego completada.
Lucy le había prometido entradas para el baile benéfico de los
Amigos de la Biblioteca en unos días. Una vez que estuviera allí,
estaría de regreso en caso de que Zara necesitara ayuda para que le
presentaran a Helene Carlyle. ¿Su arma secreta allí? El hecho de que
los dos hijos de Carlyle fueran grandes fans de los Ice Knights.
Conseguiría que Phillips y un par de los otros muchachos lo
acompañaran para ayudar a allanar el camino para Zara con
algunos encuentros y saludos de Carlyle, pero solo si ella lo
necesitaba. Conociéndola, ella no lo haría, pero él quería estar allí
para ella al igual que la red de seguridad había estado en su cita de
la carrera de obstáculos.
Girando a la izquierda y dirigiéndose hacia el apartamento de
Zara, solo giró lentamente cuando vio una limusina en la esquina
con una mujer mayor bien vestida parada cerca.
El tipo con gorra de chófer metió una maleta en el maletero.
—¿Es esto todo lo que necesita para el aeropuerto, Sra. Carlyle?
—Sí, Linus —dijo la mujer—. Muchas gracias. Fue bueno volver,
pero estoy lista para volver a Italia.
Atrapó el último fragmento en su totalidad mientras pasaba y se
detuvo de golpe. ¿Aeropuerto? ¿Italia? ¿Ahora?
Mierda.
Zara estaría devastada. Había estado esperando el baile para
poder reunirse con la Sra. Carlyle. Se estaba moviendo de nuevo
antes de siquiera pensarlo, impulsado por el instinto y la innegable
necesidad de ayudar a Zara.
—¿Señora Carlyle? —Se detuvo a unos metros de distancia,
asegurándose de permanecer fuera de su espacio personal mientras
las palabras salían rápidamente.
214
—Siento interrumpir, pero escuché que se iba y mi novia, bueno,
ella no es mi novia, todavía no, pero es una artista de miniaturas y
ha estado rompiéndose el culo trabajando, perdón por el lenguaje,
para armar la pieza perfecta para mostrarle. ¿De verdad va a perder
la oportunidad?
—Me temo que lo haré —dijo la Sra. Carlyle—. ¿Cuál es el
nombre de tu amiga?
—Zara Ambrose.
Miró hacia el cielo como si estuviera revisando su lista mental de
contactos.
—Me temo que no he oído hablar de ella.
 —Aquí, espere. —Cogió su teléfono y sacó algunas fotos de la
casa de muñecas que había tomado la última vez que había estado
en el apartamento de Zara—. Estas no son las mejores fotos, pero
puede ver que hace un trabajo increíble.
Ella tomó su teléfono, dándole una mirada evaluadora como si
estuviera tratando de ubicarlo.
—¿Cuál es tu nombre?
—Caleb Stuckey.
—¿El defensa de los Ice Knights?
De acuerdo, el suyo no era un nombre familiar para la mayoría de
la gente, y mucho menos alguien conocido por su cuenta bancaria y
su colección de arte en lugar de ser un rabioso fanático del hockey.
El asintió.
—Sí, señora.
Ella dejó escapar una risa suave.
—No te sorprendas tanto. Una madre siempre se interesa por lo
que le fascina a sus hijos. —Miró el teléfono, amplió la foto e hizo
varios pequeños sonidos de hmmm—. Realmente lamento perderme
ver su trabajo. —Le devolvió su teléfono—. Es impresionante.
215
Cuando hizo su movimiento para entrar en su limusina, la
desesperación determinada que llegó en el minuto final de un juego
cuando su equipo estaba abajo por un gol se estrelló contra él.
—Su estudio está a solo unas pocas cuadras de distancia —dijo,
tratando como el infierno de no sonar como alguien a quien su
conductor debería mirar de reojo y posiblemente darle un duro
codazo—. Podría echar un vistazo por sí misma en persona antes de
su vuelo, si tiene tiempo.
Una ceja gris acero se elevó.
—¿Y dices que esta Zara no es tu novia?
—Es una larga historia. —Pero empezaba a sentirse más corto por
minutos.
 —Bueno, espero que puedas resumirlo en un corto viaje en auto.
—La Sra. Carlyle se deslizó dentro del asiento trasero—. ¿Viene,
señor Stuckey?
Un suave zumbido de advertencia vibró contra la parte posterior
de su cráneo, pero solo podía dar una respuesta. Zara merecía tener
su oportunidad.
—Sí, señora —dijo y se metió en la parte trasera de la limusina.

Zara estaba sobre sus manos y rodillas en el baño, fregando la

base del inodoro con un trapo hecho con una camiseta vieja
empapada en una mezcla de producto de limpieza y agua que
todavía olía lo suficientemente fuerte como para que Anchovy
mantuviera su distancia. Es posible que el perro no estuviera
emocionado con este giro de los acontecimientos, pero la limpieza
profunda era su solución favorita cuando nada en su vida tenía
sentido. Su habitación en la escuela secundaria siempre había estado
más que limpia.
Sorpresa desagradable.
216
El resto de su apartamento era un desastre, pero iba a limpiar el
baño hasta que su vida volviera a tener sentido. Había pasado toda
su vida dependiendo sólo de sí misma. La idea de poder depender
de otra persona la hizo limpiar sus baños como adoraba en el altar
de Pine-Sol y Magic Erasers.
Acababa de escurrir el trapo cuando Anchovy soltó un ladrido
emocionado medio segundo antes de que llamaran a la puerta
principal. Se quitó los guantes protectores, se puso de pie y se
dirigió a la puerta. Después de empujar a Anchovy para que
pudiera pasar frente a la mirilla, se puso de puntillas para ver quién
era. Su corazón se aceleró en el momento en que vio a Caleb. Solo
verlo al otro lado de la puerta resolvió todo el torbellino de ansiedad
que la había hecho perder el equilibrio.
 Él estaba aquí. Justo como prometió.
El darse cuenta de que siempre podía depender de él para eso casi
la derriba; bueno, eso y el hecho de que el rabo de Anchovy la
estaba golpeando.
Con la emoción burbujeando dentro de ella, abrió la puerta y casi
saltó a sus brazos. Caleb.
La rodeó con sus fuertes brazos, esquivando hábilmente los
intentos de Anchovy de unirse a la diversión, y la besó. El roce de
sus labios la electrizó hasta los dedos de los pies, pero terminó
demasiado rápido. La bajó y la tomó por los hombros, girándola
para mirar a la mujer con la que estaba. Zara nunca la había
conocido antes, pero no necesitaba presentación.
Helene Carlyle estaba de pie en el pasillo fuera de su
apartamento.
El cerebro de Zara tenía que seguir funcionando porque sus
pulmones estaban funcionando y no se había desplomado de un
ataque al corazón, pero no podía sacar ninguna palabra de su boca.
—Es tan bueno conocerte, Zara. Caleb ha dicho tantas cosas
interesantes sobre ti esta mañana —dijo Helene, pareciéndose a la
gran dama de Harbor City que pasó la mitad de su año en Italia con
217
su segundo marido—. ¿Puedo pasar?
Todavía muda, Zara asintió y abrió el camino hacia el interior de
su apartamento. El olor a lejía de la limpieza que había sido
reconfortante hace solo un momento golpeó su nariz como una
bofetada punzante. Había platos en el fregadero. La caja de cereales
que había desayunado todavía estaba sobre la encimera. Su cama,
visible desde donde estaban justo al otro lado de la puerta principal,
estaba deshecha, y Anchovy se sentó en ella con un juguete
destartalado que alguna vez había sido una bola de neón de gran
tamaño. Golpeó su cola con fuerza contra la cama, pero
afortunadamente había entrado en modo de visitantes y se quedaría
en la cama hasta que le dieran permiso para venir a saludar gracias
a la puerta instalada frente a la puerta del dormitorio.
 —Perdón por el desorden —dijo, comparando de inmediato cada
centímetro de su desordenado apartamento con la inmaculada
Helene.
Esta no era la impresión que ella quería dar. Lo único que le
impedía ahogarse en un charco de vergüenza era el hecho de que
tendría una segunda oportunidad en el baile benéfico de los Amigos
de la Biblioteca.
—Bueno, estaba saliendo del edificio Carlyle cuando tu joven me
detuvo, y tenía que venir a ver tu trabajo de inmediato —dijo,
mirando alrededor del apartamento, su mirada se detuvo en la mesa
de trabajo casi vacía de Zara. Caminó hacia él, Caleb la acompañó—.
Estaba intrigada.
¿Mi trabajo?
Una horrible realización comenzó a amanecer. Esta era su
oportunidad de impresionar al coleccionista de miniaturas más
influyente del país, y no tenía nada que mostrarle. Su estómago se
retorció y sus palmas se volvieron húmedas. ¿Qué había hecho
Caleb trayendo a Helene Carlyle aquí?
Bien, hay una forma de salvar esto. No todo está perdido. Aún no.
Puso su mejor sonrisa de “nada se ha convertido en una mierda”
218
—Lo siento mucho, pero todo está con los Amigos de la Biblioteca
para ser subastado en su baile benéfico.
—Qué lástima —dijo Helene, y el interés inicial que iluminaba sus
ojos se desvaneció cuando se alejó del banco de trabajo—. Voy a
volar de regreso a Italia esta noche y no podré asistir al evento como
estaba planeado.
—¿Qué pasa con los antílopes? —Caleb preguntó mientras le
entregaba dos de los animales a Helene, enviando una mirada de
disculpa a Zara.
La otra mujer echó un vistazo superficial a las piezas, pero se las
devolvió con solo un tranquilo:
 —Es encantador. —Zara dio un paso atrás tembloroso, con el
pulso retumbando en sus oídos mientras observaba el sueño que
había alimentado en secreto y luego dado los primeros pasos de
bebé para desmoronarse ante sus ojos. Sabía lo que significaba lo
“encantador”. Estaba medio paso por encima de Dios te bendiga
cuando se trataba de un despido disfrazado de palabras bonitas.
Se volvió hacia Helene, la desesperación aferrándose a ella
mientras trataba de mantener la calma y recuperar el momento.
—Realmente esperaba conocerte en el baile y tener la oportunidad
de mostrarte mi trabajo que se presentará allí.
Ella se estremeció ante el sonido de su propia voz. Le recordaba
mucho cada vez que su padre le había prometido que esta vez, este
plan, sería diferente. Y él había estado equivocado al igual que ella.
Sin embargo, la mirada cuidadosamente neutral en el rostro de la
otra mujer le dijo lo tarde que era para eso. No lo enmendaría. Esto
era todo. La mejor opción ahora era simplemente aceptarlo.
Luchando por evitar que sus hombros se desplomaran por la

219
derrota, levantó la barbilla y miró a Helene.
—Lamento mucho haberte hecho perder el tiempo hoy.
—Nunca es un desperdicio conocer a alguien con una visión. —La
otra mujer pasó un dedo sobre uno de los bocetos de planificación
en la mesa de trabajo de Zara antes de recoger una pequeña pila de
otros y hojearlos rápidamente—. Tal vez vea tu trabajo en el baile
del próximo año.
Traducción: No cierres tu tienda de Etsy.
—Eso espero —dijo Zara, logrando mantener su voz uniforme.
La palabra esperanza le dejó un mal sabor de boca, y cuando
Helene se despidió rápidamente, diciendo que su chofer la estaba
esperando afuera, a Zara le costó concentrarse en las palabras de la
otra mujer.
 Tan pronto como la puerta se cerró detrás de Helene, Zara se dejó
caer en el sofá, con las piernas demasiado temblorosas para
sostenerla más.
—¿Por qué hiciste eso?
Para ser un hombre grande, Caleb le parecía tan pequeño. Parecía
haberse encogido en sí mismo. Caminando hacia ella, abrió los
brazos como para recogerla.
Ella lo detuvo con una mirada.
—¿Qué diablos fue eso, Caleb?
—Intentaba ayudar —dijo, poniéndose en cuclillas para que
estuvieran a la altura de los ojos mientras ella se sentaba en el sofá.
—Guau. Odiaría ver cómo es cuando no ayudas. —Las palabras
brotaron de ella, más duras de lo necesario, pero parecía que no
podía detenerse. El dolor y la frustración se agitaron a través de ella,
retorciendo sus entrañas en nudos cubiertos de espinas—. ¿Sabes lo
que acaba de pasar? Mostraste sobras y desperdicios comerciales a
uno de los coleccionistas de miniaturas más destacados del país. —
Una ráfaga caliente de humillación estalló a través de ella—. Mi
mejor trabajo probablemente no está listo para Helene Carlyle, y
mucho menos una colección de antílopes con destino a Peoria.
220
—Sé que no es el resultado que quieres —dijo, tomando una de
sus manos entre las suyas—. Pero ella mencionó el próximo año.
¿Cómo podía tener todavía tantas esperanzas? ¿Cómo había
pasado por alto que él era solo otro soñador como su padre,
convencido de que no solo había algo mejor a la vuelta de la
esquina, sino algo increíble? ¿Qué demonios había estado
pensando? No fue su trabajo lo que la hizo contenerse o la extrañeza
de las circunstancias que los unieron, fue el hecho de que en el
fondo ella había sabido todo el tiempo que Caleb Stuckey era otro
tonto soñador.
—Estaba siendo educada. —Zara apartó la mano—. Ella en
realidad no lo decía en serio, lo cual entenderías si alguna vez
pudieras leer una situación.
 —¿Qué carajo? —Se echó hacia atrás y se levantó con un
movimiento fluido—. Trato de hacer algo bueno por ti, para
ayudarte, ¿y me lo echas en cara?
Odiando que ella hubiera dicho eso, odiando que le doliera,
odiando que se hubiera equivocado acerca de un posible futuro con
Caleb, se acercó a él, pero él evadió su toque.
—Eso no es lo que quise decir.
—Si tan solo fuera lo suficientemente inteligente como para
entenderlo, ¿eh? —preguntó, su voz tranquila con una cinta de furia
pura y fría enrollada alrededor de cada palabra—. Bueno, déjame
decirte que soy lo suficientemente inteligente como para entenderlo.
Estás asustada y reaccionas de esa manera. ¿No puedes depender de
nadie más? Es más como si no pudieras permitirte siquiera
intentarlo. ¿Y quieres saber por qué realmente estás actuando así?
No es por Helene. Es porque finalmente bajaste la guardia conmigo,
y te asusta muchísimo.
Él estaba equivocado. No podría estar más equivocado. Si bien su
ira podría ser fría, la de ella estaba ardiendo, avivando un fuego en
ella que convirtió en cenizas lo último que le quedaba de
autocontrol. Se puso de pie en el sofá, dándose la altura suficiente
para mirarlo directamente a los ojos.
221
—Vete a la mierda, Caleb —dijo ella, con la voz temblando por la
emoción que hacía que todo su cuerpo se pusiera nerviosa—. No
sabes de lo que estás hablando. ¿Crees que puedes entrar aquí y
decirme qué hacer como tu mamá o tu entrenador hacen contigo?
¿Hay alguien en tu vida que no te dice qué hacer, o hay una decisión
que puedes tomar por ti mismo que no estropee algo?
El aire crepitaba a su alrededor con una energía baja y mezquina
que hizo que los vellos de sus brazos se erizaran. La adrenalina se
derramó a través de ella mientras lo miraba fijamente, su respiración
entraba en ráfagas rápidas como si acabara de correr a toda
velocidad por una montaña. Desde ese ángulo, tenía la vista perfecta
para ver el cambio en la expresión de Caleb cuando se cerró frente a
ella, dejando solo una mueca burlona en lugar de una emoción
genuina.
—Eso es un puto golpe bajo, Zara.
—Soy bajita; ahí es donde aterrizan mis golpes. —Saltó del sofá y
caminó hacia la puerta principal, abriéndola de un tirón—. Si no
puedes soportarlo, ¿por qué no te vas?
Caminó hacia la puerta, sus largas piernas devorando el espacio
entre ellos hasta que estuvo justo al lado de ella, mirando hacia
abajo.
—No te preocupes. Me voy.
Cerró la puerta de un golpe detrás de él y se alejó tres pequeños
pasos antes de caer al suelo, con el pecho agitado por las lágrimas
que llegaban tan fuerte y tan rápido que ni siquiera podía hacer un
ruido.

222
 C
aleb estaba en casa en el área de penalización. Esta noche,
había pasado una buena parte del último partido de
pretemporada en casa contra Filadelfia allí, gruñendo
sobre ese gilipollas del otro equipo que había recibido penalti tras
penalti. Y después del juego, todavía estaba lo suficientemente
agitado como para que sus compañeros de equipo le dieran mucho
espacio en el vestuario, todos menos Blackburn, Phillips,
Christensen y Petrov.
El cuarteto entrometido se amontonó frente a él mientras se ataba
los zapatos. Él los ignoró. Por una vez, su boca no se movía más
rápido que su cerebro, porque no estaba hablando en absoluto y no
tenía ninguna intención de cambiar eso.
—¿Qué diablos está mal contigo? —preguntó Petrov, rompiendo

223
el silencio.
—Es el último partido de pretemporada —dijo Caleb, sin
molestarse en levantar la vista de lo que estaba haciendo—. No
importa.
—Tonterías —Blackburn casi gruñó—. Siempre importa cuando
tienes esa A en tu camiseta.
Tenía tanta frustración hirviendo bajo la superficie que necesitó
todo lo que tenía para no pisar a su capitán. Entonces, en cambio, se
enderezó, dándole al otro hombre toda su atención y dejando que lo
mucho que no le dio en ese momento se mostrara en su rostro.
—Entonces quítala.
La mandíbula de Blackburn se tensó y la vena de su sien se
hinchó. No se movió, ni siquiera una pulgada, pero Caleb sabía que
si podía empujar un poco más, obtendría una reacción. Eso era lo
que quería. Quería pelear. Lo que había dejado en el hielo esta noche
no fue suficiente para eliminar toda la oscuridad furiosa que se
arremolinaba en su interior.
Se puso de pie, pero en lugar de mirar a Blackburn a la cara,
Christensen puso su cara de niño bonito entre Caleb y el capitán.
—¿Qué pasa, Zara decide que prefiere salir conmigo? —preguntó
Christensen—. Escuché que le dijiste al Entrenador que la quinta cita
de Bramble no iba a suceder. Estoy pensando en darle una semana y
luego ir a tocar ese…
Eso fue lo más lejos que llegó Christensen antes de que Caleb
estallara. Saltó hacia adelante, llevando al otro hombre a la alfombra
justo encima del logo de los Ice Knights. Rodaron, luchando por la
superioridad, pero Christensen no era un luchador, no tenía idea de
cómo pelear, y Caleb no solo tenía las habilidades, tenía el suficiente
cabreo en reserva para enfrentarse a toda la primera línea. El
delantero no tuvo ninguna oportunidad. Caleb tenía al otro hombre
boca arriba y su puño hacia atrás listo para soltarlo cuando una voz
inconfundible atravesó la bruma roja y enojada.
—Caleb Stuckey, trata ese logo con algo de respeto y contrólate —
dijo su mamá.
Britany entró como si fuera la dueña del lugar; por otra parte, así
224
era como su madre entraba en cualquier habitación. Sin dudas. Sin
pánico. Sin miedo al fracaso. No la cagó una y otra y otra vez hasta
que terminó tirada en el suelo del vestuario tratando de arrancarle la
cabeza a uno de sus amigos.
Caleb se levantó, con las manos aún cerradas en puños, y miró a
los hombres que formaban su línea. Por lo general, se vigilaban unos
a otros dentro y fuera del hielo. La temporada pasada, cuando el
mundo se enteró de lo que los padres de Blackburn le habían hecho,
fue su línea la que le consiguió muebles y se negó a dejarlo salir
como un lobo solitario. Y ahora todos esos hombres lo miraban
como habían mirado a Blackburn: no con ira ni lástima, sino con
simpatía.
 —Todos ustedes son un montón de idiotas —dijo Christensen,
sacudiéndose mientras se ponía de pie—. ¿Por qué tuve que ser yo
quien lo empujara hasta que se rompiera?
—Porque de todos nosotros, tú eres el que necesita que le den un
golpe en la cabeza con más frecuencia —dijo Phillips.
Toda la furia salió disparada de Caleb.
—¿De qué estás hablando?
—Psicología —dijo Blackburn, pareciendo demasiado satisfecho
por una milla—. Estabas tan ocupado pensando en lo que sea que
arruinó las cosas con Zara que ocasionó no tener la cita número
cinco que no podías concentrarte en cómo seguir adelante y
arreglarlo.
Atónito por lo bien que lo había jodido, Caleb se quedó mirando
boquiabierto a Blackburn. Le tomó cerca de tres segundos asimilar
la realidad de lo que dijo, y la razón que tenía.
—Zach, podrías ser un buen entrenador algún día —dijo la mamá
de Caleb antes de mirar al resto de los muchachos en la sala con una
mirada que envió a sus jugadores a buscar refugio. —Ahora,
muchachos, ¿les importaría darme algo de tiempo con mi hijo? 225
No tuvo que preguntar dos veces, todos se dispersaron. Caleb
volvió a sentarse en el banco frente a su casillero, dejando que su
cabeza descansara contra el marco de madera. Ahora que no tenía la
ira para alimentarlo, el cansancio se filtró, arrastrándolo hacia abajo.
Su mamá se sentó a su lado.
—Entonces, ¿por qué no me dices lo que pasó?
Dejando caer los hombros, exhaló y luego le contó toda la historia,
desde las reglas que él y Zara habían acordado en la primera cita
hasta la diversión que tuvieron en las otras fechas, desde la
parrillada con el equipo hasta la pelea.
—Ella dijo algunas cosas. Dije algunas cosas. Luego se puso feo y
ella me dijo que me fuera. —Le dolía todo el cuerpo, cada uno de
sus músculos y huesos, como si lo hubiera levantado un tornado y
arrojado contra el monte Rushmore—. Como un idiota, salí furioso y
nunca miré hacia atrás.
¿Cómo pudo haber hecho eso? Debería haberse quedado. Abogar
por su caso. En lugar de eso, simplemente la dejó.
—¿Sabes por qué elegí a Zara de todas las biografías que vi en
Bramble? —preguntó su mamá.
Sacudió la cabeza.
—No.
—Porque fue honesta sobre lo que quería —dijo—. Claro, fue un
poco más directa sobre cosas que realmente no necesito saber, pero
ella se presentó tal como era sin disculparse. Eso es algo para ser
apreciado y respetado. El hecho de que ames a alguien no significa
que puedas quitarle su esencia. Es una lección difícil de aprender, lo
creas o no.
Ella golpeó su dedo tres veces en su pierna. Era su código desde
que había llegado a esa edad en la que hacer que su madre le dijera
que lo amaba en público parecía una cosa más de la que
avergonzarse. En cambio, eran tres toques para “Te amo”. Él le
devolvió el golpecito en la rodilla. 226
—¿Amas a Zara?
—Sí —dijo, sin siquiera necesitar pensar en ello—. Lo hago.
—¿Ella te ama?
Hubo ese puñetazo en el estómago otra vez.
—No sé.
—Así que te disculpas y haces las paces. Entonces esperas lo
mejor. —Lo golpeó tres veces de nuevo—. La vida es como el
hockey: te preparas, te esfuerzas y rezas como el demonio para que
las cosas salgan como tú quieres.
—¿Y cuando no lo hacen?
—Juegas más duro —le sonrió—. ¿Recuerdas a ese horrible
maestro de secundaria que tuviste?
 Sí, no era probable que olvidara ese idiota nunca.
—¿El que no se preocupaba por enseñar porque estaba a punto de
jubilarse? Sí, era horrible.
Su madre levantó una ceja con incredulidad.
—Él no estaba a punto de retirarse. Se vio obligado a hacerlo
cuando descubrí lo que estaba pasando y cómo te estaba tratando en
la escuela debido a tu dislexia.
—¿Cómo? —Entonces recordó con quién estaba hablando. Su
madre era una maestra táctica—. Encontraste una manera.
—Siempre. Y lo habría hecho antes si lo hubiera sabido. Ojalá
hubieras sentido que podías venir a mí. No hay nada, nada, en el
mundo que yo no haría por ti. Lamento mucho no haberme dado
cuenta antes.
—Debería haber dicho algo —dijo, sacudiendo la cabeza hacia el
niño nervioso y temeroso de sobresalir de alguna manera. Ya no era
ese niño, pero ¿cuánto había cambiado realmente?
—Bueno, prueba que es una lección aprendida al no permitir que
vuelva a suceder —dijo su madre, el tono en su voz proclamando
que estaba de vuelta en modo entrenador—. No puedes seguir 227
reprimiendo cómo te sientes. Tienes que hacerle saber a Zara cómo
te sientes.
Se incorporó, las ruedas ya giraban en su cabeza. Era el comienzo
del tercer período. Todavía tenía tiempo. Él podría arreglar esto.
Noe

Zara supo que estaba en problemas cuando su padre apareció en

su puerta con Gemma.
De acuerdo, había pasado la mayor parte de las últimas cuarenta
y ocho horas desde su pelea con Caleb frente a su televisor viendo
The Great British Bake Off mientras comía glaseado de chocolate
directamente de la lata. No había devuelto las llamadas. Había
ignorado las redes sociales. Había eliminado su aplicación Bramble
porque los pequeños toques de sus notificaciones que le recordaban
ir a la cita número cinco le dieron hipo. Incluso con todo eso, se las
había arreglado para fingir lo suficientemente bien como para
engañar a su orgullo de que había tenido razón y que todo saldría
bien.
Sin embargo, en el momento en que abrió la puerta y encontró a
su papá y Gemma, se echó a llorar. Ambos se asustaron mientras
Anchovy intentaba darle una pelota. Era la pelota de los Ice Knights
que Caleb le había dado. Ella solo lloró más fuerte. Después de
confiscar su cuchara para comer glaseado, Gemma se fue con
Anchovy, dejando a Zara sola con su papá. Parecía tan feliz con eso
como ella.
Paseando a lo largo de su sofá y luego de regreso, mantuvo sus
manos agarradas detrás de su espalda. Cada pocos pasos, él la
miraba y le daba lo que probablemente quería decir como una
sonrisa alentadora que en realidad parecía más una muestra
nerviosa de los dientes.
—Papá, está bien —dijo, hundiéndose más en el sofá, deseando
que pudiera tragarla—. No tienes que fingir.
228
Se detuvo a medio paso y giró para mirarla directamente.
—¿Fingir qué?
No quería decir nada, pero las palabras le quemaban la garganta.
Ya era hora de dejarlos salir, ya era hora, en realidad.
—Qué quieres estar aquí —dijo—. Cuando era niña, siempre
estabas haciendo planes o ayudando a otras personas en el
vecindario. Si no estoy acostumbrada ahora, nunca lo estaré.
Todo el color desapareció del rostro de Jasper.
—¿De qué estás hablando, Botón?
Ella trató de responder, pero las palabras simplemente no salían.
Todo lo que podía hacer era mirarlo y sentir el mismo dolor que
sintió cuando estaba estudiando minuciosamente las facturas
mientras él compraba rondas para animar al vecindario después de
que el centro comunitario se incendiara. Nunca había dudado de su
sinceridad para ayudar a la gente; ella siempre había sabido que su
lugar en la clasificación de personas que necesitaban un poco de la
amabilidad de Jasper Ambrose estaba casi al final.
Su barbilla tembló solo una vez antes de reafirmarla.
—Ambos sabemos que yo no era el mejor padre cuando estabas
creciendo. Todavía no lo soy. —Se acercó y se sentó a su lado en el
sofá—. Cuando tu mamá se fue, me golpeó duro. Mató mi
esperanza, y eso había sido lo único que me había llenado desde que
te trajimos a casa del hospital. Una vez que te tuvimos, estaba
seguro de que todo iba a salir bien.
¿Cuántas veces había escuchado eso cuando era niña? No te
preocupes por la factura de la luz; se resolverá solo. No te preocupes
por el propietario; el alquiler se resolverá solo.
—Pero no fue así —dijo—. Ni con mamá ni con tus planes de
negocios ni nada.
Dejó escapar un largo suspiro y luego le dedicó una pequeña y
triste sombra de sonrisa.
229
—¿Sabes lo que aprendí de todo ese fracaso? Que no puedes
forzarlo. —Él tomó su mano, enrollando las suyas alrededor de la de
ella—. No puedes forzar las cosas para que sigan tu camino solo
porque las quieres tanto que sacude todo tu mundo, y no puedes
forzarlas cuando rompen algo dentro de ti que pensaste que nunca
podría romperse. Eso es lo que aprendí de tu madre.
Un dolor profundo llenó sus ojos, y fue lo suficientemente crudo
como para robarle el aliento a Zara.
—Tu mamá, bueno, siempre dije que estaba preocupada. La
verdad es que, después de que tú nacieras, ella desarrolló un
problema con la bebida y pensé que si la amaba lo suficiente, podría
ayudarla a superarlo. Todavía no me había dado cuenta de que no
se puede cambiar a la gente. Tienen que querer cambiarse a sí
mismos. —Hizo una pausa, alejándose de ella por un minuto para
que no pudiera ver su rostro mientras levantaba una mano y
limpiaba algo antes de volverse hacia ella—. Y una vez que ella se
fue, vi cómo te afectó. Dios, eras la niña más feliz cuando eras
pequeña. Ninguna fantasía era demasiado grande, ningún sueño
demasiado improbable. Pero después de que ella se fue, todo eso
cambió. —Él apretó su mano mientras una lágrima se derramaba
por su mejilla—. Todos esos esquemas e ideas locas, todos fueron un
esfuerzo para devolverte esa chispa. Pensé que si podías sentir esa
sensación de esperanza solo una vez más, se mantendría. Que lo que
se había roto sería reparado. En realidad, terminé haciendo más
daño, ¿verdad, Botón? Lo siento mucho.
Fue un cambio de paradigma y percepción que ella no podía
comprender, pero lo que sí podía hacer era darle un abrazo a su
papá. No fue mucho. Probablemente no fue suficiente, pero lo hizo
de todos modos.
—Lo siento mucho —dijo ella, apretando su agarre mientras él le
devolvía el abrazo—. Nunca me di cuenta.

230
—Sí, bueno, no hice exactamente un gran trabajo de comunicación
—dijo mientras se sentaba, sonando ya más como él mismo—. Solo
traté de actuar en lugar de hablar.
Ay. Eso golpeó cercano.
—Eso suena un poco familiar.
—¿Quieres contarme sobre eso?
Todo vino en una gran oración interrumpida por el sonido
ocasional de su nariz. Acababa de llegar a la parte en la que Helene
Carlyle apareció fuera de su apartamento cuando Gemma volvió
con Anchovy. Su mejor amiga se sentó con las piernas cruzadas en
el suelo mientras acariciaba la barriga del perro durante el resto de
la historia, agregando los jadeos apropiados y los ruidos de tsk-tsk
cuando era necesario.
—No te lo tomes a mal —dijo Gemma, retrocediendo un poco—.
Pero, oh, cariño, es posible que hayas reaccionado un poco de forma
exagerada. Hizo algo incorrecto, pero realmente estaba tratando de
ayudar.
Viniendo de otra persona, ese pequeño atisbo de verdad la habría
irritado. Sin embargo, había sido amiga de Gemma durante tanto
tiempo que realmente no había nada que no pudieran decirse,
especialmente cuando era un momento de oh, cariño.
—Lo sé, pero no sé qué hacer al respecto. —El arrepentimiento
quemó un agujero en su vientre mientras contemplaba sus opciones,
que básicamente se reducían a cero y nada—. Él nunca va a volver a
hablar conmigo, ¿y quién puede culparlo? Fui una perra total.
—¿No crees que le debes la oportunidad de tomar esa decisión
por sí mismo? —preguntó su padre—. Profundiza en la herencia de
Ambrose y ten esperanza.
—Todavía tengo boletos para el baile de esta noche —dijo
Gemma, con una amplia sonrisa borrando la preocupación de su
rostro—. Y sabes que los Ice Knights son uno de los principales
patrocinadores, así que apuesto a que estará allí.

231
Era una idea ridícula, casi tan fuera de los límites de la realidad
como enamorarse del hombre que respondió a un anuncio en una
aplicación de citas en línea que pedía que alguien limpiara las
telarañas de su vagina. Oh, Dios mío, cuando esto funcionara,
tendría que hacer lo que fuera necesario para asegurarse de que ese
anuncio se eliminara de los servidores de la aplicación. Si funciona.
Oh sí, ella, la mujer que nunca soñó, iba a hacer que eso sucediera.
Simplemente no podía hacerlo sola.
Se volvió hacia sus futuros caballeros de brillante armadura.
—¿Cuál de ustedes va a ser mi hada madrina, porque voy a
necesitar ayuda para convertir esta fantasía en realidad?
—Creo que esa es mi vocación —dijo su padre, frotándose las
manos con anticipación—. Déjame hacer mi magia y luego podrás
recuperar a tu príncipe azul.
Todo lo que necesitaba era un corcel de confianza. Anchovy dejó
escapar un graznido de felicidad.
 Resultó que hacer un favor a casi todos en el vecindario de vez en
cuando significaba que Jasper podía enviar una llamada de ayuda
que fue respondida casi de inmediato.
Jasper aprovechó su línea de contactos y, en un par de horas, ella
estaba sentada en un taburete en su cocina mientras Andrea de The
Hair Bar hacía magia a nivel de alquimia convirtiendo el nido de
ratas en la cabeza de Zara en una especie de peinado de ensueño
que involucraba trenzas, ondas y suficientes horquillas para
levantar un millón de cerraduras, si Zara tuviera esa habilidad.
—Cierra los ojos y estira las cejas hasta el techo —le dijo Jayse
desde el quinto piso antes de aplicarle un delineador de ojos alado—
. Ahí, terminado.
Zara abrió los ojos. Su pequeño apartamento estaba lleno de
gente. La Sra. Spatz había venido con tres de los viejos vestidos de
graduación de su nieta para elegir. Amelia del Donut Emporium
había traído más de una docena de sus bombas de azúcar y
carbohidratos más populares, cubiertas de chispas. Devon tenía su
limusina en la calle, esperando para llevarla al baile.
Anchovy estaba en el cielo. Estaba asombrada, estupefacta y
agradecida. 232
—Papá, no puedo creer que hayas hecho que esto suceda con solo
unas pocas llamadas —dijo, dándole un abrazo—. Nunca hubiera
soñado que fuera posible.
—Ahora lo sabes mejor. —La hizo girar como lo había hecho
cuando era una niña y bailaban en la cocina después de lavar los
platos—. No siempre funciona, pero cuando lo hace, vale mucho la
pena.
Las lágrimas amenazaban con arruinar el arduo trabajo de Jayse
cuando Gemma salió de la habitación de Zara.
—Encontré el par perfecto —dijo, sosteniendo un par de tacones
de imitación cubiertos con cristales que los hacían brillar a la luz—.
Date prisa y póntelos. Ya llegas tarde.
 Zara hizo lo que le dijeron, les dio a todos abrazos de
agradecimiento y se apresuró a salir por la puerta. No tenía ni idea
de lo que iba a decir o de cómo respondería Caleb, pero tuvo que
recorrer toda la ciudad para averiguarlo. Con los dedos cruzados, se
apresuró a bajar las escaleras y salir.

233
 N
i siquiera un viaje de treinta minutos fue suficiente para
averiguar qué vendría después. No tenía ningún plan ni
ideas, pero cada onza de esperanza estaba apretada
contra su pecho.
Zara salió del auto, demasiado levantada para esperar a que
Devon diera la vuelta a su puerta, y caminó lo más rápido que pudo
hacia el hotel. Todos vestían trajes de gala y esmoquin de diseñador,
bebían champán e ignoraban a los camareros con bandejas de
canapés. Incluso con los tacones que le aprisionaban los dedos de los
pies con cada paso, no podía mirar lo suficientemente bien a la
multitud para encontrar a Caleb. Tenía que encontrar un terreno
más alto.
Llegó al entrepiso que daba al salón de baile. Le daría la vista

234
perfecta. Corriendo hacia la barandilla de piedra decorativa, se
asomó por el borde.
—Oh, querida, ¿te estás escondiendo o es una misión asesina? —
Helene Carlyle preguntó mientras se sentaba en una silla colocada
en una alcoba cercana. Puso su teléfono con su estuche decorado con
pinturas famosas de Hughston en su bolso—. De cualquier manera,
lo apoyo; estas cosas siempre son terriblemente aburridas.
Zara saltó en el aire y se dio la vuelta antes de recuperar el aliento
mientras miraba a la mujer mayor en estado de shock. Se suponía
que ella no debía estar aquí. Se suponía que Helene Carlyle estaría
de camino a Italia.
—Ninguna —dijo Zara mientras se alejaba para escanear la
multitud nuevamente sin suerte—. Solo estoy tratando de encontrar
a mi príncipe.
Helena se rió entre dientes.
 —Me gusta lo altas que fijas tus metas… casi tanto como me gusta
tu trabajo.
Eso captó toda la atención de Zara, y se dio la vuelta, los cristales
de sus zapatos le arañaron los dedos de los pies.
—Pensé que no vendrías al baile.
—Llegué hasta el jet familiar, me senté, me abroché el cinturón de
seguridad y me di cuenta de que no podía ir —dijo Helene—. Si tus
piezas reales fueran tan buenas como los bocetos que vi, mi némesis
Patricia las compraría en la subasta y me dominaría durante la
próxima década. La mujer es una pequeña liendre horrible. Así que
le dije al piloto que teníamos que retrasar el vuelo. Valió la pena.
Nadie me va a ganar en la subasta silenciosa. Hablé con dulzura…
—Hizo una pausa y tomó un sorbo de su vino—. Está bien, bien,
asusté muchísimo a algunos de esos jugadores de hockey para que
vigilaran las hojas de licitación por mí e hicieran una oferta en mi
nombre si no era el precio más alto.
Antes de que Zara escribiera su biografía de Bramble, se habría
concentrado en lo que Helene estaba diciendo sobre su trabajo y lo
que significaba para su carrera y habría bloqueado todo lo demás
mientras se asustaba. Ese grito de oh, Dios mío, sí vendría, pero no
ahora, no cuando Helene había dicho la palabra mágica.
235
—¿Dijiste jugadores de hockey? —preguntó ella, su corazón
retumbando en su pecho—. ¿Es uno de ellos Caleb Stuckey?
—Me gusta ese joven tuyo, me recuerda a mi primer marido, todo
impulso y ambición con bíceps que me dejaron sin aliento. —Helene
miró por encima de la barandilla y señaló hacia una mesa cerca de la
banda—. Lo dejé allí. Si lo sacas de esa estación de licitación,
consigue un reemplazo. De ninguna manera voy a dejar que Patricia
se lleve a casa una casa de muñecas llena de mis escritores favoritos.
Una descarga vertiginosa de adrenalina la atravesó, y le dio a
Helene un abrazo agradecido antes de regresar a las escaleras que
conducían al salón de baile. Abriéndose paso entre la multitud como
una residente de toda la vida de Harbor City que sabía desde su
nacimiento cómo esquivar a los turistas que caminaban lentamente,
llegó a la pista de baile cuando sintió que el primer chasquido de la
fina correa cubierta de cristal que le cruzaba los dedos de los pies
cedía. Otros tres pasos y se liberó, enviándola tropezando hacia el
duro pecho del hombre que amaba.
Caleb la salvó de plantar la nariz y la levantó en sus brazos.
Mirándolo, sintiendo sus brazos alrededor de ella, todo se instaló en
su lugar dentro de ella. Esto fue. Esto era correcto. No había
esperado que un Príncipe Encantador entrara en su vida, pero por
algún tipo de suerte, lo había hecho de todos modos.
—Tenemos que dejar de encontrarnos así —dijo mientras la volvía
a poner de pie.
Se quedaron allí, tan cerca pero sin tocarse, y el resto del mundo
se desvaneció hasta que solo quedaron ellos parados al borde de
una pista de baile.
—Se me rompió el zapato —dijo—. Lo que realmente es solo el
colmo de un día de infierno total, realmente un mes de infierno, que
todo comenzó porque llené un formulario en una aplicación de citas
después de un par de tragos de tequila.
Su sonrisa se aplanó. Se le cayó el estómago.
—Entiendo —dijo, dándose la vuelta y alejándose.
236
Ah, sí, Zara, abre la boca y arruina el momento.
—Eso no salió bien —dijo mientras caminaba de arriba abajo hacia
él porque solo tenía un zapato—. Es un infierno porque lo sigo
arruinando, no porque haya sucedido.
Caleb se detuvo y se volvió, cruzando los brazos sobre el pecho.
Maldita sea. A algunas personas no se les debería permitir usar
esmóquines. La combinación de Caleb más esmoquin fue letal. Se le
retorció el estómago cuando se dio cuenta de que tal vez nunca lo
volvería a ver así si no podía encontrar las palabras adecuadas para
arreglar las cosas.
—Tenías razón. —Buscó profundamente el coraje para seguir
adelante mientras se paraba frente a él, con un pie en un zapato y el
otro levantado de puntillas—. Estaba asustada. Siempre he tenido
miedo, así que me encerré en el trabajo, creando pequeños mundos
donde podía controlarlo todo. Todo iba de maravilla hasta que te
conocí, porque me hiciste desear más que mis pequeños mundos —
respiró entrecortadamente porque todo dependía de lo siguiente—.
Espero que me des, nos des, otra oportunidad. Todavía tenemos una
cita más de Bramble para ir, entonces, ¿qué dices?
La gente los rodeó de camino a la pista de baile, ajena al drama
que se desarrollaba frente a sus narices. Mientras tanto, Zara estuvo
a segundos de sufrir un infarto mientras esperaba la respuesta de
Caleb. Todo dependía de este momento, todo.
Después de una eternidad de mirarla, su mirada moviéndose
desde el dobladillo de su vestido azul cielo hasta su rostro, él negó
con la cabeza.
—No.
Todo el aire de sus pulmones se evaporó, dejando su pecho vacío
y dolorido. Las lágrimas pincharon en la parte posterior de sus ojos
mientras apretaba los dientes para no llorar. Ella no haría eso aquí.
Esperaría hasta subirse al Uber para eso, como alguien que no ha
sido diezmado por una palabra de dos letras. 237
—Oh, está bien… —dijo, luchando por encontrar las palabras—.
Yo sólo… —Se mordió el interior de su mejilla—. Sí, me iré.
Se tambaleó hacia atrás unos pasos, talón, planta del pie, talón,
planta del pie, necesitando salir de allí antes de que se derrumbara.
—Zara —dijo, con una sonrisa tirando de las comisuras de su
boca—. ¿Cuándo fue la última vez que revisaste la aplicación
Bramble?
La pregunta era tan inconexa que detuvo su movimiento hacia
atrás.
—Estaba triste y enojada y todas esas cosas, así que me deshice de
eso.
 —Descárgalo. — Cerró el espacio entre ellos; lo que ella había
tomado cinco torpes pasos, él tomó dos—. Ahora.
Dudando, Zara trató de encontrarle sentido a la solicitud. Habían
olvidado la aplicación Bramble, ¿no? Él había dicho que no. No
quería ir a una quinta cita. Esto entre ellos, había terminado.
—Zara. —Caleb extendió la mano y le quitó el zapato roto de las
manos—. Confía en mí.
Y a pesar de lo que acababa de suceder y la agitación que la ponía
nerviosa, lo hizo. Así que sacó su teléfono de su bolso y trató de no
asustarse cuando vio la alerta roja de batería y las barras de señal
baja. Abrió la tienda de aplicaciones y volvió a tocar descargar en la
aplicación Bramble, sin saber qué sucedería a continuación, pero oró
para que no la rompiera.

Caleb no era un hombre paciente, pero incluso si lo hubiera sido,

238
todo esto estaba tomando demasiado tiempo. Le picaban las palmas
de las manos al verla jugar con el teléfono, pero no iba a usarlo para
mostrarle lo que había hecho, no después de lo que había pasado
con Helene Carlyle. Esta no era su jugada. Ella tenía que estar a
cargo.
Zara levantó la mano, con un dedo levantado.
—Casi termino.
Gracias a Dios. Empezó a soltar el aire que estaba conteniendo.
—Sí. —Hizo un baile de shimmy fuera de balance mientras la
gente a su alrededor fingiendo no darse cuenta de lo que estaba
pasando pretendía no mirar—. Ahora solo tengo que iniciar sesión.
Quería una máquina del tiempo solo para poder regresar y
golpearse en la cabeza antes de idear un plan tan tonto.
—Mierda —murmuró—. Contraseña incorrecta. —Lo miró con
expresión tensa—. Déjame intentar de nuevo. Estoy segura de que lo
escribí incorrectamente. —Sus dedos temblaron cuando lo intentó
de nuevo. Cuando se le volvió a negar, le entregó su teléfono, el
pánico y la preocupación salían de ella en oleadas—. Es Anchovy.
Inténtalo.
—¿Tu contraseña es el nombre de tu perro? —Sacudió la cabeza.
Una de sus hermanas era consultora de ciberseguridad. Tendría un
día de campo si lo supiera.
—Sé que es tonto, pero no es que mi cuenta de Bramble esté
vinculada a algo importante. —Zara se golpeó la boca con la
mano—. Oh, Dios mío, eso no es lo que quise decir.
Se congeló por un segundo, traduciendo lo que ella había dicho a
lo que había querido decir. Sí, fue bueno que su cerebro estuviera
conectado para que estuviera acostumbrado a tener que traducir
señales basura. Las próximas décadas iban a ser bastante
interesantes.
—Lo sé. —Escribió su contraseña, abrió el video en la pantalla de
inicio de la aplicación y le devolvió el teléfono—. Presiona Play.
Tuve que hacer esto para explicar por qué no pude completar las
cinco citas a las que estaba obligado y por qué nunca lo haría. Solo
estará en tu pantalla de inicio a menos que aceptes que se publique.
Es verdad cada palabra de esto, pero no quería presionarte de
239
ninguna manera haciendo un gran gesto público. Esta es tu decisión.
A pesar de que ya le había dado su respuesta, tener que sentarse
para poder verlo hacer la pregunta la ponía nerviosa. Los mismos
chisporroteos nerviosos que chasqueaban en el aire a su alrededor
antes de un juego lo tenían alerta a cada parpadeo de emoción que
cruzaba el rostro de Zara. Y cuando ella pulsó reproducir, envió una
oración rápida para que lo que estaba a punto de ver no arruinara
todo.
—Hola a todos, aquí Caleb Stuckey, y les voy a decir por qué voy
a dejar esta aplicación y por qué algunos de ustedes no deberían
usar Bramble, especialmente si son jugadores profesionales de
hockey que solo intentan conquistar el mundo y dejar de verse como
un completo idiota —dijo el video—. Déjenme contarles mi historia
para que entiendan por qué.
Dejó escapar un pequeño grito ahogado y se dejó caer en una silla
cercana, con la cara torcida, pero siguió mirando. Cruzó los dedos
para que fuera buena señal.
—En primer lugar, mi mamá, sí, mi mamá, eligió mi cita porque
Bramble tiene todo este ángulo de orientación de los padres. —Hizo
caso omiso de ese idiota en su cabeza que le decía que su voz sonaba
rara mientras lo escuchaba y se concentró en mirar a Zara—. Eso fue
malo porque ¿quién quiere que su madre elija sus relaciones? Nadie.
Sin embargo, no tenía otra opción, así que seguí la corriente. Mi cita
era esta pequeña pelirroja que no quería estar allí más que yo.
El primer atisbo de una sonrisa tiró de las comisuras de su boca, y
parte de la tensión en su cuerpo comenzó a disminuir.
—Llegamos a una reunión de mentes y desarrollamos algunas
reglas para pasar por todo el proceso con el menor dolor posible.
Una de las reglas era no pasar de la cita cinco porque se trataba de
un arreglo, no de una relación.
Un rosa intenso floreció en sus mejillas ante la mención de las
reglas. Luego miró su elegante vestido, con el que se veía increíble,
240
pero se veía muy bien con todo, incluidos los jeans y las camisetas
que normalmente usaba. Tiró del cuello de su esmoquin. Maldita
sea. No eran muy buenos para seguir sus propias reglas.
Sin embargo, el video de él no había terminado.
—Parecía que todo iba bien, pero sucedió algo terrible. He lidiado
con citas demasiado ansiosas, fanáticos enojados y una madre que
cree que lo sabe todo, pero nunca he conocido a nadie como Zara
Ambrose. Es dura, talentosa, inteligente, divertida y su perro es una
fuerza de la naturaleza. Todo bien, ¿verdad? Bueno, me enamoré de
ella, mucho, y ni siquiera me di cuenta al principio. ¿Quién diría que
encontrar a la única persona a la que estaba destinado se sentía
como una gastroenteritis y como si necesitara golpearse la cabeza
contra la pared repetidamente? Para los no iniciados, no recomiendo
enamorarse a menos que estés hecho de acero. Terminarás en el área
de penalti, en mi caso literalmente y repetidamente, pero vale la
pena.
Ella lo miró entonces, su labio inferior comenzaba a temblar, y lo
alcanzó. No hubo que decírselo dos veces. Tomando su mano entre
las suyas, se sentó a su lado, sin darse cuenta hasta ese momento
que la mitad de sus compañeros de equipo estaban reunidos
alrededor de la mesa donde él y Zara estaban sentados. Cada uno de
los chicos estaba mirando la pantalla del teléfono. Caleb se sentó por
un segundo, esperando ser golpeado por esa horrible punzada de
pánico por ser el centro de atención cuando estaba fuera del hielo.
Nunca llegó. Nunca pareció hacerlo cuando estaba con Zara.
—Todo lo que quería hacer era arreglar mi desastre, volver al
hielo y mantener unido a mi equipo —decía el video—. Entonces me
enamoré y me di cuenta de que quería mucho más. Zara, acordamos
cinco citas, y luego terminamos. Estoy aquí prometiéndote que
nunca iré a esa quinta cita contigo, porque no quiero que termine lo
que tenemos, y espero que tú tampoco. Te amo, Zara Ambrose.
Ahora, por favor, dime que serás mi novia para que nunca más

241
tengamos que salir en otra cita de Bramble.
El video terminó y él se sentó allí, en silencio, conteniendo la
respiración y esperando a ver qué decía. No tuvo que esperar
mucho.
—Yo también te amo, Caleb Stuckey, y estaría más que feliz de no
tener otra cita de Bramble contigo en toda mi vida. No hay razón
para hacerlo, ya encontré a la persona que no sabía que había estado
buscando.
Pudo haber habido vítores en ese momento, pero él no los
escuchó. La única persona que importaba en ese momento era Zara,
y cuando la abrazó para besarla, se dio cuenta de que así debía ser.
Juntos encajaban. Funcionaban. Eso era amor.
 T
res años después…
El set de Harbour City Wake Up había cambiado
desde la última vez que Zara y Caleb lo visitaron, pero
Zara recordaba a varias personas, incluida Asha Kapoor.
La anfitriona se acercó, con la mano plantada firmemente en la parte
inferior de la espalda para soportar el peso de su vientre
embarazado.
—Oh, mírate —dijo Zara, dándole un abrazo a la otra mujer—.
¡Estás deslumbrante! El embarazo realmente te sienta bien.
—No a las dos de la mañana cuando a este le gusta hacer sus
acrobacias —dijo Asha con una sonrisa—. Mantiene el horario de
televisión de la madrugada.
—Disfruta incluso del poco sueño que estás teniendo ahora. A
veces parece que Lizzy aún no ha dormido toda la noche —dijo
Zara—. Es una bebé vampiro total y Anchovy solo la alienta. Juro 242
que ese perro duerme debajo de su cuna solo para poder ser el
primero en responder cuando ella se despierte.
—Hablando de tu angelito, aquí viene, lista para hacer su
entrevista con mamá y papá —dijo Asha antes de dirigirse a su
productor para obtener algunas notas del programa de última hora.
Zara se dio la vuelta y su corazón se aceleró como siempre cuando
veía a su familia. Incluso después de un bebé y dos años de
matrimonio, todavía se asombraba cada vez que los veía. Al crecer,
nunca soñó que tendría tanta suerte. Menos mal que encontró al
hombre justo para demostrar que estaba equivocada.
Caleb había hecho todo lo posible para tratar de que el mechón
rojo brillante de Lizzy no se pegara hacia arriba, pero a pesar de la
cantidad de agua que debió haber puesto en su cabeza,
obstinadamente se mantuvo por las nubes. Tan pronto como Lizzy
vio a Zara, soltó un chillido e hizo la caminata del niño borracho a
trompicones todo el camino, solo cayéndose tres veces antes de
llegar al sofá y levantar los brazos en una demanda tácita de que la
levantaran.
—Ven aquí, pastelito. —Levantó a su hija y la acurrucó en sus
brazos.
—Ya veo cómo es —dijo Caleb, sentándose a su lado en el sofá y
dándole un beso rápido que aceleró su pulso—. Me salpica en el
baño y a mamá la abraza.
Lizzy soltó una pequeña risita de bebé y alcanzó la barba de
Caleb.
—¿Cole e Ian vendrán esta noche con sus hijos? —preguntó. El
club de papás que habían formado comenzó cuando cada uno de los
jugadores les dio camisetas de recién nacido con sus propios
números en lugar del número del papá del bebé. Los tres nunca
parecían cansarse de romperse las chuletas unos a otros.

243
—No puedes tener tu propio equipo de hockey de estrellas
poderosas a menos que comiences temprano —dijo Caleb mientras
le hacía muecas a Lizzy—. El hijo de Cole puede tener tres años,
pero ya patina como su padre.
—De alguna manera, creo que eso podría ser un poco exagerado.
—Está bien, él patina como yo —dijo, sonriéndole—. Un defensa
que no puede esperar para llegar a casa todas las noches con su
hermosa y extremadamente talentosa esposa y su adorable hija, al
menos cuando ustedes dos no viajan conmigo para que puedan
asistir a la inauguración de otra galería ahora que tu padre ha
encontrado a su verdadera vocación como hombre de promoción
organizando espectáculos para ti.
Sí, eso no fue arritmia cardíaca; ella perdía un latido cada vez que
él le decía algo así, que era casi todo el tiempo.
—No olvides que tenemos un par de planes para mañana.
 Su rostro se puso serio.
—Pero no es una cita.
—Por supuesto que no, eso sería romper las reglas. —Se inclinó
más cerca y rozó un beso en sus labios—. Cinco citas y todo ha
terminado, ¿recuerdas?
—Creo que puedo arreglármelas para no salir contigo por al
menos seis décadas más —dijo.
—Eso suena como el mejor plan de todos. —Y lo era. Realmente,
realmente lo era.
El productor del programa terminó de charlar con Asha y salió
apresuradamente del plató.
—¿Ustedes dos están listos para esto? —preguntó Asha, jugando
un juego rápido de cucú con Lizzy.
Caleb tomó la mano de Zara, el toque envió un chisporroteo de
anticipación a través de ella, y ambos asintieron. Luego, el
camarógrafo inició la cuenta regresiva y, después de las cinco, se
encendió la luz roja sobre la lente.
—Entonces —dijo Asha, al comenzar la entrevista—, han pasado
un poco más de tres años desde que ustedes dos se sentaron aquí
244
después de su primera cita en Bramble. Tengo que decir que parece
que salió bien.
Zara ni siquiera tuvo que pensar en ello.
—Mejor de lo que jamás me había atrevido a esperar.

FIN
 Hay más para mí que
simplemente ser rara. Soy
dueña de mi propia floristería,
tengo grandes amigos y tengo
el ojo puesto en adoptar al
gatito más adorable. Pero,
lamentablemente, los chicos
guapos no tienden a quedar
impresionados por mi yo tonta
y bromista.
Entonces, cuando un parecido
a Thor que resulta ser un
jugador de hockey profesional
se me acerca en la fiesta de ensayo de la boda de mi mejor
amiga... Será mejor que creas que me subí a ese árbol como
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un gato. ¿Y el hecho de que sucedió no una, ni dos, sino tres
veces? Sí, es prácticamente una experiencia única en la vida
para una mujer como yo.
No hay ninguna posibilidad de que termine viéndolo de
nuevo... ¿verdad?
Hasta que la prueba de embarazo sale positiva. ¿Qué pasa
después?
Dios mío, ojalá supiera...
 A
very Flynn es una de las autoras de
romance más vendidas de USA Today y
Wall Street Journal. Tiene tres hijos un
poco salvajes, ama a un esposo adicto al hockey y 246
espera desesperadamente que alguien invente el
goteo intravenoso de café.
Fue lectora antes de ser escritora y espera ser
siempre ambas cosas. Le encanta escribir sobre
héroes alfa sabelotodo que son tan buenos con las
bromas como con sus *ejem* otros talentos que Dios
les ha dado. Sus heroínas son luchadoras, feroces y
fantásticas. Inteligentes y valientes, estas damas
saben cómo valerse por sí mismas y derribar a los
malos.