El sistema nervioso central

Licda. Kenzy Edaly Iglesias

 La organización del sistema nervioso

Todas las partes del sistema nervioso El sistema nervioso periférico se

están conectadas entre sí. Sin embargo, subdivide en el sistema nervioso somático,
para entender su anatomía y funciones es que transmite información acerca de los
útil analizar el sistema nervioso en movimientos del cuerpo y el ambiente
términos de las divisiones y subdivisiones. externo, y el sistema nervioso autónomo,
que transmite información hacia y desde
El sistema nervioso central incluye el los órganos y glándulas internos.
encéfalo y la médula espinal, los cuales
contienen, en conjunto, más del 90 por
ciento de las neuronas del cuerpo. El
sistema nervioso periférico consta de
nervios que conectan el encéfalo y la
médula espinal con todas las demás
partes del cuerpo, llevando y trayendo
mensajes entre el sistema nervioso
central y los órganos de los sentidos, los
músculos y las glándulas.
 El encéfalo

El encéfalo
El encéfalo es la sede de la conciencia y la
razón, el lugar donde se centran el
aprendizaje, la memoria y las emociones.
Es la parte de nosotros que decide qué
hacer y si una decisión fue correcta o
errónea, e imagina cómo habrían
resultado las cosas si hubiéramos actuado
de manera diferente. Aunque la médula
espinal recibe menos atención, no es
menos importante para entender la
conducta y los procesos mentales.

El encéfalo humano, nuestra “gloria

suprema”, es el producto de millones de
años de evolución. A medida que se
agregaron nuevas estructuras más
complejas, se conservaron las antiguas
estructuras.
El encéfalo

Una forma de entender el encéfalo es

mirar las tres capas que evolucionaron en
diferentes etapas del proceso evolutivo:
1) el núcleo central primitivo; 2) el
sistema límbico, que evolucionó más
tarde; y 3) los hemisferios cerebrales, que
están a cargo de los procesos mentales
superiores.

Usaremos esas tres divisiones básicas

para describir las partes del encéfalo, lo
que hacen y cómo interactúan para influir
en nuestra conducta.
 El núcleo central

El núcleo central
En el punto en que la médula espinal
entra al cráneo se convierte en el
metencéfalo. Como el metencéfalo se
encuentra incluso en los vertebrados más
primitivos, se cree que fue la primera
parte del encéfalo en evolucionar. La La médula también es el punto donde se
parte del metencéfalo más cercana a la cruzan muchos de los nervios que
médula espinal es la médula, una provienen de los centros encefálicos
estructura estrecha de cerca de 3.8 superiores o que se dirigen a ellos; los
centímetros (1.5 pulgadas) de largo. nervios de la parte izquierda del cuerpo
cruzan al lado derecho del encéfalo y
La médula controla funciones corporales viceversa. Cerca de la médula se
como la respiración, el ritmo cardiaco y la encuentra el puente, el cual produce las
presión sanguínea. sustancias químicas que nos ayudan a
mantener el ciclo de sueño-vigilia. Tanto
la médula como el puente transmiten
mensajes a las áreas superiores del
encéfalo.
 El núcleo central
En la parte superior y trasera del tallo Más o menos directamente por encima
cerebral se encuentra una estructura del tallo cerebral se encuentran dos
contorneada llamada cerebelo (o estructuras con forma de huevo que
“pequeño encéfalo”), que es responsable componen el tálamo. A menudo se
de nuestro sentido del equilibrio y de la describe al tálamo como una estación de
coordinación de las acciones del cuerpo relevo: casi toda la información sensorial
para asegurar que los movimientos se de las partes inferiores del sistema
produzcan en secuencias eficientes. nervioso central pasa a través del tálamo
en camino a los niveles superiores del
El daño al cerebelo ocasiona graves encéfalo. El tálamo integra y da forma a
problemas en el movimiento, como las señales entrantes.
movimientos espasmódicos y tropezones.
Por encima del cerebelo, el tallo cerebral Directamente por debajo del tálamo se
se amplía para formar el mesencéfalo (o encuentra el hipotálamo, que es más
encéfalo medio), que es especialmente pequeño y ejerce una influencia enorme
importante para la audición y la visión. en muchos tipos de motivación. Partes
del hipotálamo rigen el hambre, la sed, la
pulsión sexual y la temperatura corporal
También es uno de diversos lugares (Winn, 1995) y están directamente
del encéfalo donde se registra el relacionadas con conductas emocionales
dolor. como la ira, el terror y el placer.
 El núcleo central
La formación reticular (FR) es un sistema
de neuronas similar a una red que
serpentea a través de todas esas
estructuras. Su principal tarea parece ser
enviar señales de “¡Alerta!” a las partes
superiores del encéfalo en respuesta a los
mensajes entrantes. Sin embargo, la FR
puede apagarse.

Durante el sueño, la FR es desactivada;

los anestésicos funcionan principalmente
desconectando en forma temporal el
sistema; y el daño permanente en la FR
puede inducir un estado de coma.
 El sistema límbico
El sistema límbico
El sistema límbico es un anillo de El sistema límbico parece desempeñar un
estructuras holgadamente conectadas papel central en momentos de estrés,
que se localizan entre el núcleo central y coordinando e integrando la actividad del
los hemisferios cerebrales. En términos sistema nervioso. Una parte del sistema
evolutivos, el sistema límbico es más límbico, el hipocampo, también juega un
reciente que el núcleo central y solo está papel esencial en la formación de nuevos
completamente desarrollado en los recuerdos. Las personas con daño severo
mamíferos. Los animales con sistemas en esta área son capaces de recordar
límbicos primitivos, como los peces y los nombres, rostros y acontecimientos que
reptiles, tienen repertorios conductuales grabaron en la memoria antes de que el
limitados: sus patrones de alimentación, área fuera lesionada, pero no pueden
ataque o apareamiento son fijos. recordar nada nuevo.

Los mamíferos (incluidos los seres Los animales con daño en esa área no
humanos) son más flexibles en sus logran reconocer dónde acaban de estar;
respuestas al ambiente, lo que sugiere como resultado, exploran la misma parte
que el sistema límbico suprime algunas pequeña de su ambiente una y otra vez,
conductas instintivas. como si fuera constantemente nueva para
ellos.
 El sistema límbico
La amígdala y el hipocampo también Otras estructuras del sistema límbico
están implicados en el gobierno y acentúan la experiencia del placer. Si
regulación de emociones (Davidson, reciben la oportunidad de presionar una
Jackson y Kalin, 2000; Hamann, Ely, palanca que estimula eléctricamente
Hoffman y Kilts, 2002), sobre todo de las partes del tabique, los animales lo hacen
relacionadas con la autopreservación de manera interminable, ignorando la
(MacLean, 1970). Cuando partes de esas comida y el agua. Los seres humanos
estructuras son dañadas o extirpadas, los también experimentan placer cuando se
animales agresivos pueden volverse estimulan eléctricamente algunas áreas
mansos y dóciles. del tabique, aunque al parecer no de
manera tan intensa (Kupfermann, 1991;
En contraste, la estimulación de algunas Olds y Forbes, 1981).
partes de esas estructuras ocasiona que
los animales manifiesten signos de temor Incluso nuestra habilidad para interpretar
y pánico, mientras que la estimulación de las expresiones faciales de emoción en
otras partes desencadena ataques no otras personas (como la sonrisa o el ceño
provocados. fruncido) está registrada en el sistema
límbico (Lange et al., 2003).
 La corteza cerebral
La corteza cerebral
Montado por encima y alrededor del La corteza cerebral es la parte del sistema
núcleo central y el sistema límbico, nervioso de evolución más reciente y está
ocultándolos prácticamente, se encuentra más altamente desarrollada en los seres
el cerebro. El cerebro se divide en dos humanos que en cualquier otro animal.
hemisferios y está cubierto por una Los peces carecen de corteza cerebral y
delgada capa de materia gris (células no los reptiles y las aves tienen solo una
mielinizadas) llamada la corteza cerebral. corteza primitiva. En los mamíferos
inferiores, como las ratas, la corteza
Esto es en lo primero que piensa la cerebral es pequeña y relativamente lisa.
mayoría de la gente cuando habla del
“encéfalo”; es la parte del encéfalo que Conforme uno avanza en la escala
procesa el pensamiento, la visión, el filogenética de los mamíferos inferiores a
lenguaje, la memoria y las emociones. La los superiores, en especial a los primates,
corteza cerebral ocupa la mayor parte del la corteza cerebral se hace más grande y
espacio dentro del cráneo, pues da cada vez más arrugada (una adaptación
cuenta de cerca del 80 por ciento del que permite que más tejido cortical tenga
peso del encéfalo humano y contiene cabida dentro del cráneo sin producir
aproximadamente el 70 por ciento de las literalmente “cabezas hinchadas”).
neuronas del sistema nervioso central.
 La corteza cerebral
Extendida, la corteza humana podría Una serie de marcas sobre la corteza nos
cubrir de 2,000 a 3,000 centímetros permiten identificar las áreas funcionales.
cuadrados y ser del grueso de una letra La primera es una fisura profunda, que
mayúscula en una página corre de la parte delantera a la trasera y
mecanografiada. Pero un patrón divide al encéfalo en hemisferios derecho e
intrincado de dobleces, colinas y valles, izquierdo. Una fisura central, que corre de
llamados circunvoluciones, permiten a los costado, aproximadamente de oído a
hemisferios cerebrales caber dentro de oído, separa la corteza somatosensorial
nuestra cabeza relativamente pequeña. primaria, que recibe mensajes sensoriales
de todo el cuerpo, de la corteza motora
En cada persona, esas circunvoluciones primaria, que envía mensajes del encéfalo
forman un patrón que es tan único como a varios músculos y glándulas del cuerpo.
una huella digital.

Además, hay grandes áreas en la

corteza de los cuatro lóbulos
llamadas áreas de asociación.
 La corteza cerebral
Los científicos por lo general creen que la
información de diversas partes de la
corteza es integrada en las áreas de
asociación y que esas áreas son las sedes
de procesos mentales como el aprendizaje,
el pensamiento, el recuerdo, la
comprensión y la utilización del lenguaje.

La comparación de la corteza de diferentes

mamíferos apoya esta visión. En las ratas, la
mayor parte de la corteza consta de áreas
sensoriales o motoras; en los gatos, las
áreas de asociación son ligeramente
mayores, y en los monos aún más grandes;
en los seres humanos, la mayor parte de la
corteza está dedicada a las áreas de
asociación.

Los diferentes lóbulos de los hemisferios

cerebrales se especializan en funciones
diferentes:
 La corteza cerebral
El lóbulo occipital: situado en la parte Además, se cree que la capacidad para
posterior de los hemisferios cerebrales, entender y comprender el lenguaje se
recibe y procesa la información visual. El concentra principalmente en la parte
daño al lóbulo occipital puede producir posterior de los lóbulos temporales,
ceguera o alucinaciones visuales aunque parte de la comprensión del
(Beniczky et al., 2002). lenguaje también tiene lugar en los
lóbulos parietal y frontal (Ojemann,
El lóbulo temporal: localizado delante del Ojemann, Lettich y Berger, 1989).
lóbulo occipital, aproximadamente detrás
de la sien, juega un papel importante en
las tareas visuales complejas como el
reconocimiento de rostros. El lóbulo
temporal también recibe y procesa
información de los oídos, contribuye al
balance y el equilibrio y regula emociones
y motivaciones como la ansiedad, el
placer y la ira.
 La corteza cerebral

El lóbulo parietal: está alojado en la parte

superior de los lóbulos temporal y
occipital y ocupa la parte superior
posterior de cada hemisferio. Este lóbulo
recibe información sensorial de todo el
cuerpo: de los receptores sensoriales en
la piel, los músculos, articulaciones,
órganos internos y papilas gustativas. Los
mensajes de esos receptores sensoriales
son registrados en la corteza
somatosensorial primaria.

El lóbulo parietal también parece

supervisar las habilidades espaciales,
como la habilidad de seguir un mapa o
decirle a alguien cómo ir de un lugar a
otro (A. Cohen y Raffal, 1991).
La corteza cerebral

El lóbulo frontal: situado justo detrás de la

frente, representa aproximadamente la
mitad del volumen del encéfalo humano,
pero sigue siendo la parte más misteriosa
del encéfalo.

El lóbulo frontal recibe y coordina

mensajes de los otros tres lóbulos de la
corteza y parece seguir la huella de los
movimientos previos y futuros del cuerpo.
Esta habilidad para monitorear e integrar
las tareas complejas que se están
realizando en el resto del encéfalo ha
llevado a algunos investigadores a
conjeturar que el lóbulo frontal funge
como “centro ejecutivo de control” para el
encéfalo (Kimberg, D’Esposito y Farah,
1997; Waltz et al., 1999).
 La corteza cerebral

La investigación reciente también indica El lóbulo frontal también parece

que la corteza prefrontal lateral desempeñar un papel clave en las
(aproximadamente por encima del borde conductas que asociamos con la
exterior de las cejas) es la parte del personalidad, incluyendo la motivación, la
encéfalo con mayor participación en una persistencia, el afecto (respuestas
amplia gama de tareas de solución de emocionales), el carácter e incluso la
problemas, incluyendo la respuesta a toma de decisiones morales (Greene y
preguntas verbales y espaciales en las Haidt, 2002).
pruebas de CI (Duncan et al., 2000).

La sección del lóbulo frontal conocida

como corteza motora primaria
desempeña un papel central en la acción
voluntaria.
 La corteza cerebral

Hasta hace poco, nuestro conocimiento Para sorpresa de los que presenciaron el
de los lóbulos frontales se basaba en la accidente, Gage permaneció consciente,
investigación realizada con animales, caminó parte del camino al doctor y
cuyos lóbulos frontales están sufrió pocas repercusiones físicas. Su
relativamente poco desarrollados y en memoria y sus habilidades parecían tan
estudios de casos raros de personas con buenas como siempre. Sin embargo, Gage
daño en el lóbulo frontal. mostró cambios importantes en su
personalidad. Después de haber sido un
Un caso famoso, que implicó un extraño compañero amistoso y considerado y un
accidente, fue reportado en 1848. trabajador estable, se volvió cada vez más
Phineas Gage, el capataz de una cuadrilla blasfemo e irreverente, perdió interés en
de construcción de ferrocarriles, cometió el trabajo y empezó a cambiar de empleo
un error mientras usaba una carga con frecuencia. Los cambios en la
explosiva en polvo. Un hierro apisonado personalidad de Gage fueron tan
de 1.20 metros de largo y 1/4 de pulgada radicales que, en opinión de sus amigos,
de grueso le atravesó la mejilla y lesionó ya no era el mismo hombre.
gravemente sus lóbulos frontales.
 La corteza cerebral
Un siglo más tarde, la mayoría de los Las pruebas de laboratorio muestran que
neuropsicólogos coinciden en que el conocen la diferencia entre lo correcto y
cambio de personalidad —en especial la lo erróneo, pero que no siguen esas
pérdida de motivación y de la habilidad reglas de manera consistente en sus
para concentrarse es el resultado decisiones cotidianas.
principal del daño al lóbulo frontal. Los
lóbulos frontales parecen permitir y Es necesario realizar mucha más
anticipar la conducta dirigida a metas y la investigación antes de que los psicólogos
habilidad para llevar una vida emocional puedan determinar cómo contribuye esta
madura (Rule, 2001). parte de la corteza a una gama amplia y
sutil de actividades mentales.
Cuando los adultos sufren apoplejías u
otros traumas en la corteza prefrontal, se
deteriora su capacidad para hacer juicios.
Por lo regular, acumulan deudas, engañan
a sus cónyuges, abandonan a sus amigos
y/o pierden sus empleos.
Especialización hemisférica
Como mencionamos antes, el cerebro
consta de dos hemisferios cerebrales
separados. De manera literal,
los humanos tienen un “medio
cerebro derecho” y un “medio
cerebro izquierdo”.

La conexión principal entre los hemisferios

izquierdo y derecho es una banda gruesa,
en forma de listón, de fibras nerviosas
bajo la corteza llamada el cuerpo calloso.

En condiciones normales, los hemisferios

cerebrales izquierdo y derecho están en
estrecha comunicación por medio del
cuerpo calloso y operan juntos como una
unidad coordinada (Banich, 1998; Hellige,
1993; Hoptman y Davidson, 1994;
Semrud- Clikeman y Hynd, 1990).
 Especialización hemisférica
Pero la investigación sugiere que los Como la información sensorial por lo
hemisferios cerebrales en realidad no son regular es enviada a ambos hemisferios,
equivalentes. en la vida cotidiana los pacientes con
cerebro dividido funcionan con bastante
La evidencia más notable proviene de normalidad. Sin embargo, una serie de
pacientes con “cerebro dividido”. En experimentos ingeniosos reveló lo que
algunos casos de epilepsia severa, los sucede cuando los dos hemisferios no
cirujanos cortan el cuerpo calloso para pueden comunicarse (Sperry, 1964, 1968,
detener la propagación de ataques 1970).
epilépticos de un hemisferio al otro. En
general, este procedimiento tiene éxito.

Las convulsiones de los pacientes se

reducen y en ocasiones, se eliminan. Pero
sus dos hemisferios quedan
funcionalmente aislados; en efecto, su
cerebro derecho no sabe lo que está
haciendo su cerebro izquierdo (y
viceversa).
 Especialización hemisférica
En uno de esos experimentos, se pidió a La explicación para esos resultados
pacientes con cerebro dividido que inusuales se encuentra en la forma en
miraran un lugar en una pantalla de que opera cada hemisferio del cerebro. Al
proyección. Cuando se proyectaron cortar el cuerpo calloso, el hemisferio
dibujos de varios objetos a la derecha de izquierdo solo recibe información del lado
ese punto, podían nombrarlos. Y con su derecho del cuerpo y de la mitad derecha
mano derecha podían tomarlos de un del campo visual. Como resultado, puede
grupo de objetos ocultos. Sin embargo, acoplar un objeto mostrado en el campo
cuando los dibujos de los objetos visual derecho con información recibida
aparecían en el lado izquierdo de la por el tacto de la mano derecha, pero no
pantalla, algo cambiaba. ¡Los pacientes tiene consciencia (y por tanto no es capaz
podían seleccionar los objetos de identificar) los objetos mostrados en el
palpándolos con la mano izquierda, pero campo visual izquierdo o que son tocados
no podían decir qué eran! En efecto, por la mano izquierda. Por el contrario, el
cuando se les preguntaba qué objetos hemisferio derecho solo recibe
veían en el lado izquierdo de la pantalla, información del lado izquierdo del campo
los pacientes con cerebro dividido por lo visual y del lado izquierdo del cuerpo.
regular decían “nada”.
 Especialización hemisférica
En consecuencia, el hemisferio derecho Pero ¿por qué no puede el hemisferio
puede acoplar un objeto mostrado en el derecho identificar verbalmente un objeto
campo visual izquierdo con información que se muestra en el campo visual
recibida del tacto de la mano izquierda, izquierdo? La respuesta es que en la gran
pero no está al tanto de los objetos mayoría de la gente (incluso en la mayoría
mostrados en el campo visual derecho o de los zurdos), la capacidad para el
que son tocados con la mano derecha. lenguaje se concentra principalmente en
el hemisferio izquierdo (Hellige, 1990,
1993).

Como resultado, cuando un objeto se

encuentra en el campo visual izquierdo, el
hemisferio derecho no verbal puede
verlo, pero no puede nombrarlo. En
contraste, el hemisferio izquierdo verbal,
no puede ver un objeto en esta ubicación,
de modo que cuando se le pregunta qué
ve, responde que no hay nada en la
pantalla.
 Especialización hemisférica
¿Se especializa el hemisferio izquierdo en
alguna otra tarea además del lenguaje?
Algunos investigadores piensan que
también puede operar de manera más
analítica, lógica, racional y secuenciada que
el hemisferio derecho (Kingstone, Enns,
Mangun y Gazzaniga, 1995).

En contraste, el hemisferio derecho destaca

en las tareas visuales y espaciales
imaginería no verbal, incluyendo música,
reconocimiento de rostros y percepción de
las emociones (Hellige, 1990, 1993;
Metcalfe, Funnell y Gazzaniga, 1995;
Semrud-Clikeman y Hynd, 1990).

Dicho de otra manera, el hemisferio

izquierdo se especializa en analizar
secuencias y detalles, mientras que el
hemisferio derecho se especializa en el
procesamiento holístico (Reuter-Lorenz y
Miller, 1998).
 Especialización hemisférica
Los lóbulos frontales de los dos También tienden a ser más suspicaces y
hemisferios también pueden influir en el depresivas que las personas en las que
temperamento de maneras distintivas. predomina la actividad del lóbulo frontal
izquierdo (Henriques y Davidson, 1990;
Las personas cuyo lóbulo frontal izquierdo Tomarken et al., 1990).
es más activo que el derecho tienden a
ser más alegres, sociables, vivaces y Aunque dicha investigación es fascinante
confiadas en sí mismas, mientras que las y es divertido especular al respecto, es
personas con más actividad del lóbulo necesario ser cauteloso al interpretarla.
frontal derecho son más proclives a En primer término, no todos muestran el
estresarse, asustarse y molestarse por mismo patrón de diferencias entre los
cosas desagradables. hemisferios izquierdo y derecho. En
particular, las diferencias entre los
hemisferios pueden ser mayores en los
hombres que en las mujeres (Hellige,
1993; Seamon y Kenrick, 1992; Semrud-
Clikeman y Hynd, 1990). En segundo
lugar, es fácil simplificar en exceso y
exagerar las diferencias entre los dos
lados del cerebro.
Especialización hemisférica
La investigación de cerebro dividido ha
dado lugar a varios libros populares, pero
engañosos, que clasifican a la gente como
pensadores con el “cerebro derecho” o
con el “cerebro izquierdo”. Es importante
recordar que en condiciones normales,
los hemisferios derecho e izquierdo están
en estrecha comunicación a través del
cuerpo calloso y que, por esa razón,
operan juntos de una manera coordinada
e integrada (Hoptman y Davidson, 1994).
 Lenguaje
La idea de que el lenguaje humano es
Simplificando un poco, el área de
controlado principalmente por el
Wernicke es importante para escuchar y el
hemisferio cerebral izquierdo fue
área de Broca resulta importante para
presentada en la década de 1860 por un
hablar. El apoyo para esas distinciones
médico francés llamado Paul Broca. Las
proviene de pacientes que han sufrido
ideas de Broca fueron modificadas una
apoplejías en el hemisferio izquierdo con
década más tarde por el científico Karl
un consecuente daño encefálico.
Wernicke. Así que no resulta sorpresivo
que las dos áreas principales del lenguaje
en el cerebro se conozcan comúnmente
como área de Broca y área de Wernicke.

El área de Wernicke se encuentra hacia la

parte posterior del lóbulo temporal. Esta
área es crucial en el procesamiento y
comprensión de lo que los otros dicen. En
contraste, el área de Broca, ubicada en el
lóbulo frontal, se considera esencial para
nuestra capacidad de hablar.
 Lenguaje

Dichas apoplejías a menudo producen

problemas predecibles de lenguaje
llamados afasias. Si el daño encefálico
afecta principalmente el área de Broca, la
afasia tiende a ser “expresiva”. Es decir,
las dificultades de lenguaje de los
pacientes consisten predominantemente
en secuenciar y producir el lenguaje
(hablar).

Si el daño afecta principalmente el área

de Wernicke, la afasia tiende a ser
“receptiva” y los pacientes por lo general
tienen grandes dificultades para entender
el lenguaje (escuchar). Los estudios por
neuroimagenología confirman el papel de
las áreas de Broca y de Wernicke en la
producción y recepción del lenguaje
(Gernsbacher y Kaschak, 2003).
 Herramientas para el estudio del encéfalo

Durante siglos, nuestra comprensión del ¿Cómo pueden los científicos estudiar el
encéfalo dependió por completo de la encéfalo humano vivo y en pleno
observación de pacientes que habían funcionamiento?.
sufrido daño encefálico o del examen de
los encéfalos de cadáveres. Otro enfoque Los neurocientíficos contemporáneos
(que sigue en práctica) consiste en disponen de cuatro técnicas básicas:
extirpar o lesionar el encéfalo de animales microelectrodos, macroelectrodos,
y estudiar los efectos. Pero la corteza imagenología estructural e imagenología
cerebral humana es mucho más compleja funcional. Ahora, casi cada año aparecen
que la de cualquier otro animal. nuevas técnicas más precisas que se utilizan
con fines de diagnóstico e investigación.
 Herramientas para el estudio del encéfalo
Técnicas con microelectrodos Técnicas por macroelectrodos
Las técnicas de registro mediante Las técnicas de registro por
microelectrodos se utilizan para estudiar macroelectrodos se utilizan para obtener
las funciones de neuronas individuales. una imagen global de la actividad en
Un microelectrodo es un vidrio diminuto regiones particulares del encéfalo, que
o una pipeta o tubo de cuarzo (de un contienen millones de neuronas. El
diámetro menor al de un cabello primero de esos dispositivos el
humano) que se llena con un líquido electroencefalógrafo (EEG) desarrollado
conductor. Cuando los técnicos colocan la por Hans Berger en 1929— todavía sigue
punta de este electrodo dentro de una en uso. Electrodos planos, adheridos al
neurona, pueden estudiar los cambios en cuero cabelludo, son conectados con
sus condiciones eléctricas. Las técnicas alambres a un dispositivo que traduce la
con microelectrodos se han utilizado para actividad eléctrica en líneas sobre un rollo
entender la dinámica de los potenciales de papel en movimiento (o más
de acción, los efectos de las drogas o recientemente, imágenes sobre la
toxinas en las neuronas e incluso los pantalla de una computadora).
procesos que ocurren en la membrana
nerviosa.
 Herramientas para el estudio del encéfalo
Esas ondas encefálicas proporcionan un
indicador de la fuerza y el ritmo de la
actividad nerviosa. La forma y patrón de
esas ondas varía dependiendo de lo que
la persona esté haciendo en ese
momento. Las ondas alfa por lo regular se
encuentran cuando la persona está
relajada con los ojos cerrados. Las alfas
cambian a ondas beta, de mayor
frecuencia, cuando la persona está
despierta e inmóvil pero con los ojos
abiertos. En el otro extremo se
encuentran las ondas delta de baja
frecuencia, que se registran durante el
sueño profundo.
 Herramientas para el estudio del encéfalo
Esta técnica ha dado a los investigadores Imagenología estructural
información valiosa sobre los cambios en Cuando los investigadores quieren hacer un
las ondas encefálicas mientras las mapa de las estructuras en un cerebro
personas duermen y sueñan. La técnica humano vivo, recurren a dos nuevas técnicas.
por macroelectrodos permite a los La tomografía axial computarizada (CAT o CT,
investigadores “escuchar” lo que sucede del inglés computerized axial tomography)
en el encéfalo, pero no les permite mirar permite a los científicos crear imágenes
a través del cráneo y ver lo que sucede. tridimensionales de un encéfalo humano sin
Algunas técnicas más recientes permiten realizar cirugía. Para producir una CAT, una
hacer precisamente esto. unidad de fotografía por rayos X gira en torno
a la persona, desplazándose de la parte
superior de la cabeza a la parte inferior; una
computadora combina luego las imágenes
resultantes.

Por su parte, la imagenología por resonancia

magnética (MRI, del inglés magnetic
resonance imaging) tiene mayor éxito al
producir imágenes de regiones internas del
encéfalo, con sus protuberancias, pliegues y
fisuras.
 Herramientas para el estudio del encéfalo
En esta técnica, la cabeza de la persona es Por ejemplo, un estudio pudo comparar la
rodeada por un campo magnético, y el pérdida de tejido nervioso en pacientes
encéfalo es expuesto a ondas de radio, lo con la enfermedad de Alzheimer con
que ocasiona que los átomos de personas ancianas sin el trastorno. Los
hidrógeno del encéfalo liberen energía. La pacientes con Alzheimer mostraron una
energía liberada por diferentes pérdida promedio del 5 por ciento del
estructuras del encéfalo genera una tejido encefálico en comparación con una
imagen que aparece en la pantalla de la pérdida del 0.5 por ciento para la gente
computadora. sana (Thompson et al., 2003).

Avances recientes en la tecnología de la

MRI permiten ahora a los científicos
comparar imágenes tridimensionales
precisas obtenidas a lo largo de períodos
prolongados. Esto permite rastrear los
cambios estructurales progresivos en el
encéfalo que acompañan a trastornos
neurodegenerativos lentos como la
enfermedad de Alzheimer.
 Herramientas para el estudio del encéfalo
Imagenología funcional Esas imágenes muestran la distribución
En muchos casos, los investigadores se de las ondas alfa, las ondas beta y otra
interesan en algo más que la estructura; actividad. Esta técnica ha resultado de
desean observar la actividad del encéfalo gran utilidad para detectar la actividad
y sus reacciones a la estimulación cortical anormal, como la que se observa
sensorial como el dolor, los tonos y las durante un ataque epiléptico.
palabras. Esta es la meta de varios
métodos de imagenología funcional.

La imagenología por EEG mide la actividad

del encéfalo “sobre una base de
milisegundo a milisegundo” (Fischman,
1985, p. 18). En esta técnica, más de dos
docenas de electrodos se colocan en
ubicaciones importantes del cuero
cabelludo. Esos electrodos registran la
actividad del encéfalo, que luego es
convertida por una computadora en
imágenes a color sobre una pantalla de
televisión.
 Herramientas para el estudio del encéfalo
Dos técnicas relacionadas, llamadas En el EEG estándar, las señales eléctricas son
magnetoencefalografía (MEG) e distorsionadas cuando pasan por el cráneo,
imagenología por fuente magnética (MSI, por lo que es difícil determinar su origen
del inglés magnetic source imaging), preciso. Sin embargo, esas mismas señales
llevan al procedimiento un paso adelante. eléctricas crean campos magnéticos que no
son afectados por el hueso. Tanto la MEG
como la MSI miden la fuerza del campo
magnético e identifican su fuente con
considerable precisión.

Mediante el uso de esos procedimientos, los

neurocientíficos han comenzado a
determinar con exactitud qué partes del
encéfalo realizan la mayor parte del trabajo
en procesos psicológicos como la memoria
(Gabrieli et al., 1996), el procesamiento del
lenguaje (Tulving et al., 1994) y la lectura. A
su vez, esta investigación está comenzando a
arrojar nueva luz sobre trastornos como la
amnesia y la dislexia (un trastorno de la
lectura).
Herramientas para el estudio del encéfalo
Otra familia de técnicas de imagenología
funcional —tomografía por emisión de
positrones (PET), PET radioactiva y
tomografía computarizada por emisión de
fotón único (SPECT) utiliza la energía
radioactiva para trazar un mapa de la
actividad encefálica.

En todas esas técnicas, la persona recibe

primero una inyección de una sustancia
radioactiva. Las estructuras del encéfalo que
muestran particular actividad
inmediatamente después de la inyección
absorben la mayor parte de la sustancia.
Cuando la sustancia empieza a decaer, libera
partículas subatómicas.

Al estudiar de dónde proviene la mayor parte

de las partículas, los investigadores pueden
determinar con exactitud qué partes del
encéfalo son las más activas.
 Herramientas para el estudio del encéfalo
Algunos de los hallazgos a partir de estas Una de las técnicas más recientes y
técnicas han sido sorprendentes. Por poderosas para registrar la actividad del
ejemplo, un estudio encontró que, en encéfalo se denomina imagenología por
general, el encéfalo de las personas con resonancia magnética funcional (fMRI). La
mayores puntuaciones de CI es menos MRI funcional mide el movimiento de las
activo que el de las personas con moléculas de sangre (lo cual es un
menores puntuaciones CI, debido quizá a indicador de la actividad de las neuronas)
que procesan la información con mayor en el encéfalo, permitiendo a los
eficiencia (Haier, 1993). También se han neurocientíficos localizar sitios y detalles
hecho progresos en la localización de la específicos de la actividad neuronal.
región del encéfalo dañada en la
enfermedad de Parkinson. Otros
investigadores han empleado esas
técnicas para investigar cómo se
almacena en el encéfalo la memoria para
las palabras y las imágenes (Cabeza y
Nyberg, 2000; Craik et al., 1999). Esas
técnicas también han contribuido a
aumentar nuestro conocimiento sobre los
efectos de drogas psicoactivas, como los
antidepresivos.
 Herramientas para el estudio del encéfalo
Al comparar la actividad encefálica de Al combinar esas diversas técnicas, los
aprendices normales con la actividad neurocientíficos pueden observar
encefálica de niños con problemas de simultáneamente estructuras anatómicas
aprendizaje, los investigadores han (mediante la CAT y la MRI), sitios de uso
comenzado a identificar los orígenes de la energía (PET, SPECT, MEG),
biológicos del trastorno por déficit de movimiento de la sangre y el agua (fMRI)
atención con hiperactividad (TDAH) y áreas de actividad eléctrica en el
(Vaidya et al., 1998); la dislexia (Shaywitz encéfalo (EEG y ERP). Como resultado, los
et al., 1998); y las dificultades con las científicos han comenzado a estudiar, con
matemáticas (Dehane, Spelke, Stanescu, éxito sin precedente, el impacto de las
Pinel y Tsivkin, 1999). Como la fMRI nos drogas en el encéfalo, la formación de
permite obtener con rapidez imágenes recuerdos (Craik et al., 1999) y las sedes
sumamente precisas y no requiere la de muchas otras actividades mentales
inyección de sustancias radioactivas (lo (Sarter, Berntson y Cacioppo, 1996).
que la hace menos invasiva), resulta
especialmente prometedora como una
nueva herramienta de investigación
(Esposito, Zarahn y Aguirre, 1999; Nelson
et al., 2000).
 La médula espinal
La médula espinal Cuando la médula espinal es cortada,
Hablamos del encéfalo y la médula algunas partes del cuerpo quedan
espinal como dos estructuras distintas, literalmente desconectadas del encéfalo.
pero en realidad no existe límite claro
entre ellas; en su extremo superior la Esas víctimas pierden todas las
médula espinal se agranda en el tallo sensaciones de las partes del cuerpo que
cerebral. ya no pueden enviar información a las
La médula espinal es nuestra partes encefálicas superiores, y tampoco
pueden controlar los movimientos de
supercarretera de comunicaciones
esas partes del cuerpo. En algunos casos,
que conecta el encéfalo con la mayor las lesiones espinales causan problemas
parte del resto del cuerpo. Sin ella con el control de los intestinos y la vejiga
estaríamos literalmente indefensos. Más o provocan baja presión sanguínea, lo que
de 400,000 estadounidenses están parcial hace difícil mantener una temperatura
o totalmente paralizados; corporal cómoda.
aproximadamente la mitad de ellos, como
resultado de traumas súbitos a la médula
espinal (provocados por accidentes
automovilísticos, heridas por armas de
fuego, caídas o lesiones deportivas), y la
mitad como resultado de tumores,
infecciones y trastornos como la
esclerosis múltiple (McDonald, 1999).
 La médula espinal
La médula espinal se compone de haces de Esos circuitos no requieren entradas del
axones largos suaves, como gelatina, encéfalo: los mensajes entrantes
envueltos en mielina aislante (materia producen una respuesta instantánea que
blanca) y está rodeada y protegida por los es la misma cada vez. La mayor parte de
huesos de las vértebras. los reflejos espinales desempeñan una
función de protección: permiten al
En la médula espinal hay dos trayectorias cuerpo evitar un daño serio y mantienen
nerviosas principales. Una consta de el tono muscular y la posición adecuada.
neuronas motoras, que descienden del
encéfalo, controlan los órganos y músculos
internos y ayudan a modular al sistema
nervioso autónomo. La otra consta de
neuronas sensoriales ascendentes que llevan
información de las extremidades y los
órganos internos al encéfalo.

Además, la médula espinal contiene circuitos

nerviosos que producen movimientos
reflejos (y controlan algunos aspectos de la
marcha).
 La médula espinal
Para entender cómo funciona la médula Mientras tanto, el encéfalo interpreta los
espinal, considere el simple acto de mensajes que recibe: siente dolor, mira la
quemarse un dedo en la estufa. Usted quemada y hace correr agua fría sobre la
retira la mano sin pensarlo, pero esa mano.
rápida respuesta fue el último evento en
una serie de reacciones en su sistema Una simple quemadura desencadena
nervioso. entonces una secuencia compleja y
coordinada de actividades. Esta reacción
Primero, células sensoriales especiales comenzó en el sistema nervioso
recogen el mensaje de que su dedo se ha periférico.
quemado. Pasan esta información a lo
largo de interneuronas localizadas en la
médula espinal. A su vez, las
interneuronas se conectan con neuronas
motoras desencadenando la rápida
retirada de la mano. Al mismo tiempo, el
mensaje se envía a otras partes del
sistema nervioso. Su cuerpo entra en una
“alerta de emergencia”: respira más
rápido, el corazón late con fuerza, todo el
cuerpo (incluyendo el sistema endocrino)
se moviliza contra la herida.
 Referencias
• Davidson, R. J., Jackson, D. C. y Kalin, N. H. (2000). Emotion, plasticity, context, and
regulation: Perspectives from affective neuroscience. Psychological Bulletin, 126,
890–909.
• MacLean, P. D. (1970). The limbic brain in relation to the psychoses. En P. Black
(ed.), Physiological correlates of emotion (pp. 129–146). Nueva York: Academic
Press.
• Kupfermann, I. (1991). Hypothalamus and limbic system motivation. En E. R.
Kandel, J. H. Schwartz y T. M. Jessel (eds.), Principles of neural science(3a. ed., pp.
750–760). Nueva York: Elsevier.
• Lange, K., Williams, L. M., Young, A. W., Bullmore, E. T., Brammer, M. J., Williams, S.
C. R., Gray, J. A. y Philips, M. L. (2003). Task instructions modulate neural
responses to fearful facial expressions. Biological Psychiatry, 53, 226–232.
• Beniczky, S., Keri, S., Voeroes, E., Ungurean, A., Benedek, G., Janka, Z. y Vecsei, L.
(2002). Complex hallucinations following occipital lobe damage. European Journal
of Neurology, 9, 175–176.
• Ojemann, G., Ojemann, J., Lettich, E. y Berger, M. (1989). Cortical language
localization in left, dominant hemisphere: An electrical stimulation mapping
investigation in 117 patients. Journal of Neurosurgery, 71, 316–326.
• Cohen, A. y Raffal, R. D. (1991). Attention and feature integration: Illusory
conjunctions in a patient with a parietal lobe lesion. Psychological Science, 2, 106–
110.
 Referencias
• Kimberg, D. Y., D’Esposito, M. D. y Farah, M. J. (1997). Cognitive functions in the
prefrontal cortex–working memory and executive control. Current Directions in
Psychological Science, 6, 185–192.
• Duncan, J., Seitz, R. J., Kolodny, J., Bor, D., Herzog, H., Ahmed, A., Newell, F. N. y Emslie,
H. (21 de julio de 2000). A neural basis for general intelligence. Science, 285, 457–460.
• Greene, J. y Haidt, J. (2002). How (and where) does moral judgment work? Trends in
Cognitive Sciences, 6, 517–523.
• Rule, R. R. (2001). Modulation of the orienting response by prefrontal cortex.
Dissertation Abstracts International: Section B: The Sciences and Engineering, 61, 3894.
• Banich, M. T. (1998). Integration of information between the cerebral hemispheres.
Current Directions in Psychological Science, 7, 32–37.
• Sperry, R. W. (1964). The great cerebral commissure. Scientific American, 210(1), 42–
52.
• Hellige, J. B. (1990). Hemispheric asymmetry. Annual Review of Psychology, 41, 55–80.
Hellige, J. B. (1993). Hemispheric asymmetry: What’s right and what’s left. Cambridge,
MA: Harvard University Press
 Referencias
• Kingstone, A., Enns, J. T., Mangun, G. R. y Gazzaniga, M. S. (1995). Righthemisphere memory
superiority: Studies of a split-brain patient. Psychological Science, 6, 118–121.
• Hellige, J. B. (1990). Hemispheric asymmetry. Annual Review of Psychology, 41, 55–80.
Hellige, J. B. (1993). Hemispheric asymmetry: What’s right and what’s left. Cambridge, MA:
Harvard University Press.
• Reuter-Lorenz, P. A. y Miller, A. C. (noviembre de 1998). The cognitive neuroscience of
human laterality: Lessons from the bisected brain. Current Directions in Psychological
Science, 7, 15–20.
• Henriques, J. B. y Davidson, R. J. (1990). Regional brain electrical asymmetries discriminate
between previously depressed and healthy control subjects. Journal of Abnormal
Psychology, 99, 22–31.
• Hellige, J. B. (1990). Hemispheric asymmetry. Annual Review of Psychology, 41, 55–80.
Hellige, J. B. (1993). Hemispheric asymmetry: What’s right and what’s left. Cambridge, MA:
Harvard University Press.
• Hoptman, M. J. y Davidson, R. J. (1994). How and why do the two cerebral hemispheres
interact? Psychological Bulletin, 116, 195–219.
• Gernsbacher, M. A. y Kaschak, M. P. (2003). Neuroimaging studies of language production
and comprehension. Annual Review of Psychology, 54, 91–114.
 Referencias
• Thompson, P. M., Hayashi, K. M., Zubicaray, G. D., Janke, A. L., Rose, S. E., Semple, J.,
Herman, D., Hong, M. S., Dittmer, S. S., Doddrell, D. M. y Toga, A. W. (2003). Dynamics of
gray matter loss in Alzheimer’s disease. The Journal of Neuroscience, 23, 994.
• Fischman, J. (septiembre 1985). Mapping the mind. Psychology Today, pp. 18–19.
• Gabrieli, J. D., Desmond, J. E., Bemb, J. B., Wagner, A. D., Stone, M. V., Vaidya, C. J. y Glover,
G. H. (1996). Functional magnetic resonance imaging of semantic memory processes in the
frontal lobes. Psychological Science, 7, 278–283.
• Tulving, E., Kapur, S., Markowitsch, H. J., Craik, F. I. M., Habib, R. y Houle, S. (1994).
Neuroanatomical correlates of retrieval in episodic memory: Auditory sentence recognition.
Proceedings of the National Academy of Sciences, USA, 91, 2012–2015.
• Haier, R. J. (1993). Cerebral glucose metabolism and intelligence. En P. A. Vernon (ed.),
Biological approaches to the study of human intelligence (pp. 317–332). Norwood, NJ:
Ablex.
• Cabeza, R. y Nyberg, L. (2000). Imaging cognition II: An empirical review of 275 PET and
fMRI studies. Journal of Cognitive Neuroscience, 12, 1–47.
 Referencias
• Vaidya, C. J., Austin, G., Kirkorian, G., Ridlehuber, H. W., Desmond, J. E., Glover, G. H. y
Gabrieli, J. D. E. (1998). Selective effects of methylphenidate in attention deficit
hyperactivity disorder: A functional magnetic resonance study. Proceedings of the National
Academy of Sciences, USA, 96, 8301–8306
• Shaywitz, S. E., Shaywitz, B. A., Pugh, K. R., Fulbright, R. K., Constable, R. T., Mencl, W. E.,
Shankweiler, D. P., Liberman, A. M., Skudlarski, P., Fletcher, J. M., Katz, L., Marchione, K. E.,
Lacadie, C., Gatenb, C. y Gore, J. C. (1998). Functional disruption in the organization of the
brain for reading in dyslexia. Neurobiology, 95, 2636–2641
• Dehaene, S., Spelke, E., Stanescu, R., Pinel, P. y Tsivkin, S. (7 de mayo de 1999). Sources of
mathematical thinking: Behavioral and brain-imaging evidence. Science, 284, 970–974.
• Esposito, M. D., Zarahn, E. y Aguirre, G. K. (1999). Event-related functional MRI: Implications
for Cognitive Psychology. Psychological Bulletin, 125, 155–164.
• Craik, F. I. M., Moroz, T. M., Moscovitch, M., Stuss, D. T., Winocur, G., Tulving, E. y Kapur, S.
(1999). In search of the self: A positron emission tomography study. Psychological Science,
10, 26–34.
• Sarter, M., Berntson, G. G. y Cacioppo, J. T. (1996). Brain imaging and cognitive
neuroscience: Toward strong inference in attributing function to structure. American
Psychologist, 51, 13–21.
 Referencias
• McDonald, J. W. (1999). Repairing the damaged spinal cord. Scientific American, 281(3), 65-
73.
• Buist, C. M. (2002). Reducing essential hypertension in the elderly using biofeedback
assisted self-regulatory training. Dissertation Abstracts International: Section B: The
Sciences and Engineering, 63, 516.
• Hermann, C. y Blanchard, E. B. (2002). Biofeedback in the treatment of headache and other
childhood pain. Applied Psychophysiology and Biofeedback, 27, 143–162.
• Monastra, V. J., Monastra, D. M. y George, S. (2002). The effects of stimulant therapy, EEG
biofeedback, and parenting style on the primary symptoms of attention-
deficit/hyperactivity disorder. Applied Psychophysiology and Biofeedback, 27, 231–249.
• Kalat, J. W. (1988). Biological psychology (3a. ed.). Belmont, CA: Wadsworth.
• Dabbs, J. M. y Morris, R. (1990). Testosterone, social class, and antisocial behavior in a
sample of 4,462 men. Psychological Science, 1, 209–211.
• Angier, N. (20 de junio de 1995). Does testosterone equal aggression? Maybe not. New York
Times, p. 1.
 Referencias
• Gray, P. B., Kahlenberg, S. M., Barrett, E. S., Lipson, S. F. y Ellison, P. T. (2002). Marriage and
fatherhood are associated with lower testosterone in males. Evolution and Human
Behavior, 23, 193–201.
• Berg, S. J. y Wynne-Edwards, K. E. (2001). Changes in testosterone, cortisol, estradiol levels
in men becoming fathers. Mayo Clinic Proceedings, 76, 582–592.
• Adams, D. B., Gold, A. R. y Burt, A. D. (1978). Rise in female-initiated sexual activity at
ovulation and its suppression by oral contraceptives. New England Journal of Medicine,
299, 1145–1150.
• Davis, C. G., Wortman, C. B., Lehman, D. R. y Silver, R. C. (2000). Searching for meaning in
loss: Are clinical assumptions correct? Death Studies, 24, 497–540.
• Hampson, E. y Kimura, D. (1992). Sexual differentiation and hormonal influences on
cognitive function in humans. En J. B. Becker, S. M. Breedlove y D. Crews (eds.), Behavioral
endocrinology (pp. 357–398). Cambridge, MA: MIT Press.
• Yaffe, K., Yung, L. L., Zmuda, J. y Cauley, J. (2002). Sex hormones and cognitive function in
older men. Journal of the American Geriatrics Society, 50, 707–712.