INTRODUCCIÓN

La educación ambiental no es un tema nuevo o que haya nacido recientemente, pero

está cobrando gran importancia en los últimos tiempos debido a los problemas del
deterioro progresivo del medio ambiente, que se aprecian en todos los lugares del
planeta Tierra, a través de los medios de comunicación y de los informes procedentes
de instituciones científicas, políticas y sociales . La necesidad de ayudar a las nuevas
generaciones a tomar conciencia de este grave problema es evidente y, por tanto, la
educación ambiental es una componente necesaria de la formación integral de los
jóvenes y de la formación pedagógica del profesorado de enseñanza primaria y
secundaria que debe llevar a cabo la dirección del proceso educativo de sus alumnos .
Aunque los temas de ecología tienen una presencia importante en el currículum de
ciencias de la naturaleza de primaria, secundaria y bachillerato , parece importante
resaltar la necesidad de potenciar la educación en valores ecológicos y avanzar hacia
una ética medioambiental global, desde la perspectiva de que es un tema educativo de
carácter transversal e interdisciplinar . La justificación de la importancia de la
educación ambiental como un modelo de ejemplificación de la educación en valores se
basa en la imposibilidad de mantener por más tiempo el constante desencuentro entre
humanidad y naturaleza, que en el último medio siglo ha conducido a un grave
deterioro de muchos ecosistemas naturales. Evitar los errores de un crecimiento
incontrolado del pasado al futuro y dirigir la acción hacia la coevolución entre el
hombre y la biosfera es, probablemente, una de las tareas más importantes que
atañen a toda la sociedad y, especialmente, al sistema educativo .
Por otro lado, es importante destacar que la educación ambiental y la concepción de
un mundo sostenible están profundamente relacionadas. No habrá un futuro sostenible
sin una, apropiada educación ambiental. Vilches y Gil , subrayan un conjunto de
problemas, estrechamente vinculados y que se potencian mutuamente, como una
contaminación pluriforme y sin fronteras, la degradación de todos los ecosistemas
terrestres, la pérdida de biodiversidad, el agotamiento y destrucción de recursos
fundamentales o la situación de pobreza extrema de miles de millones de seres
humanos.
La insostenibilidad de nuestros modelos se hace patente cuando vemos que, junto a
«la verdad incómoda» presentada por Al Gore sobre el cambio climático, tenemos
entre nosotros otra verdad más incómoda todavía, la de la vida de una gran parte de la
población mudial que debe afanarse por sobrevivir en condiciones realmente
adversas . Por tanto, ante esta realidad, el papel que debe desempeñar la educación
es tan manifiesto como insustituible. De hecho, las Naciones Unidas han declarado el
decenio 2005-2014 como Década de la Educación para el Desarrollo
Sostenible, encargando a la UNESCO su puesta en práctica. En los documentos de
ambas instituciones se reconoce que la Educación para la sostenibilidad no se centra
en un ámbito concreto, sino que abarca a quince campos tan distintos como la paz, la
salud, la urbanización sostenible, el sida o la economía de mercado .
Murga-Menoyo ha investigado acerca de los ejes axiológicos de la educación de una
ciudadanía comprometida con los valores y metas de la sostenibilidad, destacando
tres principios básicos: la identidad humana planetaria, la co-responsabilidad y la
compasión. En tal dirección, una de las actuaciones específicas recomendadas en el
Documento aprobado por el Comité Ejecutivo del Grupo de Trabajo de Calidad
Ambiental y Desarrollo Sostenible de la Conferencia de Rectores de las Universidades
Españolas es la inclusión de contenidos transversales básicos en los procesos de
formación de todas las titulaciones para el desarrollo de las competencias que un
desarrollo humano ambiental y socialmente sostenible requiere .
En este contexto cobran importancia los estudios sobre el aprendizaje de conceptos
de ecología y las propuestas metodológicas para la mejora de la educación
ambiental, tanto en el contexto del currículum de ciencias de la naturaleza como en el
tratamiento de temas educativos de carácter transversal . Por ello, en relación con esta
temática hemos llevado a cabo un estudio exploratorio sobre las dificultades de
aprendizaje de algunos conceptos básicos relacionados con la educación ambiental, a
partir del análisis de las concepciones previas de un conjunto de alumnos de
magisterio , que se expresan al definir con sus propias palabras diversos términos del
lenguaje científico y que tienen importancia en el aprendizaje de temas ecológicos y
medioambientales como son los siguientes: ecología, ecosistema, hábitat, nicho
ecológico, población y comunidad. Sin una adecuada comprensión de los aspectos
cognitivos relacionados con los temas ecológicos y ambientales, difícilmente
lograremos desarrollar en el alumnado, y en la ciudadanía en
general, actitudes, hábitos y valores que contribuyan al ideal de sostenibilidad.
El citado estudio forma parte de un proyecto de trabajo más amplio, relacionado con la
formación inicial del profesorado de enseñanza primaria y secundaria, en el que se
concede gran importancia a la explicitación de las ideas previas del alumnado y al
desarrollo de estrategias orientadas a favorecer el aprendizaje significativo y la
evolución conceptual, tanto en lo que se refiere a la construcción de contenidos
científicos como al desarrollo de competencias docentes. Se fundamenta, por tanto, en
un enfoque constructivista integrador de la educación científica y de la formación del
profesorado .
ANTECEDENTES Como punto de partida al desarrollo de este proyecto se ha
realizado un estudio sobre algunos aspectos históricos relacionados con el desarrollo
de la ecología como ciencia. También se han analizado los contenidos educativos
relacionados con la ecología y la educación ambiental, desde la educación primaria
hasta el bachillerato. Finalmente se ha llevado a cabo una revisión bibliográfica de
trabajos previos acerca de las concepciones de los alumnos sobre temas
ecológicos, situados preferentemente en nuestro contexto educativo , pudiendo
observar que hay más trabajos donde se aborda el aprendizaje de los conceptos de
ecología y ecosistema, pero hay menos referencias sobre el aprendizaje de los
conceptos de hábitat, nicho ecológico, población y comunidad. Tales aspectos se han
mostrado de forma amplia en un trabajo anterior .
Centrándonos en estudios sobre el tema de ecología en nuestro contexto educativo
hay que citar el trabajo de Barrabín y Grau , donde se destacan ideas de los alumnos
sobre conceptos que tienen interés para nuestra investigación: medio , fotosíntesis y
respiración , relaciones entre los organismos , el depredador respecto a la
presa , redes tróficas , suelo algunas representaciones lo describen como un ser
vital , descomposición y putrefacción , así como las transformaciones que
experimentan los organismos muertos y los excrementos en los ecosistemas .
Un trabajo de interés sobre la didáctica del concepto de ecosistema es el estudio
realizado por Rojero . Para este autor la comprensión de que los sistemas poseen una
organización con propiedades específicas -pero comunes a unos y otrosdebería ser un
objetivo educativo si se quiere adoptar una perspectiva de complejidad que permita
"ambientalizar" el currículo. En el citado estudio se destacan las siguientes ideas
previas del alumnado sobre el concepto de ecosistema: organización de los
ecosistemas , diversidad de seres vivos , red alimentaria , así como efectos limitantes
del medio abiótico .
Otra aportación destacable sobre las ideas previas del alumnado es el trabajo de
Bermúdez y Lía sobre la Educación Ambiental y la Ecología como ciencia. Se realiza
una revisión y se aportan resultados de investigaciones propias sobre las
concepciones alternativas que tienen los alumnos sobre algunos temas estructurantes
de la semántica de la Ecología. Tras una reflexión teórica, los autores sostienen que
esta ciencia debe actuar como vigilante epistemológico de la mayoría de los
contenidos que se trabajan bajo el enfoque de Educación Ambiental para no caer en
un reduccionismo conceptual y curricular basado en la mera discusión que entablan el
profesor y los alumnos sólo desde sus referentes cotidianos. Con respecto a las ideas
previas del alumnado acerca de la ecología, los autores del citado estudio destacan
que la enseñanza tradicional presenta muchas veces las nociones ecológicas como un
conjunto de dogmas cuando los alumnos estudian el ecosistema o las relaciones
ecológicas como conceptos cerrados, estáticos con una única formulación posible .
En relación con las concepciones alternativas de los estudiantes sobre conceptos
ecológicos, es relevante el trabajo de Charrier, Cañál y Rodrigo . Estos autores
realizan una revisión bibliográfica de los trabajos publicados desde los años ochenta
en relación con las concepciones alternativas de dos conceptos: fotosíntesis y
respiración. La revisión permitió comprobar que existen serias dificultades en la
comprensión de ambos procesos, muchas de las cuales persisten después de recibir
la instrucción, así como la aparición de nuevas dificultades como resultado de la
misma. Los autores concluyen que ha quedado demostrada la universalidad de las
concepciones alternativas en torno a la fotosíntesis y la respiración a lo largo de todo
el período de escolarización.
En relación con las deficiencias de la enseñanza tradicional de la Biología y la
Ecología, numerosos estudios sobre las concepciones alternativas de los estudiantes
dan cuenta de que las mismas prevalecen, se superponen, y configuran en la
educación formal . Al respecto, Munson ha elaborado una síntesis de los resultados
empíricos de las investigaciones actuales del conocimiento ecológico de los
estudiantes. Dentro de estas temáticas, la recopilación de las ideas intuitivas acerca
de las redes alimentarias, las poblaciones y la configuración de los ecosistemas suelen
ser las más comunes. Sin embargo, la educación ambiental es significativamente más
amplia, por lo que diferentes líneas de investigación han señalado la importancia de
generar una comprensión profunda de otros conceptos, procedimientos y actitudes
que relacionen la educación ambiental en el marco de las relaciones entre
ciencia, tecnología y sociedad categorías secundarias que están menos extendidas
que las anteriores categorías minoritarias que corresponden a frecuencias muy bajas y
se trata, por tanto, de ideas menos relevantes.
En la tabla 1 se muestra una síntesis de las diferentes categorías de respuesta que
corresponden a cada tópico, se citan ejemplos de explicaciones de los alumnos y se
agrupan por niveles que dan una idea sobre la extensión de tales tipos de respuesta
entre la muestra estudiada, aunque el objetivo principal de este estudio exploratorio se
centra en el análisis cualitativo de las ideas de los alumnos y en la categorización de
tales ideas, más que en el estudio cuantitativo que habría requerido trabajar con una
muestra de sujetos más amplia.
Tras la categorización de los diferentes tipos de respuestas del alumnado sobre los
distintos tópicos del cuestionario vamos a analizar con mayor detalle los resultados de
las ideas previas del alumnado acerca de cada concepto, sin abordar por ahora cómo
enseñar tales conceptos a partir de las ideas exploradas, porque este tema sería
objeto de otro trabajo posterior que pretendemos afrontar en el
futuro. Seguidamente, realizaremos un análisis esencialmente cualitativo de las ideas
del alumnado acerca de los conceptos explorados.
Tabla 1. - Categorías de ideas sobre términos ecológicos por niveles de extensión.

Ideas sobre Ecología

El término ecología se refiere al estudio de las interacciones de los organismos entre
sí y con su ambiente, o el estudio de la relación entre los organismos y su medio
ambiente físico y biológico. El medio ambiente físico incluye la luz y el calor o radiación
solar, la humedad, el viento, el oxígeno, el dióxido de carbono y los nutrientes del
suelo, el agua y la atmósfera. El medio ambiente biológico está formado por los
organismos vivos, principalmente plantas y animales.
En la definición de ecología tiene gran importancia la interacción que debe ejercerse
entre los organismos y su medio ambiente físico y biológico . Es destacable que el
concepto de ecología se trabaja desde tempranos cursos de la Primaria, Secundaria
Obligatoria y Bachillerato . A pesar de ello y, a tenor de los resultados obtenidos en
este estudio, la esencia del concepto no queda convenientemente construida en el
alumnado. Por consiguiente, el aprendizaje del concepto es en todo caso parcial y
sujeto a equívoco.
En nuestro estudio, la categoría que presenta mayor entidad en cuanto a porcentaje
de respuesta, es la que hace referencia a la relación . Esta categoría presenta una
definición bastante acorde con la que consideramos correcta científicamente, puesto
que se refiere a la relación entre los seres vivos y su entorno. En esta relación, el
alumnado destaca al ser humano del resto de seres vivos. Quizá en esta apreciación
pudiera vislumbrarse una cierta relación de la ecología con la actuación que el ser
humano efectúa sobre el medio, en ocasiones negativa y que nos acercaría al
ecologismo. Ciertamente, es esta definición la única que utiliza el término de
relación, tan importante, como indicábamos, a la hora de conceptualizar la
ecología. En este sentido, es alentador observar cómo alrededor de los dos terceras
partes del alumnado estudiado aciertan con esta definición tan adecuada a nivel
científico.
El resto de las definiciones emitidas por el alumnado se alejan de la definición
considerada como correcta, así como es mucho menor el alumnado que las
secunda. De hecho, aparecen definiciones que utilizan términos relacionados con la
defensa del medio ambiente, tales como preservación y conservación , lo cual nos
aproxima a la ecología nuevamente y, por consiguiente, a las diversas formas de
actuación del ser humano sobre el medio. Otras definiciones, cuando aluden al
funcionamiento de la naturaleza, destacan lo que podríamos llamar la componente
fisiológica de la naturaleza , quizá entendida como un organismo dinámico y como
tal, autónomo.
De otras categorías, emitidas por porcentajes muy bajos del alumnado, subyace el
término gestión como básico para conceptualizar la ecología . Aunque con porcentajes
muy bajos, queremos destacar otras definiciones que aportan matices dignos de
destacar. En este sentido, hay definiciones que parcializan la biología y la confunden
con términos propios de la ecología, destinándola, únicamente, al estudio de la fauna y
flora , otras, claramente, en las que se confunde la ecología con la geología y, otras
definiciones que rozan lo absurdo y se apoyan en la descomposición trivial, con base
en el sufijo, del término ecología . Otras integran un componente medioambiental .
Es también curioso destacar que una tercera parte del alumnado, cuando define
ecología, hace referencia a ciencia . Justamente, la ecología es una ciencia. Se trata
de una ciencia de síntesis ya que bebe de otras muchas ciencias , para conformarse
como tal.

Ideas sobre Ecosistema

El ecosistema se define como aquel sistema formado por un biotopo y una biocenosis
en el que se producen multitud de complejas interacciones entre todos sus
componentes. En nuestro estudio, la categoría más extendida corresponde a biotopo y
biocenosis, que hace referencia a una parte de la definición , pero adolece de la
explicitación del concepto de interacción, tan básico y fundamental para la definición
de ecosistema. No hay ecosistema si no existe ningún tipo de interacción de los seres
vivos entre sí, de estos con el medio inerte, así como de los seres inertes entre sí. Por
tanto, el concepto de interacción es el que genera dinamismo en el ecosistema y el
que permite el flujo de materia y energía en el mismo, de aquí, su crucial
importancia. De hecho, casi la mitad de las respuestas del alumnado no introducen la
interacción en su definición de ecosistema.
En este sentido, nuestros resultados se acercan a los obtenidos por García y
Rojero , en los que se indica que para la mayor parte de los alumnos, un ecosistema
es un lugar donde viven juntos muchos seres vivos, etc. Es lo que García ha
denominado el modelo "aditivo", reflexionando sobre la dificultad que tienen las
personas para ver los aspectos organizativos que subyacen a esta acumulación de
seres vivos. También, estos resultados de nuestro estudio, guardan semejanza con los
obtenidos por Hogan , cuando indica que no suelen considerarse por el alumnado las
múltiples relaciones de causa-efecto o los efectos de segundo orden de los procesos
ecosistémicos. Sin embargo, como muestra la segunda categoría en porcentaje de
respuesta, encontramos que algo más de dos quintas partes de las respuestas
contemplan el término interacción . Esta información resulta alentadora, puesto que
indica que alrededor de la mitad de las respuestas emitidas por el alumnado son
acordes con la definición correcta de ecosistema.
Por su parte, las restantes categorías son menos significativas, ya que el porcentaje
que muestran es pequeño. No obstante merecen un breve análisis de sus
contenidos. En un porcentaje de respuesta muy bajo se observa una confusión de los
conceptos de biotopo y biocenosis, cuyas definiciones son intercambiadas
conceptualmente. Otras respuestas hacen referencia a organización, es decir, definen
el ecosistema apoyándose en el concepto de organizar . Ciertamente, el ecosistema
debe estar siempre organizado. De hecho, hablamos de diferentes formas de
organizarse los integrantes del ecosistema . Pero, como indicábamos, es el concepto
de interacción el que vertebra al ecosistema y, su ausencia, lo desvirtúa por
completo. Por último, indicamos que algunas respuestas, con porcentaje muy
bajo, son del todo erróneas y alejadas, claramente, del concepto científico de
ecosistema. Las hemos englobado bajo la categoría de anfibología .

Ideas sobre Hábitat

El hábitat, es el lugar donde vive o se encuentra un organismo en un ecosistema. En

este trabajo observamos a partir de las dos categorías principales de
respuesta, mostradas en la Tabla 1, que más de dos tercios del alumnado muestra
una concepción de hábitat muy próxima a la definición correcta, la ubicación de un ser
vivo en el ecosistema . También hay que considerar que una quinta parte de las
respuestas del alumnado se centran en definir el hábitat con aspectos relacionados
con la descripción de un lugar .
Otras categorías de ideas más minoritarias definen el hábitat como una sección del
ecosistema . Es cierto que el hábitat se sitúa en una parte del ecosistema, es decir, se
ubica dentro de un ecosistema concreto. De hecho, dentro de un ecosistema se
pueden ubicar numerosos hábitats. No obstante, estas últimas respuestas nos parecen
muy indefinidas, y no llegan a concretar que se trata de un lugar localizado donde con
mucha probabilidad puede encontrarse a un ser vivo. Por último, destacamos una
categoría en la que la definición de hábitat se hace por comparación con otros
términos ecológicos . Este tipo de definiciones denotan cierto conocimiento del
concepto de hábitat, pero queda, igualmente, poco definido, máxime cuando
desconocemos el concepto de nicho ecológico que tiene el alumnado emisor de estas
respuestas.

Ideas sobre Nicho ecológico

El nicho ecológico, se define como la función que una especie desempeña en un

ecosistema, generalmente definida por sus relaciones con otras especies y por su
forma de alimentación. Dos especies que vivan en el mismo espacio geográfico no
pueden ocupar el mismo nicho ecológico, pues compiten por el mismo alimento y una
acaba siempre por desplazar a la otra. Según se muestra en la Tabla 1 el concepto de
nicho ecológico es, sin duda, el más difícil para el alumnado que ha realizado el
cuestionario, ya que más de la mitad del alumnado no sabe o no contesta. Este
dato, es indicativo de la complejidad y dificultad que conlleva su definición. Se trata del
concepto, sobre el que se ha interrogado al alumnado, que presenta mayor porcentaje
de desconocimiento.
Por otra parte, alrededor de dos quintas partes del alumnado confunde nicho ecológico
con otros conceptos ecológicos, como el concepto de hábitat , con el de ecosistema o
con el de biocenosis , por este orden en cuanto a porcentaje de respuesta. Es también
curiosa la semejanza que establecen algunos alumnos, en un número poco
significativo, entre nicho ecológico y nicho necropolítico o con el concepto de
necrópolis , entendido como lugar donde se entierra a personas u otros seres
vivos. Parece que el uso cotidiano de la palabra nicho, hubiese influido en la
concepción de nicho ecológico.
Otro porcentaje muy bajo de respuestas atribuyen al nicho el concepto de
finalidad . En este sentido, de las respuestas del alumnado, parece desprenderse que
la palabra fin adquiere la connotación de objetivo. De cualquier forma, se escapa de la
verdadera definición de nicho ecológico, que hace referencia a la función que una
especie desempeña en un ecosistema, definida por sus relaciones con otras especies
y por su forma de alimentación.

Ideas sobre Población

El término población, se define como el conjunto de individuos de una misma especie

que conviven en un entorno determinado. En nuestro estudio hemos encontrado que
algo más de dos quintas partes de las respuestas se engloban en la categoría que
hace referencia a especie . Además, la inmensa mayoría de las citadas respuestas
ofrecen una definición correcta del concepto de población. Por otro lado, cerca de una
tercera parte de las respuestas se enmarcan en la categoría que relaciona el concepto
de población con los seres humanos. En este sentido, el alumnado antropomorfiza el
concepto, que en la inmensa mayoría de las respuestas de esta categoría queda bien
definido pero, como indicábamos, referido a la especie humana . Puede quizá haberse
establecido una semejanza del concepto ecológico de población, con el concepto de
población humana que es más de uso cotidiano aunque, sin duda, guarda un fuerte
paralelismo con el concepto ecológico de población.
Algo más de la quinta parte de las respuestas relacionan el concepto de población con
el de biocenosis y biotopo . Por supuesto, las respuestas de la mencionada categoría
se alejan del concepto de población y pierden la corrección en la definición del
concepto. Son también erróneas las respuestas que confunden población con
comunidad. Estas representan un porcentaje muy poco significativo, pero digno de
mención .

Ideas sobre Comunidad

Una comunidad es el conjunto de las poblaciones de animales y plantas que habitan

en un determinado lugar. En este estudio exploratorio, hemos observado que aunque
sí aparecen definiciones que se aproximan al concepto correcto de
comunidad, ninguna acierta con la definición adecuada. La categoría que más se
acerca a la definición correcta del concepto de comunidad, que afecta a cerca de un
tercio de las respuestas, es la que relaciona el concepto de comunidad con el de
población . Sin embargo, la categoría más extendida relaciona el concepto de
comunidad con el de especie , lo que supone un claro error conceptual.
Por otro lado, la quinta parte de las respuestas relacionan, de forma errónea, el
concepto de comunidad con el de biocenosis y biotopo .
Otras categorías, con un porcentaje de respuesta bastante menos
significativo, realizan una antropomorfización del concepto . Las anteriores respuestas
son incorrectas y reducen el concepto de comunidad hacia la especie humana
exclusivamente.
Por último, aunque con un muy bajo porcentaje de respuesta, cabe destacar la
categoría en la que se manifiesta una clara confusión de los conceptos de comunidad
y población . En este caso, el concepto de comunidad que, ecológicamente
hablando, es bastante más amplio que el de población, se reduce a una parte de una
población de seres vivos.