Grandes Moléculas

Grandes moléculas
El inventor americano John Wesley Hyatt (1837-1920), en un intento por ganar la recompensa
ofrecida a quien obtuviese un sustituto del marfil para las bolas de billar, empezó a trabajar con
la piroxilina (celulosa parcialmente nitrada). La disolvió en una mezcla de etanol y éter etílico, y
añadió alcanfor (compuesto que se obtiene de la madera del alcanforero) para hacerla más
segura y maleable. Hacia 1869 había formado lo que llamó celuloide, y ganó el premio. El
celuloide fue el primer plástico sintético (es decir, un material que puede moldearse).
Pero los químicos tampoco se conformaban con las moléculas gigantes que ya existían en la
naturaleza. El químico belga-americano Leo Hendrik Baekeland (1863-1944) estaba investigando
en aquel momento un sucedáneo de la goma laca. Para este propósito buscaba una solución
de una sustancia gomosa, semejante al alquitrán, que resultase de la adición de pequeñas
unidades moleculares para formar una molécula gigante (macromolécula). La pequeña molécula
es un monómero ("una parte"), y el producto final es un polímero ("muchas partes").
Baekeland empezó con fenol y formaldehído como monómeros y produjo un polímero para el
que no pudo encontrar disolvente alguno. Se le ocurrió entonces que un polímero tan duro y
resistente a los disolventes podía ser útil por esas mismas razones. Podía moldearse a medida
que se formaba y solidificar en la forma de un no conductor de electricidad, duro, resistente al
agua y a otros disolventes, pero fácilmente mecanizable. En 1909 anunció la existencia de lo
que él llamó bakelita, el primero y todavía, en cierto modo, uno de los más útiles entre
plásticos totalmente sintéticos.
1- Es difícil poder imaginar que exista alguna relación entre la clara del huevo y un envase de
agua mineral, o entre una película fotográfica y el material genético de una célula. ¿Qué
características en común crees que poseen las moléculas de estos materiales?
2- A partir de la lectura del texto, ¿cómo puede definirse un polímero?
3- Los términos plástico y polímero suelen confundirse porque, ciertamente, están relacionados.
Los plásticos son materiales que pueden ser deformados y moldeados, como la arcilla, el vidrio
y la mayor parte de los polímeros. Nombra, si es posible, algunos polímeros que no sean
plásticos.
1. Redacta con tus propias palabras todo aquello que conoces sobre la degradación y el
tratamiento de residuos plásticos.
2. Lee el siguiente texto:
Los residuos plásticos y su reciclado

Los plásticos, al contrario del papel, son no degradables o muy difícilmente degradables por
acción del tiempo o de los microorganismos. Se calcula que una bolsa de plástico puede tardar
unos 240 años en alterarse. En otras palabras, los residuos plásticos, por lo general no son
biodegradables y por eso contribuyen a la contaminación del medio ambiente: se estima que
alrededor del 60% de los restos que se encuentran en las costas son materiales plásticos.
En la actualidad, alrededor del 10% de los residuos plásticos son incinerados, y esto presenta el
inconveniente de la posible emisión de gases tóxicos, especialmente si se trata de la
incineración de PVC (policloruruo de vinilo), que produce un derivado clorado y tóxico llamado
dioxina. En las plantas modernas de incineración, el riesgo medioambiental está minimizado.
Además, se debe tener en cuenta que el calor producido en la combustión de los residuos
plásticos es elevado, por lo que su incineración en plantas de recuperación de energía sería una
opción razonable.
El procedimiento menos riesgoso para el medio ambiente es el reciclado. Esta opción sólo se
aplica al 1% de los residuos plásticos, frente al 20% del papel o el 30% del aluminio. Para la
etapa inicial de la separación se aprovechan las distintas propiedades de los diferentes tipos de
plásticos, como por ejemplo la densidad. Otra opción se basa en el hecho de la diferente
solubilidad de los plásticos en solventes orgánicos a distintas temperaturas. Los plásticos
termorrígidos, que no se reblandecen por el calor, se reducen a polvo y son utilizados como
material de relleno en construcción. Los materiales termoplásticos pueden ser fundidos y
vueltos a moldear para lograr otros objetos. Una vez separados los diferentes plásticos, se
procede a reciclarlos en forma mecánica, donde se mantiene la estructura del polímero, o
química, en la que se degrada la estructura del polímero en productos de baja masa molecular.
Durante el reciclado, los plásticos pueden contaminarse con otros materiales y transformarse en
productos de baja calidad, por lo que no es aconsejable que se utilicen para contener
alimentos.
En la actualidad, no obstante, se fabrican algunos plásticos que incorporan sustancias como el

almidón, que son biodegradables. Cuando ciertos microorganismos degradan el almidón, se
forman estructuras porosas que aceleran los procesos de oxidación del polímero y disminuyen
su resistencia mecánica, lo que facilita su pulverización. Además, existen plásticos
fotodegradables en cuya fabricación se han incorporado compuestos fotosensibles, de modo
que su exposición prolongada a la luz ultravioleta de la radiación solar provoca su degradación.
Es de lamentar que estas alternativas sean costosas, lo que impide su utilización masiva.
3. Escribe sobre los nuevos conocimientos que has adquirido después de la lectura del texto.
1. Polímeros en la naturaleza
En la naturaleza se encuentra una considerable cantidad de materiales formados

por polímeros, algunos de los cuales, como el látex, el algodón y la madera, son
utilizados por el hombre para la fabricación de diversos objetos.
Las proteínas (como la albúmina de la clara de huevo), los polisacáridos
(azúcares) y los ácidos nucleicos (como el ADN que guarda el material genético
de una célula) son polímeros naturales que desempeñan funciones biológicas de
extraordinaria importancia en los seres vivos y que reciben el nombre de
biopolímeros.
a) ¿Cuál será la estructura del monómero que forma a las proteínas si esta unidad
básica es denominada "aminoácido"?
b) De acuerdo con los grupos funcionales presentes en los aminoácidos, ¿cómo

crees que se realiza el encadenamiento de estas unidades? ¿A qué tipo de
reacción química corresponde este proceso?
2. El polietileno se puede obtener en dos variedades denominadas de alta

densidad (PEAD) y de baja densidad (PEBD). Uno de ellos tiene una estructura
lineal y el otro ramificada, con cadenas laterales de hasta cinco átomos de
carbono unidas a la cadena hidrocarbonada principal. ¿Qué estructura da lugar al
polímero de mayor densidad? ¿Qué polímero posee mayores zonas cristalinas?
3. Investiga cuáles son los polímeros que se utilizan en las siguientes

aplicaciones y representa en cada caso su estructura molecular:
- Fibras textiles que reemplacen la seda.

- Fabricación de trajes de buceo.
- Material que recubre sartenes antiadherentes.
- Jeringas descartables.
- Envases para gaseosas.
- Protección y aislamiento en el embalaje de televisores.
- Trajes de baño femeninos.
- Películas para proteger alimentos.
- Sustituto del vidrio.

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2- A partir de la lectura del texto, ¿cómo puede definirse un polímero?

2. Lee el siguiente texto:

Los residuos plásticos y su reciclado

En la actualidad, no obstante, se fabrican algunos plásticos que incorporan sustancias como el

En la naturaleza se encuentra una considerable cantidad de materiales formados

b) De acuerdo con los grupos funcionales presentes en los aminoácidos, ¿cómo

2. El polietileno se puede obtener en dos variedades denominadas de alta

3. Investiga cuáles son los polímeros que se utilizan en las siguientes

- Fibras textiles que reemplacen la seda.

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