Sowell Thomas, La Economía de La Esclavitud - 230404 - 073059
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LA ECONOMIA DE LA ESCLAVITUD
Thomas Sowell
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(1)John Hebron, “Simon Gray, Riverman: A Slave was Almost Free”,
Mississippi Valley Historical Review, diciembre 1962, pp. 472-484.
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amplio, desde las tareas más viles y humildes hasta los puestos de maestros,
doctores y administradores de los bienes imperiales.(2)
La esclavitud pura
______________
(2) Willam L. Westermann, The Slave Systms of Greek and Roman Antiquity,
American Philosophical Society, 1955, pp.13, 74, 79, 92, 110, 113.
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(3) J. C. Furnas, The Americans: A Social History of the United States,
1.587-1.914, G. P. Putnam's Sons, 1969, pp. 400-401.
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Si bien estas leyes han sido consideradas frecuentemente como una simple
expresión de "racismo" - un bien de consumo liara fanáticos- la peculiar pauta
de variaciones regionales con respecto al grado de rigor y severidad de tales
leyes y prácticas sugiere que eran también (quizá principalmente) un bien de
inversión destinado a reducir las fugas y la resistencia del esclavo.
Las leyes y prácticas contra las "personas libres de color" eran casi siempre
mucho más rigurosas en aquellos estados, y regiones dentro de ellos, donde se
concentraban los esclavos de las plantaciones, (4) y se aplicaban con severidad
extrema después de los levantamientos de esclavos.(5)
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(4) Sowell (comp.), Essays and Data on American-Ethnic Groups, Urban
Institute, 1978, pp. 16-17.
(5) Ibídem.
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El poder de los amos o los capataces para someter y humillar al esclavo por
cualquier motivo o por un simple capricho significaba que el orgullo, el amor
propio y las ambiciones personales que sirven de estímulo en otros sistemas
económicos faltaban en el sistema esclavista, coartando de ese modo la
iniciativa individual, la confianza en sí mismo y otros intangibles pero valiosos
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aportes del "capital humano" a los procesos económicos. Esta desventaja es una
característica común a los sistemas de trabajo compulsivo, que van desde el
trabajo forzado en las cárceles, pasando por el reclutamiento militar hasta llegar
a la servidumbre total. Cuando determinadas tareas requieren cierto grado de
iniciativa o de confianza, todos estos sistemas introducen modificaciones
especiales para suplir los inadecuados incentivos proporcionados simplemente
por la fuerza física.
Estos problemas afectaron al Sur después de la guerra, durante los Siglos XIX y
XX, con un grado de intensidad que variaba fin acuerdo con la mayor o menor
concentración de esclavos en el Período anterior a la guerra, Aquellas partes del
Sur particularmente Perturbadas Por los linchamientos, la actividad del Ku-
Klux-Klan y otras tumultuosas y violentas luchas políticas formaban el llamado
"cinturón negro" del Sur profundo, donde la población blanca tenía desde hacía
mucho tiempo la tasa promedio de ingresos más baja de todo el país. A la
inversa, las regiones sureñas más progresistas, con ingresos máis altos y mejor
nivel educativo eran aquéllas donde se había dado la concentración más baja de
esclavos en el período de preguerra y donde regía en menor medida el sistema
de esclavitud pura o clásica en las plantaciones. Las principales universidades
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Los extremos a los que podía llevar este estado de cosas podían observarse en
las plantaciones de esclavos de las Indias Occidentales Británicas, cuyos
propietarios vivían generalmente en Londres. La mortalidad de los bebés entre
las esclavas embarazadas de las Indias Occidentales era varias veces mayor que
entre las
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(6) Ulrich Bonnell Phillips, American Negro Slavery, Baton Rouge, Loui-
siana State University Press, 1969, p. 261.
(7) Eugene D. Genovese, Roll, Jordau., Rol, Pantheon, 1974, p, 14.
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esclavas del Sur anterior a la guerra, donde la mayoría de los dueños de esclavos
vivían en sus fincas y plantaciones. Para el sobrestante, un bebé no tenía ningún
valor que pudiera aportarle algún beneficio económico durante su tenencia en el
cargo; por lo tanto, su único incentivo era seguir obteniendo el máximo
rendimiento laboral de la mujer embarazada, hasta el punto de poner en peligro
la supervivencia misma del bebé nonato. La ignorancia multiplicaba el efecto de
estos incentivos. La mayoría de los sobrestantes de esclavos de las Indias
Occidentales Británicas eran solteros, mientras que en el Sur de preguerra casi
todos los dueños de las plantaciones eran casados, y sus esposas se
responsabilizaban por la atención y el cuidado de las jóvenes esclavas
embarazadas. El potencial económico del bebé nonato era parte del valor actual
del patrimonio familiar del dueño de esclavos. Como dijo una vez un historiador
refiriéndose al problem3 de la esclavitud, "mientras que las cosechas
representaban simplemente un ingreso, los esclavos eran un capital".(8)
Otros riesgos para los esclavos también significaban riesgos para el valor actual
del haber del dueño de esclavos, Los esclavos costaban de mil a dos mil dólares
cada uno (.a los niveles de precios del siglo XIX) y representaban por lo tanto
una inversión muy sustancial. En consecuencia, los dueños de esclavos solían
contratar a trabajadores libres para que se hiciesen cargo de las tareas riesgosas
o excesivamente pesadas, en lugar de utilizar a sus propios esclavos, Un hombre
de uno de los estados del Norte que en cierta oportunidad visitó una localidad
sureña se sorprendió al ver a un grupo de esclavos que arrojaban fardos de
algodón de unas 500 libras por una rampa en declive que llegaba hasta un barco
fluvial anclado junto al malecón, donde unos cuantos peones irlandeses
efectuaban el peligroso trabajo de atrapar esos pesados fardos. La explicación
que le dieron fue la siguiente: "Los negros valen demasiado para arriesgarlos
aquí: si los irlandeses son derribados y caen por la borda o se rompen la espalda,
nadie pierde nada". (9) La contratación de obreros irlandeses para trabajos
considerados demasiado riesgosos para los esclavos era una práctica muy
generalizada en el Sur. Entre esos trabajos figuraba, por ejemplo
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(8) Phillips, American Negro Slavery, P. 301.
(9) Frederick Law 0lmstead, The Cotton Kingdom, Random House, 1969,
p. 215.
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Modificaciones de la esclavitud
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medidas de control habría sido muy costosa, la alternativa era crear mejores
condiciones de trabajo e incentivos económicos, con el fin de estimular la
cooperación de los esclavos, a cambio de eximirlos, en alguna medida., de los
rigores de la esclavitud pura.
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(18) Herbert S. Klein, Slavery in the Americas, University of Chicago
Press, 1967, p. 188.
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Los esclavos que trabajaban como buzos en los pantanos de Carolina del Norte
también estaban dispersos, y el trabajo bajo el agua requería iniciativa y
destreza individuales. Se los trataba "como a hombres libres", recibían un
salario y bonificaciones adicionales por su trabajo y, en consecuencia, muchos
insistían en trabajar aun cuando estaban enfermos, en contraste con los esclavos
de los algodonales que aprovechaban cualquier oportunidad para faltar al
trabajo.(20)
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(19) Olmstead, Cotton Kingdom, pp. 114-116.
(20) Ibídem, pp, l19-120.
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Los blancos de todos los estados del Sur sentía irse profundamente agraviados
por el grado de libertad de que gozaban los esclavos urbanos, así como los que
trabajaban en la industria del tabaco. Los gobiernos intervenían también en
muchas oportunidades Para imponer el tipo de coacciones que se consideraba
adecuado para una sociedad esclavista. Era difícil poner en vigor estas
regulaciones gubernamentales en el caso de los esclavos urbanos, ya que tanto
éstos como sus amos tenían incentivos para eludirlas. Los esclavos urbanos
trabajaban dispersos en gran variedad de lugares y de ocupaciones, a diferencia
de los esclavos concentrados en unas cuantas fábricas de tabaco, que eran más
fáciles de controlar.
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(21) Richard C. Wade, Slavery in the Cities, David McKay , 1975 p.l10.
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Las acerbas quejas que estos hechos suscitaban en las autoridades y los
ciudadanos blancos parecían surtir muy poco efecto, si se considera que las
mismas reclamaciones continuaban haciéndose oír durante décadas en las
ciudades sureñas, y las mismas leyes contra la liberalización de las medidas
coercitivas se promulgaban una y otra vez en las mismas comunidades, lo cual
indicaba que las leyes anteriores no habían dado los resultados previstos. A raíz
de las diferencias existentes en los costos de los conocimientos, el rígido control
de una población urbana dispersa era mucho más difícil de concretar que la
represión similar de una población esclava que vivía bajo la directa supervisión
de los blancos, durante las veinticuatro horas del día, en grandes plantaciones y
granjas aisladas.
La economía de la libertad
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¿ Qué tiene que ver esta concepción teórica con el mundo real ?
Dos puntos son importantes: 1) averiguar cuál fue el factor que perpetuó
realmente la esclavitud en los Estados Unidos, y por qué ; 2) explicar el carácter
transitorio del sometimiento de muchos individuos y grupos en otras sociedades
en las cuales han existido la servidumbre, la esclavitud y otras formas de
opresión.
En el mundo antiguo, los griegos y los romanos sabían muy bien que el máximo
beneficio económico que puede extraerse de un individuo es el que se obtiene
vendiéndole su libertad. Los "registros de manumisión de Delfos a partir del año
200 a-C-" consignan numerosos casos de esclavos que habían comprado su
libertad?2 Tanto los piratas como los gobiernos preferían redimir a los
prisioneros extranjeros antes que conservarlos como esclavos/3 o venderlos
simplemente en el mercado. En los antiguos países de la cuenca del
Mediterráneo, los precios con que los esclavos compraban su libertad y los que
se ofrecían por el rescate eran más
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(22) Westermann, Slave Systems of Greek and Roman Antiquity, p. 25.
(23) Ibídem, pp. 59, 63, 65, 71.
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altos que los del mercado de esclavos.(24) Por otra parte, se reconocían las
ventajas económicas que traía aparejada la modificación de los métodos
tradicionales de la esclavitud. En los tiempos antiguos, así como en el Sur de los
Estados Unidos antes de la
guerra, había esclavos contratados "que no vivían en casa de sus amos,
trabajaban en toda clase de oficios y pagaban a sus amos la totalidad o un
porcentaje de sus ingresos".(25) En las sociedades en las cuales los esclavos
tenían acceso a una amplia gama de actividades laborales "el trato que recibían
era habitualmente bueno",(26) y en general no había serios levantamientos de
esclavos. Luchas sociedades antiguas tenían gran número de ex-esclavos,
aunque no se había - abolido la esclavitud. Los procedimientos para obtener la
manumisión estaban reglamentados legalmente y eran aceptados por la
sociedad. Durante el siglo xIx, incluso en algunos países del hemisferio
occidental donde la esclavitud seguía existiendo como institución, se habían
emancipado más personas que las que obtuvieran su libertad debido a la
abolición de la esclavitud.(27)
______________
(24) Ibídem, p. 36.
(25) Ibídem, p, 12.
(26) Ibiden, p, 18.
(27) Klein, Slavery 1» the Americas, pp. 257-258; Frank Tennenbaum,
Slave and Citizen, Alfred A. Knolpf, 1947, p, 100.
(28) ibíden,p. 18.
(29) Mavis C. Cammpbell, "The Price of Freedom: 0n Forms of Manumis-
Sion", Revista/Review Interamericana (verano de 1976), pp. 245-250.
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¿Cómo se explica que el Sur se diferenciara tanto del Norte y de esas antiguas
sociedades esclavistas en las cuales grandes masas de individuos efectuaban sin
problemas la transición de esclavos a hombres libres, aun en los casos en que la
esclavitud misma seguía existiendo como institución? Como hemos visto, la
esclavitud pura era un sistema sumamente eficaz, desde el punto de vista
económico, para la realización de tareas rutinarias, tales como el cultivo del
algodón: gracias a su suelo y su clima, el Sur se convirtió en el centro de la
esclavitud, y aquellas regiones sureñas donde crecía mejor el algodón -como el
delta del Mississippi tenían más esclavos que ciudadanos libres. En cambio, en
los estados del Norte los esclavos constituían un porcentaje muy pequeño de la
población, un hecho que se había dado también en Grecia en tiempos de
Homero.(31)
La composición demográfica del Sur arroja una nueva luz sobre el problema de
la. manumisión de esclavos. Un sustancial porcentaje de toda la población
sureña estaba compuesta por grupos de esclavos racialmente distintos. En estas
condiciones, su libertad acarreaba costos externos al conjunto de la ciudadanía
blanca, incluidos: 1) crecientes costos para retener" y controlar a los restantes
esclavos, y 2) costos políticos derivados de la presencia de libertos que
emergían de la esclavitud en un estado de absoluta ignorancia y profunda
desmoralización. La situación del Sur no se parecía a la de la antigua. Grecia,
donde la esclavitud era una característica incidental de la sociedad, sino más
bien a la de la República Romana en el siglo primero antes de Cristo, donde la
población esclava "había alcanzado proporciones no conocidas hasta entonces",
y las sublevaciones de esclavos "ocurrían en forma intermitente".32 El Sur no
necesitaba remontarse al pasado y recordar la rebelión de Espartaco para
comprender los peligros inherentes a los levantamientos de esclavos. Una
sangrienta revuelta que estalló en Santo Domingo en 1793 sembró el pánico en
todos los estados sureños, al igual que un levantamiento de menor envergadura
de esclavos norteamericanos, que tuvo lugar en 1831 bajo el liderazgo de Nat
Turner, y fue seguido por una creciente ola represiva que se abatió no sólo sobre
los negros libres, sino también sobre los blancos sospechosos de compartir una
posición ideológica favorable a la abolición de la esclavitud.(33)
En términos económicos, los gobiernos de los estados del Sur actuaban como si
tuvieran que hacerse cargo de los costos externos que acarreaba la población de
negros libres, y especialmente la de los negros libres alfabetos: por lo tanto,
intervenían para impedir las transacciones comerciales entre esclavos y dueños
de
_____________
(31) Westermann, Slave Systems of Greek and Roman Antiquity, PP. 2-9.
(32) Ibídem, p. 63. Véase también p. 66.
(33) Thomas Sowell, "Three Black Histories", Essays and Data on American
Ethnic Groups, Urban Institute, 1978, p, 16; Clement Eaton, The Freedom of
Thought Struggle in the Old South, Harper & Row, 1964, pp.
93 y ss.
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La "rentabilidad" de la esclavitud
Una de las más antiguas controversias que se han suscitado entre economistas e
historiadores gira en torno al problema de determinar si la esclavitud era
económicamente rentable.(34)
Hace más de 200 años, Adam Smith declaró que la esclavitud no era rentable
porque carecía de incentivos adecuados, Por lo tanto, si bien la riqueza
consumida por un esclavo podía ser menor que la de un trabajador libre, como
su tasa de producción era muy inferior, el costo de la mano de obra por unidad
de producción sería mayor en un régimen esclavista que en una sociedad libre,
Aunque el trabajo realizado por los esclavos parece ser barato, decía A, Smith,
"a la larga es el más caro de todos". Smith explicaba la persistencia de la
esclavitud por la idiosincrasia del dueño de esclavos "para quien dominar y
someter era un motivo de orgullo".(35) Smith rechazaba también la inferioridad
racial como un justificativo de la esclavitud y señalaba que los
______________
(34) Harold B. Woodman, "The Profitability of Slavery: A Historical
Perennial", Journal of Southern History (agosto de 1963), pp. 303-325; Robert
W. Fogel y Stanley L. Engerman, Time on the Cross, Little Brown and Co.,
1974; Paul A. David y col., Reckoning with Slavery, Oxford University Press,
1976. _
(35) Adam Smith, The Wealth of Nations, Random House, 1937, p. 365.
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Si la línea de base parte del supuesto de qué los negros habrían emigrado
voluntariamente a los Estados Unidos y que habrían tenido una tasa de ingresos
equivalente al "promedio - nacional" de no haber existido la esclavitud y la
discriminación racial, tendríamos aquí dos suposiciones altamente improbables,
puesto Que: 1) la emigración desde África ha sido muy pequeña, y 2) la amplia
diversidad existente entre los grupos étnicos norteamericanos excluye toda
posibilidad de que algún grupo - en especial si provenía de un medio no-urbano
y no-industrial- tuviera una tasa de ingresos equivalente al promedio nacional.
Resumen e implicaciones
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'' Este trabajo ha sido traducido con autorización del autor de su libro
Markets and Minorities, Basic Books Inc., 1981.
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