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Aqua miente: la vida en plástico no es tan fantástica

Antonio Reyna Pérez

Resumen
A pesar de lo normal que nos parece estar rodeados de plásticos, estos materiales
comenzaron a producirse en gran escala en la década de 1950 y en la actualidad
los encontramos en todos lados, hay desde materiales para la construcción hasta
equipo médico. También están presentes en los océanos, en los polos,
probablemente en nuestros pulmones, dentro de cadáveres de animales e incluso
en las bebidas y comida que ingerimos.

Palabras clave: plástico, contaminación, microplástico, isla de basura, plásticos

de un solo uso.

Los plásticos en pocas palabras

Los plásticos son una familia de cientos de materiales diferentes con una gran
variedad de propiedades y aplicaciones. Todos ellos están conformados por
cadenas muy largas de un solo tipo de molécula que se repite muchas veces,
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todas enlazadas entre sí; por lo que se llaman polímeros. Este característico
arreglo de las moléculas hace que presenten propiedades excepcionales: son
moldeables, livianos, tienen alta vida útil y son muy baratos de producir. Por ello
es que se utilizan en muchas áreas.

Figura 1.- Ejemplo de polímero. Arriba: representación de la estructura del etileno

(monómero del polietileno), abajo: representación de la estructura del polietileno.

Una de las grandes ventajas de los plásticos es que no se degradan fácilmente

por estar a la intemperie; desgraciadamente esto también causa un gran
problema: no se biodegradan y se acumulan en los tiraderos o al aire libre. En el
mejor de los casos, se descomponen con la radiación UV en pequeños fragmentos
llamados microplásticos, los cuales no se descomponen más ni son aprovechados
por los microorganismos, como otros materiales.

Hasta ahora, la única forma de eliminar permanentemente los plásticos es

quemándolos a altas temperaturas. Aunque esta medida provoca la emisión de
gases de efecto invernadero y de sustancias altamente tóxicas como las dioxinas.

Seis plásticos capitales

Seguro habrás notado que en la base de muchos artículos de plástico como las
botellas de refresco, aparece el triángulo de reciclaje con un número en su
interior. Esos números indican el tipo de plástico usado para su fabricación, en la
tabla 1 te presento algunas de las aplicaciones más comunes para los seis tipos
de plásticos principales.

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 Tabla 1. Algunas aplicaciones de los seis plásticos más comunes.
Núme Plástico Aplicaciones
ro
1 Tereftalato de Envases de bebidas
Polietileno (PET o PETE)
2 Polietileno de Alta Envases de cosméticos, de artículos de cuidado
Densidad (PEAD o personal, de limpieza y de alimentos.
HDPE)
3 Policloruro de Vinilo (V Tuberías, instalaciones eléctrica y empaques
o PVC)
4 Polietileno de Baja Bolsas desechables y películas para envolver
Densidad (PEBD o alimentos
LDPE)
5 Polipropileno (PP) Contenedores de comida y medicinas
6 Poliestireno (PS) Charolas para comida y contenedores de
unicel.

PEAD PEBD

PET PVC

PS
PP

Figura 2.- Algunos ejemplos de artículos hechos con los seis plásticos más comunes.

Hay una gran variedad de plásticos, pero sólo se enumeran 6 tipos porque son los
que dominan el mercado. Acá puedes revisar otros tipos de plástico que se
producen y cuáles son sus aplicaciones.

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A pesar de que presentan el triángulo de reciclaje, no todos los plásticos se
reciclan en realidad. Se estima que sólo el 9% de las más de 8,000 millones de
toneladas producidas en todo el mundo desde la década de 1950 ha sido
reciclado; el 12% ha sido incinerado y el 79% restante (más de 6,000 millones de
toneladas) se ha acumulado en tiraderos, rellenos sanitarios o al aire libre.

El PET es el plástico que más se recicla, aunque no todo. Las versiones duras del
polietileno (PEAD o HDPE) son reciclables en la mayoría de los sitios, pero las
bolsas no. En algunos sitios se reciclan contenedores de PVC o PP .El reciclaje de
poliestireno (PS ) es muy costoso y por lo tanto no se lleva a cabo . En México se
producen 300 millones de toneladas de plásticos al año.

Plásticos chiquititos
A los plásticos de tamaño menor de 5 mm, menos que la longitud de un grano de
arroz, se les denomina microplásticos, pero hay mucho más pequeños. Los
microplásticos se consideran la mayor amenaza a los ambientes marinos de todo
el mundo, pues una vez que llegan a los mares y océanos son fácilmente
trasportados por las corrientes marinas. Están presentes en todas las costas del
planeta, incluso en los polos y mares profundos. Todavía no se conocen a
profundidad las consecuencias ambientales de la contaminación por
microplásticos, pero se ha registrado su ingesta en muchos animales marinos. En
un estudio donde se analizó la presencia de estos contaminantes en peces
provenientes de tres ecorregiones de México , el Golfo de California , el Golfo de
México y el Mar Caribe , se encontró que 152 de los 755 animales estudiados , es
decir el 20%, tenían microplasticos en sus estómagos; los peces provenientes de la
costa de Veracruz fueron los más afectados.

Los microplásticos se producen principalmente por la emisión de pequeñas

partículas en la producción de los plásticos o por la descomposición de estos
materiales a la intemperie . Y no sólo los ingieren los animales marinos , también
nosotros . En un estudio realizado por la Universidad Estatal de Nueva York se
encontró la presencia de microplásticos en 93% de las muestras de agua
embotellada de 11 marcas distintas tomadas de 9 países , incluido México . Los
autores sugieren que la fuente no sólo es el proceso de embotellamiento sino las
tapas de las botellas y que el simple hecho de destaparlas podría haber generado
gran parte de la contaminación encontrada.

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Otro estudio sobre la ingesta de microplásticos en alimentos consumidos por el
estadounidense promedio, reveló la presencia de estas partículas en sal de mesa,
cerveza , pescados , mariscos , crustáceos , azúcar y miel . Los productos del mar
fueron los que presentaron mayor concentración de estos contaminantes.

Aunque la Organización Mundial de la Salud indica que por ahora la presencia de

microplásticos en el agua de beber no supone un riesgo para la salud, se cree que
el consumo prolongado de microplásticos podría provocar desde daño fisiológico
hasta cáncer. Esto sin considerar la toxicidad de los componentes de estos
materiales o de otros contaminantes adheridos a ellos, pues los microplásticos
pueden servir de medio de transporte a otros contaminantes.

El continente de plástico
Los plásticos están en todas partes, tanto que ha sido sugerido utilizarlos como
indicador geológico para la era propuesta como Antropoceno (ver en Cienciorama
"Bienvenidos al Antropoceno"). Se estima que en el año 2010 entraron a los
océanos entre 5.3 y 14 millones de toneladas de desechos plásticos provenientes
de 192 países costeros, lo que representó entre el 13 y el 35% de todos los
desechos plásticos generados ese año en esos países. Con estos datos se predice
que para 2050 habrá alrededor de 90 millones de toneladas de plástico en los
océanos, en el mejor de los casos.

Aunque todos estas cifras son extrapolaciones de los pocos datos con los que se
cuenta , una limitación que se pretende resolver con el uso de satélites , son
cuando menos alarmantes . Y como una imagen dice más que mil palabras o más
que unos datos extrapolados , ahí va la del nuevo continente de basura ,
principalmente de plásticos:

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 Figura 4. Arriba: modelo del contenido de plásticos en la gran mancha de basura del
Pacífico; abajo: muestras recolectadas por la expedición del equipo de The Ocean
Cleanup en el año 2015.

Esta isla de basura se encuentra en el centro del Océano Pacífico Norte y se

conoce como la gran mancha de basura del Pacífico . Además , se sugiere que los
residuos plásticos de esa mancha aumentan exponencialmente.

Si lo anterior no te pareció suficientemente asombroso y espantoso, debes de

saber que esa mancha no es la única en los océanos del mundo. Estas manchas
se forman cuando las corrientes oceánicas llamadas giros oceánicos, arrastran
residuos hacia el centro de los océanos donde se acumulan Hay 5 giros oceánicos :
uno en el Índico , dos en el Atlántico y dos en el Océano Pacífico , cada uno con su
mancha de basura.

La descomposición de los plásticos en los océanos es más lenta porque en ellos

hay una menor temperatura y exposición a la radiación UV que en tierra adentro .
Por ello la gran mayoría de estos desechos se mantienen íntegros por largos
periodos, lo que afecta a la vida marina.

Muchos animales grandes como mamíferos marinos , aves o reptiles , consumen

bolsas o tapas de plástico porque las confunden con presas . Además , dichos
materiales pueden atrapar , lastimar o incluso matar a muchas especies marinas .
Existen muchos casos famosos, como el de los albatros, imagen de portada de este
escrito , la tortuga Peanut que sufrió una malformación en su caparazón tras
atascarse en un aro de six pack, el impactante vídeo donde remueven un popote
de la fosa nasal de una tortuga o recientemente las imágenes de la tortuga
muerta atrapada en un hilo de pescar . Pero no todos los casos alcanzan nuestras
pantallas de celular o computadora.

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La ilusión de lo desechable

Los artículos desechables se popularizaron bajo la promesa de una vida más fácil
sin necesidad de cargar, cocinar o lavar. Muchos de los plásticos que se generan
todos los días están destinados a tirarse después de un solo uso, por ello se les
llama desechables. Dentro de esta categoría podemos mencionar envases de
alimentos, bolsas de supermercado, cápsulas de café, rastrillos y un larguísimo
etcétera.

Y aunque los plásticos tienen muchas aplicaciones, su empleo más común es

como empaques de un solo uso. En 2015 se estimó que la producción mundial de
plásticos fue de 407 millones de toneladas, de las cuales 146, equivalente al 36%
de toda la producción de ese año, se destinó exclusivamente a empaques con una
vida útil de aproximadamente un año.

En un reporte de 2017 sobre la limpieza de costas se encontró que de los 10

desechos más comunes encontrados en ellas, 8 eran artículos de plástico de un
solo uso: botellas de bebidas, tapas de botellas, envoltorios de comida, bolsas de
supermercado , tapas de plástico , popotes , otro tipo de bolsas de plástico y
contenedores de unicel . Los residuos plásticos hallados tierra adentro son
similares.

El problema del plástico no es él, somos nosotros

Si bien las medidas tomadas recientemente por el gobierno mexicano pueden

generar controversia , responden a estrategias internacionales exitosas que
pretenden ser un punto de inicio para la futura regulación de una gama más
amplia de plásticos de un solo uso. Hay que empezar en algún sitio. Además, estas
medidas son exitosas. El pasado 27 de febrero la titular de la Secretaría del Medio
Ambiente de la CDMX (Sedema) informó, con base en un primera estimación , que
se ha reducido en un 70 % la circulación de bolsas desechables . Si eres tan
escéptico como yo a los reportes oficiales de nuestro gobierno , hay que voltear a
ver los casos exitosos en otros países. Por ejemplo , en 2002 en Irlanda se impuso
un impuesto a los consumidores de bolsas de plástico y después de un año de
haber implementado la medida, se redujo el consumo de esos artículos en más del
90%. Y aunque las bolsas desechables de plástico representan alrededor del 1% de
toda la basura plástica , de alguna forma se debe cambiar la mentalidad de los
consumidores.7
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Y no es que yo sea defensor de medidas paternalistas por parte de los gobiernos,
pero en un país como el nuestro donde el 78% de la población no tiene interés en
el medio ambiente, parece necesario tomar medidas prohibitivas o punitivas para
concientizar y educar a la población . Por este motivo me atrevo a decir que el
principal problema de los plásticos en el ambiente somos nosotros , cómo los
utilizamos.

Claro que la presencia de plásticos en el medio ambiente se debe a sistemas de

gestión de residuos deficientes o hasta incompetentes , y que gran parte de la
responsabilidad de la circulación de plásticos de un solo uso es de las industrias
que utilizan grandes cantidades de estos materiales para el empaquetamiento de
sus productos . Además , los plásticos presentan más problemas –lo que es harina
de otro artículo - que la cantidad en que se desechan , por ejemplo la toxicidad de
sus aditivos.

La forma ideal de enfrentar este problema requiere de la participación de

consumidores , fabricantes y gobierno , para generar un sistema de economía
circular alrededor de los plásticos que maximice su valor y reduzca o elimine los
desechos . Además , es necesaria la popularización de alternativas al uso de
plásticos desechables sin tener que recurrir a soluciones que podrían generar
mayores problemas , como el uso irresponsable de bolsas de papel , ya que el
objetivo no es llenarnos de basura ecológica.

No creo que nadie pueda resolver individualmente este problema , pero tampoco
podemos esperar a que se resuelva . Podemos tomar mejores decisiones en
nuestras compras y contribuir a la disminución de desechos plásticos y ejercer
presión al gobierno y a la industria para que tomen mejores medidas.

No se trata de satanizar los plásticos pues resultan muy útiles , es cuestión de

usarlos de forma responsable . Intenta cocinar más en casa , en medida de lo
posible no compres bebidas embotelladas ni comida congelada , obtener
productos a granel , llevar tu taza o termo para el café, reutilizar contenedores y
evitar el uso de popotes, cubiertos y platos desechables. También llevar una bolsa
reutilizable para el mandado, después de todo en una bolsa de plástico no cabe el
mar.

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Ligas de posible interés:

Resumen sobre los plásticos y su impacto en ambientes marinos. .

Episodio de podcast sobre el ciclo de vida de productos como el plástico y papel.
Plática de la Dra. Yara Almanza sobre los mitos y realidades de los plásticos. .
Hoja informativa de la ONU sobre las directrices para diseñadores de políticas en materia de
plásticos de un solo uso.
 Página de memes sobre educación ambiental.
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Créditos de imágenes:
 Portada: Chis Jordan.
(http://www.chrisjordan.com/gallery/midway/#CF000313%2018x24=
 Figuras 1 y 2: Creación propia con ChemBioDraw Ultra 13.0.
 Figura 3: Modificado de Geyer et al., 2017.
 Figura 4: Tomadas de The Ocean Cleanup.
(https://theoceancleanup.com/media-gallery/)

Sitios de internet:
 Ocean Portal Team (2018). Marine plastics. Recuperado de:
https://ocean.si.edu/conservation/pollution/marine-plastics.
 Marine Debris Program (2018). Garbage Patches. Recuperado de:
https://marinedebris.noaa.gov/info/patch.html.

Bibliografía avanzada:
 Crawford, B. C. y Quinn B. (2017). Microplastic pollutants. (1ª ed.). Elsevier Science.
 Cox, K. D., Covernton G. A., Davies, H. L., Dower, J. F., Juanes, F. y Dudas S. E. (2019). Human
consumption of microplástics. Environ. Sci. Technol. 53, 7068-7074.
 Geyer R., Jambeck, J. R. y Lavender Law K. (2017). Production, use, and fate of all plastics ever
made. Sci Adv 3, e1700782.
 Greenpace. (2019). Estudio sobre el impacto de la contaminación por microplásticos en peces
de México. Recuperado de: https://www.greenpeace.org/mexico/publicacion/3377/estudio-sobre-
el-impacto-de-la-contaminacion-por-microplasticos-en-peces-de-mexico/.
Jambecj, J. R., Geyer, R., Wilcox, C., Siegler, T. R., Perryman, M., Andrady, A., Narayan, R. y
Law K. L. (2015). Plastic waste inputs from land into the ocean. Science 347, 768-771.
Laskar N. y Kumar U. (2019). Plastics and microplastics: A threat to environment. Environ
Technol Inno, 14, 100352.
Lebreton, L., Slat, B., Ferrari, F., Sainte-Rose, B., Aitken, J., Marthouse, R., Hajbane, S.,
Cunsolo, S., Schwarz, A., Levivier, A., Noble, K., Debeljak, P., Maral, H., Schoeneich-Argent, R.,
Brambini, R. y Reisser J. (2018). Evidence that the Great Pacific Garbage Patch is rapidly
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Mason, S. A., Welch, V. G. y Neratko J. (2018). Synthetic Polymer Contamination in Bottled
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ONU Medio Ambiente. (2018). PLÁSTICOS DE UN SOLO USO: Una hoja de ruta para la
sostenibilidad. Recuperado de:
https://www.unenvironment.org/es/resources/informe/plasticos-de-un-solo-uso-una-hoja-de- ruta
-para-la-sostenibilidad