El hombre primitivo en la química

El fuego fue el primer descubrimiento que permitió al hombre primitivo realizar reacciones químicas a
gran escala. Este descubrimiento remoto, siempre ha estado asociado con restos que pueden
clasificarse como humanos, y a través de los tiempos, a medida que el hombre prehistórico desarrollaba
sus distintas formas de cultura, el fuego hizo posible de forma gradual, la elaboración de un número
cada vez mayor de armas y utensilios.

El artesano prehistórico no consideraba que el acto de fundir un metal fuese una operación química, ni
lo diferenciaba de cualquier otro acto de su vida. La historia del hierro es un buen ejemplo de ello: el
primer hierro utilizado en Mesopotamia y Egipto, era probablemente de origen meteórico. Este metal, al
que los egipcios llamaban “hierro del cielo”, hizo pensar (quizás en el periodo de los hicsos, entre 1600 y
1500aC) que el cielo de donde caía estaba formado por una gran lámina de hierro.

Como los objetos mejor conservados que han llegado hasta nosotros son metálicos, es costumbre
fechar los periodos de desarrollo humano posteriores a la Edad de Piedra con los nombre de Edad de
Cobre, del Bronce y del Hierro.

Los descubrimientos arqueológicos demuestran que los primeros metales utilizados fueron los que se
encuentran nativos, y así el cobre y el oro, aparecen en las tumbas más antiguas de Mesopotamia y
Egipto. Probablemente, el descubrimiento y la utilización de dichos metales se produjo de forma
independiente en otros lugares, pero las rutas comerciales estaban establecidas aún antes de que
existiesen testimonios escritos, y de ahí que el transporte de los diferentes metales entre las distintas
civilizaciones, desempeñase un importante papel en la difusión de las culturas del mundo antiguo.

El gran avance inmediato a la utilización de los metales, fue el descubrimiento de métodos para obtener
los mismos u otros metales distintos, a partir de sus minerales.

Es probable que fuesen los sumerios, en su patria al sur de Irán, quienes descubriesen la fundición del
cobre por medio del calor producido con leña. A ellos siguió el descubrimiento del bronce mediante la
unción de minerales de cobre y estaño , y la mayor dureza y menor punto de fusión del bronce respecto
al cobre, explican su más amplia utilización una vez descubierto. Se conocen bronces de Egipto de
2500aC y en Ur y Eridu (Mesopotamia) se han datado bronces de unos 3500aC.

Sin embargo, el cobre se siguió usando aún después de descubrir el bronce, como se ha podido
constatar en descubrimientos de la Península del SINAB, donde se comprueba que los egiptos reducían
la malaquita con leña o carbón vegetal para obtener el cobre puro.

La mayor parte del oro que los egipcios utilizaron inicialmente (lo traían de Nubia), contenía cantidades
variables de plata. Cuando este contenido era alto, resultaba un oro blanco, que ellos consideraron un
metal diferente, el “asem”, al que luego los griegos y romanos dieron el nombre de “electrum”. Este oro,
así como el asem, lo exportaban a Mesopotamia donde el metal escaseaba, y en ambos países
desarrollaron procedimientos para fabricar, aquilatar y trabajar el oro y la plata.

El plomo, el estaño y el hierro se usaron con posterioridad al cobre, bronce y oro, siendo los
trabajadores metalúrgicos y los herreros una clase destacada de artesanos. Como la mayor parte de los
trabajos metalúrgicos se hacían en dependencias cercanas a los templos, aunque probablemente no
fueran sacerdotes los que realizaban los trabajos, su influjo acabó por establecer una asociación de los
metales con los dioses. Los primeros sumerios dieron culto a dioses dedicados a la metalurgia, en
Babilonia Marduk fue el “Señor del Oro”; en Eridu, Ea fue el protector de los herreros y al dios de fuego
Gibil se le conocía como “herrero divino”.
Las artes metalúrgicas fueron una parte importantísima de las dos potencias principales del mundo
antiguo Egipto y Asiria-Babilonia, y la relación entre los metales por un lado y los dioses, templos y
sacerdotes por otro, fue la base de la cultura que a partir de estos pueblos se propagó por todos los del
entorno.

El alto grado de habilidad técnica en la metalurgia, así como en la fabricación del vidrio, servía sólo para
utilidad del rey y de los templos, pero el pueblo llano poseían también métodos de química práctica más
simple para prepara alimentos y licores, tejer y teñir telas, y para otras actividades con que satisfacer
sus necesidades cotidianas.

Sin embargo, los artesanos más diestros fueron probablemente los que trabajaban en los templos y la
mayor parte de sus descubrimientos se transmitieron oralmente, aunque hay textos donde se detalla la
fabricación de vidrios. Muy pronto, estos artesanos comenzaron la búsqueda de método y materiales
más baratos para preparar imitaciones de las sustancias preciosas con las que trabajaban. Así los
procedimientos de dorar metales y hacerlos pasar por oro, o para preparar gemas artificiales a partir del
vidrio, llegaron pronto a formar parte de los secretos industriales que se transmitían de padres a hijos a
través de generaciones, y andando el tiempo, estos secretos quedaban integrados en el saber de los
templos.

La influencia mutua entre estas dos grandes civilizaciones, duró cerca de 2000 años, hasta que aparece
un nuevo pueblo cuya curiosidad intelectual y mente especulativa fue creando la base de toda la ciencia
química posterior. Este nuevo pueblo fue el griego

La química se inicia con el descubrimiento del fuego por el hombre, se fue

perfeccionando con la práctica constante de artes y oficios prácticos del hombre primitivo.
A esta conclusión se llega por los materiales usados por él y encontrados en los restos de
las civilizaciones antiguas desaparecidas. En las excavaciones hechas en tumbas y zonas
arqueológicas han puesto al descubierto trabajos en oro, plata, cobre, hierro, alfarería o
trabajo de arcilla, vidrio y hermosos tintes y pinturas.

Así por ejemplo los antiguos egipcios (aproximadamente 5000 años a.c.)  preparaban

tintes a base de pigmentos naturales, conocieron los esmaltes, los cosméticos y el arte de
embalsamar cadáveres. Realizaron excelentes trabajos en oro, plata, cobre y bronce. En la
antigua China se conoció la técnica de la fabricación en porcelana, descubrieron el salitre e
inventaron la pólvora.

Introducción

El estudiante de Historia que no se limita a un conocimiento

cronológico de guerras y dinastías sino que se interesa por el desarrollo
de nuestra civilización, observa que su avance sigue paralelo al de la
tecnología química y física, que en realidad la condiciona, y si acepta
normalmente el rápido progreso de la ciencia química en los últimos
doscientos años, queda no obstante sorprendido al ver su escaso
desarrollo en la historia precedente de la humanidad. ¿Cuál es la causa
de esta especial situación?.
 La Química, como toda ciencia experimental, y en mayor grado que
cualquier otra, se presenta bajo el doble aspecto de hechos y de
doctrinas. Si los hechos observados no se sistematizan e interpretan a
partir de teorías, o si éstas no se confrontan con los hechos, esto es, si
hechos y teorías divergen en su discurrir independiente, los hechos
llegan a formar tan sólo artes y oficios empíricos, y las doctrinas
constituyen elucubraciones cerebrales con muy poca realidad y sentido.
Solamente el método científico en que hechos y teorías se
complementan y apoyan mutuamente, da a su materia de estudio el
significado de ciencia y la posibilidad de su rápido desenvolvimiento. La
historia de la Química, uno de los más bellos capítulos de la historia del
espíritu humano, es en realidad la historia del lento desarrollo del
pensamiento científico y de los rápidos resultados conseguidos después
en la aplicación sistemática y progresiva del método científico al estudio
de la materia.

    El estudio de la historia de la Química es muy provechoso puesto

que nos familiariza con las reflexiones especulativas de los grandes
químicos del pasado y nos permite valorar exactamente el progreso
actual de esta ciencia y contribuir a su desarrollo constante. En el largo
curso del esfuerzo humano para interpretar y, en cierto modo, dirigir los
fenómenos de la Naturaleza, las ideas han sido siempre más potentes
que la simple habilidad técnica.

    Para trazar un breve resumen de la historia de la Química es

conveniente considerar diversos períodos, si bien una delimitación
definida es imposible.

                 

Época primitiva.

No hay duda que la Química debía nacer con la conquista del fuego
por el hombre, y que sus orígenes deberán encontrarse en las artes y
oficios técnicos del hombre primitivo, de los que tenemos idea por los
materiales usados por él y encontrados en los restos de las civilizaciones
desaparecidas.  Los artículos normalmente encontrados son de metal,
cerámica, vidrio, pigmentos y telas teñidas, por lo que la extracción de los
metales de sus menas, la fabricación de vidrios y cerámica, las artes de
la pintura y del teñido, así como la preparación de perfumes y
cosméticos, práctica de la momificación y otros oficios análogos seguidos
en las civilizaciones primitivas, constituyen los conocimientos sobre los
que está basada la «Química» de aquellos tiempos.

El hombre primitivo se interesaría en primer lugar por los metales

por ser materiales resistentes y duraderos a los que podía dárseles forma
con mayor o menor facilidad.  Su utilización constituye las sucesivas
edades del oro y plata, del bronce y del hierro.

Los objetos más antiguos conocidos son de oro, situándose en una

época anterior a los 5000 años a. J.C. Por hallarse este metal libre y por
su bello color, su inalterabilidad y su rareza ha sido siempre el metal
precioso por excelencia.  Para los chinos tenía incluso propiedades
sobrenaturales al creer que el que comía en un plato de oro llegaba a
una edad avanzada, y el que absorbía oro se hacía inmortal y tenía el
privilegio de desplazarse instantáneamente de un lugar a otro.

Por encontrarse a veces juntos el oro y la plata, y ser su separación

difícil, se obtenía una aleación, el electrón (por su parecido al ámbar),
que durante un gran tiempo se consideró un metal distinto.

En la Edad del oro y de la plata se conoció también el cobre, y no

puede negarse que el primer hombre que obtuvo deliberadamente este
metal a partir de alguno de sus minerales sería un verdadero genio.

La Edad del Bronce se sitúa sobre los 4000 años a. J.C. En el

Egipto de las primeras dinastías y en la Grecia de HOMERO, el bronce ocupó
el lugar del hierro en nuestra época.  Los fenicios adquirieron una gran
reputación en el trabajo del bronce y, aunque pueblo poco belicoso,
fabricaba las armas más ricas y mejores.

La Edad del Hierro sucede a la del Bronce y su principio puede

fijarse sobre los 200 años a. J.C. Las dificultades que ofrece su
preparación y su trabajo hicieron del hierro en los primeros tiempos un
metal oneroso, utilizado muy parcamente.  En la Edad del Hierro se
aprendió a fabricar acero, se conoció que su resistencia aumenta con el
temple y se llegó incluso a protegerlo de la corrosión.

La metalurgia fue más que una técnica un arte sagrado

encomendado a los sacerdotes. Los metales obtenidos del interior de la
Tierra, concebida como un dios, fueron relacionados con el Sol y los
planetas: el oro el Sol, la plata a la Luna, el cobre a Venus, el hierro a
Marte, el estaño a Júpiter, el plomo a Saturno y el mercurio a
Mercurio.  Los antiguos veían en el número siete una manifestación de
carácter universal, y así conocían siete planetas, siete metales, siete
dioses, siete maravillas del mundo, la hidra de siete cabezas, las siete
bocas del Nilo, las siete estrellas del carro de David, los siete días de la
semana, identificados con los astros, etc.  Si aún hoy día consideramos
sin base científica los siete colores del arco iris lo debemos a esta
concepción de los antiguos. Esta extraña y singular clasificación de los
metales se mantuvo durante siglos, y aunque nuevos metales fueron
conocidos se consideraban necesariamente como uno de ellos.  Incluso
en el siglo XVI se aceptaba que había muchas clases de oro como las
había de peras o manzanas.  Los siete metales indicados, junto con el
carbón y el azufre, incluían todos los elementos conocidos al principio de
la Era cristiana.

De todas las civilizaciones antiguas, la más avanzada en las artes

químicas y la más relacionada con la química europea moderna fue la
egipcia. Los egipcios fueron maestros en la fabricación de vidrios y
esmaltes; imitaban a la perfección los metales nobles, así como el rubí, el
zafiro y la esmeralda; utilizaron ampliamente el cuero y usaron la lana, el
algodón y el lino que sabían blanquear y teñir con índigo, púrpura y rubia,
no desconociendo el uso de mordientes; prepararon perfumes, bálsamos,
productos de belleza y venenos, cuya química fue muy floreciente en la
antigüedad; obtuvieron jabones y diferentes sales de sodio, potasio,
cobre, aluminio y otros metales; y utilizaron el betún en
embalsamamientos y en decoración. Pero todas estas prácticas eran
fundamentalmente empíricas y no constituían una ciencia ni siquiera en
forma rudimentaria.

             

Doctrinas químicas antiguas.

El hombre prehistórico, al buscar el origen y la naturaleza de todo lo

que le rodeaba creó los mitos en los que cada cosa, cada fuerza natural
era un dios o una figura humana; de aquí las teogonías y las
cosmogonías de los pueblos primitivos, en las que los fenómenos se
imaginan producidos por la acción de agentes sobrenaturales cuya
intervención' explica todas las anomalías aparentes del universo.  Este
estado teológico de la Ciencia se mantuvo hasta el siglo VI a. J.C., en
que apareció en Grecia un poderoso movimiento intelectual y sus más
grandes filósofos especularon sobre el mundo y sobre la naturaleza de la
materia, y plantearon claramente muchos de los problemas
fundamentales de la Ciencia. La idea de la existencia de un principio
permanente origen de todo fue ya un principio tangible; para TALES, de
Mileto (aproximadamente 624-565 a. J.C.) fue
el agua; ANAXIMENES (alrededor de 585-524 a. J.C.) sostuvo que era,
el aire, y para HERACLITO, de Efeso (aproximadamente 540-475 a. J.C.)
era el fuego.  Más, tarde, EMPÉDOCLES, de Agrigento (alrededor de
500-430 a. J.C.) aceptó los elementos de sus
antecesores, a los que agregó uno más, la tierra,
substituyendo así el principio único de la Escuela
naturalista Jónica por los cuatro elementos: tierra,
agua, aire y fuego, que servían de alguna manera de
soporte a las cualidades fundamentales de caliente y
frío, y seco y húmedo, y dos fuerzas cósmicas,
el amor y el odio, que son las raíces de todas las
cosas. Esta teoría de los cuatro elementos fue
aceptada por ARISTÓTELES de Estagira (384-322
  

antes de J.C.), el más grande pensador griego y un

infatigable escritor, cuya autoridad hizo que perdurase durante unos dos
mil años.

En realidad, los cuatro elementos

no eran más que la generalización y
representación de una observación
familiar, pues un cuerpo es sólido
(tierra), líquido (agua) o gaseoso
(aire), o bien se encuentra en estado
de incandescencia (fuego). Pueden
incluso imaginarse como vestigios
lejanos de las teogonías prehistóricas
al suponer el hombre primitivo el dios Viento, el dios Trueno, el
dios Lluvia y el dios Rayo, que poco a poco irían perdiendo su carácter
sobrenatural y que en la imaginación fogosa de EMPÉDOCLES pasaron
a la categoría de simples elementos.

 Por la misma época, LEUCIPO y su discípulo DEMÓCRITO, de

Abdera (460-370 a. J.C.), en oposición a ZENÓN, de Elea, enseñaron la
discontinuidad de la materia formada de átomos, el ser, y de vacío, el no
ser, resultante de los intersticios entre aquellos, y permitiendo su
movimiento. Los átomos son eternos, indivisibles (de donde deriva su
nombre), y de la misma naturaleza, pero difieren en forma, por el orden
en que están colocados en el cuerpo, por su posición relativa y por su
magnitud.  A pesar de la tendencia positiva de las ideas de
DEMÓCRITO, Sus seguidores no desarrollaron su pensamiento que
ofrece una estrecha relación con las teorías científicas modernas.
EPICURO, de Samos (342-270 a. J.C.), el más ilustre de ellos, creó la
palabra átomo y le asignó un peso esencial. El atomismo
de DEMÓCRITO, expuesto en forma brillante en el inmortal
poema De rerum Natura del romano LUCRECIO, está construido
totalmente por conceptos filosóficos, y no es hasta 1677 en que BOYLE
lo establece y DALTON en 1803 lo desarrolla como resultado de
observaciones científicas.

Puede parecer sorprendente que los grandes pensadores griegos

no buscasen una confirmación experimental de sus abstracciones, pero
ellos aceptaban que todo conocimiento debía adquirirse únicamente
mediante pura especulación y que el experimento no sólo era innecesario
sino que incluso disminuiría su dignidad. Este error del empleo del
razonamiento sin experimentación mantuvo estacionado el progreso de la
Ciencia durante muchos siglos.

A partir del año 300 a. J.C. la ciencia griega se desplaza a Alejandría, en

cuya Escuela florecieron grandes matemáticos, astrónomos y biólogos, si bien fue
decayendo hasta apagarse hacia el año 400 de nuestra Era.  En el siglo II a. J.C.
las ideas científicas llegaron a Roma, pero los romanos, guerreros y constructores,
pero poco abiertos a las cosas del espíritu, y estoicos frente a la Naturaleza, no
prosiguieron la herencia científica de los griegos.

               

La Alquimia.

En la Edad Media, y especialmente en el período del 400-1000,

conocido por la Edad Tenebrosa, la preocupación teológica llena los
espíritus y únicamente hacia el siglo VII empieza a adquirir la Ciencia
entre los árabes una cierta importancia.  Los conocimientos químicos
aprendidos de los egipcios y las ideas filosóficas heredadas de los
antiguos a través de la Escuela alejandrina dieron a la alquimia en manos
de los árabes, y después en toda Europa, una significación especial.

Los alquimistas consideraron

los metales como cuerpos
compuestos formados por dos
cualidades-principios comunes,
el mercurio, que representaba el
carácter metálico y la volatilidad, y
el azufre que poseía la propiedad de
combustibilidad. En el curso del
tiempo se unió un tercer principio,
la sal, que tenía la propiedad de la
solidez y la solubilidad. Estos tres
principios o elementos, los llamados
«tría prima» de los alquimistas substituyeron en la Edad Media a los
elementos aristotélicos, y aunque al principio tuvieron un carácter
abstracto, fueron considerados más tarde como materiales.
Consecuencia inmediata de su pensamiento fue para los alquimistas la
posibilidad de la transmutación de los metales innobles en nobles y,
concretamente, la conversión del plomo, mercurio u otros metales
corrientes en oro.

Esta transmutación, conocida como la «Gran Obra», debía

realizarse en presencia de la «piedra filosofal» cuya preparación fue la
tarea primera de los alquimistas.  En el siglo XIII se extendió el objetivo
de la alquimia al buscar el «elixir filosofal o de larga vida», imaginado
como una infusión de la piedra filosofal, el cual debía eliminar la
enfermedad, devolver la juventud, prolongar la vida e incluso asegurar la
inmortalidad. Se comprende que los alquimistas viejos dedicasen sus
últimas fuerzas a la consecución de este sueño.

Hoy conocemos que el problema de los alquimistas no era en

esencia absurdo, aunque sí por la enorme desproporción entre los
medios de que disponían y los que serían necesarios. La producción
artificial del oro para la ciencia del Medioevo era un simple problema de
técnica como puede serlo la del diamante para nosotros o la fabricación
de albuminoides.

La Alquimia fue, en general, una práctica secreta debido a los

hombres que la relacionaban con la magia y a causa de Dios, pues los
alquimistas se creían los elegidos para ser depositarios de la verdad y
por ello no debían divulgar sus conocimientos.  Escribieron en un
lenguaje hermético describiendo más bien operaciones qué hechos y
haciendo uso de signos y símbolos. Un libro de alquimia, el Liber
Mutus, no contiene ningún texto sino quince grabados, en su mayoría
ininteligibles, para hacer conocer la preparación de la piedra filosofal.

Para un iniciado, un dragón que se muerde la cola es la imagen de

la unidad de la materia, un pájaro que levanta el vuelo es la sublimación,
y un pájaro que desciende a tierra es la precipitación.  Un toro o un león
simbolizan la tierra, un águila el aire, una ballena el agua y un dragón o
una salamandra el fuego. Cuando GEBER escribe “envíame los seis
leprosos que yo los curaré”, hay que adivinar que los seis leprosos son
los seis metales no nobles y que su curación consiste en su
transmutación en oro. Obligados a escribir en un estilo alegórico, confuso
y lleno de Misterio, y ofuscados por un exceso de dogmatismo filosófico,
no es de extrañar que la Alquimia progresase muy lentamente.

Los trabajos de los alquimistas, aunque infructuosos en el

descubrimiento de la piedra filosofal y del elixir de larga vida, y estériles,
por tanto, en la consecución de la «Gran Obra», produjeron indudables
progresos a la química del laboratorio, puesto que prepararon un gran
número de nuevas substancias, perfeccionaron muchos aparatos útiles y
desarrollaron técnicas que constituyen la base de la subsiguiente
investigación.

La alquimia árabe aparece con su más brillante

cultivador GEBER (Abou Moussah Diafar al Sofi Geber), que parece vivió
y murió en Sevilla hacia finales del siglo VIII y fue uno de los sabios más
grandes del mundo. GEBER escribió numerosas obras y entre ellas
la Summa Perfectionis, el tratado de Química más antiguo que se
conoce.  Posteriores a GEBER son RHASÉS 0 RAZÉs (siglo
X), AVICENA (siglo XI), cuyo prestigio fue inmenso como alquimista,
filósofo, astrónomo, matemático y, sobre todo, médico,
y AVERROES (1126-1198), nacido en Córdoba, célebre por sus
comentarios sobre ARISTÓTELES y que ejerció un gran influjo en el
pensamiento medieval.  Se reconoce a los árabes el preparar la sal
amoníaco, el aceite de vitriolo (ácido sulfúrico), el agua fuerte (ácido
nítrico), el agua regia, ciertos sulfuros metálicos, varios compuestos de
mercurio y arsénico, y la preparación del espíritu de vino (alcohol).,

Hasta las Cruzadas el árabe fue la lengua exclusiva de la Ciencia, y

Córdoba el foco de la cultura.  La reconquista de Toledo en 1085 y la
creación de su Escuela de Traductores lleva a esta ciudad a los
estudiosos del mundo latino para aprender árabe y tomar contacto con la
nueva ciencia.  Los siglos X, XI y XII, de total postración científica en el
mundo occidental, fueron los más florecientes para la ciencia española
(arábiga-judaica-cristiana), la cual, al difundirse a toda Europa, originó en
el siglo XIII un poderoso resurgimiento científico en el que la Alquimia
adquiere una extensa significación.

Entre los alquimistas de Occidente hay que

destacar en primer lugar, cronológicamente y por su
sabiduría, a SAN ALBERTO MAGNO (1193 o 1206-
I280), dominico alemán, llamado el Doctor Universal-
y considerado como el ARISTÓTELES de la Edad
Media, y de los pocos que en esta época se
dedicaron a observar por sí mismos a la Naturaleza.
Profesó en -París con un éxito tan extraordinario que
tenía que dar sus lecciones al aire libre, pues
ninguna sala podía contener a sus discípulos y
admiradores.  En I248 volvió a Colonia y fue obispo de Ratisbona de
1260 a I262.

Se debe a SAN ALBERTO la preparación de la potasa cáustica

mediante la cal, procedimiento que aún se practica en los laboratorios.
Describe con exactitud la afinación del oro y de la plata mediante
copelación con plomo, establece la composición del cinabrio, señala el
efecto del calor sobre el azufre y emplea por vez primera la
palabra afinidad en el sentido usado hoy día al decir que «el azufre
ennegrece la plata y abrasa en general a los metales a causa de la
afinidad natural que tiene por ellos». Explica en sus obras la preparación
de la cerusa y del minio, y la de los acetatos de cobre y plomo; expone la
acción del agua fuerte (ácido nítrico) sobre los metales, y señala, el
primero, la separación mediante ella del oro y de la plata en las
aleaciones preciosas. En sus escritos se manifiesta enemigo de la
ciencia secreta, y cuando se le ve sostener que el oro de los alquimistas
no es el oro puro y que el cuerpo obtenido exponiendo el cobre a los
vapores de arsénico no es la plata, SAN ALBERTO adquiere categoría
de precursor.  En su tratado De Alchimia expone las condiciones que
debe reunir un alquimista, y que en su casi totalidad pueden aplicarse a
los químicos actuales.

Contemporáneo de SAN ALBERTO es el inglés ROGER

BACON (I2I4-I294), fraile franciscano que profesó en París y en Oxford, y
la más vasta inteligencia que ha tenido Inglaterra. En su obra Speculum
alchimiae alude a un aire que es alimento del fuego y otro que lo apaga,
habla de una llama producida al destilar las materias orgánicas y
vulgariza el empleo de la pólvora. Defendió la experimentación y
combatió con tesón a ARISTÓTELES. Fue también un gran físico cuyos
trabajos en el campo de la Óptica fueron muy notables.

Debe también mencionarse a SANTO TOMÁS DE AQUINO (1225-I274), el

Doctor Angélico, discípulo de SAN ALBERTO en Colonia, que escribió un tratado
sobre la esencia de los minerales y otro sobre la piedra filosofal; RAMÓN
LULL o RAIMUNDO LULIO (I235-I3i~5), el Doctor Iluminado, fogoso alquimista y
apóstol español, de Mallorca, que escribió numerosas obras e hizo escuela entre
los alquimistas al fijar la atención sobre los productos volátiles de la
descomposición de los cuerpos; ARNALDO DE VILANOVA (1245-1314), médico
alquimista catalán, cuyas obras publicadas dos siglos más tarde ejercieron una
gran influencia; Nicolás FLAMEL (1330-1418), francés, que consiguió enormes
riquezas y que hizo creer a sus contemporáneos que había descubierto el secreto
de la piedra filosofal; y el monje benedictino alemán Basilio VALENTIN (siglo XV),
de cuya existencia real se duda en la actualidad, autor de varias obras, siendo la
más conocida El Carro Triunfal del Antimonio.

              

La Iatroquímica y el renacimiento científico.

Aunque la transmutación de los metales fue creída hasta el siglo

XIX, la Alquimia fue perdiendo su carácter ideal para ser, en un gran
número, de sus supuestos cultivadores, charlatanería y engaño,
llegándose a prohibir por Reyes y Papas. A principios del siglo XVI los
esfuerzos de muchos alquimistas se dirigen a preparar drogas y
remedios al señalar PARACELSO (1493-1541) que la misión de la
Alquimia era la curación de la enfermedad. Aparece una transición entre
la Alquimia y la verdadera Química, que se conoce como iatroquímica o
química médica. PARACELSO, cuyo verdadero nombre es Felipe Aureolo
Teofrasto Bombast de Hohenheim, médico suizo, alquimista y profesor,
de carácter violento, jactancioso y charlatán, pues pretendió haber
realizado un minúsculo ser de carne y hueso, el homúnculus, desempeñó
la primera cátedra de Química creada en Basilea, en 1527, la que
abandonó para viajar por toda Europa, ejerciendo una gran influencia
más que por sus propios descubrimientos por el ardor con que defendía
sus ideas.
 Contemporáneo de PARACELSO es Georg AGRICOLA (1496-
1555), de su: verdadero nombre Landmann, médico sajón, que en su
obra De Re Metallica expone en forma clara, desprovista de
especulaciones filosóficas, todos los conocimientos metalúrgicos de la
época, y en la que se manifiestan preocupaciones de químico y de
ingeniero. La Metalurgia había adquirido en esta época, en los distritos
mineros de Bohemia, un gran desarrollo, lo que condujo a una
fabricación industrial de ácidos y a practicar el ensayo de minerales,
inicio del análisis químico.

Seguidores de PARACELSO,  pero más claros y menos imbuidos de

superstición, son LIBAVIUS (1540-1616), médico alemán que prepara el
cloruro estánnico, estudia los fundentes en Metalurgia y obtiene muchos
medicamentos; VAN HELMONT (1577-1644), médico belga,
profundamente religioso y un gran investigador -es notable su
investigación acerca del crecimiento de un pequeño sauce, que duró
cinco años- que combate los cuatro elementos
de ARISTOTELES, eliminando el fuego y la tierra, que inventa la
palabra gas y al que debemos los estudios sobre el gas silvestre (gas
carbónico); y LEMERY (1645-1715) que escribe su voluminoso Cours de
Chymie en el que describe las distintas operaciones de la Química.

Pero en esta época, en el llamado siglo rebelde, se había creado en

Europa un nuevo clima intelectual. En el siglo XIV se había producido en
Italia un movimiento humanista que al volver al pensamiento de la
antigüedad clásica hizo posible la reconstrucción del espíritu griego. El
Renacimiento, primero en el campo de la literatura y después en el de las
artes, pasó pronto al pensamiento científico, y al unirse observación y
teoría se inicia la ciencia experimental que substituye a las
especulaciones filosóficas de la Edad Media. Es LEONARDO DE VINCI
(I452-1519) el que introduce en el dominio científico los principios del
Renacimiento y el ,que abre el camino a Francis BACON (1561-1628),
Canciller de Inglaterra, el teórico del método experimental, que en 1620
en su obra Novum Organum erige la observación en sistema filosófico; a
GALILEO (I564-1642), famoso astrónomo y físico italiano cuya actividad
intelectual fue inmensa al conmover las doctrinas científicas de su
tiempos y a DESCARTES (1596-1650), filósofo francés que en
su Discurso del Método publicado en 1637 establece claramente las
bases del método científico.

Las nuevas ideas consiguieron grandes progresos en Matemáticas,

en Física y en Filosofía, y al pasar después a la Química modifican la
vieja mentalidad de sus cultivadores; desaparece el hermetismo de sus
escritos, se comunican los resultados de sus observaciones, para lo cual
se crean en muchos países Academias Científicas, y sólo se precisa
disponer de una técnica de medición para que la Química pueda
desarrollar su carácter de verdadera ciencia.

El irlandés Robert BOYLE (1627-1691), es el primer químico que

rompe abiertamente con la tradición alquimista.  En su famosa obra The
Sceptical Chymist («El químico escéptico»), aparecida en
1661, establece el concepto moderno de elemento al decir que son
«ciertos cuerpos primitivos y simples que no están formados de otros
cuerpos, ni unos de otros, y que son los ingredientes de que se
componen inmediatamente y en que se resuelven en último término
todos los cuerpos perfectamente mixtos», y supone que su número ha de
ser muy superior a los tres de los alquimistas o a, los cuatro de los
aristotélicos. BOYLE es el primer hombre de Ciencia que adopta la teoría
atómica para explicar las transformaciones químicas, y sus
investigaciones en el campo de la Física y de la Química permiten
considerarle como el precursor de la química moderna al hacer de ella el
estudio de la naturaleza y composición de la materia en vez de ser, como
hasta entonces, un simple medio de obtener oro o de preparar
medicamentos.

Entre sus más notables descubrimientos hay que mencionar la ley que lleva
su nombre de la compresibilidad de los gases, el efecto de la presión sobre el
punto de ebullición de un líquido, la clara distinción entre mezclas y
combinaciones, el empleo de muchos reactivos como el nitrato de plata, el gas
amoníaco -para conocer el gas clorhídrico y el sulfhidrato amónico que con el
nombre de licor de Boyle debía adquirir una gran importancia en química analítica,
la utilización del jarabe de violeta como indicador para distinguir los ácidos y
bases, y la obtención de nuevos e importantes compuestos. Sus ensayos acerca
de la oxidación del cobre le llevan casi al descubrimiento de la composición del
aire, pero estos experimentos están muy anticipados con respecto a las ideas
existentes en su época. No obstante, BOYLE mantiene la idea de la transmutación
de los metales y atribuye al fuego un carácter material.

            

La teoría del flogisto.

 Los químicos de la época de BOYLE estaban poco preparados para
aceptar sus ideas, pero en cambio, atraídos por sus experimentos acerca
de los gases, investigaron con estas nuevas substancias y estudiaron de
una manera general el problema de la combustión.

Se debe a Georg Emst STAHL (1660-1734), químico y médico

alemán, la teoría del flogisto, que aunque falsa, tiene no obstante el
mérito de ser la primera teoría capaz de coordinar el conjunto de los
fenómenos esenciales de la combustión y de la reducción. STAHL basa
su teoría en las ideas del alquimista alemán J. J. BECHER (1635-1682),
el cual, al admitir el elemento terroso, el elemento combustible y el
elemento metálico no hace más que desarrollar la vieja noción de los tres
elementos cuyo origen debe buscarse en las «exhalaciones»
de ARISTÓTELES; un claro ejemplo de la pervivencia de las ideas.

La teoría del flogisto, conocida también como «sublime teoría»,

supone que toda sustancia combustible, tal como un metal, contiene un
«principio inflamable», denominado posteriormente, flogisto; en la
combustión se desprende el flogisto con acompañamiento de luz y calor y
queda un residuo, la “ceniza” o “cal” del cuerpo combustible. Cuanto más
inflamable es un cuerpo tanto más rico es en flogisto. El proceso de
combustión puede expresarse en la forma simplificada siguiente:

Metal (en la combustión)  à  Cal + Flogisto

El principal interés de la teoría está en que explica el fenómeno

inverso de la combustión, la reducción, pues si se calienta la cal (las
cenizas metálicas) con una sustancia rica en flogisto, tal como el carbón,
ésta cede su flogisto a la cal y el metal se revivifica.  Esto es,
abreviadamente,

Cal   +   Carbón    à      Metal

Así, por ejemplo, el plomo calentado en el aire se transforma en un

compuesto amarillo, el litargirio; el plomo es litargirio más flogisto.  El
carbón, arde y casi no deja cenizas; es flogisto casi puro.  Si se calienta
litargirio con carbón recupera la cantidad precisada de flogisto y se
convierte de nuevo en plomo metálico.

Varios metales tratados por diversos ácidos desprenden el mismo

gas, el aire inflamable (nuestro hidrógeno), que era así considerado
como el flogisto común a todos los metales. El negro de humo era
imaginado como flogisto puro.

Varias dificultades se presentaron a la teoría del flogisto.  Se sabía,

que al calcinar un metal y formarse su cal aumentaba el peso, esto es, la
pérdida del flogisto era acompañada por un aumentó de peso, y también
que el aire era necesario para la combustión.  El primer hecho pudo
explicarse mediante la hipótesis fantástica adicional de que el flogisto
tenía un peso negativo, y el segundo al suponer que un medio era
necesario para absorber el flogisto análogamente a como una esponja
absorbe el agua, si bien no se comprendía la razón de que el aire
residual ocupase un volumen menor que el aire primitivo.

La teoría del flogisto, ejemplo claro del carácter provisional de las

teorías científicas, pudo servir de guía a los grandes investigadores del
siglo XVIII cuya labor experimental constituye la base de la Química
como ciencia. Citaremos unos pocos nombres.

René Antoine RÉAUMUR (1683-1757), naturalista, químico y físico

francés, cuyas investigaciones sobre la fundición del hierro permiten
considerarlo como el fundador de la siderurgia científica y uno de los
instauradores de la industria moderna.

Andreas Sigismund MARGGRAFF (1709-1782), químico alemán,

descubrió un nuevo procedimiento para obtener el fósforo y el ácido
fosfórico, obtuvo el cinc a partir de sus minerales y distinguió por la
coloración a la llama las sales sádicas de las potásicas.  Sus estudios
acerca de la extracción del, azúcar a partir de la remolacha hicieron
posible su fabricación industrial desde 1796.

M.W. LOMONOSSOFF (1711-1765), químico ruso, realiza

experimentos sobre la calcinación de los metales en vasos cerrados, con
empleo sistemático de la balanza; establece la constancia de la materia
en los procesos naturales, atribuye la combustión a una combinación del
cuerpo con el aire y explica las propiedades de los cuerpos a partir de la
existencia de átomos y moléculas (1743).

Joseph BLACK, (1728-1799), profesor de química e investigador

inglés, descubre el gas carbónico al que llamó «aire fijo» por ser fijado
por la cal y el primer “aire artificial” identificado por los químicos. Sus
estudios cuantitativos acerca de los carbonatos son modelo de lógica y
unidad y sirvieron para dar al mundo científico una idea clara de la
naturaleza de la combinación química.

T.Olaf BERGMANN (1734-1784), químico, matemático y

mineralogista sueco, edifica las bases del análisis químico, reconoce el
carácter ácido de una disolución de gas carbónico y tiene del aire una
concepción exacta al considerarlo una mezcla de tres fluidos, el ácido
aéreo (gas carbónico), el aire viciado (nitrógeno) y el aire puro (oxígeno).

Karl Wilhelm SCHEELE (1742-1786), químico sueco, es el

investigador más extraordinario de todos los tiempos.  Sus experimentos
con el dióxido de manganeso le llevan. al descubrimiento del oxígeno
(algo antes que PRIESTLEY, si bien lo publicó posteriormente) y del cloro
-al que llamó «espíritu de sal desflogisticado»-; estudió el primero
diversos ácidos como el fluorhídrico, tartárico, oxálico, cianhídrico y
molíbdico, aisló el gas sulfhídrico y la arsenamina, e investigó la
naturaleza de numerosos compuestos.  El nombre de SCHEELE ha
quedado unido al arsenito de cobre, que se conoce como verde de
Scheele, y en el mineral scheelita (wolframato cálcico).  En su Tratado
elemental del Aire y del Fuego indica que el aire es una mezcla de dos
gases distintos, el «aire ígneo» y «el aire viciado».

Joseph PRIESTLEY (1733-1804),teólogo unitario inglés, no fue

químico de profesión, pero, hábil experimentador, desarrolló y
perfeccionó la técnica de preparación, recogida y manipulación de los
gases. Demostró que las plantas verdes convertían el aire respirado en
aire respirable, preparó y estudió numerosos gases (cloruro de
hidrógeno, amoníaco, dióxido de azufre, óxidos nítrico y nitroso, peróxido
de nitrógeno, fosfamina, etileno, etc'), investigó el nitrógeno, y en 1 de:
agosto de 1774 al concentrar mediante una potente lente los rayos
solares sobre el óxido mercúrico obtuvo el oxígeno, su mayor
descubrimiento. Su tenaz adhesión a la teoría del flogisto le impidió
progresar en la interpretación de sus valiosas investigaciones, y así
designó el oxígeno como «aire desflogisticado».

Henry CAVENDISH (1731-1810), aristócrata inglés, dueño de una gran

fortuna, dedicó toda su vida a la Química. Se ha dicho de él que fue «el más rico
de todos los sabios y el más sabio de todos los ricos».  Fué el primero que utilizó
la cuba de mercurio, y al hacer actuar el ácido sulfúrico. y el ácido clorhídrico
sobre el hierro, el cinc y el estaño descubrió, en 1766, el hidrógeno, gas ya
entrevisto por PARACELSO, al que llamó «aire inflamable». Al medir la densidad
comprobó en cada caso que se trataba del mismo gas, y al quemarlo en el aire
ordinario y en el oxígeno encontró, con sorpresa, que se formaba agua y que las
proporciones en que dichos gases se combinaban eran de dos volúmenes de aire
inflamable por un volumen de aire desflogisticado. La síntesis del agua realizada
en 1781 constituye una fecha señalada en la historia de la Química.  En su análisis
del aire halló un 20,8% de oxígeno, valor muy próximo al verdadero, y sospechó la
existencia del argón. Investigó también en el campo de la Física y fue el primero
en determinar la densidad de la Tierra, encontrando el valor de 5,48, notablemente
exacto. CAVENDISH, químico flogista, no supo comprender la importancia de sus
investigaciones acerca de la síntesis del agua.

                    

Lavoísíer y la revolución química.

Aunque la obra de experimentadores tan notables

como SCHEELE, PRIESTLEY y CAVENDISH condujo a numerosísimos
descubrimientos, su interpretación mediante la teoría del flogisto impedía
todo progreso en el conocimiento de los fenómenos químicos.  Es
Antoine Laurent LAVOlSlER (1743-1794) el que destruye la teoría del
flogisto al establecer la naturaleza verdadera de la combustión, y que en
su obra Tratado elemental de Química, aparecido en 1789, crea las
bases de la química moderna que, en consecuencia, ha podido ser
considerada como una ciencia francesa.

A los 30 años
escasos, LAVOISIER, empleando la balanza que
fue siempre su más exacto colaborador, muestra
de un modo indiscutible que toda combustión en el
aire resulta de una Calcina estaño en un vaso
cerrado y comprueba que el peso total del vaso no
ha cambiado con la calcinación, que el metal
transformado en su «cal» (el óxido) ha aumentado
de peso, que el peso del aire contenido en el vaso
ha disminuido y que el aumento de peso del metal
es igual a la disminución de peso del aire.  El
flogisto ha recibido el golpe de gracia.  Repite el
experimento con otros metales, y en I777 con
mercurio, que le lleva al análisis del aire, estableciendo su composición
que fija en 27 % de aire respirable, que llamó después oxígeno, Y 73 %
de aire no respirable que llamó más tarde «azote» (el nitrógeno).  La
composición verdadera es 21% de oxígeno Y 79 % de nitrógeno.

LAVOISIER establece la noción precisa de cuerpo puro al demostrar

que la destilación repetido del agua no cambia sus propiedades, adopta
el concepto de elemento de BOYLE, pero lo basa en el resultado
experimental, halla la composición del agua, no sólo por síntesis sino por
análisis, y da al aire inflamable de CAVENDISH el nombre
de hidrógeno (engendrador de agua) y piensa que todos los ácidos
contienen oxígeno (que significa engendrador de ácidos), pues si bien se
conoce el ácido muriático (el ácido clorhídrico) se le cree un ácido
oxigenado.

En todas sus investigaciones utiliza sistemáticamente el principio de

la conservación de la materia, «nada se pierde, nada se crea», del que
en realidad no fue autor ya que era aceptado implícitamente por otros
químicos y que debe atribuirse al médico y químico francés Jean REY
(1583-1645), que estudió también la calcinación de los metales y, al
atribuirla al aire, fue un precursor de LAVOISIER.

La revolución química producida por las ideas de LAVOISIER

condujo a una nueva nomenclatura, que hoy nos parece tan natural, en la
que los nombres de los cuerpos dan idea de su constitución. Esta labor
fue debida, junto a LAVOISIER, a Guyton DE MORVEAU, BERTHOLLET
y FOURCROY, que publicaron en 1787 su obra Método de nomenclatura
química, en la que se introducen nombres que aún se utilizan.

Los nombres antiguos desaparecen. El aceite de vitriolo pasa a ser

el ácido sulfúrico; el espíritu de Venus, el ácido acético; el azafrán de
Marte, el óxido férrico; la lana filosófica, el óxido de cinc; el vitriolo de
Chipre, el sulfato cúprico; etc., y si el poeta desconoce el nuevo lenguaje,
el químico encuentra en él el suyo propio.

La obra de LAVOISIER, extensísima en el campo químico, invadió otras

ciencias y, por sus estudios acerca de la respiración, puede también considerarse
como el fundador de la Fisiología. LAVOISIER es el primero que realiza con
verdadero método científico sus investigaciones en las que su gran capacidad
como experimentador es superada por la claridad de su pensamiento y por el rigor
de las deducciones que saca de los hechos investigados.

              

 
 La Química como ciencia. Desde Lavoísíer
hasta nuestros días.

El progreso de la Química en los últimos 160 años constituye en

realidad el contenido de un tratado moderno de Química. No obstante,
mencionaremos aquí sus extremos más importantes.

Pocos años después de la muerte

de LAVOISIER la teoría del flogisto no era más que
un recuerdo. Los químicos,
guiados por las nuevas ideas
adquiridas, las aplican al
análisis cuantitativo y descubren
muy pronto las leyes ponderales
de las combinaciones químicas.
La teoría atómica
de DALTON (1808) explica estas leyes y da origen
a la notación química desarrollada
por BERZELIUS (1835), tan útil y fecunda en el progreso subsiguiente. El
Principio de AVOGADRO (1811) permite establecer y diferenciar los
conceptos de átomo y de molécula y crea las bases para la
determinación de pesos moleculares y atómicos (1858).

El descubrimiento de la pila eléctrica por VOLTA (1800) da origen a

la Electroquímica, con los descubrimientos de nuevos elementos (cloro,
sodio, potasio) por DAVY, y de las leyes de la electrólisis
por FARADAY (1834)

La química orgánica se desarrolla más tarde con los trabajos

de LIEBIG sobre el análisis elemental orgánico iniciado
por LAVOISIER,  los conceptos de isomería y de radical introducidos
por LIEBIG y BERZELIUS (1823), la representación de edificios
moleculares por KEKULÉ (1858), y con la destrucción de la doctrina de
la fuerza vital realizada por BERTHELOT (1853 al 1859) al obtener por
síntesis numerosos compuestos orgánicos.

La Termoquímica, con la medida de la energía calorífica puesta en

juego en las reacciones químicas, iniciada por LAVOISIER
y LAPLACE, adquiere un significado especial a partir de los estudios de
HESS, THOMSEN y BERTHELOT (1840) al querer medir los químicos las
afinidades entre los cuerpos reaccionantes.

Para explicar el comportamiento de las substancias, gaseosas

resurge a mediados del siglo pasado la teoría cinética de los gases y del
calor, la cual afianza la creencia en la naturaleza atomística de la materia
y extiende su utilidad al suministrar una imagen íntima del mecanismo de
los procesos químicos.

El carácter incompleto de muchas reacciones químicas, observado

por BERTHOLLET, condujo al concepto de equilibrio químico, el cual,
estudiado experimentalmente por SAINTE-CLAIRE DEVILLE (1857),
encuentra su interpretación teórica en los estudios de GIBBS (1876).,
de VAN'T HOFF y de LE CHATELIER (1880).

El estudio de la velocidad de las reacciones químicas tiene su base

teórica en la ley de acción de masa de GULDBERG y WAAGE (1867) y
una significación industrial importantísima en el descubrimiento de
los catalizadores, substancias que, permaneciendo inalteradas, aceleran
por su sola presencia la velocidad de las reacciones químicas.

De gran importancia en el progresivo avance de la Química han

sido la teoría de las disoluciones, obra maestra de VAN'T HOFF (1886),
y la teoría de la disociación electrolítica de ARRHENIUS (1887),
perfeccionada en los últimos años.

La Clasificación periódica de los elementos establecida

por MENDELEJEW y por LOTHAR MEYER (1869) llevó a
pensar que los átomos debían ser complejos, modificando
profundamente las ideas que se tenían acerca de los cuerpos
simples, lo cual fue comprobado en los estudios acerca de la
conductividad eléctrica de los gases y en los fenómenos de
radioactividad. Lo que va de siglo ha permitido conocer la
estructura del átomo con la interpretación de la Falencia y de
las propiedades físicas y químicas de los elementos, y,
finalmente, en los últimos años, el desarrollo de la química
nuclear ha conducido a la obtención de nuevos elementos no
existentes en la Naturaleza y a liberar la energía nuclear, puesta de manifiesto en
forma dramática en la explosión de las primeras bombas atómicas.